VCUSNIOMKJ
KInhVanHoa7
TN
9/20/2003

Copyright Information

This eBook file was generated by MobiPocket Publisher Personal Edition.

This eBook file is for personal use only and cannot be sold.

To generate eBooks to be sold or for corporate or public usage, please purchase the commercial version at : http://www.mobipocket.com

CHƯƠNG 1

Tiểu
Long vừa bật chân chống đánh tách, chiếc xe
đang còn runh rinh, nhỏ Hạnh đã hối hả
giục:

- Lẹ lên đi! Quý chạy đâu mất tiêu rồi!

Tiểu Long nhét tấm vé gửi xe vô túi áo, thong thả:

- Kệ nó! Mình cứ đi từ từ!

Rồi vừa rảo bước ra khỏi bãi giữ xe,
nó vừa lẩm bẩm:

- Thằng ròm này, hễ thấy ở đâu có biểu
diễn ảo thuật là nó cứ như bị ma ám!

Chả là hôm nay Tiểu Long, Quý ròm và nhỏ
Hạnh đi xem nhà ảo thuật X.15 biểu diễn
ở công viên Lam Sơn.

Công viên Lam Sơn chỉ là một công viên
nhỏ trong thành phố. Ngày thường chỉ có vài
chiếc ghế đá bày cạnh bãi cỏ dành cho
người lớn và dâm chiếc đu quay, cầu
tuột cho trẻ em nhảy nhót, leo trèo.
Nhưng mỗi năm cứ đến
dịp Tết, công viên Lam Sơn lại thay đổi
bộ mặt. Chỉ trong vòng hai, ba ngày
một công viên vắng vẻ đột ngột biến
thành một khu giải trí náo nhiệt, sầm uất
với những quầy vui chơi ken dày, người qua
kẻ lại nhộn nhịp.

Khu giải trí không chỉ có các trò chơi và
các gian hàng. Người ta dựn một
sân khấu bằng gỗ ngay chính giữa công viên
để trình diễn ca nhạc, tấu hài, xiếc,
ảo thuật... suốt trong mấy ngày Tết.

Xem quảng cáo trên ti-vi, biết bữa nay nhà
ảo thuật X.15 diễn ở đây, Quý ròm liền
rủ Tiểu Long và nhỏ Hạnh đi xem.

Công viên Lam Sơn nằm không xa nhà Văn Châu là bao nên khi
đạp xe ngang qua ngôi biệt thự ở góc
đường, bọn Quý ròm dừng lại đảo
mắt nhìn vào bên trong cánh cổng sắt, dáo dác tìm xem có
Văn Châu ở đó không để rủ nó theo chơi.
Nhưng ngấp nghé một hồi, chẳng thấy ai
thấp thoáng, bọn trẻ đành tặc lưỡi
đạp xe đi.

Khác với những công viên mà bọn Quý ròm
thường lui tới, công viên Lam Sơn không nằm sát
mặt đường mà thụt sâu vào bên trong.
Từ bãi giữ xe, phải băng qua
một đoạn đường nhỏ rải sỏi
mới đến cổng vào.

Nhỏ Hạnh lật đật bước, miệng
không ngớt thúc hối:

- Lẹ lên, Long ơi! Người ta vào hết rồi kìa!

- Yên chí! - Tiểu Long trấn an bạn -
Ít ra phải nửa tiếng đồng hồ nữa nhà
ảo thuật X.15 mới bắt đầu!

- Nhưng dù sao vào sớm vẫn hơn! Hơn nữa,
tụi mình còn phải tìm Quý! Vào trễ, nhỡ lạc
mất Quý thì sao!

- Trời đất! - Tiểu Long nhăn mũi - Thằng
ròm đó có phải con nít đâu mà Hạnh lo dữ vậy!
Vả lại chắc gì Quý ròm đã vào trước! Có
thể nó đang đứng đợi tụi mình ở
quầy bán vé!

Tuy miệng nói vậy nhưng Tiểu Long vẫn dấn
bước đuổi theo nhỏ
Hạnh.

- Xin chào!

Một tiếng nói lảnh lót thình lình vang lên bên tai khiến Tiểu Long vừa khua chân hai, ba
cái đã vội dừng ngay lại, nhớn nhác dòm quanh.

Đằng trước, nhỏ Hạnh
cũng đang tròn mắt liếc ngang liếc dọc.

Nhưng chả đứa nào thấy gì.
Giờ này, mọi người đã vào
cả công viên. Tít đằng xa, cuối con
đường rải sỏi chỉ thấp thoán dăm
chú bé đang quanh quẩn chờ chui rào vào coi cọp.

Ai vừa lên tiếng chào mình vậy kìa?
Nhỏ Hạnh ngạc nhiên nhủ bụng, cặp mắt
vẫn không ngừng láo liên quan sát:

- Xin chào!

Tiếng nói khi này lại thình lình cất lên,
rõ mồn một như thể người vừa lên
tiếng đứng ngay trước mặt hai đứa
trẻ.

Nhỏ Hạnh nghe có một luồng khí
lạnh chạy dọc sống lưng. Nó vội vã
xích sát lại phía Tiểu Long, mặt mày xanh lè xanh lét:

- Long nghe thấy gì không?

- Nghe! - Tiểu Long chớp mắt - Có người chào mình!

Nhỏ Hạnh thắc thỏm:

- Ai vậy?

- Tôi không biết!

- Nhỏ Hạnh nín thở:

- Hay là ma nhát?

Tiểu Long liếc bạn:

- Trước nay Hạnh vẫn không tin chuyện ma quỷ
kia mà! - Rồi nó khịt khịt mũi, nói thêm - Nhưng
chả bao giờ ma lại đi nhát người giữa
lúc ban ngày ban mặt như thế này!

Nhỏ Hạnh vẫn chưa hết sợ hãi:

- Thế thì ai vừa chào mình?

- Chắc là có người nào đó trêu mình! - Tiểu Long
nhíu mày - Có thể họ nấp ở đâu đó...

Đang nói, Tiểu Long chợt buột
miệng a lên một tiếng. Nó vừa phát
hiện một thằng bé đang ngồi thu
lu dưới gốc bã đậu ven đường.

Thằng bé trạc mười, mười một
tuổi, người gầy nhom, da đen nhẻm. Nó tròng
dúm dó trên người một chiếc áo không rõ là màu cháo lòng
hay màu cỏ úa, nom xơ xác cũ kỹ như nhặt
từ đất lên. Chiếc áo thùng thình
rộng quá khổ lại dài thậm thượt như
muốn che khuất cả chiếc quần đen. Chiếc quần của nó cũng lạ, chấm
ngang gối, không rõ là quần dài hay quần cụt.

Thằng bé ngồi bó gối dưới gốc cây, mặt
mày ủ dột, toàn thân toát lên màu tối sẩm. Chính vì vậy mà ngay từ đầu Tiểu Long
và nhỏ Hạnh không tài nào nhận ra.

Sau tiếng kêu thảng thốt, Tiểu Long rảo
bước về phía thằng bé.

- Chào em! - Tiểu Long mỉm cười.

- Xin chào!

Thằng bé nhúch nhích môi đáp lễ. Nó
lặp lai đúng hai tiếng khi này khiến Tiểu Long và
nhỏ Hạnh giật thót. Nhưng trong
thoáng mắt, cả hai nhanh chóng nhận ra sự khác
biệt. So với tiếng chào thánh thót khi nãy,
giọng của thằng bé khàn đục hơn nhiều.

Tuy vậy Tiểu Long vẫn hỏi:

- Khi nãy phải em lên tiếng chào tụi này không?

- Không phải!

Tiểu Long liếm môi:

- Vậy em có biết ai chào không?

- Biết! - Thằng bé gọn lỏn.

Nhỏ Hạnh hồi hộp bước tới một
bước:

-
Ai vậy em?

Thằng bé chưa kịp đáp thì giọng nói lanh lảnh
khi nãy bỗng cất lên:

- Xin chào!

Tiếng nói bí mật như phát ra ngay trên đầu
thằng bé khiến nhỏ Hạnh bất giác thối lui
một bước.

Tiểu Long quét mắt lên cây bà đậu và kinh hoảng
khi thấy trên cây không một bóng người. Ma thật
rồi? Tiểu Long nuốt nước bọt đánh
ực và cảm thấy bụng thót lại.

- Kia rồi! - Nhỏ Hạnh bỗng
buột miệng reo lên.

Tiểu Long hấp tấp quay sang:

- Gì vậy?

Nhỏ Hạnh chỉ tai lên cây bã đậu, mặt
tươi rói:

- Long nhìn kìa!

Tiểu Long lật đật nhìn theo tay
chỉ của nhỏ Hạnh. Và lần này thì nó phát
hiện ra chiếc lồng chim treo lơ lững giữa
các nhánh lá. Trong lồng, một con sáo mỏ vàng đang
nhảy nhót. Thỉnh thoảng nó lại bám vào các nan tre, ngoẹo đầu nghiêng ngó ra ngoài,
vẻ như đang tò mò quan sát.

Mặt Tiểu Long thoát ngẩn ngơ:

- Hạnh bảo chính con sáo này chào mình đấy hả?

- Chính nó! - Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên
sống mũi - Đây là một con sáo biết nói!

Tiểu Long vẫn bái tín bán nghi:

- Có đúng đây là con sáo biết nói không?

- Đúng! - Thằng bé đột ngột lên tiếng.

Nhỏ Hạnh nhìn thằng bé:

- Con sáo này của em hả?

- Dạ.

- Hay quá! - Nhỏ Hạnh xuýt xoa, rồi nó nhìn về phía lồng
chim - Em định mang nó đi chơi Tết hả?

- Không! - Thằng bé buồn buồn - Em mang đi bán!

- Đi bán? - Nhỏ Hạnh há hốc miệng - Bán một
con sáo như thế này?

- Dạ.

Thằng bé khẽ đáp và cúi nhìn xuông đất.

Nhỏ Hạnh liếc Tiểu Long:

- Sao hở Long?

- Sao là sao?

Nhỏ Hạnh hít vào một hơi:

Mua con sáo này không?

- Tùy Hạnh! - Tiểu Long khịt mũi - Nếu Hạnh
thích thì mua!

- Hạnh thích lắm! - Nhỏ Hạnh chớp mắt.

- Vậy thì mua!

Tiểu Long đáp, và nó quay sang thằng bé:

- Em bán con sáo này bao nhiêu vậy?

Thằng bé ngẩng lên:

- Một trăm ngàn!

- Đắt thế kia ư?

Tiểu Long thộn mặt ra, trong thoáng chốc nó bỗng
nhớ lại chuyện con gấu bông ngày nào.

Thằng bé không buồn trả lời Tiểu Long. Nó
lại cúi mặt xuống đất và lẩm rẩm gì
đó trong miệng.

Nhỏ Hạnh nhìn Tiểu Long:

- Hạnh nghĩ là không đắt đâu! Ở ngoài
chợ chim người ta còn bán giá cao hơn nhiều!

Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng vấn đề là mình đào ở đâu ra
một trăm ngàn!

- Hạnh có đây! Để Hạnh đếm xem!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa thò tay
vào túi lôi ra một nắm tiền mới tinh.

- Tiền ở đâu nhiều vậy? - Tiểu Long tròn xoe
mắt.

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Tiền lì xì Tết đấy!

Nhưng xấp tiền lì xì của nhỏ Hạnh không
đủ để mua con sáo. Nó đếm tới
đếm lui cũng chỉ có bảy chục ngàn.

Thấy bạn mình cứ loay hoay với xấp giấy
bạc trên tay hoài. Tiểu Long sốt
ruột:

- Sao? Đủ không?

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Còn thiếu tới những ba chục ngàn lận!

Tiểu Long liền cho tay vào túi:

- Ba chục ngàn thì tôi có đây!

Nhỏ Hạnh sáng mắt lên:

- Long cũng có tiền lì xì hả?

- Ừ. Nhưng chỉ bằng phân nửa Hạnh.

Tiểu Long cười đáp và chậm rãi móc xấp
tiền trong túi ra nhét vào tay bạn.

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Có đúng ba chục ngàn không đấy? Nhỡ nhiều
hơn thì sao?

- Hạnh yên chí! Tôi đã đếm đi đếm
lại bốn, năm lần rồi!

Tiểu Long thật thà đáp. Con nhà nghèo, Tiểu Long ít bao
giờ có tiền. Thỉnh thoảng có dịp rủng
rỉnh, như vào những ngày Tết này chẳng hạn,
chốc chốc nó lại lôi những tờ giấy
bạc ra săm soi và lẩm nhẩm ngồi đếm. Vì
vậy bao giờ Tiểu Long cũng biết đích xác
số tiền trong túi mình.

Nhỏ Hạnh ngần ngừ cầm lấy xấp
tiền Tiểu Long đưa:

- Thế còn Long?

- Tôi sao?

Giọng nhỏ Hạnh áy náy:

- Long vét sạch túi đưa Hạnh, sắp tới
lấy gì mà xài?

Tiểu Long cười hiền:

- Tôi có xài gì đâu?

Rồi sợ nhỏ Hạnh đổi ý, nó quay sang
thằng bé:

- Em bán con sáo này cho tụi anh nghen!

- Dạ!

Thằng bé vừa đáp vừa đứng lên. Nó lặng
lẽ gỡ chiếc lồng chim mắc trên nhánh cây
xuống đưa cho nhỏ Hạnh.

- Tiền của em đây!

Nhỏ Hạnh một tay đỡ
lấy chiếc lồng, tay kia chìa xấp tiền ra.

Thằng bé cầm lấy xấp tiền lui cui đếm.
Đếm xong, nó nhìn lướt qua Tiểu Long và nhỏ
Hạnh nói khẽ Xin chào rồi lẹ làng quay gót,
buồn bã bỏ đi.

Nét mặt dàu dàu của thằng bé khiến nhỏ Hạnh
vô cùng ngạc nhiên. Đem con sáo đi bán nhưng khi bán
được rồi chả hiểu sao thằng bé
lại lộ vẻ không vui, nếu không muốn nói là
phiền muộn. Nhưng nhỏ Hạnh không có thì giờ
nghĩ ngợi lâu. Con sáo chợt cao hứng lảnh lót
Xin chào! Xin chào! khiến nhỏ Hạnh quên ngay
thắc mắc vừa chớm, toét miệng cười.

Tiểu Long cũng cười, và nói:

- Tiếng xin chào này, chắc con sáo bắt
chước chủ của nó!

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ. Thằng bé khi nãy cũng hay nói xin chào !

- Xạo!

Cong sáo thình lình la lên khiến hai đứa trẻ chưng hửng.

Nhỏ Hạnh nhăn mặt:

- Nó nói bậy!

Tiểu Long dứ dứ nắm đấm trước
chiếc lồng:

- Mày bảo ai xạo?

Con sáo làm thinh. Nó nghiêng đầu liếc Tiểu Long,
vẻ dò xét.

Tiểu Long khoái chí:

- Nó sợ rồi! Tôi vừa nạt một tiếng...

Nhưng Tiểu Long chưa kịp nói hết câu, con sáo
bỗng đập cánh:

- Xạo! Xạo!

Sự láu cá của con chim sáo khiến Tiểu Long vừa
tức vừa buồn cười. Nó nghiến răng:

- Mày không sợ tao rô-ti mày hả?

- Nó chả hiểu gì đâu! Nó chỉ bắt chước
người khác thôi! Rồi từ từ mình sẽ
giáo dục nó!

Nhỏ Hạnh bênh con sáo. Rồi sực nhớ đến
mục đích của cuộc đi chơi hôm nay, nó
chợt la hoảng:

- Chết rồi! Nãy giờ chắc Quý đợi tụi
mình dài cổ!

Lời nhắc nhở của nhỏ Hạnh làm Tiểu
Long giật thót. Mải loay hoay với con sáo, nó quên béng
mất chuyệng đi xem biểu diễn ảo thuật.
Kiểu này thì đến điếc tai
với thằng ròm mất! Tiểu Long bồn chồn
nhủ bụng và không đợi nhỏ Hạnh giục,
nó co giò vọt lẹ.

Đằng sau, nhỏ Hạnh cũng cuống quít xách
lồng sáo tập tểnh chạy theo.

-
Chương 2

Khi Tiểu Long và nhỏ Hạnh chạy đến
quầy bán vé trước cổng công viên thì Quý ròm đã
không còn ở đó.

Tiểu Long nhìn quanh quấy một hồi rồi chép
miệng:

- Chắc đợi mình lâu qua, Quý ròm vào trước
rồi!

Nhỏ Hạnh lo lắng:

- Chết rồi! Làm sao giờ?

- Thì mua vé vào chứ sao! Vào trong đó thế nào chả tìm
thấy nó!

Mặt nhỏ Hạnh méo xẹo:

- Nhưng lấy gì mua vé? Hạnh hết tiền rồi!

Lời thú nhận của Hạnh làm Tiểu Long
điếng người. Nó sực nhớ nó cũng
chẳng còn một xu nào. Có ba chục ngàn, khi nãy nó đã
dối túi đưa hết cho bạn.

- Tôi cũng vậy! - Giọng Tiểu Long xụi lơ.

- Gây thật!

Nhỏ Hạnh tặc lưỡi. Rồi nó nhíu mày tính
kế nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng ra được
kế nào.

Tiểu Long nhìn bạn lom lom:

- Hạnh tìm ra cách chưa?

- Chưa! - Nhỏ Hạnh đưa tay
vỗ vỗ trán - Chỉ có một cách là đứng
đây chờ đợi!

- Trời đất! - Tiểu Long gãi gáy - Biết
đợi đến bao giờ!

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Ngoài cách đó ra, Hạnh cũng chẳng biết phải
làm sao!

- Xạo!

Con sáo đột nhiên lên tiếng, y như muốn chọc
quê người chủ mới của nó. Trong khi Tiểu
Long ôm bụng cười thì nhỏ Hạnh lườm con
sáo:

- Đủ rồi nghen mày! Tao đang rối cả
ruột lên đây, mày ở đó mà bép xép!

Không biết Quý ròm có nghe được lời than thở
của nhỏ Hạnh hay không mà tiếng gọi của nó
bất thần vang lên từ đằng xa:

- Tiểu Long! Hạnh! Các bạn làm gì mà giờ này mới
tới?

Nghe tiếng Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh mừng
như bắt được vàng. Cả hai quay phắt
lại, mặt rạng lên.

Quý ròm đang từ trong công viên đi ra. Nó tiến
đến sát hàng rào, mặt nhăn như bị:

- Sao chưa vào mà còn đứng đó?

Tiểu Long ấp úng:

- Tụi tao không có vé vào cổng!

- Không có vé thì mua vé! - Quý ròm kêu lên - Mày với Hạnh có
phải trẻ con đâu đợi người lớn mua
giùm!

- Nhưng tao... hết tiền rồi! - Tiểu Long bối
rối đáp.

- Hết tiền? - Miệng Quý ròm há hốc - Chứ ba
chục ngàn mày mới khoe tao đâu?

- Tao đưa hết cho Hạnh rồi! - Tiểu Long thu nắm tay quẹt mũi - Cả Hạnh
cũng không còn một đồng! Tụi tao dốc túi
mua... con sáo này!

Đến bây giờ Quý ròm mới phát hiện ra chiếc
lồng chim trên tay nhỏ Hạnh. Nó nhún vai, ngán ngẩm:

- Mua vé vào xem ảo thuật thì không mua, tự dưng
lại đi mua sáo!

Tuy nói vậy nhưng Quý ròm vẫn tò mò nhìn con sáo đang
nhảy tưng tưng trong lồng:

- Bao nhiêu tiền vậy?

Tiểu Long khịt mũi:

-
- Một trăm ngàn.

- Một trăm ngàn? - Quý ròm trợn tròn - Mày và Hạnh có
điên không? Tự dưng lại bỏ ra một trăm
ngàn để mua một con chim bé tẹo như thế này!

- Tại Quý không biết đó thôi! - Nhỏ Hạnh nhẹ
nhàng nói - Con sáo này nó biết nói tiếng người
đấy!

- Nói tiếng người? - Quý ròm lộ vẻ nghi
hoặc.

- Chứ sao! Sáo là loại chim có thể học nói kia mà!

Quý ròm nheo nheo mắt:

- Thế Hạnh đã nghe con sáo này nói tiếng nào chưa?

- Tất nhiên là nghe rồi! Nếu không Hạnh dại gì
mua nó tới những một trăm ngàn!

Quý ròm vẫn chưa tin hẳn. Nó lại hỏi, giọng
nghi ngờ:

- Thế Hạnh nghe nó nói những gì?

Nhỏ Hạnh chưa kịp đáp thì con sáo đã láu táu:

- Xin chào! Xin chào!

Trong khi Quý ròm kinh ngạc đến thuỗn mặt ra thì
nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười sung
sướng:

- Quý thấy chưa! Hạnh đã bảo nó biết nói mà!

Tiểu Long không bỏ dịp may để phân trần:

- Với một sáo như vậy, một trăm ngàn đâu
có đắt!

Quý ròm không nói gì. Nó nhìn sững con sáo một hồi rồi
ngẩn ngơ buột miệng:

- Tuyệt thật! Một con sáo biết nói!

Tiểu Long khoái chí:

- Mày thích không?

- Thích.

- Bây giờ mày có công nhận mua nó là đúng không?

- Công nhận.

Chỉ đợi có vậy, Tiểu Long toét miệng
cười hì hì:

- Vậy mày đưa tiền cho tao với Hạnh mua vé
vào xem ảo thuật đi!

- Biết bị hố, Quý ròm tức anh ách:

- Mày học cái trò gài bẫy đó của ai vậy?

- Học của mày chứ học của ai? - Tiểu Long
tỉnh khô đáp, và nó chìa tay ra -
Đưa tiền đây! Hai vé mười bốn ngàn!

Khi bọn Quý ròm vào đến nơi thì nhà ảo thuật
X.15 đã trình diễn tới màn thứ ba. Quý ròm hít hà:

- Mới quay ra quay vô đã xong béng màn thứ hai! Tiếc
thật!

Câu nói của Quý ròm không có ý trách cứ nhưng Tiểu Long
và nhỏ Hạnh vẫn cảm thấy áy náy. Hai
đứa chăm chú dán mắt lên sân khấu, vờ
như không nghe lời than thở của Quý ròm.

Lúc này, ảo thuật X.15 đang diễn màn khăn tay
đẻ trứng .

Nhà ảo thuật đặt ngửa chiếc mũ trên
bàn. Trên chiếc mũ trải rộng một mảnh
khăn màu đen. Nhà ảo thuật nhẹ nhàng cầm
mảnh khăn lên và lân lượt xoay cả hai mặt
về phía khán giả:

- Quý ông quý bà xem rõ cả rồi đấy nhé! Đây
chỉ là một tấm vải suông! Chả có giấu
vật gì ở đây cả!

