YNYVELAOPG
Truoc Vong Chung Ket
Nguyen Nhat Anh
8/3/2003

Copyright Information

This eBook file was generated by MobiPocket Publisher Personal Edition.

This eBook file is for personal use only and cannot be sold.

To generate eBooks to be sold or for corporate or public usage, please purchase the commercial version at : http://www.mobipocket.com

Trước Vòng Chung Kết

Cũng như mọi bữa, hôm
nay đúng năm giờ chiều, khi các nhân viên ở
cửa hàng bách hóa đóng cửa ra về là các cầu
thủ ở khu phố 1 lò dò ôm bóng ra chiếm
ngự cái hiên xi măng trước cửa hàng. Các
cầu thủ tí hon này không hề coi đó là nơi dành cho
khách bộ hành đi lại, mà cứ đinh ninh rằng
vỉa hè đích thị là một sân bóng của mình và trên
sân bóng lộ thiên đó đã diễn ra không biết bao
nhiêu trận tranh tài hào hứng, thậm chí có những
trận tranh Cúp vô địch của các cầu
thủ đi chân đất giữa các khu phố. Khi không
huy động được lực lượng rộng
rãi - thường là vào lúc các trường sắp thi
học kỳ - thì quy mô của các giải vỉa hè
này thu gọn lại trong các cuộc thi đấu giành
chức vô địch giữa các ngõ hẻm. Ví dụ
như mới đây, đội bóng hẻm 124 đã giành chức
vô địch của giải này sau khi thắng đội
bóng ở hẻm 136 trong trận chung kết với tỉ
số khít khao 4-3.

Ngoại trừ những cầu thủ đi theo nhưng
không được đá vì dư người phải
ngồi ngoài giữ quần áo cho đồng đội và
trở thành những khán giả nhiệt tình không tiếc
hơi sức cổ vũ cho trận tranh tài, còn tất
cả những người qua lại trên hè phố
đều rất bực mình. Họ rất ngại
ngần khi đi ngang qua sân bóng và luôn lo sợ
quả bóng lấm lem bụi đất sẽ đột
ngột bắn vào người mình.

Những người cẩn thận hơn thì tặc
lưỡi bước xuống lòng đường, đi
vòng qua đám hội hè kia cho chắc ăn. Nhưng khổ
sở nhất và là nạn nhân trực tiếp của các
đội bóng này là chủ nhân của những căn nhà
ở cạnh cửa hàng bách hóa: trong khi chủ nhân đang
rót nước mời khách và hai người đang trò
chuyện tâm đắc trong bầu không khí nghiêm trang, yên
tĩnh thì bình một tiếng, trái bóng của
lũ nhóc đã quật vào cánh cửa một cú như
trời giáng, y như một dấu chấm
hết bất nhã đột ngột hạ xuống
câu chuyện đang đậm đà của họ;
hoặc trong một căn nhà đau khổ khác,
một cô bé vừa hì hục lau chùi, kỳ cọ sàn nhà
xong, chưa kịp thở phào thì từ bên ngoài trái bóng thình
lình bay vù vào như một viên đạn đại bác,
rớt đánh bộp xuống cái sàn nhà vừa
được chùi rửa công phu kia và nảy tưng
tưng một cách vui vẻ, vừa nảy vừa in lên
mặt sàn những vết nhơ khủng khiếp, có
vẻ như muốn nói với cô bé: Đừng lau làm gì
cho phí công! . Dĩ nhiên sau khi gieo tai họa cho
đám cư dân quanh đó, các cầu thủ bao giờ
cũng bỏ chạy tán loạn. Nhưng chỉ vài hôm sau,
khi sóng êm gió lặng, chúng lại hiên ngang xuất hiện
như chẳng có gì xảy ra.

Chiều nay cũng vậy, sau khi trốn biệt tăm vì
thằng Dũng, một tiền vệ tài năng của
đội bóng Mũi tên vàng (tức đội
bóng khu phố 1 thuộc phường 2) chuyền một
đường bóng điêu luyện lọt vô cửa
căn nhà số 130 cạnh cửa hàng bách hóa cách đây ba
ngày, các cầu thủ lại ra sân.

Thằng Tân, đội trưởng đội
bóng Mũi tên vàng lừng danh của phường
2, vừa vuốt tóc vừa tuyên bố:

- Bữa nay phải cho tụi Sư tử đem
vài sọt trứng về mới được. Hôm
trước bị tụi nó gác 1-0 chưa kịp gỡ thì
bị rượt chạy tóe khói, xui quá!

Thằng Thịnh nheo mắt ngó thằng Dũng:

- Đầu đuôi cũng tại mày. Đã biểu đá
sệt lại sút bổng cho xoáy vô nhà người ta!

Thằng Tình cười hích hích:

- Nó tính bắt chước Di-cô đó mày. Ở Es-pa-nha,
Di-cô cũng sút một trái giống hệt như vậy,
nhưng Di-cô sút vô khung thành còn thằng Dũng thì lại sút
vô khung cửa.

Thằng Quân đía thêm:

- Sút vậy mới tài chớ. Khung cửa nhỏ hơn
khung thành nhiều mà!

Thấy tụi bạn tấn công mình tới tấp,
Dũng trả đũa:

- Tụi mày nói vậy mà không biết mắc cỡ. Chớ
bữa trước đứa nào đá rớt rổ
mận của bà già? Còn đứa nào đá té đứa
nhỏ đi xe đạp?

Nghe vậy, Thịnh đứng im re, bởi nó là
đứa đá rớt rổ mận. Chỉ có thằng
Quân là lên tiếng chống chế:

- Cái đó là rủi ro chớ ai muốn đá vô xe
đạp người ta.

Dũng cười hì hì:

- Thì tao cũng vậy, tao đâu có muốn đá vô nhà
người ta làm gì!

- Thôi, cãi hoài! - Thằng Tân xen vô với giọng
lưỡi của một thủ lĩnh - Lo dợt kỹ
thuật để lát nữa đón tụi Sư
tử đi!

Nghe nhắc đến trận đấu phục
thù sắp tới, các cầu thủ thôi cãi cọ và
lập tức đứng quây thành vòng tròn. Hóa ra
dợt kỹ thuật của đám thằng Tân
tức là chơi trò mèo vờn chuột . Tụi nhỏ
đứng vòng tròn chuyền bóng cho nhau, hai đứa bên
trong phải tìm mọi cách đoạt cho được
bóng, hễ đứa bên trong đoạt được
bóng của đứa bên ngoài thì hai đứa phải thay
đổi vị trí cho nhau.

Thằng Tình và thằng Hoàng được phân công làm
chuột đầu tiên. Hai đứa chạy
tới chạy lui toát mồ hôi cũng không rớ vô bóng
được một cái. Tình bắt đầu nản, nó
đi chậm chậm, không thèm rượt theo bóng một
cách hào hứng như khi mới bắt đầu. Thình lình
thằng Quân chuyền bóng cho thằng Tân một cú mạnh
không thua gì cú sút, làm thằng này mới giơ chân chận
bóng là mất trớn, nhảy xuống lòng đường
liền. Bừng tỉnh và đột nhiên nhanh nhẹn
như chú gấu sau giấc ngủ đông, thằng Tình
phóng tới vồ trái bóng trong lúc thằng Tân
chưa kịp nhảy lên vỉa hè.

Tân vừa bước vô giữa vòng tròn vừa cự
nự kẻ gây nên tai họa:

- Mày hại bồ quá. Chận được trái bóng mày
chuyền thiếu điều té ngửa luôn!

- Thì lâu lâu mới trật cẳng một lần mà! - Quân
cười toe.

Nhưng chỉ trong nháy mắt, Tân đã đoạt
được bóng trong chân thằng Dũng và lập
tức thoát khỏi vị trí khốn khổ đó
để giao nó lại cho thằng Dũng.

Cứ vậy, hết đứa này đến đứa
khác thay phiên nhau dợt kỹ thuật cho
đến khi chẳng đứa nào còn thấy hứng thú
gì trong trò chơi này nữa.

Các cầu thủ toan ngồi xuống đất nghỉ
mệt thì thằng Tân đã hô:

- Đấm đá gì mà mới dợt sơ sơ đã
đuối rồi. Thôi đứng lên chơi trò tâng bóng
đi tụi mày ơi!

Cầu thủ lại đứng thành vòng tròn, nhưng
lần này là vòng tròn nhỏ. Trái bóng được
chuyền từ đứa này sang đứa khác. Trò
chơi này bắt buộc phải giữ bóng trên không
chớ không được để rớt xuống
đất. Theo thằng Tân, đây là một màn dợt
kỹ thuật cá nhân cao cấp . Và có lẽ vì cao
cấp cho nên các cầu thủ mới chuyền qua
chuyền lại bốn, năm cái là trái bóng đã rớt
bộp xuống đất liền. Lần đầu do
thằng Tình đỡ bóng bằngẦ ống quyển.
Lần sau thì tại thằng Dũng đánh đầu quá
điêu luyện nên trái bóng đáng lẽ văng
tới trước lại nẩy ra sau lưng. Lần khác
thì do thằng Quân hứng bóng bằngẦ bụng thay vì
bằng ngực, nên trái bóng không chịu tưng lên mà cứ
đâm đầu xuống đất.

Trong bọn, chỉ có Dương, Thịnh và Tân là giữ
bóng trên không khá nhất. Nhất là thằng Tân. Điều
đó thì đứa nào cũng nể. Nó có thể tâng bóng
bằng hai chân cả hai ba chục cái liền không rớt.
Độc đáo nhất là đang tâng bóng, bỗng nhiên nó
hất mạnh trái bóng lên cao rồi đợi đến
khi trái bóng rơi xuống, nó đưa chân ra hứng và trái
bóng dính chặt vô mu bàn chân nó y như tảng đất
nằm yên trên lưỡi cuốc. Trước những
cặp mắt thán phục của tụi bạn, nó
thản nhiên hất trái bóng lên và tâng tiếp.

Lần này cũng vậy, sau một hồi chuyền bóng
không kết quả, tụi nhỏ dần dần rút lui ra
ngoài và ngồi bệt xuống đất, lưng dựa
vô tường, thở dốc mặc cho thằng Tân tâng
bóng say sưa một mình. Tụi bạn vừa ngồi coi
vừa đếm:

- Một, hai, ba, mười lăm, hăm tám, ba hai. Ê,
đội Sư tử tới kìa!

Thằng Tân để bóng rơi bịch xuống
đất, quay đầu dòm. Đội bóng khu phố 2 -
tức đội bóng Sư tử - đang kéo
tới thật. Đi đầu là Hùng bụi, đội trưởng.
Theo sau là khoảng chục đứa tụi thằng Tân
đều quen mặt. So với đội Mũi tên
vàng thì đội Sư tử ăn mặc
lôi thôi lếch thếch hơn. Đứa thì cởi
trần, quần trễ dưới rốn. Đứa thì
mặc áo, nhưng áo nếu không rách vai thì cũng
đứt nút. Có đứa còn lấy áo giả làm khăn
quấn trên đầu, ra cái điều ta đây là
cướp biển. Hầu hết cầu thủ trong
đội Sư tử đều không đi
học. Đứa thì bán thuốc lá dạo như Long
quắn. Đứa thì giữ xe đạp ở các quán
nhậu như Sơn cao. Lại có những đứa
suốt ngày đi lượm bao ny-lông như thằng
Sĩ và Hùng bụi.

Tất nhiên, không phải đứa nào cũng do gia đình
khó khăn thực sự, phải ở nhà làm thêm
để phụ giúp cha mẹ như Long quắn. Có
đứa không đến trường chỉ đơn
giản là do... không thích đi học. Còn như
trường hợp Hùng bụi thì rất đặc
biệt. Ba nó lấy vợ nhỏ nên không ở chung
với má nó. Má nó tức mình bèn đi lấy chồng,
rồi cũng theo chồng luôn. Rốt cuộc, nó sống
với bà ngoại và dì. Do hoàn cảnh gia đình như
vậy nên nó sinh ra chán đời, không thèm đi học
nữa, ở nhà đi luợm bao ny-lông.

Nhưng dù làm gì thì làm, khi cả bọn tập hợp
lại quanh một trái bóng thì đó là một đội khá
mạnh, và là địch thủ chính của đội
Mũi tên vàng trong phường 2. Đội
Sư tử và đội Mũi tên vàng
gặp nhau thường có ăn có thua, nhưng dù bên nào
thắng thì cái thắng đó cũng rất chật
vật sau một trận đấu nẩy lửa.
Thường thì đội Mũi tên vàng thắng
nhiều hơn, nhưng cái nhiều hơn không đáng
kể đó chẳng thể gọi là ưu thế
được, nhất là trong hai trận gần đây,
đội Sư tử đều thắng
với tỉ số 1-0. Thực ra xét về kỹ
thuật cũng như sự nhanh nhẹn thì các cầu
thủ đội Mũi tên vàng trội hơn,
nhưng đội Sư tử lại chiến
ưu thế về sức vóc. Hễ mỗi lần tranh
bóng có va chạm thì y như rằng cầu thủ của
Mũi tên vàng bao giờ cũng bị bật ra
như va phải một bức tường. Thành ra sự
tranh chấp ngôi vị số một giữa hai đội
có tính cách lịch sử, vì từ xưa đến nay
chẳng bên nào chịu bên nào, y như người ta nói
hai con hổ không thể sống chung một
rừng vậy.

Vừa mới tới, Hùng bụi đã nói một câu
đầy thách thức:

- Sao, hôm nay tụi mày đã chuyẩn bị kỹ rồi
chớ?

Thằng Tình quật lại liền:

- Hôm nay Mũi tên vàng sẽ xuyên gan Sư
tử .

Sơn cao hừ một tiếng:

- Để coi! Hay là Mũi tên vàng bị gãy làm
năm sáu khúc như hôm trước.

Tân nóng ruột khoát tay:

- Thôi làm gôn lẹ đi, không nói gì nữa! Tụi tao
chờ tụi mày cả tiếng đồng hồ
rồi. Hẹn kiểu này thì lần sau đừng
hẹn.

Các cầu thủ bên đội Sư tử
biết mình có lỗi nên không hó hé, im lặng gom áo, dép
lại làm hai trụ gôn.

Vì bên đội Sư tử hôm nay có bảy
người nên đội Mũi tên vàng phải
bỏ bớt ra một đứa. Nhưng không đứa
nào tự nguyện làm kẻ ngoài cuộc.

Tình đề nghị:

- Thôi, thằng Dũng nghỉ đi, mày phải chuộc
lại cái tội đá bóng vô nhà người ta bữa
trước.

- Giỡn hoài! - Dũng cãi - Chuyện bữa đó đâu có
dính dáng gì đến chuyện bữa nay, mậy!

Thằng Dương nói:

- Thôi để thằng Quân nghỉ đi! Khi nãy tao
thấy nó đỡ bóng bằng bụng. Nó mà vô đá cái
kiểu đó thì ít bữa nó đau bao tử cho coi.

Quân nhăn mặt:

- Đừng có chọc quê! Mày làm như mày đá ngon
lắm đó.

Tụi Mũi tên vàng còn đang cãi cọ om sòm,
chưa ngã ngũ đâu vào đâu thì Long quắn kêu lên:

- Lẹ lẹ lên tụi mày ơi! Chậm như rùa
vậy mà hồi nãy bày đặt trách ngươi khác!

- Đợi chút xíu coi!

Tân quay lại nói với đội Sư tử
rồi quay sang đội nhà:

- Thôi, không đứa nào chịu ra thì bàn tay trắng,
bàn tay đen đi!

Tự nhiên thằng Hoàng lên tiếng:

- Thôi khỏi bàn tay trắng, bàn tay đen ,
để tao nghỉ cho!

Thằng Dũng không đồng ý:

- Mày bắt gôn mà nghỉ sao được. Thôi để
tao nghỉ.

Tới phiên thằng Quân đòi nghỉ nhường cho
thằng Dũng đá. Rồi thằng Tình nói thằng Dũng
phải đá, còn nó nghỉ mới đúng. Rốt cuộc
đứa nào cũng tình nguyện đứng ngoài
khiến thằng Tân không biết phải xử trí ra sao.
Thiệt là rắc rối, lúc thì chẳng đứa nào
chịu ra, rồi lúc có một đứa chịu
nhường thì đứa nào cũng xúm vô nhường
hết.

- Thôi, bàn tay trắng, bàn tay đen đi, tụi
mày lộn xộn quá!

Kết quả là Quân bị ra.

Mười bốn cầu thủ bắt đầu dàn
đội hình. Bên đội Sư tử
được giao bóng trước.

Nhưng khi Hùng bụi chuẩn bị chạm bóng thì nó
chợt thấy thằng Quân ngồi bó gối sát bờ
tường, nó liền đề nghị với Tân:

- Ê, kêu thằng Quân làm trọng tài giùm đi mày!

- Thôi, nó làm trọng tài rồi lát nữa tụi mày lại
nói nó thiên vị bên tao.

- Không có chuyện đó đâu, tao hứa mà! - Hùng bụi
quả quyết, vẻ mặt hết sức đàng hoàng.

- Nhớ nghe chưa! Lát không có khiếu nại à nghen!

Quân nhận làm trọng tài, nó đứng cạnh trái bóng,
dặn:

- Tao nói trước, hễ nghe tao kêu te, te, te là
phải dừng lại nghe chưa!

Đội trưởng hai bên đều gật
đầu.

- Te, te, te! - Quân gân cổ rống lên ba tiếng giả làm
tiếng còi.

Hùng bụi đá qua cho Sơn cao. Sơn cao trả về
tuyến sau cho thằng Sĩ. Sĩ nhường bóng cho
Thuận ròm. Thuận ròm giữ bóng trong chân, quan sát trận
địa. Bên đội Mũi tên vàng áp dụng
chiến thuật một kèm một. Mũi nhọn Hùng
bụi bị thằng Dương bám cứng như bóng
với hình. Còn thằng Tình không rời Sơn cao nửa
bước. Thuận ròm nhướng mắt ngó quanh
quất một hồi, không biết nên chuyền bóng đi
đâu, bèn đá mạnh lên trên và trái bóng bay tới chân...
cột điện, đập mạnh vô đó và nảy ra
ngoài đường.

Phe Mũi tên vàng được ném biên.
Dương ném cho Thịnh. Thằng Thịnh là đứa
có kỹ thuật tương đối khá, nó lừa qua
khỏi Sơn cao và dắt bóng xuống. Thuận ròm và Tâm
sún vội vàng bao vây Thịnh, bỏ trống góc mặt.
Chỉ đợi có vậy, Thịnh tạt bóng vô chỗ
trống. Tân băng lên, nhận bóng và dẫn sát vô khung thành
đối phương. Long quắn đứng giữa hai
đống áo, dép, nhảy như con choi choi. Thằng sĩ
trờ tới, nhưng chưa kịp thò chân vô phá bóng, Tân đã
nã một quả trái phá vô khung thành. Long quắn lanh mắt,
co tay đấm ra. Bóng văng tới chân Dũng. Thay vì sút
sấm sét, nó sửa nhẹ vô góc, trái bóng đi sát rạt
mấy đôi dép. Nhưng Long quắn không phải là tay
xoàng, nó lập tức ngã người bắt gọn...
cổ chân của một bà đang gánh đôi thúng vừa
đi tới, làm bà này lảo đảo suýt té.

Khi phát hiện vật mình chộp được không
phải là trái bóng, Long quắn vội vàng buông tay ra và
nhỏm ngay dậy. Còn các cầu thủ thì sững cả
lại.

- Tao phang cho mày một cây đòn gánh bây giờ, đồ
mắc dịch!

Người đàn bà vừa la lên vừa đặt đôi
thúng xuống, rút đòn gánh ra. Các cầu thủ vội vã
quơ dép, áo và ôm bóng chạy mất biến. Thoáng mắt,
sân bóng trở lại là một cái vỉa hè chính cống,
không còn tăm hơi một cầu thủ nào. Không còn
biết chửi ai, người đàn bà lầm bầm vài
ba tiếng trong miệng rồi nhấc đôi thúng lên vai,
bỏ đi. Ngay lập tức, các cầu thủ lại
lần lượt xuất hiện và trận đấu
được tiếp tục, quyết liệt và sôi
nổi như không có gì xảy ra.

Lần này, khung thành đội Mũi tên vàng
bị áp đảo liên tục. Hùng bụi thì lợi dùng
sự mập mạp của mình, còn Sơn cao thì lợi
dụng cái... chiều cao, cả hai mũi dùi này
thường xuyên càn lướt các hậu vệ nhỏ
con của đối phương, mở đều
đặn những trái sút hiểm hóc vô khung thành do
thằng Hoàng trấn giữ. Nhưng là thủ môn hay
nhất phường 2 như các cầu thủ
thường gọi, Hoàng đã chứng tỏ ngay tài
năng của mình. Nó bay qua trái, ngã qua phải như
người ta làm xiếc, hai tay đấm bật tất
cả những quả kết thúc của đội
Sư tử . Lúc này, cả hàng tiền đạo
đội Mũi tên vàng hầu như lùi hết
về nửa phần sân nhà để lo cản phá
đối phương và việc đó quả là vất
vả.

Thình lình, từ cánh mặt Thuận ròm rót một quả
bóng bổng xuống trước khung thành đội
Mũi tên vàng dày đặc cầu thủ hai bên.
Bật cao hơn hết thảy, Sơn cao gặt mạnh
đầụ Trái bóng bay vô góc trái. Thủ môn rướn
người hết cỡ cũng không chạm
được đầu ngón tay vô bóng.

Các cầu thủ đội Sư tử ôm nhau reo
hò:

- Cho tụi mày biết sư tử là gì!

Nhưng sự mừng rỡ vội vàng đó lập
tức biến thành sự phẫn nộ khi trọng tài
Quân tuyên bố trái bóng đó không vô.

- Bóng vô rõ ràng mà kêu không vô! - Long quắn vừa hét vừa
nhảy loi choi.

- Không vô! - Trọng tài Quân khẳng định lại
lần nữa - Trái bóng đó bay ngang qua đống dép, coi
như là bóng đã chạm phải cột dọc và...
nẩy trở ra.

- Đồ ăn gian! - Sơn cao là đứa tức
tối nhứt vì nó là tác giả của bàn thắng -
Dẹp! Không cho mày làm trọng tài nữa. Mày toàn bênh
đội của mày không hà!

Quân giận lắm, nó phủi tay:

- Dẹp thì dẹp! Ông cóc cần làm trọng tài! Tụi mày
nhờ tao bắt giùm chứ đâu phải tao thèm bắt.

- Đó! - Tân khều vai Hùng bụi - Hồi nãy mày giao
hẹn rồi mà giờ làm om sòm lên.

Hùng bụi lập tức vỗ tay bốp
bốp , ra hiệu im lặng:

- Thôi, không có cãi trọng tài, tụi mày ơi! Đá tiếp
đi!

Thấy đội trưởng đã quyết
định, mặc dù còn ấm ức, các cầu thủ
đội Sư tử đành chịu. Trọng
tài Quân không bị dẹp, liền giơ tay lên khỏi
đầu, ra lệnh:

- Te, te, te!

Vì tức bàn thắng hụt khi nãy nên các cầu thủ
đội Sư tử mạnh đâu phang đó,
các đường chuyền không còn chính xác nữa.
Đội Mũi tên vàng lợi dụng cơ
hội xông lên, bất chấp những cú đốn giò thô
bạo của đối phương. Thằng Tân suýt ghi
bàn mấy lần nhưng Long quắn đấm ra
được. Thấy hàng trên tấn công hoài mà không đá
vô được trái nào, Tình nóng máu băng lên. Khi Long
quắn vừa đấm được một cú sút
của Thịnh, trái bóng văng qua góc trái, Tân liền
tạt vô giữa, Tình vội co chân bắt vô-lê. Trái bóng
trúng ngay tay thằng Sĩ.

- Phạt đền rồi! - Tình reo lên.

Nhưng trọng tài Quân vẫn khoát tay cho đá tiếp.

- Trọng tài gì kỳ vậy ? Me rõ ràng mà không
bắt! - Dũng chạy tới, cự nự.

Sơn cao xua tay:

- Thôi, thôi, không được cãi trọng tài! Hồi nãy
tụi tao không khiếu nại thì thôi chớ tụi bây bày
đặt khiếu nại làm cái cóc gì!

- Hồi nãy khác bây giờ khác! Lần này me sờ
sờ trước mắt, ai mà không thấy ?

- Dẹp trọng tài đi! - Tân cũng nổi sùng la lên.

Hùng bụi kê lại:

- Hồi nãy mày trách tao sao bây giờ mày lại đòi
dẹp trọng tài.

Thằng Tân thở dài:

- Thôi, mày bắt tiếp đi, Quân!

Nhưng lần này thằng Quân nhất quyết không thèm làm
trọng tài. Hồi nãy bị đội Sư
tử to tiếng, nó không tức. Còn lần này, bị
đội nhà nói nặng, nó giận muốn ứa
nước mắt:

- Thôi tụi mày đá đi! Khỏi cần trọng tài!

- Tụi tao năn nỉ mày mà! - Dũng xuống giọng
ngọt như mía lùi.

- Thôi làm trọng tài đi Quân! Kệ, làm trọng tài
dỏm cũng được!

Tình vẫn sùng trọng tài, nên nó xỏ một câu,
khiến thằng Quân kiên quyết từ bỏ cái nghề
bạc bẽo này. Nó lui vào bờ tường, ngồi thu
lu đóng vai một khán giả bất đắc dĩ.

Trận đấu lại tiếp tục, không có
người cầm cân nẩy mực. Dù vậy, trận
đấu đã không nhạt nhẽo đi mà ngược
lại, nó trở nên náo nhiệt hơn, bởi vì bù vào ba
tiếng te, te, te ngắn ngủi của trọng
tài là cả một âm thanh huyên náo và hỗn loạn do
những cầu thủ la hét, cầu cứu, nhiếc móc
nhau gây nên. Nổi bật lên trên cái nền âm thanh đó là
những tiếng chửi thề và văng tục của
các cầu thủ đội Sư tử .

Khi thằng Tân ghi được một bàn thắng cho
đội Mũi tên vàng thì cái mớ âm thanh
hỗn tạp đó càng trở nên huyên náo, ồn ào như
một cái chợ. Và cái chợ đó chỉ chịu tan khi
Sơn cao một lần nữa sử dụng cái
đầu lợi hại của mình. Nhưng lần này thì
cái hại nhiều hơn cái lợi, bởi vì trái bóng thay
vì bay vô gôn đối phương thì lại đập
trúng vai một anh bộ đội đi ngang.

Thế là không đợi anh bộ đội lên tiếng
rầy la, các cầu thủ ôm đồ đạc
chạy biến, bỏ mặc trái bóng lăn lóc giữa
đường. Anh bộ đội cầm trái bóng nhìn
theo các cầu thủ và sau một hồi đứng
đợi một cách vô vọng, anh khẽ lắc
đầu, đặt trái bóng xuống đất. Dĩ
nhiên, ngay sau khi anh vừa đi khuất thì thằng Tân
đã từ một góc nhà phía bên kia đường lao ra,
ôm bóng và chuồn thẳng.

Thằng Tân vừa đi vừa
nhảy, miệng huýt sáo theo điệu nhạc
Es-pa-nha 82 . Trận thắng đội Sư
tử vừa rồi có tác dụng như một
liều thuốc bổ đối với nó. Sau hơn
một tiếng đồng hồ đuổi theo trái bóng
toát mồ hôi, nó không cảm thấy mệt, ngược
lại, càng thấy khỏe khoắn, yêu đời hơn.
Có như vậy, tụi mày mới hết gáy !
Ở đó mà sư tử với sư tiếc! Nó lẩm
bẩm, tưởng tượng như có Hùng bụi
đứng trước mặt. Một đứa nhỏ
khoảng bốn tuổi đang đứng khóc
trước hiên nhà. Tân dừng lại, cúi xuống hỏi:

- Sao khóc vậy cưng? Ai ăn hiếp em hả ?

Đứa nhỏ ngước lên nhìn kẻ lạ mặt,
vừa nói vừa tiếp tục khóc:

- Viên bi.

Tân ú ớ như bị đứa nhỏ nhét viên bi vô
miệng. Nó hỏi lại:

- Viên bi nào ? Ai lấy viên bi của em hả ?

- Em làm rớt viên bi! - Đứa nhỏ vẫn khóc.

Tới đây, Tân bắt đầu hiểu ra:

- À, em làm mất viên bi chứ gì? Rớt chỗ nào đâu,
chỉ anh kiếm cho!

Đứa nhỏ nín khóc, nhưng vẫn sụt sịt. Nó
đưa tay lên quẹt mũi rồi chỉ ra ngoài
đường. Tân đi lom khom, tìm theo hướng tay
chỉ. Một lúc sau, nó tìm thấy viên bi nằm sát mé
đường, nấp sau một cái vỏ chôm chôm.

Đứa nhỏ vừa cầm viên bi vừa nhìn ân nhân
bằng cặp mắt biết ơn và ngạc nhiên không
hiểu tại sao cái anh này tốt dữ vậy. Nó không
biết rằng sở dĩ cái anh này bữa nay
hào hiệp tìm giùm viên bi cho nó là vì trước đó
khoảng mười phút, ảnh vừa ghi được
một bàn thắng quí quá gấp nghìn lần viên bi.

Trong khi đó thì Tân vẫn tiếp tục đi về nhà
với những bước chân sáo tung tăng, lòng tiếp
tục vui sướng và thấy đời càng đáng yêu
sau nghĩa cử vừa rồi ở dọc
đường.

Chỉ khi căn nhà thân yêu của nó hiện ra trước
mắt thì Tân mới sực nhớ ra là cuộc đời
không chỉ toàn màu hồng như nó tưởng, mà thực
ra còn có nhiều màu khác nữa. Nhứt là bây giờ,
nghĩ tới mấy bài toán ba nó ra mà nó chưa làm vì
mải chơi bóng, sự phấn khởi hồi nãy
của nó tự nhiên xẹp lép, y như một trái bóng xì
hơi.

Thằng Tân là đứa ham chơi nhứt hạng. Và càng
ham chơi bao nhiêu, nó càng ghét học bấy nhiêu. Nếu
trong các trò chơi, nó mê đá bóng số một, thì trong các
môn học, nó ghét môn toán hàng đầu. Nó nghĩ học và
chơi cũng nghịch nhau như nước với
lửa. Và một khi đã nghịch nhau thì đừng bên
nào nên ép uổng bên nào. Nó mơ ước khi lớn lên
sẽ trở thành cầu thủ đá cho đội
Cảng Sài Gòn là đội mà nó yêu mến và hâm mộ. Trong
những giấc ngủ, nó thường mơ thấy
những cơn mơ đẹp đẽ, trong đó nó
đang đá bên cạnh Thăng, Thà, Phát trên sân vận
động Thống Nhất và cùng với đồng
đội, nó đã làm nên những chiến công rạng
rỡ. Những giấc mộng vàng như thế càng
củng cố quyết tâm trở thành cầu thủ
của nó. Và một khi con người đã quyết theo
đuổi nghiệp bóng đá như vậy thì cần
gì... học. Chỉ cần biết khi mình sút, người
thủ môn đối phương sẽ bay về
hướng nào là cũng đủ trở thành vua phá
lưới rồi. Tân nghĩ vậy, và dường
như để chứng minh sự suy nghĩ của mình
là đúng, nó học đúp thêm một năm lớp Bốn
sau một quãng thời gian dài nhảy nhót ở các sân bãi
thay vì ngồi trước bàn học.

Năm vừa rồi, trường nó tổ chức
giải vô địch bóng đá toàn trường. Lớp
Bốn Một của Tân sau khi loại hàng loạt
đối thủ, đã lọt vào trận chung kết
vớp lớp Năm Ba.

Trận chung kết thật là quyết liệt. Trình
độ hai bên ngang ngửa nhau nên cuộc chiến
đấu rất gay go. Chỉ mới đá hiệp
đầu thôi mà đứa nào đứa nấy cảm
thấy cặp chân mỏi nhừ, tưởng đi
hết muốn nổi. Hàng hậu vệ hai bên đều
chơi quyết liệt, tích cực cản phá nên không bên
nào tiến sâu vô được vùng cấm địa
của đối phương. Bóng cứ đến
trước khu mười sáu mét năm mươi là
dội trở lại như sóng đập vô đá. Mãi
đến gần cuối hiệp một, bằng sự
đột phá dũng cảm và khéo léo, Tân mới ghi
được một bàn.

Nhưng trong vài phút nghỉ giải lao, Tân bị gọi
đến ban tổ chức vì bị đội Năm
khiếu nại là cầu thủ bất hợp lệ. Lý
do đội bạn đưa ra là thằng Tân không
phải học sinh lớp bốn mà là học sinh lớp
năm.

- Không! Tui học lớp bốn thiệt mà!

- Xạo! Năm ngoái bạn đá cho lớp Bốn
Một, sao năm nay bạn cũng lại đá cho lớp
Bốn Một, ăn gian chứ gì nữa ?

Tân đáp mà mặt đỏ rần tới mang tai:

- Tại tui ở lại lớp.

Cả ban tổ chức lẫn tụi bạn đều
xác nhận lời nói của Tân là sự thực. Và
đội Năm Ba đành phải bố trí người
kèm chặt mũi nhọn sắc bén kia. Nhưng trên
thực tế, vô hiệp hai, thằng Tân không còn là mũi
nhọn đáng sợ như hiệp một nữa. Sau
vụ kiện cáo của đội bạn, mặc dù là
kẻ thắng kiện, nhưng là một cái thắng
chẳng vinh quang gì, Tân cảm thấy cơ thể rả
rời, cặp chân chạy hết muốn nổi. Sự
xấu hổ vì chuyện học đúp bị khui ra
trước đám đông, ngay trong trận chung kết mà
nó là cái đinh của mọi chú ý, như một tảng
đá vô hình đè nặng trên vai khiến nó đâm ra xoay
trở khó khăn và thường xuyên bị đối
thủ cướp mất bóng một cách dễ dàng.
Những cú sút trứ danh của nó cũng trở nên
chệch choạc, không còn trúng đích và hiểm hóc nữa.
Suốt hiệp hai của trận chung kết ngày hôm
đó, thằng Tân chỉ là cái bóng mờ của chính nó
trong hiệp một. Nhưng cũng may là cho đến
hết trận đấu, đội Năm Ba không gỡ
được trái nào và đội Bốn Một giành
chức vô địch.

Tất nhiên là nhà vô địch của chúng ta không
được vui lắm. Bởi vì thằng Tân luôn nghĩ
rằng từ nay về sau, trong khi nó đang phô diễn tài
nghệ trên sân cỏ thì sẽ có nhiều khán giả
xầm xì Đó, tay đó đá bóng coi khá vậy mà
học đúp đó mày! hoặc Ối! Đdá bóng
thì chạy như ngựa mà học hành chậm như
rùa! Mặc dù đã xác định học tập là
thứ yếu nhưng khi tưởng tượng
những người khác đang dè bỉu, khinh khi mình,
thằng Tân cũng cảm thấy mắc cỡ ghê
gớm. Thế là tự nhiên nó chú tâm đến bài vở
hơn trước.

Cái động lực thứ hai giúp cho nó đủ
điểm lên lớp năm trong năm học vừa
rồi là ba nó. Buồn phiền vì đứa con của mình
đã học đúp một năm mà năm nay lại
vẫn tiếp tục ì ạch ở cái thứ hạng 45
trên 50 học sinh, ba nó quyết tâm kiểm tra chặt
chẽ việc học tập của nó. Ngay ngày đầu
tiên bắt tay vô việc kèm cặp thằng Tân, ba nó cực
kỳ kinh ngạc trước sự mất căn bản
của nó.

- Trời ơi, trước giờ mày học hành vầy
đây hả, con ơi!

Ba nó than một câu thống thiết và hiểu ra cái
thiếu sót lớn nhứt của mình từ trước
đến nay là không hề quan tâm đến việc
học hành của thằng con, đồng thời ông
cũng phát hiện ra là thằng con cũng chẳng hề
quan tâm gì đến việc học của nó, hệt
như mình.

Thật vậy, học tới lớp bốn rồi mà
thằng Tân chỉ thuộc mỗi cửu chương hai.
Khi ba nó hỏi:

- Ba lần bốn là mấy ?

Tân trả lời tỉnh bơ:

- Mười lăm.

- Vậy thì ba lần năm là mấy ?

- Mười tám.

Tân lại trả lời ngay, không ngập ngừng. Cái
đặc biệt hơn người của nó là
ở chỗ đó. Mặc dù mù tịt về những
điều ba nó hỏi, nó không hề ấp úng chần
chừ để suy nghĩ mà lập tức trả
lời một cách nhanh nhẹn quả quyết, y như nó
đã nói là không bao giờ sai. Và nếu có sai thì lỗi không
phải là tại nó. Nhưng cái đức tính quý
báu đó không giúp ích được gì cho nó bởi ba nó
vẫn giữ nguyên những nhận xét không tốt
đẹp gì về trình độ học vấn của
con mình.

Sau nửa tháng bị cưỡng bức học cửu
chương, nó đã thuộc tới cửu chương
năm. Kể luôn cửu chương năm cho oai vậy
thôi chứ thực ra đối với tất cả
học sinh, cửu chương năm còn dễ thuộc
hơn cửu chương hai nhiều.

Bây giờ thì thằng Tân có thể trả lời chính xác
bốn lần tám là bao nhiêu. Nhưng để nói
được cái điều đơn giản đó, nó
phải nhẩm trong miệng từ bốn lần một
cho tới bốn lần tám rồi mới trả lời
được. Thôi kệ, dù sao như vậy cũng còn hơn
là không biết gì hết. Ba nó nghĩ vậy và lại
hỏi:

- Còn tám lần bốn là mấy ?

Tân ngạc nhiên rất thành thật:

- Con chưa học tới cửu chương tám mà!

Sau khi hiểu sâu sắc thằng con, ba nó lập hẳn
một chương trình giảng dạy ở nhà với
quy mô lớn chưa từng có nhằm siết con
ốc cái kiến thức lung lay của thằng Tân.

Dĩ nhiên, dưới lực đẩy không khoan
nhượng của ba nó, Tân bắt buộc phải nhích
tới một vài bước. Và với một vài
bước quí giá đó, năm nay nó đã hiên ngang
bước vào lớp năm.

Để bồi đắp thêm cái nền tảng toán
học còn sơ sài của nó trong năm học mới,
hằng ngày ba nó vẫn tiếp tục duy trì chương
trình giáo dục cưỡng bách của mình. Với sự
chăm sóc của người cha tận tụy, Tân
buộc phải để ý đến trái bóng thân yêu
chỉ bằng một con mắt, còn mắt kia thì dành cho
những con số mà dù đã khá quen thuộc nó cũng không
thể nào thương nổi. Như chiều nay chẳng
hạn, ba nó ra hai bài toán đố bắt nó ở nhà làm, nó
vẫn quyết định quay lưng lại với
những con số một cách tàn nhẫn để lén lút
chạy theo tiếng gọi thân thương của trái bóng
định mệnh. Để bây giờ, nó trở về
nhà trong một tâm trạng thắc thỏm và chui vô bằng
cửa sau như một tên trộm. Nó vừa đút
đầu vô cửa liền bị chị Nguyên bắt
gặp:

- Chà, đi chơi giờ này mới về, ngon quá há!

Tân đưa tay lên miệng:

- Suỵt! Ba về chưa ?

Chị Nguyên vẫn nói lớn:

- Suỵt gì mà suỵt, ba tìm mày nãy giờ đó!

Tân thót bụng lại. Nó nhè nhẹ bước ra lu
nước rửa chân. Nó đang múc nước dội khe
khẽ thì nghe tiếng ba nó đột ngột vang lên
từ sau lưng:

- Sao, đi chơi vui không con?

Thằng Tân nghe như có sấm nổi bên tai, ca
nước trên tay suýt nữa rớt xuống đất.
Nó hoang mang không hiểu câu hỏi mát mẻ của ba nó là
giận hay vui. Nhưng nó vẫn đáp một cách dè
dặt:

- Dạ... vui, ba!

Ba nó lại hỏi:

- Con đi đá bóng về hả ?

Chà, giờ mới thiệt là chết đây! - Tân
sợ hãi nhủ thầm.

- Dạ.

Giọng ba nó dường như trở nên vui vẻ:

- Con có đá vô trái nào không?

- Con đá vô một trái! - Lần này, Tân trả lời
dạn dĩ hơn.

Ba nó xuýt xoa:

- Chà, giỏi quá há! Đá vô một trái! Nhưng còn toán thì
con đã làm được mấy bài rồi ? Chắc xong
hết rồi chớ gì?

Bây giờ ông già mới bắt đầu đây!
Tân nghĩ bụng và cảm thấy khó thở. Nó lúng túng:

- Dạ... chưa xong.

Ba nó gật gù:

- Thì chưa xong cả hai bài, nhưng chắc là đã làm
được một bài, phải không con?

Tân ấp úng:

- Con... chưa làm... bài nào hết.

- Chưa làm một bài nào mà con vẫn đi chơi như
thường. Chà, con vậy mới là con chứ? Đồ
lười biếng! - Ba nó đột ngột quát lên - Lát
nữa ăn cơm xong mày biết tay tao! Banh với bóng!

Ba nó giận dữ bỏ lên nhà trên. Thằng Tân liệng
cái ca vô lu rồi loay hoay không biết làm gì, nó lại múc
nước tiếp tục rửa cặp chân đã
sạch bóng, trong lòng hình dung những điều xấu
nhất có thể xảy ra.

Trong lúc đó, chị Nguyên đang xào thức ăn trong
bếp, thò đầu ra, nheo mắt nói:

- Đáng đời chưa! Tao đã nói rồi mà không
chịu nghe, cứ chạy nhong nhong ngoài đường.

- Thôi đi!

Tân gạt phắt và bực bội xỏ chân vô dép. Nghe
đau đau, nó cúi xuống quan sát và phát hiện ra bàn chân
trái của nó bị tróc một mảng da gần ngón chân
cái. Chắc hồi chiều mình đá vô lề
đường hay một cục gạch nào đó mà không
hay! Nó đoán vậy và cà nhắc đi tìm chai thuốc
đỏ, lòng không quên những lời hứa hẹn
đầy giông bão của ba nó.

Thằng Tân đoán trật lất. Chẳng có giông mà
cũng không có bão nào xảy đến với nó mặc dù
khi ăn cơm xong thì trời bên ngoài bắt đầu
chuyển mưa.

Ba nó chỉ bắt nó ngồi vô bàn, chừng nào làm xong bài
toán đố mới được đi ngủ.
Tưởng sao, làm thì làm!

Nó đọc để toán thứ nhất:

Hai tổ sản xuất nghề phụ của
hợp tác xã khâu nón, tổ một có 12 người, tổ
hai có 9 người. Cuối ngày tổ một đã sản
xuất được nhiều hơn tổ hai 12 cái nón.
Hỏi cả ngày hai tổ đã khâu được bao
nhiêu nón?

Ối trời, dễ như húp cháo! Không cần suy nghĩ
lâu, Tân bắt tay giải ngay bài toán. Nó lấy ba con số
đã cho trong đề toán cộng lại với nhau thành
ra 33. Rồi nó bắt đầu phân tích: giả sử
tổ một 12 người, mỗi người làm
được một cái nón, tổ hai 9 người,
mỗi người cũng làm được một cái
nón, như vậy tổng cộng là 21 cái nón, rồi thêm vào
mười hai cái tổ một làm nhiều hơn tổ
hai nữa là 33 cái nón cả thảy.

Thấy chắc ăn trăm phần trăm rồi, nó hý
hoáy viết bài làm vô tập, vừa viết vừa lẩm
bẩm:

- Xong rồi!

Gọi là lẩm bẩm chớ thiệt ra nó cố tình nói
hơi lớn để báo động cho người khác
biết thành quả của nó. Đúng như ý đồ
của nó, mới vừa nghe nó lẩm bẩm là ba
nó đứng bật dậy, buông tờ báo xuống bàn và
bước lại gần nó:

- Sao, xong rồi hả con?

Tân đáp mà không ngẩng mặt lên, tay vẫn tiếp
tục viết, ra vẻ giải cái bài toán xoàng này có gì
phải khoe khoang :

- Dạ, quệt hai, ba cái cũng xong thôi!

Nó nhấn mạnh chữ quệt để cho ba
nó biết là nó giải bài toán này không cần cố gắng
lắm. Rồi để gây ấn tượng thêm
nữa, nó tiếp tục càu nhàu:

- Toán kho khó làm mới thích. Còn mấy bài toán này làm phát chán,
lại mất thì giờ!

Ba nó đặt tay lên vai nó, khen:

- Lúc này ba thấy con học toán tiến bộ rồi
đó! Chỉ tại con ham chơi thôi, chớ nếu con
chịu ngồi vô bàn thì con học đâu có thua ai.

Ba nó vừa nói vừa dòm vô bài làm của con. Càng dòm, cặp
lông mày của ông càng nhíu lại gần như nối
liền với nhau thành một đường thẳng. Và
lập tức ông lên tiếng phủ nhận lời khen
tặng hào hiệp của mình vừa rồi:

- Cái gì mà 33? Toán với tiếc! Thiệt tao chưa thấy
đứa nào ngốc như mày!

Tân đớ người, sững sờ như đang
giữ bóng trong chân bị ai đoạt mất. Nó lắp
bắp:

- Thì... 33 cái nón.

- Tại sao lại 33? - Ba nó gắt - Tại sao lại có
bài toán cộng này ?

Tân rụt cổ và nhìn vô cuốn tập. Nó đọc
lại đề toán, ngó trân trân những con số như
muốn nhìn thủng cả tờ giấy nhưng cũng
chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Không biết ông già lấy cái đề này ở
đâu ra mà khó dữ! Nó cảm thấy như hơi
thở của ba nó đang bốc lửa ở sau gáy nó, vì
vậy đã bối rối nó càng bối rối hơn. Những
con số nhảy loạn xạ trong đầu như
đang chơi trò mèo vờn chuột .

Biết là thằng con không thể nào tự mình lần ra
cách giải, cuối cùng ba nó đành phải gợi ý:

- Nghe ba hỏi nè, tổ một làm hơn tổ hai mấy
cái nón?

- Mười hai.

- Mà tổ một hơn tổ hai mấy người ?

- Hơn 3 người.

- À, tổ một hơn tổ hai ba người, do đó
làm nhiều hơn tổ hai 12 cái nón, phải không?

Như có một tia chớp đột ngột lóe lên trong
bóng tối, thằng Tân bất chợt hiểu ra và reo lên:

- A, con biết rồi! Vậy là mỗi người
thợ làm được 4 cái nón mỗi ngày.

Ba nó thở phào như trút được một gánh
nặng:

- Đúng rồi! Như vậy tự con giải
được rồi chứ gì?

Thằng Tân nghe tới đâu thấy đầu óc sáng ra
tới đó. Nó nhanh nhẩu:

- À, con hiểu rồi, con tưởng khó chớ đâu dè
nó dễ vậy!

- Thôi, đừng có khoác lác, ngồi làm đi, rồi làm
luôn bài thứ hai nữa.

Nhoáng một cái, Tân đã làm xong bài thứ nhứt. Tổ
một làm được 48 cái nón, tổ hai làm
được 36 cái. Cả hai tổ làm được
tất cả 84 cái nón. Thực là đơn giản.
Phải chi bài toán nào cũng có người giải giùm mình
nửa phần đầu, còn mình chỉ làm nốt nửa
phần sau thì đỡ biết mấy. Tân vừa nhủ
bụng vừa lẩm bẩm đọc cái đề toán
thứ hai:

Một em đếm cửa phòng bưu điện
đến cửa trường thấy ở một bên
đường có 24 cây. Biết rằng các cây đều
cách nhau 15 mét. Hỏi từ gốc cây ở phòng bưu điện
đến gốc cây ở cửa trường dài bao nhiêu
?

Ối, cỡ như bài này, mình chỉ quệt một cái là
xong, khỏi cần ai làm giùm phần đầu phần
đuôi gì ráo! Bụng nghĩ vậy nhưng nhớ tới
vụ quê xệ khi nãy, thằng Tân không hấp
tấp làm ngay. Nó ngồi nhìn cái đề toán bằng
cặp mặt dò xét, nửa tin nửa ngờ, không biết
cái đề này dễ thiệt hay giả bộ dễ
để đánh lừa nó. Điệu bộ của nó lúc
này giống hệt như một con mèo đang đứng
trước một vật vuông vuông, đỏ đỏ
nhưng không biết chắc đó là miếng thịt bò hay
chỉ là một viên gạch.

Thằng Tân lưỡng lự một hồi lâu và sau khi
xoay ngang xoay dọc cái đề toán mà không phát hiện ra
một điều gì khả nghi chứa trong đó, nó
quyết định giải thẳng vô tập, không thèm làm
nháp. Bài toán dễ ợt này mà làm nháp chi cho mất công.

Quãng đường trồng 24 cây mà cây này cách cây kia 15 mét
thì đương nhiên chiều dài quãng đường
bằng 24 nhân 15 rồi chớ còn trật vô đâu
được nữa. Sau khi đóng khung đáp số 360
mét, Tân gấp vở lại và ngáp một cái.

Nghe nó ngáp, ba nó quay lại:

- Buồn ngủ rồi hả con?

