Lâm Yến Ni

Tình Ngỡ Trăm Năm  (Duyên)

Mục Lục

Thông tin ebook

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Thông tin ebook

Tên truyện : Tình Ngỡ Trăm Năm  (Duyên)

Tác giả : Lâm Yến Ni

Dịch giả : Liêu Quốc Nhĩ

Nguồn : http:// www.viendu.com

Convert : Bùi Xuân Huy (santseiya_TVE)

Ngày hoàn thành : 06/03/2007

Chương 1

Ngày bảy tháng bảy, trên mục rao vặt của một tờ báo, đột nhiên xuất hiện bài thơ lạ:

Năm năm đã trôi qua.

Hẳn người còn nhớ.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh.

Buộc chặt lấy giọt lệ cho em.

Trong một giấc mơ...

- Phạm Bân -

Và bên dưới là một hàng chữ.

“Bài thơ này đã được ông Phạm Bân ký gởi ở văn phòng luật sư của chúng tôi năm năm trước. Sau khi tờ báo nầy phát hành. Xin mời người có bài thơ nầy, hãy đến liên hệ với luật sư Thẩm Tu Văn hoặc điện thoại số 5-269922.”

Văn phòng Luật sư Thẩm Huỳnh Tăng

trân trọng thông báo.”

Lúc đọc mẫu tin trên, nhiều người đã phản ứng giống nhau:

- À! Đây là một hình thức quảng cáo của hãng phim thôi! Tài tử điện ảnh nổi tiếng đã quá cố Phạm Bân chết tròn năm năm rồi. Đây là dịp đem những phim cũ của ông ta ra chiếu lại, để hốt thêm một mớ bạc vậy mà!

Trần Tử Tráng vừa đọc báo, vừa ăn sáng, nói với vợ.

- Bích Quân này! Em có thích xem phim của Phạm Bân không? Họ sắp chiếu lại rồi đấy. Quảng cáo kiểu nầy cũng lôi cuốn sự hiếu kỳ của khán giả đấy chứ?

Phương Bích Quân yên lặng, cố ngăn không để giòng lệ chảy. Trần Tử Trang thấy vợ yên lặng nhìn lên, không hiểu, hỏi?

- Bích Quân? Sao vậy? Chưa tỉnh ngủ à?

- Vâng.

Bích Quân vội nói để khỏa lấp. Bích Quân đang ngỡ ngàng, muốn chộp vội ngay tờ báo đọc ngay, nhưng lại không dám. Vì Bích Quân biết. Chỉ cần đọc một hàng chữ là Bích Quân sẽ không kềm lòng được nữa, và như vậy phiền biết bao! Tử Tráng là con người tốt bụng, chàng lại hoàn toàn không rõ gì về sự quan hệ ngày xưa giữa Bích Quân và Phạm Bân, vì Tử Tráng chỉ quen Bích Quân, sau khi Phạm Bân đã qua đời được hai năm. Nên tốt hơn là... Bích Quân nghĩ. Đừng để chồng phải bận tâm một chút gì với bóng ma ngày cũ.

Ăn sáng xong, Tử Tráng hôn vợ và nói.

- Bây giờ anh phải lên Công ty. Bữa nay em có vẻ không được khỏe, vậy tốt nhất là em nên ngủ thêm một chút, không được xuống giường trước buổi trưa nhé!

Sau khi Tử Tráng rời nhà. Phương Bích Quân mới vội vã mang báo vào phòng ngũ. Cài cửa lại cẩn thận, vừa đọc vừa thút thít khóc. Rồi Bích Quân mới lấy từ đáy hộc tủ áo ra, một mảnh giấy:

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh.

Buộc chặt lấy giọt lệ cho em.

Trong giấc mơ

Và trong lúc đó.

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim anh

đang run rẩy...

Đoạn thơ đăng trên báo, còn có thêm một đoạn phía dưới. Những giòng chữ đó đúng là những bút tích của Phạm Bân.

Bích Quân đã giử mảnh giấy nầy lâu rồi. Vì chẳng có ai lại sôi nổi. Khiến người khác vừa yêu, vừa giận một cách cùng cực như Phạm Bân.

Bích Quân nân mảnh giấy lên lẩm bẩm một mình.

- Phải chi anh đừng chết! Dù bị anh làm khổ suốt cuộc đời! Dù hận anh không nhắm mắt được. Em vẫn mong là... Anh đừng chết! Chưa chết!

o0o

Tại văn phòng luật sư Thẩm Huỳnh Tăng.

Luật sư Thẩm Tu Văn ngồi đấy, tò mò chờ đợi. Sau khi cái rao vặt kia được đăng ra, chuyện gì sẽ xảy ra? Không chỉ có một mình Văn thắc mắc mà cả luật sư Tăng cũng vừa cầm tờ báo vừa bước vào, nói.