Ngưng lại một chút để người xem có thì
giờ nhìn thật kỹ, nhà ảo thuật chậm rãi và
trịnh trọng tuyên bố:

- Và bây giờ thì quý ông quý bà xem đây!

Nhà ảo thuật lại trải khăn lên vành mũ.

- Xem gì cơ? - Một người nôn nóng hỏi.

- Xem cái này này!

Vừa nói, hai tay nhà ảo thuật
lại từ từ nâng tấm khăn lên, cuốn lại
và nghiêm nghị nặn ra... một quả trứng. Quả
trứng trắng chui ra từ tấm khăn đen quả
là ấn tượng!

- Tài thật! - Khán giả, đặc biệt là các khán
giả nhí, ồ lên thán phục.

Sau đó, nhà ảo thuật còn lặp đi lặp lại
trò khăn tay đẻ trứng thêm nhiều
lần nữa. Lại đặt khăn xuống, lại
nhặt lên và lại đẻ ra trứng. Tấm khăn
đẻ được quả trứng nào, nhà
ảo thuật lại bỏ vào chiếc mũ lật
ngửa trước mặt. Chỉ trong vòng mười
phút, đã có ít nhất hai chục quả trứng nằm
trong mũ.

Tiểu Long chắc lưỡi tấm tắc:

- Đẻ trứng nhanh hơn gà mái thế này, hẳn ông
X.15 này ngày nào cũng xơi bánh mì ốp-la!

- Đã gọi là ảo thuật mà lại! - Nhỏ
Hạnh nhún vai - Có phải là đẻ trứng thật
đâu!

- Không thật thì là gì! - Tiểu Long ngoác miệng cãi - Không
lẽ Hạnh bảo đó là những quả trứng
giả?

Câu hỏi vặn của Tiểu Long làm nhỏ Hạnh
cứng họng. Tất nhiên là nó thừa biết những gì
nó dang nhìn thấy trên sân khấu chỉ là chuyện giả
tạo. Nhưng giả ở điểm nào, có phải
ở những quả trứng hay không, thì nó không thể
khẳng định. Vì vậy, sau một lúc lúng túng, nó
đành quay sang Quý ròm:

- Sao hở Quý? Những quả trứng trên kia
là những quả trứng giả phải không?

Quy ròm lắc đầu:

- Không phải.

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Không phải ư? Chẳng lẽ đó là những
quả trứng thật?

- Thì thật chứ sao! - Tiểu Long hí hửng vọt
miệng - Tôi đã bảo rồi mà Hạnh cứ cãi!

Nhưng nụ cười vừa vẽ ra trên mặt
Tiểu Long đã lập tức tắt ngấm. Quý ròm
khịt mũi:

- Thật nhưng mà giả!

- Là sao? - Tiểu Long gãi tai.

Quý ròm thủng thỉnh:

- Nghĩa là đây là quả trứng rỗng!

- Quả trứng rỗng?

- Ừ. Quả trứng này chỉ còn cái vỏ. Lòng
trắng lòng đỏ bên trong đã được rút
hết ra rồi!

- Sao mày biết? - Tiểu Long không kềm được
thắc mắc - Chẳng lẽ người ta lại rút
ruột mấy chục quả trứng?

- Làm quái gì đào ra được mấy chục quả
trứng! - Quý ròm nhếch mép - Nhà ảo thuật X.15
trước sau chỉ biểu diễn với mỗi
một quả duy nhất thôi!

Không những Tiểu Long mà cả nhỏ Hạnh cũng
ngẩn ra trước lời khẳng định của
Quý ròm. Cả hai cùng buột miệng:

- Nãy giờ chỉ có mỗi một quả trứng thôi
ư?

- Ừ.

- Thế mấy chục quả trứng đang ở trong
mũ kia thì sao?

- Chả có quả trứng nào trong đó cả! Đó là ta
tưởng thế thôi!

Nhỏ Hạnh và Tiểu Long đang bán tín bán nghi thì nhà
ảo thuật X.15 đã nhanh chóng chứng minh những
nhận xét của Quý ròm.

Ông cuộn tròn tấm khăn nhét vào túi rồi hai tay
khệ nệ bưng chiếc mũ giơ cao lên
trước mặt, dõng dạc:

- Thưa quý ông quý bà! Từ nãy đến giờ quý ông quý
bà tâm mắt chứng kiến cảnh chiếc khăn
đẻ trứng! Vậy bây giờ để thử trí
nhớ của quý ông quý bà, xin quý ông quý bà nào cho biết
hiện giờ trong chiếc mũ này có bao nhiêu quả
trứng cả thảy!

Khán giả đang ồn ào lập tức lặng đi
trước câu đố của nhà ảo thuật. Ai
nấy đều nhăn mặt nhíu mày cố nhớ xem
từ nãy đến giờ nhà ảo thuật đã cho
chiếc khăn dẻ trứng tổng cộng là
bao nhiêu lần.

-
Như để tăng thêm phần hồi
hộp, nhà ảo thuật khẽ đong đưa
chiếc mũ trên tay, cao giọng tuyên bố:

- Quý ông quý bà nào nói trúng, tôi xin tặng luôn số trứng
này làm... kỷ niệm!

Nhà ảo thuật vừa dứt lời, ở bên
dưới đã có tiếng đáp:

- Mười tám quả!

Một giọng khác liền tiếp theo:

- Hai mươi quả!

Một giọng ồ ề cãi lại:

- Hai mươi đâu mà hai mươi! Có mười chín
quả à!

Nhà ảo thuật mỉm cười:

- Còn quý ông quý bà nào khác?

Đám khác giả ở dưới bàn tán xôn xao nhưng mãi
chẳng có ai lên tiếng. Có lẽ mọi người tin
rằng số trứng trong mũ không ngoài ba co số
đã nêu.

Đợi một hồi, nhà ảo thuật tặc
lưỡi:

- Nếu không ai có ý kiến gì khác thì xin mời ba vị
vừa rồi bước lên trên này!

- Lên trên sân khấu ư? - Cô gái nêu con số hai mươi
rụt rè hỏi.

- Chứ sao! - Nhà ảo thuật gật đầu vẻ
rộng lượng - Cả ba vị cùng lên! Lên và
đếm trứng! Vị nào đoán trúng thì
được đem trứng về!

Cô gái bẽn lẽn rời khỏi chỗ ngồi và
tiến về phía cầu thang dẫn lênn sàn gỗ. Hai khán
giả mau miệng khi nãy cũng lục đục
đứng lên. Đó là một chàng thanh niên và một ông
già.

Tiểu Long liếc Quý ròm:

- Mày chắc chắn trong mũ không có quả trứng nào
chứ?

- Chắc như đinh đóng cột!

- Thế sao mày không lên tiếng trả lời?

Quý ròm ưỡn ngực:

- Một nhà ảo thuật chân chính không bao giờ
lật tẩy đồng nghiệp trước
mặt khán giả!

Nhỏ Hạnh nheo mắt:

- Oai ghê hén?

Quý ròm nghinh mặt:

- Chứ sao!

Trong khi đó ở trên sân khấu, ba vị khán giả
hồi hộp nhướn cổ nhìn vào chiếc mũ và
đông loạt ồ lên:

- Ôi! Sao lại thế này?

Thái độ của họ khiến những người
dưới tò mò nhao nhao hỏi:

- Thế nào? Có bao nhiêu quả trứng trong đó vậy?

Chàng thanh niên quay xuống:

- Chả có quả nào cả!

Đám đông sửng sốt:

- Không thể được! Không thể như thế
được!

- Chẳng có điều gì là không thể!

Giọng nhà ảo thuật huênh hoang, vừa nói ông vừa
từ từ xoay lòng chiếc mũ về phía khán giả.
Chiếc mũ rỗng không.

- Thế những quả trứng khi nãy biến đi
đằng nào rồi? - Nhiều người ngơ ngác
buột miệng.

Nhà ảo thuật thản nhiên:

- Tất nhiên là chúng chui vào lại trong chiếc khăn!

Câu giải thích của nhà ảo thuật tất nhiên không
làm Tiểu Long thỏa mãn. Nó níu áo Quý ròm:

- Mày bảo nhà ảo thuật X.15 biểu diễn với
một quả trứng, thế quả trứng đó
đâu rồi?

- Thì như ông ta nói đó! - Quý ròm nhún vai - Quả trứng
đang nằm chung với chiếc
khăn trong túi áo!

Tiểu Long cau mày, nó vô tình lặp lại câu nói của
mọi người:

- Không thể như thế được!

- Chẳng có điều gì là không thể! - Quý ròm mỉm
cười, nó cũng bắt chước y hệt
giọng điệu của nhà ảo thuật X.15 - Bởi
quả trứng kia thực ra đã
được buộc nối vào chiếc khăn từ
trước.

Tiểu Long giương mắt ếch:

- Nối bằng gì? Sao tao không nhìn thấy?

Quý ròm hừ giọng:

- Nếu để mày nhìn thấy thì còn gì là ảo
thuật! Người ta nối bằng một sợi
chỉ đen hay một sợi chỉ cước nào
đó, họa có mắt thần mới hòng nhận ra!

Nhỏ Hạnh đứng bên gục gặc đầu:

- Bây giờ thì Hạnh hiểu rồi! Nhà ảo thuật
nặn quả trứng ra giả vờ bỏ vào mũ
nhưng khi nhắc chiếc khăn lên thì quả trứng
nấp đằng sau chiếc khăn cũng
được sợi dây kéo lên theo! Và
cuối cùng khi ông ta cuộn chiếc khăn bỏ vào túi
thì quả trứng cũng chui vào túi luôn!

Đến đây Tiểu Long mới bắt đầu
vỡ lẽ:

- Ờ há!

Nhà ảo thuật X.15 dĩ nhiên không nghe thấy cuộc
đối đáp của bọn Quý ròm. Nên ông vẫn ung dung
vung vít:

- Đây là một trong những màn biến hóa nhất!
Chiếc khăn có thể đẻ ra hàng trăm quả
trứng...

Nhà ảo thuật vừa nói đến đó thình lình
ở bên dưới một giọng lảnh lót thình lình
cất lên:

- Xạo!

Trong khi mọi người cười ồ thì nhà ảo
thuật đỏ bừng mặt:

- Vị nào vừa lên tiếng đó! Nếu không tin thì tôi
sẵn sàng...

Tiếng nói khi nãy lại cắt ngang:

- Xạo! Xạo!

Tất nhiên cả nhà ảo thuật lẫn đám khán
giả kia không biết kẻ vừa lên
tiếng phá bĩnh là ai. Chỉ có bọn Quý ròm biết
đó chính là con sáo nhỏ Hạnh mới mua. Vì vậy,
mặt đứa nào đứa nấy xám ngoét, Tiểu
Long thì thào:

- Giờ tính sao đây?

Nhỏ Hạnh cặp lông mày nhăn tít. Nhưng nó cũng
chả biết phải làm sao. Nếu là người ta thì
có thể la rầy, khuyên bảo hay thậm chí năn nỉ. Cùng lắm thì thò tay
bịt mồm bịt miệng lại. Nhưng đây
lại là một con sáo. Đối phó với con sáo thì
đúng là chẳng có cách gì!

À, có một cách! Cách này không phải do nhỏ Hạnh mà
chính Quý ròm nghĩ ra. Nó nói:

- Tụi mình chuồn quách!

Quyết định của Quý ròm khiến Tiểu Long
chưng hửng:

- Mày không xem tiếp nữa ư?

Tiểu Long ngạc nhiên là phải. Đi xem ảo
thuật, chưa bao giờ Tiểu Long trông thấy bạn
mình bỏ về nửa chừng. Đây là lần
đầu tiên. Nhưng Quý ròm nói:

- Nhà ảo thuật X.15 lần này xem ra chẳng có ngón nào
mới! Toàn là trò cũ, tao biết tỏng!

-
nói xong, không để Tiểu Long có
thì giờ hỏi tới hỏi lui, Quý ròm quay lưng
bỏ đi luôn. Tiểu Long và nhỏ Hạnh lật
đật rảo bước theo.

Nhưng nhà ảo thuật đã trong thấy. Lúc nãy ông
đã kịp nhận ra tiếng nói khiêu khích kia
phát ra từ góc khán đài chỗ bọn Quý ròm đứng,
mặc dù không biết đích xác thủ phạm là
ai. Nay bỗng dưng thấy ba đứa trẻ hấp
tấp bỏ đi, đột nhiên ông sinh nghi. Từ trên
cao, ông cao giọng gọi:

- Này các bạn trẻ kia! Nếu đã bảo tôi
xạo thì đứng lại đó...

Nhưng lời đề nghị của nhà ảo
thuật đã rơi tõm lại phía sau.

Vừa nghe loáng thoáng khúc đầu, bọn Quý ròm đã
hoảng hồn vắt giò lên cổ chạy biến.

-
CHƯƠNG 3

Căn gác được chia làm đôi, phía trong kê hai
chiếc giường nhỏ. Đó là chỗ ngủ
của Hạnh và Tùng. Phía ngoài là phòng học của
Hạnh với một chiếc bàn rộng và những
kệ sách đầy ăm ắp dựa lưng vào
tường.

Cửa sổ phòng học mở về hướng nam, bên
ngoài lô nhô những mái ngói lún phún rêu xanh. Ngay trước
cửa sổ, nhỏ Hạnh treo lủng lẳng những
giò lan đủ loại đang
độ ra hoa. Bây giờ, chiếc lồng sáo đang
được treo ở đó.

Hôm nhỏ Hạnh đem con sáo về, cả nhà thích
lắm.

Mẹ gật gù:

- Mẹ sẽ dạy nó nói: Xin vui lòng đợi một
lát . Thế là khách gọi cửa sẽ đỡ
sốt ruột!

Ba cười:

- Khách sẽ không nghe thấy đâu! Nếu Hạnh treo
chiếc lồng ở cửa sổ trên gác, chỉ có
trộm mới nghe thấy thôi!

Tùng hào hứng:

- Thế là bọn trộm sẽ bỏ chạy cuống
cuồng!

- Hẳn nhiên rồi! - Ba xoa xoa cằm - Nhà dưới có
Tai To canh gác, trên gác có con sáo trấn giữ, từ nay nhà ta ăn no ngủ kỹ!

Câu nói nhuốm vẻ khôi hài của ba làm cả nhà bật
cười. Nhưng mẹ chưa kịp dạy cho con sáo
nói thì Quý ròm đã dạy trước.

Từ ngày nhỏ Hạnh mua được con sáo biết
nói, Tiểu Long và Quý ròm tới chơi thường xuyên
hơn.

Tiểu Long mất béng ba chục ngàn trong vụ mua bán này,
vì vậy nó được nhỏ Hạnh xem như là
đồng chủ nhân của con sáo. Quý ròm không góp
đồng nào nhưng từ lúc nhỏ Hạnh và Tiểu
Long sạch túi, nó phải gánh một trách nhiệm cao
cả là bao cho cả bọn tiêu xài trong ba ngày Tết.
Thế là ngày nào, hai đứa cũng tếch sang nhà
nhỏ Hạnh, vui vui thì rủ nhau đi dạo các khu hoa
xuân, buồn buồn thì ở nhà chơi với con sáo.

Đến chơi nhà nhỏ Hạnh khoảng một
tuần thì Quý ròm chán nản nhận ra con sáo chỉ
biết lặp đi lặp lại hai câu Xin chào
và Xạo . Ngoài ra nó chẳng biết thêm cau nào khác.

- Con sáo này mới học nói! - Quý ròm bảo nhỏ
Hạnh.

- Ừ! Hạnh cũng nghĩ vậy.

Quý ròm đề nghị:

- Vậy mình phải dạy cho nó đi!

-
- Nhưng dạy câu gì? - Nhỏ Hạnh
đẩy gọng kính trên sống mũi - Mấy hôm nay
Hạnh nghĩ mãi vẫn chưa ra!

- Được rồi! - Quý ròm gật gù - Để tôi
nghĩ giùm Hạnh!

Nói xong, nó đưa tay bóp bóp trán, vẻ
suy tư. Nhưng loay hoay cả buổi, Quý ròm vẫn
chẳng nghĩ được câu gì ra hồn.

Chỉ đến khi nhỏ Hạnh theo dì Khuê đi
chợ Tết, Quý ròm mới quay sang Tiểu Long à
một tiếng:

- Tao nghĩ ra rồi!

Tiểu Long chớp mắt:

- Câu gì vậy?

Quý ròm láu lỉnh:

- Câu Bò viên ngon lắm !

Tiểu Long giật thót:

- Đừng! Mày dạy con sáo nói câu đó, Hạnh sẽ
nghỉ chơi với mày đấy!

- Không sao đâu!

Quý ròm vẫn bướng bỉnh. Và ngay lập tức,
trước vẻ nơm nớp của Tiểu Long, Quý ròm
hí hửng bước lại trước chiếc lồng
bắt đầu dạy cho con sáo cái câu quái quỉ đó.

Nhỏ Hạnh hoàn toàn không hay biết về trò nghịch
ngợm của Quý ròm. Vừa về đến nhà, nó
lật đật đem giỏ đồ chợ xuống
bếp rồi tót ngay lên gác. Nhưng Tiểu Long và Quý ròm
đã không còn ở đó. Chỉ có con sáo thân yêu đang
nhảy nhót trong lồng. Thấy cô chủ nhỏ xuất
hiện, cao sáo liền nhanh nhẩu:

- Xin chào!

Nhỏ Hạnh khoái tít mắt. Nó bước về phía
cửa sổ, giọng trìu mến:

- Sáo của chị giỏi lắm! Em muốn chị
thưởng gì nào?

Con sáo ngừng nhảy. Nó đứng im, nghệt mặt ra
chiều ngẫm nghĩ.

Nhỏ Hạnh cười:

- Làm gì mà nghĩ ngợi ghê thế? Chiều nay chị mua
châu chấu về thưởng cho em nhé!

Khi đem món châu chấu ra quảng cáo , nhỏ
Hạnh đinh ninh con sáo của mình sẽ thích mê tơi.
Nào ngờ con sáo chẳng tỏ vẻ gì quan tâm đến
món ăn truyền thống đó. Mà lại
bất thần kêu inh ỏi:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Nhỏ Hạnh bàng hoàng tưởng như nghe sét đánh
ngang tai. Nếu không có chiếc kệ
sách đỡ phía sau thì nó đã té xỉu xuống sàn gác
rồi.

Mãi một lúc sau nhỏ Hạnh mới từ từ
trấn tĩnh. Tay áp vào ngực,
nó nhìn con sáo với vẻ lạnh lùng:

- Mày vừa nói gì thế?

Không hiểu do đãng trí hay do giận cô chủ nhỏ
không chịu kêu nó bằng em như khi nãy, con sáo
chả buồn nhắc lại câu nói vừa rồi, mà
cứ luôn mồm Xin chào! Xin chào! .

Tao chả cần mày chào hỏi! - Nhỏ Hạnh mím môi -
Chỉ cần mày bảo cho tao biết ai đã...

Đang nói, nhỏ Hạnh sực nhớ đến Quý ròm,
liền im bặt. Thôi rồi! Cái trò phá bĩnh này ngoài ông
bạn ròm của mình thì đâu còn ai vào đây! Hèn gì mình
đi chợ chưa về tới, Quý ròm đã rủ
Tiểu Long chuồn mất! Quý ròm ơi là Quý ròm, nhà
ngươi sẽ biết tay ta!

Nhỏ Hạnh vừa nghiến răng trèo trẹo vừa
phóng xuống khỏi gác.

- Đi đâu thế cháu?

Thấy nhỏ Hạnh thò tay mở
cửa, dì Khuê hỏi.

- Cháu lại nhà bạn!

Nhỏ Hạnh đáp gọn và xồng xộc bước
ra khỏi nhà.

Nhỏ Hạnh là đứa hiền lành nhưng một khi
nó đã nổi giận phừng phừng như thế này,
không có gì đảm bảo là nó sẽ không xé xác Quý ròm!
Nhất là Quý ròm đã từng thề sống thề
chết sẽ không bao giờ lôi cái đề tài bò
viên này ra chọc nó. Vậy mà bây giờ Quý ròm lại
nuốt lời thề. Một kẻ vi
phạm lời thề thì đương nhiên phải
bị trừng phạt! Nhỏ Hạnh vừa đi
vừa nghĩ ngợi. Càng nghĩ ngợi nó càng hầm
hầm.

Nhưng số Quý ròm là số hên. Lẽ ra ngày hôm nay đó
nếu nó không bị nhỏ Hạnh băm vằm
ra làm trăm nghìn mảnh thì bét ra nó cũng bị cô bạn
của mình véo đến sứt cả tai. Nhưng rốt
cuộc chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Vị
cứu tinh của Quý ròm xuất hiện kịp
thời, ngay trên con đường nhỏ Hạnh đang
xăm xăm đi tìm Quý ròm để hỏi tội.
Vị cứu tinh: đó có tên là Văn Châu.

Nhỏ Hạnh nhìn thấy Văn Châu trước.

Đã lâu không gặp lại cô bạn tóc ngắn này,
nhỏ Hạnh mừng rỡ gọi:

- Văn Châu!

Đang lững thững rảo bước bên kia
đường, Văn Châu ngạc nhiên ngoảnh lại:

- Ồ, thì ra là bạn!

Nhỏ Hạnh chạy vội sang:

- Bạn đi đây đây?

- Tôi ghé lớp học cũ.

- Bạn lại tiếp tục đi học thêm buổi
chiều hả? - Giọng nhỏ Hạnh đượm
mừng vui.

Nhưng Văn Châu đã làm nó tiu nghỉu:

- Không! Hôm trước đóng tiền mua mấy cuốn
sách về tin học, bữa nay tôi ghé lấy!

Nhỏ Hạnh nhìn chồng sách trên tay bạn:

- Thế bây giờ bạn định đi đâu?

- Đi về.

Nhỏ Hạnh tự dưng cảm thấy nao nao trong
dạ. Nó rất mến Văn Châu, mặc dù chỉ mới
gặp đôi lần. Nó biết Văn Châu là một
người bạn tốt. Nhưng người bạn
tốt của nó không được tự do ra ngoài rong
chơi như nó, Tiểu Long và Quý ròm. Ba mẹ Văn Châu
cứ muốn nhốt con mình trong ngôi biệt thự kín
cổng cao tường. Tội nghiệp nó ghê!