- Dạ.

Tân vừa đáp vừa đưa cuốn tập cho ba nó
kiểm tra.

- Làm đúng không con? - Ba nó lật cuốn tập ra hỏi.

Dù đinh ninh là đúng, Tân cũng không dám trả lời
quả quyết lắm:

- Dạ, chắc đúng!

- Sao lại chắc đúng! Phải đúng mới
được đi ngủ chớ!

Ba nó lật đến trang có bài toán, nheo mắt
đọc:

- Hừ, mày làm toán cứ y như cái máy không chịu suy
nghĩ gì hết!

Tân trố mắt nhìn ba nó, ngạc nhiên:

- Bộ sai hả ba ?

- Chớ còn gì nữa!

Thằng Tân băn khoăn không hiểu tại sao nó làm
đúng như vậy mà vẫn cứ sai, y như
người ta ra toán là bắt buộc nó phải làm sai, có
như vậy mới là toán chăng?

- Sai chỗ nào, ba ? - Nó hỏi.

- Trước khi nhân, con phải lấy số cây trừ
đi 1! - Ba nó đáp.

Thằng Tân vẫn ngơ ngác:

- Sao vậy ba ?

- Mày thì lúc nào cũng trăng với sao! Thiệt chán!
Đây nè...

Phải đợi đến khi ba nó giảng tới
lần thứ ba thì Tân mới gục gặc đầu:

- À, con hiểu rồi, phải chi lúc nãy ba nói trước
chỗ lắt léo này thì con đã làm ra từ đời nào
rồi.

- Tao nói trước vậy tao làm luôn cho rồi chớ
để mày làm chi cho cực. Thôi, làm lẹ lên rồi
đi ngủ, hai con mắt mày muốn ríu lại rồi kia
kìa!

Quả thật, thằng Tân cảm thấy buồn ngủ
ghê gớm. Bây giờ thân xác nó mới bắt đầu
cảm thấy hết sự mỏi mệt của
trận bóng hồi chiều. Còn trí óc thì mệt mỏi
bở sự hành hạ quá mức của mấy con số.
Cho nên chép bài làm xong là nó nhảy tót vô giường. Nhưng
Tân không ngủ được ngay như nó tưởng.
Đặt lưng xuống giường, duỗi chân
duỗi tay thoải mái, trí óc nó bắt đầu bồng
bềnh trôi tới... cái hiên xi măng trước cửa
hàng bách hóa. Lòng rạo rực, nó say sưa nhớ lại
những pha quyết liệt, hấp dẫn của
cuộc tranh tài, không sót lấy một chi tiết nhỏ,
say sưa đến nỗi ba nó đã vô nằm bên cạnh
từ lâu mà nó cũng không hay. Khi nhớ đến
đoạn thằng Quân bỏ qua trái phạt đền
của phe nó, Tân đâm bực mình ngang xương. Nó
đập chân xuống giường một cái rầm,
cằn nhằn:

- Trọng tài dỏm! Dẹp!

Ba nó giật thót người, nhỏm dậy hỏi:

- Cái gì vậy con? Rệp hả ?

Tân không dè ba nó nằm bên cạnh, nó hoảng hốt ấp
úng:

- Dạ... không phải...

- Không phải rệp cắn thì nằm yên ngủ, làm gì mà
dộng chân cẳng rầm rầm vậy ?

Nói xong ba nó nằm xuống. Mình nói dẹp mà
ổng tưởng là rệp , cũng may! Thằng
Tân biết ba nó bực mình vì bị phá ngang giấc ngủ
nên không dám đính chính. Nó nằm im, cố bắt trí
nhớ quay lại cuốn phim bóng đá vừa bị
đứt. Chẳng mấy chốc tiếng nảy thình
thịch đầy quyến rũ của trái bóng bắt
đầu vọng đến tai nó. Rồi sân vận
động Thống Nhất với hơn ba mươi
ngày khán giả bắt đầu hiện ra, ồn ào, náo
nhiệt. Hằng ngày chiếc dù đủ màu lộng
lẫy trên bốn mặt khán đài. Từ dưới hầm
của khán đài A, hai đội bóng Mũi tên
vàng và Sư tử đang bước lên
từng người một và cùng các trọng tài ra sân chào.
Tiếng vỗ tay của khán giả nổi lên như
sấm. Thằng Tân thấy mình đẹp đẽ và
hách xì xằng trong chiếc áo xanh sọc
đỏ, quần trắng, tất trắng đang bắt
tay Hùng bụi, đội trưởng đội bạn,
trước ống kính của các ký giả thể thao. Sau
mười lăm phút khởi động, trận
đấu chuẩn bị bắt đầu. Bên
Mũi tên vàng được quyền giao bóng
trước. Đội trưởng Tân và trung phong
Thịnh đang đứng trước bóng. Tiếng còi
trọng tài ré lên. Thịnh đá bóng ngang qua cho Tân, Tân
đánh gót về cho tiền vệ Tình. Tình chuyền bóng sâu
sang phía cánh trái cho Dũng lao lên... Với giấc mơ sôi
động đó, thằng Tân không biết là mình đã
ngủ.

- Nguyễn Hoàng Tân!

Cô giáo chấm cây viết vô cuốn sổ điểm và kêu
lên. Mấy chục cặp mắt trong lớp đều
dồn vô thằng Tân. Mấy đứa con gái ngồi bàn
trên cũng quay đầu lại, dòm.

Nếu ở trên sân bóng, Tân là trung tâm chú ý của mọi
người nhờ tài dẫn bóng nhuần nhuyễn
của mình, thì ở trong lớp, nó cũng là trung tâm chú ý
của tụi bạn nhờ cái tài lười
học và nghịch ngợm có một không hai.

Mỗi lần bị gọi lên bảng để trả
bài, nó luôn luôn chứng tỏ cho người khác thấy là
không có ai trên đời kiên cường hơn mình, nghĩa
là mặc cho cô giáo hỏi cả chục câu, nó vẫn
nhất quyết không chịu khai lấy một
chữ, dù rằng sau đó nó bị điểm 2 hoặc
điểm 1 cũng đành. Nhứt là môn toán, mặc dù
độ rày nó học có tiến bộ hơn, nhưng
cứ mỗi lần bị kêu lên bảng giải toán là nó
lại đứng trơ ra như phỗng. Cứ nghĩ
tới ánh mắt của cô giáo và tụi bạn đang xoáy
vô lưng mình, chăm chú dò xét từng cử động
nhỏ nhặt nhứt của mình là Tân cảm thấy
người nhột nhạt ngượng nghịu và quên
tuốt tất cả những hiểu biết ít ỏi
của mình về toán học. Thế là nó hết gãi
đầu đến gãi cổ, gãi tai như muốn nói là
tại người ngứa ngáy, nó bận gãi chớ
nếu không nó đã giải bài toán từ nãy rồi,
mọi người hãy kiên nhẫn đợi nó một
chút. Nhưng rồi vì đợi hoài mà thấy nó vẫn
ung dung, thong thả, chưa có vẻ gì muốn rớ
tới bài toán và vì thỉnh thoảng bắt gặp ánh
mắt cầu cứu của nó, cô giáo biết là có chờ
đến Tết cũng đừng mong thằng Tân
giải ra bài toán. Do đo, cô bèn gợi ý cho nó bằng
những câu hỏi hết sức thuận lợi, không khác
gì chỉ cho nó làm. Chỉ đợi có thế, thằng Tân
bắt đầu hí hoáy viết những con số lên
bảng. Cứ như vậy, dưới sự hướng
dẫn, giảng giải từng li từng tý của cô
giáo, thằng Tân mày mò, hì hục và rốt cuộc cũng
làm xong bài toán, vất vả như trâu kéo cày, trong khi đó
những đứa học trò biếng khác mong cho tình
trạng này càng kéo dài ra thì tiết toán qua đi mà cô giáo
chưa kịp kêu đến mình. Với những
đứa đó thì thằng Tân đúng là một vị
cứu tinh.

Do đó, khi cô giáo kêu đến tên Tân, cả lớp
đều dòm nó với những ánh mắt và ý nghĩ không
hoàn toàn giống nhau.

Tân nhanh nhẹn cầm cuốn tập lên bảng, không
tỏ vẻ gì rụt rè hay chậm chạp, bởi nó
đã quá quen với cái cảnh bị tra khảo
này rồi. Nó vẫn cho rằng cuộc đời của
nó, từ bây giờ cho tới về sau, chỉ gắn
liền cùng sân cỏ với trái bóng đáng yêu, chớ không
phải cứ tiến lên bảng với cuốn tập
khốn khổ. Vì vậy nó kiêu hãnh cho rằng những
điểm 2, điểm 3 mà nó phải chịu là cái giá nó
phải trả cho sự nghiệp tương lai của
mình, nó đã dũng cảm hy sinh việc học
tập cho sự nghiệp bóng đá vĩ đại.
Thực ra, chưa chắc thực bụng thằng Tân
nghĩ như vậy. Có thể những lúc đứng
như trời trồng trước bảng đen, nhìn vô
đề toán như nhìn vô một màn sương mù dày
đặc, nó đã nhủ như vậy thật, nhưng
như chúng ta đã biết, thằng Tân cũng biết xấu
hổ khi phơi bày cái chuyện học đúp
của mình ra trước ánh sáng của dư luận và
trong phần sâu thẳm nhất của tâm hồn, nó
cũng cảm thấy bị thương tổn khi
bạn bè nhìn nó bằng ánh mắt khinh thường và
chế giễu. Cho nên mặc dù không ưa gì môn toán,
thậm chí cho đó là một môn học rắc rối, vô
bổ, chỉ có mỗi một mục đích là làm hại
đầu óc con người, nó cũng đã có những
cố gắng nhất định, dù ít ỏi nhưng dù
sao cũng đáng biểu dương.

Quả thực, ít ra hôm nay những cố gắng của
nó cũng được đền bù xứng đáng.

Số là hôm nay, vì là tháng đầu tiên của năm
học, môn toán chỉ ôn lại chương trình lớp
bốn, cô giáo đã bắt nó giải một bài toán hên
hết biết :

Hai tổ công nhân chuyển tà-vẹt lên xe chở ra
chỗ làm đường sắt, tổ một có 15
người, tổ hai có 10 người. Trong một
giờ, tổ một chuyển nhiều hơn tổ hai 25
tà-vẹt. Hỏi trong một giờ, hai tổ đã
chuyển được bao nhiêu tà-vẹt?

Thiệt y chang bài làm ở nhà hồi hôm. Chỉ khác các con
số thôi và thay vì khâu nón thì ở đây là chuyển
tà-vẹt. Tân nhíu mày, từ từ nhớ lại và chỉ
trong một thoáng nó đã hình dung ra cách giải. Trong
bụng thì mừng rơn, nhưng ngoài mặt thì giả
bộ rầu rĩ, ngờ nghệch ra cái điều mù
tịt, nó đưa tay gãi đầu tỏ vẻ băn
khoăn ghê gớm, thỉnh thoảng còn nhìn trộm cô giáo
bằng ánh mắt thảm hại. Nó còn quay đầu
xuống lớp, bắt gặp những tia nhìn giễu
cợt của đám con gái và những cặp mắt
mở to hồi hộp của những đứa chung
tổ học tập với nó. Không dừng lại ở
những nhân vật tầm thường đó,
thằng Tân đảo mắt tìm kiếm những ánh
mắt sáng ngời hy vọng của những đứa
bét lớp và gục gặc đầu ý nói tụi mày
đừng lo, tao sẽ câu giờ đến khi ra chơi
lận , làm những ánh mắt hy vọng kia càng rực
rỡ thêm.

Cho đến khi ở dưới lớp nổi lên
tiếng xì xào hôm nào nó cũng trồng cây trước
bảng , thằng Tân nó tính nằm vạ trên đó
kìa bây và cũng là lúc cô giáo không còn kiên nhẫn hơn
được nữa, định lên tiếng hỏi thì
thằng Tân bắt đầu quệt viên phấn lên
mặt bảng. Nó viết một mạch những phép tính
cực kỳ chính xác với lời giải rõ ràng.
Tiếng phấn nghiến kin kít trên mặt bảng, vang lên
đầy vẻ kiêu hãnh.

Cả lớp kinh ngạc trước hiện tượng
quỷ quái đó. Thằng Dương dụi mắt
như không tin vô mắt mình nữa. Thằng Thịnh xuýt
xoa bữa nay nó làm xiếc tụi mày ơi . Cả
cô giáo cũng ngạc nhiên. Sau khi thằng Tân làm xong bài toán,
cô hỏi:

- Em là khá vậy sao hồi nãy đứng lâu thế ?

Lần đầu được cô giáo khen là khá ,
Tân cảm thấy vô cùng thích thú. Chưa bao giờ nó
trải qua cảm giác nào giống như vậy. Nó cố
nén niềm sung sướng, trả lời:

- Dạ khi nãy em suy nghĩ ạ.

Cô giáo trả cuốn tập cho nó, khen một lần
nữa:

- Giỏi lắm! Em học tập có tiến bộ. Cố
lên nghen!

Tân cầm cuốn tập, trở về chỗ ngồi. Nó
lạ lùng nhận thấy bước đi của mình hình
như khác trước, có cái gì đó vững chắc,
mạnh dạn và nhẹ nhõm hơn.

Thằng Dương né người cho Tân bước vô
chỗ ngồi của nó ở phía trong. Đó là cái bàn
nằm ở cuối lớp, sát vách tường của
năm cầu thủ Mũi tên vàng là Dương,
Tân, Thịnh, Hoàng và Quân. Còn đám thằng Dũng, Tình,
Thành thì ngồi dãy bên kia.

Tân vừa ngồi xuống, thằng Dương liền
trầm trồ:

- Số một! Bữa nay mày lại sút một trái không
ngờ!

Còn thằng Hoàng thì chồm qua sau lưng thằng Thịnh,
kéo áo Tân:

- Hết sẩy nghen mày!

Tân cố giấu niềm vui đang tràn ngập trong lòng, nó
cố giữ nét mặt bình thường và trả lời
với giọng tỉnh khô:

- Có gì đâu! Tại bài toán cũng không đến nỗi
khó lắm!

Cô giáo tiếp tục kêu đứa khác lên bảng. Còn Tân
thì ngồi khoái trá, gặm nhấm sự vinh quang của
mình. Nhưng rồi ngồi thưởng thức niềm
vui một cách lặng lẽ cũng đâm ra nhàm chán, Tân
lập tức biến cái niềm vui đó thành hành
động.

Với sự tinh nghịch, nó xé tập và cuộn tròn
tờ giấy lại rồi vặn nhỏ phía trên,
uốn cong lại thành hình một cái móc. Sau đó, nó
chồm người lên bàn trên, móc mẩu giấy vô cổ
áo thằng Lộc. Thằng này cứ ngồi lẩm
nhẩm ôn bài không hề hay biết có mẩu giấy quái ác
lủng lẳng trên lưng mình.

Khi nghe mấy đứa bàn sau cười khúc khích, tụi
bàn trên quay lại, trợn mắt suỵt,
suỵt , nhưng tụi thằng Dương chỉ
cố nín được một lúc rồi lại tiếp
tục cười rúc rích với nhau. Lộc quay lại,
chẳng hiểu ất giáp gì, cũng nhe răng
cười phụ họa khiến tụi thằng
Dương càng cười dữ.

Nghe ồn, cô giáo nhìn xuống, nhắc:

- Mấy em ngồi bàn chót nhớ giữ trật tự nghe
chưa!

Năm chú nhóc hoảng hồn, vội im bặt, đứa
nào đứa nấy cúi mặt xuống tỏ vẻ
biết lỗi. Nhưng khi ngẩng mặt lên, bắt
gặp cái đuôi toòng teng trên lưng thằng
Lộc, tụi nó không nhịn cười được.
Nhứt là thằng Tân, tác giả của trò chơi đó,
nó nắm chặt hai tay, gồng người lên và
nghiến răng lại cho tiếng cười cồn cào
trong cổ đừng thoát ra, sợ cô nghe thấy.

Đúng lúc tụi thằng Tân đang tận hưởng
cái niềm vui do trò đùa đem lại thì tai họa
bất ngờ xảy đến. Cô giáo kêu đúng tên
thằng Lộc lên bảng. Cả bọn giật bắn
người. Khi Lộc đứng dậy đi ra khỏi
bàn, thì Tân tính chồm người lên giựt mẩu
giấy. Nhưng sự việc xảy ra đột
ngột quá nên khi Tân nghĩ tới điều đó và
dợm người đứng lên thì Lộc đã ra
tới đầu bàn. Lúc này cô giáo đang ngó xuống nên
không đứa nào dám kêu thằng Lộc lại. Thế là,
với cuốn tập trên tay, cái đuôi trên lưng,
thằng Lộc bước lên bảng.

Thoạt đầu là ở những bàn sau, rồi nửa
lớp, rồi cả lớp, những tiếng
cười lan ra như những đợt sóng, tụi con
gái thì cười hí hí, tụi con trai thì cười hích hích
mặc dù không đứa nào dám cười lớn, nhưng
tất cả cũng đủ tạo thành một bầu
không khí huyên náo không thể tả.

Lộc không hiểu tại sao mình vừa bước chân ra
là tụi bạn cười dữ vậy. Đoán là
quần mình bị rách, nó bèn đưa tay mò mẫm
khiến tụi bạn cười ngặt nghẽo.
Thấy cái quần không có gì khả nghi, Lộc đưa
tay lên sờ đầu nhưng vẫn bình thường,
vẫn nằm yên trên cổ. Nó hoang mang nhìn cô giáo như
cầu cứu.

Nhưng cô giáo cũng không hiểu tại sao đám học
trò ngoan ngoãn của mình lại sinh ra mất trật tự
như vậy. Cô đập tay xuống bàn, la lên:

- Các em giữ yên lặng coi!

Cả lớp lập tức yên lặng, một sự yên
lặng giả vờ.

Cô chỉ tay vô nhỏ Thúy ngồi bàn đầu:

- Em nói cho cô biết các em cười cái gì ?

Nhỏ Thúy đứng lên, cố giữ giọng nghiêm
trang:

- Thưa cô, tụi em thấy cái đuôi...

- Đuôi gì ? - Cô giáo cau mày - Bộ chuột bò vô lớp
hả ? Có vậy mà cũng ồn ào lên!

Có mấy tiếng hí hí ở bàn sau. Nhỏ Thúy
muốn cười lắm nhưng nó cố trấn
tĩnh, trả lời:

- Dạ thưa cô, không phải đuôi chuột ạ.

- Không phải chuột sao lại có đuôi ? Vậy chớ
các em thấy đuôi con gì ?

- Dạ, đuôi của bạn Lộc ạ!

Cô giáo sửng sốt:

- Cái gì mà đuôi của bạn Lộc ? Lộc, em qua
lưng lại đây coi!

Thằng Lộc quay lưng về phía cô giáo. Và cô giáo
hiểu ra. Cô đứng lên và hỏi bằng một
giọng bực bội:

- Em nào đã làm cái trò này ?

Không đứa nào trả lời nhưng tất cả
đều đồng loạt hướng mắt về
phía bàn chót bởi vì Lộc ngồi ở bàn áp chót. Chỉ
có thể là mấy ông tướng kia thôi! Cô giáo hình như
cũng nghĩ vậy nên cô thong thả đi về phía
cuối lớp, tay nhịp nhịp cây thước kẻ.

Thằng Dương ngồi đầu bàn, chăm chăm
nhìn cây thước, mắt ánh lên vẻ lo âu. Bốn
đứa ngồi phía trong cũng hồi hộp không kém.
Nhứt là Tân, nó không dè cái trò đùa của mình lại tai
hại như vậy. Thiệt là niềm vui bao giờ
cũng ngắn ngủi!

- Bàn này đứng hết dậy! - Cô giáo đứng ngay
đầu bàn, ra lệnh.

Năm chú nhóc, kẻ trước người sau, lục
tục tuân lệnh. Đứa nào cũng cúi gầm
xuống bàn, chỉ thỉnh thoảng mới ngước
lên để trình bày cho cô giáo thấy vẻ mặt ngây
thơ vô tội của mình, rồi lại cúi xuống ra
cái điều oan ức.

Nhưng cô giáo không bị lừa, cô hỏi:

- Em nào trong bàn này móc giấy vô cổ áo bạn Lộc ?

Không có tiếng trả lời, chỉ có những ngón chân dí
xuống nền đất.

- Sao ? Em nào ?  Cô giáo cao
giọng.

Lại im lặng.

Cả lớp theo dõi màn điều tra một cách hồi
hộp.

- Dương, em cho cô biết ai đã móc giấy vô cổ
áo bạn Lộc ?

Bị cô chỉ đích danh, Dương giật mình, nó
trả lời lí nhí:

- Thưa cô, em không biết ạ! Lúc đó em đang nhìn lên
bảng.

- Tân, em thấy ai móc giấy ?

Tân lưỡng lự một chút rồi chối biến:

- Thưa cô lúc đó em đang nhìn vô tập.

Cô lần lượt gọi tới Thịnh, Hoàng, Quân
nhưng đứa thìbận ôn bài, đứa thì
bậnvẽ nhãn vở nên rốt cuộc không
đứa nào biết thủ phạm là ai.

- Nếu không chịu nói thì các em đứng đó cho
đến giờ ra chơi, không được ngồi
xuống!

Nói xong, cô giáo quay lên. Năm chú nhóc rục rịch
đổi chân vì bắt đầu mỏi. Thằng Tân
liếc nhìn mấy đứa bạn như muốn
cảm ơn tấm lòng cao thượng và sự
tương trợ quên mình trong lúc gian nguycủa chúng.

Cô giáo ngồi vô bàn, cầm viết lên và nhìn thằng
Lộc định kêu nó lại đứng trước
bảng giải toán. Nhưng không hiểu nghĩ sao, cô buông
viết xuống, nhìn những đứa học trò đang
bị phạt, nói:

- Cô biết chắc là trong các em, có một em đã
nghịch trò vừa rồi. Nhưng em đó không có lòng
dũng cảm nên không chịu nhận và vì vậy khiến
cho các bạn bị phạt lây vì mình. Nếu em đó
vẫn không chịu nhận lỗi để các bạn
phải đứng vì mình như vậy là hèn nhát.

Những lời nói của cô giáo như những tảng
đá rớt trên ngực thằng Tân làm nó muốn nghẹt
thở. Chẳng lẽ nó là đứa hèn nhát sao ? Gì thì gì
chớ nó nhất định không phải là đứa
như vậy. Trong cơn bứt rứt, nó lại liếc
nhìn mấy đứa bạn coi tụi nó có trách móc gì mình
không nhưng tụi bạn vẫn tỉnh bơ, thậm
chí thằng Quân còn cười với nó nữa.
Điều đó không làm Tân nhẹ nhõm. Những
đứa bạn đã tốt với mình như vậy,
mình không để tụi nó bị phạt lây
được. Tân nghĩ vậy và quyết định
giơ tay lên:

- Thưa cô...

Cô giáo gật đầu:

- Em nói đi!

- Thưa cô, chính em đã móc giấy vô cổ áo bạn
Lộc.

Nói xong, Tân cảm thấy nóng ran mặt mày khi cả
lơp quay lại nhìn nó.

- Vậy đó!  Cô giáo nói. Bây
giờ mới chịu nhận lỗi! Hừ, bày trò
nghịch ngợm trong giờ học! Em đem tập
vở lên bàn đầu ngồi! Còn các em kia ngồi
xuống!

Bốn chú nhóc thở phào, lật đật ngồi
xuống. Còn thằng Tân thì mặt mày nhăn nhó, cúi
xuống ngăn bàn lục lọi tập vở và cố ý
trù trừ chưa chịu lên ngay bàn trên ngồi chung
vơi đám con gái.

- Tân, nhanh lên coi! - Cô giáo giục.

- Dạ, thưa cô, em đang kiếm cây thước ạ.

Vừa trả lời vừa lui cui sờ soạng loạn
xạ trong ngăn bàn, thậm chí còn ngồi thụp
xuống đất mò mẫm, thằng Tân muốn cho cô giáo
biết là nó cũng rất muốn nhanh chóng lên bàn trên
nhưng vì cây thước của nó không chịu tuân
lệnh, trốn đi đâu mất tiêu rồi. Còn nó là
đứa học trò mà không có thước thì nó học
không vô, do đó nó phải tìm bằng được cây
thước quan trọng kia.

Thực ra thì Tân kẹp cây thước trong cuốn tập
nó đang cầm, do đó khi cô giáo đứng lên hỏi
Em tìm được chưa ? thì nó hoảng
hồn đáp Dạ rồi và vọt lẹ lên bàn
đầu, không dám nấn ná thêm một giây.

Đây không phải là lần đầu tiên Tân bị cô giáo
phạt ngồi bàn đầu vì cái tội phá phách. Nói chung,
hễ đứa nào ngồi phía sau mà nghịch thì cô giáo
đều bắt lên ngồi chung với đám con gái. Do
bị tách rời khỏi những đồng
bọn hiếu động, lại bị thảy vô
giữa những đứa chân yếu tay mềm ưa méc
cô kia, các vị anh hùng trở nên ngoan ngoãn như những
chú cừu non. Phần khác, vì ngồi bàn đầu,
nhứt cử nhứt động không thể nào lọt
qua được cặp mắt của cô giáo, các chú
cũng biết thân biết phận mà không dám giở trò
quấy phá. Chính vì những lẽ đó mà trong bọn
thằng Tân, đứa nào cũng ngán hình phạt này.

Nhỏ Thúy nhích người vô trong, nhường chỗ cho
thằng Tân ngồi xuống.

- Xê vô chút nữa! - Tân đang sùng, gắt.

Nhỏ Thúy liền xích sát vô nhỏ Ái ngồi cạnh.
Cả đứa này cũng xích tuốt vô trong.

- Nữa! - Tân vẫn gầm gừ, chưa chịu
ngồi xuống.

- Nữa đâu nữa hoài vậy ? Rộng cả
thước rồi mà còn bắt người ta xích vô,
chỗ đâu mà xích!

Thấy nhỏ Thúy cự lại, Tân tức lắm. Nó tính
làm dữ nhưng vì sợ cô giáo nên nó nén lòng ngồi
xuống, mặt nhăn như khỉ ăn ớt.

Tới tiết tập đọc, thừa lúc cô giáo mắc
chép bài trên bảng, quay lưng xuống dưới, Tân
giả bộ bất cẩn huých mạnh cùi chỏ vô cánh
tay nhỏ Thúỵ Nhỏ Thúy đang chăm chú chép bài,
bị tống một cú như trời giáng, cánh tay tê
điếng. Cuốn tập lệch qua một bên, ngòi
viết kéo một đường dài trên giấy.

- Làm gì vậy ? Muốn gây sự hả ? - Nhỏ Thúy ôm
tay, kêu lên.

- Ừa đó, ai biểu khi nãy méc cô giáo!

- Cô hỏi phải trả lời chớ! Tui không nói thì
bạn khác cũng nói vậy, sao bạn đánh tui ?

Tân đáp ngang phè:

- Thích đánh thì đánh, bạn làm gì tui ?

- Tui méc cô cho coi.

- Ngon thì méc đi! - Tân hất mặt, thách.

- À, thách hả ?

Nhỏ Thúy đứng phắt dậy. Tân sợ quá, nó không
dè con nhỏ làm thiệt liền hạ giọng năn
nỉ:

- Thôi mà, tui xin lỗi bạn, đừng méc cô!

Nhưng nhỏ Thúy không chịu nhượng bộ. Nó
thưa cô. Tân sợ quá, liền giả bộ đang
cặm cụi chép bài.

- Tân, đã bắt lên đây ngồi mà còn đánh bạn
nữa hả ? Cô giáo hỏi bằng giọng giận
dữ.

- Thưa cô, em đâu có đánh! - Tân đáp, vẻ hiền
lành.

- Không đánh sao bạn Thúy thưa ?

- Thưa cô, em chỉ... đụng nhẹ bạn ấy
thôi mà...

- Em đánh bạn mà không biết mắc cỡ à ? Em
thiệt quá lắm rồi!

Nói xong, cô giáo cúi đầu ngẫm nghĩ. Rồi cô
ngẩng phất lên:

- Chiều nay, khối các lớp lẻ đá bóng với
khối các lớp chẵn phải không các em?

Số là để tạo không khí sôi nổi cho phong trào
ở đầu năm học, liên đội tổ
chức một cuộc thi đấu bóng đá giao hữu
giữa hai khối lớp. Đội tuyển các lớp
mang số lẻ như Bốn Một, Bốn Ba, Năm
Một, Năm Ba sẽ đấu với đội
tuyển các lớp mang sô chẵn là Bốn Hai, Bốn
Bốn, Năm Hai, Năm Bốn theo sáng kiến của anh
Tổng phụ trach.

Trận đấu giữa hai đội tuyển tổng
hợp này sẽ diễn ra vào chiều nay, lúc ba giờ. Tân
là một trong những cầu thủ chủ chốt
của đội tuyển các lớp lẻ. Nó không
hiểu tại sao trong lúc này cô giáo lại quan tâm
đến chuyện đá bóng, thiệt là!

Mấy đứa con trai nhao nhao:

- Dạ phải, thưa cô! Chiều nay cô nhớ đi coi
nghe cô!

Cô giáo cười:

- Ừ, cô sẽ đi coi!

Rồi cô quay sang Tân:

- Chiều nay em có đá phải không ?

Tân chưa kịp trả lời thì tụi bạn đã
đồng thanh:

- Trung phong số một đó cô! Vua phá lưới đó
cô!

Thằng Tân như mở cờ trong bụng. Nó nở nang
từng khúc ruột khi nghe tụi bạn quảng
cáo tài nghệ của mình với cô giáo. Khoái nhứt là
chiều nay cô giáo sẽ đi coi trận đấu và
sẽ thấy nó làm trò ảo thuật như thế nào, lúc
ấy cô giáo sẽ hiểu rằng dù nó học hành có kém
thiệt, có móc giấy vô cổ áo thằng Lộc
thiệt, nhưng trên sân bóng, nó đã làm cho bao nhiêu trái tim
rung động, sự cống hiến đó đâu
phải là nhỏ.

Trong khi Tân đinh ninh rằng vì nghệ thuật, cô giáo
sẽ ra lệnh ân xá cho nó thì cô giáo lại nói:

- Vậy thì cô phạt em bằng cách đề nghị
với Ban chỉ huy liên đội không cho em tham gia
trận đấu chiều nay. Em đá bóng giỏi, cô
biết, nhưng một cầu thủ chân chính thì phải
dũng cảm và nhứt là không ăn hiếp bạn gái
như em vừa rồi, em đồng ý không ?

Tân sững sờ trước quyết định của
cô giáo. Hình phạt này đối với nó quả thật
là nặng nề. Cả lớp cũng ngơ ngác.

Thằng Dương đứng lên:

- Không có bạn Tân, tụi em sẽ thua mất cô ơi!

- Chơi thể thao, thắng thua là chuyện thường
mà em!

- Nhưng thua thì buồn lắm cô.

- Buồn cũng chịu thôi. Thà thua còn hơn là có trong
đội một cầu thủ như em Tân. Em Tân chơi
thể thao mà không có tinh thần thể thao. Khi nào em Tân
hối lỗi thì sẽ được chơi lại.

Tân vọt miệng:

- Em hối lỗi ngay bây giờ được không cô ?

- Không được, phải từ ngày mai trở đi
kia! Thôi, em ngồi xuống đi!

Tân buồn bã ngồi xuống. Dương mặt mày
cũng ủ rũ không kém, dợm ngồi xuống theo
nhưng cô giáo ngăn lại:

- Khoan đã, cô chưa cho em ngồi xuống mà! Cô hỏi
em, tại sao khi nãy em che giấu việc làm của bạn
Tân ?

Dương giả bộ ngạc nhiên:

- Che giấu việc gì ạ ?

- Chuyện cái đuôi chớ chuyện gì!

Dương đứng im re, nó vừa bối rối không
biết trả lời như thế nào vừa hối
hận là đã đứng lên bép xép khiến cô nhớ
lại chuyện khi nãy.

- Sao, em trả lời đi chứ! - Cô giáo nhắc
lại.

Cuối cùng bí quá Dương đành thú thiệt:

- Thưa cô, em nghĩ đó là... tinh thần đồng
đội ạ.

Cô giáo lại nhịp nhịp cây thước xuống bàn:

- Em nghĩ vậy là không đúng. Tinh thần đồng
đội là giúp đỡ bạn bè một cách chinh
đáng kìa. Đằng này em lại che giấu những hành
vi xấu của bạn. Như vậy là hại bạn, là
không giúp bạn tiến bộ, em hiểu không ?

- Dạ hiểu.

Cô giáo cho Dương ngồi xuống. Cả lớp
lại tiếp tục chép bài. Thằng Tân ngồi ngoan ngoãn
bên nhỏ Thúy, hiền như một ông bụt. Nhưng ông
bụt ấy đang ấm ức, đang đau khổ
trong lòng. Không dám gây chiến tranh, nó bèn xé tập và vẽ
hình một đứa con gái gớm ghiếc, có cả
răng nanh, ở phía dưới chú thích chữ Thúy
nhưng thay vì y thì viết là i, rồi nó giả bộ
lơ đãng đẩy bức biếm họa sát cùi tay
nhỏ Thúy.

Nhưng nhỏ Thúy không thèm dòm lấy một cái khiến
Tân thất vọng và rầu rĩ vô cùng. Nhưng đó là
Tân tưởng vậy, chớ thực ra, nếu tinh ý
như tác giả thì nó sẽ phát hiện ra là nhỏ Thúy có
tò mò hé mắt liếc một cái và nhăn mặt một
cách kín đáo. Nếu biết như vậy nó sẽ sung
sướng biết chừng nào.

Chiều hôm đó, lần đầu tiên trong đời,
Tân đóng vai khán giả trong một trận bóng có lớp
Năm Một tham gia. Lúc đầu vì tự ái và buồn
phiền, nó tính chuồn đi chơi không thèm coi. Nhưng
trái bóng như một cục nam châm tròn tròn đầy thu
hút khiến trái tim sắt của thằng Tân không thể
nào lạnh lùng lâu hơn được. Thế là với
những bước chân rạo rực, nó đâm bổ
tới sân bóng sau khi đã để mất thì giờ
một ca'h vô ích vào những phút giây lưỡng lự.
Nó cố tình trà trộn trong đám khán giả nhiệt tình,
cốt cho tụi bạn không nhìn thấy mình, kẻ
thất sủng cay đắng.

Nhưng mãi xem và bị cuốn hút vô trận đấu,
đôi chân của nó đã quên khuấy mất ý định
ban đầu mà cứ dần dần nhích về phía
trước. Khán giả chia làm hai phe rõ rệt say sưa
cổ vũ đội nhà. Thằng Tân, lúc này đã băng
mình lên sat vạch vôi giới hạn ngăn cách sân bóng
và khán giả, đang khản giọng hò hét.

Trên sân, lúc này đội các lớp lẻ đang gây sức
ép mãnh liệt về phần sân của đối
phương. Thằng Tình, thằng Thịnh và các cầu
thủ của lớp Bốn Một bắn phá khung thành
đội các lớp chẵn liên tục nhưng chưa
mở tỉ số được.

- Mạnh nữa đi! Sút vô góc trái! Trời ơi, sút
đi! Sút!

Tân mở hết khẩu độ, la toáng lên như cháy nhà
mà những cú dứt điểm của đội nhà
vẫn không thành công. Nó thở dài, cằn nhằn:

- Thiệt dở! Trái đó mà gặp mình thì ngon ăn
rồi!

Nhưng những cố gắng bao giờ cũng đem
lại thành công, dù có chậm một chút. Cuối cùng,
đội các lớp lẻ cũng ghi được
một bàn. Tân như bay lên khỏi mặt đất, hai
tay vỗ vào nhau muốn phồng rộp lên, miệng hoan hô
ầm ĩ. Phải một lúc lâu khi đội các lớp
chẵn phản công quyết liệt, tràn hết qua sân
đội nhà, Tân mới trấn tĩnh lại
được cơn phấn khích cực độ đó.
Nó như không tin ở mắt mình nữa. Các hậu vệ
đội nhà tự dưng đâm ra xoay trở chậm
chạp như đang mang 50 ký sắt trên lưng và bị
đối phương lừa qua dễ dàng. Thằng Hoàng
thì bay lộn như con dơi giữa hai cột gôn, đón
đỡ những đường bóng kết thúc liên
tục từ chân đối phương, mồ hôi mồ
kê nhễ nhại. Trước cảnh tượng đó,
Tân cảm thấy bực bội, máu chảy rần rật,
người nóng ran và nó giơ nắm đấm lên
trời, hét:

- Đốn giò thằng số 10 đi! Thằng đó nó
đá bạo lắm, đừng có nhịn, chơi lại
đi, tụi mày!

Đột nhiên, ở bên cạnh, cũng trong đám khán
giả ủng hộ đội các lớp lẻ có
tiếng xìbất bình:

- Đá bóng gì mà đốn giò! Đừng có xúi bậy!

Đứa vừa lên tiếng là một học sinh lớp
Năm Ba, nó ngước lên và chợt nhận ra thằng
Tân. Nó trố mắt ngạc nhiên:

- Ủa Tân, sao mày không vô đá ?

- À, à... tao bị cảm...

Tân trả lời qua quýt và không thèm để ý đến
kẻ đối diện, nó quay mặt ra sân trong khi chú nhóc
kia thắc mắc không hiểu tại sao thằng này nói
bị cảm mà nãy giờ nó hò hét hung hăng y con gà
chọi vậy.

Thằng Tân không nhìn ra sân thì thôi chớ đã nhìn thì không
tránh khỏi chứng kiến sự thất bại của
đội nhà. Bằng một pha dàn xếp khéo léo,
đẹp mắt không chê vào đâu được, các
cầu thủ đối phương đã xuyên thủng
hàng phòng ngự đội các lớp lẻ và kết thúc
bằng một cú vô-lê bất ngờ và rất mạnh. Trái
bóng bay như kẻ chỉ vô góc trái khung thành. Thằng Hoàng
tung người lên và... rớt xuống một cách
tuyệt vọng.

Trước màn phối hợp nhuần nhuyễn đó,
không những khán giả ủng hộ đội lớp
chẵn mà ngay cả khán giả ủng hộ đội
lớp lẻ cũng nhất loạt vỗ tay tán
thưởng. Nhưng cũng có khoảng một phần ba
khán giả đội bị thua tỏ ra thờ ơ,
lạnh nhạt với bàn thắng của đối
phương, có vài đứa còn biểu lộ sự
tức tối. Tất nhiên, trong số đó có vị khán
giả quen biết của chúng ta. Thằng Tân không vỗ tay.
Nó nhổ một bãi nước miếng, và phát biểu
bằng một giọng rẻ rúng:

- Do may rủi thôi chớ hay ho gì! Một bàn thắng dở
ẹc!

- Bàn thắng vậy mà dở ? - Đứa học sinh
lớp Năm Ba lại lên tiếng phản đối.

Tân nổi sùng:

- Dở chứ gì nữa!

Rồi nó chuyển sự giận dỗi sang hướng
khác:

- Đội nhà thua mà mày không biết xấu hả ?

- Ơ... ơ... mắc gì xấu, cái anh này!

- Đồ ngốc! Tao không thèm nói với mày nữa!

Cuộc tranh luận do nhiệt tình quá đáng của
thằng Tân đang có mòi chuyển từ thể thao qua lãnh
vực quân sự thì tiếng cô giáo đột ngột vang
lên từ sau lưng:

- Nè Tân, tinh thần thể thao của em đâu ? Em đã
hứa...

Nhưng cô giáo không có dịp nói hết lời giáo huấn
của mình. Thừa lúc khán giả ồn ào lộn xộn,
đứa chen qua, đứa lấn lại lung tung, Tân
nhanh chân luồn ra phía sau và thoáng mắt đã biến
mất trong cái đám lúc nhúc những đầu và cổ
kia. Cô giáo chỉ còn biết kết thúc câu nói của mình
bằng một tiếng thở dài ngán ngẩm và tự
dặn mình ngày mai sẽ gặp riêng cậu học trò tinh
quái kia để nói chuyện đến nơi đến
chốn mới được.

Ba giờ rưỡi chiều,
Hùng bụi đã trở về nhà. Nó vừa trúng
mánh .

Số là nó mới vớt được một mớ bao
ny-lông dưới kinh Bà Quéo. Mớ ny-lông này nằm lẫn
trong đống rác rến trôi lều bều và tấp vô
chân cầu ngay chỗ Hùng bụi phục kích .
Cộng cái mớ trời cho ấy vào với
số bao ny-lông nó lượm từ sáng sớm, cả
thảy được khoảng một ký rưỡi,
chưa kể giấy vụn các loại. Hùng bụi đem
mớ ny-lông tới vòi nước máy ở góc phố
rửa sạch rồi dồn tất cả vô bao, vác
về nhà, cây móc sắt trên tay nó múa tít như cây gậy
của hề Sạc-lô.

Sau khi đem phân loại số giấy vụn trong bao và
phơi rải rác các bao ny-lông dọc hàng rào, Hùng bụi
nửa nằm nửa ngồi trên bộ ván kê sát vách
tường đằng trước hiên, miệng ê a hát
một bài hát chẳng ra đầu ra đuôi gì cả.

Dì nó đi làm chưa về. bà ngoại nó thì nấu ăn
dưới bếp. Cũng như mọi ngày, nhiệm
vụ của nó là trông coi nhà. Nhưng cũng như mọi
ngày, không bao giờ nó làm nhiệm vụ đến nơi
đến chốn.

Long quắn ôm thùng thuốc lá dạo ngang qua, dòm vô:

- Làm gì mà hát hò vui quá vậy mày?

Hùng bụi nháy mắt với Long quắn nhưng miệng
vẫn không ngừng hát, thậm chí giọng nó còn cất
cao hơn trước.

Biết tính thủ lĩnh rất khoái đi
chơi nhưng sợ bà ngoại, Long quắn ranh ma
điểm ngay chỗ yếu của Hùng bụi:

- Mình tới chỗ Tâm sún bàn chiến thuật thi
đấu ngày mai với tụi Mũi tên vàng
đi!

Hùng bụi khoái chí tử nhưng ngoài mặt còn
lưỡng lự:

- Thì tụi mày bàn đi!

Long quắn bồi thêm một đòn quyết định:

- Mày là đội trưởng mà. Phải có mặt mày
mới được!

Nhớ tới nhiệm vụ đội trưởng, Hùng
bụi quên phắt nhiệm vụ coi nhà, nó lồm cồm
ngồi dậy:

- Chờ tao chút xíu.

Sau khi quan sát cẩn thận trong nhà, biết bà ngoại còn
đang say sưa với mấy ông táo, Hùng bụi ba chân
bốn cẳng vọt ra khỏi cổng nhanh như
một mũi tên.

Tâm sún và Thuận ròm đang ngồi tán gẫu sau mấy cái
rổ khoai mì, khoai lang luộc. Bên cạnh là những
hủ kẹo bánh đủ loại. Đó là gian hàng
của Tâm sún, bày trước cửa nhà. Thuận ròm ở
bên cạnh nhà Tâm sún, suốt ngày đi chơi nhông, chán thì
lại về ngồi trong gian hàng của bạn, ba hoa
đủ chuyện trên trời dưới đất.

Hai đứa trông thấy Hùng bụi và Long quắn đang
cặp kè đi tới , liền la lên:

- Ối trời! Chờ tụi mày đến mòn con mắt
luôn!

Hùng bụi cười hì hì:

- Tụi nó đâu?

Tâm sún vừa đưa tay đuổi ruồi trên rổ
khoai vừa nhìn ra đầu đường:

- Chắc tụi nó gần về tới rồi.

Long quắn vọt miệng:

- Đứa nào chớ Sơn cao thì nó giữ xe tới
tối lận.

- Cần cóc gì nó! - Thuận ròm nhổ nước miếng
- Thằng đó chuyên môn xé lẻ không hà!

Hùng bụi bênh Sơn cao:

- Kệ, nó bận làm ăn mà mày! Miễn vô sân, nó đánh
đầu tốt là được rồi.

- Ai như thằng Sĩ tới kìa! - Tâm sún kêu lên.

Cả bọn dòm ra. Đúng là thằng Sĩ. Bữa nay hình
như nó làm ăn không khấm khá lắm nên cái bao trên vai nó
thấy nhẹ hều. Nó xỏ cây sắt vô bao quảy
đi như mấy bà già đi chợ.

- Sao cái bao của mày nặng quá vậy? - Thuận
ròm chọc quê.

Sĩ ném cái bao trên vai xuống, miệng cười
tươi như hoa:

- Hồi sáng tao vô khẳm nên chiều nay tao
đếch thèm đi moi móc làm gì cho mệt xác.

Hùng bụi khoe:

- Hồi nãy tao cũng vô gần một ký bao ny-lông
ở kinh Bà Quéo.

Sĩ`cười nhăn nhỡ:

- Hồi sáng tao cũng rảo dọc mé kinh Bà Quéo. Ngang qua
nhà không biết của thằng khứa nào, tao
chơi một lúc hai cái thau nhôm, khỏe re!

Thuận ròm nghố nhất đám, ngạc nhiên
hỏi:

- Thau bể ở đâu nhiều vậy mày?

Long quắn cười hích hích:

- Nó chôm thau lành của người ta chớ
bể đâu mà bể!

Thuận ròm ngớ ra một chút rồi bật
cười:

- Thì ra vậy!

Đứa nào cũng có vẻ tán thưởng thằng
Sĩ. Chỉ có Hùng bụi là bất bình. Nó sầm mặt
hỏi mỉa mai:

- Mày kiêm thêm nghề ăn trộm vặt từ hồi nào
vậy?

Thấy Hùng bụi gọi thẳng thừng hành
động của mình là ăn trộm với vẻ khinh
bỉ, Sĩ nổi nóng:

- Tao làm gì kệ mẹ tao! Mày cũng dân lượm bao
ny-lông như tao mà bày đặt làm tàng.

- Nhưng ông lượm bao ny-lông là chỉ lượm bao
ny-lông thôi. Ông cóc thèm ăn trộm vặt. Ông chơi theo
luật giang hồ, thứ nào ra thứ nấy!

- Tao cần quái gì thứ luật giang hồ
dỏm của mày! - Sĩ` không chịu thua.

- Mày nói cái gì dỏm ? Nói lại lần nữa coi!

Thấy Hùng bụi gầm lên, thằng Sĩ run trong
bụng và biết rằng mình đã đi quá trớn. Dù
sao, đụng đến Hùng bụi cũng là điều
dại dột. Cả bọn, dù nghề nghiệp khác nhau,
ban ngày mỗi đứa đi làm một nơi, nhưng
khi về xóm, tụ tập lại với nhau đều
mặc nhiên coi Hùng bụi là thủ lĩnh . Sở
dĩ Hùng bụi được ngự trên ngai vàng chót vót
đó là vì nó rất bụi , chịu chơi
hết cỡ, đánh nhau số một. Dù nó thấp
hơn Sơn cao nửa cái đầu nhưng bắp
thịt nó cứng như đá. Nhiều lúc đá bóng, thay
vì sút vô trái bóng thì vì ba chớp ba nhoáng, nó quất thẳng
vô cục gạch một cú sấm sét, gặp đứa
khác thì què cẳng từ lâu rồi, nhưng nó thì cứ
tỉnh bơ, nhảy cà nhắc hai ba cái rồi tiếp
tục đuổi theo bóng như ngựa phi. Ở trong xóm
hay ra ngoài, thấy đứa nào trong bọn bị
người ta ăn hiếp là nó nhảy vô giải vây ngay,
bất kể đối thủ là ai. Nắm đấm
như sắt nguội của nó dùng vô những việc này
rất hiệu quả. Nhưng cái chính khiến cho tụi
bạn khoái nó và phục nó là nó đối xử với
bạn bè rất thẳng thắn và công bằng, nhứt là
tính công bằng, đó là tiêu chuẩn hàng đầu của
một người muốn làm thủ lĩnh. Ngoài ra,
mặc dù coi như mù chữ - gọi là coi như bởi vì
trước đây nó có học vài buổi ở lớp hai,
nhưng rồi sau đó nghỉ luôn sáu, bảy năm cho
tới bây giờ nên chữ nghĩa trả lại cho
thầy hết sạch - nó lại là đứa có vẻ có
văn hóa nhứt bọn, văng tục chửi thề ít
hơn mà phá phách cũng ít hơn.

Chính vì Hùng bụi là một đứa ngon như
thế nên khi nó nổi sùng thực sự thì thằng Sĩ
ớn ngay. Tụi bạn cũng không muốn nội
bộ mất đoàn kết nên xúm vô giải vây cho Sĩ:

- Thôi, nó nói chơi chút xíu mà mày!

- Bỏ qua đi!

- Thôi, mình bàn chuyện ngày mai đi, khỏi cần
đợi mấy đứa kia!

Trong các lời can gián thì câu thứ ba của Long quắn có
tác dụng nhất. Hùng bụi nguôi giận và cùng cả
bọn quay sang bàn chuyện đá bóng.

Tâm sún nhận định:

- Bên đó chỉ có thằng Tân là nguy hiểm nhứt. Ngày
mai phải kèm chặt nó hơn nữa mới
được.

Thuận ròm xì một tiếng:

- Lần nào thằng Sĩ kèm nó cũng đễ cho nó qua
mặt cái một.

