Joanne Rowling sinh ngày 31 tháng 7 năm 1965 tại Yate, Gloucestershire, Anh. Cha bà, ông Peter, là một kỹ sư hàng không tại hãng Rolls-Royce. Mẹ bà, bà Anne, là một kỹ thuật viên khoa học.
Bà Anne được chẩn đoán mắc bệnh đa xơ cứng vào năm 1980, khi Rowling mới chỉ 15 tuổi. Đa xơ cứng (MS) là một căn bệnh thoái hóa thần kinh hiện chưa có phương pháp chữa trị dứt điểm. Rowling đã chứng kiến sức khỏe của mẹ mình suy sụp dần trong suốt mười năm sau đó — một quá trình sa sút chậm chạp, đầy đau đớn và không ngừng nghỉ; chính trải nghiệm này đã định hình mọi việc bà làm sau này với khối tài sản của mình.
Bà Anne Rowling qua đời vào ngày 30 tháng 12 năm 1990. Khi đó, bà mới 45 tuổi.
Rowling đã mô tả sự mất mát này là một trong những trải nghiệm mang tính bước ngoặt trong cuộc đời bà — một nỗi đau buồn chưa bao giờ nguôi ngoai hoàn toàn và đã hiện diện một cách trực tiếp trong các tác phẩm văn học của bà. Cái chết của cha mẹ Harry Potter, cùng chủ đề về sự mất mát xuyên suốt mọi cuốn sách trong bộ truyện, đều được bà lấy cảm hứng trực tiếp từ những gì mình đã trải qua khi chứng kiến mẹ trút hơi thở cuối cùng.
Vào năm 1990 — cũng chính là năm mẹ bà qua đời — khi đang ngồi trên một chuyến tàu bị hoãn từ Manchester đi London, ý tưởng về Harry Potter bỗng hiện lên trong tâm trí Rowling một cách trọn vẹn và rõ nét. Khi ấy, bà lại không hề mang theo bút. Bà ngồi đó và suy ngẫm kỹ lưỡng về toàn bộ cốt truyện trong suốt nhiều giờ liền trước khi có thể viết bất cứ điều gì xuống giấy. Bà bắt đầu viết cuốn sách đầu tiên ngay trong năm đó.
Năm 1992, Rowling chuyển đến Porto, Bồ Đào Nha, để làm giáo viên dạy tiếng Anh như một ngoại ngữ. Bà kết hôn với nhà báo người Bồ Đào Nha, ông Jorge Arantes, vào tháng 10 năm 1992. Con gái của họ, bé Jessica, chào đời vào ngày 27 tháng 7 năm 1993.
Cuộc hôn nhân này diễn ra khá ngắn ngủi và để lại những tổn thương sâu sắc. Rowling từng công khai chia sẻ về việc bà đã phải chịu đựng bạo hành gia đình trong mối quan hệ này. Cuộc hôn nhân chính thức khép lại bằng sự chia ly vào tháng 11 năm 1993. Sau này, ông Arantes đã trả lời phỏng vấn và xác nhận rằng giữa hai người quả thực đã từng xảy ra những xô xát về mặt thể xác.
Rowling trở về Vương quốc Anh vào tháng 12 năm 1993 cùng cô con gái còn thơ dại và bản thảo cuốn sách vẫn còn dang dở. Bà chọn định cư tại Edinburgh, Scotland, để được sống gần người em gái tên Di.
Giai đoạn tiếp theo đó chính là khoảng thời gian mà bà mô tả là điểm đáy trong cuộc đời mình.
Bà thất nghiệp, vừa mới ly hôn và phải một mình nuôi dạy con nhỏ. Bà đã nộp đơn xin hưởng trợ cấp xã hội và đơn xin này đã được chấp thuận. Cô mắc chứng trầm cảm lâm sàng — không chỉ đơn thuần là nỗi buồn hay sự chật vật, mà thực sự là một căn bệnh khiến ngay cả những sinh hoạt cơ bản nhất cũng trở nên bất khả thi. Cô đã chia sẻ một cách cởi mở về những ý nghĩ tự tử trong giai đoạn này, tự mô tả bản thân là kẻ thất bại thảm hại nhất mà cô từng biết.
Khi ấy, cô 28 tuổi, có một đứa con thơ, không có thu nhập và luôn mang theo bên mình một bản thảo viết tay đi khắp mọi nơi.
Những quán cà phê tại Edinburgh đã trở thành không gian sáng tác của cô. Địa điểm thường được nhắc đến nhiều nhất là Nicholson's Cafe — quán thuộc sở hữu của người anh rể cô; tại đây, cô thường ngồi hàng giờ liền để viết tay, bên cạnh chiếc xe đẩy có cô con gái Jessica đang say ngủ. Nơi đó thật ấm áp. Nơi đó hoàn toàn miễn phí. Và chính nơi đó đã giúp cô tiếp tục bước về phía trước trong những ngày mà dường như chẳng còn điều gì khác có thể vực dậy tinh thần cô.