Ngập ngừng một thoáng, nhỏ Hạnh chớp
mắt rủ:

- Hay là bạn ghé nhà Hạnh chơi! Chốc nữa
hẳng về!

Văn Châu ngần ngừ:

- Nhà bạn gần đây không?

- Gần xịt hà! - Đang nói, nhỏ Hạnh chợt reo
lên - Bạn ghé nhà Hạnh, Hạnh cho xem cái này hay lắm!

- Gì vậy? - Văn Châu không giấu được tò mò.

- Con Sáo Hạnh mới mua! - Nhỏ Hạnh hớn hở
khoe - Nó biết nói!

Rồi trước cặp mắt mở to vì kinh ngạc
của Văn Châu, nhỏ Hạnh mỉm cười quay
mình dẫn đường. Nó quên béng mất chuyện
đi kiếm Quý ròm.

Thằng Tùng thấy chị mình xưa nay rất kén
bạn, bữa nay tự dưng lại dẫn một ông
bạn lạ hoắc lạ quơ tướng mạo lai
bặm trợn về nhà, nó ngạc nhiên lắm nhưng
vẫn khoanh tay lễ phép:

- Chào anh ạ!

- Chào em!

Văn Châu gật đầu thản nhiên đáp trả. Nó
đã quá quen với chuyên bị người nhìn lầm.
Chỉ có nhỏ Hạnh là tủm tỉm. Nhưng nó
vẫn làm thinh dẫn Văn Châu đi thẳng lên gác,
chẳng buồn đính chính với thằng em đang nhíu
mày đảo mắt trông theo.

Nhỏ Hạnh và Văn Châu vừa ló người lên
khỏi cầu thang, chưa kịp đặt chân lên gác,
con sáo đã láu táu:

- Xin chào! Xin chào!

Thoạt đầu Văn Châu ngoảnh cổ dáo dác dòm
quanh nhưng rồi chợt thấy chiếc lồng sáo
treo tòong teng nơi cửa sổ, nó ngẩn người
nhìn nhỏ Hạnh:

- Có phải con sáo của bạn vừa lên tiếng không?

- Đúng rồi! - Nhỏ Hạnh cười tươi -
Nó chào bạn đấy!

Văn Châu lại đánh mắt về phía con sáo, giọng
nghi hoặc:

- Nó biết nói thật ư?

- Tất nhiên rồi! Bạn cũng nghe rồi đấy!

- Thế nó còn biết nói những câu gì nữa?

Con sáo của nhỏ Hạnh chỉ mới biết có ba
câu. Ngoài câu chào vừa rồi, nó còn nói được hai
câu nữa. Nghe Văn Châu hỏi, nhỏ Hạnh đã
định đem ra khoe nhưng sực nhớ trong hai câu
còn lại có một câu bậy bạ con sáo vừa
học được của Quý ròm, nó đành đáp
lấp lửng:

- Con sáo này mới học nói! Nó nói chưa được
nhiều đâu!

Nghe cô chủ nhỏ bảo mình chưa nói được
nhiều, con sáo dường như ấm ức lắm nên
nó thình lình buột miệng:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

- Ôi! Nó nói kìa!

Văn Châu reo lên. Rồi như chưa biết sửng
sốt, nó quay sang nhỏ Hạnh, thô lố mắt:

- Con sáo của bạn biết ăn bò viên hả?

- Đâu có! - Mặt nhỏ Hạnh méo xẹo.

- Chứ sao nó bảo bò viên ngon lắm?

- Nó nghe người khác nói liền bắt chước nói theo vậy thôi!

Nhỏ Hạnh vừa đáp vừa quay mặt đi
chỗ khác, bụng tức Quý ròm anh ách. Cũng may Văn
Châu không hề biết mình mê món bò viên! Nếu biết,
chắc nó sẽ cười lăn bò
càng! Nhỏ Hạnh nhủ bụng và quay lại. Nó tìm cách
lái câu chuyện sang đề tài khác:

- Ông bạn dạo này khỏe không?

- Ông khỏe lắm! - Mắt Văn Châu sáng lên, quả nhiên
nó quên ngay đề tài bò viên - Dạo này ông ăn
tới những bốn, năm chén cơm mỗi bữa
lận!

- Ôi! - Nhỏ Hạnh thảng thốt - Ông ăn
còn nhiều hơn cả bọn mình nữa!

Văn Châu vui vẻ:

- Ừ, trước đây ông chỉ ăn mỗi bữa
lưng hai chén com thôi! Chả hiểu sao gần đây ông
lại tự dưng ăn khỏe
đến thế!

- Lạ quá nhỉ? - Nhỏ Hạnh chép miệng nói,
rồi chợt nhớ tới một bài báo mới
đọc gần đây, nó ngờ ngợ hỏi - Thế
gần đây ông có uống loại thuốc gì không?

- Thuốc ư? - Văn Châu ngơ ngác - Không! Tôi chả
thấy ông uống thuốc gì cả!

-
- Xạo!

Con sáo đột ngột cất tiếng làm Văn Châu
đâm tên tò.

- Mày có im mồm đi không!

Nhỏ Hạnh ngoảnh cổ về phía con sáo nạt
lớn rồi quay sang Văn Châu, nó nói với giọng phân
trần:

- Con sáo này hư lắm! Chả biết nó học
được ở đâu cái từ hỗn láo kia, chốc chốt lại hét lên nghe bực
cả mình! Hôm nào Hạnh phải phạt nó mới
được!

- Bỏ đi! - Văn Châu nhún vai - Nó nói nhưng nó có
hiểu gì đâu!

Rồi sợ bạn mình vẫn còn áy náy, Văn Châu nhìn
nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười.

Nụ cười thân thiện của Văn Châu khiến
nhỏ Hạnh cảm thấy yên tâm. Nó ngập ngừng
một thoáng rồi tò mò hỏi tiếp:

- Thế ông bạn có mập lên tí nào không?

- Tôi cũng chả rõ! Hình như có mập lên một tí! -
Văn Châu lại nhún vai, rồi nhìn vẻ mặt băn
khoăn của nhỏ Hạnh, nó tặc lưỡi nói
thêm - Tôi không nói dóc với bạn đâu! Hôm nào bạn
đến chơi sẽ biết!

Nói xong, Văn Châu quay mình rảo bước xuống
cầu thang.

Nhỏ Hạnh liền hối hả bước theo. Ra tới cửa, nó hạ giọng phân
vân hỏi:

- Bọn Hạnh tới chơi nhỡ ba mẹ bạn
bắt gặp thì sao?

Văn Châu không trả lời thẳng câu hỏi của
nhỏ Hạnh. Nó chỉ buông thõng:

- Chủ nhật này ba mẹ tôi đi vắng!

Nhỏ Hạnh định hỏi thêm hôm đó Văn Châu
sẽ đợi tụi nó ở cổng hay là dặn dò
trước để chị Thắm dẫn vào nhưng nó
chưa kịp mở miệng thì Văn Châu đã biến
mất đằng sau khúc ngoặt ở góc hành lang.

-
CHƯƠNG 4

Văn Châu tưởng nhỏ Hạnh không tin lời mình.
Có lẽ vì nó thấy nhỏ Hạnh luôn miệng hỏi
tới hỏi lui về chuyện ông nó, cặp mắt
lại cứ tròn xoe, ngơ ngơ ngác ngác. Trong khi thực
ra nhỏ Hạnh chẳng hề nghi ngờ gì về
những điều bạn kể. Nó tin Văn Châu không
phải là đứa bịa chuyện. Vả lại,
nếu bịa chuyện chả ai lại đi bịa
một câu chuyện dở ẹt như thế.

Nhỏ Hạnh chỉ lấy làm lạ về ông của
Văn Châu thôi.

Nó và Quý ròm mỗi bữa chỉ ăn
được hai chém cơm, hôn nào bị ba mẹ thúc ép,
hai đứa cố lắm cũng ăn được
hai chén rưỡi là cùng. Con nhà võ như Tiểu Long cũng
chỉ ăn tối đa là bốn chén. Vậy mà một
người già cả như ông của Văn Châu lại
ăn mỗi bữa tới bốn, năm chén cơm
bảo nó không trố mắt lên sao được! Hơn
nữa, ông lại bị loà, hấu như suốt ngày
ngồi một chỗ chẳng hoạt động gì, vì
vậy chuyện ông ăn khỏe như
hùm lại càng khiến nó thêm thắc mắc.

Hôm sau, Tiểu Long và Quý ròm vừa thò đầu vào, nhỏ
Hạnh đã sốt ruột thông báo ngay:

- Hôm qua có một chuyện lạ!

- Tiểu Long cười cười:

- Tôi biết rồi!

- Long biết? - Nhỏ Hạnh chưng
hửng.

- Ừ!

- Long biết chuyện gì?

- Chuyện con sáo chứ chuyện gì!

- Nhỏ Hạnh không hiểu:

- Con sáo sao?

Tiểu Long quẹt mũi:

- Nó khen... món ăn gì gì đó!

Nhỏ Hạnh bất giác hừ một tiếng.
Nôn nóng kể chuyện Văn Châu đến chơi,
nhỏ Hạnh quên béng mất tội lỗi
của Quý ròm. Giờ nghe Tiểu Long nhắc, nó lập
tức quay phắt sang phía thủ phạm , mắt
long lên.

Quý ròm bước lui một bước:

- Làm gì Hạnh nhìn tôi như muốn ăn tươi
nuốt sống thế?

- Quý còn làm bộ ngây thơ nữa hả? - Nhỏ Hạnh
gầm gừ - Hôm qua Quý dạy con sáo nói bậy mà bây
giờ định chối phải không?

- Tôi dạy nó hồi nào? - Quý ròm vờ vịt.

- Quý không dạy sao nó biết nói cái câu đó?

Quý ròm nheo mắt ranh mãnh hỏi:

- Câu đó là câu gì thế?

- Là câu này nảy!

Vừa nói nhỏ Hạnh vừa chồm tới cấu vào
cánh tay bạn khiến Quý ròm phải loi choi nhẩy tránh,
miệng la oai oái:

- Nó khen bò viên ngon lắm chứ có chê bò viên
dở lắm đâu mà Hạnh làm dữ thế?

Mồm mép của Quý ròm khiến nhỏ Hạnh đang
tức cũng phải phì cười. Nhưng nó vội
nghiêm mặt lại:

- Tha cho Quý đó! Hôm nay nếu không có chuyện quan trọng
thì Quý đừng hòng yên thân với Hạnh!

Quý ròm ôm lấy cánh tay, xuýt xoa:

- Chuyện gì mà quang trọng ghê thế?

Nhỏ Hạnh hắng giọng:

- Hôm qua Văn Châu đến nhà Hạnh chơi!

- Ái chà chà! - Quý ròm bật kêu - Thế này thì đúng là
chuyện lạ.

Tiểu Long liếm môi:

- Làm sao Văn Châu biết nhà Hạnh?

-
- Hạnh gặp Văn Châu ở ngoài
đường. Thế là Hạnh rủ nó về nhà.

- Văn Châu đi đâu ngoài đường thế? -
Tiểu Long hồi hộp - Chẳng lẽ nó
được ba mẹ cho ra ngoài chơi rồi sao?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Nó đến trung tâm tin học lấy sách chứ không
phải đi chơi!

- Ra là thế!

Tiểu Long chép miệng và tự dưng cảm thấy
bâng khuâng quá xá. Hình ảnh cô bạn ngổ ngáo và tốt
bụng thoát hiện về trong óc nó. Nhớ đến
lần gặp gỡ đầu tiên giữa nó và Văn
Châu, đến chuyện nó thét lên kinh hoàng khi phát hiện ra
Văn Châu là con gái, Tiểu Long bỗng nóng bừng hai má. Nó
đưa mắt nhìn ra cửa, thở dài:

- Chả biết bao giờ mới gặp lại nó
được!

- Ngày mai chủ nhật, Văn Châu rủ tụi mình
đến chơi nhà ông nó!

Lời thông báo của nhỏ Hạnh khiến Tiểu Long
và Quý ròm tròn xoe mắt:

- Văn Châu rủ tụi mình đến chơi thật
sao?

- Tất nhiên là thật!

Tiểu Long phập phồng:

- Thế còn ba mẹ Văn Châu? Ba mẹ nó cấm nó
chơi với tụi mình kia mà?

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Ngày mai ba mẹ nó đi vắng!

- Ồ, hay quá!

Quý ròm reo lên. Nhưng nó vừa buột miệng đã
vội tốp ngay lại. Nhỏ Hạnh nhìn nó, giọng
căng thẳng:

- Nhưng có một chuyện làm Hạnh lo lắm!

Quý ròm khịt mũi:

- Hạnh sợ ba mẹ nó trở về thình lình hả?

- Không phải! Chuyện này liên quan đến ông nó!

-
Tiểu Long hồi hộp:

- Ông của Văn Châu bị ốm hay sao?

- Không! Ông không ốm! Nhưng tự dưng ông lại ăn mỗi bữa đến bốn,
năm chén cơm!

- Thế thì đáng mừng chứ sao lại lo? - Tiểu
Long ngạc nhiên - tôi ăn mỗi bữa chỉ
được bốn chén, ông lại ăn tới năm
chén, như vậy sức khỏe của ông tốt quá
rồi còn gì!

- Hạnh lại nghĩ khác! - Nhỏ Hạnh nhíu mày -
Một người già cả như ông chẳng thể nào
đột nhiên ăn nhiều lên như
thế được!

- Chứ theo Hạnh thì tại sao? - Quý
ròm nheo mắt nhìn bạn.

- Hạnh không biết! - Giọng nhỏ Hạnh ngập
ngừng - Nhưng Hạnh nghĩ...

- Nghĩ sao? Làm gì mà Hạnh cứ úp úp mở mở
thế? - Vẻ đắn đo của Hạnh khiến
Quý ròm sốt ruột.

Nhỏ Hạnh chép miệng:

- Hạnh nghi ông đang uống... thuốc
bảy màu !

- Thuốc bảy màu? - Quý ròm há hốc mồm.

- Ừ.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thuốc bảy màu là thuốc gì? Tôi chưa nghe bao giờ
cả!

- Tại Long không đọc báo nên Long không biết đó
thôi! - Nhỏ Hạnh đẩy gọng kính trên sống
mũi, chậm rãi giải thích:

- Báo chí lúc này đang lên án một loại thuốc
độc hại đang bày bán lén lút ngoài thị
trường. Người ta gọi thuốc này là
thuốc bảy màu hoặc thuốc
mập . Nó có tác dụng kích thích sự thèm ăn nên
những người uống thuốc này thường ăn nhiều hơn bình thường và
chẳng bao lâu mập lên thấy rõ!

Quý ròm nhún vai:

- Nếu vậy thì chả có gì gọi là độc
hại!

-
Nhỏ Hạnh tặc lưỡi:

- Nhưng thực ra tác dụng chính của loại
thuốc này là giữ nước lại trong cơ thể.
Chính lượng nước được giữ lại
này là nguyên nhân tạo ra hiện tượng
mập . Vì vậy nhiều người lầm
tưởng họ mập lên nhanh chóng là do ăn
uống trong khi thực tế không phải như vậy.
Và theo các nhà y học, loại thuốc
này có thể gây ra bệnh muc xương!

- Bệnh muc xương? - Tiểu Long rụt cổ - Eo ơi, ghê quá!

Quý ròm lườm bạn:

- Mày mập thù lù như vậy có phải do uống
loại thuốc mục xương này không kia đấy?

- Mày đừng có nói xui! - Tiểu Long vội vã xua tay - Tao chả dại gì uống những
loại thuốc như thế đâu!

Quý ròm đang định trêu tiếp thằng bạn
mập của mình thì nhỏ Hạnh bỗng vọt
miệng hỏi:

- Quý nghĩ sao? Có thể nầo ông đang uống loại
thuốc nguy hiểm này không?

- Chuyện đó khó mà biết được! - Quý ròm
cắm môi - Nhưng tôi chẳng thấy có lý do gì để
ông phải uống loại thuốc này cả!

Nhỏ Hạnh vỗ vỗ trán:

- Biết đâu có một lý do đặc biệt nào
đấy!

- Lý do đặc biệt? - Quý ròm ngơ
ngác.

- Ừ! - Nhỏ Hạnh trầm ngâm - Có thể ông muốn
mập lên để mọi người yên tâm về
sức khỏe của ông!

Giả thuyết của nhỏ Hạnh không phải không có
lý. Quý ròm đăm chiêu:

- Cũng có thể! - Rồi nó nhún vai - Muốn biết rõ
thực hư, tốt nhất là đến tận nơi!
Chiều mai tụi mình sẽ hỏi thẳng ông!

- Nhỡ ông không chịu nổi thật thì sao? - Nhỏ
Hạnh nuốt nước bọt.

- Yên chí! - Quý ròm nheo mắt - Còn chị Thắm nữa chi!
Tụi mình sẽ điều tra chị Thắm!

Chị Thắm không biết bọn Quý ròm định
điều tra chị. Chiều hôm sau, vừa nhác
thấy ba đứa trẻ lấp ló ngoài cổng, chị
đã nhanh chóng xách chùm chìa khóa chạy ra. Vẻ cảnh
giác, đề phòng hôm nào đã biến mất. Chị
vừa mổ cổng vừa đon đả:

- Các em vào chơi đi! Văn Châu đợi cám em từ
sáng đến giờ!

Văn Châu ngồi cạnh ông tre6n chiếc phản gỗ,
thấy bọn Quý ròm lục tục bước vào,
liền đứng bật dậy:

- A, các bạn tới!

Rồi nó lật đật quay sang ông:

- Ông ơi, các bạn cháu đến thăm ông đấy!

- Long, Quý, Hạnh đó hả! - Ông vui vẻ - Các cháu
ngồi chơi đi!

- Ôi, sao ông biết tên tụi mình kìa? - Tiểu Long thì
thầm vào tai nhỏ Hạnh.

Tiểu Long nói nhỏ xíu nhưng ông vẫn nghe thấy. Ông
mỉm cười:

- Các cháu là bạn thân của cháu ông dĩ nhiên ông phải
biết tên chứ!

Nhỏ Hạnh ngồi thu mình trên
chiếc ghế mây góc phòng, tròn mắt nhìn ông. Nó cũng
đang thắc mắc ghê lắm. Nhưng khác với
Tiểu Long, nó không ngạc nhiên về chuyện tại sao
ông biết tên tụi nó. Nó chỉ tự hỏi có thật
là những ngày gần đây ông ăn
mỗi bữa bốn, năm chén cơm như Văn Châu
nói hay không. Bởi vì sau một hồi âm thầm quan sát, nó
chẳng thấy ông có gì khác trước. Vẫn gầy gò
trong bộ đồ lụng thụng màu xám tro, hai cánh tay khẳng khiu nhưng rắn rỏi,
thỉnh thoảng lại phác ra những cử chỉ
phụ họa cho lời nói trông ông chẳng giống
nạn nhân của loại thuốc độc hại kia
chút nào.

Quý ròm cũng có những cảm giác tương tự. Sau
khi đưa mắt dò xé, nó quay sang nhỏ Hạnh, hạ
giọng:

- Ông vẫn vậy!

- Ừ! - Nhỏ Hạnh gật đầu.

- Ông chẳng mập lên tí nào!

- Ừ!

-
- Như vậy ông không hê uống thuốc
bảy màu ?

Nhỏ Hạnh lại ừ .

Quý ròm chớp mắt:

- Nghĩa là mỗi bữa ông không thể ăn tới
bốn, năm chén cơm như Văn Châu kể?

Tới đây, nhỏ Hạnh không ừ nữa.
Nó ngần ngừ:

- Hạnh nghĩ Văn Châu không nói dối!

Thoạt đầu Quý ròm định ngoác miệng cãi,
nhưng không hiểu sao cuối cùng nó làm thinh, mày nhíu
lại.

Cuộc đối đáp giữa Quý ròm và nhỏ Hạnh vo ve như muỗi kêu nên ông không biết hai
đứa trẻ nói với nhau những gì. Ông hỏi:

- Các cháu nói gì thế?

- Dạ, không ạ!

Quý ròm bối rối đáp. Rồi như nghĩ ra
điều gì, nó vội vàng hỏi:

- Dạo này ông có khỏe không hở ông?

-
- Cảm ơn cháu. Sức khỏe ông dạo này
tốt lắm!

Quý ròm lại hỏi, giọng tinh quái:

- Thế ông ăn có được nhiều không ạ?

- Dạo này ông ăn được
lắm! - Ông đáp, rồi không đợi Quý ròm hỏi
tiếp Thế mỗi bữa ông ăn được
mấy chén? , ông tươi tỉnh nói luôn - Ông ăn mỗi
bữa đến bốn, năm chén đấy cháu ạ!

Sự nhanh nhẩu của ông làm Quý ròm tắc tị. Nó
ngẩn người ra nhìn ông, chẳng biết phải
hỏi thêm gì nữa.

- Ông nói thật đấy hở ông? - Nhỏ Hạnh
rụt rè hỏi.

- Tất nhiên là thật! - Ông trả lời bằng
giọng điềm đạm - Chuyện đó có gì quan
trọng mà phải thật với không thật hở cháu?

Câu hỏi vặn có ý trách cứ của ông làm nhỏ
Hạnh đỏ mặt. Nó nhìn xuống đất:

- Cháu chỉ buột miệng vậy thôi! - Rồi nó lúng
túng giải thích - Tại cháu sợ ông uống
thuốc bảy màu ! Những người uống
thuốc bao giờ cũng đột ngột ăn nhiều gấp bội lúc bình
thường!

- Thì ra vậy! - Ông gật gù - Nhưng cháu đừng lo!
Ông tự dưng ăn được
vậy thôi, chứ chẳng có uống men gì đâu! Thậm
chí ông còn không biết có một loại thuốc như
thế!

Nghe ông nói vậy, nhỏ Hạnh cảm thấy yên tâm
phần nào. Nó quay sang Văn Châu, cười giả lả:

- Ông ăn khỏe thật đấy! Hạnh chưa
từng thấy một người ở tuổi ông
lại ăn khỏe như thế
cả!

Văn Châu nhún vai:

- Thế mà hôm qua tôi nói bạn lại không tin!

- Hạnh không tin hồi nào! - Nhỏ Hạnh lắc mái tóc
- Chỉ có con sáo của Hạnh là tỏ ý không tin thôi!

-
Nghe nhỏ Hạnh nhắc đến con sáo lém
lĩnh, Văn Châu liền cười khì. Rồi nó cao
hứng nhại giọng con sáo:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Sự đùa giỡn vô tư của Văn Châu khiến
bọn trẻ không thể nhịn cười. Tất nhiên
không đứa nào cười giống đứa nào.
Tiểu Long cười tủm tỉm. Quý ròm cười
hả hê. Còn nhỏ Hạnh thì cười méo xẹo.