Thằng Sĩ cự:

- Mày ngon mày kèm nó đi! Nó phóng như tên lửa mà kèm với
cặp! Mày chuyên đá ở trên, biết quái gì mà nói!

- Bộ mày tưởng đá hàng trên đễ lắm
hả? - Thuận ròm bẻ lại.

- Chớ gì nữa! Tao mà đá ở hàng trên tao làm bàn còn nhiều
gấp mấy lần mày.

Thấy cuộc bàn về chiến thuật coi mòi đi
trật đường rầy, Hùng bụi xen vô:

- Thôi, cãi hoài! Tập trung vô chuyện chính đi!

Long quắn lên tiếng:

- Tao thấy ngày mai phải phân công cả thằng Sĩ
lẫn Tâm sún kèm thằng Tân. Còn Thuận ròm đá lùi về
một chút, lo thằng Thịnh, đừng cho hai
đứa này đưa rơ với nhau.

Hùng bụi gật đầu:

- Có lẽ phải chơi kiểu như vậy. Còn
thằng Minh Mông Cổ phải thường xuyên lên tham gia
tấn công bên cánh trái lấp chỗ trống của
Thuận ròm. Ủa, bữa nay thằng Minh đi đâu
mất tăm vậy cà?

Long quắn giải thích:

- Bữa nay thứ ba mà!

Hùng bụi không hiểu:

- Thứ ba thì thứ ba, dính dáng gì tới nó?

- Sao lại không dính dáng! Bữa nay báo Thể dục
Thể thao ra mà. Nó đi bán báo từ sáng sớm.

- À, tao quên khuấy cái vụ đó!

Hùng bụi quên thiệt. Không như Long quắn hay một
số đứa khác, nó chẳng bao giờ để ý báo
nào ra ngày nào, bởi vì nó chẳng bao giờ đọc báo
đọc chí cả. Nó nhìn đồng bọn:

- Vậy há? Tụi mày thấy sao?

Thuận ròm chép miệng:

- Nói chung thì mình cũng không ngán hàng tiền đạo
tụi nó lắm. Cứ kèm sát rạt là thằng Tân cũng
chịu chết thôi. Nhưng sao tao sùng thằng Hoàng quá! Nó
ăn rồi cứ lo cản những cú sút của tụi
mình.

Hùng bụi đằng hắng một tiếng, không nói gì.

Nhưng thằng Sĩ thì nổi nóng ra mặt:

- Đồ khốn nạn! Đồ phản bội!

Tâm sún cũng không nén được sự bực tức:

- Thằng đó đúng là kỳ đà cản mũi.
Mấy lần Hùng bụi và Sơn cao sút tưởng ăn
rồi, không dè nó đấm được hết. Hừ,
không có nó thì tụi mình dứt đẹp tụi
Mũi tên vàng !

- Bữa trước tao có kêu nó về bắt cho
đội mình, nó nói ở trên trường nó chơi chung
với tụi thằng Tân quen rồi nên về xóm nó
cũng khoái chơi với tụi đó hơn! - Thuận
ròm tố cáo.

Thằng Sĩ nhổ nước miếng:

- Thiệt không biết xấu! Dân khu phố 2 lại đi
bắt gôn cho tụi khu phố 1, chống lại
đội nhà! Bữa nào tao dần cho nó một
trận mới được!

- Thôi, kệ nó, cần quái gì! Tụi mày làm như nó là ông
trời không bằng!

Long quắn nãy giờ im lặng, thốt lên một cách
hằn học. Nó hằn học vì nhiều lẽ. Nó
tức thằng Hoàng vì thằng này bỏ qua chơi với
tụi Mũi tên vàng cũng có. Nhưng cái chính là
nó cảm thấy tự ái khi tụi bạn cứ tâng
bốc tài nghệ của thằng Hoàng, mặc dù tâng
bốc để nhiếc móc cái tội phản
bội , nhưng như vậy có nghĩa là tụi
bạn đánh giá thằng Hoàng cao hơn nó. Thậm chí
Thuận ròm còn có ý định dụ Hoàng về gôn cho
đội Sư tử nữa kia mà.

Như vậy thì nó, thủ môn Long quắn mà tài nghệ
không đến nỗi tồi, sẽ đứng ở
đâu trong đội hình thi đấu. Khi đó, chắc
là nó sẽ trở thành thủ môn rờ-dẹc cho
thằng Hoàng. Hừ, cầu thủ dự bị, một
vị trí chẳng ai ao ước! Càng nghĩ ngợi, nó
càng cay đắng, vừa tức thằng Hoàng vừa
giận đồng đội. Những lúc như thế,
nó không tiếc lời dè bỉu tư cách người
đồng nghiệp ở khung gỗ bên kia.

Hùng bụi cũng không ưa gì thằng Hoàng. Cũng như
tụi bạn, nó cho việc thằng Hoàng đi bảo
vệ khung thành cho đội Mũi tên vàng là
một hành động không thể tha thứ
được. Và thằng Hoàng lại là đối
thủ trực tiếp của nó trong các trận
đấu, kẻ thường xuyên đón bắt hoặc
đẩy ra các cú kết thúc hiểm hóc của nó, kẻ
đã làm cho nó nhiều phen tức đến ói máu vì
mừng hụt.

Nhưng không bao giờ nó có ý định dằn mặt
thằng Hoàng bằng những trận đòn như
thằng Sĩ vẫn thường hăm he. Nó có cách
trả thù riêng của nó, theo một thứ luật lệ
giang hồ mã thượng mà nó cho là phải như thế.
Đó là nó tìm đủ mọi cách chọc thủng
lưới thằng Hoàng, quyết bắt đôi tay
nhựa phản bội kia phải khuất
phục. Cứ sau mỗi cú dứt điểm thành công,
nhìn vẻ mặt rầu rì thất vọng của
thằng Hoàng, nhìn thằng này thất thểu chạy
đi lượm trái bóng văng tuốt đằng xa, Hùng
bụi cảm thấy một niềm khoái trá dâng lên trong
lòng. Đồ khỉ gió, cho mày biết thế nào là
khu phố 1! Cứ chạy theo tụi kia đi! , Hùng
bụi nhủ bụng với một sự hài lòng pha chút
giận dỗi.

Lần này cũng vậy, mặc cho tụi bạn lên án,
nguyền rủa, đòi trị tội tên phản phúc kia,
Hùng bụi ngồi im móc thuốc ra hút, vừa nhả khói
thành những vòng tròn vừa nghĩ ngợi mông lung.

Thuận ròm vừa ba hoa tán chuyện vừa thỉnh
thoảng liếc trộm Hùng bụi bằng ánh mắt
ngưỡng mộ. Nó thấythằng này ngồi trầm
ngâm nhả khói y hệt ba nó ở nhà. Nó từ từ xích
lại gần Hùng bụi, tò mò hỏi:

- Ngon không mày?

- Ngon chớ!

Thuận ròm liếm môi, vẫn còn sờ sợ:

- Chắc nóng lắm hả mày? Không biết hút, hút vô
phỏng miệng chết!

Hùng bụi bật cười:

- Phỏng miệng thì ai hút làm gì!

Nghe vậy, Thuận ròm yên tâm chìa tay ra:

- Mày cho tao hút thử một hơi coi!

Hùng bụi không đưa điếu thuốc hút dở. Nó
rộng rãi móc túi lấy ra một điếu thuốc
nguyên, châm lửa rồi đưa cho Thuận ròm.

Thấy vậy, Tâm sún bèn bắt chước:

- Tao một điếu nữa!

Nhưng cả Thuận ròm lẫn Tâm sún đều chưa
lần nào rớ tới cái của nợ này nên vừa hít
một hơi là đã ho tóe khói. Đến khi cơn ho
đã chấm dứt và biến thành những hơi thở
hổn hển thì Thuận ròm và Tâm sún mới biết là mình
chảy nước mắt. Chúng phun nước miếng
phì phì.

- Tao mới xin được một đôi giày đinh
của chú tao. Đôi giày cũ rích nhưng đá còn tốt
lắm! - Long quắn bỗng khoe.

Sĩ dụ khị:

- Mày bắt gôn mà mang giày làm quái gì! Đưa tao mang cho!

- Điên sao đưa mày! Mày làm như bắt gôn thì không
phải đạp đá sỏi vậy!

- Vậy thì đổi đi! - Sĩ không chịu thôi - Tao
đổi cho mày con diều giấy lấy đôi giày.
Chịu không? Con diều bay cao hết biết. Tao phải
mua tới mười đồng bạc chỉ lận.

- Hì, hì mười đồng! Còn đôi giày của tao
đáng giá tới mấy trăm bạc!

- Xì, giày cũ mà mấy trăm bạc! Mấy hào thì có!

Hùng bụi luôn luôn chứng tỏ một cách xuất
sắc vai trò đội trưởng trong những
trường hợp như thế này. Nó chấm dứt
ngay cuộc đổi chác phi pháp:

- Tụi Mũi tên vàng không chịu cho mình mang giày
đinh đâu! Bộ nó ngu sao để mày mang giày đinh
đá què giò nó?

- Giày ba-ta được không mày? - Giày ba-ta thì cũng
như chân đất thôi, đá không đau.

Long quắn cười toe:

- Vậy thì ngon rồi! Ở nhà tao hình như có một
đôi ba-ta không biết của ai, để hôm nào tao
lấy mang thử.

Thằng Sĩ nheo mắt nhìn Long quắn, vẻ ganh tị
với sự giàu có của thằng này. Nó trề
môi:

- Ba-ta người lớn rộng thấy mồ, chân mày
mang sao vừa?

Long quắn vẫn lạc quan:

- Thì nhét giẻ vô chứ khó gì.

- À, hình như trong nhà tao cũng có một đôi ba-ta thì
phải. Để tao chạy vô tìm coi! - Tâm sún đột
ngột xen vô.

Số là nãy giờ Tâm sún bị điếu thuốc hành nên
nó ở trong một tình trạng choáng váng và buồn nôn
kỳ lạ, nhưng trước mặt tụi bạn nó
không dám oẹ.

Nó ngồi nghe tụi bạn nói chuyện mà tưởng
như nghe những tiếng nói ở cõi xa xăm nào
vọng lại. Đã mấy lần nó tính chuồn vô nhà
nhưng không tìm được một lý do chính đáng
để rút lui hợp pháp . Nếu tự dưng
biến đi thì tụi bạn sẽ đoán ra liền.
Thế là chộp ngay chuyện giày dép linh tinh của Long
quắn, nó bèn bịa ra một đôi ba-ta tưởng
tượng ở trong nhà và lủi ngay sau khi nhờ
Thuận ròm coi hàng giùm.

Thuận ròm tức muốn nổ đom đóm mắt
nhưng không biết ăn nói làm sao. Bởi vì cũng
như Tâm sún, nó là một nạn nhân đau khổ của
thứ thuốc lá chết tiệt kia. Và, cũng như Tâm
sún, nó rất muốn kiếm một chỗ vắng vẻ
để mặc sức trút bỏ mọi hậu quả
của cơn buồn nôn trong bụng. Dĩ nhiên, Tâm sún
thừa biết tình cảnh thảm hại của nó,
vậy mà trước khi tự giải thoát cho mình, Tâm sún
lại nhờ nó coi giùm gian hàng, khiến nó không thể
chuồn đi đâu được. Thiệt là một
đòn đau ác liệt!

Thuận ròm ngồi rầu rĩ đuổi mấy con
ruồi đang lượn qua lượn lại trên
rổ khoai, thầm rủa Tâm sún như tát nước,
không hay thời gian đã trôi qua khá lâu.

Long quắn thắc mắc:

- Ê, thằng Tâm sún làm gì trong nhà mà lâu quá vậy cà?

Sĩ đoán mò:

- Hay nó liệng đôi giày vô thùng rác rồi mà nó không
biết, cứ lục tung mọi thứ để tìm?

Chỉ có Thuận ròm là biết rõ tại sao Tâm sún ở
trong nhà lâu như vậy. Bất chợt, nó nảy ra
một ý hết sẩy:

- Tụi mày coi hàng đi! Để tao chạy vô kêu nó cho!

Không cần đợi tụi bạn đồng ý hay không,
vừa nói xong là Thuận ròm ba chân bốn cẳng vọt
tuốt vô nhà, vui mừng như chim được sổ
lồng.

Dĩ nhiên không cần nói, chúng ta cũng thừa biết là
Hùng bụi, Long quắn và thằng Sĩ chờ hai
đứa kia đến dài cổ luôn.

Sĩ văng tục một tiếng, cằn nhằn:

- Hết thằng này đến thằng kia, không hiểu
tụi nó làm gì mà trốn kỹ torng đó vậy không
biết!

- Hay là có món gì hấp dẫn trong đó mà tụi nó giấu
mình? - Long quắn nhận định.

Hùng bụi cũng đợi hết nổi, ra lệnh:

- Thằng Sĩ ngồi ngoài coi hàng, để tao với
Long quắn vô coi sao!

Một cảnh tượng vừa buồn cười
vừa thảm hại đập vô mắt Hùng bụi và
Long quắn.

Ở nhà trên, Thuận ròm nằm sấp trên bộ ván,
đầu thò ra ngoài, đang ráng sức oẹ mửa mong tống
hết mọi thứ trong bụng ra.

Ở nhà dưới, Tâm sún đang nằm ngửa trên
giường, mền chiếu xộc xệch, mắt lim
dim nửa thức nửa ngủ.

Bấy giờ, Hùng bụi và Long quắn mới hiểu ra
cớ sự. Hai đứa vội vàng đi kiếm
khăn nhúng nước lau mặt cho hai thằng bạn
khốn khổ, rồi đưa chúng ra đặt
ngồi ngay ngắn ngoài gian hàng. Sau đó Hùng bụi, Long
quắn và tằng Sĩ mới có thể ra về một
cách thanh thản được.

Ba Tâm sún chạy xe lam chưa về. Còn má nó thì bán hàng ngoài
chợ đến tối. Nhờ vậy nó mới khỏi
bị nát đít.

Ba đứa vừa đi
vừa đem chuyện hút thuốc của Tâm sún và
Thuận ròm ra cười với nhau.

Long quắn chắt lưỡi:

- Thiệt ra tao thua hai thằng quỷ đó luôn! Hút không
được mà cứ ra vẻ ta đây chịu chơi,
rốt cuộc nằm một đống.

Hùng bụi cười hì hì:

- Thì mới hút đứa nào chẳng vậy.

Sĩ nhún vai:

- Tại hai đứa nó dở chớ tao thì sức
mấy mà gục.

Long quắn ngó Sĩ:

- Rồi! Giờ tới mày nữa!

- Rồi cái gì mà rồi! Thứ đó tao coi như
đồ bỏ! Tao còn biết uống rượu nữa
kia! - Sĩ cao hứng khoe.

Hùng bụi cũng tỏ ra mình không thua kém:

- Ừ, uống rượu dễ ợt, còn dễ hơn
uống bia nhiều!

Nghe Hùng bụi và thằng Sĩ khoe khoang về chuyện
nhậu nhẹt, Long quắn cũng muốn
thử lắm. Nó bèn đề nghị:

- Hay bây giờ mình uống rượu đi! Tụi mày
tập tao uống với!

Thật ra thì thằng Sĩ và Hùng bụi có uống
rượu bao giờ đâu. Cả hai đứa vì cao
hứng mà bốc phét nên trước lời đề
nghị của Long quắn, hai đứa sợ hết hồn.

Vô hình trung mà cả Hùng bụi lẫn thằng Sĩ
đều nghĩ đến hình ảnh thê thảm của
Thuận ròm và Tâm sún khi nãy và đứa nào cũng mơ
hồ cảm thấy rằng đó sẽ là hình ảnh
của chính mình lát nữa đây. Và khi đó, Long quắn
sẽ kinh ngạc biết bao, rồi ngày mai những tin
tức tốt đẹp đó sẽ bay đi
khắp các hang cùng ngõ hẻm. Chúng nó sẽ chẳng còn dám
vác mặt đi đâu nữa. Nghĩ đến cảnh
mình đang dẫn bóng xuống chuẩn bị sút thì
thằng Hoàng la toáng lên: A, coi Hùng bụi đang dẫn
chai rượu đi đâu kìa! , Hùng bụi tự
dưng rùng mình, nó biết chắc rằng trong tình huống
như thế trái bóng sẽ bay chệch khung thành
đối phương cả thước. Thằng Sĩ
cũng đang dau khổ với những suy nghĩ
tương tự. Chúng đang tính thối thác thì Long
quắn bỗng kêu lên:

- A, Sơn cao tới kìa!

Hùng bụi và thằng Sĩ nhìn theo tay chỉ của Long
quắn.

Sơn cao thọc hai tay trong túi quần, miệng nhai chóp
chép, đang rảo bước lại bên tụi bạn.

- Sao mày về sớm vậy? Mọi bữa mày giữ xe
tới chín, mười giờ lận mà? - Long quắn
hỏi.

Sơn cao phun hột táo trong miệng ra:

- Bữa nay không có bia hơi, dân nhậu chuồn đi
đâu hết ráo! Thiệt chán bỏ mẹ! Ủa, tụi
mày kéo đi đâu đây?

Long quắn ưỡn ngực:

- Đi nhậu! Mày đi không?

- Nhậu hả? Bữa nay đâu có bia hơi!

Long quắn nhăn mặt hừ một tiếng.

- Bia hơi mà uống quái gì! Tụi tao đi uống
rượu! Mày đi không?

- Đi thì đi! - Sơn cao hăng hái hưởng ứng.

Sát mé đường, một cái quán nhậu nấp
dưới một cái mái tạm bợ de ra từ bức
tường phía trong, đang bắt đầu một
buổi chiều nhộn nhịp.

Choáng ngợp trước không khí ồn ào của quán
rượu, Sĩ đâm sợ, nó khều Hùng bụi:

- Quán này đông quá mày ơi! Mình đi tìm quán nào vắng
người một chút.

Hùng bụi thở dài:

- Thôi, tới đây rồi thì vô đại đi! Sức
mấy mà tìm ra một quán vắng người!

Bốn đứa rụt rè bước vô quán, chọn
một cái bàn trống sát mé đường, ngồi
xuống. Đứa nào cũng mong đừng ai để
ý đến mình. Nhưng các vị khách ngồi chung quanh
đều quay đầu lại nhìn sắp nhỏ với
vẻ tò mò khiến đứa nào đứa nấy
cảm thấy ngượng ngập vô cùng. Vẻ hiên ngang
khi nãy biến đâu mất tiêu. Bà chủ quán bước
ra, cười xởi lởi:

- Kêu gì đây mấy cậu?

Cả bọn lúng túng, không biết trả lời ra sao. Bà
chủ vẫn đứng cạnh bàn chờ đợi với
vẻ nhẫn nại và niềm nở, tuy nhiên trong đôi
mắt ánh lên vẻ giễu cợt rõ rệt.

Thấy ngồi yên hoài thì kỳ cục quá, lại bắt
gặp cái nhìn dò hỏi của Long quắn, Hùng bụi
lấy hết can đảm:

- Rượu.

- Mấy cậu uống rượu gì? - Bà chủ quán
lại hỏi.

Hùng bụi tặc lưỡi:

- À, cho rượu gì... ngon ngon một chút!

- Vậy mấy cậu uống rượu cây lý nghen?

Hùng bụi gật đầu ra vẻ sành sỏi:

- Cây lý cũng được!

Đang quay lưng đi vô, bà chủ quán chợt dừng
lại:

- Mấy cậu kêu bao nhiêu?

Sĩ vọt miệng, nó không muốn thua kém Hùng bụi:

- Tạm thời cho trước một lít đi! Thêm
bốn cái hột vịt lộn nữa!

Sơn cao trợn mắt:

- Kêu gì tới một lít dữ vậy mày?

Sĩ nhún vai, vẻ khinh thường:

- Bốn đứa uống một lít mà dữ gì! Sợ
thiếu nữa ấy chớ!

Bà chủ quán trở ra, đặt chai rượu và dĩa
hột vịt lộn kèm theo rau răm, muối tiêu
trước mặt mấy ông nhóc.

Tiếng đập hột vịt chan chát lập tức
vang lên. Vung vẩy bốn cái muổng trên tay, bốn ông nhóc
đớp hột vịt ngon lành. Không đứa nào
nhớ - hoặc cố ý không nhớ - đến chai
rượu đang nằm buồn hiu trên bàn. Trừ Long
quắn. Nó thật thà nhắc:

- Thôi uống rượu đi chớ tụi mày!

- À, quên mất!

Sĩ làm bộ nhớ ra. Nó rót rượu ra ly và
đẩy ly rượu đến trước mặt
Hùng bụi:

- Mày uống trước đi!

Hùng bụi quắc mắt:

- Sao mày không uống trước?

Sĩ cười hề hề:

- Đứa nào uống trước chẳng
được! Mày uống rồi tới tao!

Không thể thoái thác được, Hùng bụi đành
đưa ly rượu lên miệng, ngửa cổ nín
thở uống một hơi y như những lần
bị bà ngoại bắt uống thuốc ký ninh. Trong khi
đó, ba ông nhóc kia hồi hộp dồn mắt vô
gương mặt của Hùng bụi, xem thử sau khi
uống xong ly rượu, nó có bị... tai họa gì không.

Hùng bụi nhăn mặt, hết khạc tới nhổ
làm thằng Sĩ hoảng vía. Nó thăm dò:

- Khó uống lắm hả mày?

Hùng bụi đưa tay quẹt mép:

- Cũng không khó lắm! Tới phiên mày uống đi!

Cực chẳng đã, Sĩ phải đưa ly
rượu lên miệng. Nó hớp một ngụm và
thấy miệng cay xè. Nó muốn nhổ ra mà không dám,
đành phải nhắm mắt nhắm mũi nuốt vô
bụng rồi đưa ly rượu uống dở cho
Sơn cao:

- Mày uống đi!

Hùng bụi phản đối:

- Phần đứa nào ra đứa đó! Mày uống
hết đi, còn Sơn cao uống ly khác!

Sĩ thở dài và ấm ức đổ phần
rượu còn lại vô họng, đau khổ như
bị bắt uống thuốc độc. Rồi như
để trả thù, mặc dù không rõ trả thù ai, nó
khạc nhổ nhiều gấp mấy lần Hùng bụi,
đến nỗi Long quắn phải kêu lên:

- Ê, văng nước miếng đầy giò tao rồi
mày!

Tới phiên Sơn cao, cảnh tượng còn bi đát
hơn. Không hiểu nó uống sao mà rượu theo hai
lỗ mũi chảy ngược trở ra khiến nó
cảm thấy như có ai đang chọc cây vô óc mình.

Chứng kiến những diễn biến đang xảy ra
trước mắt, Long quắn thấy bụng mình thót
lại và nghe tim đập thình thịch. Nó mơ hồ
hiểu ra rượu không phải là thứ dễ uống
như nó tưởng. Vì vậy khi Sơn cao giúi chiếc ly
vô tay nó, Long quắn rụt rè từ chối:

- Tao sợ lắm! Tao không uống đâu!

Sĩ quắc mắt:

- Sao kỳ vậy? Mày kêu tụi tao dẫn mày đi sao bây
giờ mày không uống?

Long quắn rụt cổ:

- Tao sợ lắm!

Sĩ lên giọng:

- Sợ gì mà sợ! Rượu này uống ngon thấy
mồ!

- Ngon dở gì tao cũng không uống! Dòm bộ tịch
tụi mày, tao ớn quá!

Nói xong, Long quắn kiên quyết đẩy ly rượu
qua cho Hùng bụi:

- Giờ tới phiên mày!

Hùng bụi nhún vai:

- Mày uống tao mới uống!

- Thôi, tao chịu.

- Vậy thôi, tao cũng không uống.

Chộp được cơ hội ngàn vàng, Sĩ và
Sơn cao liền nhanh nhẩu hùa theo:

- Nếu vậy, tụi tao cũng không thèm uống!

Trong thoáng mắt, ba tên 'bợm nhậu bỗng cảm
thấy nhẹ nhõm như vừa trút được
một gánh nặng trên vai. Không đứa nào ngờ mình
lại thoát ra khỏi tình cảnh hiểm nghèo với
một lý do chính đáng và dễ dàng đến vậy.

Chỉ có Long quắn là bị dằn vặt. Nó nghĩ
tại mình không chịu uống nên tụi kia không chịu
uống theo và như vậy nó đã vô tình đánh mất
niềm vui nhậu nhẹt của bạn bè. Do
đó, nó ăn hột vịt lộn mà chẳng thấy
ngon lành gì. Trong khi ba đứa kia vừa nhai nhồm nhoàm
vừa cười đùa ầm ĩ, khác vẻ căng
thẳng lo âu vừa rồi.

Thoáng chốc bốn cái hột vịt lộn chỉ còn
bốn cái vỏ trống rỗng, chỉ có chai
rượu là gần như còn nguyên vẹn. Hùng bụi kêu
tính tiền.

- Ba mươi đồng! - Bà chủ quán bước ra -
Ủa, sao lít rượu còn y vậy?

Hùng bụi than phiền:

- Tại rượu dở quá dì ơi!

- Đừng có nói bá láp! Rượu hạng nhất
của người ta mà cậu la dở.

- Thiệt đó! Bữa trước tụi tui uống
đằng kia, rượu ngon hơn nhiều!

Bà chủ chìa tay ra:

- Vậy bữa sau mấy cậu lại đằng kia
uống. Giờ trả tiền đây!

Bốn chú nhóc kéo nhau ra khỏi quán vội vàng như
trốn nợ.

Những cặp mắt của đám khách ngó theo như
những cái đinh nhọn chích vô mông khiến không
đứa nào dám đi chậm lại.

Thiệt gặp bữa chẳng ra gì! - Sĩ lầm
bầm nguyền rủa. Bỗng nó vấp phải một
cục đá, loạng choạng suýt nữa chúi nhủi vô
hàng rào bên đường.

- A, nó xỉn rồi tụi mày ơi! - Long quắn reo lên.

Sĩ làm giống hệt mấy người say. Thấy
hay hay, Hùng bụi và Sơn cao lập tức bắt
chước, đi đứng té tới té lui, miệng
lải nhải:

- Ông mà bắt được nó ông đập cho nát
xương!

Dĩ nhiên chữ nó ở đây không nhằm ám
chỉ một nhân vật nào, các chú nhóc này chỉ giả
bộ say và bắt chước người lớn,
lặp lại những câu mà các tên bợm nhậu hay lè nhè
lúc say khước mà thôi.

Nhưng khổ nỗi, ở trên đời thường
xảy ra những chuyện trớ trêu. Đúng vào lúc các chú
nhóc đang hứng chí diễn trò say rượu thì
thằng Hoàng đi học về ngang. Số là thằng này
ngoài các giờ học buổi sáng, còn đi học thêm
mỗi tuần ba buổi chiều.

- Ông bắt nó ông uýnh cho bỏ mẹ!

Đang lảm nhảm, Sĩ chợt sáng mắt lên:

- A, nó tới kìa! Ông bắt nó lại mới
được!

Sơn cao hăng tiết:

- Để đó tao cho nó biết tay!

Trong tích tắc, thằng Hoàng bị bao vây. Mặt nó lộ
vẻ hoang mang:

- Tụi mày làm gì vậy?

- Tụi tao muốn vầy nè!

Vừa nói, Sĩ vừa co chân đá đít thằng Hoàng.
Thằng này nắm chặt cặp, kêu lên:

- Mày làm gì kỳ vậy?

- Ừ đó!

Sĩ cười khẩy, đá thêm cái nữa, lần này
đã cảnh giác trước, Hoàng né người qua
một bên, tránh khỏi. Không dè Sơn cao đứng sau
lưng xô tới một cái khiến nó lảo đảo.
Hoàng vừa tức lại vừa sợ:

- Đồ hèn! Tụi mày ỷ đông hiếp yếu!

- Cần quái gì ỷ đông! Mình tao đủ ăn thua
với mày!

Vừa nói Sĩ vừa nhanh nhẹn nhảy tới tát
thằng Hoàng một cái bốp. Vì bất ngờ, Hoàng không
kịp tránh đỡ, bị tát một cái muốn nảy
đom đóm mắt. Nó lùi lại, vung tay lên tính nhảy
xổ vô thằng Sĩ nhưng rồi thấy địch
thủ tới bốn đứa mà mình chỉ có một,
biết có đánh nhau cũng lỗ, nó ngần ngừ
một thoáng rồi xốc cặp, vọt qua vòng vây
chạy thẳng về nhà. Nó nghe đằng sau tụi kia
cười hô hố và có đứa nào đó nói Cho
đáng đời cái thằng xé lẻ! . Hoàng biết
là tụi Sư tử nhắc đến
chuyện nó bắt gôn cho đội Mũi tên vàng .
Đồ mất dạy! - Hoàng nghiến răng
chửi thầm, nó vừa chạy vừa khóc.

Sáng hôm sau, tin thằng Hoàng bị tụi
Sư Tử vây đánh lan ra trong đội
Mũi tên vàng thành một làn sóng phẫn nộ ghê
gớm. Suốt buổi học, không đứa nào tập
trung được đầu óc vô bài giảng của cô
giáo. Đứa nào cũng cảm thấy đây là một
hành động xúc phạm nặng nề đến danh
dự của đội bóng, một món nợ không thể
nào bỏ qua.

Tới giờ ra chơi, tụi nó không ùa ra sân như
thường lệ mà ngồi tập trung một chỗ
trong lớp, thi nhau lên án tụi du côn Sư Tử .

- Đúng là một lũ hèn! Đá không lại người
ta bèn giở trò mất dạy! - Dương tức
tối.

Thằng Tân mặt đỏ nhừ:

- Bốn đứa đánh một, đúng là bọn
tồi!

Cả thằng Quân là đứa yếu nhất trong đám
cũng thu nắm đấm, tuyên bố:

- Phải cho tụi nó biết thế nào là mũi tên vàng!

Tân gật đầu:

- Phải chơi cho tới cùng! Phải cho tụi nó
biết bọn mình không phải chỉ biết có đá
bóng!

- Đúng! - Tình kêu lên - Nếu mình im vụ này, tụi nó
sẽ được thể coi thường mình cho coi!

Không khí đầy vẻ sôi nổi, khích động như
một đoàn quân sắp lên đường dẹp
giặc. Thằng Hoàng, tức nạn nhân, là đứa duy
nhất không có ý kiến gì nhưng khi tụi bạn
hỏi Mày dám chơi không? , nó đồng ý
liền.

Tới trưa, lúc ra về, Thịnh cảm thấy
bầu máu nóng của mình có nguội đi đôi chút, nó
đi sát thằng Quân, nói khẽ:

- Tao thấy tụi nó bự con quá mày ơi!

Quân thật thà xác nhận:

- Chớ sao! Tụi nó bự gấp đôi tụi mình
lận.

Thịnh lo âu hỏi:

- Vậy mình đánh làm sao lại?

Quân hoa tay:

- Không lại cũng đánh! Không lẽ để tụi
nó cỡi lên cổ mình!

Thấy thằng Quân hăng quá, Thịnh đằng
hắng một tiếng, nói bâng quơ:

- Thằng Hùng bụi đánh lộn chiến
lắm nha mày!

Quân như sực hiểu ra, nó nhìn trân trân thằng
Thịnh:

- Bộ mày sợ không dám đánh hả?

Thịnh ấp úng:

- Đánh thì dánh, sức mấy mà sợ! Tao chỉ nói
vậy để tụi mình cảnh giác thôi. Chớ tao thì
ngán gì tụi nó!

Bốn giờ rưỡi chiều, khi cửa hàng bách hóa
vừa đóng cửa, đội bóng Mũi tên
vàng lục tục kéo ra. Tụi nó xuất hiện
sớm hơn thường lệ nửa tiếng
đồng hồ. Đáng lẽ, theo sự hẹn
trước, chiều nay là trận đấu giữa
đội Mũi tên vàng và đội Sư
tử . Nhưng trên thực tế, các chú nhóc khu phố
1 đang nóng lòng chờ tụi Sư tử tới
để giải quyết món nợ hôm qua.

Phải nửa giờ nữa tụi Sư tử
mới tới.

Các chú nhóc đang sờ tay nắn chân ước
lượng sức mạnh của mình.

Dũng vung tay ra trước mặt:

- Tao mà đấm thì Sơn cao chỉ có nước bò càng.

Tình nhảy đá một cú song phi, miệng hô:

- Võ Vô-vi-nam đó mày! Chú tao dạy cho tao. Lát nừa tao
sẽ bay kẹp cổ Thuận ròm vật xuống
đất.

Thịnh đang múa may tính nói Tao sẽ khóa tay Thuận
ròm nhưng thấy thằng Tình đã giành mất tên
yếu nhất của đội Sư tử
rồi, nên nó thả tay xuống, không còn hứng chí ra oai
nữa. Ở sát vách tường, thằng Thành đang
đứng lò cò một chân, hai tay thủ thế, khoe
với thằng Dương:

- Đây là thế võ Kim kê độc lập ác
liệt lắm đó mày.

Dương cười hô hố, chọc:

- Mày thủ thế giống hệt con gà trống què ở
nhà tao!

Thành quả quyết:

- Thiệt mà, chính tao nghe cái ông võ sư ở cạnh nhà tao
nói!

- Bộ ổng dạy võ cho mày hả?

- Đâu có, tao thấy ổng múa võ, tao dòm qua hàng rào học
lóm.

Dương xì một tiếng, thất vọng:

- Tưởng sao, võ học lóm mà đánh với đấm
ra cái khỉ gì.

Thành chụm năm ngón tay lại, nhấp tới nhấp
lui trước mặt, nói:

- Đừng tưởng bở! Thế võ này độc
lắm nghe mày. Mấy ngón tay y như mỏ gà, nó mổ
trúng một cái là đui mắt liền. Kê là gà mà!

Trong lúc các võ sĩ đang say sưa khoe tài thì
thằng Thịnh báo động:

- Ê, tụi nó tới kìa!

Các chú nhóc lập tức ngừng múa may, quay đầu dòm.

Đội Sư tử do Hùng bụi dẫn
đầu đang đi tới.

Từ xa, Hùng bụi đã kêu lên:

- Tới sớm vậy mấy huynh ?

Không đứa nào bên đội Mũi tên vàng
đáp lời. Chỉ có những tiếng đằng
hắng che giấu sự xúc động.

Các cầu thủ đội Sư tử cởi
áo và gom dép làm gôn trên vỉa hè. Sơn cao vừa lom khom
tuột dép vừa ngoái đầu nhìn sang đối
phương, châm chọc:

- Bữa nay tụi mày lấy thúng mà đựng trứng
nghe chưa!

Thấy mấy đứa bên đội Sư
tử tỉnh khô, y như không có chuyện gì xảy ra
hôm qua, còn nói cười luôn miệng, Tân lầm bầm:

- Hừ, tụi mày đừng có tảng lờ!

Tụi nhóc bên đội Sư tử làm gôn xong,
chờ hoài mà chưa thấy đối phương
rục rịch, bèn gắt om lên:

- Tụi mày sao lề mề dữ vậy? Bộ sợ
thua không dám đá hả?

- Ừ đó, bữa nay tụi tao không đá.

Tân vừa nói vừa hất đầu ra hiệu. Các
cầu thủ đội Mũi tên vàng xúm lại
quanh nó và cùng bước sát tới trước mặt
đội Sư tử .

Thấy vậy, các cầu thủ đội Sư
tử vội vàng thủ thế. Hùng bụi hất
mặt:

- Tụi mày muốn gì vậy?

Mặt Tân sầm xuống:

- Tụi tao muốn tụi mày giải thích chuyện hôm qua.

Hùng bụi đã chuẩn bị tinh thần chờ đón
cuộc thăm hỏi này từ trước,
nhưng trong một thoáng nó cảm thấy lúng túng.

Thật ra thì nó không bao giờ chủ trương giải
quyết vấn đề thằng Hoàng bằng vũ
lực, nhưng hôm qua một phần vì đang ở trong
tình trạng cao hứng sau khi nhậu , một
phần do ba đứa kia đang cơn hăng tiết
đánh nó nhừ xương , nên Hùng bụi cố
tình làm lơ, không muốn cho đồng bọn mất hứng.
Đến khi thằng Sĩ chơi thằng Hoàng
một cái tát muốn nẹt lửa thì Hùng bụi cảm
thấy sự trừng phạt đã trở nên khá mạnh
tay và chắc chắn tụi Mũi tên vàng sẽ
không chịu bỏ qua. Trên đường về, nó trách
Sĩ:

- Mình dọa cho nó sợ là đủ rồi, mày
xuống tay với nó làm gì?

Sĩ nhe răng cười:

- Không biết sao thấy cái bản mặt nó, tao
gai quá. Đánh vậy còn nhẹ đó, nếu nó
đứng lại, chắc tao nện nó rêm người
quá.

Hùng bụi tỏ ý không bằng lòng:

- Kiểu này lôi thôi với tụi nó cho coi.

- Trời, muốn đánh nhau thì đánh chớ mình sợ
đếch gì lôi thôi!

- Thì tao đâu có sợ. Chỉ sợ tụi nó kêu mình
đá bóng không lại nên sinh sự đánh nhau.

Sĩ không quan tâm đến vấn đề danh dự cho
lắm, nó gạt phắt:

- Nó nói gì kệ nó, còn nếu tụi nó muốn tính
tới chuyện thằng Hoàng thì mình chơi tới
cùng, ngán gì!

Hùng bụi cũng tính trước mọi thứ trong
bụng rồi. Mặc dù về phía nội bộ, nó không
tán thành những việc đã xảy ra, nhưng
đối với đội Mũi tên vãng , nó
sẵn sàng chấp nhận một cuộc đụng
đầu, nếu đội này khiêu khích, mà không thèm thanh
minh một tiếng nào. Do đó, sau một giây lúng túng
trước câu hỏi của thằng Tân, Hùng bụi
lấy lại bình tỉnh đáp bằng một giọng
ngang phè:

- Thì hôm qua tụi tao đánh thằng Hoàng, có gì phải
giải thích?

- Hừ, có gì phải giải thích! - Tân gằn giọng -
Tụi mày nói nghe ngon quá há?

Sơn cao đứng sau lưng Hùng bụi, vọt
miệng:

- Ngon chớ sao không!

Nghe giọng lưỡi cha chú của đối
phương, Quân không dằn nỗi:

- Ngon cái con khỉ! Tụi mày là một lũ hèn! Bốn
thằng vây đánh một đứa mà không biết
nhục! Hừ, sư tử dỏm !

Thằng Sĩ thấy đối thủ xỉ vả phe
mình quá xá cỡ, nó băng người lên trước nói:

- Ê, không có bốn người đánh một à nghe! Có mình
tao ra tay à! Tụi mày hỏi thằng Hoàng coi! Ê, phải
không Hoàng?

- Đồ hèn! Đồ ba xạo! - Hoàng to tiếng lên án
- Vậy chớ đứa nào xô sau lưng tao?

Sĩ chống chế:

- Thì Sơn cao xô. Nhưng nó xô chứ đâu có đánh mày.

Nghe giọng điệu ngang như cua của thằng
Sĩ, Tình nổi sùng, gắt:

- Thôi, dẹp mày đi! Tụi hèn nhát! Tụi mày đá bóng
thua bên tao không biết làm sao nên đón đường
đánh thủ môn cho bỏ tức chứ gì!

Hùng bụi đỏ mặt:

- Bậy! Tụi tao chỉ trừng trị nó về
tội phản bội.

Tân nheo mắt:

- Bộ mày nói nó bắt gôn cho tụi tao là phản bội
tụi mày hả?

- Chớ gì nữa! Nó sống ở khu phố 2 lại qua
bắt gôn cho khu phố 1, không phản bội chớ là gì!

Hoàng đột ngột la lên:

- Phản bội cái khỉ mốc! Tao cóc thèm chơi
với tụi mày, vậy thôi! Đồ con nít ranh mà bày
đặt hút thuốc lá, đánh bài ăn tiền!

Sơn cao nóng máu:

- Tụi tao làm gì kệ tụi tao, không mắc gì mày mà mày
xía vô.

Thằng Hoàng kê lại liền:

- Thì tao đâu có thèm xía vô tụi mày. Tao xía
vô đội Mũi tên vàng sao tụi mày
lại đánh tao?

Cãi không lại, Sơn cao đỗ liều:

- Thích thì đánh chớ sao!

Thấy mình không còn cô thế như hôm qua nữa, Hoàng
nhảy phắt lại trước mặt Sơn cao, thách
thức:

- Mày ngon đánh đi!

Thằng Sĩ cũng xáp vô:

- À, mày muốn chơi nhau hả?

Thấy Sơn cao và thằng Sĩ đang tính ăn thua
đủ với thằng Hoàng , Tình chen vô giữa,
đứng án trước mặt Hoàng:

- Bộ tụi mày tính lấy hai đánh một nữa
hả? Đứa nào ngon chơi tay đôi với tao nè!

Vừa nói Tình vừa xăn tay áo.

Coi bộ không thể nào tránh khỏi xô xát, Hùng bụi ra
lệnh:

- Sơn cao dang ra, để thằng Sĩ chơi
trước!

Sơn cao lập tức lùi ra. Cả bọn nhóc quây lại
thành một vòng tròn quanh Tình và Sĩ hệt như cảnh
người ta xem một trận đá gà.

- Vô! Vô!

Các ông nhóc vừa vỗ tay vừa hò hét cổ vũ.

Ở giữa, hai đối thủ đang xoay tròn quanh
nhau, giữ miếng.

- Vô đi! Vật cổ nó xuống! Cho nó bể be
sườn đi!

Mặc cho tiếng reo hò ầm ĩ, hai đối thủ
vẫn chưa xông vô nhau, chúng tiếp tục xoay tròn,
mắt gườm gườm nhìn nhau tóe lửa.

- Cho nó nếm mùi Vô-vi-nam đi Tình! - Quân vừa nhảy loi
choi vừa động viên gà nhà.

Nhưng thằng Tình hình như quên mất thế song phi mà
nó mới biểu diễn lúc nãy. Cũng có thể là Tình
chỉ dành thế đó để đối phó với
Thuận ròm. Còn Sơn cao thì tại nó... cao nên khó mà kẹp
cổ được nó, vì vậy mà Tình không giở võ ra
cũng nên.

Đội Sư tử cũng không muốn tỏ
ra là những khán giả thiếu nhiệt tình. Tâm sún
đấm hai tay vào nhau:

- Giở thế Ưng trảo công của mày ra
đi Sĩ! Móc mắt nó!

Còn Thuận ròm quên mất là mình... ròm, nó phồng ngực hô
hào chiến tranh :

- Bẻ giò nó đi, Sĩ! Cho nó hết đá bóng luôn!

Nhưng cũng như Tình, thằng Sĩ quên mất
những thế võ hiểm mà thực ra nó không có. Hai
đứa tiếp tục vờn nhau một cách rất
hữu nghị. Vờn chán, hai đứa đứng
lại, mặt đối mặt, hằm hè thách thức:

- Mày ngon mày đụng trước đi! - Tình nói.

- Mày ngon mày đụng trước đi! - Sĩ lặp
lại.

Nhưng không đứa nào ngon nên cả hai đều không
ai dám đụng trước.

- Đứa nào đụng trước làm cha! - Sĩ
nhất quyết không chịu làm cha.

Tình nhìn thẳng vô mặt đối thủ khích bác:

- Mày đụng đi! Chiều hôm qua mày ngon lắm mà!

- Thì hôm qua tao ngon rồi, giờ tới phiên mày ngon đi!

Tình nhổ nước miếng:

- Tao không thèm ngon với thứ mày!

Sĩ nghiến răng trèo trẹo:

- Thứ tao là thứ gì, thằng kia?

- Hừ, thứ tồi! Thứ chó cắn trộm!

Sĩ gầm lên:

- Mày nói lại lần nữa coi!

- Đồ chó cắn trộm! - Tình lặp lại.

Không nhịn được nữa, Sĩ liền chồm
tới, huých vào vai đối phương:

- Cắn trộm nè!

Tình hơi lùi lại một chút, nó trợn mắt:

- A, ngon há! Mày đụng lại lần nữa coi!

Thấy đã đụng một lần rồi mà
đối phương không dám làm gì, Sĩ lấy vai huých
Tình một cái nữa.

Tình trề môi:

- Hừ, y như gãi ngứa! Ngon đụng mạnh cái coi!

Sĩ huých mạnh hơn. Thấy Sĩ đụng
mạnh thiệt, thằng Tình lấy hai tay xô đối
phương ra. Bị đẩy bất ngờ, Sĩ
loạng choạng suýt té. Nó gượng lại và lập
tức nhảy xổ vô thằng Tình, quyết ăn thua.
Trong nháy mắt, hai đối thủ đã dính vào nhau,
thằng này ghì chặt cổ thằng kia và tìm cách gạt
chân cho đối thủ mất thăng bằng. Nhưng
hễ thằng này ngáng chân thì đứa kia rút chân lên, kê
đằng trước ngáng lại. Sức vóc hai
đứa ngang nhau nên chưa đứa nào vật ngã
được đứa nào. Chúng ôm ghì nhau lừa thế,
mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, trên cổ.

Khán giả bây giờ dã khá đông. Bọn nhóc trong khu
vực chẳng bao lâu đã biết tin về trận
đấu võ đài , vội vàng bỏ hết
mọi công chuyện, kéo tới bu quanh vòng trong vòng ngoài,
đông như kiến. Không khí đấu trường
bỗng chốc sôi động hẳn lên với những
tràng vỗ tay, những lời bàn tán, khích bác, đánh
cuộc ầm ĩ của những khán giả nhiệt
tình.

Hai vị thủ lĩnh là Hùng bụi và thằng Tân hồi
hộp theo dõi gà nhà , không ngừng mách nước,
nhưng lúc này hai đấu thủ đã mệt nhoài nên
không còn nghe thấy bất cứ lời khuyên bảo không
ngoan nào nữa, cứ vặt cổ nhau một cách vô
hiệu. Bất thình lình, Tình chợt thấy con
đường dẫn đến chiến thắng mở
ra trước mắt mình. Số là thằng Sĩ đang
tính đổi thế đứng, nhưng nó mới
chụm hai chân lại một chỗ, chưa kịp dang ra
thì Tình đã nhanh chân đệm một đòn ngay phía sau
đầu gối nó khiến nó té ngữa.

Ở bên ngoài tụi Mũi tên vàng hò reo dậy
đất:

- Hết sẩy Tình ơi! cho nó đi tàu bay cho nó biết!

Thịnh giơ hai tay lên trời, hoan hô:

- Số dách! Thế võ đốn cây đánh
cọp của mày độc lắm!

Thực ra thì cú đệm của Tình chẳng có tên
tuổi gì hết, nhưng thằng Thịnh thấy
giống như động tác đốn cây nên nó bịa ra
cái thế võ đó để lấy le với tụi
Sư tử và bọn nhóc đứng chung quanh.

Nhưng Sĩ mặc dù té xuống, vẫn túm chặt
cổ áo Tình không buông ra, nên Tình bị kéo theo đà té
của đối thủ. Tình cố gượng lại,
nó tìm cách gỡ tay Sĩ, hai chân loạng choạng chỏi
trên mặt đất, mông chổng lên trời. Trong tình
huống ngoạn mục đó - Sĩ nằm ngửa
dưới đất mà tay vẫn không buông đối
thủ, còn Tình ở trong tư thế đít cao đầu
thấp vẫn không chịu té - thì bất thình lình Sơn
cao thò chân gạt mạnh chân Tình khiến thằng này
mất thăng bằng, té chồng lền người
thằng Sĩ luôn.

- Hai đánh một, đồ hèn!

Thằng Dũng hét lên và bay vô người Sơn cao cùng lúc
nắm đấm bung ra. Vì hai đứa đứng
gần nhau, Sơn cao không kịp tránh, lãnh nguyên một cú
đấm vô sườn. Nó nhăn mặt chịu đau,
vung tay trả đòn.

Cuộc xung đột bùng nổ giữa Dũng và Sơn
cao như dấu hiệu mở đầu cho một
sự ấu đả loạn xạ giữa hai phe. Các
cầu thủ đội Mũi tên vàng và
Sư tử lập tức nhảy vào nhau, tay
đấm chân đá vung vít, không kể trời đất
gì nữa.

Tân và Hùng bụi đang hăm hở kéo lưng quần
của nhau thì bị hai cánh tay cứng rắn gạt ra và
chúng nghe một tiếng quát dõng dạc:

- Buông ra!

Dưới sức mạnh của tiếng quát và nhất
là của hai cánh tay rắn rỏi kia, hai đứa bất
đắc dĩ phải dừng lại. Hùng bụi
trố mắt dòm, không biết kẻ can thiệp là ai.
Nhưng Tân thì nhận ra ngay đó là anh Long, phụ trách
thiếu nhi ở phường. Nó than thầm trong bụng:
Chết rồi! Ảnh biết mặt mình, rủi
ảnh vô báo với nhà trường tụi mình đi
đánh lộn ngoài đường thì nguy to! .

Như hai thủ lĩnh của chúng, các cặp võ sĩ
lần lượt bị tách ra và cuối cùng phe nào
đứng về phe nấy, gườm gườm nhìn
nhau. Anh Long đứng ở giữa ra lệnh:

- Nào, bây giờ các em trả lời đi! Tại sao
lại đánh nhau?