Cô đã hoàn thành cuốn Harry Potter và Hòn đá Phù thủy (Harry Potter and the Philosopher's Stone) vào năm 1995. Người đại diện văn học của cô — ông Christopher Little — bắt đầu gửi bản thảo đến các nhà xuất bản từ năm 1996. Cuốn sách đã bị mười hai nhà xuất bản từ chối trước khi được Bloomsbury chấp nhận; quyết định này phần lớn dựa trên sự tiến cử của biên tập viên Barry Cunningham, người đã được khích lệ bởi phản ứng đầy hào hứng của cô con gái tám tuổi khi đọc chương mở đầu của cuốn sách.
Bloomsbury đã trả cho Rowling một khoản tiền nhuận bút ứng trước trị giá 1,500 bảng Anh.
Cuốn sách được xuất bản tại Vương quốc Anh vào ngày 26 tháng 6 năm 1997. Bản quyền phát hành tại Hoa Kỳ sau đó được bán cho nhà xuất bản Scholastic với giá 105,000 đô la — một khoản tiền phi thường đối với một cuốn tiểu thuyết thiếu nhi đầu tay vào thời điểm đó. Ấn bản tại Mỹ được phát hành vào tháng 9 năm 1998 dưới tựa đề Harry Potter và Hòn đá Pháp thuật (Harry Potter and the Sorcerer's Stone).
Loạt truyện này đã tạo nên một tầm ảnh hưởng văn hóa toàn cầu ở mức độ chưa từng thấy trong lịch sử ngành xuất bản. Những đứa trẻ vốn chưa bao giờ đọc sách vì niềm vui thích bỗng trở thành những độc giả say mê cuồng nhiệt. Người lớn cũng đọc sách cùng với con cái của họ. Loạt sách đã được dịch sang 80 ngôn ngữ khác nhau. Các sự kiện ra mắt sách vào lúc nửa đêm đã thu hút hàng chục nghìn người đổ về các hiệu sách trên khắp thế giới.
Hơn 500 triệu bản của loạt truyện Harry Potter đã được bán ra trên toàn cầu — đưa bộ sách này trở thành loạt sách bán chạy nhất trong lịch sử nhân loại. Bảy cuốn tiểu thuyết này đã mở đường cho sự ra đời của các tác phẩm điện ảnh bom tấn, công viên giải trí, các vở kịch sân khấu, cùng một vũ trụ nội dung mở rộng đồ sộ xoay quanh câu chuyện gốc.
Đến năm 2004, thu nhập từ các tác phẩm của mình đã giúp Rowling trở thành người đầu tiên trong lịch sử đạt danh hiệu tỷ phú chủ yếu nhờ vào nghề viết sách. Giá trị tài sản ròng đỉnh điểm của bà đã chạm mốc xấp xỉ 1,2 tỷ đô la. Mười năm trước đó, bà từng phải sống nhờ trợ cấp xã hội.
Khoảng cách ấy — từ một quán cà phê ở Edinburgh vươn tới khối tài sản tỷ đô — không phải là điều mà Rowling sẵn sàng đón nhận đơn thuần như một vận may cá nhân. Nó đến với bà như một trách nhiệm.
Bà thành lập Quỹ từ thiện Volant vào năm 2000. Volant — được đặt tên theo một từ tiếng Latinh mang nghĩa "bay" — đã trở thành phương tiện chủ chốt cho các hoạt động từ thiện của bà. Quỹ này tập trung cụ thể vào những mục tiêu gắn liền trực tiếp với trải nghiệm cá nhân của bà: xóa đói giảm nghèo, hỗ trợ các gia đình đơn thân, và tài trợ cho công tác nghiên cứu về bệnh đa xơ cứng (MS).
Hoạt động nghiên cứu về bệnh đa xơ cứng mang ý nghĩa vô cùng sâu sắc đối với bà. Căn bệnh này đã cướp đi sinh mạng mẹ bà khi bà mới 45 tuổi. Năm 2010, Rowling đã quyên tặng 10 triệu bảng Anh để thành lập Phòng khám Thần kinh Tái tạo Anne Rowling tại Đại học Edinburgh. Phòng khám được đặt tên để vinh danh mẹ bà, chuyên tâm nghiên cứu về bệnh đa xơ cứng cùng các chứng rối loạn thần kinh khác. Cho đến nay, đây vẫn là một trong những trung tâm nghiên cứu về bệnh đa xơ cứng quan trọng nhất tại Vương quốc Anh.
Rowling thành lập tổ chức Lumos vào năm 2005. Tổ chức này được đặt tên theo một câu thần chú trong bộ truyện Harry Potter có tác dụng tạo ra ánh sáng — một cái tên vô cùng ý nghĩa đối với một tổ chức từ thiện mang sứ mệnh giải cứu trẻ em khỏi bóng tối của các cơ sở nuôi dưỡng tập trung.
Lumos được thành lập nhằm giải quyết vấn nạn nuôi dưỡng trẻ em tập trung (institutionalisation) đang diễn ra trên phạm vi toàn cầu. Vào thời điểm tổ chức này ra đời, ước tính có khoảng 8 triệu trẻ em trên khắp thế giới đang sống trong các trại trẻ mồ côi hoặc các cơ sở nuôi dưỡng tập trung — mà đại đa số trong số đó vẫn còn ít nhất một người cha hoặc mẹ đang sống. Phần lớn các em bị đưa vào đó không phải vì mồ côi cha mẹ, mà bởi vì gia đình các em quá nghèo, không đủ khả năng chăm sóc cho các em.