-
CHƯƠNG 5

Bọn Quý ròm ở chơi với Văn Châu đến
gần năm giờ chiều.

Lần này, Văn Châu không đưa các bạn vào chơi
trong phòng mình. Sau vụ đụng độ với
chị Ngọc Diệu và thằng Bạch Kim, Văn Châu
không muốn gây thêm rắc rối.

Cả bọn quây quần trong nhà ông, Văn Châu lôi bàn
cờ trong tủ ra rủ Quý ròm đánh. Nhỏ Hạnh và
Tiểu Long ngồi ngoài mách nước. Nói cho đúng ra
chỉ có nhỏ Hạnh lên tiếng chỉ trỏ.
Tiểu Long đánh cờ chưa sạch nước
cản , có cho vàng nó cũng không dám múa mép.

-
Đến lúc này, chị Thắm đã xem bọn
Quý ròm như người nhà. Chị lặng lẽ
xuống bếp lúi húi nấu chè bưng lên đãi bọn
trẻ.

Cáu đấu thủ gõ cờ chan chát, vừa cãi cọ
vừa húp chè sì sụp khiến ngôi nhà trước nay
vốn vắng vẻ bỗng tưng
bừng náo nhiệt như ngày hội.

Chị Thắm vui lắm. Chị cứ cười luôn
miệng, mặc dù đôi mắt không ngừng nơm
nớp liếc về phía ngôi biệt thự. Chị
sợ ba mẹ Văn Châu trở về bất chợt.

Ông cũng vui, chắc thế. Ông không nói gì nhưng
đầu ông cứ gật gà gật gù.

Bọn trẻ thì khỏi nói. Quý ròm chúi đầu vào bàn
cờ. Tiểu Long chúi mũi vào... chén chè. Còn nhỏ
Hạnh thì chúi vào mỗi thứ một tí,
đồng thời chốc chốc lại đánh mắt
về phía ông - những lúc như vậy trán nó cau lại
đầy tư lự.

Quý ròm mải đánh cờ nên không phát hiện ra những
diễn biến trên gương mặt nhỏ Hạnh.
Chỉ có Tiểu Long là nhìn thấy vẻ băn khoăn
của bạn. Lúc sắp ra về, nó lại gần
nhỏ Hạnh, tò mò hỏi:

- Hạnh nghĩ gì mà mặt nhăn mày nhó suốt buổi
thế?

- Hạnh nghĩ về ông! - Nhỏ Hạnh không giấu
giếm.

- Về cái chuyện ăn khỏe
ấy ư?

- Ừ!

Tiểu Long ngạc nhiên:

- Chính miệng ông nói, chẳng lẽ Hạnh không tin?

- Hạnh vẫn thấy ngờ ngợ sao ấy! - Nhỏ
Hạnh đăm chiêu.

Tiểu Long gãi cổ:

- Ngay cả Văn Châu cũng xác nhận kia mà?

- Ừ.

Tiếng ừ của nhỏ Hạnh không mang
một ý nghĩa nào rõ rệt. Tiểu Long nhăn mặt:

- Ừ là sao?

-
- Ừ là Văn Châu có xác nhận chứ
sao! - Nhỏ Hạnh thở dài - Nhưng xác nhận không có
nghĩa là đích mắt trông thấy!

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Hạnh cho là như thế ư?

Nhỏ Hạnh nhún vai:

- Hạnh không biết chính xác! Hạnh chỉ nghĩ
thế thôi!

Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:

- Thế sao Hạnh không hỏi Văn Châu?

- Lát nữa Hạnh sẽ hỏi!

Quý ròm không chứng kiến cuộc trò chuyện của hai
bạn mình nên lúc ra về nó vô cùng sửng sốt khi
thấy đã ra tới cổng rồi, nhỏ Hạnh còn
cố tìm cách chất vấn Văn Châu:

- Nè, Hạnh hỏi chuyện này Văn Châu đừng
giận Hạnh nghen!

Thái độ của nhỏ Hạnh khiến Văn Châu
thoáng ngạc nhiên nhưng nó nhanh chóng lấy lại vẻ
bình thản cố hữu:

- Bạn cứ hỏi đi! Tôi không giận đâu!

Sau một thoáng ngần ngại, nhỏ Hạnh ấp úng
hỏi:

- Hạnh muốn biết là Văn Châu đã đích mắt
trông thấy ông ăn một lúc năm chén cơm bao giờ
chưa?

Câu hỏi của nhỏ Hạnh làm Quý ròm nhăn mặt.
Rõ vớ vẩn! - Nó làu bàu trong bụng - Tưởng sao,
lại đi hỏi một câu lãng xẹt! Nếu Văn
Châu không tận mắt trông thấy thì...

Nhưng Quý ròm không kịp nghĩ tiếp. Câu trả
lời của Văn Châu khiến nó ngớ người ra:

- Chưa! Tôi chỉ nghe ông bảo thế thôi!

- Thì ra là vậy! - Nhỏ Hạnh lẩm bẩm.

- Nhưng điều đó thì quan trọng gì? - Văn Châu
ngơ ngác - Ngay cả chị Thắm cũng bảo
thế cơ mà!

- Chị Thắm cũng bảo thế ư? - Nhỏ
Hạnh hơi sững người.

-
- Đúng rồi! - Văn Châu gật đầu -
Chị Thắm bảo gần đây ông ăn
khỏe lắm!

Đôi mày nhỏ Hạnh cau lại:

- Nhưng chắc gì chị Thắm đã chính mắt nhìn
thấy điều đó?

- Tôi không biết! - Giọng Văn Châu bắt đầu
phân vân - Nhưng tôi nghĩ chị Thắm là người
trực tiếp lo cơm nước cho ông, hẳn chị
phải biết rõ!

Nhỏ Hạnh bất giác cảm thấy hoang mang. Sự
thật Văn Châu vừa nêu khiến nó đâm nghi ngờ
chính sự nghi ngờ vừa nhen nhóm trong lòng mình. Ừ
nhỉ, Văn Châu ở nhà riêng, có lẽ nó không biết rõ
thực hư chuyện ăn uống
của ông. Nhưng chị Thắm không thể không
biết. Chị lo cơm nước cho ông hằng ngày, ông
ăn bao nhiêu uống bao nhiêu lẽ nào chị lại không
hay! Nhưng nếu vậy, chẳng lẽ ông ăn lại khỏe đến thế?
Thật là khó tin! Nhất là chuyện ông ăn
mỗi bữa bốn, năm chén cơm chỉ mới
đột ngột xảy ra gần đây thôi! Hơn
nữa, nếu ăn khỏe như
thế, hẳn ông phải hồng hào mập mạp,
đằng này nom ông vẫn gần gò như ngày nào,
chẳng một chút xíu thay đôi!

Càng nghĩ nhỏ Hạnh càng thấy mọi chuyện
rối tung.

- Thôi, bọn này về! - Cuối cùng, nó đành nói lời
từ biệt! - Nhưng bạn cũng nên hỏi lại
chị Thắm xem!

- Được rồi! Tôi sẽ hỏi!

Văn Châu gật đầu đáp, mặc dù cho
đến giờ phút này nó vẫn không hiểu tại sao
nhỏ Hạnh lại quan tâm đến chuyện ăn uống của ông nó một cách
đặc biệt như vậy.

Bọn trẻ vừa ngoặt quanh góc đường, Quý
ròm đã quay sang nhỏ Hạnh trách cứ ngay:

- Hạnh làm trò gì vậy?

- Hạnh chỉ muốn tìm hiểu sự thật! -
Nhỏ Hạnh thản nhiên.

Quý ròm cằn nhằn:

- Chính miệng ông đã nói như vậy, còn tìm hiểu
tới tìm hiểu lui gì nữa! Hỏi như vậy có khác
nào bảo ông nói dối!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Chẳng lẽ Quý không thấy gì lạ trong chuyện này
sao?

- Tôi chẳng thấy gì lạ cả! - Quý ròm rùn vai - Tụi
mình chỉ sợ ông uống thuốc bảy màu ,
nay biết ông không uống, vậy là chẳng có gì đáng
lo!

- Nhưng nếu không uống thuốc bảy màu
thì ông không thể thình lình ăn khỏe
như thế được! - Nhỏ Hạnh vẫn
bướng bỉnh.

- Trời ơi là trời! - Quý ròm vò đầu bứt tai - Thế Hạnh định tìm kiếm
điều gì trong chuyện này thế? Một vụ án chăng?

- Hạnh nghĩ thực ra ông không ăn
nhiều như ông nói!

- Rõ ràng Hạnh nhiễm phải cái máu hình sự
của thằng Mạnh con cô Tư rồi! - Quý ròm
đưa hai tay lên trời - Nếu ông
ăn ít thì ông bảo ông ăn ít, việc gì ông phải hét
lên bốn, năm chén! Rõ ngớ ngẩn!

- Chẳng ngớ ngẩn tí nào cả! - Nhỏ Hạnh bình
tĩnh đẩy gọng kính trên sống mũi - Nhất
định là có điều gì bí ẩn đằng sau
vụ này!

Trước thái độ khăng khăng của nhỏ
Hạnh, Quý ròm chỉ biết thở dài. Nó nói, giọng
giận dỗi:

- Hạnh muốn làm gì tuỳ Hạnh! Nhưng nhớ
đừng kéo tôi vào câu chuyện tưởng tượng
này đấy!

Nhỏ Hạnh mỉm cười:

- Không có Quý, lấy ai đán văng dao địch thủ?

Quý ròm nghiến răng ken két:

- Tôi không giỡn à nghen!

Tuy Quý ròm tuyên bố nhất định không dính dáng gì vào
câu chuyện tưởng tượng của
nhỏ Hạnh, cuối cùng nó vẫn bị nhỏ
Hạnh lôi vào cuộc lúc nào không hay.

Chả là ngay chiều hôm sau, Văn Châu đã vội vã
đến tìm nhỏ Hạnh.

- Bạn đến chơi với con sáo hả? - Nhác
thấy Văn Châu xuất hiện ngoài cửa lưới,
nhỏ Hạnh mững rỡ chạy ùa ra, vồn vã
hỏi.

- Không! - Văn Châu lắc đầu, giọng căng
thẳng - Tôi đến đây vì chuyện của ông!

- Chuyện của ông? - Nhỏ Hạnh bất giác buột
miệng hỏi lại, nó nghe rõ tim mình
đang đập rộn lên.

- Ừ! - Văn Châu gật đầu - Ngay tối hôm qua
tôi đã hỏi chuyện chị Thắm!

Nhỏ Hạnh nín thở:

- Chị Thắm bảo sao?

- Chị bảo chị cũng chả nhìn thấy ông ăn một lúc bốn, năm chém cơm bao
giờ cả! Chị chỉ nghe ông nói vậy thôi!

- Nếu vậy quả là khó hiểu! - Nhỏ Hạnh nhíu
mày - Chị Thắm là người gần gũi
chăm sóc ông, chả lẽ lúc ông ăn cơm, chị
lại không có mặt ở đó?

-
- Tất nhiên chị Thắm cùng ngồi ăn với ông! - Văn Châu vội vã
giải thích - Nhưng trong bữa cơm, ông vẫn chỉ
ăn hai chén như thường lệ.
Phần cơm và thức ăn còn
lại, ông để dành. Ông bảo ông sẽ ăn sau!

Nhỏ Hạnh không giấu được thắc mắc:

- Thế phần cơm đó ông ăn vào lúc nào?

- Điều đó thì chả ai biết rõ! - Văn Châu nhún
vai - Ngay cả chị Thắm cũng không nhìn thấy!
Nhưng bao giờ sáng hôm sau, cơm và thức ăn đựng trong tô cũng đều
hết nhẵn!

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Thế chị Thắm không nghi ngờ gì à?

- Không! Chị cho rằng ông đã ăn
phần cơm đó vào ban đêm! Nửa khuya đói
bụng đâu phải là chuyện lạ!

Tới đây, nhỏ Hạnh không hỏi thêm gì nữa. Môi
cắn chặt, nó đưa tay vỗ
vỗ trán theo thói quen.

Văn Châu giương cặp mắt thao láo lên nhìn bạn:

- Chẳng lẽ bạn ngờ vực gì trong chuyện này
à?

- Không hiểu sao Hạnh cảm thấy có điều gì
đó khác thường!

Nhỏ Hạnh trả lời lấp lửng, có vẻ nó
cũng không chắc chắn lắm về những
phỏng đoán trong đầu mình.

- Thế bây giờ sao? - Văn Châu nheo mắt hỏi.

- Sao là sao?

- Vào nhà chứ? - Văn Châu mỉm cười - Chẳng
lẽ tụi mình đứng hoài ở đây?

Nghe Văn Châu trêu, nhỏ Hạnh mới giật mình
nhận ra từ lúc mở cửa, hai đứa vẫn
đứng trò chuyện ngay trước hiên. Nhưng nó
chẳng tỏ vẻ gì muốn mời bạn vào nhà. Nó
rủ:

- Tụi mình qua nhà Quý chơi đi!

- Chi vậy?

- Kể cho Quý nghe chuyện vừa rồi! Biết đâu
Quý chẳng nghĩ ra một manh mối nào đó!

-
Văn Châu lộ vẻ ngần ngừ. Một
lát, nó nói:

- Thôi, bạn đi một mình đi! Tôi phải về!

Nhỏ Hạnh băn khoăn:

- Thế bao giờ tụi này có thể gặp lại
bạn?

- Khi nào cần gặp tôi bạn cứ đến vào
khoảng sáu, bảy giờ tối. Giờ đó, ba mẹ
tôi không đi ra khỏi nhà. Nếu không gặp tôi, bạn
nhờ chị Thắm đi gọi.

Chia tay Văn Châu, nhỏ Hạnh đi
thẳng tới nhà Quý ròm.

Nó vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, Quý ròm
đã chọc ngay:

- Sao? Câu chuyện tưởng tượng của Hạnh
đến đâu rồi? Đã tìm ra dấu vết gì
chưa?

Nhỏ Hạnh chẳng buồn để ý đến
vẻ cười cợt của bạn. Nó thản nhiên
gật đầu:

- Đã tìm ra rồi!

Quý ròm lập tức thu ngay nụ
cười. Mắt nó trố lên:

- Hạnh nói gì? Có ngoắt ngoéo bên trong câu chuyện này
thật sao?

- Đúng vậy! Văn Châu vừa mới đến
gặp Hạnh!

Quý ròm nôn nóng:

- Nó nói gì?

Giọng nhỏ Hạnh trở nên nghiêm trọng:

- Nó bảo trong nhà chưa có ai trông thấy ông ăn một
lúc bốn, năm chén cơm cả!

- Kể cả chị Thắm?

Nhỏ Hạnh gật đầu:

- Ừ, kể cả chị Thắm!

Rồi trước vẻ mặt ngỡ ngàng của Quý
ròm, nhỏ Hạnh ôn tồn thuật lại cuộc trò
chuyện giữa nó và Văn Châu.

- Thế thì lạ thật! - Nhỏ Hạnh vừa dứt
lời, Quý ròm liền lẩm bẩm - Nếu quả
đúng như vậy thì rõ ràng đây là câu chuyện không
bình thường!

-
Nhỏ Hạnh nhìn lom lom vào mặt bạn:

- Quý cũng không tin chính ông đã ăn phần cơm
để dành kia sao?

- Tất nhiên không phải ông rồi! - Quý ròm đáp bằng
giọng quả quyết - Nếu chính ông ăn
chẳng việc gì ông phải úp úp mở mở như
thế!

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Nghĩa là sao?

Quý ròm nhún vai:

- Nghĩa là khi bảo mỗi bữa ăn bốn,
năm chén , ông đã cố tình lấp lửng! Thực
tế ông chỉ ăn có hai chén trong
bữa cơm, còn sau đó ông có ăn thêm hay không, chẳng
ai rõ! Nhưng ông vẫn cứ nói như thế để
tránh sự tò mò dò xét của người khác!

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Từ đó suy ra ông đã không đụng đến
phần cơm chừa lại?

- Tôi đoán vậy! - Quý ròm khụt khịt mũi - Có
thể ông đã dùng phần cơm đó vào một việc
khác! Như nuôi một con mèo hoang hoặc một con chó hoang
chẳng hạn!

Quý ròm nói đến đâu, nhỏ Hạnh gục gặc
đầu đến đó. Suy luận của Quý ròm hoàn
toàn hợp lý. Có thể những ngày gần đâh một
con chó hoang hay mèo hoang nào đó đi lạc vào nhà và
trước sự đói khát của con vật, ông đã
không cầm lòng được. Thế là ông phịa ra
chuyện ăn nhiều để
chị Thắm tăng suất ăn lên gấp đôi.

Bữa ăn của ông được
cung cấp từ nhà Văn Châu. Hằng ngày, trưa và
chiều, chị Thắm xách gà mên qua tòa biệt thự
lấy cơm về. Còn nhà bếp của ông chỉ dùng
để đun nước pha trà
hoặc thỉnh thoảng nấu nướng một vài
món đơn giản nào đó. Chính vì vậy, bất
cứ một thay đổi nhỏ nào của ông trong
việc ăn uống, cả nhà
đều biết. Nhằm che giấu tai mắt của
mọi người, ông đành phải nghĩ ra câu
chuyện tưởng tượng về sức ăn
đột biến của mình để có thể tiếp
tục lén lút nuôi nấng, bảo bọc cái con vật
khốn khổ kia, một hành động mà ông e rằng
đa số thành viên trong gia đình sẽ phản
đối nếu chẳng may vỡ lở.

Trong một thoáng, nhỏ Hạnh hình dung ra toàn bộ
những tình tiết éo le của câu chuyện. Và một khi
bí mật đã được khám pha,
nỗi thấp thỏm bất an vẫn đeo đuổi
nó mấy ngày nay bỗng dưng tan biến. Nó nhìn Quý ròm,
giọng nhẹ nhõm:

- Thế bây giờ mình phải làm gì?

Quý ròm gãi đầu:

- Tôi cũng chẳng biết.

- Hay là mình đi kể với Văn Châu và chị Thắm?

- Kể tuốt tuồn tuột bí mật của ông ư?

- Ừ.

- Chi vậy?

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

Để mọi người giúp đỡ ông! Hạnh tin
là Văn Châu và chị Thắm sẽ đồng tình
với hành động của ông! Và như vậy ông
khỏi phải mất công giấu giấu giếm
giếm nữa!

- Có lẽ như vậy là tốt nhất! - Giọng Quý ròm
bâng khuâng - Chỉ có điều không biết bao giờ ba
mẹ Văn Châu mới đi vắng lần nữa
để tụi mình có thể đến gặp nó!

- Quý yên chí! - Nhỏ Hạnh nhoẻn miệng cười -
Hạnh đã có cách rồi! Sáu giờ chiều nay, Quý
cứ ghé nhà Hạnh!

-
CHƯƠNG 6

Thế là, một cách tự nhiên, Quý ròm đã bị nhỏ
Hạnh lôi vào cuộc. Nó quên khuấy nó đã từng
quả quyết sẽ không tham gia vào câu chuyện
tưởng tượng của bạn mình.

Đúng sáu giờ chiều, nhỏ Hạnh và Quý ròm lò dò
đến nhà ông của Văn Châu.

Đang lảng vảng trước hiên, thấy hai
người bạn thấp thoáng ngoài cổng, Văn Châu
chạy vụt ra. Nó vừa mở khóa vừa bô bô:

- Biết thế nào chiều nay các bạn cũng
đến nên tôi ở đây đợi!

Rồi không đợi Quý ròm và nhỏ Hạnh lên tiếng,
nó hấp tấp hỏi ngay:

- Các bạn đã tìm ra được manh mối nào
chưa?

Rồi! - Vừa nói, nhỏ Hạnh vừa thò tay giữ tay Văn Châu lại - Tụi mình
đứng ngoài này nói chuyện, đừng vào trong kia!

- Sao thế? - Văn Châu giương mắt ếch.

Nhỏ Hạnh khẽ liếc vào trong nhà:

- Coi chừng ông nghe thấy!

Đoán ra tầm quan trọng của vấn đề,
Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó nhẹ nhàng khép
cổng lại và theo hai bạn
bước hẳn ra hè phố, đứng nép sau hàng rào dâm
bụt rậm rạp.

Vừa khuất sau dãy cây lá, Văn Châu đã thấp
thỏm vọt miệng:

- Thế các bạn cho rằng không phải chính ông đã
ăn phần cơm đó ư?

- Tụi này cho là như thế!

-
Nhỏ Hạnh khẽ đáp. Rồi lấy
vẻ trịnh trọng, nó nghiêm nghị trình bày những
suy luận của nó và Quý ròm.

Văn Châu đứng nghe, há hốc mồm. Nó không ngờ
mọi chuyện lại xoay ra như thế.

Nhỏ Hạnh nói xong, liền hỏi:

- Văn Châu nghì thế nào về những suy đoán của
tụi này?

- Có lẽ sự thật cũng gần như thế! -
Văn Châu chép miệng, rồi nó bần thần nói thêm:

- Thật là một chuyện bất ngờ!

Quý ròm đột ngột lên tiếng:

- Chẳng lẽ bạn không hề biết gì về
những chuyện ông làm hay sao?

- Tất nhiên là không! - Văn Châu nhún vai - Từ ngày chị
Thắm về quê lên, buổi tối tôi phải về
ngủ ở nhà!

- Thế còn chị Thắm? Chị cũng không hay biết
gì sao?

Văn Châu lắc đầu:

- Chị Thắm rất say ngủ! Tám giờ tối
chị đã lên giường, trời sập cũng không
hay!

Quý ròm lộ vẻ ngẩn ngừ. Nó hết nhìn Văn Châu
lại dòm nhỏ Hạnh:

- Bây giờ mình phải làm sao? Có nên nói cho ông biết là mình
đã hay bí mật của ông không?

Nhỏ Hạnh không trả lời Quý ròm mà quay sang Văn Châu:

- Văn Châu nghĩ sao?

Văn Châu cắn môi:

- Có lẽ nên nói chuyện với ông! Tôi chẳng muốn
ông phải khổ tâm giấu giếm như thế chút nào!

Đang nói, nó bỗng nhìn Quý ròm và nhỏ Hạnh, ngập
ngừng:

- Nhưng dù sao cũng không thể nói ngay bây giờ
được! Cần phải đợi!

- Đợi gì?

Văn Châu liếc mắt về phía sau:

- Đợi tôi dò xét xem sự việc có đúng như các
bạn đã suy đoán hay không đã!