Hai phe đều im lặng, chỉ có những tiếng
khịt mũi.

Anh Long chỉ thằng Tân:

- Tân, em nói trước đi! Tại sao?

Thấy anh Long chỉ ngay mình, Tân biết không thể
trốn tránh được nữa, nó bước lên
một bước, rụt rè trình bày:

- Tại hôm qua tụi nó dánh thằng Hoàng bên phe em...

Anh Long nghiêm mặt:

- Em là đội viên thiếu niên tiền phong sao lại
gọi bạn là tụi nó và thằng?

Tân hoảng hồn, vội sửa lại;

- Dạ, các bạn ấy đánh bạn Hoàng...

Anh Long ngắt lời:

- Các bạn ấy là ai?

Tân tố cáo:

- Chính là bạn Sĩ ạ!

Anh Long đưa mắt nhìn mấy chú nhóc đội
Sư tử , hỏi:

- Sĩ là em nào?

Sĩ bước ra:

- Là tui đây!

Anh Long nhăn mặt:

- Sao em lại xưng tui? Nói chuyện với người
lớn thì phải xưng em chớ!

Sĩ bướng bĩnh:

- Tui xưng tui trước giờ quen rồi!

- Thì bây giờ em sữa lại đi! Sao, em hay tui?

Sĩ đang lưỡng lự thì Long quắn đứng
sau lưng nói khẽ Mày cứ xưng em đại
đi, coi sao! Đâu có chết ai mà sợ! . Sĩ
gục gặc đầu, nó nhìn anh Long:

- Thôi, xưng em... cũng được!

- Anh Long mỉm cười hỏi tiếp:

- Tại sao em đánh bạn Hoàng? Bạn bè sao lại
đánh nhau?

Sĩ gãi đầu đáp:

- Tại nó...

- Bạn ấy chớ! - Anh Long sữa lại.

Sĩ nhìn anh Long với vẻ khó chịu. Nhưng rồi
cuối cùng nó cũng chịu sữa:

- Ừ thì... bạn ấy...

- Bạn ấy làm sao?

- Bạn ấy phản bội chớ sao!

Anh Long ngạc nhiên:

- Cái gì? Phản bội là sao?

Thằng Sĩ hùng hồn giải thích tại sao thằng
Hoàng trở thành kẻ phản bội và nó đã trừng
trị xứng đáng kẻ đó như thế nào.

Anh Long gật gù chăm chú nghe. Khi Sĩ đọc xong
bản cáo trạng, anh thở dài:

- Em làm vậy là không được. Trước hết,
đánh nhau đã là sai, nhất là đánh một
người không gây sự với mình. Thứ hai gọi
bạn Hoàng là phản bội thì không đúng đâu. Các em
mỗi người đều có quyền chọn bạn
mà chơi, không ai có quyền ép buộc.

Anh Long đằng hắng một tiếng rồi hói
tiếp:

- Bây giờ anh hỏi các em ở khu phố 2 một câu
thôi. Tại sao bạn Hoàng không bắt gôn cho đội
của các em!

Các chú nhóc đội Sư tử lúng túng. Chúng
chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này.

Hoàng đột nhiên lên tiếng:

- Em không chơi với các bạn ấy vì các bạn ấy
chuyên môn chửi bậy, lại hút thuốc đánh bài...

Anh Long đột nhiên khoát tay:

- Thôi, được rồi, chuyện ấy ta sẽ bàn
đến sau. Còn bây giờ...

Anh liếc nhìn hai đống dép mà đội Sư
tử dựng gôn và nhìn trái bóng nhựa nằm lăn
lóc sát bờ tường, nghiêm giọng hỏi:

- Các em ngày nào cũng đá bóng hả?

Tân trả lời:

- Thường thì hai ngày đá một lần, anh!

- Đá ở ngay đây?

Mặt anh Long sầm xuống nhưng Tân vẫ vô tình không
để ý, nó khoe:

- Dạ, đá ở đây đã lắm anh!

- Hừ, đã ! Banh văng ra đường thì
sao?

- Thì tụi em chạy ra lượm, dễ ợt.

- Không sợ xe đụng hả?

- Xe không đụng đâu anh! Xe thấy tụi em là nó
tự động tránh liền.

Anh Long hừm một tiếng:

- Hay quá hả? Nhưng nếu có một bữa nào xe
đụng thì sao?

Tân ấp úng:

- Nếu xe đụng thì... thì... mà xe không đụng
đâu anh!

- Hừ, biết đâu! Thôi được rồi, coi
như xe không đụng đi, nhưng đá ở chỗ
này, chắc là có khi các em đá vô nhà người ta phải
không?

Mặt Tân biến sắc:

- Cũng có vài lần... nhưng it lắm...

- Hừ, ít lắm! Rồi lại sút bóng trúng người
đi đường nữa chớ hả? Làm gì khỏi!

- Dạ cũng ít lắm.

- Ít lắm tức là có chớ gì?

- Dạ có, nhưng... ít lắm.

Không khí mỗi lúc một ngột ngạt. Tụi nhóc
cảm thấy nếu cuộc đối thoại càng kéo
dài thì bao nhiêu tội trạng của chúng sẽ bị, kê
khai không sót một chi tiết, nhưng lúc này muốn rút lui
cũng không thể được.

Anh Long vẫn chưa tha:

- Còn những người đi bộ thì sao?

Tân ngơ ngác:

- Nhưng người đi bộ nào ạ?

- Thôi đừng làm bộ! Những người qua lại
trên lề đường này chớ những người
nào nữa.

- Thì họ cứ đi như thường chớ sao
ạ.

- Còn các em thì cứ đá? - Anh Long nhếch mép.

Tân vẫn tỏ ra ngây thơ:

- Thì cứ đá chớ sao ạ.

- Rồi các em sút bóng vô người ta?

- Cũng ít lắm.

- Cũng ít lắm! - Anh Long bực mình - Nghĩa là có sút
trúng, phải không?

- Thì trúng chớ sao ạ!

- Chớ sao ạ, chớ sao ạ! Thiệt là tai hại!
Đá bóng ngoài vỉa hè! Gây ra đủ thứ rắc
rối mà các em không biết xấu hổ hả?

Hùng bụi tự dưng thốt lên bằng một
giọng tức tối:

- Nhưng không chơi ở đây thì biết đá ở
đâu?

Anh Long nhướn mắt:

- Sao lại không biết ở đâu? Tại sao các em không
chơi ở sân vận động của phường?

- Hừ, anh nói nghe dễ lắm! - Sơn cao làu bàu - Ở
đó là chỗ người lớn đá chớ con nít
đâu có dám vác bóng tới.

- Bậy! - Anh Long vỗ hai tay vào nhau - Người lớn
đá thì cũng có giờ giấc chớ! Mình chia giờ ra
mà chơi. Được rồi, để anh bàn với
ủy ban và bộ phận thể dục thể thao...

Anh Long chưa kịp nói hết câu, tụi nhỏ đã
nhảy cẫng lên:

- Thiệt không anh? Thiệt không anh?

- Thiệt chớ sao không!

Tụi nhỏ vẫn tía lia:

- Anh nhớ hỏi lẹ lẹ nha!

Anh Long mỉm cười:

- Được rồi, anh sẽ hỏi lẹ lẹ.
Nhưng các em nhớ là từ giờ cho tới khi anh
trả lời, các em không đuợc mang bóng ra
đường đá nữa, nhớ chưa?

Tụi nhỏ đồng thanh:

- Dạ nhớ.

- Cũng không được đánh lộn đánh lạo,
nghe không?

- Dạ nghe.

Anh Long hài lòng quay đi. Nhưng trước khi đi, anh
dặn:

- Chiều mai khoảng ba giờ các em cứ tới sân
vận động đợi anh nghe. Anh hy vọng sẽ
có tin mừng cho các em.

Tụi nhỏ tiễn anh Long bằng một tràng vỗ tay
phấn khởi.

Hùng bụi chạy lại bắt tay thằng Tân làm lành:

- Thôi, coi như không có gì xảy ra nghe mày!

Tân không đáp, nhưng tay nó siết chặt tay Hùng bụi.

Đằng kia, thằng Sĩ đang ôm vai thằng Hoàng,
thì thầm xin lỗi.

Bầu trời tự dưng xanh hơn. Các chú nhóc quên
hết giận dỗi, chúng ngồi xích lại với nhau,
sôi nổi bàn tán về ngày mai, về cái sân vận
động người lớn mà anh Long đã
hứa là sẽ can thiệp để cho chúng nó
được vẫy vùng.

Chưa tới ba giờ
chiều, trời còn nắng chang chang, các cầu thủ
của hai đội Mũi tên vàng và Sư
tử đã tới ngồi chầu rìa cạnh sân bóng
phường 2, chờ tới lượt mình.

Thời gian gần dây nhờ sự can thiệp của anh
Long, các cầu thủ hè phố này đã được
xếp lịch tập dượt tại sân bóng
người lớn từ ba đến năm
giờ chiều trong các ngày thứ hai và thứ sáu mỗi
tuần. Còn chiều thứ năm thì tùy theo tình hình sân bãi,
các chú nhóc có thể được sắp xếp đá
ké vào giữa hai cữ dượt của các
đội bóng thanh niên. Những nạn nhân đau khổ
cư ngụ hai bên cửa hàng bách hóa thoạt đầu
không hiểu sự tình làm sao mà lũ tiểu yêu
biến mất đột ngột như vậy và sau
đó dĩ nhiên là họ rất thích thú khi biết Đoàn
thanh niên phường đã giải quyết
được tụ điểm sinh hoạt cho các chú bé
hiếu động.

Trong khi đó thì lũ tiểu yêu đã dời
địa bàn hoạt động của mình về sân bóng
của phường, cũng với một sự thích thú
không kém. Thực ra, cái sân bóng này chỉ mới
được thành lập cách nay khoảng ba tháng. Đoàn
viên thanh niên trong phường được huy
động, với cuốc xẻng trên tay, san phẳng
một bãi đất trống vốn trước đây là
một trại nuôi gà công nghiệp bị bỏ hoang làm sân
vận động. Trong vòng một tuần, cái miếng
đất lớn đó đã được cải
tạo thành một sân bóng đàng hoàng.

Vừa ra đời xong, sân bóng đã chứng minh ngay
sự đóng góp của mình. Các đội bóng lão
tướng, và sau đó nữa là các đội bóng
thiếu nhi đã lần lượt được phân
giờ giấc tập luyện ở đó. Từ sớm
tinh mơ đến sâm sẩm tối, sân bóng nhộn
nhịp kẻ ra người vào.

Các cầu thủ của hai đội Mũi tên
vàng và Sư tử đặc biệt yêu
mến sân bóng của mình . Ở đây, trên
mảnh đất thân thương này, chúng có thể đá
thẳng giò thẳng cẳng mà không phải thấp
thỏm nhìn theo trái bóng vô kỷ luật đang lao
đầu vô cánh cửa kiếng của một chiếc xe
hơi chạy ngang bằng đôi mắt sợ hãi. Ôi, ai mà
chẳng sung sướng khi được đuổi theo
trái bóng thỏa thích mà không phải lo lắng chuẩn
bị quơ giầy dép, quần áo chạy tóe khói nếu
chẳng may trái bóng lỡ chui vô một khung cửa nào
đó bên đường.

Giã từ cửa hàng bách hóa, giã từ vỉa hè, các cầu
thủ chúng ta ngồi túm tụm lại với nhau cạnh
sân bóng, chờ hai đội thiếu nhi khu phố 3 và khu
phố 4 kết thúc trận đấu.

Ở trong sân, các chú nhóc vừa hì hục đuổi theo
bóng vừa cãi nhau rần trời. Thậm chí thời gian
cãi cọ còn nhiều gấp mấy lần thời gian
đá bóng. Điều đó cũng chẳng lạ gì.
Trận đấu nào không có trọng tài mà chẳng
vậy. Mỗi cầu thủ đều cho mình là
người phân xử công bằng nhất trên sân và khi hai
mươi hai người đều là những
người công minh hết thì không khí trận đấu
trở nên cực kỳ hỗn loạn.

Trong đám nhằng nhịt các cầu thủ hai bên,
một chú nhóc của khu phố 4 moi được bóng ra
và dẫn bóng chạy về hướng khung thành
đối phương, bên cánh trái. Lập tức hai
hậu vệ đội khu phố 3 tách ra khỏi đám
đông, hốt hoảng đuổi theo. Khi hai hậu
vệ này đuổi theo kịp thì đối phương
đã xuống sát lằn biên cuối sân và tạt mạnh
bóng vô giữa. Một tiền đạo khác của
đội khu phố 4 trờ tới rất đúng lúc.
Nhưng cầu thủ này chận bóng không dính, trái bóng
nẩy haị, ba lần một cách ngỗ ngược,
nhất quyết không chịu tuân phục đôi chân kém
kỹ thuật kia. Nhưng cuối cùng thì tiền
đạo này cũng khống chế được bóng và
tiếp tục dẫn vô vùng cấm địa đối
phương, chuẩn bị sút. Trong diễn biến tích
tắc đó, ngay đến tinh mắt như tác giả
cũng không nhận ra được là khi trái bóng nẩy
tưng tưng, nó đã chạm vô phần nào của thân
thể người tiền đạo khu phố 4.
Nhưng một hậu vệ khu phố 3 đã la lên
một cách quả quyết:

- Me rồi! Bóng nẩy trúng tay thằng Đạo rồi!

Thằng Đạo, tức kẻ bị tố cáo, chân
vẫn không ngừng dẫn bóng, còn miệng cũng la lên,
thậm chí còn la to hơn đối thủ:

- Không có me! Không có me! Bóng trúng đùi mà!

Hậu vệ khu phố 3 vẫn khăng khăng:

- Ăn gian! Bóng trúng cùi chỏ rõ ràng!

Cả đội khu phố 3 cũng đồng thanh:

- Me rồi! Để xuống đá phạt đi!

Đội khu phố 4 không chịu thua, đồng lòng
đáp lại:

- Không me! Đồ ăn gian!

Trong tư thế cực kỳ thuận lợi ngay
trước khung thành đối phương, Đạo
không muốn nói qua nói lại dây dưa, nó co chân định
sút. Nhưng ngay lúc đó, một hậu vệ khu phố 3
vọt tới lượm trái bóng kẹp vô nách, hô to:

- Me rồi! Để trái bóng lại chỗ khi nãy, đá
lên!

Bị giựt mất bóng trong chân, Đạo tức
tối chạy lại:

- Mày me thì có! Đang đá mà mày cầm bóng lên, chơi
vậy đó hả?

Một đứa bên khu phố 4 phụ họa:

- Bên mày bị phạt đền rồi! Ai biểu
chạm tay trong vùng cấm địa!

- Phạt đền cái con khỉ! - Bên khu phố 3 cãi
lại - Bên mày me trước chưa phạt là may!

- Dẹp! Thôi nghỉ! Tụi tao không thèm đá nữa!

- Nghỉ thì nghỉ! Tao cũng cóc thèm chơi với
tụi ăn gian!

Những tiếng nói gay gắt thốt lên. Không khí vô cùng
căng thẳng. Nhưng miệng thì nói vậy chớ không
đứa nào muốn nghỉ. Cuối cùng, thằng Sinh,
đội trưởng đội khu phố 4 đành
phải nhượng bộ để duy trì trận
đấu:

- Thôi, tụi mày trả bóng về gôn đi, coi như
bỏ trái phạt vừa rồi.

Chỉ đợi có vậy, bọn nhóc lập tức
tản ra, bố trí lại đội hình. Trước khi
thủ môn đối phương đá bóng lên, Sinh còn
dặn lại:

- Tao giao hẹn trước à nghe! Không được
cầm bóng lên khi chưa có tiếng còi của...

Đang nói tới đó, Sinh sực nhớ là trận
đấu không có trọng tài. Nó ngắc ngứ trong cổ
họng rồi im bặt.

Chợt nó nhìn thấy thằng Tân và Hùng bụi đang
ngồi bên ngoài, liền kêu lớn:

- Ê, đứa nào vô làm trọng tài giùm chút, tụi bây!

Tình ngó Quân:

- Trúng nghề rồi đó mày! Ra sân đi!

Bị chọc quê, Quân gầm lên:

- Tao không có giỡn với mày à nghe!

Tình cười hì hì:

- Tao nói thiệt chớ giỡn hồi nào!

Dương khều Hùng bụi:

- Mày làm trọng tài giùm tụi nó đi!

Hùng bụi rùn vai:

- Thôi, tao ớn làm trọng tài lắm.

Dương nháy mắt:

- Trọng tài là cha mẹ mà! Khoái thấy mồ!

Hùng bụi hất hàm:

- Vậy sao mày không làm đi?

Dương le lưỡi:

- Thôi, tao xin bái! Ngó vậy chớ làm trọng tài đâu có
dễ mày!

- Dễ ợt chớ khó gì đâu!

Tân đột ngột lên tiếng. Và nó đứng lên.

Tụi bạn vỗ tay rầm rầm, khoan hô ầm ĩ:

- A ha, trọng tài quốc tế mới ra lò!

- Ê hê, thổi còi chứ không phải thổi lửa đâu
nha!

- Bắt đàng hoàng chớ không bị đánh u đầu
đó nghe, trọng tài!

Phớt lờ những lời chế giễu của
đồng bọn, Tân hùng dũng bước ra sân.

Tụi nhóc khu phố 3 và khu phố 4 quá rành thằng Tân.
Nhưng trước giờ tụi nó chỉ thấy
thằng này đá bóng chớ chưa chứng kiến nó làm
trọng tài bao giờ. Dù sao tụi nó cũng hy vọng là
một cầu thủ hay thì trở thành một trọng tài
giỏi không khó.

Như mọi vị trọng tài có đẳng cấp trên
thế giới, công việc đầu tiên của thằng
Tân là ngoắt đội trưởng của hai phe
lại, dặn dò. Thấy cung cách nghiêm túc của vị
trọng tài, mặc dù chưa biết ổng làm
ăn ra sao, hai đội trưởng vội vàng
bước lại với vẻ mặt hết sức cung
kính và cúi đầu lắng nghe những lời vàng
ngọc. Tân đằng hắng một tiếng rồi phán
y như quan tòa:

- Tuyệt đối phải nghe lời trọng tài, tao
giao trước rồi đó nha! Đứa nào cãi là tao
đuổi ra khỏi sân đừng trách!

Sau khi áp đặt quyền uy của mình xong, Tân đưa
tay lên miệng huýt một cái giả làm tiếng
còi, báo hiệu trận đấu bắt đầu.

Hai đội xông vô giành bóng. Cầu thủ chạy tới
chạy lui loạn xạ. Tân chạy kè kè bên trái bóng,
cặp mắt căng ra, khẩn trương theo dõi. Lúc
này, ưu thế trận đấu nghiêng về
đội khu phố 3. Một cú chuyền bổng từ
ngoài biên rót bóng vô vùng cấm địa khu phố 4. Một
hậu vệ phá mạnh bóng lên. Bóng trúng ngay tay một
tiền đạo khu phố 3 đang đứng xớ
rớ trước khung thành. Tân nhác thấy, liền
đưa tay lên miệng:

- Huýt! H... u... ý... t!

Quyết định của trọng tài được
cầu thủ hai đội tuân theo răm rắp, không
một tiếng phàn nàn. Tân rất đắc chí
trước sự tinh tường sáng suốt của mình.
Nó vừa đuổi theo bóng vừa liếc nhìn tụi
bạn đang ngồi ngoài ra ý khoe khoang.

Trái bóng bây giờ đang luẩn quẩn trước khung
thành đội khu phố 3. Đội khu phố 4 đã
lật nguợc thế cờ, gây rối loạn hàng phòng
ngự đối phương. Các tiền đạo
đội khu phố 4 sút liên tục nhưng bóng không
lọt qua được cả một rừng chân đang
chen chúc trong vùng cấm địa. Trái bóng như một
người mất trí đang giãy giụa một cách
điên cuồng giữa cái hàng rào rậm rịt đó.
Rồi dường như không thể chịu đựng
nổi tình trạng lộn xộn đó lâu hơn, bất
thần nó chui tọt qua các kẽ chân, bắn ra ngoài vòng vây
trước sự nghơ ngác của các cầu thủ.
Một chú nhóc đội khu phố 4, tỉnh táo hơn
đồng đội, đã nhanh chân rượt theo trái
bóng, chận lại và dẫn nó về phía khung gỗ
dối phương. Nhưng tay này chưa kịp thực
hiện những động tác tiếp theo thì bị
một hậu vệ khu phố 3 ngáng ngã bịch
xuống sân.

- Huýt! H... u... ý... t!

Tiếng còi trọng tài vang lên rất kịp thời.
Quả phạt được thực hiện nhanh chóng.
Trọng tài lại được dịp cũng cố uy
tín của mình. Các cầu thủ trên sân tuy không nói gì,
nhưng qua thái độ vui vẻ tuân lệnh tiếng còi,
đã biểu hiện sự tin cậy và nể phục
đối với người điều khiển
trận đấu. Bản thân thằng Tân cũng đâm ra
khâm phục mình ghê gớm. Chà, mình cầm còi đâu có thua
ai. Có khi còn hơn mấy ông trọng tài thứ thiệt
nữa không chừng. Làm nghề này có quái gì mà khó. Chỉ có
mấy cha gà mờ mới me mà không
thấy chớ cặp mắt mình thì cứ y như máy
ra-đa. Càng suy nghĩ Tân càng không hiểu nổi tại
sao các trọng tài điều khiển những trận
đấu giải A1 toàn quốc lại lắm khi bỏ
sót nhiều lỗi rất dễ nhận ra. Hừ, mấy
ổng bị khán giả la ó cũng đáng đời!
Phải chi khán giả sân Thống Nhất được
chứng kiến mình làm trọng tài, hẳn họ sẽ...

- Me rồi! Me rồi!

Tiếng la toáng của một cầu thủ khu phố 4
cắt ngang những ý nghĩ đẹp đẽ của
trọng tài.

- Me rồi sao trọng tài không thổi?

Một giọng gay gắt thốt lên. Quả thực,
vừa rồi thằng Tân mải đuổi theo những
ý nghĩ của mình hơn là đuổi theo bóng nên nó không
xác định được trái bóng có chạm vào tay ai
không. Nó lưỡng lự không biết có nên thổi
phạt hay không. Cuối cùng, nó quyết định bỏ
qua và khoát tay ra hiệu cho đôi bên tiếp tục đá,
không có gì mà ầm ĩ , nó hy vọng rằng cú
me mà cầu thủ khu phố 4 tố giác chỉ
là một sự bịa đặt nhằm du khống
đối phương và lừa bịp trọng tài.

- Trọng tài đui!

Lại một tiếng nói hằng học chọc vào tai
thằng Tân. Nhưng nó phớt lờ, coi như mình nghe
lầm và co giò đuổi theo bóng để thực
hiện nhiệm vụ thiêng liêng của người
cầm cân nẩy mực trên sân cỏ.

Đội khu phố 3 đang khống chế
được bóng ở bên cánh phải. Các cầu thủ
của đội này đang bật tường
một cách khéo léo xuyên qua hàng phòng ngự đội khu
phố 4 và đem bóng xuống sát khu mười sáu mét
năm mươi. Một cầu thủ khu phố 3
đang tính đột phá sâu vô vùng cấm địa
nhưng mới lừa qua một hậu vệ đối
phương thì trượt chân té.

Lần này, trọng tài nhanh chóng chứng tỏ sự tinh
mắt của mình để bù lại thiếu sót khi nãy:

- H... u.... ý.... t!

Cầu thủ khu phố 3 lập tức đặc bóng
chuẩn bị đá phạt trong khi hàng hậu vệ khu
phố 4 ngơ ngác:

- Phạt gì kỳ vậy? Ai làm gì mà phạt?

Lần thứ hai bị phản đối, trọng tài
cảm thấy nóng mặt liền nghiêm khắc nhắc
nhở:

- Không có cãi trọng tài! Lạng quạng tao đuổi ra
sân à nghe!

- Đuổi thì đuổi tao đếch sợ! Tự
nhiên đi phạt người ta mà cũng đòi làm
trọng tài!

Tân tức sôi gan, nó đã muốn đuổi ra sân tên
cầu thủ cứng đầu kia lắm rồi,
nhưng một phần do nó chưa quyết tâm lắm trong
việc áp dụng biện pháp khắt khe đó, phần
khác - quan trọng hơn - là nó sợ nếu đuổi mà
tên kia không chịu ra thì ắt là nó phải... ra thôi. Do đó
nó tìm cách ôn hòa chỉ cho tên kia thấy lỗi lầm
của mình để tên kia hết đường chối
cãi và không còn làm mất mặt trọng tài nữa, nó hạ
giọng nói, và thay vì gọi kẻ đối diện là
mày theo thói quen thì nó gọi là bạn để cho
có vẻ nghiêm chỉnh:

- Bạn hãy thành thực nhận lỗi đi! Chính bạn
khều chân đối phương té lăn quay
dưới đất mà còn chối nữa hả?

Hậu vệ khu phố 4 - tên cứng đầu - vẫn
tiếp tục cứng đầu cự nự:

- Nói bậy! Tao mà đụng vô giò nó là tao chết liền
tại chỗ!

Thấy đối thủ không chịu bỏ thói gian
dối, Tân không còn giữ được ý định
đẹp đẽ ban đầu, nó tức tối quát
lên:

- Đồ nói xạo! Mày không chơi xấu sao
người ta té? Bộ gió thổi nó té hả?

Thấy trọng tài nổi nóng, cầu thủ cũng
nổi nóng theo, quát lại trọng tài:

- Tao không cần biết tại sao nhưng tao không có
khều chân nó! Không tin mày hỏi nó coi!

Tân hơi chột dạ khi nghe đối thủ nói có
vẻ quả quyết quá. Nó hoang mang nhìn tên tiền
đạo khu phố 3 bị té khi nãy, hỏi:

- Khi nãy nó có ngáng giò mày không?

Bị chất vấn, cầu thủ tiền đạo
này tỏ ra lúng túng, nửa muốn nói có nửa muốn nói
không. Thấy vậy, Tân biết ngay là tên này gấp té
bởi một nguyên nhân lãng xẹt nào đó chớ không
phải tại ai đốn hết. Đồng thời,
nó cũng cảm thấy tình trạng nguy kịch của
mình trong giây phút đó. Nhưng, nó nghĩ đã là trọng
tài - dù là trọng tài dõm - cũng không thể nào
hủy bỏ quyết định của mình
được, dẫu quyết định đó có sai
một trăm phần trăm đi nữa. Không để
cho ai làm áp lực, Tân một lần nữa kiên quyết
chỉ tay vô điểm đá phạt, bất chấp
sự khiếu nại của cầu thủ đội khu
phố 4.

Nhưng tên hậu vệ khu phố 4 vẫn ngoan cố
không để cho quả phạt được thực
hiện. Nó đứng chắn trước trái bóng,
tiếp tục phản đối:

- Tao không chịu! Trọng tài bắt tầm bậy!

Vừa giận mình bắt sai vừa giận tên cầu
thủ hổn láo, Tân tức quá liền vung tay:

- Dẹp! Tao không thèm bắt nữa!

- Không thèm bắt nữa thì thôi! Tao cũng cóc cần thứ
trọng tài như mày!

Lời nói tàn nhẫn của đối thủ như
ngọn roi quất vô lưng thằng Tân khiến nó quay
lưng đi thẳng ra ngoài sân, không thèm nói nữa câu.
Thấy trận đấu có nguy cơ bị hỗn
loạn vì thiếu trọng tài, đội trưởng hai
đội vội vàng chạy lại níu tay Tân rối rít
xin lỗi:

- Thôi, còn có mấy phút nữa, mày ráng bắt giùm cho hết
trận đi!

- Bỏ qua đi, chấp nhứt chi thằng đó!

Tân mặt hầm hầm:

- Nó còn kêu tao là thứ này thứ nọ...

Để lấy lòng vị trọng tài khả kính,
thằng Sinh quay lại phía hậu vệ đội nhà, hét
bằng giọng giận dữ:

- Đá bóng mà cãi trọng tài hả? Tao thay đứa khác vô
bây giờ!

Tên hậu vệ kia tính ngoác miệng cãi lại đội
trưởng thì bỗng thấy đội trưởng
nháy mắt với mình. Nó biết ngay là người
đội trưởng thân yêu của nó chỉ la giả
vờ thôi, vì vậy nó cũng giả vờ im lặng
như biết lỗi.

Tự ái được xoa dịu, thằng Tân hủy
bỏ quyết định cứng rắn vừa rồi
và đồng ý ở lại giúp đỡ hai đội
đến mãn cuộc. Để sự ở lại
của mình có giá trị, nó làm bộ miễn cưỡng:

- Thiệt, tao nể tụi mày lắm...

Lần này, trọng tài không còn hào hứng và tự tin vô tài
năng của mình như trước. Trọng tài vẫn
chạy theo bóng, vẫn tích cực bám sát trận
đấu nhưng cảm thấy đôi mắt mình
bất lực trước những cú sút nhanh hay
trước những pha xô xát đông người, không còn
nhận ra lỗi nào của cầu thủ nào nữa. Càng
về cuối, trận đấu càng quyết liệt,
trọng tài càng quay cuồng theo cơn lốc trên sân. Bây
giờ Tân mới thực sự hiểu ra làm trọng tài
không phải dễ nếu không muốn nói là cực kỳ
khó. Khi ngồi ngoài sân với tư cách khá giả, không có
một trách nhiệm trực tiếp nào trên sân, nó cảm
thấy đôi mắt nó sao mà tinh tường đến
thế: nó có thể trông rõ mồn một mọi diễn
biến của trận đấu, trong khi đó trọng
tài nhiều khi tỏ ra rất gà mờ , không phát
hiện nổi một cú me đơn giản
nhất. Tất nhiên điều này chỉ xảy ra
với một số trọng tài và ngay cả họ không
phải lúc nào cũng mắc những thiếu sót như
vậy. Nhưng những khi tiếu sót đó xảy ra,
thằng Tân, cũng như đa số khán giả khác,
cảm thấy dường như không thể chấp
nhận được, dường như rằng đó
là những sai sót hết sức sơ đẳng, ấu
trĩ mà một trọng tài không được phép
phạm phải trên sân. Trọng tài, trong suy nghĩ tự
nhiên của nó, là người phải luôn luôn tỏ ra mình
là... trọng tài, nghĩa là người cực kỳ công
bằng, cực kỳ chính xác, cực kỳ tinh
tường và khi nào ông ta vì một lý do nào đó
mà đánh mất những đức tính đó của mình
thì ông ta đáng được cho về nhà
thổi lửa cho vợ, như khán giả thường la
hét đối với những trọng tài không may tỏ ra
yêu kém. Ôi, đó là yêu cầu chính đáng đồng
thời cũng là đòi hỏi khắc nghiệt của
khán giả đối với trọng tài.

Có một nguyên nhân khác không kém phần quan trọng khiến
khán giả thường không tiếc những lời
nặng nề dành cho trọng tài. Đó là có nhiều khán
giả nghĩ rằng mình ngồi cách xa trận
đấu mà vẫn có thể thấy rõ mọi lỗi
nhỏ của cả hai đội trong khi trọng tài
chạy kè kè bên trái bóng lại bỏ sót lỗi, không
thổi phạt thì dứt khoát đó là những sai phạm
không thể nào tha thứ. Và họ cứ tưởng
rằng nếu họ được làm trọng tài,
họ sẽ bắt tốt hơn. Thằng Tân là một
trong những khán giả như vậy và nó luôn luôn sẵn
sàng cùng mọi người hoa tay múa chân, hò hét đả
đảo trọng tài.

Phải đợi đến hôm nay, khi mà chính bản thân
nó được ở vào cái vai trò dễ dàng
đó, thì nó mới hiểu ra rằng trọng tài dù sao
cũng là người chớ không phải thần thánh và
chỉ có hai mắt như ai chớ không phảI tám mắt
như trước nay nó vẫn tưởng. Khi mà mỗi
quyết định của mình có ảnh hưởng
nhất định đến kết quả trận
đấu và có thể gây ra phản ứng từ phía khán
giả cũng như cầu thủ thì trọng tài quả
thực là một nghề không dễ làm. Ông ta
một mình giám sát trận đấu, tất nhiên là có
sự giúp đỡ hạn chế của hai giám biên, trong
khi ngược lại, hai mươi hai cầu thủ và
hàng chục nghìn khán giả giám sát ngược lại ông.
Trong tình huống một chọi tất cả như
vậy, chỉ với một sai lầm nhỏ, trọng
tài lập tức trở thành mục tiêu công kích ngay
giữa trận đấu, mà với những người
có thần kinh thông thường, không ai có thể chịu đựng
nổi. Trong vài chục phút cầm còi (đúng ra là
còi...miệng), thằng Tân rút ra một kết luận là
trọng tài có thể sai sót và được quyền sai
sót bởi dù sao trọng tài cũng là người. Dĩ
nhiên, nhiệm vụ của trọng tài là phấn
đấu cho sự sai sót giảm đi càng nhiều càng
tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là
trọng tài phải luôn luôn đúng, như nó chiều nay
chẳng hạn...

- Huýt! H... u... ý... t!

Thằng Tân thổi loạn cào cào. Trúng có, trật có. Quá
mệt mỏi vì những tiếng còi lung tung kia, các cầu
thủ không thèm và không đủ sức để phản
đối nữa, chúng tuân theo răm rắp.

Phải đợi đến khi xảy ra sự kiện
sau đây thì trọng tài mới bị truất phế
thẳng cánh.

Sau hàng loạt động tác giả khéo léo, một cầu
thủ đội khu phố 4 đột phá sâu xuống
cánh trái và lăm le xâm nhập vùng cấm địa.
Thấy có nguy cơ bị thủng lưới, hai hậu
vệ khu phố 3 chạy ra truy cản và như vậy,
bị rơi vào ý đồ của đối phương.
Hàng phòng ngự đội khu phố 3, vì hai hậu vệ
bị hút ra biên, trở nên mỏng manh và để lộ
nhiều sơ hở. Chỉ đợi có vậy, cả
hàng tiền đạo lẫn tiền vệ của
đội khu phố 4 dâng lên áp sát khung thành đối
phương. Cầu thủ cánh trái đội khu phố 4
sau khi dụ khị hai hậu vệ của
đối phương chạy theo mình và thấy hàng
tiến công đội nhà đã dâng lên chực sẵn trong
vùng cấm địa, liền bấm bổng bóng vào
trước khung thành đội khu phố 3. Lập
tức, hàng chục cầu thủ hai bên nhảy lên
nhưng không cái đầu nào đón trúng bóng vì cú tạt quá
mạnh. Lúc này, trọng tài Tân đang đứng ở bên
phải khung thành, cách các cầu thủ một quãng, lom lom
theo dõi trận đấu.

Khi trái bóng từ cánh trái bấm vào, bay vồng qua những
cái đầu dỏm kia rồi rớt ngay
trước mặt trọng tài thì trọng tài cảm
thấy cặp chân đâm ra ngứa ngáy quá chừng.
Nhất là thủ môn đội khu phố 3 lúc này đang di
chuyển về bên trái để khép góc , nên
một nửa khung thành bên mặt trống huơ trông
hoắc. Thế là máu cầu thủ liền lấn át máu
trọng tài, Tân không dằn lòng được nữa, co chân
sút mạnh vô trái bóng.

Trước sự bàng hoàng của thủ môn và của
cả hàng phòng ngự đội khu phố 3, trái bóng quái ác
bắn vô gôn như tên xẹt.

Trong cơn hỗn độn, lại dày đặc cầu
thủ hai bên, không ai trên sân phát hiện ra cú sút chớp
nhoáng vừa rồi xuất phát từ trọng tài. Vả
lại, cũng không ai tưởng tượng nổi
việc trọng tài dám đi quá chức năng quyền
hạn của mình như vậy.

Thủ môn đội khu phố 3 lượm bóng đá
mạnh lên giữa sân và cằn nhằn các hậu vệ:

- Tụi mày không chịu kèm người gì hết! Cứ
để tụi nó tung hoành như chỗ không
người.

Các hậu vệ thì trút cơn phẫn nộ lên đầu
các tiền vệ:

- Tụi nó ào hết xuống mà tụi mày không chịu rút
về, cứ cà nhỏng ở trên đó làm cái quái gì!
Thiệt, đá với đấm chẳng ra làm sao!

Ngược lại với không khí ảm đạm
của đối phương, các cầu thủ
đội khu phố 4 nhảy lên vì sung sướng. chúng
bá cổ nhau và khen nhau rối rít:

- Trời, một pha dàn xếp tuyệt vời!

- Không thua gì những bàn thắng đẹp nhứt ở
Es-pa-nha!

- Thằng Luận lừa banh ở cánh trái qua bốn
năm đứa y như Minh nhí đội Hải quan.

- Ừa, còn trái sút vô cũng thiệt độc, y như
điện chớp làm thằng gôn hết thấy
đường.

- Ủa, mà khi nãy đứa nào đá vô vậy cà? Thằng
Sinh hả?

- Không phải tao! - Sinh lắc đầu.

- Vậy chắc thằng Vĩnh?

- Không phải tao đâu! - Vĩnh lên tiếng - Chắc
thằng Đạo đó!

Nhưng thằng Đạo cũng kêu không phải nó.

Cả đội khu phố 4 ngạc nhiên khi không
đứa nào trong đội nhận là tác giả bàn
thắng vừa rồi, kể cả các hậu vệ.

Nỗi ngạc nhiên lấn át mọi suy nghĩ khác,
thằng Sinh liền hỏi đối phương:

- Bàn thắng khi nãy là do tụi mày đá vô lưới nhà
hả?

Tưởng thằng này chọc quê, tụi khu phố 3
mặt mày sa sầm:

- Tụi mày dẹp cái giọng đó đi!

- Tụi tao hỏi thiệt mà! Bên tao không có đứa nào
đá trái đó hết.

Thấy vẻ mặt thành thật của thằng Sinh,
tụi khu phố 3 biết là nó nói thiệt chớ không
phải xỏ xiên, tụi nó liền quay ra hỏi nhau, tìm
coi ai là thủ phạm cú sút phản phé vừa
rồi.

Nhưng cũng như đội khu phố 4, không
đứa nào trong đội khu phố 3 nhận là tác
giả của trái sút tuyệt vời đó. Đúng lúc
cầu thủ hai đội dang nghi ngờ nhìn nhau không
hiểu đối phương tính giở trò gì , và
định nhờ trọng tài xác định ai đã sút
trái thắng đó thì ngoài sân nổi lên những tràng
cười hô hố.

Tụi Mũi tên vàng vã Sư tử nãy
giờ cố nín cười coi các cầu thủ trong sân
giải quyết bàn thắng đó làm sao, nhưng rồi
thấy chẳng đứa nào phát hiện ra tội
lỗi của trọng tài mà còn quay sang cãi nhau loạn
xạ, tụi nó không thể nào nhịn được
nữa, ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Sơn cao cười to nhất, nó vừa cười
vừa hét toáng lên:

- Trời đất, vậy mà cũng không biết!

Thằng Tình chỉ bâng quơ vô sân:

- Đó, thằng đó đá vô đó, vậy mà không
thấy hả?

Hùng bụi cũng hùa theo:

- Thằng đó nó đứng sờ sờ trước
mặt tụi mày kìa!

Các cầu thủ trong sân ngơ ngác không biết đích xác
tụi này chỉ ai. Chỉ có trọng tài là hiểu rõ
điều bí mật đó và vì vậy, trọng tài quay
lại phía đồng bọn, trợn mắt
suỵt khẽ.

Cử chỉ ám muội của trọng tài không lọt
khỏi mắt thằng Sinh. Nó liền tới gần
trọng tài:

- Ê, ê, mày đá vô phải không?

- Bậy, tao dâu có đá!

- Mày không đá chớ ai vô đây? Còn chối hả?

- Tao sợ cóc gì mày mà chối! Tao đá đó, rồi sao?

Trong thoáng mắt, hai mươi hai cầu thủ trên sân vây
kín lấy trọng tài.

- Sao cái gì? Trọng tài gì kỳ vậy?

Tân đâm bướng:

- Bộ trọng tài không được đá bóng hả?

- Ơ, ơ... thôi, dẹp mày đi! Tụi tao chơi cóc
cần trọng tài.

Các cầu thủ đứng chung quanh cũng phụ
họa theo:

- Đả đảo trọng tài! Trọng tài
vườm!

- Dẹp trọng tài đi!

Tân vung tay, trả đủa:

- Dẹp tụi mày thì có! Hết giờ của tụi mày
rồi, giờ tới phiên tụi tao đá!

Quả thực, lúc đó đã ba giờ lố năm phút.
Các cầu thủ hai đội Mũi tên vàng và
Sư tử đã tiến vô sân, khởi
động. Các chú nhóc hai đội khu phố 3 và khu
phố 4 đành phải rút lui khỏi sân bóng và không
tiếc lời xỉ vả trọng tài.

Nhưng Tân vẫn tỉnh bơ, nó cười toe toét
với Hùng bụi:

- Đúng ra, trái đó vẫn xử vô đó nha mày.

- Vô cái con khỉ! Trọng tài đá mà ai cho vô!

- Mày cóc biết gì hết. Trong luật bóng đá, bóng trúng
chân trọng tài văng vô gôn vẫn tính là một bàn
thắng như thường.

- Xạo! Tao không tin!

- Thiệt mà.

- Trọng tài sút bóng vô gôn người ta cả chục trái
cũng được hả?

- Chớ sao! Mày không tin thì bữa nào tao đem cuốn
luật bóng đá cho mày coi. Trong đó có ghi rõ ràng.

Hùng bụi vội vã xua tay:

- Thôi khỏi, mày đã nói vậy thì tao tin.

Thấy Hùng bụi tin mình, Tân cười thầm trong
bụng. Thực ra, luật bóng đá có nói nếu bóng vô
tình trúng phải chân trọng tài văng vô gôn thì bàn thắng
đó vẫn được công nhận. Chớ có luật
nào cho phép trọng tài cố tình đá bóng vô khung thành.
Điều này là do thằng Tân bịa ra để lòe Hùng
bụi thôi. Vậy mà nó cũng tin! - Thằng Tân
nghĩ.

Nhưng Hùng bụi đâu có tin. Nó nghĩ chuyện này là do
thằng Tân đặt điều ra chớ làm gì có cái
luật nào kỳ cục như vậy. Nó đang tính
phản đối đến cùng thì nghe Tân nói sẽ
đem cuốn luật bóng đá tới để
đối chất, nó ỉu xìu ngay. Thực ra, nó cũng
nghi là thằng Tân hù nó chớ chưa chắc trong
cuốn luật bóng đá có ghi những chuyện vô lý
đó, nhưng nếu quả thực như vậy thì nó
cũng không thể nào cãi lại thằng Tân được
vì nó không biết... đọc. Đã lâu rồi, từ ngày
rời bỏ mái trường, nó đã không còn nhớ
lấy một mặt chữ nào.

Vì cái nguyên nhân khó nói đó mà nó phải làm bộ tin
những lời phịa đặt của thằng Tân. Và
cũng vì nỗi ray rứt đó, suốt trận
đấu, Hùng bụi đuổi theo trái bóng không
được háo hức bằng mọi bữa, khiến
đội Sư tử bị gác 1-3.

Dòng người từ khắp
các ngả lũ lượt đổ về sân vận
động Thống Nhất như thác lũ. Khán giả
đủ mọi lứa tuổi, đủ mọi thành
phần, từ ông già đến phụ nữ, con nít,
từ nhà khoa học đến người đạp xích
lô, đều gác bỏ công việc qua một bên để
dành trọn vẹn thì giờ và trái tim cho môn thể thao
được ưa chuộng nhất thế giới.

Chiều nay, lúc ba giờ rưỡi sẽ diễn ra
trận tranh tài giữa hai đội bóng mạnh nhất
thành phố là Hải Quan và Cảng Sài Gòn. Vậy mà mới
một giờ, nghĩa là còn hai tiếng rưỡi
nữa trận đấu mới bắt đầu, dân
ghiền bóng đá đã bịt chặt các lối đi
quanh sân Thống Nhất. Mặc dù trận đấu
được trực tiếp truyền hình, ít ai muốn
ngồi nhà coi. Những khán giả thực thụ
đều muốn đến sân vận động, dù phải
chen lấn, xô đẩy nhau đến rách áo để
lọt vô bên trong và sau đó, ngồi đội nắng
đội mưa ròng rã hai, ba tiếng đồng hồ
chờ hai đội bóng ra sân rồi sau đó nữa,
ngồi thêm khoảng hai giờ giữa trời để
coi trận đấu đến mãn cuộc. Tính sơ
sơ, một khán giả trung thành phải bỏ ra
khoảng năm tiếng đồng hồ để xem
một trận đấu chín chục phút. Anh ta phải
bỏ ra một tiếng rưỡi xếp hàng, hai tiếng
kiếm chỗ ngồi và ngồi, vừa bàn tán với
người bên cạnh về kết quả một số
trận đấu trước đó, vừa chờ
trận đấu bắt đầu và một tiếng
rưỡi sau cùng mới đích thực là coi đá bóng.

Vậy mà không một ai đánh đổi năm, sáu
tiếng đồng hồ gian nan, khổ cực, mồ
hôi mồ kê nhễ nhại trên cái đấu nóng ran đó
để lấy một tiếng rưỡi nằm nhà
vừa coi ti-vi vừa ngồi thoải mái trên ghế
với chiếc gối lót sau đầu, có thể ăn,
uống hoặc... ngủ bất cứ lúc nào.

Chính vì các lẽ đó mà ngay từ mười hai giờ
trưa, trước các cửa ra vào sân vận động
đã chật ních những người nhanh chân nhất
đứng xếp hàng. Sau một phút, những
người mới đến nối đuôi vào thành
một đoạn dài chừng mười mét. Và sau một
tiếng đồng hồ, cái đuôi đã dài ra khoảng
nửa cây số, ngoằn ngoèo, động đậy, lúc
nhúc như một đàn kiến khổng lồ.

Ở những mét cuối cùng của cái đuôi dài thậm
thượt đó, lấp ló một khuôn mặt quen
thuộc: thằng Tân.

Nó đang cầm tay anh Sáu nó. Số là anh Sáu nó đi thanh
niên xung phong đóng ở Nhị Xuân. Bữa nay chủ
nhật, anh Sáu nó về phép, gặp trận đá bóng, anh nó
liền dẫn nó đi coi. Thiệt là hên hết biết,
chớ nếu ảnh không về là nó phải ở nhà coi
ti-vi.

Anh Sáu cũng mê đá bóng không kém gì nó. Hồi còn ở thành
phố, ảnh tập đá bóng trong các lớp năng
khiếu Tao Ðàn. Bây giờ thì ảnh là một trong những
cầu thủ trụ cột của đội bóng
đơn vị.

Cũng như Tân, anh Sáu rất mê đội Cảng Sài Gòn.
Ðó là đội “ruột” của ảnh. Chính vì vậy mà hai
anh em rất tâm đầu ý hợp. Anh Sáu thì luôn luôn coi Tam
Lang là hậu vệ xuất sắc nhứt thế
giới. Tân thì không nhớ hình ảnh Tam Lang cho lắm vì
lúc đó nó còn nhỏ, cho nên nó không đồng ý với anh
Sáu. Theo nó, Thăng mới là hậu vệ số một.

Nhưng sự bất đồng này không ảnh
hưởng gì đến tình cảm của hai anh em vì Tam
Lang và Thăng đều là hậu vệ của
đội Cảng Sài Gòn. Rốt cuộc, hai anh em phải
thỏa thuận với nhau là trên trái đất này có
tới hai hậu vệ xuất sắc chớ không
phải là một như họ tưởng.

Hai anh em đứng sát vô bờ tường để
nếu có bị xô đẩy cũng không thể bật ra
ngoài hàng được. Anh Sáu một tay kẹp cây dù, tay
kia chống vô tường giữ thế. Tân vừa bám tay
anh Sáu vừa ôm khư khư cái áo mưa vô ngực. Hai anh
em chuyển động theo hàng người, nhích tới
từng bước một như rùa bò. Gọi là
bước chớ thiệt ra nhiều khi Tân chưa
kịp nhấc chân thì đã bị làn sóng người phía
sau xô tới trước từ hồi nào rồi.

Tân như bị trôi đi trong làn sóng ồ ạt đó,
giữa muôn ngàn tiếng hò hét, bàn cãi, tranh luận về
trận đấu, về đội hình hai đội,
về các bàn thắng sẽ xảy ra, tóm lại là về
những thứ mà chỉ có trời mới biết là
sẽ như thế nào. Tân muốn ngộp thở giữa
bầu không khí huyên náo, ngột ngạt hơi người
và dày đặc khói thuốc đó.

Mặc dù đã nhiều lần tới sân vận
động, đã quá quen thuộc với cảnh ồn ào
nơi sân bóng, nhưng cứ mỗi lần phải chui rúc
dưới nách người lớn, xoay trở khó khăn
để lọt vô sân vận động như hiện
giờ, Tân cảm thấy bực bội, muốn chuồn
quách ra ngoài. Nhưng đó là nói vậy thôi, chớ nghĩ
tới trận đấu lát nữa đây, Tân như được
tiếp thêm sức mạnh để vượt qua
cửa ải khó khăn này.