Lumos nỗ lực thúc đẩy sự chuyển dịch trong chính sách phúc lợi trẻ em quốc tế: từ mô hình nuôi dưỡng tập trung sang mô hình hỗ trợ dựa trên nền tảng gia đình. Tổ chức này hoạt động rộng khắp tại Đông Âu, Trung Mỹ và Châu Á; làm việc trực tiếp với các chính phủ nhằm cải cách luật pháp về bảo vệ trẻ em, đồng thời chuyển hướng nguồn ngân sách từ các cơ sở nuôi dưỡng tập trung sang các chương trình hỗ trợ bảo tồn và gắn kết gia đình.
Tính đến năm 2012, Rowling đã quyên tặng tổng cộng hơn 100 triệu bảng Anh — tương đương khoảng 160 triệu đô la Mỹ theo tỷ giá hối đoái tại thời điểm đó. Khi cộng gộp với các khoản quyên góp có hồ sơ ghi nhận khác, tổng số tiền bà dành cho các hoạt động từ thiện đã vượt mốc 200 triệu đô la Mỹ.
Mức độ quyên góp khổng lồ đó đủ để khiến tên bà bị loại khỏi danh sách các tỷ phú trong bảng xếp hạng "Sunday Times Rich List" vào năm 2012. Bà đã trở thành một trong số rất ít người trong lịch sử chủ động quyên tặng một khoản tiền đủ lớn để không còn nằm trong danh sách các tỷ phú nữa.
Khi được hỏi về vấn đề này, bà đã trả lời một cách rất thẳng thắn. Bà chia sẻ rằng mình từng nếm trải cảm giác tay trắng, không có gì trong tay. Bà khẳng định rằng đó không hề là một quyết định khó khăn đối với bà.
Quỹ Volant vẫn tiếp tục cấp các khoản tài trợ cho những tổ chức chuyên tâm giải quyết các vấn đề về nghèo đói, bất bình đẳng xã hội và nghiên cứu về bệnh đa xơ cứng, trên cả phạm vi Scotland lẫn quốc tế. Các khoản tài trợ cụ thể đã hỗ trợ những tổ chức vì phụ nữ, các quỹ từ thiện giúp đỡ người vô gia cư, và những chương trình cung cấp sự hỗ trợ trực tiếp cho các gia đình đang sống trong cảnh nghèo khó.
Vào năm 2023, Rowling đã quyên tặng 25 triệu đô la cho Trường Y thuộc Đại học Edinburgh — một trong những khoản quyên góp cá nhân lớn nhất trong lịch sử dành cho một trường đại học tại Scotland. Khoản quyên góp này đã hỗ trợ việc mở rộng các chương trình nghiên cứu y học cũng như cấp học bổng cho những sinh viên có hoàn cảnh kinh tế khó khăn.
Trong các cuộc phỏng vấn, bà đã nhiều lần chia sẻ về những sắc thái cụ thể của sự nghèo khó — không phải như một khái niệm trừu tượng, mà là một ký ức sống động từ chính trải nghiệm thực tế. Nỗi tủi hổ mà nó mang lại. Nỗi sợ hãi mà nó gieo rắc. Và cái cách đặc thù mà nó thu hẹp những điều ta cảm thấy là khả thi. Bà từng nói rằng chính những ký ức ấy đã định hình mọi quyết định từ thiện mà bà đưa ra.
Tổng số tiền quyên góp được ghi nhận của bà — thông qua các tổ chức Volant, Lumos, Phòng khám Anne Rowling, cùng các khoản quyên góp trực tiếp cho các tổ chức khác — đã vượt mức 200 triệu đô la. Ngoài ra, các khoản quyên góp khác thông qua những kênh ẩn danh hoặc không được công bố rộng rãi được cho là cũng có giá trị rất lớn, mặc dù chưa được xác thực công khai.
Rowling mới 15 tuổi khi mẹ bà được chẩn đoán mắc bệnh. Bà 24 tuổi khi mẹ qua đời. Năm 28 tuổi, bà rơi vào trạng thái trầm cảm lâm sàng, phải ngồi viết lách trong một quán cà phê với đứa con thơ đang ngủ say bên cạnh. Bà đã trở thành người đầu tiên trong lịch sử kiếm được một tỷ đô la từ việc viết sách. Sau đó, bà đã quyên tặng đi một phần tài sản lớn đến mức danh sách các tỷ phú không còn chỗ cho tên bà nữa.
Mẹ bà chưa từng đọc dù chỉ một trang sách Harry Potter. Thế nhưng, Rowling đã đảm bảo rằng tên của mẹ bà sẽ gắn liền với một phòng khám — nơi vẫn đang ngày đêm chiến đấu chống lại căn bệnh đã cướp đi sinh mệnh của bà.