- Ừ, cẩn thận như thế là đúng! - Nhỏ
Hạnh vui vẻ tán thành - Nhỡ mọi sự không
phải như mình nghĩ, bộp chộp nói ra, ông lại
cười cho!

Thực ra, Văn Châu không hề nghi ngờ gì về sự
phỏng đoán của các bạn mình. Trước nay, ông
bảo sao, nó nghe vậy. Chẳng bao giờ ông dối
gạt nó điều gì. Do đó, nó cũng chẳng bao
giờ ngờ vực và tìm cách kiểm tra những
điều ông nói. Ngay cả chuyện ăn
uống này cũng vậy. Nghe ông ăn
khỏe, nó mừng cho ông. Vậy thôi. Chả khi nào nó
nghĩ đến chuyện có thật là ông đã ăn một bữa đến bốn,
năm chén như ông đã phấn khởi thông báo hay không.

Chỉ đến khi nhỏ Hạnh đặt ra nghi
vấn, Văn Châu mới bắt đầu giật mình
nghĩ ngợi. Và dần dà nó cảm thấy dường
như có điều gì lắt léo trong chuyện này, nhất
là khi ngay cả chị Thắm cũng thú nhận là chưa
tận mắt nhìn thấy ông ăn
phần cơm chừa lại bao giờ.

Văn Châu là một đứa thông minh nhưng lại không
quen suy nghĩ những chuyện rắc rối. Ở
điểm này, nó rất gần với Tiểu Long. Nó
nặn óc suốt ngày không hiểu tại sao ông nó tự
dưng lại dám ra bí ẩn như thế. Vì
vậy, nó mong ngóng nhỏ Hạnh và Quý ròm từng giờ,
từng phút. Nó tin tưởng những người bạn
thông thái kia sẽ nhanh chóng tìm ra
nguyên nhân giùm nó.

Và hôm nay câu chuyện có tính chất suy đoán của
nhỏ Hạnh và Quý ròm đã giải tỏa gần như
hoàn toàn những thắc mắc của Văn Châu. Nó
chẳng nghi ngờ gì về tính hợp lý của câu
chuyện. Tuy nhiên trước khi đối diện
với ông, nó muốn nắm được bằng cớ
một cách chắc chắn.

Tối đó, ăn cơm xong, Văn
Châu chạy qua nhà ông, sè sẹ ngoắc chị Thắm ra
ngoài hè.

- Gì thế? - Chị Thắm hỏi, thái độ kỳ
lạ của Văn Châu khiến chị ngạc nhiên.

- Ông đang nuôi một con chó! - Văn Châu vào đề ngay.

- Tiết lộ của Văn Châu làm chị Thắm
chưng hửng:

- Sao em biết?

- Em đoán vậy! Phần cơm ông vẫn để dành,
ông không ăn, mà ông đem cho nó!

Đôi mắt chị Thắm vẫn mở tròn:

- Ai bảo em vậy?

- Cần gì phải biết ai bảo! - Văn Châu khịt
mũi - Tối nay chị em mình theo rình là
biết ngay.

- Rình? - Chị Thắm hỏi lại, giọng hoang mang.

- Ừ! Chứ chẳng lẽ chị không muốn biết
ông đã làm gì với phần cơm buổi tối sao?

Chị Thắm thật thà:

- Thì em đã nói rồi! Ông đem cho một con chó!

Văn Châu so vai:

- Đó chỉ là phỏng đoán thôi! Chị em mình cần
phải nhìn thấy tận mắt!

Chị Thắm bỗng dưng thấp thỏm:

- Nhìn thấy tận mắt chi vậy?

Vẻ lo lắng ánh lên trong mắt chị Thắm khiến
Văn Châu mỉm cười. Nó dịu giọng trấn an:

- Nhìn thấy tận mắt để tìm cách giúp ông nuôi
nấng con chó nọ chứ chi! Mắt ông lòa, không nên
để ông loay hoay một mình với nó!

Đến đây thì chị Thắm thở phào. Chị
ngoẹo cổ:

- Nhưng rình ở đâu? Làm sao rình?

- Mình sẽ nấp ở đằng sau cửa sổ! -
Văn Châu vạch kế hoạch - Tai ông rất thính, mình
nấp trong nhà, lờ cựa quậy một tí là ông
biết liền!

Bàn bạn đâu đó xong xuôi, chị Thắm quay trở
vào nhà. Chị vào phòng trong giũ chiếu, mắc mùng,
cố đụng mạnh vào giường để ông
tưởng chị sửa soạn đi ngủ.

Đoạn, chị đóng cửa, tắt đèn và nhón trên
đầu ngón chân rón rén chuồn ra cửa đằng sau
bếp.

Văn Châu đã nấp sẵn bên cửa sổ. Đang
thập thò nhìn vào trong nhà, thấy chị Thắm tới
gần, nó vội vàng đưa ngón tay
lên miệng suỵt khẽ.

Chị Thắm chẳng xem chuyện rình xem ông cho chó ăn là chuyện gì quan trọng nhưng
thấy Văn Châu làm ra vẻ bí hiểm, chị cũng
đâm hồi hộp lây. Chị nín thở lần tới
cạnh nó, nhướn mắt nhòm vào cửa sổ.

Bên trong tối om om. Căn nhà ở cách
đường lộ khá xa nên những tia
sáng vàng vọt của bóng đèn cao áp bên ngoài không thể
chiếu lọt qua khe cửa sổ khép hờ. Hơn
nữa, bóng đèn đưo8`ng ngay trước cổng nhà
không hiểu đã bị bọn gian nào gỡ mất nên
cả một vùng quanh đó chìm trong một không gian nhờ
nhờ, đục đục. Vì vậy trong nhà đã
tối lại càng tối.

Chị Thắm tám giờ đi ngủ đã quen, nãy
giờ thêm dòm tới trông lui mỏi mắt nên rình rập
một hồi chị lẳng lặng đi vào giấc
điệp lúc nào chẳng hay. Văn Châu đang nhóng cổ
đứng canh, bỗng nghe tiếng khò khò bên cạnh,
giật mình quay sang đã thấy chị Thắm ngồi
dựa lưng vào tường ngủ thẳng cẳng.

Cảnh tượng trước mặt khiến Văn
Châu mặt mày méo xẹo. Đã mấy lần nó
định đánh thức chị dậy nhưng sợ
ông nghe thấy, đành tặc lưỡi đứng im.

Thực ra Văn Châu cũng chẳng khá gì hơn chị
Thắm. Ít khi thức khuya như thế, lại cứ dán
mình một chỗ, cặp mắt nó cứ muốn díp
lại. Nó phải dụi mắt liên tục và khẽ
lắc lư người để
giữ tỉnh táo.

Thỉnh thoảng nhòm vào trong nhà, thấy ông vẫn nằm
im lìm trên phản không buồn động cựa, Văn
Châu sốt cả ruột. Cứ như thế này thì
chả biết phải đợi đến chừng nào!
Nó nhìn lên trời sao nhấp nháy, cố đoán xem bây
giờ là mấy giờ nhưng không tài nào đoán ra. Có
thể bây giờ là mười giờ hoặc hơn
nữa cũng nên! Văn Châu lo lắng nhủ bụng và
lại ngoảnh cổ dòm qua khe cửa.

Đang lúc đó, nó nghe tiếng mèo kêu.

Tiếng mèo kêu vọng vào từ ngoài đường,
lẫn trong tiếng xe cộ ầm
ĩ nhưng vẫn nghe rõ mồn một.

Thoạt đầu Văn Châu không để ý. Ở thành
phố rất nhiều nhà nuôi mèo. Đêm khuya thanh vắng
chúng rậm rịch rượt đuổi nhau trên mái nhà và
cất lên những tiếng kêu meo meo
hoặc oe oe như trẻ con khóc là chuyện bình
thường.

Chỉ không bình thường là khi tiếng kêu của con mèo
hoang nọ vừa cất lên, ông liền vội vã lồm
cồm ngồi dậy.

-
Cử động đột ngột của ông
làm Văn Châu giật thót. Cơn buồn ngủ lập
tức bay biến đâu mất. Nó bước lui một
bước và cố mở căng mắt, hồi hộp
quan sát.

Ở bên trong, ông vẫn không hay mình đang bị theo dõi. Ông thò chân xuống đất sờ
soạng tìm dép và lẹp xẹp bước ra sau bếp.

Chắc là ông đi lấy thức ăn
đem ra cho con mèo. Văn Châu đoán vậy nhưng nó không
dám đi theo. Đã quen đường
đi nước bước trong nhà, lại thuộc rõ
vị trí của các đồ vật như thuộc lòng
bàn tay, ông đi lại trong bóng tối
ung dung như người sáng mắt đi giữa ban ngày.
Còn Văn Châu lại khác. Nó mà mon men theo
ông không những va đầu vào tủ vào tường
dập mũi bươu trán mà chắc chắn sẽ
bị ông phát hiện tông tích ngay tắp lự.

Nghĩ vậy, Văn Châu không dám rời khỏi bệ
cửa sổ. Nó đứng chôn chân tại chỗ vừa
canh chừng chị Thắm vừa phập phồng lia
mắt vào bóng tối, dỏn tai nghe
ngóng.

Quả đúng như nó dự liệu, một lát sau ông
đã xuất hiện ở đàng sau căn nhà. Có lẽ
ông đi ra theo lối cửa bếp!
Văn Châu nghĩ thầm, mắt vẫn dán chặt vào cái
bóng đen gầy guộc của ông.

Bằng những bước đi chậm rãi, ông thong
thả tiến về phía cổng rào.

Tới sát mép cổng, chỗ bụi dâm bụt um tùm che
khuất, ông cúi xuống đặt một cái gì đó trên
mặt đất. Tuy ở xa không trông rõ, Văn Châu
vẫn đoán ra đó chính là phần cơm và thức ăn ông cất giấu từ chiều.
Từ nãy, lúc ông di chuyển, Văn Châu đã nhìn thấy
ông thủ hai tay trong vạt áo, có lẽ
ông muốn che đậy những thứ này.

Đôi mắt Văn Châu vẫn nhìn chòng chọc về phía cổng.
Tia nhìn của nó như muốn xuyên thủng cả bóng
tối. Nó tặc tặc lưỡi, có vẻ lấy làm
tiếc là không thể đến gân hơn. Nó sợ lò dò
bám theo, nhờ đạp phải
một chiếc lá khô hay một khúc gỗ mục, ông
sẽ phát giác ra nó.

Nhưng dù sao như vậy cũng đã quá rõ! - Văn Châu
lẩm bẩm với vẻ hài lòng - Không phải chó, mà là
mèo. Một con mèo hoang. Một con mèo hoang ốm đói, lang thang, xơ xác cách đây mấy ngày đã
đi lạc vào nhà và tiếng ke6u ai oán thảm não của
nó đã làm ông động lòng. Thế là cứ tối
tối ông lại bí mật đem cơm cho nó ăn...

Trong khi mường tượng ra mọi tình tiết
dẫn đến cảnh tượng mà nó đang nhìn
thấy, Văn Châu chợt nhớ tới Quý ròm và nhỏ
Hạnh và nó đâm phục lân hai đứa bạn của
mình. Tụi nó đoán mò mà trúng phóc, tài thật!

Rồi chẳng dám nấn ná, cũng chẳng có lý do gì
đển nấn ná, Văn Châu lập tức đánh
thức chị Thắm dậy và lật đật lôi
chị vào nhà.

Chị Thắm mắt nhắm mắt mở, vừa
lệt bệt đi theo Văn Châu vừa rối rít
hỏi:

- Ủa, chị thiếp đi lúc nào thế? Sao em không
đập chị dậy? Từ nãy đến giờ
đã có chuyện gì xảy ra chưa?

- Văn Châu suỵt khẽ:

- Im lặng! Ông đang ở ngoài vườn! Chị vào
ngủ đi, mọi chuyện sáng mai hãy nói.

Dặn dò chị Thắm xong, nhân lúc ông chưa kịp quay
vào, Văn Châu liền ba chân bốn cẳng phóng vội
về nhà mình, lòng lâng lâng thơ thới như vừa tìm ra
đáp số của một bài toán khó mà đã mấy ngày
nay nó loay hoay hoài vẫn không sao giải được.

-
CHƯƠNG 7

Tiểu Long, Quý ròm và chị em nhỏ Hạnh ngồi quanh
chiếc lồng sáo.

Từ ngày con sáo được mua về, bọn trẻ
thường tụ tập trên cao gác của nhỏ
Hạnh thi nhau ngắm nghía và đùa nghịch với con
sáo.

Mấy đứa bạn cùng lớp nghe nói nhỏ Hạnh
có con sáo biết nói cũng lũ
lượt kéo tới tham quan.

Thực ra con sáo của nhỏ Hạnh chỉ mới
tập nói bập bẹ vài ba câu. Nó lại nói năng tùy
hứng, chẳng liên hệ gì với cảnh huống chung quanh. Lúc vui, nó bảo Bò viên ngon
lắm , lúc buồn nó kêu Xạo! Xạo! . Chỉ có câu Xin chào là con sáo
sử dụng thuần thục, đúng nơi đúng lúc.
Cứ thấy có người lại gần là nó vui vẻ
cất tiếng chào khiến lũ
bạn nhỏ Hạnh trầm trồ khen lấy khen
để.

Gần đây con sáo học thêm được hai câu
mới. Câu đầu tiên là câu đàng hoàng. Nhỏ Hạnh
dạy nó Sáng rồi, dậy đi! ,
ý muốn nó làm nhiệm vụ báo thức thay cho chiếc
đồng hồ ầm ĩ nơi đầu
giường. Nhưng con sáo lại nhiệt tình quá mức.
Thấy cô chủ nhỏ tín nhiệm mình, nó muốn tỏ
ra xứng đáng với sự tin cậy đó bằng
cách cứ ba, bốn giờ sáng nó đã sốt sắng hét
ầm Sáng rồi, dậy đi! Sáng rồi, dậy đi!
khiến hai chị em nhỏ Hạnh lần nào cũng
giật mình nhồm dậy, cứ tưởng đã
trễ học tới nơi. Đến khi liếc lên
đồng hồ, thấy cây kim chỉ
con số 4, mới biết là mình bị lờm.

Những lúc như vậy, nhỏ Hạnh chỉ
cười khúc khích hoặc trách yêu con sáo vài câu rồi úp
mặt vô gối ngủ tiếp. Chỉ có thằng Tùng là
hậm hực. Bữa sau, nó tìm cách trả đũa bà
chị bằng cách len lén dạy con sáo nói câu Sáng
rồi, ngủ đi! Con sáo mới học nói, còn
cứng lưỡi. Nó chưa nói được dấu
hỏi, chỉ lảnh lót Sáng rồi, ngụ đi!
Sáng rồi, ngụ đi! nghe tức cười không
chịu được. Đến khi nhỏ Hạnh phát
giác ra thì con sáo đã nhập tâm câu nói cực kỳ
phản khoa học đó, không cách gì bắt nó quên
được. Từ đó con sáo lúc thì bảo
dậy khi thì kêu ngủ , thích đâu nói
đó, chẳng còn ra trật tự
nề nếp gì nữa.

Nhưng bắt chấp những chuyện trái khoáy đó,
đám bạn của nhỏ Hạnh vẫn mê con sáo tít thò
lò. Cả khối đứa gạ đổi. Thằng Tân
có một rô-bô biết chơi đàn, nhỏ Tú

Anh có bộ sưu tập những con tem in các loại hoa,
nhỏ Xuyến Chi có bộ búp-bê Ma-dút-ca gồm đủ
tám con từ lớn đến bé, nói chung toàn những
của hiếm. Nhưng sức hấp dẫn đặt
biệt của con sáo khiến tụi kia
sẵn sàng đứt ruột dốc ra những
bảo vật của mình để đánh
đổi. Nhưng bọn chúng chỉ công cốc.

Mặc dù rất mê những món đồ chơi của các
bạn, nhỏ Hạnh vẫn tỏ ra yêu quí con sáo lém
lỉnh của mình hơn. Nó cương quyết từ
chối mọi cuộc thương lượng:

- Các bạn thích con sáo thì đến đây chơi, chứ
Hạnh không đổi đâu!

Quý ròm nghe chuyện, mỉm cười:

- Giữ con sáo lại là đúng! Nó đi mất, lấy ai
khen món bò viên!

Hôm nay như thường lệ, cả bọn lại
ngồi chầu quanh con sáo như triều thần chầu
thiên tử. Nhỏ Hạnh nói:

- Hạnh định dạy nó hát!

Quý ròm xì một tiếng:

- Học nói còn chưa xong mà hát với hò!

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Nhưng hát dễ hơn! Hát có vần có điệu!

- Chính có vần có điệu mới khó! - Quý ròm vẫn
khăng khăng bài bác.

Trong khi cả bọn đang cãi nhau chí chóe về việc có
nên dạy hát cho con sáo hay không thì chuông cửa đột
nhiên ré lên. Nhỏ Hạnh ngó Tùng:

- Dì Khuê về đấy!

Không đợi chị nhắc đến lần thứ
hai, Tùng phóng vèo xuống cầu thang.

Theo tôi - Quý ròm gật gù tiếp tục cuộc tranh cãi -
Muốn dạy cho con sáo hát...

Nhưng mới nói nửa câu, mắt nó bỗng trố lên.
Tùng quay trở lên gác, đẫn theo
một người. Người đó không phải dì Khuê,
mà là Văn Châu.

- Anh bạn hôm trước tới tìm chị!

Lời thông báo của Tùng khiến Quý ròm và Tiểu Long không
nhịn được cười. Quý ròm đảo
mắt từ Văn Châu qua Tùng, cười hì hì:

- Nhầm rồi em ơi! Không phải anh, mà là chị!

Trong khi Tùng kinh ngạc đến thộn mặt ra thì
nhỏ Hạnh dán chặt mắt vào Văn Châu:

- Bạn đã dò xét được gì chưa?

- Rồi.

Tiểu Long và Quý ròm lập tức chồm người
tới:

- Sự thật ra sao?

- Đúng như các bạn phỏng đoán! - Văn Châu
tặc lưỡi - Ông đang nuôi một con mèo hoang!

- Một con mèo hoang!

- Ừ! Tối hôm qua tôi đã chứng kiến cảnh ông
đem thức ăn ra cổng cho nó!

Nhỏ Hạnh liếm môi:

- Lúc đó khoảng mấy giờ?

- Tôi không biết chính xác! Nhưng có lẽ vào khoảng
mười giờ hoặc mười rưỡi!

- Bạn trông thấy tận mắt chứ? - Quý ròm
đột ngột hỏi.

- Dĩ nhiên là tận mắt! Tôi nấp ngay sau cửa
sổ, vừa nghe tiếng mèo kêu meo meo là đã
thấy ông ngồi dậy đi ra! Tôi còn thấy ông cúi lom
khom đặt đồ ăn xuống
đất nữa!

Quý ròm dường như vẫn chưa thỏa mãn. Nó
tiếp tục thăm dò:

- Thế lúc đó bạn bám sát theo ông à?

- Không! - Văn Châu lắc đầu - Tôi vẫn
đứng ở cửa sổ nhìn ra! Tôi không dám đi theo, sợ gây tiếng động!

Thấy Quý ròm cứ cật vấn Văn Châu hoài, Tiểu
Long sốt ruột vọt miệng:

- Bám theo ông hay đứng ở cửa sổ nhìn ra thì có gì
khác nhau đâu!

- Khác nhau xa chứ! Quý ròm nhún vai - Khoảng cách từ nhà ông
đến cổng rào khá xa, nếu ban đêm đứng
ở cửa sổ nhìn ra, chưa chắc đã trông
thấy rõ hình dáng của con mèo!

- Ừ! - Văn Châu mau mắn xách nhận - Quả là tôi
chẳng nhìn thấy con mèo nọ hình thù ra sao thật!

- Nhưng cần gì phải tận mắt nhìn thấy! -
Tiểu Long nhăn mặt - Chứ chẳng lẽ
tiếng kêu meo meo đó là
của một... con chó?

Quý ròm hừ mũi:

- Con chó tất nhiên không thể kêu meo meo ! Nhưng
ngoài con mèo ra, còn một con có thể kêu meo meo y
hệt con mèo!

Câu nói úp mở của Quý ròm khiến Tiểu Long
đực mặt ra:

- Còn một con?

- Ừ.

- Con gì thế?

Quý ròm tinh quái:

- Con rồng!

- Đừng dóc mày! - Tiểu Long lườm bạn - Trên
đời này làm quái gì có rồng!

- Thế mà có đấy! - Quý ròm cười toe - Tiểu
Long chẳng phải là con rồng là gì!

Đến đây, Tiểu Long mới biết là mình bị
lỡm. Nó nghiến răng ken két:

- Tao không giỡn với mày à nghen!

- Tao cũng đâu có giỡn! - Quý ròm bỗng nghiêm mặt
lại - Nếu không tin, mày bắt chước tiếng mèo
mày kêu meo meo thử xem! Tao nghĩ nó sẽ không khác
tiếng mèo thật là bao!

Tiểu Long có vẻ lưỡng lự trước
đề nghị của Quý ròm. Nghĩ ngợi một
hồi, nó ngượng nghịu từ chối:

- Thôi tao không giả tiếng mèo đâu!

- Sao vậy? - Quý ròm cười cười - Mày sợ mày
giả quá giống chứ gì!

Tiểu Long không trả lời Quý ròm. Nó ngồi im và thu nắm tay quẹt mũi để che
giấu sự bối rối.

Vẻ lúng ta lúng túng của Tiểu Long khiến Quý ròm,
Văn Châu và cả thằng Tùng đêu bật cười.
Chỉ riêng nhỏ Hạnh không nhếch mép. Nó cảm
thấy có một ẩn ý gì đó đàng sau những
lời trêu chọc của Quý ròm. Không phải vô cớ Quý
ròm lại bảo Tiểu Long bắt chước tiếng
mèo kêu.

- Quý này! - Nhỏ Hạnh nhìn Quý ròm ngập ngừng hỏi
- Có phải Quý nghĩ rằng những tiếng kêu meo meo tối hôm qua không phải do mèo mà
do một người nào đó giả tiếng mèo phải
không?

Câu hỏi bất thần của nhỏ Hạnh khiến
những người có mặt đều sửng sốt.
Bọn trẻ không bao giờ nghĩ đến chuyện
lạ lùng đó. Văn Châu lại càng không. Vì vậy, nó
liếc Quý ròm mà bụng giật thon thót.

Trước những cặp mắt mở to đang nhìn
chòng chọc vào mình, Quý ròm bình tĩnh thừa nhận:

- TôI chỉ hoài nghi vậy thôi!