Càng tiến sát tới cửa ra vào, dòng người càng
bớt hỗn độn hơn.

Lúc này anh em Tân đã vào được phía bên trong song
sắt, còn năm, sáu bước nữa là tới cửa.
Ở chỗ này, hàng người mỏng đi vì bị
chấn song chận lại.

Thình lình, Tân nghe tiếng kêu:

- Ê Tân, đi với ai vậy?

Tân dòm ra. Nó thấy Hùng bụi đang đứng xớ
rớ bên ngoài chấn song, liền hỏi:

- Mày làm gì đó? Tao đi với anh Sáu tao.

Hùng bụi nháy mắt:

- Mày kêu ảnh dắt tao vô với. Tao không có vé.

Tân giựt tay anh Sáu, chỉ Hùng bụi:

- Anh dắt thằng bạn em vô được không?

Thấy anh Sáu gật đầu, Tân liền ra hiệu cho
Hùng bụi, thằng này lập tức luồn người
qua chấn song, nhanh như một con sóc.

Trên khán đài có mái che, khán giả còn thưa thớt,
nhưng ở các khán đài B, C và D đã đông nghịt
người. Những chiếc dù đủ màu và các
loại mũ nón chen chúc nhau trông sặc sỡ đến
hoa mắt.

Anh Sáu dẫn Tân và Hùng bụi len lỏi giữa đám
đông, leo lên bậc ngồi trên cùng của khán đài C,
gần phía khán đài B. Anh Sáu bao giờ cũng ngồi
ở bậc cao nhứt. Anh nói ngồi trên cao mình quan sát
trận đấu toàn diện hơn, thấy rõ
được chiến thuật của hai bên. Tân cũng
thích vậy. Chỉ có Hùng bụi là khoái ngồi bậc
dưới cùng. Nó kêu ngồi gần thấy rõ mặt
từng cầu thủ, khoái hơn. Nhưng hôm nay, ý
kiến một mình nó không thắng được hai
người nên nó đành phải trèo lên cao theo anh thằng
Tân.

Lúc này, kim đồng hồ chỉ hai giờ. Còn lâu
trận đấu mới bắt đầu. Ba anh em
hết ngồi nói chuyện tầm phào lại quay sang lắng
nghe những người ngồi cạnh bàn cãi về
trận đấu.

Bên tay trái của anh Sáu, một ông già nhỏ thó đang
ngồi rụt mình dưới mái dù đen to tướng.
Nhìn mái tóc bạc phơ và những nếp nhăn trên
mặt ông ta, Tân đoán ổng ít nhứt cũng bảy
chục tuổi. Nó không hiểu nổi bằng cách nào mà
một ông già ốm yếu như vậy lại lọt qua
được cánh cửa gần như bị bịt
chặt bởi những thân hình vạm vỡ của
đám khán giả thanh niên. Nhưng bất chấp thắc
mắc của nó, ông già ghiền bóng đá kia đã lọt
qua cửa sân vận động, tiến lên khán đài và
đang ngồi sừng sững trước mặt nó. Qua
những lời ổng phát biểu đầy vẻ say
sưa, thì rõ ràng đây là một cổ động viên tích
cực của đội Hải Quan.

Sau khi bốc “gà nhà” lên tận mây xanh, so sánh thủ môn
Vũ Nhật Thành với Ða-xa-ép của Liên Xô, sắp trung
vệ Hằng ngang với Pat-xa-re-la cuả Ác-hen-tin-na, còn
Minh nhí thì có phần lấn lướt hơn Ê-đe
của Bra-xin, ông ta chợt nhận ra nói trổng một
mình giữa trời không khoái, dù là nói oang oang. Ông ta liền
quay sang anh Sáu, tìm người ủng hộ mình:

- Cậu thấy tôi nói có đúng không? Minh nhí mà lừa bóng
thì hậu vê Thuận của Cảng Sài Gòn chỉ có
nước chào thua.

Anh Sáu tất nhiên không đồng tình với nhận xét quá
thiên lệch của ông già, nhưng vì không muốn tranh cãi
lôi thôi, anh ậm ừ:

- Cũng có thể.

- Sao lại cũng có thể? - Ông già trợn mắt,
giận dữ - Ðương nhiên là vậy chớ có thể
gì nữa!

Bất ngờ trước phản ứng dữ dội
của cổ động viên cuồng nhiệt này, anh Sáu
đâm ra lúng túng:

- Ừ, thì đương nhiên...

Thấy đối phương nhượng bộ, ông già
lập tức vui vẻ trở lại và cười sung
sướng:

- Có vậy chớ! Cậu đúng là một người
sành bóng đá.

Thấy anh Sáu nói chuyện cho qua, không chịu bênh vực
đội Cảng, Tân tức lắm. Không kìm
được, nó thốt lên bằng giọng gây sự rõ
ràng:

- Hậu vệ Thăng mà kèm thì mười Minh nhí cũng
không làm gì được.

- Hả?

Ông già giật thót người như ngồi trên
đống lửa. Gương mặt tươi rói
liền sa sầm y như bầu trời đột
ngột phủ mây đen. Ông nhìn thằng Tân bằng
cặp mắt muốn ăn tươi nuốt sống nó:

- Mày nói cái gì thằng nhỏ? Mày có biết coi đá bóng không?

- Ông làm như mình ông biết coi đá bóng không bằng! - Tân
làu bàu trong miệng. Rõ ràng nó không thích thái độ
trịch thượng của ông già.

Ông già mới “hứ” một tiếng chưa kịp
“quật” cho thằng nhỏ đáng ghét kia một trận
thì anh Sáu đã can thiệp:

- Thôi bác chấp thằng nhỏ làm gì. Còn chuyện mạnh
yếu lát nữa hai đội ra sân là biết liền, có
gì phải tranh cãi lôi thôi.

Thấy anh Sáu nói có tình có lý, ông già đành rút lui một cách
hậm hực. Ðể xả cơn tức, ông già quay sang
nói với anh thanh niên ngồi bên trái:

- Thiệt, từ hồi nó chưa đẻ tôi đã
ngồi mòn quần trên cái sân này rồi, vậy mà bây
giờ nó bày đặt tài khôn, đội Cảng bằng
sao được cái ngón út của Hải Quan!

- Hả, Bác nói sao? - Anh thanh niên thiếu đều nhảy
dựng lên, hóa ra anh ta là một ủng hộ viên của
đội Cảng - Ðội Cảng Sài Gòn mà không bằng
ngón chân út của đội Hải Quan? Ðội Cảng
đá hay hơn Hải Quan gấp ngàn lần ấy
chớ!

- Ôi chao, cái cậu này điên rồi...

Ông già chán nản lắc đầu, không buồn cãi
nữa. Ông hạ cái dù thấp xuống sát đỉnh
đầu, ngồi thu lu mệt mỏi trong cái bóng mát
dễ chịu đó và nhìn mọi người bằng ánh
mắt ngờ vực pha lẫn phiền muộn.

- Báo mới đây! Báo mới đây! Thể dục Thể
thao số mới nhất đây! Có bài phỏng vấn
huấn luyện viên hai đội Cảng và Hải Quan
đây! Mua vô, mua vô! Năm đồng một tờ đây!

Một thằng nhỏ len lỏi giữa các bậc
ngồi, tay cầm chồng báo huơ qua huơ lại
truớc mặt khán giả, hô lớn.

- Ê, Minh Mông Cổ!

Tân và Hùng bụi cùng kêu lên một lượt.

Minh Mông Cổ cười toe:

- Tụi mày giữ chỗ, lát nữa tao trở lại nha.

Anh Sáu móc túi:

- Lấy cho anh một tờ, em!

Tân nheo mắt, giới thiệu:

- Anh tao đó!

Minh Mông Cổ chào anh Sáu. Nó đưa cho anh một tờ
báo rồi tiếp tục chen trong dòng người:

- Báo mới đây! Năm đồng một tờ đây!
Có bài phỏng vấn...

Tiếng rao của nó thoáng chốc mất hút giữa
những âm thanh ồn ào của đám đông.

Hai anh em thằng Tân châu đầu vô tờ báo. Ở chung
quanh, hầu như người nào cũng có một tờ
báo trên tay. Trong thời gian chờ đợi dài dằng
dặc này, báo chí - nhất là báo thể thao - là một món
ăn không thể thiếu đối với khán giả. Nó
giúp mọi người giết thời giờ, quên đi
nỗi sốt ruột đồng thời nó cung cấp
những tư liệu hấp dẫn liên quan đến
trận đấu sắp xảy ra cũng như tất
cả những gì dính dáng đến thể thao, và nhất
là bóng đá. Ðó là chưa kể đến những lợi
ích thiết thực khác: trong tay người này nó trở
thành cái quạt, trên đầu người kia thì nó là cái
nón...

Mọi người vừa đọc báo vừa bật lên
những lời xuýt xoa, bình phẩm.

- Chết cha rồi, trận này hậu vệ Phúc không
đá! Kiểu này thì hàng phòng ngự đội Cảng
yếu rồi! - Một giọng đau khổ kêu lên.

- Trời ơi, tập dợt gì mà tới chấn
thương lận nè! Trời hại thiệt! - Một
giọng khác tiếp theo, cũng thiểu não không kém.

- Sao trận này Hải Quan để Ðức đá chổ
của Thành, kỳ vậy nè?

- Nghe nói trung phong Thành bận tập huấn gì đó mà.

- Trời ơi, kiểu này thì ai làm bàn!

Anh em thằng Tân cũng đang say sưa theo dõi những
tin tức của đội Cảng Sài Gòn, quên hết
mọi chuyện chung quanh.

Chỉ có Hùng bụi là thờ ơ với mọi sinh
hoạt báo chí. Trong lúc mọi người đang thi nhau
chúi mũi vô những dòng chữ in thì nó ngồi ngắm
những khán giả đi trể đang hối hả tìm
chỗ ngồi, tò mò tìm coi có đứa bạn nào quen trong
đó không.

Nhìn người ta chán, nó nhìn xuống sân cỏ, ao
ước một ngày nào sẽ được bay nhảy
trên đó và thi thố những cú sút tuyệt vời
trước mấy mươi ngàn khán giả. Rồi
giấc mơ dẫn nó đi xa hơn. Nó hình dung ra nó
đứng trong đội hình đội tuyển quốc
gia và đang chơi trên một sân cỏ quốc tế xa
lạ trong kỳ tranh giải vô địch thế
giới năm 1990, giữa sự hoan hô cuồng nhiệt
của khán giả ngoại quốc. Thiên đường
mơ ước vốn là nơi quanh năm để
ngỏ, vào cửa tự do, không tốn tiền, nên Hùng
bụi mặc sức phóng trí tưởng tượng bay
xa thật xa. Nó sắp sửa nghĩ tới giải tranh
cúp bóng đá liên hành tinh thì thằng Tân đột ngột
phá bĩnh:

- Mày đọc không? Có cả đội hình hai đội
đây nè!

Tân chìa tờ báo qua nhưng Hùng bụi vội vã đẩy
trở lại:

- Tao không coi đâu! Ðọc báo mỏi mắt thấy
mồ!

Còn mười lăm phút nữa là đúng ba giờ
rưỡi. Trọng tài dẫn hai đội Hải Quan và
Cảng Sài Gòn ra chào khán giả và khởi động
trước khi vào trận. Minh Mông Cổ đã bán hết
chồng báo và trở lại ngồi cạnh Hùng bụi,
tán dóc.

Ba giờ kém mười.

Rồi ba giờ kém năm. Kim đồng hồ trên khán
đài D lặng lẽ nhích từng bước. Hai
đội đã dàn xong đội hình. Trọng tài chính và
hai giám biên đã ở vào vị trí cần thiết.

Ba giờ kém một phút. Rồi nửa phút. Một giây.
Rồi nửa giây.

- Te, te, t... e... e...

Còi trọng tài ré lên.

Ðức đá cho Liêm, Liêm chuyền về cho Thanh Dũng,
Thanh Dũng tạt bóng lên góc mặt. Minh nhí nhận
được bóng, dẫn lên. Ðội Hải Quan triển
khai đợt tấn công đầu tiên.

Lúc này, trên các mặt khán đài, không một người hé
miệng. Khối âm thanh huyên náo khi nãy như đột
ngột rơi xuống một vực sâu bí mật.
Những đứa trẻ bán thuốc lá, cóc ổi, trà
đá, đậu phụng, cà rem cây mới vừa rồi
còn là trung tâm thu hút đông đảo khán giả thì bây
giờ lại bị chính các khách hàng của mình xua
đuổi thẳng cánh nếu tụi nó dại dột
lượn qua lượn lại trên các bậc cấp che
mắt mọi người.

Nhưng sự im lặng ở sân vận động
cũng giống như sự im lặng của núi lửa.
Nó sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.

Tân đang ở trong tình trạng căng thẳng tột
độ. Dưới sân, đội Hải Quan đang
chiếm ưu thế và áp đảo đối
phương liên tục.

Lại một đợt tấn công mới do trung vệ
Hằng khởi xướng từ giữa sân. Qua hai, ba
đường chuyền, bóng đến chân Minh nhí. Minh nhí
lừa bóng tới sát đường biên cuối sân,
bấm bổng vô giửa. Tình thế mười phần
nguy hiểm. Trung phong Ðức nhảy đánh đầu.
Hụt. Bóng đến chân tiền đạo Liêm. Không
chần chờ, Liêm co giò quất thẳng cẳng vô trái bóng.
Một cú sút cách khung thành bảy mét, Lép I-a-sin cũng
đừng hòng đỡ nổi. Thủ môn Hoàng của
đội Cảng nếu có tung người lên cũng
chỉ để các phóng viên chụp hình mà thôi. Tân nghe tim
mình thót lại. Nó nhắm mắt để khỏi
chứng kiến cảnh tượng đau lòng đứt
ruột đó.

Nhưng bàn thắng không thành. Hình như mũi giày bị
vướng cỏ nên cú sút của Liêm trở thành quá
nhẹ. Trái bóng lăn từ từ vô tay thủ môn. Khán
giả ồn lên như cái chợ. Những tiếng
thở phào xen lẫn những tiếng la giận dữ.

Ông già che dù đen ôm mặt:

- Trời ơi, Liêm ơi là Liêm!

Anh Sáu liếc nhìn ông ta với vẻ thông cảm. Dù sao ông
già vẫn còn biết tôn trọng những cầu thủ
của mình. Có những khán giả khác, vì tức tối mà
đâm ra xỉ vả, nguyền rủa “gà nhà” của mình
bằng đủ mọi lời lẽ nặng nề
nhất.

Trận đấu vẫn tiếp tục. Phát, tiền
đạo cánh phải của Cảng Sài Gòn đem bóng
xuống. Sau cơn sóng gió, các cầu thủ đội
Cảng ổn định đội hình, bắt
đầu phản công. Phát và Hồ Thủy bật
tường với nhau thật nhuyễn. Hàng phòng ngự
Hải Quan lúng túng thấy rõ. Qua khe hở giữa cặp
trung vệ đối phương, Hồ Thủy mở
một đường bóng thật vừa tầm cho trung
phong Thòn ngay vạch mười sáu mét năm mươi.

- Vô! Vô!

Trên khán đài, các cổ động viên của đội
Cảng vỗ tay hò hét.

Nhưng trong khi Thòn chần chờ chưa kịp sút thì
một hậu vệ Hải Quan đã xoạc cẳng phá
bóng. Thòn té sấp xuống sân.

Các khán đài ồn lên dữ dội. Các cổ động
viên đội Cảng đỏ mặt tía tai:

- Ðá như ăn cướp!

Có người rống đến bể họng:

- Ðồ du côn!

Có người còn quá khích hơn:

- Giết nó! Ðuổi cổ nó ra sân!

Trọng tài, vì không thổi phạt, cũnng nhận
được đủ thứ lời lẽ:

- Ðổi trọng tài đi! Ðồ đui!

Kẻ thì lên án khá nặng:

- Trọng tài “dỏm”! Ra sân đi!

Kẻ thì xoáy vô đạo đức:

- Trọng tài bán độ!

Không khí phấn khích, căng thẳng ghê gớn. Ông già dù
đen cố ngồi thu mình cho nhỏ lại, sợ
người khác nhớ ra mình là cổ động viên
của đội Hải Quan.

Từng làm trọng tài nên Tân rất thông cảm với tình
cảnh người hiệp sĩ áo đen trên sân cỏ.
Trong bụng, nó cũng thầm trách những khán giả lên
án trọng tài quá đáng. Nhưng còn đối với
hậu vệ Hải Quan thì nó dứt khoát không bỏ qua. Ai
đời lại đi đá vô chân người ta. Nó
ngoạc miệng:

- Ðuổi ra sân đi, đồ chơi xấu!

Nó đang tính hét thêm một câu khác thì anh Sáu đã quay
lại:

- Này, em đừng có hét om sòm lên như vậy!

Tân vùng vằng:

- Ai biểu chơi xấu chi!

- Chắc gì hậu vệ Hải Quan chơi xấu!
Nếu thực là chơi xấu thì trọng tài đã
thổi phạt rồi.

- Trọng tài thiên vị!

Anh Sáu nhăn mặt:

- Ðừng có nói ẩu như vậy chớ. Chưa chắc
mình đã thấy rõ hơn trọng tài. Với lại
đá bóng va chạm là chuyện thường. Nhiều khi
để ngăng chặn một đường bóng nguy
hiểm, hậu vệ bắt buộc phải phạm
lỗi. Vấn đề là sau đó anh ta phải sẵn
sàng chấp nhận hình phạt của trọng tài mà không
cãi chầy cãi cối.

Tân không đồng ý:

- Nói như anh thì cầu thủ được phạm
lỗi dài dài hả?

Anh Sáu cười:

- Làm gì có chuyện đó! Phạm lỗi lần thứ
nhất thì bị phạt hoặc bị cảnh cáo,
lần thứ hai thì thẻ vàng, lần thứ ba thì
thẻ đỏ, ra sân luôn, làm sao phạm lỗi dài dài
được. Nhưng em phải phân biệt một
điều là vô tình phạm lỗi khác với cố tình
đá xấu. Một cầu thủ thô bạo rất
dễ nhận ra bởi những cú đốn giò, níu áo hay
giựt chỏ của họ. Em đá bóng hoài em dư
biết chuyện đó chớ.

Tân nhe răng cười vì nó thấy anh Sáu nói có lý.
Nhưng đâu phải khán giả nào cũng hiểu ra như
vậy. Thiếu gì người ngồi hậm hực
suốt nãy giờ.

Ðúng như anh Sáu nói, sự thô bạo xảy ra trên sân
rất hiếm. Thỉnh thoảng có những va chạm
ở những khu vực đông cầu thủ và
thường là trước khung thành mỗi bên, tuy nhiên
không ác liệt đến mức phải có một bên nào
đó lãnh phạt đền.

Lúc này, đội Cảng đã đưa tiền vệ
Thà vào thay Thương, khu trung tuyến dường như
trở nên vững chắc hơn và đội Cảng
bắt đầu lấy lại ưu thế trên sân,
tổ chức được nhiều đợt tấn
công sắc bén. Ðội Hải Quan liên tục bị phạt
góc. Tới quả phạt góc thứ tư, trung phong Thòn
đón được bóng, đánh đầu cực
mạnh. Thủ môn Vũ Nhật Thành chỉ kịp
đẩy bóng bằng mười đầu ngón taỵ
Bị đổi hướng đi, thay vì bay vô
lưới, trái bóng bắn về phía trái và chạm góc cao
khung thành, nẩy trở ra. Bị bất ngờ, hàng phòng
ngự Hải Quan đứng như chôn chân tại
chỗ. Hồ Thủy lướt tới dùng ngực
đở bóng và sút ngay khi bóng chưa chạm đất.
Lưới tung lên trước con mắt bàng hoàng của
thủ môn.

Sân vận động như muốn nổ tung
trước bàn thắng chớp nhoáng đó. Tiếng la,
tiếng hét, tiếng huýt và tiếng vỗ tay nổi lên
như sấm. Những khuôn mặt rạng rỡ hạnh
phúc, cười toe toét, khoe gần đủ ba mươi
hai cái răng. Chìm ngập trong không khí hoan hỉ đó là
những khuôn mặt ủ ê. Ông già dù đen cụp dù
kẹp vô nách như sắp sửa ra về, không thèm coi tiếp.

Tân hể hả nhứt hạng. Nó nhảy cẫng lên
như muốn bay tới ngọn cây trên đầu, hoa chân
múa tay loạn xạ. Trong khi “bay”, nó đạp trúng lưng
một khán giả ngồi trước khiến ông này quay
lại tính gây sự. Anh Sáu phải vội vàng xin lỗi và
níu nó ngồi xuống.

Hùng bụi giơ ngón tay cái lên:

- Số dách!

Hùng bụi là cổ động viên của đội
Sở Công Nghiệp nên chỉ chia sẻ niềm vui với
bạn mình một cách chừng mực để tỏ lòng
trung thành với đội của mình.

Anh Sáu cũng vui như Tết. Tất nhiên anh không biểu
lộ niềm vui của mình bằng cách đập cánh bay
lên trời và đá vô lưng người ta như thằng
Tân. Anh ngồi yên vỗ tay như những người
lịch sự khác, Chỉ cho phép mình quá trớn bằng
cách vỗ mạnh tay hơn bình thường cho đến
khi hai bàn tay đã rát bỏng không thể đập vào nhau
được nữa mới thôi.

Sau bàn thắng của đội Cảng, trận
đấu đã tiếp tục đến mười
lăm phút rồi mà sự ồn ào trên khán đài vẫn
chưa tắt hẳn.

Dưới sân, trận đấu đang ở thế
giằng co. Ðội Hải Quan đang dốc sức
quyết san bằng tỉ số. Còn đội Cảng thì
dứt khoát không để đối phương thực
hiện ý đồ. Khu trung tuyến bị tranh chấp
quyết liệt. Nhưng hình như các hậu vệ
đội Cảng phải làm việc nhiều hơn các
hậu vệ Hải Quan. Liêm và Minh nhí thường xuyên
đổi chổ cho nhau, khuấy động hàng phòng
ngự đối phương. Trong vòng mười lăm
phút, đội Cảng không thể nào ổn định
lại đội hình đã bị rối loạn. Các
tiền vệ đều rút hết về án ngữ
trước khung thành nhà nhưng tình hình không có vẻ gì
tốt hơn. Bóng liên tục đến chân các cầu
thủ Hải Quan. Cỏ xanh trong vùng cấm địa
đội Cảng bị dày xéo bởi hàng chục đôi
giày của cả hai phe. Sự tấn công dồn dập
của đội Hải Quan hầu như không thể nào
ngăn chận nổi.

Tất cả khán giả theo dõi đều nín thở khi
Liêm đột phá qua Hải và Thăng rồi đột
ngột dứt mạnh. Thủ môn Lưu Kim Hoàng nghiến
răng đấm bóng văng trở lại. Bóng tới
ngay chân Ðức. Ðức sút không cần chỉnh bóng. Bóng
lại trúng chân hậu vê Thăng, bật ra. Minh nhí ngã
người sút vô-lê cực mạnh. Lưu Kim Hoàng bó tay,
nhìn bóng bay qua người. Các cổ động viên
đội Hải Quan chưa kịp vỗ tay thì bóng
chạm xà ngang dội lại. Hậu vệ Cảng Sài Gòn
rối mòng mòng, không biết phải kèm chân sút nào của
đối phương. Nguy cơ thường trực
đe dọa khung thành. Cầu thủ Hải Quan lại
được bóng, Hồ Thanh Dũng dứt sấm sét.
Bóng lại trúng cột dọc.

Khán giả hồi hộp muốn đứng tim y như
đang coi phim tình báo. Ông già dù đen đấm tay vô
ngực:

- Làm như khung thành này bị ếm bùa hay sao ấy!

Còn Tân thì đang trải qua một cơn đau tim. Nó thót
bụng lại rồi thở ra rồi thót bụng
lại, lo lắng cho đội nhà như chính tính mạng
mình bị đe dọa. Anh Sáu cũng căng thẳng ghê
lắm, nhưng anh không biểu lộ ra ngoài như Tân.

Nhưng nỗi bồn chồn hốt hoảng của Tân
cũng như sự trầm tĩnh của anh Sáu không giúp
ích được gì cho đội Cảng đang bối
rối trong cơn hiểm nghèo.

Như những người đi săn quyết không
chịu về tay không, các cầu thủ Hải Quan vẫn
kiên trì áp đảo. Thắng lợi trong tầm tay
thường kích thích con người cố gắng
vượt mức và thường được
đền đáp xứng đáng.

Tới cú sút thứ năm của đối phương
thì thủ môn Lưu Kim Hoàng đành bất lực. Trái bóng
bay sát cột dọc như tên bắn, không cách gì với
tới.

Dưới sân, các cầu thủ Hải Quan ôm nhau.

Trên khán đài, thằng Tân ôm mặt.

Sự huyên náo bùng nổ và lan truyền trong đám đông
không thua gì lúc nãy. Nhưng trên các gương mặt,
niềm vui và nỗi buồn đã đỗi chỗ cho
nhau. Như một đứa trẻ, ông già dù đen bay vút
lên khỏi chổ ngồi, còn bay cao hơn thằng Tân khi
nãy. Ông vẫy dù như thể chim đập cánh, hăng
hái đến nỗi rớt một chiếc dép xuống
“trần gian”. Và như thể để hòa vào hạnh phúc
tươi tắn của chủ, chiếc dép vui vẻ
đập “bốp” một cái lên đầu cô gái ngồi
dưới thấp. Cô gái giật bắn người,
tưởng trời sập, cục cà rem văng ra khỏi
miệng, hớn hở chui tọt vào cổ áo của
một anh chàng ngồi dưới nữa khiến anh này
tưởng mình lên cơn sốt rét đột ngột. May
mắn cho ông già dù đen, thứ nhất là nhờ
ổng... già, thứ hai là hai nạn nhân xấu số kia
đều là cổ động viên của đội
Hải Quan, do đó họ thông cảm với niềm vui
quá đáng của ổng chớ nếu không thì lôi thôi to.

Còn các cổ động viên của đội Cảng thì
ngược lại, mặt mày buồn thiu. Dù vậy, trong
số họ vẫn có người vỗ tay trước
bàn thắng của đối phương. Như anh Sáu
chẳng hạn. Cùng với ông già dù đen, anh vỗ tay rất
lâu. Nhác thấy thằng Tân bất động, vẻ
mặt rầu rĩ pha lẫn hậm hực, anh nheo
mắt hỏi:

- Sao em không vỗ tay? Bàn thắng vừa rồi không
đẹp hả?

Tân đáp, nó không nhìn anh Sáu:

- Em chỉ vỗ tay cho đội Cảng.

Anh Sáu nhận xét:

- Như vậy là thiếu tinh thần thể thao.

Tân vẫn khăng khăng:

- Mình ủng hộ đội nào thì mình vỗ tay cho
đội đó chớ!

- Nhưng ủng hộ đội này đâu phải là
lạnh nhạt, thờ ơ với tài nghệ của
đội kia.

- Nhưng em không thích vỗ tay khi Hải Quan đá lọt
lưới Cảng.

- Vậy là sai! Trước hết, người ta tới
sân vận động để coi đá bóng, để
thưởng thức nghệ thuật điều khiển
trái bóng của cầu thủ. Trước những pha dàn
xếp ngoạn mục, những cú đi bóng lắt léo,
những cú sút tuyệt kỹ không cần biết của
phe nào, người xem chân chính đều cảm thấy
rung động và vỗ tay tán thưởng. Bởi vì bóng
đá là môn thể thao phục vụ con người, em
hiểu không?

Tân nửa hiểu nửa không. Một mặt nó công
nhận anh Sáu nói có lý, mặt khác nó cảm thấy rất
vô lý khi phải vỗ tay mừng đội Hải Quan
đá vô gôn đội Cảng. Nó quay sang Hùng bụi:

- Nè mày, khi đội Sở Công Nghiệp của mày bị
đội nào đó “để” 1-0, mày có vỗ tay không?

Hùng bụi giơ cùi chỏ ra:

- Vỗ cái này này! Ở đó mà vỗ tay!

- Còn mày thì sao? - Tân hỏi Minh Mông Cổ - Mày ủng hộ
đội nào?

- Tao không ủng hộ đội nào hết. Tao cưng các
đội thành phố ngang nhau. Khi nào đội thành
phố đá với các đội ở tỉnh khác thì tao
ủng hộ đội thành phố, còn thành phố
đụng thành phố thi đội nào thắng cũng
đuợc.

Minh Mông Cổ trả lời nghe chán phèo. Tân lại ngó
xuống sân. Nó cảm thấy ý kiến của Hùng bụi
gần gũi với nó hơn ý kiến của anh Sáu, dù là
anh Sáu nói có vẻ hợp lý hơn.

Dưới sân, hai đội vẫn thay phiên nhau tấn
công. Trận đấu đã trở về trạng thái cân
bằng. Dần dần, đội Hải Quan tỏ ra núng
thế hơn, nhất là từ khi Tần bị chấn
thương phải ra sân. Ðội Cảng gần như
dồn hết đội hình lên phần sân dối
phương. Phan Hữu Phát của đội Cảng
tỏ ra xuất sắc ở cánh mặt, liên tục
tạo nên những pha sóng gió trong vùng cấm địa
Hải Quan. Cặp chân cuả Hồ Thủy và cái
đầu của trung phong Thòn thường xuyên uy hiếp
khung thành đối phương. Nhưng thủ môn Vũ
Nhật Thành trong một chiều sung sức đã cản
phá có hiệu quả những cú kết thúc hiểm hóc
của đội Cảng, tỏ ra là một tấm lá
chắn vững chắc.

Trong tình hình thế trận chỉ diễn ra trên nửa sân
đó, thình lình hậu vệ Toản của đội
Hải Quan cướp được bóng và chuyền dài
lên phía trước. Bóng rớt sau lưng hàng phòng ngự
đội Cảng, lúc này đang dàn hàng ngang ở vạch
vôi giữa sân. Tiền đạo Liêm băng lên như
một cơn trốt xoáy, bứt qua khỏi các hậu
vệ Cảng Sài Gòn, đuổi theo bóng. Sau một thoáng
bất ngờ trước đòn phản công chớp nhoáng
của đối phương, các hậu vệ
đội Cảng choàng tỉnh co giò đuổi theo Liêm.

Các cổ động viên đội Cảng muốn
rớt tim ra ngoài khi chứng kiến cảnh rượt
bắt vô vọng của hậu vệ đội nhà. Liêm
chạy như tên bắn, bỏ đối thủ sau
lưng khoảng ba, bốn thước, đang cắm
đầu cắm cổ dẫn bóng thẳng vô gôn Lưu
Kim Hoàng như ngựa phi về đích. Lưu Kim Hoàng có
vẻ lúng túng, nửa muốn đứng trong gôn, nửa
muốn chạy ra truy cản đối phương. Và khi
anh ta quyết định rời khung thành thì bóng đã
lọt vô góc cao bên trái, kéo theo những tràng vỗ tay như
sấm dậy trên các khán đài.

Ông già dù đen một lần nữa bay lên. Nhưng lần
này, trước khi bay, ông cẩn thận tuột dép
cầm nơi tay.

Tiếp thu ý kiến của anh Sáu, Tân vỗ tay đàng
hoàng. Nhưng tay nó vỗ mà mắt nó buồn rầu nhìn
đám mũ, nón tung lên khắp bốn mặt khán đài
như bươm bướm. Rồi nó nhìn lên bảng
số. Tỉ số 2-1 như đóng đinh vô ngực nó.
Chợt nó la lên:

- Ðồ ăn hại! Có mấy con số mà cũng không
biết đường treo!

Tân la chói lói làm Hùng bụi giựt mình, quay lại:

- Gì vậy mày?

Tân chỉ tay lên bảng số bên khán đài D, càu nhàu:

- Mày coi tụi nó gắn số kìa!

Ý thằng Tân muốn nói đến mấy đứa
nhỏ chuyên lo việc thay số trên hai bảng ghi
điểm. Hùng bụi nhìn theo tay chỉ của bạn,
ngơ ngác hỏi:

- Có gì đâu?

- Tỉ số gắn lộn mèo vậy mà mày kêu không có gì! -
Tân gắt.

Hùng bụi lại nheo mắt dòm lên bảng số:

- Thì 2-1 là đúng rồi chớ gì nữa!

- Mày không chịu để ý gì hết trơn! Hải Quan
thắng Cảng 2-1 mà trên kia lại ghi Cảng thắng
Hải Quan 2-1, vậy mà không có gì hả?

Hùng bụi gật gù:

- À đúng rồi! Vậy mà tao không nhìn ra!

Nói xong, Hùng bụi vội vã nhìn xuống sân. Nó sợ
thằng Tân cao hứng chỉ một hàng chữ khác.

Nhưng Tân cũng mắc nhìn xuống sân. Nó theo dõi trận
đấu và chờ đội Cảng gỡ hòa.

Ðội Cảng không gỡ hòa nổi. Tỉ số cách
biệt mong manh đó vẫn giữ nguyên đến
hết trận mặc dù trong hiệp hai, đội
Cảng có đến ba cơ hội ghi bàn. Hồ Thủy,
Thà, rồi Thòn thay nhau sút chệch cột dọc và thử
độ cứng của xà ngang.

Tiếng còi chấm dứt trận đấu vừa vang
lên, khán giả lục tục đứng dậy, ồn ào
chen chúc nhau ra cửa. Hùng bụi và Minh Mông Cổ cũng
chen theo dòng người. Anh Sáu và Tân ngồi yên tại
chỗ. Khi dòng người đã thưa thớt, hai anh em
mới đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi
sân vận động, không ai nói với nhau một câu nào.

Tối đó, anh Sáu ăn ít hơn lệ thường.

Nuốt qua loa hai chén cơm, anh buông đũa và cầm ly
nước ra ngồi một mình trước hiên.

Lát sau, Tân chạy ra ngồi cạnh anh Sáu. Nó quan sát anh
một hồi rồi rụt rè hỏi:

- Bộ anh buồn hả?

- Ừ.

- Tại đội Cảng thua hả?

- Ừ.

- Vậy mà hồi chiều lúc đội Cảng thua, anh
lại vỗ tay?

- Ðâu phải anh vỗ tay vì đội Cảng thua mà là vì
bàn thắng đẹp của đội Hải Quan.

Tân im lặng. Nó nghĩ ngợi một lúc rồi
đột nhiên tuyên bố:

- Anh không vô tư.

- Cái gì? - Anh Sáu sửng sốt.

- Nếu anh vô tư thì ai thắng ai thua cũng
được, mắc gì anh buồn!

Anh Sáu bật cười:

- Ðâu phải vậy! Vô tư hay không là thái độ
thưởng thức trên sân, tức là không thiên vị
đội nhà mà phải tán thưởng những pha hay,
những bàn thắng đẹp của cả hai
đội. Còn tình cảm thì làm sao vô tư được.
Mỗi người đều có đội mà mình yêu thích
chớ. Hồi chiều anh rất mong đội Cảng
thắng. Và khi đội Cảng thua làm sao anh vui nổi.

Anh Sáu nhìn thẳng vô mặt Tân:

- Em cũng vậy chớ gì?

Tân gật đầu, thừa nhận:

- Em cũng buồn.

- Ðó thấy chưa! - Anh sáu nói tiếp - Mà ai lại
chẳng vậy. Chớ nếu đi coi đá bóng mà ai
thắng ai thua cũng được, không hồi hộp
lo âu, không vui mừng, buồn bã thì đâu có gì mà khoái. Bóng
đá sở dĩ hấp dẫn một phần ở
chỗ nó gắn liền tình cảm của mình với
một đội bóng nào đó. Nhưng điều này không
có nghĩa là mình chỉ cổ vũ đội của mình
một cách thiên vị mà tỏ ra bất công với thành
tích của những đội khác. Như em hồi
chiều...

Tân không để cho anh Sáu nói hết. Nó đấm tay thùm
thụpl vô lưng anh, vùng vằng:

- Bàn thắng thứ hai của đội Hải Quan em có
vỗ tay mà.

Anh Sáu cười hì hì:

- Thì anh có nói xấu em đâu! Anh tính nói như em hồi
chiều là một khán giả vô tư đó chớ!

Các cầu thủ đội “Sư tử”
đều ngạc nhiên khi thấy thủ lĩnh Hùng
bụi cắp sách đi học lớp phổ cập ban
đêm. Trước đây, hồi đầu tháng chín,
biết bao nhiêu người tới tận nhà kêu Hùng
bụi đi học mà nó đâu có chịu nghe. Hết bác
tổ trưởng dân phố tới các anh ở
phường đoàn rồi các thầy cô giáo nữa,
chẳng ai lay chuyển nổi ý chí sắt đá của
Hùng bụi. Bà ngoại nó và dì nó nói nó còn không nghe nữa là.
Vậy mà bây giờ, khi các trường phổ cập
đã nhập học hơn một tháng rồi, Hùng bụi
lại lò dò tới lớp, xin vô học. Các cầu thủ
đội “Sư tử” thắc mắc ghê lắm.
Trước đây, noi gương Hùng bụi cả
bọn đều “tẩy chay” việc học văn hóa.
Trừ Thuận ròm suốt ngày chơi nhong, còn thì
đứa nào cũng có “nghề nghiệp” đàng hoàng. Minh
Mông Cổ bán báo, Long quắn bán thuốc lá, Sơn cao
giữ xe đạp, Tâm sún trông coi quán hàng, Hùng bụi và
thằng Sĩ lượm giấy vụn. Ðứa nào
cũng có công ăn việc làm, đi học làm cái quái gì,
lại phải nhốt mình trong lớp cả buổi, tù
túng thấy mồ. Dòng đời đang trôi chảy êm xuôi
như vậy thì đùng mội cái, Hùng bụi đi
học.

Cả bọn lập tức cử Long quắn là
đứa chơi thân với Hùng bụi nhất tới
gặp đội trưởng để thăm dò hư
thực.

Thực ra, Hùng bụi chẳng muốn giấu giếm
bạn bè chuyện đi học của mình. Hồi
trước, bị ba má bỏ rơi, Hùng bụi sinh ra chán
đời, không thèm đi học nữa, mặc dù lúc
đó nó vừa được lên lớp hai. Bà ngoại nó
và dì nó hết nói nặng tới nói nhẹ, khuyên nó tiếp
tục học hành để đảm bảo tương
lai. Nhưng trong hoàn cảnh đau khổ, nó chẳng tìm
thấy một ý nghĩa đẹp đẽ nào trong
việc học tập và nói chung, nó không còn thiết tha
với bất cứ việc gì ngoài chuyện chạy
nhảy rong chơi cùng bạn bè. Không dè mỗi ngày một
lớn lên, nó cảm thấy việc mù chữ gây ra bao nhiêu
là trở ngại trong cuộc sống hàng ngày của nó. Khi
đi ngang qua rạp xi-nê, thấy tấm trang quảng cáo
vô cùng hấp dẫn nhưng không làm sao đọc
được tên phim, Hùng bụi bứt rứt ghê
gớm. Nó chỉ đọc được mấy con
số từ một đến mười. Đó là do nó
thường chơi bài cào ăn tiền với tụi
bạn. Còn ngoài ra thì mù tịt. Hùng bụi thỉnh
thoảng lại âm thầm đau khổ với ý nghĩ
đó. Nhất là gần đây, thằng Tân “lòe” nó về
cuốn luật bóng đá khiến mỗi lần nghĩ
tới, nó lại tức anh ách. Rồi chuyện
đọc báo, chuyện tấm bảng tỉ số trên
sân vận động Thống Nhất nữa. Thế là
Hùng bụi quyết định đi học trước
sự ngạc nhiên và sung sướng của bà ngoại nó
và dì nó.

Thoạt đầu, nó tính rủ rê thêm vài đứa trong
đội “Sư tử” cùng đi cho vui. Nhưng nghĩ
đi nghĩ lại, nó đành thôi. Trước đây, nó
đã từng tuyên bố hùng hồn “Ở nhà đi
lượm bao ny-lông, khoái hơn!” trước tụi
bạn, không lẽ bây giờ lại vác mặt tới
rủ tụi nó đi học.

Thành ra, khi thấy Long quắn mò tới, Hùng bụi
mừng lắm:

- Ê, đi đâu đó mày?

Long quắn không trả lời. Nó nhìn Hùng bụi từ
đầu tới chân như đang quan sát một hiện
tượng lạ.

- Bộ tao lạ lắm sao mà mày nhìn kỹ vậy? - Hùng
bụi nhăn nhó.

Long quắn vẫn không trả lời. Nó hỏi:

- Nghe nói mày đi học hả?

- Ừ! - Hùng bụi đáp bằng một giọng
cảnh giác.

Long quắn bắt đầu chất vấn:

- Sao hôm trước mày nói không thèm đi học?

Hùng bụi quay mặt đi chỗ khác:

- Thì hôm trước khác hôm nay khác...

Long quắn vỗ tay lên thùng thuốc lá:

- Tụi nó nói mày thất hứa.

Hùng bụi nhún vai:

- Tao có hứa hồi nào đâu.

- Mày không hứa nhưng mày nói. Nói cũng như hứa! -
Long quắn vẫn không chịu thôi.

Hùng bụi biết khó lòng giải thích cho vị sứ
giả này hiểu ra mọi chuyện. Nó nhíu mày tính kế:

- Mày muốn đọc sách không?

Long quắn trợn mắt:

- Mày mà có sách?

- Ðâu có. Ðây là sách của dì tao. Cuốn “Cuộc phiêu lưu
của Rô-bin-xơn”. Hay lắm!

- À, tưởng gì! Tao coi phim đó rồi!

Hùng bụi trề môi:

- Phim khác, sách khác chớ! Sách hay hơn gấp ngàn lần!

Thấy Long quắn có vẻ thèm thuồng, Hùng bụi
tấn công thêm:

- Mày đọc không? Cuốn sách dày hơn hai trăm trang lận.
Tao chạy vô lấy cho mày mượn nghe.

Nghe Hùng bụi quảng cáo cuốn sách dày tới hơn hai
trăm trang, Long quắn muốn nổi da gà. Trong bọn
chỉ có Minh Mông Cổ, Tâm sún và Long quắn là biết
chữ. Nhưng so với hai đứa kia thì Long quắn
kém hơn nhiều. Tâm sún và Minh Mông Cổ cầm tờ báo
đọc làu làu, còn Long quắn thì phải đánh vần
vất vả từng chữ một. Một cuốn
truyện tranh mười sáu trang, không bao lăm chữ mà
Long quắn đọc cả buổi mới xong. Do đó,
khi nghe Hùng bụi có hảo ý cho mượn cuốn
“Rô-bin-xơn”, Long quắn thở dài:

- Thôi, tao không đọc đâu.

Hùng bụi giả bộ ngạc nhiên:

- Ủa, sao vậy? Bộ mày chê dở hả?

- Ðâu có! - Long quắn gãi đầu - Sách dày quá tao
đọc không nổi. Mày có cuốn nào mỏng mỏng
không?

- Sách của dì tao cuốn nào cũng dày không hà. Có cả truyện
Tề Thiên Ðại Thánh nữa.

Long quắn liếm môi:

- Cũng hai trăm trang hả?

Hùng bụi cười tươi như hoa:

- Ðâu có! Khoảng ba trăm trang lận!

Long quắn nheo mắt nhìn bạn:

- Thôi đi! Mày đừng có chơi xỏ tao. Tao cóc thèm
đọc thứ sách của mày!

Thấy thời cơ đã chín muồi, Hùng bụi kết
thúc cuộc nói chuyện bằng cách nhe răng tuyên
truyền:

- Vậy mà không chịu đi học!

- Mày cũng đâu có đọc được chữ nào
mà đòi bày khôn tao! - Long quắn khịt mũi.

- Vậy tao mới đi học.

- Mày làm như đi học là đọc được
liền không bằng.

- Chớ sao nữa!

- Xạo!

- Thiệt! Anh Long nói rõ ràng.

Long quắn chớp mắt:

- Anh Long nói vậy hả?

- Ừ, chính ảnh nói mà! Ðó, mày không thấy tụi “Mũi
tên vàng” sao?

- Tụi nó học lâu rồi chớ bộ.

- Thì mình học một thời gian cũng bằng tụi
nó thôi, cũng lâu vậy!

Long quắn hơi xiêu xiêu. Nó biểu Hùng bụi:

- Ðâu, mày chạy vô lấy truyện Tề Thiên ra tao coi
thử coi!

Biết Long quắn chưa tin mình, Hùng bụi chạy vô
ngăn kéo của dì, lục cuốn sách có vẽ hình con
khỉ cầm thiết bảng đem ra đưa cho Long
quắn. Thằng này cầm cuốn sách, xuýt xoa:

- Hình Tề Thiên “độc” quá hả mày?

- Tề Thiên thì hết sẩy rồi! Tao nghe dì tao kể nó
biến hóa dữ lắm.

Long quắn lật qua lật lại cuốn sách một
hồi rồi trả cho Hùng bụi:

- Thôi, mày cất đi! Hôm nào tao sẽ mượn!

Hùng bụi sáng mắt:

- Vậy là mày chịu đi học rồi chớ gì?

Long quắn chép miệng:

- Cũng chưa biết! Ðể tao hỏi ý kiến ông bà
già đã.

Vị sứ giả ôm thuốc lá ra về với một
tâm trạng ngổn ngang. Tụi nhóc đón Long quắn
với hàng chục câu hỏi:

- Nó nói sao mày?

- Nó đi học thiệt hả mày?

- Nó đi học được mấy bữa rồi?

- Bà ngoại nó bắt nó đi hả?

Long quắn lắc đầu:

- Không ai bắt buộc nó hết. Tự nó đi.

Sơn cao nhịp tay lên quầy hàng của Tâm sún:

- Nó có nói tại sao nó đi học không?

- Nó nói để biết đọc! - Long quắn trả
lời.

Sơn cao xịt nước miếng qua kẽ răng:

- Biết đọc làm quái gì! Tao cóc biết đọc mà
vẫn kiếm ra tiền dài dài.

Sĩ hùa theo:

- Tao cũng cóc cần biết đọc. Đi
lượm giấy vụn khoái hơn đi học
nhiều!

- Nó đi học ban đêm chứ bộ!

- Ban đêm tao khoái coi ti-vi hơn! - Sĩ tiếp tục bài
bác.

Long quắn tỏ vẻ khó chịu:

- Ðó là mày khoái thôi. Ðâu phải đứa nào cũng giống
mày.

Sơn cao chen vô:

- Ðứa nào cũng vậy thôi. Tao cũng khoái coi ti-vi
hơn.

Cả bọn lập tức nhao nhao:

- Tao cũng khoái coi ti-vi!

- Coi ti-vi thích hơn!

- Tao cũng vậy!

Long quắn như bị bao vây giữa một làn sóng
phản đối. Nó tức giận tuyên bố:

- Còn tao, tao khoái đi học!

Nói xong, nó ôm thùng thuốc lá đi thẳng ra
đường trước sự kinh ngạc của
đồng bọn.

Nhưng trong đội “Sư tử” không phải chỉ
có Long quắn là đứa duy nhất bị Hùng bụi
quyến rũ. Lần lượt, Minh Mông Cổ, Tâm sún,
Thuận ròm đều bị Hùng bụi chinh phục. Dù
sao, đó cũng là ý kiến của đội
trưởng, dù cuộc đời không phải lúc nào
cũng giống như sân cỏ. Chỉ có Sĩ và Sơn
cao là không chịu khuất phục trước ánh sáng
của lớp học. Sơn cao thì vì tối nào cũng
ở bãi giữ xe, do đó nó không màng đến chuyện
học tập học tiếc lôi thôi. Còn thằng Sĩ thì
từ trước đến nay, nó luôn luôn muốn tỏ
ra độc lập đối với Hùng bụi, thành ra
nó không muốn bị Hùng bụi lôi kéo dễ dàng. Nhưng
rồi, vì cứ tối đến, tụi bạn đều
kéo rốc nhau đi học, ở nhà một mình không
biết chơi với ai, cuối cùng Sĩ cũng lò dò
tới lớp.

Ðội “Sư tử” không học chung một lớp. Minh
Mông Cổ và Tâm sún học lớp ba. Long quắn học
lớp hai. Còn Hùng bụi, Thuận ròm và Sĩ thì học
lớp một vì không đứa nào biết chữ.

Ngay hôm đi học đầu tiên, thằng Sĩ đã gây
náo loạn lớp học rồi.

Khi cô giáo đang chép bài trên bảng thì Sĩ thò tay kéo tai
một đứa ngồi bàn trên.

Thằng này đau quá la “oái” một tiếng khiến cô giáo
quay lại:

- Các em giữ im lặng, đừng làm ồn nghe.

Nạn nhân của Sĩ đứng bật dậy:

- Thưa cô, thằng này kéo tai em!

Cả lớp quay đầu dòm hai kẻ gây rối.

Cô giáo lên tiếng:

- Em đừng nên gọi bạn là thằng này thằng
nọ. Gọi là bạn nghe nó êm tai hơn, em nhớ nghe.

Rồi cô quay sang Sĩ:

- Sao em lại kéo tai bạn? Ðừng nghịch như
vậy nữa nghe!

Sĩ sừng sộ:

- Tại nó ngồi che mắt em đó cô! Cái đầu nó
bự tổ chảng mà nó không chịu xê qua một bên cho
em nhìn lên bảng.