- Nầy Văn à. Ta không biết là mình hành nghề luật sư hay là biên tập kịch bản? Anh chàng Phạm Bân nầy cũng chẳng hiểu muốn dở trò gì?

Luật sư Thẩm Tu Văn nói.

- Mình cũng không rõ diễn biết sắp tới ra sao. Trước kia, khi Phạm Bân còn sống mình cũng chỉ gặp anh ta có hai lần. Không hiểu nghĩ sao mà anh ta lại tín nhiệm giao cho mình coi nhiệm vụ này. Có lẽ trước đó, anh ta đọc kịch bản nhiều quá, mới bày chuyện trao cho mình mấy cái bức mật thư. Dặn dò đến đúng thời điểm nào đó mới mở ra từng bức. Anh ta có đánh dấu và ghi ngày tháng cẩn thận, giống như những bức cẩm nang khi đúng lúc mới hành sự, không được mở sớm hay trễ quá. Chuyện cũng có vẻ trinh thám gay cấn chứ?

Luật sư Tăng tò mò.

- Này này... Biết đâu nội dung của những lá thư đó là di chúc?

Thẩm Tu Văn lắc đầu.

- Có thể, nhưng nó chẳng giống lắm, mà hình như là một thứ dặn dò, muốn hoàn tất một sự việc dở dang. Mình nhận ủy thác này, và chỉ có bổn phận thi hành thôi.

Luật sư Tăng hỏi.

- Mấy bức thư chưa mở kia. Cậu chưa hiểu được nội dung làm sao dám nhận sự ủy thác? Giả dụ như trong đó yêu cần cậu phải hảm hại hoặc giết một người nào đó, rồi cậu có làm theo không?

- Phạm Bân tin cậy giao việc cho tôi thì tôi cũng tin cậy sự đứng đắn của anh ấy. Bọn trí thức mình đâu có làm việc một cách hồ đồ đâu? Vã lại Phạm Bân ủy thác công việc cho mình thì anh chàng cũng không hề nhờ mình dưới danh nghĩa là một luật sư mà chỉ như nhờ một người bạn.

Luật sư Tăng chợt hỏi:

- À! Phạm Bân đã chết vì chứng bệnh gì vậy?

Thẩm Tu Văn đáp.

- Ung thư gan. Diễn biến nhanh lắm, trước sau chưa đầy mấy tháng. Lúc chết lại chưa tới ba mươi tuổi, tội thật!

Luật sư Tăng tò mò:

- Con người anh ta thế nào?

- Phóng khoáng, rộng rãi! Rất thu hút, tôi chưa thấy người đàn ông nào đầy nam tính như anh ta!

- Cậu làm mình thất vọng. Mới gặp mặt qua có mấy lần được người ta ủy thác cho mấy bức thư là vội vã tâng bốc ngay, coi như thần tượng không bằng!

Thẩm Tu Văn đùa.

- Nào phải chỉ có mấy bức thư không đâu? Còn có một chương mục lớn ở ngân hàng nữa chứ?

Luật sư Tăng tròn mắt kinh ngạc. Thẩm Tu Văn tiếp tục.

- Nhưng mà số tiền lớn đó, không phải để dành cho tôi. Vì chi phí trong công việc thì anh ta đã trả đủ từ trước rồi.

- Vậy thì số tiền đó dùng để làm gì?

- Trước mắt tôi chỉ biết số bốn triệu đồng lại cho những ai, còn số còn lại thì chưa biết.

- Số lớn còn lại à? Nhiều lắm ư? Bao nhiêu lận?

- Hiện nay thì tôi không thể tiết lộ. Tôi chỉ có thể nói cho anh biết là Phạm Bân có rất nhiều tiền. Mà anh chàng xuất thân lại là con mồ coi, chẳng có thân thích gì cả. Do đó, không biết số tiền còn lại rồi sẽ trao cho ai.

- Thế còn mấy bức thư?

Thẩm Tu Văn nói.

- Tôi đã hứa với anh ấy là sẽ không mở ra xem trước khi đáo hạn. Đừng tưởng là tôi có quyền động đến một cắc của anh ta. Bởi vì chi phiếu chỉ có giá trị khi hội đủ chữ ký của tôi và một người khác nữa.

Luật sư Tăng tò mò.

- Ai vậy?