- Mày dựa vào đâu mà nghi như vậy? - Tiểu Long nôn
nóng hỏi.

- Rất đơn giản! - Quý ròm
thản nhiên giải thích - Thứ nhất, Văn Châu
chưa hề trông thấy con mèo đó. Thứ hai,
nếu đó là một con mèo đi kiếm ăn thì nó
sẽ sục vào tận nhà chứ chẳng bao giờ
biết đứng đợi ở ngoài cổng
như thế!

Văn Châu lẩm bẩm:

- Thế thì lạ thật! Ông suốt ngày ở trong nhà,
đâu có quen biết ai!

Tiểu Long nhíu mày:

- Nếu chỉ như vậy thì không đủ để
khẳng định đó là người ta
được!

- Thì tao đâu có khẳng định! - Quý ròm khịt
mũi - Tao chỉ ngờ ngợ thế thôi!

Nhỏ Hạnh nãy giờ im lặng, bỗng lên tiếng:

- Muốn biết thực hư không có gì là khó! Bây giờ
Văn Châu chạy về nhà xem kỹ lại chỗ hôm qua
ông cho mèo ăn. Nếu ở đó có cơm hoặc
thức ăn rơi vãi thì có thể tin
là mèo! Còn nếu không...

Nhỏ Hạnh chưa dứt câu, Văn Châu đã cất
giọng:

- Bạn cho tôi mượn chiếc xe đạp đi!

Tiểu Long trố mắt:

Văn Châu định đi ngay bây giờ hả?

- Ừ! Tôi chạy về xem. Rồi quay lại liền!

Câu chuyện càng luc càng diễn biến kỳ quặc
khiến Văn Châu không giữ nổi bình tình. Đánh
mất vẻ lạnh lùng cố hữu, ánh mắt nó
bắt đầu lộ vẻ hoang mang. Nó đi theo nhỏ Hạnh xuống nhà dưới
lấy xe mà đầu óc để tận đâu đâu.

Văn Châu đi một thoáng đã quay lại.

Bọn Quý ròm mới chụm đầu bàn tái dăm ba câu
đã nghe tiếng chuông cửa inh ỏi
đằng trước, liền chen nhau chạy xuống
cầu thang.

- Sao rồi?

Quý ròm nhanh chân chạy ra cửa trước, lật
đật hỏi.

- Đúng là không phải mèo! - Giọng Văn Châu hổn
hển - Chẳng tìm thấy một hạt cơm nào
chỗ đó cả!

Nhỏ Hạnh mở chốt cửa:

- Bạn vào đi!

Rồi nó quay sang Quý ròm:

- Giờ phải làm sao hở Quý?

Quý ròm khịt mũi:

- Tối nay phải tiếp tục rình nữa chớ sao!

- Ai rình? - Nhỏ Hạnh băn khoăn - Mười
giờ tối Hạnh sợ ba mẹ Hạnh không cho
Hạnh ra khỏi nhà đâu!

- Tiểu Long chắc cũng thế! - Quý ròm tặc
lưỡi - Khuya khoắt như thế nó đừng hòng
chuồn đi đâu được!

Nghe vậy, Tiểu Long làm thinh. Nó chỉ ngọ ngoạy
đầu một cách bất lực. Quý ròm nói đúng, ba
mẹ và anh Tuấn anh Tú chẳng phải là những
người nghiêm khắc. Nhưng nếu muốn ra
khỏi nhà vào lúc mười giờ đêm, nó phải có lý
do chính đáng. Nhỏ Hạnh là con gái, càng vô phương
hơn nó. Chỉ có Quý ròm.

Tiểu Long liếc bạn:

- Thế còn mày? Mày có ra khỏi nhà được không?

- Tao chưa biết! - Quý ròm thận trọng - Nhưng tao
nghĩ tao sẽ tìm ra cách!

Thấy bọn Quý ròm có vẻ khó xử, Văn Châu liền
lên tiếng:

- Không cần đâu! Tôi rình một mình cũng
được! Tối hôm qua tôi vẫn rình một mình
đó thôi!

- Không được! - Quý ròm vội vàng phản
đối - Hôm qua khác, hôm nay khác! Nhỡ có chuyện gì...

- Chuyện gì là chuyện gì?

- Tôi không biết! Nhưng dù sao có hai người vẫn
hơn! - Rồi nó hắng giọng dặn - Tối nay
khoảng chín giờ rưỡi, bạn đợi tôi
trước cổng nghen!

Văn Châu ngạc nhiên:

- Sao lại trước cổng?

Quý ròm huơ tay:

- Tối nay mình sẽ nấp ở bên ngoài!

- Nấp ở bên ngoài?

- Ừ! Nấp ở bên ngoài, nếu phát hiện ra
điều gì khả nghi, mình có thể tiếp tục theo dõi! Nấp ở trong vườn xem
như bó tay! Đợi cho ông vào nhà mình
mới lỉnh ra thì thủ phạm đã bay biến
từ tám hoánh!

Tới đây thì Văn Châu không thắc mắc nữa. Nó
gật gù ra vẻ đã hiểu rõ ý định của
bạn mình.

-
CHƯƠNG 8

Khoảng tám giờ tối, Quý rom khều nhỏ Diệp:

- Diệp nè!

- Gì thế anh?

- Nhỏ Văn Châu ấy mà! - Giọng Quý ròm thủ
thỉ.

- Chị Văn Châu sao?

- Tội nó ghê.

Lối nói lấp lửng của ông anh khiến nhỏ
Diệp không nén được tò mò. Nó liếm môi:

- Chỉ sao mà tội?

Quý ròm buông một câu não nuột:

- Ngày mai có lẽ mình không gặp nó nữa!

- Chỉ đi xa hả?

- Ừ.

- Chỉ đi đâu vậy? - Nhỏ Diệp tiếp
tục hỏi dò.

Giọng Quý ròm vẫn rầu rầu:

- Nó đi xuống... âm phủ!

- Cái gì? - Nhỏ Diệp giật thót - Anh nói đùa kiểu
gì nghe ớn vậy!

- Tao không đùa! - Quý ròm nghiêm giọng - Tối nay nhỏ
Văn Châu phải một mình chống chọi với
bọn cướp!

- Eo ôi! - Nhỏ Diệp ôm lấy vai - Sao
anh biết?

- Sao lại không biết? - Quý ròm hừ mũi - Nhỏ
Văn Châu vừa báo cho tụi tao hồi chiều. Cả
tuần nay, đêm nào bọn cướp cũng rình rập
quanh nhà nó. Thế là tối nay Văn Châu quyết
định sẽ ra mặt!

-
Nhỏ Diệp thấp thỏm:

- Thế bọn cướp có đông không?

Quý ròm nhìn lên trần nhà:

- Đông lắm! Cả chục tên là ít! Tên nào tên nấy
đều cầm lăm lăm dao
găm, mã tấu trên tay! Chúng chặt trúng một phát thì mình
coi như đầu lìa khỏi cổ!

- Thế thì chị Văn Châu chết mất! - Nghe ông anh
hù dọa một hồi, nhỏ Diệp tái
mặt kêu lên.

- Thì chết chứ sao! - Quý ròm cố cắn chặt môi -
Cho nên tao mới bảo là ngày mai trở đi mình sẽ
không gặp nó nữa!

Nhỏ Diệp áp tay lên ngực:

- Thế chị Văn Châu chắc chắn sẽ không thoát
được sao?

- Thoát thế quái nào được! - Quý ròm cười
mũi - Một mình địch lại chừng ấy tên
cướp cầm như chết chắc!

Lần thứ hai, Quý ròm cố tình nhấn mạnh chữ
một mình . Lần trước nhỏ Diệp
không để ý, nhưng lần này thì nó nghe ra. Nó chớp
mắt nhìn ông anh:

- Thế sao bọn anh không giúp chỉ một tay?

Thấy nhỏ em bắt đầu rơi vào bẫy
của mình, Quý ròm như mở cờ trong bụng. Nhưng
ngoài mặt nó vẫn làm bộ bất lực:

- Tụi tao muốn giúp cũng chẳng giúp
được! Mười giờ đêm bọn
cướp mới tới. Mà giờ đó thì tao, Tiểu
Long và nhỏ Hạnh đâu có ai ra khỏi nhà
được!

- Gay thật! - Nhỏ Diệp nói, vẻ lo lắng.

- Ừ, gay thật đấy! - Quý ròm liền hùa theo.

Nhỏ Diệp chợt sáng mắt lên:

- À, phải rồi! Mình gọi điện thoại báo cho
công an! Công am mà ra tay, bọn cướp
sẽ bị tóm ngay tắp lự!

Quý ròm hoàn toàn bất ngờ trước đề nghị
của nhỏ Diệp. Nó không ngờ câu chuyện lại
xoay ra như thế. Loay hoay một lúc, nó mới nghĩ ra
cách gỡ bí:

- Tụi tao đã báo công an rồi! Họ bảo tối
mốt họ sẽ tới. Nhưng nhỏ Văn Châu
lại nôn nóng muốn giải quyết bọn cướp
ngay tối nay! Thế mới rắc rối!

- Chậc! Nếu thế thì nguy quá!

Nhỏ Diệp tặc lưỡi lo âu, nó chẳng mảy
may nghi ngờ gì về những lời bốc phét của
Quý ròm. Nếu nhỏ Diệp biết công an
chả bao giờ có cái tác phong lề mề, hẹn lần
hẹn lựa như Quý ròm mô tả thì nó không đến
nỗi phập phồng đến thế.

Quý ròm kín đáo liếc nhỏ Diệp. Thấy cô em gái
bồn chồn đi tới đi lui, hay tay bóp trán, nó
mừng rơn, liền thở dài ra vẻ bất
đắc dĩ:

- Thực ra thì cũng có một cách cứu nhỏ Văn
Châu.

- Cách gì? - Nhỏ Diệp trúng kế ngay.

- Tao phải đến đó! - Quý ròm nói nhanh.

- Không được đâu! - Nhỏ Diệp lắc
đầu - Ba mẹ chẳng đời nào cho anh đi ra
đường một mình vào giờ đó!

Quý ròm hấp háy mắt:

- Tao lén tao đi, ba mẹ sẽ không biết đâu!

- Anh đi lén? - Nhỏ Diệp sửng sốt.

- Ừ.

- Nhưng làm sao anh có thể lén ra khỏi nhà
được? Nếu lén ra được thì anh cũng
không thể trở vào được!

- Được, nếu mày giúp tao!

- Em giúp? - Nhỏ Diệp kêu lên, giọng sợ hãi - Eo ôi, em không dám đâu! Ba mẹ hoặc anh
Vũ biết thì chết!

- Chả ai biết đâu! - Quý ròm trấn an em - Khoảng
chín giờ, tao sẽ lẳng lặng chuồn ra khỏi
nhà. Mày lấy chiếc gối ôm đặt lên
giường tao rồi lấy mền đắp kín
lại, ai hỏi thì mày cứ bảo là tao ngủ rồi.
Đợi đến khoảng mười một giờ,
mày sè sẹ ra trước sân mở cổng cho tao vào!

Nhỏ Diệp cắn môi nghĩ ngợi, nó có vẻ do
dự trước kế hoạch liều lĩnh của
ông anh. Thấy vậy, Quý ròm hắng giọng
bồi luôn:

- Tối nay nhỏ Văn Châu sống hay chết là hoàn toàn
tuỳ thuộc vào quyết định của mày
đấy!

-
- Thôi, được rồi! - Cuối cùng,
nhỏ Diệp thở ra - Em sẽ làm theo
lời anh. Nhưng... nhưng...

- Nhưng sao? - Quý ròm hồi hộp - Có gì cứ nói
đại ra, làm gì mày ngắc nga ngắc ngứ vậy?

Nhỏ Diệp gãi má, rụt rè:

- Nhưne em vẫn không hiểu anh sẽ làm thế nào
để giúp chị Văn Châu! Chị Văn Châu võ
nghệ đầy mình còn khó bề địch nổi
bọn cướp, ốm nhom như anh ăn
thau gì!

Giọng lưỡi chê bai của nhỏ em làm Quý ròm
tức điên. Nó ưỡn ngực, định khoe khoang
thế võ Oshin của mình nhưng rồi sực
nhớ nhỏ Diệp từng tận mắt chứng
kiến cảnh Văn Châu quật nó nằm thẳng
cẳng bữa trước, Quý ròm hết ham khoe mẽ. Nó
bèn khỏa lấp:

- Mày ngốc quá! Thắng bại trên chiến
trường chủ yếu là dựa vào mưu trí
chứ đâu phải cậy vào sức lực!

- Mưu trí?

- Chứ sao!

Nhỏ Diệp vẫn chưa an tâm:

- Thế anh có mưu trí gì?

- Tao hả? - Quý ròm gãi gáy - Mưu trí của tao thì nhiều
lắm! Chẳng hạn lát nữa, khi bọn cướp
kéo tới, tao sẽ... la làng!

Nhỏ Diệp cười hích hích:

- La làng mà la mưu trí!

- Mày chả biết cóc khô gì cả! - Quý ròm sầm mặt -
Nghe tao kêu cứu, thế nào các đội dân phòng lảng
vảng gần đó và cáh xe công an
tuần tra cũng sẽ ập tới! Thế là bọn
cướp bị tóm cổ, Văn Châu sẽ... thoát
chết!

Viễn ảnh ông anh vẽ ra sáng sủa đến
mức nhỏ Diệp không buồn vặn vẹo nữa.
Nó ngoan ngoãn gật đầu:

- Vậy thôi, anh đi đi!

Chỉ đợi có vậy, Quý ròm lấm lét dòm quanh và rón
rén bước ra cửa. Trước khi quay đi, nó còn
cẩn thận dặn:

- Lúc ra cổng đón tao, mày nhớ phải hành động
thật khẽ, kẻo bà biết! Ai chứ bà là tỉnh
ngủ lắm đấy!

Văn Châu đón Quý ròm ngay góc hàng rào phía ngoài:

- Mình nấp ở đây!

- Không được! - Quý ròm phản đối - Nhỡ
thủ phạm đến từ phía này, mình sẽ bị
phát hiện ngay!

- Thế phải nấp ở đâu?

Quý ròm chỉ tay qua bên kia đường:

- Mình qua bên kia! Nấp sau trụ đèn ấy!

Hai đứa vội vàng băng qua đường,
ngồi thu lu sau cột đèn. Nhưng
lâu thật lâu vẫn chẳng có ai xuất hiện. Chỉ
có những chiếc ba gác máy thỉnh thoản chạy qua,
phả khói mù mịt. Quý ròm bị muỗi đốt ba,
bốn phát không dám đưa tay đập, sốt ruột
càu nhàu:

- Có chắc đêm nay hắ sẽ tới không?

- Chắc chứ!

- Sao lâu quá vậy?

- Chờ thêm tí nữa đi! Con mèo sắp ra
rồi.

Quý ròm thở dài:

- Chỉ mong đó là con mèo thật để khỏi
rắc rối!

Quý ròm vừa dứt câu, từ đầu đường
đã có năm, sáu bóng người lừ lừ tiến
lại. Tướng tá người nào người nấy
to lớn, đi đứng khệnh khạng. Bỏ
xừ rồi! Chẳng lẽ là bọn cướp
thật! Nhớ đến những lời mình vừa
dọa nhỏ Diệp, Quý ròm bỗng nghe lạnh toát
sống lưng. Người nó bất giác run lên.

Bị đầu gối của Quý ròm chạm vào lưng,
Văn Châu ngạc nhiên quay lại:

- Làm gì mà bạn run dữ vậy?

- Lạnh quá! - Quý ròm chối biến - Trời khuya lạnh
quá!

-
Văn Châu tỏ vẻ thương hại cho cái
thân hình còm nhom của bạn:

- Cố một tí đi! Quen rồi, sẽ hết thấy
lạnh!

Quả nhiên, ngồi thêm một lát, Quý ròm hết thấy
lạnh thật! Nhưng chẳng phải do nó
cố hay do nó quen . Chính hành tung
của những bóng người trước mắt đã
làm thay đổi nhiệt độ trong
người nó. Những bóng đen đó không dừng
lại ở cổng nhà ông Văn Châu mà thản nhiên
lướt qua luôn. Khi họ đi ngang qua trước
mặt, Quý ròm mới nhìn rõ đó là bọn đệ
tử của Lưu Linh. Họ ngất ngưỡng bá vai
nhau, chân nam đá chân xiêu, người tỏa ra nồng
nặc mùi rượu.

- Hú vía, thế mà mình cứ tưởng! Quý ròm thở pào và
quyết định ăn mừng
tai qua nạn khỏi: bằng cách cho phép mình thò tay ra sau mông
đập muỗi.

Nhưng khi bàn tay Quý ròm đập
xuống, con muỗi đã chuồn mất. Còn bàn tay nó thì đột nhiên cứng đơ.
Ngay trước cổng nhà ông Văn Châu tự bao giờ
đã nhô lên một bóng người nhỏ thó.

Dưới ánh sáng mờ mờ, vàng đục của
những ngọn đèn đường từ xa hắt
lại, bóng người bí mật nọ nom xám xịt.

Tim đập thình thịch, Quý ròm dán chặt mắt vào cánh
cổng, cùi tay khẽ đụng vào
lưng bạn. Văn Châu thì thào, không ngoảnh đầu
lại:

- Tôi thấy rồi!

Đằng kia, thủ phạm
không biết mình đã rơi vào tầm ngắm
của Văn Châu và Quý ròm. Hắn dáo dác nhìn quanh hai, ba
lượt và khi không phát giác ra điều gì khả nghi,
hắn liền đưa hai tay lên
miệng. Ngay lập tức, những tiếng meo meo vang lên giữa đêm tối.

Nhớ lại chuyện hôm qua, Văn Châu rít qua kẽ
răng:

- Hóa ra mình đã bị hắn lừa! Hừ!

Văn Châu lẩm bẩm với chính mình nhưng Quý ròm
vẫn nghe thấy. Nó khẽ lên tiếng an ủi bạn:

- Hắn giả tiếng mèo giống hệt thế kia
bố ai mà chẳng nhầm!

Một lát sau, đúng như dự liệu của bọn
trẻ, một bóng người từ trong chậm chạp
tiến ra. Dù không trông rõ mày mặt, bọn trẻ vẫn
biết ngay người đó là ông của Văn Châu.

Những diễn biến tiếp theo
giống hệt như những gì Văn Châu nhìn thấy
tối qua. Ông bước sát đến cổng, đưa
tay sờ soạng cánh cửa sắt, nói
khẽ gì đó với người đứng bên ngoài
rồi cúi xuống đặt cái gà mên đựng cơm và
thức ăn xuống đất.

Tất nhiên hôm qua Văn Châu không trông rõ cái gà mên cũng
như không biết ông có nói chuyện với con mèo
bên ngoài cổng. Nhưng hôm nay, quan sát từ lề
đường đối diện, nó trông rõ mồn
một.

Bóng người bên ngoài ngồi thụp xuống, nép
người vào bụi dâm bụt rậm rạp bên mép
cổng và thò tay nhấc lấy cái gà mên,
hối hả trút cơm và thức ăn vào chiếc túi
ni-lông mang theo. Xong, hắn trả cái gà mên lại chỗ
cũ cho ông cầm vào.

-
Những hình ảnh trước mắt khiến
Văn Châu bần thần. Mặc dù Quý ròm và nhỏ
Hạnh đã tiên đoán từ trước, khi sự
việc xảy ra, nó vẫn cảm thấy bất ngờ.
Hàng loạt những câu hỏi nảy ra trong cái đầu
óc đơn giản của nó khiến nó cảm thấy
mọi thứ đột nhiên rối tung.
Nó ngoảnh cổ ra sau, xoa xuyến hỏi:

- Mình có cần chạy ra bắt quả tang không?

Quý ròm không phải là người trong cuộc, nó tỉnh
táo hơn Văn Châu. Hơn nữa, nó đã từng cùng
với Tiểu Long, và nhỏ Hạnh tham gia nhiều
vụ án , từ chuyện khám phá những bí
mật quanh bài thơ kỳ quặc trên vách chùa Phật
nằm đến việc điều tra xem Văn Châu là...
con trai hay con gái, nên với những chuyện như thế
này dù sao nó cũng có kinh nghiệm hơn cô bạn
non nớt của mình.

- Cứ ngồi im! Đừng làm ông hoảng sợ! - Quý
ròm suỵt khẽ - Đây đâu phải là chuyện
trộm cướp mà cần bắt quả tang!

- Chẳng lẽ mình ngồi hoài ở đây? - Văn Châu
lại ngớ ngẩn hỏi, đầu óc nó vẫn
chưa hết choáng váng.

- Mình sẽ theo dõi tên kia! - Quý ròm hắng
giọng phán, từ khi phát hiện bọn
cướp chỉ là một tên lóc chóc, nom còn ốm
yếu hơn mình, Quý ròm bỗng oai vệ hẳn
lên - Đợi nó rời khỏi cổng, mình sẽ âm
thầm bám theo!

Nghe vậy, Văn Châu không hỏi nữa. Nó quay đầu
lại và ngồi im giương mắt theo
dõi nhất cử nhất động của
đối phương .

Nhân vật bí mật nọ hành động rất nhanh.
Nhoáng một cái, hắn đã trút xong mọi thứ vào túi
của mình và hấp tấp rời khỏi chỗ nất
chạy vụt về phía cuối đường.

Sợ bị lộ hành tung, đợi
hắn đi một quãng khá xa, Văn Châu và Quý ròm mới
lặng lẽ đuổi theo.

-
Đối thủ vừa đi vừa chạy lúp
xúp, tốc độ không nhanh lắm nhưng vì ban đêm
đường xá vắng vẻ, Quý ròm và Văn Châu không
dám theo sát. Chúng vừa men theo
bóng tối của các hàng hiên vừa căng mắt nhìn, lòng
nơm nớp cứ sợ mất dấu đối
phương.

Quẹo tới cua đường thứ ba, đang đi
Quý ròm đột nhiên cảm thấy có một vật gì
đó chạm mạnh vào cẳng chân. Thần hồn nát
thần tính, nó hoảng hốt nhảy cẫng lên,
miệng hét tướng quên cả cảnh giác:

- Bỏ xừ rồi! Coi chừng phía sau!

Văn Châu phản xạ nhanh như chớp. Nó quay phắt
người lại, co tay thủ
thế. Nhưng rồi nó thõng tay xuống ngay, mặt
thộn ra:

- Có gì phía sau đâu!

Quý ròm vẫn chưa hết hoảng sợ:

- Hình như vừa rồi có ai gạt chân tôi!

Vừa nói nó vừa nhìn xuống đất:

- Ủa, mày đấy hả, Tai To?