Cô giáo khoát tay:

- Như vậy thì em nói nhỏ nhẹ với bạn,
mắc gì phải kéo tai! Thôi, hai em ngồi xuống đi!
Nhớ đừng có gây chuyện nữa.

Cô giáo vừa quay lên thì Sĩ chồm tới thụi cho
thằng kia một cú vô lưng. Lập tức thằng này
vung tay đánh lại. Vì bất ngờ trong lúc mặt
đang đưa ra phía trước, Sĩ bị
đấm một cái “bốp” ngay quai hàm. Nó nổi nóng, trèo
qua bàn tính nhảy xổ vô thằng kia quyết ăn thua
đủ. Thấy mặt mày đối thủ
đằng đằng sát khí, thằng kia sợ quá, vội
nhảy lên bàn vọt chạy. Sĩ đuổi theo. Nghe
rầm rầm sau lưng, cô giáo quay lại và thấy hai
đứa học trò khi nãy đang đuổi đánh nhau
trên bàn. Hai đứa rượt nhau quanh phòng, nhảy
từ bàn này sang bàn khác, miệng chửi nhau loạn
xạ. Bàn ghế đổ ầm ầm, đám con gái la
thất thanh, tụi con trai lớn thì hò hét cổ vũ
khiến không khí “trận đánh” trở nên hỗn loạn
dữ dội. Tiếng khóc ri rỉ của đám con nít
nhỏ và tiếng la của cô giáo bị át đi trong
sự ồn ào, không gây nên sự chú ý nào đáng kể.

Hùng bụi và Thuận ròm kêu đến khản giọng
nhưng hầu như Sĩ không nghe thấy. Nó mải say
sưa đuổi đối thủ chạy muốn
vắt giò lên cổ. Thằng kia chạy một hồi,
mồ hôi toát dầm dề, thở hết muốn nổi,
lại thấy bàn ghế ngã chổng kềnh ra
đất, biết không thể nào thoát khỏi tay
đối thủ nếu cứ tiếp tục chạy
quanh trong lớp. Do đó, thừa lúc chạy ngang qua
cửa sổ, nó co giò phóng một cái “vù”, bay ra ngoài sân.
Sĩ cúi vội xuống chỗ ngồi, vồ lấy
cuốn tập cô giáo mới phát, nhét vô lưng quần
rồi phóng qua cửa sổ, vội vã đuổi theo.
Trong thoáng mắt, cả hai mất hút trong bóng đêm.

Lớp học bừng tỉnh trở lại như sau
một cơn ác mộng. Cô giáo và học trò phải xúm
lại khiêng đống bàn ghế đang ngổn ngang
như một bãi chiến trường.

Buổi học hôm sau, Sĩ vẫn tới lớp. Chỉ
có đối thủ của nó là trốn mất tiêu.

Tới lúc chép bài, Sĩ khều tay Thuận ròm:

- Xé tập cho tao xin một tờ mày.

- Làm gi?

- Tao chép bài.

- Tập mày đâu?

- Tao làm mất rồi.

- Xạo đi mày.

- Thiệt mà. Hôm qua tao làm rớt.

Thuận ròm nheo mắt ngó bạn, cười mũi:

- Mày làm rớt vô bao giấy vụn của mày chớ gì?

- Bậy! Tao làm mất thiệt đó.

Thuận ròm rụt cổ:

- Tao không tin. Mày bán ký lô thì có.

Thuận ròm kiên quyết không cho giấy. Sĩ đành
ngồi không. Nó không muốn nhờ vả Hùng bụi.
Rảnh rang chẳng biết làm gì, Sĩ rút cây viết chì
trong túi áo ra, bắt đầu vẽ bậy trên bàn.

Lát sau cô giáo đi xuống lớp và bắt gặp
thằng Sĩ đang ngồi loay hoay tẩy tẩy xóa xóa
mấy cái hình vẽ ngoằn ngoèo. Cô liền hỏi:

- Sao em không chép bài?

Thằng Sĩ đứng dậy, thưa:

- Em làm mất tập rồi ạ.

Cô giáo lộ vẻ sửng sốt:

- Cô mới phát tập cho em hôm trước đây mà!

Mặt thằng Sĩ hiền khô:

- Dạ, nhưng em làm mất rồi. Mới mất đây
ạ.

- Sao vậy?

- Bữa nay em về nhà tối, sợ đi học trễ
nên em cắm đầu chạy thẳng một lèo tới
trường. Hổng dè cuốn tập em lận trong
lưng quần rớt mất hồi nào em chẳng hay.

Nghe Sĩ trình bày lý do như vậy, cô giáo chỉ biết
thở dài:

- Lần sau em đừng có lận tập vở lung tung
vậy nữa. Lúc nào cũng cầm tập trên tay nghe không!

- Dạ, nghe.

- Nãy giờ em ngồi không vậy hả? - Cô giáo lại
hỏi.

Sĩ chỉ Thuận ròm, tố cáo:

- Em có kêu nó xé tập cho em xin một tờ mà nó không cho
đó cô.

Cô giáo khẽ nhăn mặt:

- Em đừng gọi bạn bằng nó. Còn em Thuận
không xé tập là vì em ấy biết giữ gìn tập
vở. Ðiều đó rất đáng khen.

Cô giáo lại gần Thuận ròm, chìa tay ra:

- Thuận cho cô coi tập nào!

- Thưa cô, em viết chưa xong ạ! - Thuận ròm
từ chối.

Thấy thái độ của Thuận ròm, cô giáo đâm nghi.
Cô bước tới, cầm cuốn tập lên. Cực
chẳng đã, Thuận ròm phải nhấc bàn tay ra tay
khỏi trang viết, mặt mày lấm lét nhìn cô giáo.

Trước cuốn tập của người học trò
“biết giữ gìn tập vở, rất đáng khen” này, cô
giáo chỉ biết há hốc mồm, không nói
được một lời.

Cuốn tập khi phát ra cách đây một tuần còn
đủ một trăm trang, bây giờ trên tay cô giáo, nó chỉ
còn lèo tèo có mười hai trang, tính luôn bìa, mỏng manh,
xộc xệch như một xấp giấy lộn.
Mấy chục trang kia không biết bay đi đằng
nào.

- Tại sao cuốn tập của em lại ra hình thù
như vậy? Còn mấy chục tờ kia đâu? - Cô giáo
kêu lên.

Thuận ròm ấp úng:

- Thưa cô, em... làm mất ạ.

- Mất thì mất cả cuốn như tao chớ ai
lại mất có mấy chục tờ như mày, kỳ
vậy? - Sĩ đột ngột xen vô.

- Sao, em nói thiệt đi? - Cô giáo lại hỏi. Cô nhìn
thẳng vô mặt Thuận ròm.

- Thưa cô, em... xé ạ! - Thuận ròm lúng túng thú thiệt.

- Em xé tập làm gì?

Thuận ròm chưa kịp đáp thì Sĩ đã vọt
miệng:

- Nó xé làm diều đó cô!

Cô giáo lắc đầu:

- Các em học hành kiểu này thì chết rồi! Lấy
tập đâu mà chép bài!

Thuận ròm và Sĩ nhìn nhau.

Cô giáo nói tiếp:

- Buổi học tới, cô sẽ cố gắng kiếm
tập cho hai em, nhưng hai em nhớ phải giữ
kỹ, không được làm mất nữa nghe chưa!

So với hai đứa bạn thì Hùng bụi giữ gìn
tập vở ngon lành hơn nhiều. Cuốn tập
của nó khi phát ra thế nào thì bây giờ vẫn còn
đầy đặn như vậy. Thậm chí, nó còn
nhờ dì nó bao bìa, kẻ nhãn đàng hoàng. Nhưng không vì
vậy mà Hùng bụi được coi là học sinh
gương mẫu. Nó chuyên môn hút thuốc trong lớp.
Bị cô giáo bắt gặp mấy lần. Hùng bụi
nghĩ cách qua mặt. Nó giấu đầu xuống bàn, rít
thuốc và phà khói vô ngăn bàn. Làm như vậy, khói
thuốc sẽ loãng ra và bay lên từng đợt mỏng,
khó bị phát hiện. Một hôm, trong khi đang chúi
đầu hút thuốc như vậy, Hùng bụi bị cô
giáo kêu đứng dậy đánh vần. Nó hoảng
hồn liệng đại mẩu thuốc hút dở
xuống đất. Không dè mẩu thuốc rớt ngay chân
Thuận ròm làm thằng này la chói lói. Mọi sự thế
là đổ bể.

Từ bữa đó, Hùng bụi không hút thuốc trong
lớp nữa. Nhưng thường thường,
trước khi vô học, nó đứng ngoài cổng cố
rít vài hơi rồi mới lò dò vô lớp.

Sĩ thì muốn tỏ ra chịu chơi hơn Hùng
bụi. Không hút thường xuyên như Hùng bụi,
nhưng lâu lâu kiếm được điếu thuốc
“cán”, nó mang vô lớp ngồi hút tỉnh bơ. Cô giáo la, nó
bỏ ra ngoài đứng hút cạnh cửa sổ và
thổi khói bay vô lớp, chọc tức thiên hạ.

Ai chớ thằng Sĩ thì không màng gì lớp học này.
Bữa trước vì ngồi nhà không có bạn nên nó
mới vác xác tới trường cho vui. Không dè ở
trường chẳng vui gì ráo, lại mất tự do
nữa mới khổ. Ðánh lộn thì không cho đánh, hút
thuốc cũng cấm, la to cũng bị rầy,
thiệt chán. Không hiểu tại sao mấy thằng
bạn ôn dịch của nó lại chịu giam mình cả
buổi trong cái “nhà tù” đó như vậy không biết.
Thằng Sĩ đã muốn bỏ học lắm rồi.

Và nó bỏ thật. Sau vài lần gây náo loạn lớp
học và khiêu khích cô giáo một cách công khai, Sĩ chuồn
thẳng một mạch, không hẹn ngày trở lại. Bây
giờ, tối nào nó cũng có mặt chỗ Sơn cao,
nơi thằng này đang giữ xe trước các quán
nhậu xô bồ, phức tạp. Hai đứa cặp kè,
tập tành nhậu nhẹt, mặc cho tụi bạn nó
“dại dột” đâm đầu vô những lớp
học đêm.

Từ ngày thằng Sĩ ra đi, lớp học trở nên
trật tự hơn trước. Các vụ đánh nhau -
đánh trong lớp, đánh ngoài sân và cả trên
đường đi học - đã giảm đi rất
nhiều. Cô giáo đỡ mệt hơn, cô không còn phải
la đến khản tiếng để giải tán
những trận hỗn chiến do thằng Sĩ khởi
xướng. Tuy nhiên, mặt cô có vẻ buồn. Có lẽ
cô buồn vì cô chưa kịp cảm hóa được
đứa học trò bướng bỉnh thì nó đã
trốn biệt tăm và vì cô băn khoăn không hiểu
sau khi rời bỏ mái trường thì cuộc đời
của nó từ nay sẽ ra sao.

Nỗi buồn về đứa học trò ra đi chưa
kịp lắng xuống thì nỗi buồn về những
đứa ở lại đã dâng lên. Cô giáo không thể
hiểu nổi vì sao tối nay, lớp học lại
vắng gần phân nửa. Hùng bụi và Thuận ròm là hai
trong những học trò chăm chỉ nhất lớp
cũng nghỉ học.

- Tại sao bữa nay các bạn nghỉ nhiều vậy
các em?

Cô giáo buồn phiền hỏi số học sinh ít ỏi
đang ngồi cục lại khoảng một phần
tư lớp.

Cả chục cái miệng nhao nhao:

- Tại bữa nay thứ năm đó cô.

Cô giáo không hiểu:

- Thứ năm là sao?

- Các bạn đó ở nhà xem ti-vi chớ sao, cô!

- Thì những tối khác cũng có ti-vi vậy, tại sao
các bạn đó lại đi học?

Đám học trò tranh nhau bày tỏ sự hiểu biết
của mình:

- Tại thứ năm có chương trình “Trong nhà ngoài
phố” mà cô!

Cô giáo bật cười:

- Học không lo học, cứ đi coi người ta
giễu hề!

Cứ vậy, hễ tới tối thứ năm là
lớp học lại vắng khá nhiều. May mà lớp
học không có buổi nào rơi nhằm tối thứ
bảy. Chớ nếu có thì lại thêm một số ở
nhà coi cải lương, lớp học có nước
giải tán luôn.

Trước tình hình đó, Ban giám hiệu quyết
định chuyển giờ học tối thứ năm
sang tối thứ ba. Lớp học lại đầy
đủ như trước.

Ðộ rày, Hùng bụi tỏ ra ham học lạ
thường. Từ khi bập bẹ đánh vần
được vài dòng tin thể thao trên tờ báo của
Minh Mông Cổ cho mượn, Hùng bụi càng nung nấu
quyết tâm biết đọc đến cùng.

Mỗi tối, trước khi tới lớp, Hùng bụi
hăng hái chạy đến nhà từng đứa
một, rủ đi. Noi gương đội
trưởng, các cầu thủ đội “Sư tử”
cũng tỏ ra siêng năng đặc biệt.

Nhờ thành tích đó, cuối tháng, Hùng bụi
được cả lớp bình chọn là “chiến sĩ
đi đầu, học tốt, rủ bạn cùng đi”.
Nó còn được nêu tên khen thưởng trước
toàn trường và được Ban giám hiệu tặng
một cây viết chì màu xanh đỏ, tha hồ mà vẽ
vời thỏa thích.

Long quắn thì được tặng một cái áo sơ mi
nhờ “thành tích”... thường xuyên mặc áo rách đi
học. Số là nó chẳng có một cái áo nào lành lặn ra
hồn cả. Theo đề nghị của Ban giám hiệu
nhà trường, Ủy ban thiếu niên nhi đồng
phường đã nhanh chóng giải quyết vấn
đề ăn mặc cho Long quắn. Long quắn mừng
rơn. Nó chờ cho tiếng kẻng tan học vang lên là ba
chân bốn cẳng đem cái áo mới về khoe với
mọi người trong nhà. Nhưng cái mà Long quắn khoái
nhứt hạng là cuốn “Rô-bin-xơn” Hùng bụi cho
mượn. Tính đến bữa nay, nó đọc
được cả thảy là năm trang rồi.

Nhưng dù sao đi nữa, các cầu thủ đội
“Sư tử” không phải bao giờ cũng là những
học trò chăm chỉ. Những tối nào sân vận
động Thống Nhất có đá đèn hoặc ti-vi có
tường thuật bóng đá là y như rằng tối
hôm sau, các cầu thủ của chúng ta lại đứng
cúi đầu trước cô giáo, vẻ mặt biết lỗi
và giải thích lý do bằng một giọng hết sức
thành thật:

- Thưa cô, hôm qua em bận việc nhà!

Mấy hôm nay, các cầu thủ thiếu
nhi trong toàn quận bàn tán xôn xao về giải bóng đá sân
nhỏ do Ban thể dục thể thao và Câu lạc bộ
thiếu nhi phối hợp tổ chức trong những ngày
sắp tới. Ðây là giải bóng đá chào mừng ngày 22
tháng 12, ngày thành lập Quân độn nhân dân.

Lần đầu tiên, các cầu thủ chân đất
dưới mười lăm tuổi được tham
gia một giải bóng đá có quy mô “người lớn”
như vậy.

Theo điều lệ giải quy định, các trận
thi đấu sẽ diễn ra trên sân bóng có kích
thước bằng phân nửa sân của người
lớn. Cầu thủ mỗi bên là bảy người,
tính luôn thủ môn. Mỗi trận đấu sẽ
diễn ra trong hai hiệp, mỗi hiệp 30 phút.

Vòng đầu của giải là cuộc đua tranh ráo
riết giữa các đội bóng khu phố trong từng
phường. Hai đội bóng nhất nhì sẽ
được chọn tham gia đội tuyển
phường để đi thi đấu cấp
quận. Các đội hạng ba trở xuống coi như
“chầu rìa” ở vòng hai. Do tính chất “khốc liệt”
đó mà ngay từ khi thông báo của Ban tổ chức
giải vừa phát ra, khắp các ngõ hẻm, đường
phố dậy lên một không khí sôi nổi, nhộn
nhịp. Các cầu thủ nhỏ tuổi lao vào tập
luyện, bất kể giờ giấc.

Ở đội “Mũi tên vàng”, các chú nhóc cũng khẩn
trương không kém. Bây giờ, ngoài những ngày tập
dượt ở sân bóng phường theo lịch quy
định, tụi nó còn tranh thủ ở lại
trường sau giờ học, tập kỹ thuật trên
sân xi-măng.

Tân độ rày học hành có tiến bộ nên ba má nó
đã nới tay cho nó phần nào. Ba nó nói: “Con muốn đi
đá bóng hay muốn đi chơi đâu cũng
được miễn là phải học bài và làm bài
đầy đủ, đâu vô đó rồi mới
được đi”. Ðứa con đành phải chấp
nhận điều kiện ông bố đưa ra, không còn
cách nào khác. Ðể được bay nhảy trên sân bóng, Tân
bắt buộc phải chúi mũi vô cuốn tập
trước đã. Không dè vậy lại hóa hay! Thứ
hạng của Tân trong lớp cứ nhích lên từng tháng.
Ba nó hài lòng. Nó sung sướng. Vì đám con gái, nhất là
nhỏ Thúy, nhỏ Ái không còn nhìn nó bằng ánh mắt khi
dễ nữa. Và “vua phá lưới” khi ra sân không còn
thấy rờn rợn sau lưng vì sợ khán giả
nhớ chuyện học tập chẳng ra gì của mình.
Trong niềm hạnh phúc tràn trề đó, Tân rất
biết ơn môn bóng đá. Nó nghĩ, chính nhờ bóng đá
mà nó mới học tập “ra gì” đến như vậy. Chính
vì muốn thanh toán lẹ bài vở để
được ra sân đuổi theo cái vật tròn tròn
quyến rũ kia, mà nó phải mài mòn hai con mắt trên trang
sách, tụng bài đến rã họng và viết đến
móp hai đầu ngón tay. Nói tóm lại, rõ ràng bóng đá giúp
cho học tập chớ học tập thì đâu có giúp
được quái gì cho bóng đá! Thiếu gì đứa
học giỏi hơn mình, có đứa học trên mình hai
ba lớp mà tụi nó đá bóng có ra cái khỉ mốc gì
đâu. Thậm chí có đứa dẫn bóng xuống, còn mình
thằng gôn trước mặt, mà đá cũng không vô. Tân
nghĩ vậy và nó cảm thấy tự hào về tài
nghệ của mình.

Trưa nay, như thường lệ, khi tiếng kẻng
hết giờ vang lên, học trò ôm cặp tuôn ra cổng
như một bầy ong thì các cầu thủ đội
“Mũi tên vàng” ở lại. Tụi nó xúm quanh gốc
phượng cuối sân, cặp xách, tập vở gom
lại một chỗ.

Tân vừa cởi áo vừa đề nghị:

- Bữa nay tụi mình tập đội đầu nghe!

Cả bọn đồng ý liền.

Tình nhảy cẫng lên, khoe:

- Hôm qua tao đội đầu được bốn cái,
mày ơi!

- Thua tao, tao đội được năm cái! - Thành lên
tiếng.

Thịnh trề môi, khi dễ:

- Có vậy mà cũng khoe! Tao đội tới tám cái
lận.

Thành không tin:

- Sức mấy mày đội được tám cái! Bóng
nhựa mày làm như bóng da không bằng!

- Thiệt mà! - Thịnh cố làm cho tụi bạn tin mình -
Không tin mày hỏi thằng Tân coi! Trái bóng tao đội còn
đầy hơi, chưa xì.

Tình cười ha hả:

- Tưởng sao! Bóng chưa xì thì tao đội tới hai
chục cái lận.

Thịnh hừ mũi:

- Ðừng có xạo! Mày mà đội được hai
chục cái lát nữa tao cõng mày về tới nhà liền.

- Thôi, thôi! - Tân lên tiếng - Có gì đâu mà cãi. Bây giờ
tụi mày đội thử coi đứa nào
được bao nhiêu cái biết liền.

Vừa nói nó vừa thảy trái bóng đang kẹp
dưới nách xuống đất. Trái bóng nẩy tưng
tưng.

- A ha, trái bóng mới tinh, tụi mày ơi!

Quân kêu lên và cầm trái bóng dồi lên cao rồi đưa
chân ra hứng. Nhưng trái bóng không chịu nằm yên trên
bàn chân nó mà rớt bịch xuống đất khiến
tụi bạn cười rần.

Đó là trái bóng anh Sáu mua cho Tân bữa trước. Nó
cất kỹ trong nhà, đợi trái bóng cũ của
đội nó tơi tả rồi mới đem ra.

Các cầu thủ đội “Mũi tên vàng” thi nhau
đội đầu, coi ai hơn ai. Tụi nó vừa
chơi vừa cãi cọ, châm chọc nhau ồn ào vui
vẻ.

Trong khi đó thì có một đứa tách biệt hẳn
không khí sôi nổi của đồng bọn. Đó là
thằng Hoàng. Nó ngồi một mình dưới gốc
phượng, hai tay ôm cặp, nhìn bạn bè đang vui
chơi bằng cặp mắt buồn rầu. Tiếng
cười đùa của tụi kia như những mũi
dùi xoáy vô lòng nó. Nhiều lúc nó muốn chạy lại
nhập bọn, muốn chạy nhảy la hét vang trời
như trước đây nhưng rồi nó lưỡng
lự và tiếp tục ngồi yên tại chỗ.

Tụi bạn dường như quên bẵng sự có
mặt của vị khán giả cô độc. Chúng vẫn
say sưa tập luyện. Mãi đến khi trái bóng bất
thần văng về phía gốc phượng thì Tân
mới bước lại chỗ Hoàng. Nó lượm trái
bóng, ném cho mấy đứa kia rồi ngồi xuống
cạnh Hoàng.

Hai đứa ngồi im lặng bên nhau một cách
ngượng ngập. Tân mấy lần định bắt
chuyện nhưng rồi có một cái gì đó khiến nó
cảm thấy rất lúng túng, không thể mở miệng
được. Hai đứa đều nhìn ra trước
mặt, làm bộ như đang theo dõi tụi bạn
tập dượt.

Lâu thật lâu, Tân mới lên tiếng:

- Mày vô tập chung với đội mình đi!

Nghe hai chữ “đội mình”, Hoàng hơn nhăn mặt.
Nó thở dài:

- Ðội mình gì nữa mà đội mình!

- Vẫn là đội mình chớ! - Tân hăng hái nói - Khi nào
lớp mình đá với lớp khác, mày vẫn là thủ môn
của đội “Mũi tên vàng” kia mà!

Giọng Hoàng vẫn ỉu xìu:

- Nhưng mà hiện giờ thì tao không còn ở đội
“Mũi tên vàng” nữa. Tao là thủ môn của đội
“Sư tử”.

Tân vẫn tiếp tục an ủi bạn:

- Nhưng mai mốt mày cũng trở về với
đội mình vậy, hổng lẽ mày ở hoài bên kia
sao?

Hoàng ngồi im. Nó nhìn thằng Tân bằng ánh mắt khó
hiểu khiến thằng này phải quay mặt đi
chỗ khác.

Số là kỳ tranh giải này, cầu thủ ở khu
vực nào thì chỉ được chơi cho khu vực
đó, không có tình trạng lẫn lộn lung tung. Do đó,
Hoàng phải trở về chơi cho đội khu phố
2, tức là đội “Sư tử” chớ không
được quyền đứng trong đội hình
của đội “Mũi tên vàng” ở khu phố 1 nữa.

Mất một thủ môn giỏi, đứa nào trong
đội “Mũi tên vàng” cũng tiếc. Nhưng
điều khiến tụi nó buồn nhất là phải
chia tay một người bạn tốt như thằng
Hoàng, chia tay một cầu thủ tận tụy, siêng
năng, trung trực và gắn bó với đội suốt
hai năm nay trong hàng trăm trận đấu. Thằng
Hoàng ra đi khiến cho cả bọn đều cảm
thấy như bị mất mát một cái gì vô cùng thân
thiết và quý giá, thành ra chúng cố quên đi thằng Hoàng
đang ngồi đó, dưới gốc phượng và
nhìn tụi nó bằng ánh mắt buồn bã. Chúng không
đủ can đảm để gợi lại nỗi
đau của cả đội và nhất là của
người thủ môn đáng mến. Về phía Hoàng,
việc rời khỏi đội “Mũi tên vàng”
đối với nó cũng xót xa ghê lắm, không khác chi tâm
trạng một chiếc lá lìa cành. Dù rằng hằng ngày
tới lớp, nó vẫn gặp mặt đông đủ
tụi bạn, vẫn ngồi chung bàn với chúng nhưng
trên sân cỏ thì nó không còn được bảo vệ
khung thành cho đội bóng thân yêu của nó nữa. Bây
giờ nó đã thuộc về một đội bóng khác,
đội “Sư tử”. Đó là chưa kể đội
“Sư tử” là đội địch thủ đáng
gờm xưa nay với đội “Mũi tên vàng”. Thật
là trớ trêu. Sắp tới đây, nó phải đứng
trong khung gỗ của đội “Sư tử” và ra sức
ngăn chặn mọi cú sút xuất phát từ chân thằng
Tân và đồng bọn.

Mấy ngày nay, Hoàng đã tập dượt chung với
đội “Sư tử”. Ngày tranh giải sắp tới
rồi. Nhưng không vì thế mà nó tỏ ra không dính dáng gì
tới đội bóng cũ. Như trưa nay chẳng
hạn, mặc dù không tham gia luyện tập với các
cầu thủ “Mũi tên vàng”, nó vẫn ngồi nán lại
đợi tụi bạn cùng về.

- Tụi nó đối xử với mày cũng tốt chớ
hả? - Tân hỏi sau một hồi im lặng.

- Tụi nào?

- Thì đội “Sư tử” chớ tụi nào.

- À, cũng bình thường! - Hoàng nói thêm - Tụi nó lúc này
chơi lên chân lắm.

Tân nhìn bạn:

- Có thêm mày về nữa thì ngon rồi.

Hoàng liền ngó lơ chỗ khác. Nó có cảm tưởng
như thằng Tân đang trách mình, mặc dù nó biết không
phải vậy.

- Thôi mày về trước đi! - Tân lên tiếng giục.

Hoàng lắc đầu:

- Tao đợi tụi mày về luôn thể.

Tân đứng dậy:

- Vậy mày ngồi đây nghe! Tao dợt một chút!

Hoàng gật đầu. Nó nhìn thằng Tân đang đi
lại chỗ tụi bạn. Các cầu thủ đội
“Mũi tên vàng” đứa nào đứa nấy mồ hôi
mồ kê nhễ nhại nhưng vẫn chưa chịu
ngừng tập. Thịnh đội đầu
được mười hai cái. Dương đội
được mười cái. Ðứa tệ nhất
như thằng Thành cũng đội được
năm cái. “Ðội mình lúc này cũng tiến bộ ghê!” -
Hoàng thầm nhận xét và nó ngạc nhiên không hiểu sao
mình cứ gọi đội “Mũi tên vàng” là “đội
mình” y như không có gì thay đổi.

Khi tụi bạn bắt đầu mặc quần áo,
chuẩn bị ra về thì Hoàng cũng ôm cặp
đứng dậy.

Cả bọn sánh vai tuôn ra cổng. Tân đi bên cạnh
thằng Hoàng, nó hỏi:

- Chú Tám mày độ rày còn mê đội Công nghiệp
Thực phẩm nữa không?

- Mê như điên!

- Ðội này lên hạng A1 không nổi mà ổng cứ mê
hả?

Thằng Hoàng cười toe:

- Ổng kêu là cái số nó còn lận đận.

- Ðá hay thì lên, đá dở thì xuống chớ lận
đận khỉ gì!

- Ổng kêu là đội bóng của ổng gặp xui
chớ không phải dở.

Tân cười hì hì:

- Ổng thì lúc nào chẳn nói vậy. Ổng thiên vị
thấy mồ!

Hoàng im lặng. Nó không bênh vực cho chú nó. Tại thằng
Tân nói đúng quá xá cở. Chú Tám nó mê coi đá bóng thuộc
loại số một. Mà ổng thiên vị thì cũng không
ai bằng. Ổng khoái đội Công nghiệp Thực
phẩm dữ lắm. Ðội Công nghiệp Thực
phẩm đi đá ở đâu ổng cũng đáp xe
đò đi theo cổ vũ cho bằng được
mặc dù lúc này đội bóng thân yêu của ổng đã tụt
xuống hạng A2 và Hải Quan, Cảng Sài Gòn đang là
hai đội được mến mộ nhất ở
thành phố. Chú Tám mê đội bóng của mình đến
mức tỏ ra thiên lệch quá đáng. Chú có hàng trăm lý
do để giải thích và bào chữa cho cái thua của
đội nhà cũng như có hàng mớ những lời dè
bỉu, khích bác để nhận chìm thắng lợi
của đội đối phương xuống tận
bùn đen.

Ra ngoài, chú khoái đội Công nghiệp Thực phẩm.
Về xóm, chú khoái đội “Mũi tên vàng”. Bởi vì
thằng cháu chú bắt gôn trong đội này. Bây giờ,
Hoàng chuyển qua đội “Sư tử”, tình cảm
của chú cũng chuyển theo. Chú lại ủng hộ
đội của Hùng bụi. Ðiều này thì Hoàng giấu
tụi thằng Tân. Mặc dù khi ra tranh giải thì tụi
này cũng sẽ biết. “Thiệt chưa thấy ai
như ông chú mình!” - Hoàng buồn cười trong bụng khi
nghĩ tới niềm mê say cuồng nhiệt và rất là
vô nguyên tắc của chú Tám.

- Chú mày còn làm ở hãng giày Ba-ta không? - Tân lại hỏi.

- Thì ổng làm ở đó chớ đâu! - Hoàng sực
nhớ ra - Hình như bữa trước ổng có hứa
cho mày đôi giày phải không?

Tân gật đầu:

- Ừ, sao lâu quá không nghe ổng nói gì hết. Hay ổng
quên rồi không biết. Mày về nhắc giùm ổng coi!

- Ðược rồi, tao sẽ nhắc.

Hoàng hứa với bạn trước khi rẽ về nhà
ở khu phố 2.

Chiều đó, đội “Mũi tên vàng” và đội
“Sư tử” lại tập chung với nhau ở sân bóng
phường 2 như thường lệ.

Trước khi đấu “tập huấn” với nhau,
mỗi đội tản về một khu thành để
tập kỹ thuật cơ bản.

Ở phía đội “Sư tử”, tân thủ môn Hoàng
nhảy nhót trong khung gỗ đón đỡ những cú sút
của đồng đội. Cựu thủ môn Long
quắn, nay là thủ môn dự bị kiêm tiền vệ,
đứng chung trong đám thằng Sĩ, Tâm sún chờ
tới lượt mình thử chân sút.

Lúc thằng Hoàng trở về đội khu phố 2,
đứa nào trong đội “Sư tử” cũng mừng
ra mặt, trừ Long quắn. Ðiều nó hằng lo lắng
đã xảy ra. Ðội “Sư tử” coi việc thằng
Hoàng sẽ đứng trong khung thành của đội là
chuyện đương nhiên không cần bàn cãi. Kể
cả thằng Sĩ là đứa trước đây hành
hung Hoàng cũng nhất trí như vậy. Long quắn coi
chuyện đó như một sự sỉ nhục
đối với mình. Nó cũng chẳng làm gì lớn
chuyện, cũng chẳng nói cạnh nói khóe gì nhưng thái
độ của nó đối với người thủ
môn mới rất là lạnh nhạt.

Hoàng thừa biết chuyện đó. Nó không muốn làm Long
quắn mất lòng. Mặc dù Long quắn là đứa duy
nhất trong đội “Sư tử” tỏ ra không ưa nó
trong mấy ngày tập dượt chung vừa qua, nó có
cảm tình với Long quắn nhất đội. So
với những đứa khác, Long quắn có vẻ
hiền lành, dễ thương hơn. Với lại, nó
muốn mọi sự rành mạch đâu đó rõ ràng. Long
quắn bắt gôn cho đội “Sư tử” từ
trước tới nay, bây giờ bị mình chiếm
chỗ ngang xương không nói qua một tiếng kể
cũng kỳ. Hoàng liền đề nghị Hùng bụi
cho thi đá phạt đền. Nó và Long quắn mỗi
đứa bắt năm trái, đứa nào để
lọt ít thì làm thủ môn chính, đứa kia làm gôn phụ hoặc
lên đá hàng trên. Như vậy cho công bằng, không ai nói ai
được. Cả đội đồng ý ngay lập
tức.

Hoàng vỗ vai Long quắn:

- Như vậy nghe! Tao đã về đây thì tao cũng
như mày đều phải bảo vệ danh dự cho
đội. Nếu tao để lọt lưới
nhiều hơn mày thì tao sẵn sàng nhường cho mày
bắt gôn liền.

Long quắn mất vẻ lạnh lùng thường ngày, nó
cũng vỗ lên lưng thằng Hoàng, cười nói:

- Ý kiến của mày hay đó! Tao sẵn sàng!

Kết quả cuộc thi tài, Long quắn đỡ
được một trái, Hoàng đỡ được
hai trái và một lần đấm trúng bóng nhưng
lưới vẫn bị thủng như thường. Sau
lần đó, Long quắn vui vẻ làm thủ môn dự
bị và khi chưa cần thay thế thì nó sẽ thay phiên
với Thuận ròm đá ở vị trí tiền vệ cánh
trái.

Hoàng nhấp nhổm giữa hai cột gôn như một con
mèo. Ðôi mắt nó mở to nhìn chằm chằm vô trái bóng
đang xé gió bay tới. Cú dứt của Sơn cao khá
mạnh nhưng không hiểm. Trái bóng bay thẳng vô tay
thủ môn. Hoàng ném bóng ra. Tới lượt Thuận ròm
dứt. Trái bóng đi sệt vô góc trái khung thành. Hoàng
nhảy bổ tới và nằm đè lên trái bóng. Minh Mông
Cổ dứt. Thủ môn lại lao theo. Bóng trúng cột
dọc, nẩy ra, Long quắn trờ tới, gẩy
nhẹ bóng vô góc lưới, thằng Hoàng bó tay. Nhưng
trong tích tắc, nó kịp thời nhoài người tới,
lấy chân hất trái bóng văng ra ngoài. Cú “chuồi”
của nó không thua gì Tam Lang. Tụi bạn vỗ tay hoan hô
ầm ĩ.

Hoàng nhe răng cười khoái chí. Khi đã đứng vô
khung thành, nó lập tức quên đi tất cả những
dằn vặt phiền muộn hằng ngày. Không cần
biết là mình đang bảo vệ khung thành cho đội
nào, khu phố 1 hay khu phố 2, lúc đó Hoàng chỉ có
mỗi một suy nghĩ là làm sao đừng để cho
bóng lọt vô gôn. Nhiệm vụ của người
thủ môn lúc này là trên hết. Nó tả xung hữu
đột, bay lượn giữa hai cột gôn như
một con dơi sung sức, hăng hái đấm bắt
mọi cú kết thúc nguy hiểm từ bất cứ
hướng nào bay tới. Trong đội “Sư tử”,
đứa nào cũng nể cho sự tập dượt
đến nơi đến chốn của Hoàng. Lần
nào cũng vậy, sau khi tập, người nó ướt
mèm mồ hôi như mới ở dưới sông lên.

Lần này cũng vậy, tập cho đến khi không còn
thở nổi nữa, Hoàng mới chịu rời khung thành
cho Long quắn vô thay.

Thực ra, tài nghệ của Long quắn không thua kém Hoàng
bao nhiêu. Nó thuộc loại thủ môn xuất sắc mà các
đội bóng khác đều thèm muốn. Nếu cho Hoàng là
thủ môn số một thì Long quắn phải là thủ
môn số hai. Nhưng xui cho nó là “số một” và “số
hai” lại ở chung trong một đội, thành ra “số
hai” dĩ nhiên phải chịu lép hơn. Chớ nếu nó
ở đội khác, như đội khu phố 4 của
thằng Sinh chẳng hạn, thì Long quắn sẽ
được trọng vọng ra trò chớ không phải
chơi.

Ðội “Sư tử” tiếp tục thử tài thủ môn
dự bị.

Tới khi Long quắn mệt nhoài, phản xạ bắt
đầu loạng quạng thì các chân sút trứ danh như
Hùng bụi, thằng Sĩ cũng đứng hết
muốn nổi. Tụi nó ngồi bệt xuống
đất, nghỉ xả hơi. Có đứa nằm
ngửa mặt lên trời, đầu gối lên hai tay,
ngắm mây và... mặt trời.

Hùng bụi ngồi kế bên thằng Hoàng. Trong khi tụi
bạn tán dóc đủ thứ chuyện trời ơi
đất hỡi thì Hùng bụi ghé vô tai Hoàng, khoe:

- Tao sắp được kết nạp Ðội rồi
mày.

Hoàng trố mắt nhìn bạn. Nó reo lên:

- Thiệt hả mày?

- Thiệt! Không tin mày hỏi Long quắn với Thuận
ròm coi! Tụi nó cũng sắp vô Ðội một
lượt với tao.

- Chi đội trong lớp mày hả?

- Ừ, chỉ riêng Long quắn thuộc chi đội khác.
Tại nó học khác lớp tao mà!

Hùng bụi chợt nhớ ra một điều, nó khoe:

- Chi đội lớp Long quắn do anh Long phụ trách
đó mày.

Hoàng không hiểu:

- Anh Long nào?

Hùng bụi huých vai bạn:

- Thì anh Long chớ anh Long nào nữa! Anh bữa trước
dẫn mình vô đá bóng trong sân vận động của
phường đó.

- À! Hết sẩy hén!

Hoàng gật gù. Té ra anh Long phụ trách thiếu nhi ở
phường.

Hùng bụi ngoắc Long quắn và Thuận ròm lại.
Bốn đứa ngồi chụm đầu trò chuyện.

- Còn Minh Mông Cổ sao không vô Ðội? - Hoàng tò mò hỏi.

Thuận ròm cười hích hích:

- Nó già rồi ai mà cho vô Ðội. Hình như nó sắp
mười sáu tuổi thì phải.

Hoàng cũng cười:

- Còn Tâm sún? Nó đâu có nhiều tuổi?

- Tâm sún hả? - Hùng bụi tặc lưỡi - Tao cũng
không rõ nữa, tại nó học lớp ba với Minh Mông
Cổ chớ đâu có học chung lớp tao hay lớp Long
quắn đâu.

Thuận ròm nhún vai:

- Tao nghe Minh Mông Cổ nói là nó không chịu đi sinh
hoạt Ðội. Tối nào có giờ học hát hay sinh
hoạt gì gì đó do chị phụ trách hướng
dẫn là nó chuồn mất tiêu.

Long quắn giải thích thêm:

- Mấy lần tao hỏi nó thì nó nói là nó phải ở nhà
giúp má nó nấu khoai để sáng sớm bày hàng. Nó kêu nó
chỉ đi học mấy buổi dạy văn hóa thôi,
còn nó không khoái đi sinh hoạt, nó ghét học hát chung
với tụi con gái.

Câu chuyện đang sôi nổi thì bị giọng
cười hô hố của thằng Sĩ cắt ngang.

- Ha ha! - Sĩ nãy giờ nghe lỏm cuộc trò chuyện
của mấy đứa này, bây giờ liền ngoác
miệng ra cười - Tụi Hùng bụi, Long quắn
sắp trở thành “cá ba đuôi” rồi tụi mày ơi! Ít
bữa tao mua “cá thia lia” về bỏ trong lọ thủy
tinh đá chơi! Ha ha!

Long quắn trừng mắt:

- Ðừng có bép xép cái miệng, mày! Chuyện mình không lo,
cứ đi lo chuyện thiên hạ.

Sĩ nhe răng, chọc:

- Tao có sắp mọc đuôi như tụi mày đâu mà lo!

Hùng bụi “hừ” một tiếng, bực bội:

- Mày thì suốt ngày chạy rong ngoài đường,
biết cái khỉ mốc gì mà nói!

- Mày cũng chạy rong như tao chớ có khá gì hơn
đâu mà bày đặt lên mặt.

Hùng bụi khịt mũi:

- Nhưng mà buổi tối tao đi học.

- Thì kệ mày! - Sĩ so vai - Mày muốn học thì mày
học, còn tao không muốn học thì tao đi chơi, ai
cấm!

- Thì đâu có ai cấm mày. Nhưng mày không được
nói đụng đến tụi tao.

Sơn cao đột ngột lên tiếng bênh vực
thằng Sĩ:

- Nó thấy đứa nào đeo khăn quàng đỏ thì
nó kêu là “cá ba đuôi” chớ nó đụng tới mày
hồi nào.

Hoàng nãy giờ cố dằn nhưng không dằn
được, nó đứng bật dậy:

- Nhưng nó không được nói vậy!

Sĩ nhếch mép:

- Miệng tao, tao nói! “Cá ba đuôi”!

Hoàng mặt mày đỏ gay, lao tới:

- Mày nói tiếng nữa coi!

- Ðồ “cá ba đuôi”!

Nhưng Hoàng chưa kịp làm gì thì Hùng bụi đã kéo tay
nó lại, nói lớn:

- Mày để tao!

Không khí căng thẳng tột độ. Cuộc ấu
đã sắp sửa xảy ra và thằng Sĩ có nguy cơ
trở thành nạn nhân của những lời khiêu khích
vừa rồi. Nhưng thiệt may cho nó vì ngay lúc đó,
tụi thằng Tân kêu giật giọng:

- Lẹ lên chớ tụi mày. Gần hết giờ tập
rồi.

Các chú nhóc đội “Sư tử” sực nhớ ra mình
tới đây để đá bóng chớ không phải
để đánh lộn. Những con gà đang hăng
tiết lập tức xếp cựa lại và tiến ra
sân, đứng vô những vị trí đã được
sắp xếp từ trước. Thủ môn Hoàng lầm
lũi đi về phía khung thành. Khung thành quá rộng so
với vóc dáng thủ môn. Sân bóng cũng quá rộng so
với những cầu thủ trên sân. Các chú nhóc chạy
nhảy trên mặt sân giống như những chiếc
thuyền con bơi trên đại dương. Nhưng hai
đội vẫn nhứt quyết rải người ra
đá trên toàn sân y như người lớn, vừa
chạy vừa thở hồng hộc. Chúng cho rằng thi
đấu trên sân rộng cũng là một cách tập
thể lực thuận lợi. Một công đôi ba
chuyện mà! Dù sao thì ngày tranh giải cũng sắp tới
rồi.

Các cầu thủ đội “Sư tử” trong nháy mắt
đã quên đi những mối bất hòa nội bộ.
Khi trái bóng lăn đi, những tính khí khác nhau kia đã
thống nhất lại thành một khối, với cùng
một quyết tâm và mục đích giống nhau là giành
chiến thắng cho đội mình.

Hoàng nhô lên hụp xuống trong khung gỗ theo dõi những
đường bóng tấn công của đối
phương. Hai bàn tay nhỏ bé của nó như hóa thành
bốn, thành tám, thành mười sáu chia nhau bịt kín khung
thành. Nó đón bên này, đỡ bên kia, hăm hở cản
phá hoặc tóm gọn mọi cú kết thúc của các
cầu thủ đội “Mũi tên vàng”, đội mà
mới ngày nào đây nó còn là một thành viên nòng cốt.
Nhưng giờ đây, khi đã đứng giữa hai
cột gôn để đóng vai trò tấm lá chắn
cuối cùng của một đội bóng, nó quên hết
mọi điều. Nó chỉ nhớ một điều duy
nhất là phải hoàn thành nhiệm vụ một cách
xuất sắc, không được để lọt
bất cứ một trái bóng nào vô cái ô hình chữ nhựt
đằng sau lưng mình.

Nhưng đây chỉ là một trận tập
dượt. Ít bữa nữa, nó sẽ phải gặp
lại đối thủ nặng tình nghĩa này trong
những trận đấu chính thức, căng thẳng
hơn, quyết liệt hơn, những trận đấu
giành quyền vào sâu trong giải.

Lúc đầu ban tổ chức
giải bóng đá thiếu nhi phường 2 tính dùng
cuốc đào những đường rãnh trên mặt sân
vận động phường theo kích thước
của một sân bóng thu nhỏ, sau đó rải vôi lên,
những đường rãnh sẽ lập tức trở
thành đường biên ngang, biên dọc. Và ban tổ
chức sẽ có một sân bóng nhỏ nằm chính giữa
một sân bóng lớn.

Nhưng rồi thấy làm như vậy, mặt sân sẽ
hư đi, uổng, Ban tổ chức bèn dời những
trận thi đấu về sân Câu lạc bộ thiếu
nhi quận, nằm ngay trong phường 2.

Ðó là một cái sân có bề dài năm mươi
thước và bề ngang hơn hai mươi
thước. Một cái sân cỏ hẳn hoi, nhưng
người ta chỉ dùng làm sân bóng chuyền chớ không ai
lại chơi bóng đá trên đó. Và cũng chính vì dùng
để chơi bóng chuyền nên cái sân cỏ này thực
ra chỉ có cỏ ở bốn góc sân. Còn khoảng
đất ở giữa thì đúng là... đất. Các
cầu thủ bóng chuyền nhảy lên đập bóng
chuyền nhảy lên đập bóng mạnh bao nhiêu thì khi
rớt xuống, chân họ cũng đạp lên cỏ
mạnh bấy nhiêu. Do đó cái sân ngó giống như
một cái đầu bốn phía tóc mọc xum xuê trong khi
chính giữa đỉnh lại hói một miếng to
tướng. Ðể cuộc tranh giải được
bắt đầu, Ban tổ chức đã lấp chỗ
hói đó mất tới bốn năm xe cát.

Mé trong của sân là một hàng rào sắt thấp, mé ngoài là
một bức tường cao trên hai thước. Ðó là hai
đường biên dọc “thiên nhiên.” Ban tổ chức
chỉ phải rắc vôi từ hàng rào sắt tới
bức tường là có thêm hai đường biên ngang
“nhân tạo.”

Không hiểu có phải vì biết ngày nay tại đây có
tổ chức cuộc thi đấu bóng đá hay không mà
mười năm trước người ta đã
trồng ở mỗi đầu sân một cây
phượng. Ban tổ chức vui vẻ trồng thêm
mỗi bên một cây trụ nữa rồi bắc một
thanh gỗ ngang qua cây phượng. Thế là hai khung thành xuất
hiện. Sau đó, người ta đi mua bốn cái
lưới bóng chuyền đem về cắt ra may lại
thành hai cái lưới khổ lớn rồi đem phủ
lên phía sau khung gỗ để biến nó thành khung thành
quốc tế thực sự.

Và trong mấy ngày qua, những trận đấu giữa
các khu phố đã diễn ra sôi nỗi, gay go, quyết
liệt không thua gì những trận đấu giành cúp
thế giới ở Tây Ban Nha mùa hè 82.

Những cuộc thi đấu bóng đá, dù ở bất
cứ đẳng cấp nào, lứa tuổi nào vẫn
bộc lộ đầy đủ tính bất ngờ,
hấp dẫn của nó, đem lại cho người xem
những cảm xúc đẹp đẽ.

Giải bóng đá sân nhỏ giành cho thiếu nhi thu hút
một khối lượng khán giả đáng kể.
Những trận sau người xem càng đông hơn
trận trước. Không chỉ trẻ con mà cả
người lớn cũng chen nhau đứng chật quanh
sân.

Như chiều nay chẳng hạn, ba giờ trận
đấu mới bắt đầu mà hai giờ khán
giả đã xô đẩy, chen lấn nhau loạn xạ
rồi. Ai cũng muốn đứng đằng
trước để coi cho “đã con mắt.” Sợi dây
thừng Ban tổ chức căng quanh sân để ngăn
cách khán giả với sân bóng cứ bị hàng chục bàn
tay kéo tới kéo lui hoài.

Khán giả người lớn cũng ồn ào không thua gì
khán giả con nít. Họ túm năm tụm ba bàn tán, bình
luận về những trận đấu đã qua và tiên
đoán, cãi cọ về những trận đấu
sắp tới, họ là những người dân ở trong
phường và liên quan không ít thì nhiều với các cầu
thủ của chúng ta. Họ là cha chú hoặc cậu
duợng hoặc ít nữa cũng là láng giềng của
một cầu thủ tí hon nào đó. Họ tới sân
để trước hết ủng hộ con cháu của
mình với tư cách... tổ viên tổ dân phố. Thế
là họ thả sức ồn ào, tranh luận và theo như
những lời tác giả nghe lóm được thì ai
cũng cho “thằng con tui” hoặc “thằng cháu tui” là ngôi
sao số một trên sân cỏ. Họ quả quyết
đến nỗi tác giả phải tin rằng có thể
thấy nhiều ngôi sao trong một trận đấu
giữa... ban ngày mà không cần dùng kính thiên văn.