Văn Châu cũng vừa nhìn thấy con chó:

- Con cún này là của nhà Hạnh mà! Sao nó lại ra đây?

Thấy Quý ròm và Văn Châu nhận ra mình, con Tai To rít lên mừng rỡ, đuôi vẫy lia
lịa. Hóa ra nãy giờ nó vẫn âm thầm chạy theo sau hai đứa trẻ.

- Chủ mày đâu?

Quý ròm bỗng hỏi, và nó nghi hoặc đảo mắt
dáo dác dòm quanh. Chẳng lẽ nhỏ Hạnh lại có
thể ra ngoài vào giờ này?

Như để trả lời Quý ròm, một bóng
người từ từ nhô đầu ra đằng sau
gốc me cổ thụ ven đường. Hóa ra không
phải nhỏ Hạnh, mà là thằng Tùng.

- Trời đất! - Quý ròm sửng sốt - Em ra đây
hồi nào vậy?

- Em đi theo anh từ nãy! Hồi
chiều nghe anh hẹn với chị Văn Châu, thế là
em quyết định... tới xem! - Tùng ấp úng đáp.

Quý ròm tròn mắt:

- Khi nãy em nấp ở đâu sao tụi anh không thấy?

- Em nấp chỗ cột đèn kế cột đèn anh
với chị Văn Châu nấp!

Câu trả lời của thằng Tùng khiến Quý ròm dở
khóc dở cười. Nó chợt nhớ đến chuyện
con chim và người thợ săn. Con chim rình bắt con
ve, không biết người thợ săn đang rình
bắn nó, trong lúc đó người thợ săn lại
chẳng hay có một con cọp đang nấp trong bụi
cây chuẩn bị vồ mình. Cũng may thằng Tùng không
phải là người thợ săn hay con cọp.

Quý ròm lom lom vào mặt Tùng:

- Em ra đây ở nhà có ai biết không?

- Không.

Quý ròm giật thót:

- Ngay cả chị Hạnh cũng không biết?

- Dạ không! - Tùng nuốt nước bọt - Em lẻn ra
một mình!

Lời thú nhận của thằng oắt làm Quý ròm tá
hỏa. Mặt nó méo xẹo:

- Thế này thì chết mất! Ba mẹ em mà biết thì em
chỉ có tét đít!

- Ba mẹ em không biết đâu! - Giọng Tùng tự tin -
Lúc ra khỏi nhà, em bấm ổ khóa bên ngoài. Lát nữa em
sẽ tự mở cửa sè sẹ đi vô!

Rồi nó hớn hở khoe:

- Em có đem theo chìa khóa đây nè!

Thấy Tùn thọc tay vào túi định rút xâu chìa khóa ra
để minh họa , Quý ròm lật đật xua
tay:

- Thôi, thôi, khỏi!

Rồi nó quay sang Văn Châu mãy giờ vẫn đứng
trố mắt bên cạnh:

- Giờ tính sao Văn Châu? Có nên cho nó đi theo
không?

Nghe Quý ròm hỏi vậy, Tùng giãy nãy:

- Cho em đi theo với! Cho em theo
với!

- Thôi, được rồi! - Văn Châu cười –
Đã lỡ đi theo tới đây thì
đi luôn! Nhưng nhớ phải tuyệt đối
giữ im lặng và nhất là không được tự
tiện làm bất cứ chuyện gì đấy!

- Dạ, dạ, được mà! - Tùng rối rít - Em sẽ
chẳng làm gì đâu! Em chỉ đứng xem thôi!

Cái thằng! Mình đi truy tìm sào huyệt bọn
cướp mà nó cứ làm như mình đi biểu
diễn ca nhạc không bằng! Xem với lại xiếc,
đúng là trẻ con! Quý ròm nhủ bụng và hừ
giọng nói thêm:

- Nhưng nhớ lần này là lần cuối cùng
đấy nhé! Lần sau đi đâu phải
được đồng ý của ba mẹ đàng hoàng,
nếu không bọn anh sẽ không cho em đi theo
đâu đấy!

Nói xong, Quý ròm bỗng khụt khịt mũi, ngó lơ
chỗ khác. Nó sực nhớ tối nay nó lẻn ra đây
cũng chẳng hề được ba mẹ
đồng ý tẹo nào cả.

- Ối! - Đang ngượng ngùng quay mặt đi, Quý ròm
bỗng tái mặt kêu lên - Tên kia biến
đi đâu rồi?

Văn Châu cũng vừa kịp nhận ra sự biến
mất đột ngột của đối phương.

- Bỏ xừ rồi! Kiểu này thì công toi!

- Mình ầm ĩ cứ như họp chợ thế này,
chắc hắn đã trốn từ đời tám hoánh! -
Quý ròm than thở, giọng xuôi xị.

- Đừng lo! - Tùng bình tĩnh chen
lời - Mình còn có con Tai To đây mà sợ gì!

Nói xong, nó ngồi thụp xuống vỗ vỗ lên lưng
Tai To:

- Tai To! Tên khi nãy đi đường nào rồi, mày tìm xem!

Nãy giờ lẩn quẩn mãi một chỗ với cậu
chủ nhỏ, có lẽ Tai To nóng ruột và chồn chân
lắm. Nên Tùng vừa ra lệnh chưa dứt câu, nó đã
phóng vọt lên trước, hăm hở dẫn đường.

Bọn trẻ lập tức đi theo.

Tai To dẫn bọn trẻ đi lâu thật lâu, quanh quanh
quẹo quẹo. Nhưng bóng dáng đối phương
vẫn bặt vô tăm tích.

Đi một hồi, vừa mỏi chân vừa sốt
ruột, Quý ròm quay sang Tùng:

- Mũi con Tai To có thính không vậy hở Tùng?

- Anh yên chí! Nó không bao giờ...

Đang nói, mặt Tùng bỗng dưng nghệt ra.

- Em sao vậy?

Hỏi xong, mặt Quý ròm cũng liền nghệt ra theo. Nó vừa kịp nhận ra con
đường mà tụi nó đang đi là con
đường dẫn về nhà Tùng. Mãi một lúc, Quý ròm
mới mở miệng được:

- Thế này là thế nào hở Tùng?

- Em cũng chẳng biết! - Tùng vẫn chưa hết
bàng hoàng.

Văn Châu ngập ngừng nhìn Tùng:

- Hay là Tai to không hiểu mệnh lệnh của em?

Tùng không trả lời câu hỏi của Văn Châu. Mà ngoác
miệng gọi:

- Tai To! Lại đây bảo nào!

Đang mê mải dò tìm, nghe gọi, Tai To hơi có vẻ
bực mình nhưng nó vẫn co giò phóng lại.

Tùng ôm lấy cổ chú cún:

- Tao bảo mày theo dấu kẻ địch , sao
mày lại dẫn về nhà? Mày có khùng không vậy?

Tai To cựa quậy trong tay Tùng như
muốn vùng ra, nhưng rồi không thoát được, nó
chồm lên thè lưỡi liếm mặt cậu chủ ra
vẻ muốn nói ta đây chẳng khùng một chút nào, mau
thả ta ra đi.

Rốt cuộc chẳng biết làm gì. Tùng đành thả
Tai To ra. Vừa thoát khỏi tay chủ,
Tai To phóng vèo vèo lại chỗ cũ, rồi vừa chúi
mũi đánh hơi nó vừa ngoái đầu lại
chỗ bọn trẻ đứng, kêu lên rin rít vẻ nóng
nảy.

- Nó giục mình đấy! - Tùng tặc lưỡi -
Kệ, cứ theo nó một đoạn
nữa xem sao!

Văn Châu và Quý ròm chẳng còn cách nào hơn là tiếp
tục lẽo đẽo đi theo Tai
To, lòng cầu mong cho nó đừng rẽ ngoặt vào
cầu thang dẫn lên nhà nhỏ Hạnh.

Tai To không quẹo về nhà thật. Bọn trẻ mừng
quýnh khi thấy lúc đi ngang qua nhà, Tai To vẫn phớt
lờ, thản nhiên đi tiếp.

Quý ròm thở phào:

- Như vậy tên khi nãy đích thị chạy ngang qua
đây!

- Thấy chưa! - Tùng được kịp khoe khoang - Em
đã bảo con Tai To thính mũi số
dách mà anh không tin!

Quý ròm vừa rồi đâu có bảo là không tin, nhưng nó
chẳng buồn cãi. Thấy Tai To không để mất
dấu đối phương là nó mừng rồi.

Đi khỏi nhà nhỏ Hạnh một quãng, Tai To bất
thần quẹo trái.

Quý ròm kêu khẽ:

- Nó đi về phía kinh Tàu Hủ1

Quả thật, một lát sau bọn trẻ đã ở bên
bờ kinh, trong gió đã thoang thoảng mùi bùn.

Tai To vẫn cắm đầu lầm lì đi miết. Nó
kiên trì rảo dọc theo dãy nhà chông chênh
ken dày sát mép nước.

Trong khi bọn trẻ đang lo âu tự hỏi không
biết Tai To có nổi hứng dẫn bọn nó đi lang
thang ngoài đường cho đến tận sáng hay không
thì Tai To đột ngột dừng chân trước một
chiếc cầu ván thấp lè tè gồm những
tấm gỗ dài bắt hờ hững trên những
chiếc cọc nhô lên từ dưới dòng nước
đen sì, đặc quánh.

Sau khi quay lại như tỏ ý bảo bọn trẻ
đi theo, Tai To thận trọng
đặt chân lên cầu . Cầu có nhiều nhánh,
de ngang rẽ dọc. Nhưng Tai To đã có chủ
định. Nó cứ phăm phăm đi thẳng tới
căn nhà nhỏ nằm phía trái.

Gọi căn nhà này là căn lều thì đúng hơn! Nó
nhỏ tí, cũ kỹ và xiêu vẹo. Mái tôn thủng lỗ
chỗ, phải bọc ngoài bằng giấy dầu, còn
những tấm phên đan thì mốc meo,
thưa rỉnh thưa rẻo, gió luồn vào thông thốc.

Tùng suỵt khẽ ra hiệu cho Tai To im lặng rồi
bước lại cạnh Văn Châu và Quý ròm nheo mắt
nhìn qua kẽ phên hở.

Trong nhà chẳng có đồ đạc gì nhiều nhưng
chỗ ăn, chỗ ngủ, chỗ nấu nướng
đều dồn vào một nơi nên nom vẫn rất
chật chội.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, một con nhỏ
khoảng tám, chín tuổi đang ngồi tựa lưng vào
vách, mặt mày buồn thiu, xanh mét như vừa ốm
dậy.

Một thằng bé lớn hơn nó vài ba tuổi, có lẽ
là anh nó, ngồi mé bên mép giường, một tay bưng cây
đèn hột vịt, tay kia chìa tô cơm đến
trước mặt nó, âu yếm nói:

- Em ăn đi! Hôm nay có thức ăn
ngon lắm!

- Anh lại gặp ông nữa ư? - Đôi mắt con bé
vụt long lanh.

Thằng nhóc gật đầu:

- Ừ. Ông tốt bụng lắm! Ông giống hệt
như ông Bụt mình vẫn nghe kể! Ông thích giúp
đỡ những người nghèo khổ!

-
Mặt con bé lộ vẻ bâng khuâng:

- Thế ông sẽ giúp anh em ta đến bao giờ?

- Đến chừng nào em khỏe hẳn! Lúc đó anh
lại đi làm để nuôi em!

Rồi sợ nhỏ em nghĩ vẩn vơ, thằng anh
ấn tô cơm vào tay em:

- Em ăn đi rồi đi ngủ!

- Thế còn anh?

- Anh ăn rồi!

Thằng nhóc vừa đáp vừa quay mặt đi chỗ
khác.

Con bé không hỏi nữa, nó lặng lẽ và cơm.
Nhưng con bé không ăn được
nhiều, cũng có thế nó chẳng buồn ăn. Ăn
khoảng được lưng chén cơm, nó đặt
chiếc tô xuống chõng:

- Em không ăn nữa đâu!

Thằng anh cúi nhìn tô cơm còn đầy, năn nỉ
bằng giọng dịu dàng:

- Em ráng ăn nhiều thêm một tí nữa đi! Ăn
như mèo thế kia bao giờ em mới
khỏe lại được!

Con bé vẫn uể oải lắc đầu.

Thằng anh nhìn đăm đăm vào mặt em một
hồi rồi khẽ chép miệng:

- Ăn đi em! Nếu em cố ăn, anh sẽ tìm cho
bằng được Út Cưng về cho em!

Nghe nhắc đến Út Cưng, con bé
bỗng vùng vằng. Mặt nó xịu xuống

- Anh phải tìm Út Cưng về trước! Nhìn thấy Út
Cưng là em khỏe lại liền!

- Em yên tâm! Ông đã hứa tìm giúp anh em ta rồi! Chẳng
bao lâu nữa Út Cưng sẽ trở về!

Thằng anh vội vã đáp và lần này nó quay mặt
về phía bức vách bọn trẻ đang nấp. Mặt
nó trông dàu dàu đến tội. Bọn trẻ còn nghe nó
buông một tiếng thở dài.

Tùng không nén được cảm xúc, nó khều Quý ròm:

- Tội nghiệp anh em nó quá anh ạ!

- Ừ.

- Chắc là em tụi nó đi lạc!

Quý ròm lại ừ . Nó cũng cảm thấy bùi
ngùi không kém. Ngần ngừ một lát, nó quay sang Văn Châu:

- Giờ tính sao?

- Theo bạn thì sao? - Văn Châu bối rối hỏi
lại.

- Bạn nói ý bạn trước đi! - Quý ròm mỉm
cười - Bạn là cháu nội của Bụt mà lại!

Văn Châu cũng cười. Và quyết định:

- Mình cứ gặp thằng bé rồi hẳng hay!

Văn Châu vừa nói xong, Quý ròm chưa kịp có ý kiến,
thằng Tùng đã láu táu đưa tay gõ
bồm bộp vào vách.

-
CHƯƠNG 9

Đó là một gia đình nghèo trôi giạt. Người
mẹ mất đã lâu, ba cha con sống lang
thang nhiều năm trước khi tấp vào ven kinh Tàu
Hủ, được một người hàng xóm hảo
tâm nhường cho cái buồng tắm hư hỏng
chờ tháo dở, làm nơi độ nhật.

Cả ba cha con đều sống bám vào các bãi rác. Với
chiếc túi vải trên vai và cù móc trên tay, cả ba suốt
ngày lặn hụp trong các đống rác rưởi hôi
tanh, bươi móc nhặt nhạnh các thứ chai lọ,
hộp thiếc còn dùng được, các loại bao
ni-lông, dép đứt, các thứ thau nhựa đã nứt
toác nhưng vẫn có những người mua lại
để nấu chảy, tái chế...

Cho đến ngày người cha mệt mỏi ngủ quên
ngoài bãi xe chở rác đêm vô tình cán
chết, sau khi ôm nhau khóc đến sưng cả mắt,
hai đứa bé mồ côi quyết định giã từ
luôn cái nghề kiếm ăn bấp bênh và lắm rủi ro
này.

Thằng anh hì hục đóng một chiếc thùng gỗ,
sau đó hai anh em moi hết túi quần túi áo gom
được ít tiền còm đem mua hai hộp xi-ra và
một cái bàn chải. Từ đó thằng anh ngày ngày lang thang qua các đường phố tập
tễnh hành nghề đánh giày, chịu đủ thứ
kèn cựa, hà hiếp kể cả đánh đập
của các băng nhóm lỏi tì, để cắn răng
kiếm tiền nuôi em.

Nhưng thằng anh đi làm chẳng bao lâu thì con em ngã
bệnh, một phần do hít thở không khí ô nhiễm
ở bãi rác lâu ngày nhưng phần chính là do chấn
động bởi cái chết đột ngột của
người cha.

Thiếu tiền chạy chữa, thằng anh phải
giấu em đem con Út Cưng đi bán để có tiền
lo liệu thuốc men cho em.

Nhỏ em khỏi bệnh, nhưng khi hay ra Út Cưng đã
bị đem bán, nó đâm ủ rũ
từ sáng đến tối, chẳng buồn ăn
uống. Thằng anh lo sợ, đành nhét chiếc thùng
gỗ vào gầm giường, suốt ngày lủi thủi
ở nhà an ủi, chăm sóc em.

Nghề đánh giày tuy không kiếm tiền được
bao lăm nhưng không có nó, hai anh em chẳng biết đào
đau ra cái ăn. Không đành lòng nhìn con em nằm mọp
trên giường, một trưa nọ thằng anh lẻn
ra khỏi nhà. Bụng lép kẹp, nó đi vòng vèo qua các
phố, mắt đảo xuôi đảo ngược,
cố nghĩ cách tìm một chút gì đó bỏ bụng và
đem về cho em.

Đang vô kế khả thi, trong lúc lững thững đi
ngang qua trước cổng nhà nọ, thằng bé chợt
nhìn thấy một người phụ nữ xách chiếc
gà mên từ trong ngôi biệt thự đi ra. Chiếc gà mên
này chắc hẳn đựng đồ ăn! Thằng bé
nuốt nước bọt nghĩ, mắt vẫn không
ngừng láo liên dò xét.

Nó thấy người phụ nữ nọ đem chiếc
gà mên đến căn nhà nhỏ góc vườn, một
chốc lại quay về tòa biệt thự, lần này
đi hai tay không.

Tưởng tượng đến những món ăn trong
chiếc gà mên, thằng bé nghe bụng mình sôi lên. Nó nhìn
đăm đăm vào căn nhà vắng vẻ, thầm
nhủ chắc trong nhà không có ai. Thế là một ý nghĩ
táo bạo nảy ra trong đầu: phải đánh xoáy
chiếc gà mên kia!

Đói quá hóa liều, thằng bé loay hoay bám cổng trèo lên.
Lọt được vào bên trong, nó liền khom mình lần
đến căn nhà nọ, quanh ra phía cửa sau.

Kể đến đây, thằng bé ngập ngừng
đưa mắt liếc bọn Quý ròm. Nó là đứa
trẻ cù bơ cù bất, một quãng
đời dài sống trên bãi rác, gặp lúc quẫn bách
thỉnh thoản cũng mở miệng xin ăn, nhưng
chưa bao giờ nó là kẻ trộm. Hôm đó, không
hiểu ma xui quỉ khiến thế nào, nó lại nảy
ra ý định trèo cổng vào đánh thó chiếc gà mên.
Lại vào ngay nhà ông của Văn Châu là cái
thằng đang đứng khoanh tay
chăm chú trước mặt nó.

Khi nãy, lúc bọn Quý ròm xuất hiện, thằng bé vô cùng
kinh hãi. Nhưng khi Văn Châu ôn tồn trấn an và
ngoắc nó ra đường nói chuyện, nó mới hoàn
hồn và bình tĩnh đi theo. Nội
chuyện bọn trẻ lạ mặt này rủ nó ra
khỏi nhà, không muốn cho em gái nó nghe thấy những hành
vi không hay của nó, đủ khiến
thằng bé cảm động và lập tức nó tin ngay
đây là những người tử tế.

Khi cả bọn lên tới mặt đường, Văn
Châu giới thiệu ngay mình là ai, không úp mở. Nó cũng
nói huỵch toẹt luôn bọn nó đã theo
thằng bé tới tận đây trong trường hợp
nào.

Văn Châu chỉ nói vậy thôi. Nó không hỏi, cũng không
điều tra gì thêm. Nhưng thằng bé giật
thót và nó hiểu ngay mình cần phải làm gì.

Thế là bằng một giọng đứt khúc và không
ngừng khụt khịt, nó bùi ngùi kể cho bọn trẻ
nghe về những gì đã xảy ra, theo
một tuần tự mà không cần sắp xếp nó
vẫn có thể kể một cách mạch lạc. Nhưng
khi kể đến đoạn thủ vai kẻ trộm
thì nó bỗng đăm ra ấp úng.

- Em cứ kể tiếp đi! Đừng ngại! -
Văn Châu nói bằng giọng dịu dàng, cuộc
đời của thằng bé khiến lòng nó mềm hẳn
đi.

- Thế là em lần vào theo cửa
bếp! - Thằng bé ngượng ngùng đưa tay cào lên mớ tóc bù xù - Nhưng không ngờ
trong nhà lại có người!

- Đó là ông của tôi đấy! - Văn Châu mỉm
cười - May cho em, hôm đó nhằm vào mấy ngày
Tết, khách khứa nhiều nên chị Thắm phải
về phụ bên ba mẹ tôi! Nếu chị Thắm có
mặt ở đó thì gay go to rồi!

Hóa ra người phụ nữ xách gà mên là chị Thắm!
Thằng bé nghĩ thầm và bất giác đỏ mặt
lên.

- Rồi sao nữa? - Quý ròm thấy câu chuyện bị
ngắt quãng, sốt ruột giục.

Thằng bé chớp mắt nhìn Văn Châu.

- Vào được trong nhà, em sè sẹ đi lần lên
trên. Nhưng vừa ló đầu ra khỏi bức rèm, em
bỗng giật bắn cả người khi nhác thấy
một bóng người đang ngồi xếp bằng trên
phản. Lập tức em liền đứng im thít,
thậm chí không cả thở. Trong khi em đang tính kế
quay lui thì ông của anh thình lình buột miệng vào
đây bằng cách nào thể . Nghe vậy, em càng run
bắn. Ông nói trổng không nên thoạt đầu em dáo dác
nhìn quanh em thử ông hỏi ai. Nhưng khi phát hiện trong
nhà ngoài ông và em không còn một người nào khác thì em
biết ngay là ông hỏi em. Em vừa sợ hãi lại
vừa ngạc nhiên. Từ đầu đến cuối,
em hành động rất thận trọng không hề phát ra
một tiếng động nhỏ vậy mà không hiểu
sao không quay đầu lại ông vẫn biết em đang
ở trong nhà. Lúc đó quýnh quá, thay vì chuồn lẹ, em
lại lắp bắp Dạ, cháu... cháu... trèo cổng
vào ạ! . Ông vẫn nhìn thẳng ra
phía trước, bình thản hỏi:

Thế cháu định trộm gì trong nhà ông thế? . Khổ nỗi, ông càng bình tĩnh thì em
càng hốt. Dạ, cháu định trộm... cái gà mên
ạ! Cháu đói quá! . Ông liền
hỏi Thế ba mẹ cháu đâu? .
Mẹ cháu mất lâu rồi ạ! Ba cháu cũng
vừa mới mất! , em đáp và
không kềm lòng được, em kể kể sơ qua
hoàn cảnh của em cho ông nghe. Nghe xong, ông im lặng
một lát rồi bảo Cháu lấy cơm trong gà mên mà
ăn cho đỡ đói . Em hỏi
Cơm này nà phần của ông ạ? .
Ông trấn an Cháu cứ ăn đi!
Ăn một nửa, một nửa gói
về cho em! Ông sẽ bảo người nhà đem
đến cho ông phần cơm khác! .
Đang đói lả, thế là em làm theo
lời ông. Ăn xong, em cám ơn và chào
về thì ông chợt nói Ông không có tiền bạc gì
để giúp cháy. Chỉ cơm nước là sẵn.
Chừng nào cháu chưa thể đi làm thì mỗi ngày
cứ đến đây, ông sẽ để phần
cơm cho anh em cháu . Em đang còn ngỡ ngàng thì ông
dặn tiếp Nhưng chớ đến ban ngày
như hôm nay, coi chừng có người bắt gặp! Cháu
nên đến khoảng mười giờ tối trở
đi! Đứng ngoài cổng làm hiệu gọi ông, ông
sẽ ra ...