Trong những khuôn mặt bàn tán hăm hở đó, nổi
bật lên nụ cười tươi rói của chú Tám.
Chú đang say sưa ví thằng Hoàng, cháu chú, với thủ
môn I-a-sin của Liên Xô, mặc dù chú chưa hề thấy
I-a-sin bắt bóng bao giờ. Chú phát biểu hăng hái
đến nỗi nước miếng bay vèo, đánh “bép”
một cái vô mặt người đối diện
khiến ông này phải lùi lại một bước và
vội vã công nhận thằng Hoàng là thủ môn số
một, thậm chí I-a-sin cũng chỉ bằng ngón út
của nó mà thôi. Nhưng dù biết điều như
thế, vị thính giả đáng thương này vẫn
chưa thoát khỏi tay chú Tám. Sau khi thấy thằng cháu
thân yêu của mình đã được công nhận là
I-a-sin, chú lại muốn vị khán giả lịch sự
kia tiếp tục công nhận Hùng bụi, đồng
đội của cháu mình, là Di-cô. Một lần nữa,
vị khán giả kia lại tỏ ra biết điều.
Nhưng chú Tám vẫn chưa bằng lòng... Cứ cái đà
đó, trong nháy mắt, đội bóng khu phố 2 của
chú đã có toàn danh thủ. Nhưng điều đó có giúp
ích được gì cho đội bóng trong trận
đấu sinh tử chiều nay không? Liệu hàng loạt
danh thủ quốc tế của chú có cản nổi
những cuộc đột phá dũng mãnh của hàng
tiền đạo “Mũi tên vàng” không? Chú Tám lo lắng ghê
lắm...

Trận đấu chiều nay là cuộc đọ sức
giữa hai đội sừng sỏ trong phường, khu
phố 1 tức đội “Mũi tên vàng” và khu phố 2
tức đội “Sư tử”. Ðây là trận đấu
thứ mười và cũng là trận đấu cuối
cùng của vòng loại cấp khu phố để chọn
hai đội nhất, nhì tham gia đội tuyển
phường.

Cho đến trước trận đấu này, các
đội cuối bảng coi như đã ngã ngũ.
Ðội khu phố 3 thua ba, huề một, được
một điểm và đội khu phố 5 thua ba,
thắng một, được hai điểm, bị
loại khỏi vòng tranh chấp ngôi vị nhất nhì.

Trong ba đội còn lại thì đội khu phố 4
của thằng Sinh đã đấu xong bốn trận
với kết quả hai thắng hai thua, hiệu số
thắng bại 6/3, được bốn điểm.
Ðội “Mũi tên vàng” mới đấu có ba trận, hai
thắng một huề, hiệu số thắng bại 8/5,
được năm điểm. Ðội “Sư tử”
cũng mới đấu ba trận, hai thắng một
thua, hiệu số thắng bại 5/3, được bốn
điểm. Trận chiều nay giữa hai đội
“Mũi tên vàng” và “Sư tử” là trận cuối cùng
của bảng đấu loại phường 2.

Căn cứ vào những điểm số đạt
được, thì đội hiện đang dẫn
đầu là đội “Mũi tên vàng” chắc chắn
sẽ được tham gia đội tuyển
phường. Với năm điểm có sẵn trong tay,
nếu chiều nay thua đội “Sư tử”,
đội bóng của thằng Tân vẫn đứng nhì
bảng như thường. Còn đội “Sư tử”,
muốn lọt sâu vô giải, bắt buộc phải
thắng đội “Mũi tên vàng” hoặc ít ra cũng
phải thủ huề để kiếm thêm một
điểm hòng vượt qua đội khu phố 4. Còn nếu
thua thì đội của Hùng bụi sẽ bằng
điểm đội khu phố 4 - cả hai đội
cùng bốn điểm - nhưng so hiệu số thắng
bại thì đội khu phố 4 cao hơn và đội
“Sư tử” sẽ bị ra rìa. Do đó đối
với tụi thằng Sĩ, Hùng bụi, trận
đấu chiều nay là trận “sống còn” của
đội. Ðứa nào đứa nấy cực kỳ
căng thẳng. Tới giờ thi đấu, các cầu
thủ đội “Sư tử” bước vô sân với
những bộ mặt nghiêm trang khác hẳn thường
ngày. Không một tiếng cười đùa. Chưa vào
cuộc mà trán Tâm sún, Thuận ròm đã lấm tấm
mồ hôi. Những tiếng hò hét, cổ vũ của khán
giả khu phố 2 không làm chúng cảm thấy dễ
thở hơn chút nào.

Chú Tám la oang oang như chỗ không người:

- Ráng lên Hoàng ơi! Biểu diễn đôi tay nhựa cho
thằng chú mày nở mày nở mặt với bà con cô bác
coi!

Nghe chú mình hét om sòm, Hoàng mắc cỡ đỏ bừng
mặt, nó giả bộ không nghe, lầm lũi đi
về phía khung gỗ.

Chú Tám vẫn chưa thôi, chú quay sang Hùng bụi, la giật
giọng:

- Hùng bụi! Hùng bụi! Bắt vô-lê cho “độc” vô nghen
mày! Ráng lên, đá thắng về tao đãi cho một
chầu!

Hùng bụi không làm lơ như thằng Hoàng. Nó quay nhìn chú
Tám cười cười, đầu gật gật. Chú
Tám khoái chí tử, chú day qua bên trái rồi day qua bên phải
nói trổng trổng:

- Ðó thấy chưa! Thằng Hùng bụi nó nói là nó sẽ
hạ tụi kia cho mà coi!

Thực ra, Hùng bụi đâu có nói vậy hồi nào. Nó
chỉ gật đầu cho chú an tâm thôi. Chớ nó, nó lo
lắng ghê lắm. Gặp tụi nào chớ gặp tụi
“Mũi tên vàng” đâu có dễ gì “nuốt” trôi.

Nỗi lo lắng của Hùng bụi không xa sự thật
bao nhiêu. Vừa nhập cuộc, đội “Mũi tên vàng”
đã dồn hết đội hình lên tấn công, chỉ
để lại một mình thằng Thành trong khung gỗ.
Dĩ nhiên thủ môn bất đắc dĩ Thành không
thể nào thay thế nổi đôi tay kỳ diệu
của thằng Hoàng trước kia, nhưng nhờ đội
“Mũi tên vàng” có hàng tấn công mạnh nên Thành cũng không
đến nỗi vất vả lắm. Bây giờ nó
đang đứng khoanh tay trước khung thành như
một người nhàn rỗi nhất trên đời.

Ðối với các cầu thủ “Mũi tên vàng”, trận
đấu này không có ý nghĩa quyết định:
thắng hay thua vẫn lọt vào vòng trong. Nhờ vậy,
chúng thi đấu với một tâm trạng thoải mái,
tự tin. Các động tác kỹ thuật và những
đường chuyền được thực hiện
rất khéo léo, chuẩn xác. Dường như các cầu
thủ kém nhất chiều nay cũng chơi hay hơn bình
thường.

Ðội “Sư tử” thì hoàn toàn ngược lại.
Nhiệm vụ của trận đấu rất rõ ràng:
không được để thua. Không được
để thua trước một đối phương
sừng sỏ như tụi thằng Tân không phải là
điều lúc nào cũng làm được. Ðứa nào
cũng cảm thấy trách nhiệm của mình quá nặng
nề nên sinh ra lo lắng. Càng lo lắng lại càng gò bó
trong lối chơi. Sức nặng tâm lý như một
tảng đá vô hình cột chặt vô chân các cầu thủ
đội “Sư tử”. Kể cả Hùng bụi, con chim
đầu đàn, cũng mất đi sự linh hoạt
và bén nhọn của mình.

Mười lăm phút trôi qua. Ưu thế thuộc về
các cầu thủ đội “Mũi tên vàng” một cách
tuyệt đối. bóng chỉ qua lại trên nửa
phần sân đội “Sư tử”.

- Cứ bình tĩnh! Ðá chậm lại! Sợ cóc gì!

Mỗi lần chạy ngang qua một đứa nào trong
bọn, Hùng bụi đều vỗ vai động viên
nhưng dường như lời lẽ của
đội trưởng không có tác dụng gì mấy.
Thằng Sĩ và Thuận ròm liên tục đưa nhầm
bóng vô chân đối phương. Hậu vệ trái Minh Mông
Cổ lúc nào cũng thấy ba, bốn đối thủ
xuất hiện bên cạnh mình, không biết
đường nào mà kèm. Các tiền đạo Hùng bụi,
Sơn cao gần như chơi vai trò hậu vệ. Sơn
cao đứng cắm trước mặt thủ môn Hoàng,
thường xuyên dùng đầu phá bóng ra như một
trung vệ thòng chính cống.

Còn thủ môn Hoàng đúng là một tấm lá chắn
vững vàng. Phải nói đến giờ này mà bóng chưa
lọt vô lưới đội “Sư tử” phần
lớn là nhờ công lao của Hoàng. Nó bay lên lượn
xuống như chim, nó nhảy nó vồ như cọp, nó
đấm nó đá như một võ sĩ. Thôi thì
đất cát bụi bặm tem lem trên đầu trên
cổ. Nhờ nó tả xung hữu đột như
một viên tướng giữa trận tiền mà bên
“Mũi tên vàng” chưa ghi bàn được. Nếu gặp
phải một thủ môn khác thì nãy giờ đội
“Sư tử” đã lãnh cả rổ trứng rồi. Các
cầu thủ đội “Sư tử” thấy tình hình như
vậy, biết không thể nào đá thắng
được đối phương nên quyết
định rút về lập một hàng rào phòng ngự
trước khung thành, hiệp lực với thủ môn
ngăn chận những cú sút của tụi thằng Tân, hy
vọng kiếm một cái hòa.

Khán giả khu phố 2 sau khi động viên đội nhà
đã đời mà thấy đội nhà vẫn không vùng
lên nổi, liền quay sang rủa:

- Ðá như gà mắc toi vậy mà cũng đá!

- Ðá thua đừng về nhà nghe mấy “huynh”!

Chú Tám hoa tay múa chân, mặt đỏ rần:

- Tụi bây đá thua thì đừng có đi ngang nhà tao. Tao
thấy mặt tụi bây tao xách gậy tao rượt à!

Mỗi lần Thuận ròm không chận được bóng
thì lại có tiếng hô:

- Coi cái thằng xì-ke nó đá kìa! Y như quáng gà!

Còn Sơn cao mà đội đầu hụt một cái thì:

- Úi trời! Cái đầu nó cao nghều vậy mà “rờ”
không trúng trái bóng kìa! Thiệt, coi hổng được
mắt chút nào!

Cả Hùng bụi cũng không tránh khỏi búa rìu dư
luận:

- Trời ơi trời! Có trái bóng trong chân mà cũng không
biết cách giữ để cho người ta lấy
mất! Cởi băng đội trưởng ra cho
rồi!

Chỉ có thủ môn Hoàng là ngoại lệ. Mỗi lần
nó bắt hay đấm được bóng là khán giả hò
reo tán thưởng:

- Tay nó y như có nhựa mít-xơ-lanh!
Ðụng đâu dính đó!

- Số dách, Hoàng ơi!

- Không thua gì Dương Ngọc Hùng!

- Y chang Ði-Nô Dốp!

Chú Tám gào lên:

- Khá lắm con ơi!

Rồi chú quay sang hai bên, khoe:

- Cháu tui đó!

Khán giả khu phố 1 nãy giờ thấy thủ môn
đối phương “hốt” hết những cú sút
của đội nhà, tức lắm. Giờ lại
thấy đám khán giả khu phố 2 “bốc” tay thủ
môn của mình lên mây xanh, họ liền gân cổ lên la,
quyết át giọng đối phương:

- “Vẽ” cho độc vô, Thịnh ơi! Cho nó vẹo
xương sườn đi!

- Tạt mạnh vô giữa đi, Quân! Tạt đi,
đừng có lừa nữa!

Trung phong Tân luôn luôn được cổ vũ nồng
nhiệt:

- Sút vô góc trái! Lẹ lên Tân!

- Trời ơi, coi cái gôn chết tiệt chưa kìa! Không có
cái xà ngang đỡ giùm thì mười thằng Hoàng cũng
đừng hòng chụp nỗi!

Trận đấu càng ngày càng trở nên quyết liệt.
Lúc đầu, do tính chất thắng bại của
trận đấu không quan trọng, các cầu thủ
đội “Mũi tên vàng” chơi thoải mái nhưng không
quyết tâm lắm. Nhưng rồi sút hoài mà không ăn, bao
nhiêu cú kết thúc hóc hiểm đều bị thủ môn
đối phương tóm gọn hoặc cản phá
hết, các cầu thủ đội “Mũi tên vàng” đâm
ra nổi sùng, quyết ăn thua đủ đến cùng.
Chẳng lẽ cả đội mình lại chịu thua
mỗi một thằng gôn bên đó sao? Thịnh đâm
hậm hực nghĩ và co chân sút một quả trái phá vô
góc trái khung thành đội “Sư tử”. Một lần
nữa, Hoàng lại tung người lên và trái bóng bị
đẩy ra biên.

- Nhứt xứ Cà Mau, Hoàng ơi!

Khán giả khu phố 2 reo lên.

Các cầu thủ “Mũi tên vàng” tiếp tục tổ
chức những đợt tấn công mới. Hình như
tụi nó quyết ghi bàng thắng cho bằng
được. Hai hậu vệ Dương và Tình lúc này
thường xuyên có mặt trước vùng cấm địa
của đối phương, sẵn sàng mở những
cú sút bất ngờ. Các tiền vệ Dũng và Thịnh
liên tục đổi chỗ cho nhau, gây rối hàng phòng
ngự đội “Sư tử”. Còn Tân và Quân thì thi nhau
bắn phá khung thành đối phương. Nhứt là
thằng Tân, bóng mà đã vô chân nó thì trở nên nguy hiểm
vô cùng. Nó đột phá dũng mãnh và dứt bóng rất
“độc”.

Khán giả khu phố 2 hồi hộp theo dõi những
đợt tấn công dồn dập của đội
“Mũi tên vàng”.

Các cầu thủ đội “Sư tử” lúc này chạy
trối chết, bịt đầu này thì hở đầu
kia, chẳng biết đường nào chống
đỡ. Áo quần đứa nào đứa nấy
ướt đẫm mồ hôi. Thủ môn Hoàng làm việc
túi bụi. Ngoài xà ngang, cột dọc, Hoàng còn đỡ
bóng bằng ngực, bụng, đùi, mông... hầm bà
lằng! Cảnh “bắn phá” của đội “Mũi tên
vàng” thật là khủng khiếp. Khán giả đội khu
phố 2 cảm thấy bất lực trước tình
thế “thập tử nhất sinh” của đội nhà.
Những lời cổ vũ lúc này không thể nào vực
đội bóng dậy nổi. Giọng oang oang cuả chú
Tám đã hạ xuống thành những lời than tội
nghiệp:

- Chết cha rồi! Tụi nó lại đem bóng xuống
nữa!

- Úy trời ơi, nó sút “độc” quá tay, bà con ơi!

Khán giả khu phố 1 thì vỗ tay rầm rộ:

- Vô! Vô!

Khán giả khu phố 4 cũng hùa theo:

- Sút đi! Mở tỉ số đi!

Chú Tám liếc đám khán giả khu phố 4 bằng cặp
mắt muốn ăn tươi nuốt sống
đối phương. Chú biết sở dĩ dân khu
phố 4 ủng hộ khu phố 1 bởi vì nếu
đội “Mũi tên vàng” thắng đội “Sư
tử” thì đội khu phố 4 sẽ vào vòng trong, còn
đội “Sư tử” thân yêu của chú sẽ bị
loại. Hừ! - Chú rủa thầm - Ðồ ăn theo!
Nhưng dù tức đến mấy, chú cũng chẳng làm
gì được. Tình thế đến nước này thì
chỉ có trời mới xoay chuyển nổi. Nhưng ngay
lúc đó, lúc mà mọi người chờ đợi phút
giây thủ môn Hoàng vô lưới lượm bóng, thì có
một người đứng ra tạm thời xoay
chuyển tình thế. Không phải là trời, đó là
trọng tài:

- Te, te, te... e...

Hiệp một chấm dứt.

Khán giả khu phố 2 và các cầu thủ đội
“Sư tử” thở phào, nhẹ nhõm.

Hùng bụi đưa tay quệt mồ hôi trán:

- Còn một hiệp nữa. Ráng lên nghe tụi mày!

Thuận ròm le lưỡi:

- Chưa có trận nào đá “ngán” như trận này.

Minh Mông Cổ trừng mắt:

- Ngán gì mà ngán! Cứ giữ vững như hiệp một
là ngon lành rồi.

Thằng Sĩ tỏ vẻ bi quan:

- Tao thấy giữ vững không nổi đâu. Ðá cái
khỉ gì mà rút về nhà hết ráo, suốt ngày chỉ lo
chống đỡ, chỉ có nước chết!

Hoàng lên tiếng:

- Tao thấy thằng Sĩ nói đúng đó. Ðá thủ
kiểu này trước sau gì cũng thua. Phải mạnh
dạn tấn công để giảm sức ép của
tụi nó. Chớ để nó sút hoài chịu sao xiết. Sút
trăm cái thì cũng vô vài trái chớ!

Tâm sún cười:

- Mày là thủ môn “xịn” mà sợ gì tụi nó.

Hoàng trề môi:

- “Xịn” cái mốc gì! Tay chân tao muốn rã hết đây
nè! Hiệp hai mà cứ kiểu này thì thủng lưới
sớm.

Hùng bụi quyết định:

- Thôi được rồi, hiệp hai mình đổi
chiến thuật. Không chơi phòng ngự bê tông nữa.
Long quắn vô thay cho Thuận ròm đá tiền vệ trái,
đi cặp với tao. Còn Minh Mông Cổ không kèm nổi
tụi thằng Tân, thằng Dũng thì đổi sang cánh
mặt, để thằng Sĩ đá hậu vệ trái.
Sơn cao cắm ở trên, đừng có lùi sâu như khi
nãy. Có gì thì Tâm sún và Long quắn chạy về
được rồi. Còn thằng Hoàng có bóng thì đá
mạnh lên trên chớ đừng có ném cho hàng dưới nữa
nghe chưa! Khi nãy, thằng Sĩ và Minh Mông Cổ
để mất bóng trong chân mấy lần rồi.
Hậu vệ mà “giỡn mặt” kiểu đó có ngày nát
xương à...

Hùng bụi đang nói ngon trớn, đột nhiên có một
ông già trán hói đứng ngoài cắt ngang:

- Không được! Không được! Tụi bay không
thủ là tụi bay chết!

Sơn cao đằng hắng:

- Thủ gì mà thủ! Hiệp một đá thủ bị
tụi nó “quần” tóe khói không thấy sao, bác!

Một khán giả đứng tuổi khác, đeo kính
trắng, lên tiếng cãi:

- Nhờ vậy mà tụi bay thủ hòa được,
chớ không thủ thì tụi bay lãnh cả rổ trứng
từ khuya rồi.

Thằng Sĩ chưa kịp lên tiếng thì một vị
khán giả khác đã ra mặt phản đối giùm:

- Các ông nói nghe lạ chưa! Ai đời đá bóng mà
cứ rút quân về đứng chật trước gôn thì
còn làm ăn cái khỉ gì được!

Ông hói đầu nhướng mắt:

- Ơ, đá yếu hơn người ta thì phải
thủ chớ! Mình xông lên bỏ trống ở nhà,
đến khi đối phương ào xuống thì mình có
nước “ôm đấu máu” sớm!

Vị khán giả thứ ba chưa kịp cự lại thì
vị khán giả thứ tư đã nhảy vô:

- “Ôm đầu máu” sao mà “ôm đầu máu”! Ðá bóng là phải
tấn công! Phòng ngự là tự sát! Ðả đảo phòng
ngự!

Ông đeo kính trắng lấy hơi gào thật to:

- Ðả đảo tấn công!

Các vị khán giả hăng tiết lao vào cãi nhau chí chóe
đến sùi cả bọt mép. Khi cãi nhau đã đời,
quay lại, thì họ không thấy bọn nhóc đâu cả.
Thì ra trong lúc các “chuyên gia bóng đá” hoa tay múa chân hùng hổ
“dạy” nhau những bài học chiến thuật thì
tụi Hùng bụi, Sơn cao nháy nhau chuồn đi chỗ
khác. Chúng muốn kiếm một nơi yên tĩnh ngồi
nghỉ mệt.

Trái với đội “Sư tử”, các cầu thủ
đội “Mũi tên vàng” hưởng những phút giải
lao tươi đẹp hơn nhiều. Khán giả khu
phố 1 bao vây vòng ngoài quanh đội bóng, khen ngợi các
chú nhóc hết lời.

Trong lòng còn đang sướng rên về thế trận áp
đảo của đội nhà vừa rồi, không ai
nhớ đến những sơ sót của từng cầu
thủ. Người ta chỉ chắt lưỡi hít hà
nhắc lại cú dứt rung chuyển xà ngang của
thằng Tân hay cú vô-lê như kẻ chỉ củ thằng
Dũng từ tuyến sau băng lên bất ngờ. Mọi
người chép miệng “Tiếc quá, thằng gôn bên kia
độc thiệt. Nếu gặp đứa dỏm thì
mình dứt thắng cả chục trái “rồi”. Nhưng
không ai lo lắng gì, vì rõ ràng với diễn tiến
trận đấu như vậy, qua hiệp hai sớm muộn
gì các cầu thủ đội “Mũi tên vàng” cũng
sẽ chọc thủng được lưới
đối phương.

Giữa đám khán giả đang hào hứng bàn tán hiện
ra khuôn mặt tươi cười của chú Tám. Chú
đưa tay ngoắt Tân:

- Ê, nhà trung phong số một! Lại đây chú mày đãi
mày ly đá chanh, chịu không cưng?

Tân toét miệng cười. Nó đứng dậy đi theo
chú Tám. Nó sực nhớ chú Tám còn nợ nó một đôi giày
ba-ta.

Hiệp hai bắt đầu. Vừa nhập cuộc,
trận đấu đã trở nên quyết liệt ngay.

Ðội “Sư tử” từ bỏ chiến thuật phòng
thủ. Cả đội ào lên như những cơn
lốc. Hùng bụi thử cú sút đầu tiên. Thủ môn
Thành bắt được. Năm phút sau tới phiên
Sơn cao đánh đầu. Bóng bay chệch cột
dọc. Khán giả khu phố 2 la dậy đất.

Ðội “Mũi tên vàng” không chịu lép. Tam giác Dũng -
Thịnh -Tân hình thành một quả đấm bên cánh
mặt. Các đường chuyền khéo léo được
kết thúc bằng một quả trái phá cực mạnh
của Tân. Bóng vọt xà. Ðòn phản công chớp nhoáng
của đội “Mũi tên vàng” buộc các thủ
đội “Sư tử” phải thận trọng hơn.
Sĩ và Minh Mông Cổ không còn dám dâng lên quá cao. Cục
diện trận đấu trở lại thế cân
bằng. Tới phiên đám khán giả khu phố 1 hò hét
điên cuồng.

Lại một pha tấn công đẹp mắt của
đội “Mũi tên vàng”. Trung phong Tân sút chệch cột
dọc bên phải.

Vài phút sau, hậu vệ Tình từ góc trái văng lên đón
một đường bóng dội từ chân đối
phương ra, bình tĩnh “rót” bóng vào góc cao bên trái khung thành
của thằng Hoàng trong khi thằng này chạy ra ngoài.
Thủ môn bị lố, đành bất lực ngoái
đầu nhìn bóng bay vô gôn. Nhưng quả bóng không chịu
lọt vô lưới mà chạm nhẹ góc cao khung thành,
trượt ra phía sau như chọc tức thằng Tình.
Khán giả dậm chân, ồ lên một lượt.

Ðội “Mũi tên vàng” áp đảo liên tục khiến các
cầu thủ đội “Sư tử” không thể nào
chơi đúng chiến thuật đã đề ra. Các
tiền vệ Tâm sún và Long quắn quay trở về
lối đá phòng thủ. Hùng bụi, mặt mày đỏ
gay, vỗ tay hét “tiến lên!” nhưng đồng
đội không chịu tiến. Rốt cuộc đội
trưởng cũng đành phải lui về hiệp lực
với đội “đổ bê tông” trước vùng
cấm địa. Tình hình trên sân lại diễn ra
giống như ở hiệp một. “Mũi tên vàng” ráo
riết tấn công. “Sư tử” cuống cuồng
chống đỡ.

Còn hai mươi phút nữa. Cứ tình trạng này, thủ
môn Hoàng dù tài ba đến mấy cũng khó mà giữ nguyên
vẹn mành lưới. Khán giả, cả khu phố 1
lẫn khu phố 2, đều nghĩ như vậy và ai
nấy hồi hộp chờ giây phút đó xảy ra.

Còn mười lăm phút nữa. Tỉ số mỏng manh
0-0 vẫn chưa bị sụp đổ. Ðội “Mũi
tên vàng” quyết thắng thấy rõ. Bây giờ, tất
cả những đường bóng tấn công của
đội “Mũi tên vàng” đều tập trung cho trung
phong Tân, cây làm bàn số một, kết thúc. Nhưng hình
như chiều nay là một buổi chiều “xúi quẩy”
nên Tân không đưa vô lưới đối phương
được một quả nào, kể cả những
trái tưởng như chắc ăn một trăm phần
trăm.

Lại một đường chuyền chính xác như
“dọn cỗ” của Thịnh. Ðối diện với Tân
chỉ còn một mình thủ môn. Nó co chân sút mạnh. Cùng
lúc, khán giả đồng loạt hô lớn:

- Vô!

Nhưng bóng không vô. Tân vướng mũi chân nhằm
một bụi cỏ nên chỉ chạm nhẹ vô bóng. Trái
bóng lăn từ từ về phía khung thành và thủ môn
Hoàng tóm gọn.

Hoàng đá mạnh bóng lên còn Tân thì đứng dậy
nhảy lò cò hai, ba cái rồi đi cà nhắc về
phần sân nhà.

Ðội “Sư tử” vẫn không thể nào xoay chuyển
được tình hình. Thịnh và Dũng như hai con sóc
thường xuyên luồn lách, chọc thủng hai cánh
rồi mớm bóng như “đặt” vô chân thằng Tân. May
mà bữa nay Tân không được sung sức chớ
nếu không thì đối phương có mà chết.

Một lần nữa, Thịnh lại “dọn tiệc” cho
Tân. Bóng lần này cách khung thành chừng sáu thước.
Thủ môn Hoàng nhảy loi choi, mặt mày căng thẳng,
mắt dán vô trái bóng trước chân đối thủ.

Tân mím môi sút. Khán giả lại reo lên “vô”. Còn trái bóng thì
lại bay ngoài cột gôn cả thước.

Dũng khều Tân:

- Sao vậy mày?

Tân nhăn mặt chỉ xuống chân:

- Bị vấp cú khi nãy, đau thấy mồ!

Trận đấu lại tiếp tục. Chỉ còn
chừng bảy, tám phút nữa. Khán giả khu phố 1
bắt đầu “giũa” đội nhà te tua. Còn khán
giả khu phố 2 thì khấp khởi hy vọng.

Trung phong Tân lại bỏ lỡ thêm hai cơ hội
bằng vàng khi đối đầu với thủ môn. Thay
vì hai cú sút trái phá thì là hai quả chuyền nhẹ vô ngay tay
thủ môn.

Khán giả la ầm lên:

- Ðá ăn gian!

- Không được nhường nhau!

Hình như Hoàng sau khi ôm bóng có bước lên nói nhỏ vô tai
Tân một câu gì đó khiến khán giả càng nghi dữ:

- Ðồ móc ngoặt!

- Mới ba tuổi ranh mà bày đặt học thói bán
độ!

Còn chừng một, hai phút phù du nữa là kết thúc
trận đấu. Vẫn chưa bên nào mở
được tỉ số. Mặc cho khán giả la ó, các
cầu thủ đội “Mũi tên vàng” vẫn cố
gắng mở những đợt tấn công cuối cùng.
Hậu vệ Dương rời khu vực phòng ngự,
băng lên phối hợp với tiền vệ Dũng
đột phá sâu bên cánh mặt. Hai đứa bật
tường xuyên thủng hàng rào phòng thủ đối
phương, đem bóng sát xuống vùng cấm địa.
Long quắn, Minh Mông Cổ và Sĩ lập tức dồn
qua mặt truy cản. Chỉ đợi có vậy, Dũng
thực hiện một đường chuyền “chọc
khe” đầy mưu trí, mớm bóng qua bên cánh trái, ngay
trước mặt Tân. Tâm sún đuổi theo nhưng không
còn kịp nữa. Bóng đã sát khung thành. Thủ môn Hoàng trán
đổ mồ hôi, thủ thế như một con mèo. Tân
“sang số” và sút.

- Vô!

- Không vô!

Cú sút của trung phong số một lại vướng
cỏ. Trái bóng lăng ngay vô người thủ môn.

Nhưng đúng lúc đó, đúng lúc trái bóng đang lăn
thẳng vô người mình, thủ môn Hoàng lại bay
về phía trái. Và tất cả mọi người
đều sửng sốt nhìn trái bóng đang từ từ
lăn vô lưới.

Không thể nào hiểu nổi. Không ai hiểu nổi
điều đang xảy ra. Khán giả khu phố 2
tưởng mình hoa mắt. Nhưng sau khi đã đưa
tay lên dụi mắt bốn, năm lần mà vẫn
thấy trái bóng nằm gọn trong lưới rành rành,
họ mới tin rằng đó là sự thật. Thế là
tiêu tan hy vọng đứng nhì bảng. Sự sụp
đổ, đau đớn thay, lại xảy ra ngay phút
cuối cùng của trận đấu. Mà lại do một
phản ứng không thể nào chấp nhận
được của người thủ môn cho
đến giờ phút đó không hề có một sai sót
nhỏ.

Tiếng còi chấm dứt trận đấu của
trọng tài vang lên báo hiệu cơn phẫn nộ của
khán giả khu phố 2 bắt đầu. Nếu không có Ban
tổ chức can thiệp thì thằng Hoàng đã te tua
với đám khán giả nhà. Nó ngồi gục đầu
ủ rũ trong khung gỗ. Long quắn ngồi bên cạnh
nhỏ to gì đó. Hùng bụi đứng giữa sân, áo
vắt vai, đưa hai tay lên trời và lắc
đầu. Còn các cầu thủ khác của đội
“Sư tử” thì ngồi bệt xuống sân, mặt mày
tỏ vẻ thất vọng và ngán ngẩm.

Ðó là tất cả những hình ảnh mà thằng Tân
thấy được trước khi nó rời sân
khỏi sân bóng, về nhà.

Bàn thua mà thằng Hoàng để
lọt trong trận đội “Sư tử” gặp
đội “Mũi tên vàng” ngay lập tức trở thành
đề tài bàn tán sôi nổi khắp các hang cùng ngõ hẻm.
Tên tuổi thằng Hoàng trước đây được
khán giả ái mộ bốc lên mây xanh bao nhiêu thì bây giờ
bị nhận chìm xuống bùn đen bấy nhiêu. Người
ta công kích cái bàn thua lãng xẹt mà người thủ môn hay
nhất phường 2 đã để lọt một cách
đáng nghi ngờ.

Trong đội “Sư tử”, bầu không khí thật
nặng nề. Hoàng trở thành một tấm bia cho
đồng đội xỉa xói, trách móc.

Thuận ròm nói bóng gió:

- Thua thì tụi mình thua chớ có thằng được
thưởng đó nghe tụi mày!

Tâm sún nhe răng sún, buông lời cay độc:

- Nuôi ong tay áo mà không biết.

Sơn cao dang hai tay, ngửa mặt cười khẩy:

- Thiệt hết biết!

Thằng Sĩ trắng trợn hơn. Nó nhìn Hoàng, hất
hàm hỏi:

- Mày được khu phố 4 thưởng bao nhiêu, mày?

Hoàng nãy giờ ngồi gục đầu nghe bạn bè
nhiếc móc, không nói một tiếng nào. Ðến khi nghe
thằng Sĩ hỏi, nó ngẩng lên, lắc đầu,
vẻ mặt hết sức đau khổ:

- Tao không phải là đứa bán đồng đội!

Sơn cao hừ mũi:

- Mày nói y như thiệt!

- Tao nói thiệt mà.

Giọng thằng Hoàng nghe như van lơn. Nói xong, nó
lại cúi đầu nhìn xuống những ngón chân của
mình đang ngọ nguậy trên mặt đất.

Sự im lặng lại bao trùm lên đội bóng một
cách khó chịu, tức tối như bầu trời
trước cơn giông.

Trước sau, có ba đứa không hề mở miệng.
Minh Mông Cổ duỗi chân ngồi ngả người ra
sau, tay chống lên mặt đất, mắt nhìn xa xa
như đang dõi theo một đám mây lang thang nào đó, làm
như không hay biết gì về câu chuyện đang xảy
ra. Không ai hiểu đầu óc nó đang nghĩ gì.

Ðội trưởng Hùng bụi hai tay bó gối, ngồi im
như thóc. Nhưng mỗi lần nó liếc thằng Hoàng,
trong đôi mắt nó hiện lên trăm ngàn dấu hỏi.

Cũng như Hùng bụi và Minh Mông Cổ, Long quắn nãy
giờ không góp một lời nào, và cũng như Hùng
bụi thỉnh thoảng nó liếc nhìn cái dáng ngồi
ủ rũ của thằng Hoàng, nhưng không phải
với ánh mắt nghi ngờ mà với tấm lòng muốn
chia sẽ nỗi buồn của bạn.

Trong bọn, chỉ có Long quắn là chơi thân với Hoàng
nhất. Và vì vậy, nó cũng là đứa duy nhất
không lên án thằng Hoàng, ngay cả trong thâm tâm. Khác với
đồng bọn, Long quắn không tin Hoàng bị
đội khu phố 4 mua chuộc. Nó biết Hoàng là
đứa thẳng thắn, trung thực, không khi nào
chịu làm điều xấu xa như vậy. Nhưng dù
suy nghĩ tốt về bạn, Long quắn cũng không thể
công khai lên tiếng bên vực thằng Hoàng. Bởi vì dù gì
nữa, bàn thua mà Hoàng để lọt, đối với
Long quắn, vẫn có một điều gì đó không bình
thường. Chắc chắn thằng Hoàng không “bán
độ”! - Long quắn nhủ bụng - Nhưng chắc
là có uẩn khúc gì nên nó không tìm được lời
biện bạch cho Hoàng trước sự lên án của
đồng đội.

Tụi “Sư tử” châm chích, xỉa xói thằng Hoàng
một chặp nhưng thấy thằng này cứ lì ra
liền chán nản đứng dậy kéo đi, bỏ
mặc người thủ môn ngồi ủ rũ một
mình trên bãi cỏ.

Trong bọn chỉ có Long quắn là ngồi lại.

Long quắn xích tới gần Hoàng. Nó định lên
tiếng an ủi bạn nhưng lúng túng không biết
phải mở miệng như thế nào. Nó khịt mũi
hai, ba cái rồi... im re luôn.

Hoàng vẫn ngồi gục mặt giữa hai đầu
gối. Dường như nó không hay biết đồng
đội đã bỏ đi. Ðến khi nghe tiếng
khịt mũi sát bên tai, nó mới ngẩng mặt lên.
Bốn con mắt của hai người thủ môn gặp
nhau.

Sự khổ sở trong ánh mắt bạn khiến Long
quắn xao xuyến khôn tả. Nó thò tay nắm cánh tay
bạn, thì thầm:

- Tao tin mày!

Ðôi môi Hoàng giựt giựt. Nó không nói gì nhưng đôi
mắt lộ vẻ xúc động.

Long quắn lay vai bạn:

- Thôi về đi mày!

Hoàng chậm chạp đứng lên.

Trên đường về, hai đứa im lặng đi
bên nhau. Dù rất muốn biết nguyên nhân dẫn
đến bàn thua lạ lùng ấy nhưng thấy Hoàng
không muốn nói, Long quắn cũng không hỏi.

Nắng chiều đổ bóng xuống mặt
đường. Hoàng vừa đi vừa nghĩ ngợi
miên man. Lòng nó trĩu nặng tâm sự. Còn Long quắn trong
chốc lát đã quên hết mọi chuyện trên
đời. Nó mải tìm cách đạp lên bóng mình mà không
được. Cho đến lúc vô nhà, đầu óc nó
vẫn còn lay hoay không biết làm sao để đạp
trúng lên đầu mình một cái.

Vừa về nhà, Hoàng đụng đầu ngay chú Tám ngoài
hiên.

Thằng cháu mới ló đầu vô khỏi cổng, ông chú
đã bô lô ba la:

- Ðồ chết tử chết tiệt, sao mày không đi
luôn cho khuất mắt tao, còn dẫn xác về nhà làm gì?
Thiệt uổng công tao cỗ vũ cho mày! Hừ,
đấm với đá, chẳng ra làm sao!

Hoàng phớt lờ, nó lẳng lặng đi ngang qua mặt
chú Tám.

- Hừ, I-a-sin với I-a-siếc! Cái thứ mày không đáng
xách dép cho thằng chả! - Chú Tám nhìn theo lưng cháu,
bắn vói thêm một tràng.

Hoàng liền đứng lại. Suốt buổi chiều
bị bạn bè xỉa xói, nó đã ráng nhịn. Nhưng
cơn bực tức đã như một chén nước
đầy. Giờ lại thêm chú Tám. Vừa thấy
mặt nó, chú đã phang liền hai đòn chí tử
khiến nó tối tăm mặt mũi. Cơn giận
dữ cứ như chực nổ ra.

Hoàng nấc lên. Nó chạy vụt ra sau nhà, vừa chạy
vừa khóc tức tưởi.

Chú Tám đứng nhìn theo, lòng nao nao. Chú tặc lưỡi,
giận mình nói năng quá đáng. Nhưng chạy theo
dỗ cháu thì “xuống nước” quá, chú bèn chắp tay sau
lưng lững thững bước vô nhà, và lắng nghe
tiếng khóc của đứa cháu mà đứt từng
khúc ruột.

Dù sao thì nó cũng là thủ môn số một thế
giới!

Chú Tám lẩm bẩm với lời lẽ khoa trương
và coi sự khen tặng hào phóng này là một hành động
xin lỗi cháu mình, làm như thể thằng Hoàng có thể
nghe được mọi tiếng thì thầm trong
miệng chú không bằng.

Câu chuyện về thằng Hoàng không chấm dứt ở
đó.

Sáng hôm sau, tại một cuộc họp giữa hai
đội bóng khu phố 1 và khu phố 4, có sự hiện
diện của anh Long phụ trách thiếu nhi, cuộc tranh
cãi về bàn thua của thằng Hoàng đã nổ ra dữ
dội.

Nội dung cuộc họp nhằm lựa các cầu
thủ xuất sắc của hai đổi bóng xếp
hạng nhất, nhì trong cuộc đua tranh vừa rồi
giữa các khu phố để thành lập đội
tuyển phường đi tham gia cấp quận.

Sau khi thảo luận sôi nổi và quyết liệt,
những người có mặt đã nhất trí chọn vào
đội tuyển phường các cầu thủ Tân,
Thịnh, Dũng của đội “Mũi tên vàng”, Sinh,
Ðạo, Diệm và thủ môn Hiệp của đội khu
phố 4. Tình, Dương của “Mũi tên vàng” và Ngọc,
Lộc của đội khu phố 4 được
chọn làm cầu thủ dự bị.

Khi rà lại thành phần đội tuyển, thằng Tân
cảm thấy không an tâm lắm. Có vài vị trí còn yếu.
Nhất là thủ môn. Thằng Hiệp của đội
khu phố 4 bắt gôn không xuất sắc lắm. So
với Long quắn, Hiệp còn thua xa, dừng nói chi là so
với thằng Hoàng. Còn trên hàng tấn công, nếu có thêm
Hùng bụi và Sơn cao thì hết sẩy. Lúc đó,
đội bóng sẽ đều hơn và khó có đội
nào đánh bại nổi.

Thằng Sinh, đội trưởng đội khu phố
4 cũng có suy nghĩ như Tân. Do đó khi anh Long hỏi
còn ai có ý kiến gì nữa không thì Sinh đứng dậy:

- Theo em, nên chọn bạn Hoàng bắt gôn thì hay hơn.

- Bạn Hoàng nào?

Sinh gãi tai:

- Dạ, Hoàng ở đội “Sư tử” ạ.

Thằng Ðạo “ồ” lên:

- Ðội “Sư tử” đứng hạng ba đâu có
được tham gia đội tuyển!

Tụi cầu thủ khu phố 4 không được
chọn cũng nhao nhao phản đối:

- Bọn mình đứng hạng nhì mà còn bị ra rìa,
thằng Hoàng đứng hạng ba ai cho nó bắt gôn lãng
xẹt vậy.

Sinh nổi sùng, quay sang đồng bọn:

- Tao chỉ có ý kiến vậy thôi, tụi mày cứ bàn
chớ tao có quyết định đâu mà ồn lên
vậy.

Nói xong, nó ngồi phịch xuống ghế.

Các chú nhóc tiếp tục xì xầm.

Tân đứng lên. Nó nhìn anh Long, nói:

- Theo em, nên để bạn Hoàng bắt gôn, vì bạn
ấy là một thủ môn giỏi. Có bạn Hoàng trong khung
thành, đội bóng của chúng ta sẽ mạnh lên rất
nhiều.

Thịnh cũng đứng dậy:

- Em cũng đồng ý như vậy. Còn chuyện thứ
hạng thì em nghĩ đội tuyển phường
lấy hai đội nhất, nhì làm nòng cốt nhưng
vẫn nên bổ sung những cầu thủ xuất
sắc ở các đội khác.

Tân thấy có đồng minh, được thể làm
tới:

- Em đề nghị nên lấy thêm vô đội tuyển
hai bạn Hùng bụi và Sơn cao nữa. Hai bạn này
đá tấn công rất hay.

Ðạo lập tức xua tay:

- Thôi, thôi, lấy gì mà tùm lum vậy! Một mình thằng
Hoàng đủ rồi!

Tân quắc mắt:

- Lấy cho đội bóng chớ đâu phải lấy cho
tao mà mày phá đám hoài vậy! Mình phải nghĩ
đến danh dự của phường mình chớ.
Hổng lẽ mày muốn đội bóng phường mình
đá đâu thua đó sao?

Nghe nói đến danh dự của phường, các chú nhóc
liền im re, không phản đối nữa.

Ðột nhiên thằng Diệm có ý kiến:

- Lấy thêm những bạn đá giỏi vô đội
bóng thì càng tốt.

Tân nghe thằng Diệm nói mà nở từng khúc ruột.

- Nhưng, - thằng Diệm nói tiếp - trường
hợp của bạn Hoàng thì em thấy không ổn.
Hiện nay bạn Hoàng đang bị tai tiếng nhiều
về bàn thua trong trận gặp đội “Mũi tên vàng”
cách đây hai ngày. Có người nghi ngờ bạn Hoàng “bán
độ”.

Lập tức có tiếng nhao lên:

- Ðúng rồi, bán độ!

Có đứa buông lời độc địa:

- Nó nhận tiền của người khác.

Tân chồm người lên bàn, hét toáng:

- Ðừng có nói xấu bạn! Ðồ hèn!

- Chớ gì nữa! Trái bữa đó nó cố tình để
thua, ai mà không biết!

- Ðồ nói láo!

Anh Long đập tay xuống bàn:

- Các em bình tĩnh lắng xuống. Mười mấy
cặp mắt đều hướng về phía anh Long,
chờ đợi.

- Ðúng như em Thịnh nói, đội bóng của chúng ta nên
bổ sung những em xuất sắc của các đội
bóng khác trong phường. Ðiều đó không có gì phải
bàn cãi. Hai đội bóng xếp hạng nhất, nhì vừa
rồi tất nhiên giữ vai trò nòng cốt, nhưng như
vậy không có nghĩa là chúng ta bỏ qua những cầu
thủ giỏi ở các khu phố khác. Riêng trường
hợp em Hoàng thì chúng ta cần phải coi lại. Nếu
bàn thua mà em Hoàng để lọt vừa rồi là một
hành động xấu thì chúng ta nhất định
gạt em Hoàng ra khỏi thành phần đội tuyển.

- Nhưng nếu thiếu bạn Hoàng, đội bóng chúng
ta sẽ thua thì sao, anh? - Tân lên tiếng.

- Thi đấu thể tao thắng thua là chuyện
thường. Thua keo này ta bày keo khác. Ðá dở ta sẽ
cố gắng tập luyện cho hay hơn. Nhưng nếu
thiếu tinh thần thể thao chân chính, bóng đá sẽ
không còn là bóng đá nữa mà là đánh bạc.

Bầu không khí đột nhiên im phắt. Lời nói của
anh Long tiếp tục ngấm vào tâm hồn những
đứa trẻ:

- Có một lần các cầu thủ quốc tế của
Ba Lan là Latô, Ðâyna... vì có cử chỉ không đẹp
với các phóng viên báo chí mà bị Liên đoàn bóng đá Ba Lan
treo giò một thời gian, mặc dù trong thời gian đó,
đội Ba Lan phải đấu những trận
quốc tế quan trọng. Gần đây, danh thủ
quần vợt Ivan Lenđơ của Tiệp Khắc vì vi
phạm tổ chức kỷ luật mà bị truất
quyền thi đấu khỏi đội tuyển Tiệp
Khắc, mặc dù đội Tiệp Khắc đang tranh
giải Davít, một giải lớn của thế
giới. Tất nhiên, thiếu các danh thủ trụ
cột, các đội tuyển này có thể thi đấu
không thành công. Nhưng ở những nước có nền
thể thao chân chính, người ta sẵn sàng chấp
nhận chyện đó. Có tài đã đành nhưng cũng
phải có đức...

Tụi nhỏ ngồi há hốc miệng nghe. Không
đứa nào ngờ chuyện đá bóng cũng quan
trọng đến như vậy. Bầu không khí trở
nên nghiêm trang, lặng lẽ. Mãi sau, Tân mới phá tan sự im
lặng:

- Nhưng em nghĩ bạn Hoàng không có bán độ. Bạn
ấy để thủng lưới hôm trước là do
sơ sẩy.

Ðạo hừ mũi:

- Trái đó mà sơ sẩy! Có trời mới biết!

Tân nổi nóng:

- Chớ sao mày biết nó bán độ? Bộ mày cũng bán
độ mấy lần rồi hả?

- Nè, không có nói bậy à nghe! - Ðạo đỏ mặt.

- Bậy là mày bậy chớ không phải tao à!

Ðạo trả đũa:

- Còn mày, sao mày biết trái đó do sơ sẩy? Bộ mày
là thủ môn chắc?

- Tao không phải là thủ môn nhưng tao biết bởi vì
chính tao sút trái đó!

Hừ, sút dở ẹc mà cũng bày đặt khoe!

Cuộc cãi cọ giữa Tân và Ðạo lôi kéo theo những
cuộc tranh luận khác.

Các chú nhóc chia làm hai phe. Phe cho là thằng Hoàng bán độ.
Phe kia thì phản đối. Căn cứ theo tình hình
tại chỗ thì phe bênh vực cho thằng Hoàng ít hơn.

Ðám “Mũi tên vàng” chỉ có Tân và Thịnh là lên tiếng bào
chữa cho thằng Hoàng tích cực nhất. Số còn
lại ngồi im re. Thực ra, tụi thằng
Dương, thằng Quân cũng rất muốn bênh vực
cho thằng Hoàng nhưng không biết phải ăn nói
như thế nào cho hợp lý. Bởi vì bàn thua thằng
Hoàng để lọt bữa trước rõ ràng rất
đáng nghi. Chuyện đó ai cũnng nhìn thấy. Thành ra
bây giờ mà nói năng loạng quạng thì không thuyết
phục được ai hết. Do vậy, đa số
cầu thủ đội “Mũi tên vàng” đành ngồi
ngậm tăm, mặc cho Tân và Thịnh chống đỡ
với tụi khu phố 4.

Sinh là đứa đầu tiên đề nghị chọn
thằng Hoàng vô đội bóng bây giờ cũng ngồi
lặng thinh nghe đồng bọn lên án Hoàng.

Trong đám chỉ có Tân là hăng nhất. Nó tả xung
hữu đột, bào chữa cho thằng Hoàng đến
văng nước miếng y như một luật sư
đang cãi cho bị cáo vậy.

Nghe bọn nhóc cãi nhau, anh Long biết là câu chuyện không
đi đến đâu. Bởi vì tranh luận cho lắm
thì cũng không thể nào xác định được bàn
thua của Hoàng là vô ý hay cố tình. Anh liền ngoắt
thằng Dũng, kêu nó chạy đi kiếm thằng Hoàng.

Hoàng bước vô cuộc họp trong lúc mấy chú nhóc còn
đang cãi nhau chí chóe. Nhưng vừa nhác thấy thằng
Hoàng, lập tức đứa nào đứa nấy
“tốp” lại ngay.

Dũng dẫn Hoàng đi giữa hai hàng người im
phắt như dẫn một tên tù. Những cặp mắt
bốn phía dán vô người nó, tò mò, dò xét.

Anh Long chỉ chiếc ghế trống gần mình kêu Hoàng
ngồi xuống. Và anh bắt đầu nói, cũng
những ý nãy giờ anh phân tích trong buổi họp.

Hoàng ngồi bất động như một pho
tượng, lắng nghe bằng nét mặt thẫn
thờ.

Những câu cuối được anh Long nhấn mạnh:

- Người cầu thủ trung thực không chỉ
chơi bóng bằng chân mà còn chơi bằng đầu óc và
trái tim nữa. Nếu bàn thua đó em cố ý để
lọt thì em không xứng đáng tham gia đội tuyển
phường, dù so với các bạn, em là thủ môn
xuất sắc nhứt. Không chỉ riêng em mà bất cứ
ai có mặt ở đây, nếu phạm phải những
điều như vậy đều bị truất
quyền thi đấu, em hiểu không?

- Dạ hiểu! - Hoàng đáp khẽ trong miệng.

- Vậy bây giờ em hãy nói cho anh và các bạn biết, nói
một cách thành thực, trái bóng đó vô lưới là do em
không bắt được hay do em cố ý thả vô?

Hoàng đằng hắng hai, ba cái, mắt nó chớp lia
lịa.

Tụi nhỏ nín thở chăm chú nhìn Hoàng, coi nó trả
lời làm sao. Có vài đứa nghĩ bụng, anh Long
hỏi kiểu này thì thằng Hoàng nó chối phắt, ai mà
biết. Tân mở căng mắt dòm bạn, tim đập
thình thịch.

- Em cố ý.

Câu trả lời của Hoàng khiến nhiều đứa
bật ngửa. Tụi “Mũi tên vàng” lắc đầu,
hết ý. Mấy chú nhóc đội khu phố 4 mặc dù
trước đây cứ khăng khăng cho là Hoàng bán
độ nhưng bây giờ nghe chính miệng nó nói ra,
đứa nào cũng không tránh khỏi sửng sốt.

Ngay cả anh Long cũng bị bất ngờ.

Anh hỏi dồn dập:

- Hả? Em cố ý để lọt lưới hả?
Tại sao hả? Tại sao em làm vậy?

Hoàng không trả lời. Nó ngồi yên, cúi gằm
đầu xuống đất. Người nó như
nhỏ hẳn lại, lọt thỏm giữa những
tiếng xì xào chung quanh.

- Tại sao em làm vậy, Hoàng? Em bán độ hả? Em
bị ai mua chuộc phải không? - Anh Long tiếp tục
hỏi tới tấp.

Hoàng lắc đầu:

- Em không bán độ.

Anh Long nhăn mặt:

- Sao? Không bán độ mà lại cố ý để thua?
Tại sao em lại hành động như vậy?

Hoàng lại lặng thinh.

Anh Long vẫn kiên trì hỏi tới hỏi lui, nhưng
lần này Hoàng không hề hé môi.

- Nó bán độ sức mấy mà nó dám nhận!

Có tiếng xầm xì trong đội khu phố 4.

Hoàng dĩ nhiên là nghe thấy lời cạnh khóe đó
nhưng nó không phản ứng. Chỉ có những bắp
thịt rên má nó giật giật.

- Thôi! - Cuối cùng anh Long đứng dậy tuyên bố -
Nếu em không muốn nói rõ thì thồi. Nhưng một
thủ môn mà cố ý để bóng lọt lưới là
điều không thể chấp nhận được. Ðó
là một hành vi xấu, một hành vi phản thể thao. Và
như vậy, em không đủ tư cách để tham gia
đội bóng phường trong những ngày sắp
tới.

Những tiếng rì rầm lắng xuống. Lời
kết luận cuả anh Long như một mũi dao
đâm vô tim Tân, mặc dù điều đó không có gì bất
ngờ.

Hoàng đứng dậy chuẩn bị rời khỏi bàn
trước những cặp mắt xót xa của bạn bè.

- Khoan đã!

Tân đột ngột lên tiếng. Và nó đứng lên.

Những ánh mắt ngạc nhiên đổ về phía Tân.
Không ai đoán được nó định làm gì, kể
cả các cầu thủ trong đội “Mũi tên vàng”.

- Thưa anh, bạn Hoàng không có lỗi trong chuyện này! -
Tân nhìn thẳng vô mặt anh Long và nói bằng một
giọng rõ ràng trước sự kinh ngạc của
mọi người - Chính em mới là người đáng
bị truất quyền thi đấu!

Tân ngừng lại. Có lẽ nó đang xúc động
mạnh. Mọi người im lặng, chờ đợi.
Vẫn chưa ai hiểu đầu đuôi sự việc
ra làm sao.

Tân đằng hắng hai, ba tiếng rồi nói tiếp:

- Hôm đội “Mũi tên vàng” đấu với
đội “Sư tử”, lúc nghỉ giải lao giữa hai
hiệp thì em gặp chú Tám. Chú Tám là người ủng
hộ đội “Sư tử”. Thấy hiệp một
đội tụi em tấn công đội “Sư tử”
liên tục nên chú Tám kêu em đá huề vì chú biết trên hàng
tiền đạo các bạn thường dồn bóng cho em
dứt điểm. Chú nói nếu em chịu đá huề
chú sẽ cho em một đôi giày ba-ta là thứ mà em mơ
uớc đã lâu. Lúc đầu em không đồng ý,
nhưng sau đó em nghĩ nếu đội “Mũi tên
vàng” đá huề thì vẫn được sáu điểm,
vẫn đứng đầu bảng như thường
nên em bằng lòng. Còn đội “Sư tử” nếu đá
huề trận đó thì sẽ đứng hạng nhì, trên
đội khu phố 4. Vì lý do đó, sang hiệp hai em
cố ý sút bóng ra ngoài hoặc đá nhẹ ngay thủ môn...

Tân nói tới đó, tụi nhỏ bỗng ồn hẳn
lên. Bởi vì bữa đó đứa nào cũng thấy Tân
sút bóng không “độc” bằng ngày thường nhưng
chẳng hiểu tại sao, tưởng là nó bị đau
chân. Ai dè, bữa nay nghe nó nói ra mới biết.

-... Qua nhiều lần thấy em đá không giống ai,
bạn Hoàng biết là em giả bộ. Lúc gần hết
trận, sau khi bắt một cú sút thật nhẹ của
em, bạn Hoàng tức giận bước lên nói với em
là nếu em còn đá kiểu đó nữa thì bạn ấy
không thèm chụp. Em tưởng bạn ấy nói giỡn,
ai dè tới phút chót, khi em giả bộ vướng chân
nhằm cỏ, đá nhẹ bóng về phía bạn ấy
thì bạn ấy lại bay về phía trái cho bóng chui vô
lưới...

Nói xong, Tân cảm thấy nhẹ nhõm như vừa trút
được một gánh nặng. Nó không ngồi xuống
mà đứng nguyên tại chổ, tay cọ cọ lên mép
bàn như để tẩy một vết mực vô hình nào
đó.

Những điều Tân tiết lộ y như sét đánh
ngang tai tụi bạn. Không đứa nào lại ngờ tay
trung phong số một này lại cả gan qua mặt
mọi người như vậy. Cả anh Long cũng bàng
hoàng. Anh quay qua Hoàng:

- Những lời bạn Tân nói có đúng không, em?

Hoàng gật đầu xác nhận.

Anh Long đan hai tay vào nhau, nhăn mặt:

- Vậy tại sao em không nói ngay từ đầu? Nếu
như bạn Tân không lên tiếng, có phải em bị
đuổi oan rồi không? Em nói cho anh biết đi,
tại sao em im lặng?

Mấy chú nhóc chồm hẳn người lên bàn như
cố nhích lại gần thằng Hoàng, tai dỏng cả
lên.

- Tại em sơ bạn Tân bị truất quyền thi
đấu! - Hoàng đáp khẽ.

- Bị truất quyền thi đấu thì có sao? - Anh Long la
lên - Người nào làm người đó chịu chớ!
Tại sao em lại phải gánh lấy trách nhiệm
của bạn trong trường hợp này?

- Tại vì... nếu em không được thi đấu,
Long quắn có thể thay thế em được. Long
quắn bắt gôn không thua gì em. Nhưng nếu thiếu
bạn Tân, đội bóng phường yếu đi
thấy rõ. Vì vậy... em không muốn.... không muốn...

Thấy Hoàng ấp úng, anh Long tiếp liền:

- Em không muốn nói rõ nguyên nhân bàn thua sợ bạn Tân không
được đá trong đội tuyển phường
chớ gì? Do đó, em quyết định hy sinh cho bạn,
cho danh dự của đội bóng phải không? Hừ, anh
hùng gớm! Em không thấy là suy nghĩ của em hoàn toàn sai
lầm sao? Em làm vậy là em bao che cho tính xấu của
bạn, là em hại bạn chớ không phải giúp bạn
đâu. Còn đội bóng, hừ, đội bóng của
chúng ta trước hết cần những con người
tốt trước, rồi mới đến những
cầu thủ giỏi sau. Chúng ta phấn đấu
lập thành tích, nhưng không chủ trương
đạt thành tích bằng bất cứ giá nào, kể
cả việc dung túng những cầu thủ thiếu tinh
thần thể thao chân chính. Còn em...

Anh Long nhìn thẳng vô đôi mắt đang mở to của
người thủ môn xuất sắc:

- Tại sao lúc đó em lại cố tâm để bóng
lọt lưới? Có thiếu gì cách giải quyết. Sau
trận đấu, hoặc ngay lúc đó em có thể báo cho
Ban tổ chức những phát hiện của em cũng
được mà. Tại sao em lại hành động
thiếu suy nghĩ như vậy? Cách xử sự tùy
tiện của em làm ảnh hưởng đến thành
tích của đội, gây ra những cái nhìn lệch lạc
nơi người xem và đưa đến những
hậu quả xấu khác, em có biết không?

Nghe anh Long phân tích cặn kẽ, Hoàng toát mồ hôi hột.
Nó không dè hành động của nó lại tai hại
đến như vậy. Thực ra, việc nó quyết
định để lọt lưới trái bóng hôm
trước cũng xảy ra hoàn toàn đột ngột.

Vốn là một đứa trẻ mê bóng đá cực
kỳ, từ khi phát hiện ra chỗ đứng của
mình là ở trong khung thành, nó bao giờ cũng say sưa hoàn
thành nhiệm vụ. Không như những thủ môn
“dỏm” khác lúc nào cũng mong đối đầu với
những đội yếu để mành lưới
được nguyên vẹn, Hoàng khoái đối
đầu với những pha như thế, khán giả
mới thấy hết được tài nghệ và lòng
dũng cảm của nó. Bảo vệ khung thành nhà
trước cơn sóng gió, Hoàng cũng y như một
chiến sĩ “vào sinh ra tử”, nhiều nhọc nhằn
nhưng cũng lắm vinh quang.

Trong trận đối đầu với đội
“Mũi tên vàng” hôm trước, trong hiệp một Hoàng say
sưa chống đỡ với hàng loạt những cú sút
búa bổ, kiên cường bảo vệ khung thành, mình
mẩy tả tơi như một cảm tử quân chính
cống. Nhưng khi sang hiệp hai, người thủ môn
tài ba hầu như không phải đối phó với
một cú sút đáng giá nào. Rất nhiều lần, mặt
đối mặt với tiền đạo đối
phương, nhưng rồi hoặc bóng đi chệch
cột dọc hoặc vọt xà, cùng lắm thì bóng lại
lăn nhẹ ngay người thủ môn y như giỡn,
Hoàng gần như không có dịp nào phô trương tài nghệ.
Nhứt là những lần đối diện với
quả bóng đang chập chờn trong chân thằng Tân, chân
sút số một của phường, Hoàng căng cả
thần kinh để chuẩn bị tư thế
đấm hoặc bắt bóng, mắt nó mở to, hai tay thu
lại trong khi bắp thịt nhu phồng ra dưới làn
da, thậm chí có thể nghe cả tiếng máu chảy
rần rật trong huyết quản. Lúc đó toàn bộ
sức mạnh của cơ thể Hoàng được huy
động tối đa, người nó như một dây
cung căng hết cỡ. Nhưng rồi cái dây cung căng
thẳng ghê gớm ấy từ từ chùng lại, không
được một tích sự gì. Cả cái sức
mạnh lớn lao được chuẩn bị của
người thủ môn rốt cuộc chỉ đem dùng cho
cái việc nhỏ nhặt là ôm lấy trái bóng đang
lăn nhẹ về phía mình y như trong một trò chơi
con nít.

Qua vài lần bị “hẫng” như vậy, Hoàng tức
tối vô cùng. Nó có cảm giác mình bị đánh lừa. Ðồng
thời nó cũng phát hiện ra lối đá “bất bình
thường” của thằng Tân. Tuy nhiên lúc đó nó không
kịp nghĩ ngợi gì sâu xa. Nó chỉ nói với Tân là nó
sẽ không thèm chụp bóng nếu thằng này còn đá ngay
người nó như vậy nữa. Tân không tin. Thế là
lại một cú sút nhẹ và bóng lăn tới
trước mặt thủ môn. Và đó cũng là giọt
nước làm tràn cái ly phẫn nộ trong lòng thằng
Hoàng. Không chịu đựng được nữa, Hoàng
quyết định bay sang trái, để bóng lăn vô gôn.

Nhưng sau khi bóng đã lọt lưới, nhìn nỗi
thất vọng trên mặt đồng đội, Hoàng
hối hận vô cùng. Nó biết nó đã làm một
điều dại dột, nhưng mọi chuyện đã
lỡ rồi. Tiếng còi trọng tài vang lên chấm
dứt trận đấu. Và đó cũng là lúc nó ngồi
sụp xuống mặt cỏ...

Tất cả hình ảnh của trận cầu hôm đó
diễn ra trong đầu Hoàng rõ mồn một. Nhưng
thật khó khi phải kể lại rành mạch mọi
diễn biến của tâm trạng dẫn đến
quyết định để lọt trái bóng rắc
rối kia.

- Nếu em biết đó là bán độ, đó là một
hành động xấu thì không bao giờ em làm. Em cứ
nghĩ đội “Mũi tên vàng” dù huề vẫn
đứng nhứt bảng thì em cố ý đá huề
cũng không ảnh hưởng gì đến đội
của em. Em đâu có nghĩ đến sự tai hại
của nó. Em xin hứa với anh và các bạn đây là
lần cuối cùng em mắc phải việc này. Và em
sẵn sàng bị truất quyền tham gia đội
tuyển phường...

Giọng nói buồn rầu của thằng Tân vang lên bên tai
Hoàng. Nó vừa thương bạn vừa tiếc không có
thằng Tân tham gia trận bóng. Nhưng biết làm sao!
Trăm sự cũng tại ông chú cục bộ của
mình! Hoàng vừa tặc lưỡi vừa cố sắp
xếp những ý nghĩ tản mạn của mình lại.
Lát nữa đây, nó còn phải trình bày cho anh Long và các
bạn lý do tại sao nó lại để bóng lọt
lưới mà không chọn hành động khác, đúng
đắn hơn.

Như
vậy, đội bóng phường 2 ngoài thủ môn Hoàng
tới phút chót còn bổ xung thêm Hùng bụi. Việc
nhận Hùng bụi vô đội bóng thực ra chẳng
phải suông sẻ gì. Cái lý do duy nhất khiến nhiều
người không đồng tình việc bổ sung Hùng
bụi là vì nó hút thuốc lá.

Hùng bụi được gọi tới và trước
mặt mọi người nó cam kết là sẽ bỏ
hẳn thuốc lá. Hoàng và Thuận ròm được phân
công theo dõi kiểm tra lời hứa của Hùng bụi, coi
nó có thực hiện nghiêm chỉnh không.

Sau một tuần lễ theo dõi, hai tay “thám tử” cùng
nhận xét rất tốt về Hùng bụi. Trước
đây, Hùng bụi vừa đá bóng vừa hút thuốc.
Nhưng bây giờ, khi phải chọn một trong hai thì
Hùng bụi có vẻ quyết tâm chạy theo trái bóng tròn
hơn là ngụp lặng trong khói thuốc mịt mù.

Trung phong Tân đáng lẽ bị truất quyền thi
đấu suốt giải nhưng vì đã thành khẩn thú
nhận tội lỗi, không để bạn bè bị oan,
và đã tỏ ra hối hận về việc làm của
mình nên hình thức kỷ luật được tập thể
quyết định giảm xuống. Tức là thay vì
bị cấm đá suốt giải thì nay trung phong chỉ
bị treo giò năm trận đầu tiên trong số
mười bảy trận của vòng chung kết giữa
các đội tuyển phường.

Tân nhận được tin này y như người
chết được sống lại. Ngày đêm nó
chỉ chờ cho thời gian trôi qua lẹ lẹ. Chưa
bao giờ nó siêng coi lịch và bóc lịch như mấy ngày
này. Nó mong cho những trận đấu của giải qua
nhanh, những trận mà nó chỉ được tham gia
với tư cách khán giả thay vì cầu thủ.

Tuy nhiên, trong những ngày bị treo giò, Tân cũng thu
lượm được nhiều điều bổ ích.

Có một lần, nó cùng anh Long đến chơi nhà anh
Việt. Anh Việt là người phụ trách bộ môn
bóng đá của phòng thể dục thể thao quận. Anh
Long giới thiệu nó là cây làm bàn số một của
phường khiến nó sướng phồng mũi.

Anh Việt xoa đầu nó:

- Em chơi bóng đá khá lắm! Anh đã được coi
em đá mấy lần! Ráng lên nghe!

Tân dạ lí nhí trong miệng.

- Nếu em thích, - anh Việt nói tiếp - kỳ hè này anh
sẽ gỡi em vô học lớp năng khiếu bóng đá
ở Tao Ðàn cùng với một số bạn khác. Sao,
chịu không?

Dĩ nhiên là Tân chịu liền. Ðược vô học
lớp bóng đá Tao Ðàn đứa nào lại chẳng khoái.
Có cả huấn luyện viên Tam Lang của đội
Cảng Sài Gòn phụ trách hướng dẫn nữa mà. Có
lần Tân thấy báo đăng như vậy. Chính anh Sáu
nó trước đây cũng học chơi bóng ở
đó. Nó rụt rè hỏi:

- Ở đó dạy có khó lắm không anh?

Anh Việt cốc đầu nó, cười:

- Chưa gì mà đã sợ khó rồi hả? Trường
lớp nào mà lại chẳng khó. Nhưng nếu mình cố
gắng thì vẫn học được thôi. Nhưng em
cần nhớ một điều là phải học văn
hóa cho tốt. Càng có trình độ văn hóa càng tiếp thu
tốt các bài học, dù là những bài học về bóng
đá. Chỉ có năng khiếu thôi thì không đủ
đâu!

Tân nghe anh Việt nói mà băn khoăn vô kể. Nó chẳng
hiểu chuyện học tập và chuyện đá bóng có
dính dáng gì với nhau mà ai cũng biểu nó ráng học
tốt. Thiệt là quái quỉ! Tân thắc mắc trong
bụng nhưng không nói ra. Nó ngồi đưa mắt tò mò
nhìn lên bàn làm việc của anh Việt. Chợt mắt nó
sáng lên khi thấy trên kệ sách có một lô sách dạy
đá bóng.

Tân thò tay rút quyển “Nếu em muốn đá bóng giỏi”
và lật ra coi.

Ngay trang đầu, Tân đã thích thú với lời giới
thiệu của nhà xuất bản: Cuốn sách này do
các huấn luyện viên nước Cộng hòa Dân chủ
Ðức viết cho các em học sinh yêu thích bóng đá và mong
muốn trở thành cầu thủ giỏi...

Trong khi anh Long và anh Việt ngồi nói chuyện thì Tân chúi
mũi vô cuốn sách, say sưa đọc.

Nhưng rồi, nó khựng lại. Ðọc câu Cái quan
trọng là tập luyện không được phiến
diện mà cùng một lúc em phải nâng cao việc phát
triển các tố chất thể lực, kỹ thuật
và chiến thuật , Tân không hiểu rõ ràng
người ta muốn nói gì. Những chữ như
“phiến diện” hay “tố chất” đối với nó
hoàn toàn xa lạ.

Tân vội vã giỡ qua trang khác. Thấy cái tựa lớn
Sút bóng thế nào? , nó hăm hở đọc coi
người ta chỉ vẻ ra sao. Không dè đụng ngay câu
Như em đã rõ, nếu có một lực tác
động vào tâm của một vật, thì vật đó
sẽ chuyển động thẳng ra phía trước theo
hướng của điểm mà lực tác động
vào, sự chuyển động của một quả bóng
cũng như vậy! khiến cho nó mù tịt luôn.
Hừ, ai mà rõ được ba cái chuyện phức
tạp đó vậy mà nói như em đã rõ ! Tân
lầm bầm trong miệng rồi hấp tấp lật
qua trang khác.

Nhưng ở trang nào nó cũng gặp phải những câu
mà nó không làm sao đoán được ý nghĩa, lúc thì Ðộ
lớn biến độ di động của các khớp
và tính đàn hồi của các cơ bắp là điều
kiện tốt để phát triển sức khéo léo ,
lúc thì Phần lớn tiết diện của lòng bàn
chân tiếp xúc vào tâm của bóng , thôi thì đủ
thứ rắc rối trên đời. Càng đọc, trán nó
càng toát mồ hôi y như đang đá một trận bóng
thực sự.

Tân nhét cuốn sách vô chỗ cũ và rút một cuốn khác.

Ðó là cuốn Ðánh giá trình độ luyện tập
thể thao . Mới nhìn cái hình bìa toàn những
đườn kẻ lên lên xuống xuống và một
mớ những con số, nó đã thấy run rồi.
Nhưng chẳng lẽ chưa coi qua lại cất trở
vô, nó đành nhắm mắt nhắm mũi giở liều
một trang, trong bụng mơ hồ cảm thấy
một màn sương mù đang chờ đợi mình.

Quả thật, ngay trang đầu tiên, thằng Tân
đụng phải thứ dữ rồi: Khái
niệm trình độ luyện tập thường liên
quan phần lớn đến những thay đổi sinh
học thích ứng (chức năng và hình thái) xảy ra
trong cơ thể vận động viên dưới tác
động của những lượng vận
động tập luyện và những thay đổi
đó biểu thị ở sự phát triển năng
lực hoạt động của vận động
viên . Tân lật lia lịa qua những trang sau,
nhưng trang nào cũng đầy những công thức toán
học, những biểu đồ, những phương
trình và những câu đại loại như với
t bằng 2,8 xác suất sai số P nhỏ hơn 5%, tức
là P nhỏ hơn 0,05 khiến nó rối tinh rối
mù lên và hốt hoảng đặt cuốn sách vô chỗ
cũ.

Thoạt đầu, gặp những chữ khó, nó tính
hỏi anh Việt nhưng rồi thấy chỗ nào
cũng đầy rẫy những chữ khó như
vậy, nó biết có hỏi thì anh Việt cũng không có thì
giờ đâu mà giải thích cặn kẽ cho nó. Mà nếu
ảnh có giải thích thì chưa chắc nó đã hiểu
được. Ðúng là phải học! Tân nghĩ bụng và
đột nhiên nó hiểu ra tại sao anh Việt khuyên nó
ráng học văn hóa cho giỏi.

Bữa đó Tân mới vỡ lẽ là giữa bóng đá
với các môn học, kể cả môn toán là môn nó vốn
không ưa, đều có mối quan hệ với nhau. Và
muốn luyện tập thể thao cho đến nơi
đến chốn thì không thể nào học hành lem nhem
được. Nhưng dù sao đó cũng là chuyện lâu
dài, còn trước mắt thì Tân cứ mong cho mau tới
trận tranh giải thứ sáu của đội bóng
để nó lập công chuộc tội. Trăm sự
cũng tại mình ham đôi giày ba-ta! Sau cuộc họp
bữa trước, Tân tự xỉ vả mình thậm
tệ và nó thường xuyên tìm cách lánh mặt chú Tám.
Mặc dù trận nào có đội bóng phường 2 đá,
chú Tám cũng đều có mặt cổ vũ và mỗi khi
đội bóng nhà thua, chú thường xuýt xoa Phải
chi có thằng Tân đá thì đội mình đâu có
đến nỗi! khiến những lúc tình cờ nghe
được, Tân cảm thấy khoái chí vô cùng.

Ðiều thằng Tân (và có thể cả đội bóng)
chờ đợi đã tới. Chiều nay, đội
bóng phường 2 sẽ gặp đội bóng
phường 8. Ðây là trận đấu thứ sáu của
đội và cũng là trận đầu tiên Tân
được thi đấu trong đội hình
đội tuyển.

Năm trận vừa qua, đội bóng phường 2
chỉ thắng được một trận. Còn lại
hai trận hòa và hai trận thua. Với bốn điểm
sau năm trận đấu, đội bóng phường 2
còn phải phấn đấu vất vả mới hy
vọng chiếm thứ hạng cao trong giải.

Phải thành thực mà nói, sự vắng mặt của Tân
trong đội hình đã có ảnh hưởng không nhỏ
đến tình hình thi đấu sút kém của đội
bóng trong những trận vừa rồi. Ngay sau trận
đấu thứ ba, lúc đội bóng đã hòa một
trận và thua hai trận liên tiếp, nhiều đứa
nóng ruột đã đề nghị giảm án treo
giò của Tân từ năm trận xuống ba trận
và đưa ngay nó vô thi đấu trong trận thứ
tư nhưng anh Long và một số cầu thủ khác
không đồng ý.

Thế là phải đợi đến trận đấu
chiều nay, Tân mới được trở lại sân
cỏ cùng đồng đội.

Hàng tiền đạo của đội bóng bây giờ
gồm có Tân và Hùng bụi. Tiền vệ gồm Thịnh,
Sinh. Hậu vệ có Ðạo, Dũng. Thủ môn dĩ nhiên
là Hoàng. Các cổ động viên phường 2 đều
nhất trí đây là một đội hình hùng hậu và
đồng đều, có khả năng đạt kết
quả cao trong những trận đấu còn lại.

Ðội ngũ dự bị cũng không phải là xoàng. Tình,
Dương, Quân của đội Mũi tên vàng và
Ngọc, Diệm, Lộc của đội khu phố 4 là
những cầu thủ chơi khá tốt. Nếu có thêm cái
đầu ăn bàn của Sơn cao trên hàng
tiền đạo nữa thì ngon lành nhưng do lối sinh
hoạt bê bối của mình, Sơn cao đã không
được tập thể ủng hộ. Nhưng dù
không có Sơn cao, đội bóng phường 2 với
lực lượng hiện tại cũng đã là một
đối thủ đáng gờm cho bất cứ đội
bóng nào.

Khán giả bu đông nghịt bãi bóng đá. Ða số
muốn coi sự trở lại của cây làm bàn
Nguyễn Hoàng Tân có đem lại sự thay đổi
kỳ diệu nào cho đội bóng phường 2 hay không.
Trong số đó, nổi bật lên khuôn mặt đỏ
bừng, mồ hôi mồ kê nhễ nhại của chú Tám.
Chú cứ oang oang: Hà, bữa nay thằng Tân mà sút thì
thằng gôn phường 8 chỉ có nước vô
lưới lượm bóng chớ làm sao mà chụp
nổi! khiến thằng Tân phải mắc cỡ cúi
mặt xuống đất, giả bộ không nghe thấy.

Ngay từ đầu, trận đấu đã diễn ra
với tốc độ nhanh. Bóng qua lại hai phần sân
đều đặn.

Với tâm trạng nôn nón giành chiến thắng, Tân nhắm
mắt mũi lao liên tục vào vùng cấm địa
đối phương, nhưng những lần
đột phá đều không thành công vì bị hậu
vệ phường 8 kèm sát như hình với bóng.

Sau vài lần như vậy, Tân trở nên khôn ngoan hơn. Nó
lùi lại phía sau để thoát khỏi sự săn
sóc của các hậu vệ và phối hợp với
Hùng bụi và Thịnh bằng những miếng bật
tường. Với chiến thuật đó, hàng tiền
đạo phường 2 đã gây khó dễ cho đối
phương suốt mười lăm phút đầu
của trận đấu. Hàng phòng ngự của
đội phường 8 bị mất hướng, các
cầu thủ hậu vệ cứ bị hút theo
đối phương do đó thường dâng lên cao,
để hở những khoảng trống lớn sau
lưng.

Nhưng hàng tiền đạo của phường 2 không
tận dụng được thời cơ. Những cú
sút của Hùng bụi và Tân hoặc bị thủ môn cản
phá hoặc bay ra ngoài cầu môn vì đá vội. Cả
những cú vô-lê từ xa của hàng tiền vệ cũng
không đạt kết quả.

Nhưng khổ một nỗi là, những đứa khác
đá không vô thì không sao, nhưng hễ thằng Tân mà
rủi sút ra ngoài một cái tức thì trong đám khán
giả có người hô:

- Nó đá giả bộ đó, bà con ơi!

- Ôi, cái thằng bán độ, ai mà không biết!

- Bị treo giò năm trận rồi mà ngó bộ nó không
sợ!

Nghe những tiếng la độc địa đó, Tân
bủn rủn cả tay chân. Nó vừa giận mình vừa
giận số khán giả tai ác, độc mồm
độc miệng kia. Nó tức muốn trào nước
mắt mà chẳng biết làm sao cho hả. Rốt cuộc,
nó trút cơn phẫn nộ lên trái bóng. Hễ bóng tới
chân là nó sút thẳng cẳng kể cả những lúc ở
vào tư thế bất lợi nhất. Những cú sút do
đó liên tiếp không trúng đích. Khán giả càng la dữ.

Hùng bụi chạy ngang qua, vỗ vai nó:

- Bình tĩnh lại!

Tân như người mê sực tỉnh. Nó lúc lắc
đầu và cảm thấy xấu hổ về hành
động của mình vừa rồi.

Ðội bóng phường 8 là một đối thủ khó
nuốt. Ðó là một trong những đội mạnh
của giải. Trong năm trận vừa qua, đội
này chỉ để thua có một trận, còn thắng ba và
hòa một, đạt tới bảy điểm, một
con số đáng kể.

Ðội bóng của Tân sau một thời gian liên tục
tấn công nhưng không làm nên chuyện, bây giờ bị
đối phương áp đảo ngược lại.
Nếu không phải thủ môn Hoàng đứng trong khung
gỗ thì đội phường 2 ít ra có hai lần
thủng lưới vì những cú sút hiểm của
đối phương.

Hùng bụi đành phải lui về phối hợp với
hai tiền vệ Sinh và Thịnh, giữ bóng chặt và
đá chậm lại, khống chế khu vực giữa
sân.

Cổ động viên hai đội hò hét đến rát
cổ cũng không đẩy được nhịp
độ trận đấu tăng lên.

Những phút chót của hiệp một, hai đội
đá như buồn ngủ. Tân gần như đi bộ
trên sân.

Trong lúc mọi người đinh ninh hiệp một
sẽ hòa 0-0 và đang chờ đợi tiếng còi
kết thúc của trọng tài thì hậu vệ Ðạo
của phường 2 được bóng phóng sâu lên cánh
mặt cho Hùng bụi. Hùng bụi tăng tốc độ,
lao lên. Các cầu thủ phường 8 như choàng
tỉnh, co giò đuổi theo. Trong lúc đó, Tân cũng
đột nhiên trở nên nhanh nhẹn khác thường,
băng mình xuống cánh trái, kịp lúc nhận
được bóng từ một đường chuyền
bậc thầy của Hùng bụi ở góc
đối diện.

Nhưng các cầu thủ của đối phương
cũng nhanh không kém. Bóng vừa chạm chân Tân thì hai
tiền vệ cũng kịp lùi về, áp sát. Tính trả
bóng lại cho Hùng bụi nhưng thấy Hùng bụi
cũng đang bị kèm chặt, Tân quyết định
đột phá. Nó dẫn thêm vài bước rồi gạt
bóng qua khỏi một cầu thủ đối
phương đang bám sát bên trái. Nhưng Tân chưa kịp
sút thì thủ môn phường 8 đã như một con sóc
lao thẳng vô chân nó. Trong tích tắc, Tân kịp dùng mũi
chân hất bóng lên cao và trước sự bất ngờ
của mọi người nó dùng đầu đội bóng
vô lưới trống, trước khi té xuống trên
người thủ môn đối phương.

Tiếng hò reo dậy đất. Không khí như bị bùng
cháy bởi sự huyên náo của khán giả. Cả cổ
động viên phường 8 cũng không ngăn
được những tràng pháo tay tán thưởng bàn
thắng tuyệt diệu đó.

Tân bị đồng đội đè xuống mặt
cỏ muốn nghẹt thở. Nhưng dù nằm
dưới cả núi người, nó vẫn nghe
được lời trầm trồ của khán giả:

- Bàn thắng này đáng được đưa vô tự
điển giáo khoa bóng đá!

- Ðẹp hơn bàn thắng của Bô-nhếch ở Espana!

- Vậy mà mình nói nó bán độ, thiệt bậy!

Có lẽ câu nói sau cùng là câu nói làm Tân mát lòng mát dạ
nhất. Nó nhỏm người dậy và tự nhiên
cảm thấy yêu đời quá xá. Cùng lúc, tiếng còi
te te của trọng tài vang lên, báo hiệu hết
hiệp một.

Hiệp hai mới bắt đầu chưa
được một phút, đội bóng phường 2
đã đễ đối phương gỡ hòa. Cả
khán giả lẫn cầu thủ đều bàng hoàng
trước bàn thua chớp nhoáng đó. Do say sưa với
bàn thắng cuối hiệp một, vào hiệp hai,
đội bóng của thằng Tân còn đang lơ là,
chưa kịp cảnh giác thì bị một
đường bóng thọc dài của đối
phương làm cho lúng túng. Hậu vệ Dũng phá bóng ra.
Bóng lại văng trúng chân tiền đạo đối
phương. Cách khung thành khoảng mười mét, một
cú sút trái phá khiến thủ môn Hoàng bó tay.

Tỉ số cân bằng 1-1. Các cầu thủ tấn công
của phường 2 lại phải làm lại từ
đầu. Trận này mà để thua, hoặc để
hòa, cũng khiến con đường đi lên của
đội gặp nhiều gian nan.

Tình thay Sinh và Ngọc thay Dũng. Ðội phường 2
quyết tăng áp lực tấn công. Ðội phường
8 cũng thay hai cầu thủ. Trận đấu càng lúc
càng quyết liệt khiến cầu thủ hai bên mệt
nhoài.

Lúc này, đội phường 8 đang liên tục công phá
khung thành của thủ môn Hoàng. Hàng phòng ngự cùng các
tiền vệ đội phường 2 lùi về chống
đỡ trối chết, quyết không để cho
đối phương kiếm thêm 2 điểm. Bằng
nỗ lực không ngừng, đội bóng của Tân đã
đẩy lùi đối phương về phía sân nhà. Bóng
hiện giờ đang bị tranh chấp ở khu vực
giữa sân.

Trận đấu căng thẳng và gay cấn đến
nỗi cổ động viên hai bên quên cả vỗ tay,
ngẩn người theo dõi.

Các tiền vệ phường 2 được sự
hỗ trợ của các hậu vệ dần dần
phối hợp gắn bó trở lại và đang khống
chế bóng nhiều hơn đối phương. Tình và
Thịnh tỉa những đường bóng
rất đẹp nhưng Hùng bụi và Tân không khai thác
được.

Ðến giữa hiệp hai, bằng một pha tấn công
vào trung lộ, Tân nhận được bóng cách khung thành
đối phương chừng mười mét, co giò sút
mạnh. Trái bóng chui qua cả một rừng chân của các
cầu thủ hai bên trong vùng cấm địa, bắn
trúng cột dọc, nẩy ra. Cùng lúc, có ít nhất là năm
cầu thủ môn đối phương. Giữa một
đống hỗn độn đó, Hùng bụi xỉa
mũi chân đẩy bóng vô lưới.

Tiếng còi trọng tài rít lên cùng lúc với những tiếng
la của cầu thủ và khán giả hai bên:

- Ðụng thủ môn rồi! Không cho ăn!

- Xạo, chưa có đụng!

- Ðụng rồi! Thằng gôn chụp được
rồi, Hùng bụi lấn nó té văng bóng ra, tao thấy rõ
ràng mà.

- Ðừng có đặt điều! Thằng gôn bắt ói
bóng ra, ai mà không thấy.

- Ăn gian!

- Thôi dẹp, không có cãi nữa! Chờ trọng tài xử!

Mọi người hướng mắt về trọng tài.
Không ai biết tiếng còi vừa vang lên là tiếng còi công
nhận bàn thắng hay tiếng còi thổi phạt.

Nhưng khốn nỗi, ngay trọng tài cũng không
biết luôn. Lúc xảy ra sự cố, có khoảng gần
mười cầu thủ che mắt trọng tài nên
trọng tài không xác định được có cầu
thủ nào của phường 2 va chạm với thủ
môn đối phương trước khi đưa bóng vô
lưới hay không.

Thấy trọng tài lưỡng lự chưa quyết,
cầu thủ và nhất là cổ động viên hai
đội càng hò hét làm áp lực khiến trọng tài càng
thêm rối trí, không thể nào hình dung lại nổi
diễn tiến phức tạp vừa xảy ra.

Bên nói đụng thằng gôn, bên nói không đụng, không
biết xử sao, rốt cuộc trọng tài quyết
định dựa vào lòng trung thực của những
người trong cuộc.

Bước lại gần khung thành đội
phường 8, chỗ cầu thủ hai bên còn đang
đứng quanh trái bóng, trọng tài hỏi Hùng bụi,
giọng nghiêm trang:

- Với tinh thần thể thao chân chính của một
người đấu thủ trung thực, em hãy nói cho anh
biết, vừa rồi em có va chạm thủ môn không?

Hùng bụi chỉ tay vô thủ môn phường 8 trả
lời:

- Em không có đụng bạn ấy. Bạn ấy chụp
bóng văng ra, em mới đá vô. Ðá xong em mới té
đụng bạn ấy.

Trọng tài gật đầu rồi quay sang thủ môn
phường 8:

- Với tinh thần thể thao chân chính của một
người cầu thủ trung thực, em hãy nói cho anh
biết bạn ấy nói có đúng không?

Lúc trọng tài hỏi Hùng bụi thì mọi người
đều im lặng nhưng khi anh quay sang hỏi thủ
môn phường 8 thì đám cổ động viên của
đội này đang đứng phía sau lưới ồn
lên xúi:

- Ðụng thì nói đụng đi, đừng có dại!

- Khi nãy nó đụng mày rõ ràng mà, nói đi!

- Dại gì để mất hai điểm, mày ơi!

Các cầu thủ phường 8 cũng đang nín thở
chờ đợi người thủ môn của mình
trả lời ra sao.

Thấy vậy, trọng tài lên tiếng:

- Em cứ nói thật đi! Có sao nói vậy, đừng nên
nói dối! Nói dối là một tật xấu! Muốn
trở thành một cầu thủ tốt thì không nên
để mắc những tật xấu! Em suy nghĩ
đi rồi trả lời. Anh tin em hoàn toàn! Pha bóng đó
thiệt tình anh không thấy rõ. Bây giờ hễ em xác
nhận bạn ấy không đụng em thì coi như
đội em thua một bàn, còn nếu em nói bạn ấy
đụng em thì bàn thua vừa rồi không tính! Ðó, tùy em!

Như vậy, trọng tài đã mở một lối thoát
thuận lợi cho người thủ môn phường 8.
Một vài cầu thủ đội phường 2 cảm
thấy bất bình, tuy không nói ra.

Nhưng trong lúc các cầu thủ và khán giả
phường 2 đang thất vọng, còn các cầu
thủ và khán giả phường 8 đang khấp khởi
chờ đợi một cái lắc đầu của
người thủ môn thân yêu thì người thủ môn
đó lại thình lình gật đầu:

- Bạn ấy nói đúng! Bạn ấy không có đụng
em!

Trọng tài bước tới vỗ vai người
thủ môn nhỏ bé và ngay lập tức chỉ tay về
phía vạch giao bóng giữa sân, công nhận bàn thắng
của đội phường 2.

Các cầu thủ phường 2 nhảy cẫng lên,
mừng rỡ, trong khi khán giả nhà vỗ tay reo hò
thắng lợi.

Hùng bụi, trước khi quay về phía phần sân nhà,
bước tới bắt tay thủ môn đối
phương thật chặt.

Trong khi các cầu thủ phường 2 tràn trề phấn
khởi thì các cầu thủ phường 8 mặt mày
buồn xo. Còn người thủ môn dũng cảm của
họ thì đang chịu đựng những lời
nhiếc móc và chế giễu của một số cổ
động viên đang tức tối la toáng phía sau gôn.

Nhưng niềm vui của đội bóng thằng Tân
một lần nữa không kéo dài được bao lâu.
Mười phút sau, bằng một pha đột phá bên cánh
trái, tiền đạo phường 8 sút bóng như tên
bắn vô lưới của thủ môn Hoàng, san bằng
tỉ số.

Lỗi này là do toàn đội bóng. Sau khi thắng một
bàn, đội bóng phường 2 chuyển từ lối
đá tấn công sang chiến thuật phòng ngự hòng
giữ vững tỉ số, do đó bị đối
phương áp đảo trong suốt mười phút và
hậu quả là bị gỡ hòa đích đáng.

Các cầu thủ phường 2 như sực tỉnh sau
bàn thua, lại bắt đầu dâng lên quyết kiếm
thêm một điểm quí giá. Muốn ghi thêm một bàn
thắng trong khi trận đấu chỉ còn khoảng
mười lăm phút, quả là một chuyện cực
kỳ khó. Nhưng các cầu thủ phường 2 trong giây
phút này đã tỏ rõ một ý chí kiên cường. Các
tuyến đều tham gia tấn công dồn dập và
dữ dội.

Các cầu thủ phường 8 như có biểu hiện
xuống sức. Nhưng đối với chúng giữ
tỉ số hòa trong lúc này không phải là khó.

Phường 2 tấn công quyết liệt.

Phường 8 phòng ngự kiên cường.

Trận đấu có chiều hướng kết thúc
ở tỉ số 2-2.

Nhưng tính lãng mạng của thứ bóng đá tiến
công cộng với một ý chí quyết thắng
thường đem lại những bất ngờ thú
vị.

Trong lúc đa số khán giả chuẩn bị ra về,
lòng đinh ninh hai đội sẽ chia đôi điểm
trong một trận hòa, thì thủ môn Hoàng phát một
đường bóng bổng lên phía trên, sát cầu gôn
đối phương. Tân lao theo bóng và lướt
thẳng vô vùng cấm địa như một cơn
lốc xoáy. Thủ môn phường 8 vừa mới băng
ra thì Tân đã co chân sút một cú cực mạnh.

Tất cả khán giả đều nín thở.

Bóng trúng người thủ môn văn trở lại.

Tân lại đoạt được bóng. Lần này thì
không ai ngăn cản quả kết thúc của nó vì thủ
môn phường 8 đã té xuống đất.

Khán giả phường 2 la dậy đất:

- Dứt đi! Dứt!

Tân sướng như điên. Nhưng khi nó nhấp chân
định đá bóng vô khung thành trống thì mắt nó
bắt gặp hình ảnh người thủ môn
đối phương đang nằm lăn lộn trên
mặt cỏ, mặt mày lộ vẻ đau đớn. Cú
sút như trái phá vừa rồi của Tân có lẽ trúng
bụng đối phương.

Trong một tích tắc, Tân cảm thấy xấu hổ
nếu như cứ cố tâm ghi bàn trong tình huống
như vậy. Trước sự kinh ngạc của
mọi người, nó bỏ mặc trái bóng sau lưng cho
hậu vệ phường 8 phá ra biên, vội vã chạy
lại đỡ người thủ môn dậy và lo
lắng hỏi:

- Mày có sao không?

Nhưng nó không thể nào nghe thấy câu trả lời
của bạn vì ngay lúc đó, sau một thoáng bất
ngờ và sửng sốt, khán giả bốn phía đều
đồng loạt vỗ tay, nồng nhiệt tán
thưởng hành động đẹp đẽ của
người tiền đạo phường 2. Cả
những cổ động viên thiên vị nhất của
hai phe cũng thình lình nguội máu ăn thua trong
người mà cùng hòa vào với không khí xúc động xung
quanh.

Cùng lúc, tiếng còi chấm dứt trận đấu
của trọng tài rít lên. Lần đầu tiên kể
từ ngày tranh giải, cầu thủ hai bên bắt tay nhau
trước khi rời khỏi sân.

Có lẽ chỉ có hai khán giả duy nhất là không tán
thưởng hành động của Tân. Ðó là thằng Sĩ
và Sơn cao. Khi đi ngang qua Tân, hai đứa cười
khẩy:

- Ðồ anh hùng rơm! Ðứng gần chót bảng mà còn bày
đặt!

Tân lúng túng chưa kịp trả lời thì Hùng bụi
nhảy ra:

- Ðể tao trị hai thằng khỉ gió này một trận
mới được!

Sĩ và Sơn cao vội vàng lủi mất giữa đám
đông.

Sau khi hai đứa đi khỏi, Tân bất chợt
cảm thấy một nỗi buồn xâm chiếm lòng nó.
Trong một ngày đẹp trời như hôm nay, Sĩ và
Sơn cao như hai cụm mây đen còn vướng vất
trên bầu trời.

Chung quanh Tân hôm nay, ngoài những đồng đội
đáng yêu trong đội “Mũi tên vàng”, đã có thêm
những bạn mới trong đội khu phố 4 và
nhất là các cầu thủ đội “Sư tử” khét
tiếng lêu lổng xưa nay. Hùng bụi, Long quắn,
Thuận ròm đã là đội viên thiếu niên tiền
phong. Minh Mông Cổ, Tâm sún dù chưa là đội viên
nhưng cũng đã có những thay đổi đáng
kể trong nếp sống. Tất cả đã xích lại
gần nhau, hòa hợp với nhau trong trò chơi bóng đá
và trong những suy nghĩ tốt đẹp về cuộc
sống. Chỉ có Sĩ và Sơn cao cho đến giờ
này vẫn tách riêng ra như những ngôi sao lẻ loi ở
một góc chân trời. Nhưng không sao! Tân chợt nhớ
đến lời hứa của anh Long. Anh nói là
đến Tết này, anh sẽ xin cho các cầu thủ
đội “Sư tử” vào làm gia công cho Xưởng
sản xuất đồ chơi trẻ em cuả quận
đoàn. Ở đó, các bạn sẽ có công ăn việc
làm chính đáng, khỏi phải lang thang kiếm sống,
lặn lội nắng mưa nơi chân cầu góc chợ.
Và mỗi tối lại cắp sách đến
trường học tập. Khi đó, may ra Sĩ và Sơn
cao sẽ từ bỏ lối sống lạc lõng của
mình.

Tân đang mải mê suy nghĩ thì bị một bàn tay
đập mạnh lên vai. Nó giật mình quay lại và
bắt gặp khuôn mặt vui vẻ của chú Tám. Chú
cười hì hì:

- Khá lắm, chú em! Tao phục mày sát đất! Mày làm dân
phường 2 nở mày nở mặt, mà tao cũng mở
được con mắt hẹp hòi của tao ra! Số
dách!

Thấy Tân có vẻ ngượng nghịu, chú xoa xoa hai tay
vào nhau:

- Còn chuyện bữa trước tao xin lỗi mày nghe! Tao
già đầu mà còn dại! Thiệt bậy hết sức!

- Dạ, chuyện cũ bỏ qua đi, chú Tám!

Tân vừa nói vừa thấy cay cay nơi mắt. Hổng
dè chú Tám nhiều lúc nói năng nghe cũng được
gớm. Nhớ lại hành động của mình khi nãy, Tân
cũng còn bàng hoàng không hiểu điều gì buộc nó
quyết định như vậy. Phải chăng
những lời khuyên răn, dạy bảo của cô giáo,
của anh Sáu, của anh Long đã ngấm vô tâm hồn nó
từ trước đến nay và bây giờ đâm hoa
kết trái? Hay là nhờ sự ân hận sau vụ bán
độ vừa rồi? Hay là do sự tác động
của hành vi trung thực của người thủ môn
phường 8 trên sân? Có lẽ chính tất cả những
cái đó gộp lại đưa người trung phong tài
ba của chúng ta vào bầu không khí thể thao trong lành mà
mọi người mong muốn.

Thực ra, khi nghe nói về tinh thần thể thao chân chính,
Tân không thể nào hình dung được nó như thế
nào. Phải đợi đến khi chính mình thể
hiện những phẩm chất đó, nó mới hiểu
và mới thấy hết được nỗi xúc
động đẹp đẽ và trong sáng của một
người cầu thủ trung thực. Dù rất cần
một trận thắng để tạo những
bước đi thuận lợi cho những trận
tiếp theo, nhưng trong một tình huống như
thế, không một cầu thủ chân chính nào cho phép mình
chiếm ưu thế.

Thằng Tân mà chúng ta theo dõi từ những trang đầu
cuốn sách đến nay đã có một bước
tiến dài trong cuộc đời thể thao của mình,
không phải trong năng lực chuyên môn mà chính trong tư
cách con người. Ðồng đội của chúng ta
cũng sẽ như thế.

Có lần, chú Tám bất ngờ hỏi:

- Nếu lúc đó đội phường 2 đang thua, mày
có làm như vậy không?

Nó mỉm cười trả lời không do dự:

- Thì vẫn phải làm vậy thôi, chú à!

Khi nói vậy, Tân vẫn không quên trước mặt nó vòng
chung kết còn lắm gian nan.

Nguyễn
Nhật Ánh

Thành phố Hồ Chí Minh 1984

eBook Info

Identifier:

YNYVELAOPG

Title:

Truoc Vong Chung Ket

Creator:

Nguyen Nhat Anh

Date:

8/3/2003