-
Câu chuyện càng lúc càng rõ ràng và khi thằng bé
kể đến đây thì mọi chuyện đã hoàn toàn
sáng tỏ. Văn Châu thở phào và tự dưng cảm
thấy thương ông quá thể. Ông đã già yếu,
lại mù lòa, bây giờ sống bằng sự chu cấp của dâu con nên hay lo nghĩ. Ngay
cả một nghĩa cử như vậy ông cũng làm lén
lút giữa đêm hôm, sợ ngườ chung
quanh hay biết. Thật là tội cho ông quá!

Quý ròm có lẽ cũng đang nghĩ đến ông. Nên nó
vụt hỏi thằng bé:

- Thế em có biết là ông bị loà không?

- Ôi, ông bị lòa ư? - Thằng bé kêu lên bàng hoàng - Thế
thì em không biết! Hôm lẻn vào nhà, em hãi quá nên không dám nhìn
thẳng mặt ông. Những tối hôm sau, thấy ông
sờ soạng, em chỉ nghĩ là ông mắt kém, lại
trời tối, chứ chẳng biết là ông chẳng nhìn
thấy gì! Ôi, nếu biết thế thì em chả nghe
lời ông để ông phải vất vả như
thế làm gì!

Giọng thằng bé ngập tràn hối hận. Rồi nó
vùng nói thêm, vẻ quả quyết:

- Từ ngày mai, em sẽ chẳng đến làm phiền ông
nữa đâu!

Văn Châu đặt tay lên vai thằng bé, giọng khẽ
khàng:

- Không làm phiền ông thì đúng rồi! Nhưng đến
thì vẫn cứ đến, hiểu chưa?

- Đến làm gì cơ? - Thằng bé không hiểu.

Văn Châu mỉm cười:

- Đến gặp tôi! Tôi sẽ thay ông tiếp tế
lương thực cho em! - Rồi nó nheo nheo mắt nhìn
thằng bé - Đến gặp tôi thì đến vào ban
trưa và không cần phải kêu meo
meo đâu!

Và trước vẻ mặt sượng sùng pha lẫn
cảm động của thằng bé, Văn Châu quay sang Quý
ròm vui vẻ hắng giọng:

- Thế là xong! Tụi mình về!

Nhưng Quý ròm chưa kịp quay lưng thì thằng Tùng
đã thò tay níu lại:

- Khoan đã anh Quý!

Đối với Văn Châu và Quý ròm thì vụ án coi như xong nhưng với Tùng thì
vẫn còn dây dưa một tẹo. Vì vậy khi Quý ròm
ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Nó nhanh nhẩu nhắc:

- Còn vụ Út Cưng gì gì đó!

À! Chuyện đó mình đã định hỏi từ
đầu mà lại đểng đoảng quên khuấy
đi mất! Quý ròm đưa tay gõ trán và tặc
lưỡi quay sang thằng bé:

- Còn chuyện đứa em út của em thì sao?

Thằng bé ngơ ngác:

- Đứa em út nào ạ? Em có còn đứa em nào nữa
đâu!

Câu trả lời của thằng bé khiến bọn
trẻ chưng hửng:

- Chứ còn Út Cưng nào đó! - Văn Châu nhíu mày.

- À! - Thằng bé lại bối rối cào lên mớ tóc -
Đó không phải là đứa em nào cả! Đó chỉ
là một con...

Thằng bé chưa nói dứt câu, Tùng đã vọt miệng
ra vẻ hiểu biết:

- Em hiểu rồi! Út Cưng chắc cũng giống
như Tai To thôi! Đó là một con chó phải không?

- Không phải! - Thằng bé buồn bã lắc đầu -
Út Cưng không phải là một con chó, mà là một con sáo! Em
gái của em rất thương con sáo này nên thường
gọi nó là Út Cưng! Vì vậy khi biết em lén đem con
sáo đi bán để lấy tiền mua thuốc, nhỏ
em của em buồn đến mức chẳng thiết ăn uống gì nữa!

Trong một thoáng, bọn trẻ vội vã đưa
mắt nhìn nhau, mặt đứa nào đứa nấy
đầu sửng sốt. Chẳng lẽ chuyện
lại liên quan đến con sáo nhỏ Hạnh vừa
mới mua?

- Em bán con sáo khi nào? - Quý ròm hấp tấp hỏi.

- Em bán cách đây khoảng mười hôm rồi!

-
- Bỏ xừ rồi! Không khéo đúng là con sáo
của bọn mình! Quý ròm thót bụng lại:

- Thế em bán con sáo tại đâu?

Không hiểu tại sao anh chàng này lại hỏi han kỹ
lưỡng thế, thằng bé hơi lộ vẻ
ngạc nhiên nhưng nó vẫn thật thà đáp:

- Em bán tại công viên Lam Sơn!

Tới đây thì Quý ròm không còn hồ nghi gì nữa. Nó
khịt khịt mũi:

- Đó là một con sáo biết nói phải không?

- Ủa, sao anh biết? - Thằng bé trố mắt.

Quý ròm nhún vai:

- Anh chỉ đoán vậy thôi!

Rồi nó thở dài, vẻ tiếc nuối:

- Anh nghĩ rằng trước sau gì nhỏ em của em
cũng sẽ gặp lại Út Cưng!

- Em cũng mong như vậy! - Thằng bé nói, mặc dù nó
có vẻ không tin tưởng vào điều đó.

- Nhất định là như vậy!

Tùng đột ngột chen lời.
Giọng điệu chắc như đinh đóng cột
của nó khiến thằng bé vô cùng cảm động.
Thằng bé không biết khi quả quyết như vậy,
Tùng cảm thấy lòng mình đau nhói. Nó rất yêu con sáo. Nó
biết khi nó nói như vậy có nghĩa là sắp tới
nó sẽ chẳng còn được nghe con sáo Xin
chào hoặc láu lỉnh Sáng rồi, ngụ
đi nữa. Vắng cái miệng ra rả của con
sáo, nhà nó sẽ buồn tênh. Nhưng Tùng không thể làm khác.
Nó đã nhìn thấy đứa con gái trạc tuổi nó
ngồi thu lu trên giường, mặt
mày ủ dột trông đến tội.

Lòng buồn vui lẫn lộn, trên đường về
Văn Châu và Quý ròm hỏi gì Tùng cũng chỉ đáp qua
loa, chiếu lệ. Nó chỉ muốn làm thinh lẽo
đẽo đi theo Tai To cho đến
tận nhà.

-
CHƯƠNG 10

Sáng sớm, Quý ròm còn chưa tỉnh ngủ, nhỏ
Diệp đã cầm mép chăn giật đùng đùng:

- Dậy! Dậy! Sáng rồi!

Quý ròm đổ quạu, đập chân xuống
giường một cái rầm :

- Cái con ngốc tử này! Mày làm gì thế?

- Đập anh dậy chứ làm gì! Tối hôm qua anh
chẳng bảo sáng nay anh sẽ dậy sớm để
thuật cho em nghe chuyện đó là gì!

Cái miệng bô bô của nhỏ Diệp khiến Quý ròm không
dám nấn ná. Nó tung chăn ngồi dậy và nhìn nhỏ em
bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt
sống:

- Mày có vặn nhỏ cái đài của mày lại
đi không, đồ ngốc!

Lúc bình thường, bị ông anh mắng là đồ
ngốc , nhỏ Diệp sẽ tru tréo ngay. Nhưng hôm
nay bẩy được Quý ròm ra khỏi giường lúc
sáu giờ sáng là một thành tích vô tiền khoáng hậu nên
nhỏ Diệp không thèm chấp nhất làm gì ba chuyện
lặt vặt đó. Nó toét miệng cười:

- Ai bảo anh cứ nằm lì chi!

Quý ròm không thèm đôi co. Nó cau có lê dép lẹp xẹp
xuống nhà sau rửa mặt.

Chả là tối hôm qua, Quý ròm mò về nhà trễ hoắc.
Nhỏ Diệp buồn ngủ díp cả mắt nhưng
phải ráng thức đến gần mười hai
giờ khuya để mở cửa cho ông anh vào. Vậy mà
nó mới mở miệng hỏi thăm một câu, Quý ròm
đã gạt phắt Đi ngủ đi! Sáng mai tao
dậy sớm tao kể cho nghe! . Vì
vậy mới xảy ra cái chuyện mới sáng bảnh
mắt, nhỏ em đã lại giường ông anh khua
khoắng ầm ĩ khiến Quý ròm mặt sưng một
đống.

Một lát sau, Quý ròm xồng xộc đi lên:

- Sao, hỏi gì hỏi lẹ lên, tao còn đi học!

- Anh chỉ phịa! Trường em vẫn còn nghỉ
Tết kia mà!

Quý ròm nhăn mặt:

- Mày chả biết gì hết cũng nói! Trường
cấp hai phải khác trường cấp một chứ!
Tụi tao là người lớn, đâu có nghỉ lâu
như trẻ con tụi mày!

Thấy ông anh giở giọng trịch thượng,
nhỏ Diệp ức lắm. Nhưng sợ hao
hụt khoản thì giờ quí báu, nó nén giận đi
ngay vào đề tài chính:

- Thế tối hôm qua anh có gặp bọn cướp không?

- Hỏi với chả han! - Quý ròm
hừ mũi - Đi bắt cướp mà không gặp
bọn cướp thì còn gặp ai!

- Thế rồi sao nữa?

- Sao là sao?

- Thế gặp bọn cướp thì anh làm gì?

- Thì xông vào đánh nhau chứ còn làm gì! - Quý ròm vung tay - Chẳng lẽ lại giương
mắt ra ngó?

Nhỏ Diệp vặn ngay:

- Anh bảo hơn nhau ở chỗ mưu trí sao anh còn xông
vào đánh nhau? Anh không la làng sao?

Quý ròm giật thói. Nó lúng túng đưa tay gãi má:

- La làng hả? Ờ, có, có! Tao có la! Nhưng chả ai nghe
thấy cả! Thế là tao đành phải ra tay! Đánh nhau một hồi, bọn
cướp bỏ chạy hết ráo!

- Anh lại phịa! - Nhỏ Diệp cười khì - Làm
sao anh có thể đánh thắng bọn cướp
được!

- Đâu phải mình tao đánh! - Quý ròm cố chống
chế - Có Văn Châu nữa chi! Nó lo đánh phía trên, còn tao
bò lom khom dưới đất... ngáng cẳng địch
thủ! Bọn cướp bị tao ngáng té lịch
bịch, chúng hoảng vía dông tuốt!

- Xạo ơi là xạo! - Nhỏ Diệp lại ôm
bụng cười ngặt nghẽo - Anh mà bò lổm
ngổm dưới đất, bọn cướp
đạp cho một phát là bẹp dúm như con gián ấy
chứ!

Giọng lưỡi nhạo báng của nhỏ Diệp làm
Quý ròm đỏ mặt tía tai. Nó đùng
đùng bỏ đi:

- Mày la xạo thì thôi! Tao đi học đây!

- Nè, nè...

Nhỏ Diệp hớt hải kêu. Nhưng Quý ròm vẫn
một mực giả điếc. Nó lẳng lặng đi
thay đồ, soạn tập và hối hả ôm cặp
phóng vù ra cửa. Thực ra, Quý ròm chỉ làm bộ thế
thôi. Nó chả giận gì nhỏ Diệp. Nó vội vã
đến mức bỏ cả bữa ăn sáng bà đã
bày sẵn trên bàn chẳng qua nó sợ nấn ná một
hồi, nhỏ Diệp hạch tới hạch lui, nó
sẽ hết đường nói dóc.

Tiểu Long và nhỏ Hạnh đón Quý ròm ngay trước
cổng trường.

- Sao rồi? - Cả hai cái miệng cùng hỏi.

Quý ròm liếc nhỏ Hạnh, thấy bạn mình mặt
mày bồn chồn thấp thỏm, nó biết hành tung của thằng Tùng tối hôm qua đã
không bị phát hiện và thằng này sau khi trở về
trót lọt cũng khôn hồn giấu nhẹm luôn mọi
chuyện. Nghĩ đến thằng Tùng tinh ranh này, Quý ròm
bất giác buột miệng hì một cái.

Thái độ của Quý ròm khiến hai đứa kia sốt cả ruột. Nhỏ Hạnh
nhăn nhó:

- Kết quả thế nào, sao Quý không nói? Vui gì mà cứ nhe
răng hì hì thế không biết!

Lời trách móc của nhỏ Hạnh khiến Quý ròm
chột dạ. Không khéo thì lộ bí mật của thằng
oắt Tùng mất! Quý ròm nhủ bọng và tìm cách nói
trở:

- Vui gì đâu! Tôi cười là cười... đau khổ
đó thôi!

Câu nói bí hiểm của Quý ròm làm Tiểu Long và nhỏ
Hạnh tròn xoe mắt:

- Cười đau khổ?

- Ừ! - Mặt Quý ròm
vẫn xuôi xị - Công của mình bỗng chốc hóa thành
công cốc, không đau khổ sao được!

Hai đứa kia vẫn chẳng hiểu Quý ròm muốn nói
gì:

- Công gì mà thành công cốc?

Quý ròm chép miệng:

- Công dạy cho con sáo nói bốn chữ Bò viên ngon
lắm ấy! Bây giờ Hạnh sắp sửa đem
cho con sáo đi rồi, bảo tôi vui làm sao tôi vui nổi!

Nhỏ Hạnh ngơ ngác:

- Làm gì có chuyện Hạnh sẽ đem cho con sáo! Ai bảo với Quy thế?

- Chả ai bảo cả! - Quý ròm thở dài - Nhưng Quý
biết Hạnh sẽ làm như thế...

Lần này, không đợi hai bạn giục, Quý ròm thong
thả thuật lại những gì xảy ra tối hôm qua,
bắt đầu từ lúc nó và Văn Châu nấp
đằng sau cột đèn. Lời kể
của Quý ròm dĩ nhiên trung thực và chính xác đến
99%. Sở dĩ có con số 99 này bởi vì có 1% Quý ròm
không tiện nói. Đó là sự tham gia của
thằng Tùng và Tai To trong cuộc truy lùng.

Quý ròm đoán đúng.

Khi nghe xong câu chuyện, Tiểu Long không ngừng thu nắm
tay quẹt mũi:

- Tội nghiệp anh em thằng bé ghê!

Còn nhỏ Hạnh thì ngồi thừ người, lẩm
bẩm:

- Có lẽ phải làm như thế! Hèn gì hôm đó trông
thằng bé buồn buồn!

Và cũng vì Quý ròm đoán đúng mà tối đó, hai anh em
thằng bé chết sững như trời trồng khi
bọn Quý ròm đột ngột kéo một lô một lốc
vào nhà và trên tay nhỏ Hạnh lủng
lẳng chiếc lồng sáo quen thuộc.

Sau một thoáng sững sờ, nhỏ em gái lập tức
nhảy xuống khỏi chõng chạy lại chiếc
lồng sáo, rạng rỡ kêu:

- Út Cưng của chị! Út Cưng đã về
đấy à!

Con sáo dường như cũng kịp nhận ra
người chủ cũ. Nó nhảy thoăn thoắt
giữa các nan tre, lảnh lót:

- Xin chào! Xin chào!

Trong khi con sáo nhận ra nhỏ em thì thằng anh cũng
vừa nhận ra Tiểu Long và nhỏ Hạnh. Nó ngỡ
ngàng:

- Thì ra là...

Nhỏ Hạnh đánh mắt về phía Quý ròm và Văn
Châu, mỉm cười ngắt lời:

- Tụi này là bạn của nhau! Em chẳng có gì phải
ngạc nhiên!

Nghe vậy, mặt thằng bé rạng lên. Nhưng
rồi nó bỗng cụp mắt xuống. Thằng bé
đột nhiên lộ vẻ lúng túng, các ngón tay
cứ bấu mãi vào mép quần. Những cử chỉ lóng
ngóng của nó không qua được mắt nhỏ
Hạnh.

Biết nó có điều gì khó nói, nhỏ Hạnh vội
đưa chiếc lồng sáo cho nhỏ em rồi quay sang
thằng anh:

- Có chuyện gì thế em?

Thấy thằng bé ngẩn ngừ, mấy lần mở
miệng định nói lại thôi, nhỏ Hạnh dịu
giọng trấn an:

- Có gì khó khăn em cứ nói chị nghe đi! Đừng
sợ!

Thằng bé nuốt nước bọt, nó cố thu hết
can đảm:

- Em lỡ xài hết tiền rồi!

Nhỏ Hạnh gật gù:

- Ồ, em đừng lo! Em cần bao nhiêu tụi này sẽ
tìm cách quyên góp giúp đỡ em!

- Không phải ạ! Thằng bé lật đật thanh minh
- Không phải em muốn... xin tiền!

Nhỏ Hạnh thoáng ngẩn người:

- Em vừa bảo là em xài hết tiền kia mà!

Thằng bé gãi đầu, khổ sở:

- Hết tiền là hết tiền kia kìa! Tiền một
trăm ngàn hôm trước em bán con sáo ấy! Em đã
lấy tiền đó mua thuốc hết rồi! Vì vậy
bây giờ... bây giờ...

Nói đến đây, thằng bé lại ngắc ngứ. Nhưng nhỏ Hạnh không cần nghe hết.
Nó dịu dàng đặt tay lên vai thằng bé, mỉm
cười nói:

- Con sáo này là chị đem tặng cho nhỏ em của em!
Chứ có phải chị bắt em chuộc lại đâu
mà tiền với nong!

Câu nói của Hạnh làm thằng bé lặng người,
không nói được một lời. Chỉ có đôi
mắt nó bỗng dưng ươn ướt.

Nhỏ em không nhìn thấy vẻ mặt xúc
động của thằng anh. Trên chiếc chõng tre
ọp ẹp, nó đang hồn nhiên và vui vẻ đùa
giỡn với con sáo:

- Út Cưng! Út Cưng! Gọi tên chị đi! Tên chị là gì nào, em còn nhớ không?

Con sáo nhảy tưng tưng:

- Xạo! Xạo!

Nhỏ em bây giờ chẳng có vẻ gì là
một người bệnh. Nó cười như
nắc nẻ:

- Giỏi quá! Út Cưng giỏi quá!

Trong khi đó, bọn Quý ròm kinh ngạc đến há
hốc miệng:

- Em tên Xạo thật à? - Tiểu Long sửng
sốt hỏi.

- Không phải! - Con nhỏ cười tươi - Em tên
Xảo. Nhưng con sáo này không nói được chữ
Xảo. Nó toàn kêu là Xạo không hà!

Nghe Xảo giải thích, bọn trẻ
đều phì cười. Và sực nhớ con sáo này
không phát âm được dấu hỏi! Hèn gì! Vậy mà
trước nay cứ tưởng nó nói bậy!

Văn Châu cười hỏi:

- Em tên Xảo, còn anh em tên gì?

- Anh em tên Nở! - Rồi nó thật thà nói thêm - Nhưng anh
em không tập cho con sáo gọi tên ảnh, nó kêu thành
Nợ xui lắm!

Lần này thì cả bọn trẻ lẫn thằng bé - bây
giờ là thằng Nở - đều gập bụng
lại mà cười.

Nở nín cười trước tiên. Nó
đứng thẳng người dậy, huơ tay:

- Trước đây thì em sợ, nhưng bây giờ em
hết sợ rồi!

Rồi nó quay qua con sáo:

- Út Cưng! Nói chữ Nở đi! Nếu mày đừng
nói thành dấu nặng tao sẽ cho mày... cho mày...

Nói đến đó, sực nhớ không có cái
gì để cho con sáo, Nở nhìn quanh quất. Nhác
thấy mấy cục bò viên trong tô cơm Văn Châu
mới giúi vào tay nó hồi trưa đang đặt trên
chõng, nó liền nhón lấy một cục đưa qua
đưa lại trước chiếc lồng:

- Nếu này nói đúng, tao sẽ cho mày cục bò viên này! Mày đã biết món bò viên mùi vị như thế
nào chưa?

Nghe Nở nhắc đi nhắc lại hai, ba lần
tiếng bò viên , con sáo quên béng mất yêu cầu
của chủ, mà hí hửng vọt miệng:

- Bò viên ngon lắm! Bò viên ngon lắm!

Câu đối đáp thình lình của con sáo khiến Nở
giật bắn, cục bò viên rớt bộp xuống
đất.

Còn nhỏ Xảo thì hớn hở vỗ tay bôm bốp:

- Ôi, hay quá! Hay quá! Út Cưng của chị thông minh quá!
Lại có vẻ bắt đầu mê món bò viên này rồi
đấy!

Trong khi nhỏ Hạnh mặt nhăn mày méo thì Quý ròm
vừa cười hinh hích vừa tông cửa chạy ra
ngoài để tránh sự truy kích bất thần
của cô bạn gái. Tiểu Long cũng cười híp
cả mắt nhưng lịch sự hơn Quý ròm, nó
đưa tay lên che miệng để
âm thanh phát ra vừa đủ nghe, không làm phiền lòng
người khác như đài truyền hình tối
tối vẫn hay nhắc nhở.

Trong bọn, chỉ có Văn Châu là
cười nửa miệng. Một phần do nó không
hiểu sự tích bò viên của nhỏ Hạnh,
phần khác do nó bất chợt nghĩ đến ông nó. Nó
đang lo lắng không biết lát nữa đây nó sẽ nói
với ông như thế nào để ông có thể yên tâm
đi ngủ mà không phải thao thức chờ đợi
tiếng meo meo quen thuộc.

HẾT

eBook Info

Identifier:

VCUSNIOMKJ

Title:

KInhVanHoa7

Creator:

TN

Date:

9/20/2003