Thẩm Tu Văn lắc đầu:

- Tôi cũng chưa trông thấy mặt người đó.

o0o

Cũng cùng ngày hôm ấỵ Lệ Lợi cũng đọc được bản tin rao vặt trên. Lệ Lợi nguyên là một cô đào hạng hai, khoảng ba mươi tám tuổi. Lúc còn trẻ chuyên đóng những vai khiêu gợi trong các phim truyện xã hội đen. Vì vậy tuy đã lớn tuổi, nhưng thân hình vẫn căn đối. Có điều vì nàng đóng phim từ năm mười lăm tuổi đến nay, ở trong giới điện ảnh lâu quá, nên đối với khán giả thì hình ảnh cô ta đã trở nên nhàm chán. Chính vì thế mà lúc gần đây, lợi tức của Lệ Lợi giảm sút rõ rệt. Cuộc sống bắt đầu khó khăn.

Một đứa con gái khoảng mười hai tuổi, bước tới hôn lên trán Lệ Lợi.

- Mẹ!

Lệ Lợi quay qua ôm lấy con gái.

- Tiểu Lợi nầy, con có còn nhớ chú Bân không?

Tiểu Lợi gật đầu:

- Nhớ chứ, nhưng chú ấy đã chết rồi?

Lệ Lợi châu mày, rồi giục con chuẩn bị đi học. Lệ Lợi cũng không nhớ mình quen với Phạm Bân bao giờ. Cô chỉ biết là, khi Bân mười bốn tuổi, xin vào phim trường làm bốc vác, thì Lệ Lợi đã là cô đào mười bảy tuổi với chút ít tiếng tăm. Có lẽ là duyên nên gặp là đã có cảm tình. Phải chăng vì thương hại? Một cậu bé mồ coi không nơi nương tựa? Lệ Lợi đã cư xử với Phạm Bân như một chị cả chăm sóc em trai. Mới mười bốn tuổi mà Phạm Bân đã biết nhận xét.

- Chị Lợi nầy, chị đẹp lắm!

Nghĩ lại chuyện cũ, Lệ Lợi lẩm bẩm một mình.

- Ngay trước khi chết, Phạm Bân còn khen ta đẹp. Vậy mà... vậy mà tại sao? Tại sao khán giả họ lại chán ngấy? Họ bảo ta là đã già?

Bản chất Lệ Lợi phóng khoáng, dễ dãi. Còn Phạm Bân thì mỗi khi có chuyện gì bực mình, hoặc không vui, là cứ mò đến nhà của Lệ Lợi. Ở đây, Bân tìm được không khí gia đình. Bân có thể khuây khỏa mọi thứ.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh

Buộc chặt lấy giọt lệ của em.

Trong giấc mơ,

Và lúc đó

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim anh

đang run rẫy...

Lệ Lợi xúc động đọc lại bài thơ mà Phạm Bân đã cho mình. Chưa bao giờ Lệ Lợi tin là Bân yêu nàng, mặc dù Lợi là người đàn bà đầu tiên đến với Bân.

Lệ Lợi là người đàn bà rất dễ dãi trong chuyện tình dục. Hôm ấy... Phạm Bân, bấy giờ mới mười bốn tuổi, không hiểu vì sơ sót gì, đã bị tay đốc công trong phim trường mắng cho một trận nên thân. Bân đã ngồi lặng trong nhà Lợi, giữa bóng tối, lúc giữa khuya, tủi thân.

- Nầy Phạm Bân Cậu có thế nào cũng được, nhưng tôi không chịu được cái kiểu như chết rồi nầy. Cậu biết không? Đến Borneo diễn, mà tôi chỉ được mười mấy khán giả xem, tôi vẫn tỉnh bơ đấy. Có chết thằng tây nào đâu?

o0o

Khác hẳn với Lệ Lợi, là Văn Mật, một cô gái kiêu sa. Khi một tài tử đóng phim đạt đến đỉnh cao danh vọng. Thì hào quang của anh ta cũng tạm thời che khuất được cái quá khứ u ám, cái xuất thân hèn mọn của mình.

Phạm Bân cũng ở trong trường hợp đó. Không ai bươi móc chuyện cũ. Trước mắt mọi người Phạm Bân chỉ là ánh sao Bắc Đẩu trong vườn sao nghệ thuật. Những buổi tiệc chiêu đãi ở giới Thượng lưu, quý phái. Những buổi dạ vũ sang trọng. Không thể thiếu Phạm Bân. Sự hiện diện của Phạm Bân làm cho buổi tiệc thêm phần long trọng. Các bà, các cô giành nhau đứng cạnh Bân chụp ảnh để sau đó phô trương với mọi người về sự ngoại giao rộng rãi của mình.

Nhưng đó chỉ là hình thức, một thứ vinh quang nhất thời. Qua Văn Mật, Phạm Bân đã đến với giới thượng lưu và Bân đã ngây thơ nghĩ là giai cấp nầy đã chấp nhận mình, một sự hòa đồng. Để rồi Phạm Bân yêu Văn Mật. Nhưng khi đã bước sâu vào thế giới này, Phạm Bân mới phát hiện ra những ánh mắt khinh thị, rẻ rún thoáng qua những ánh mắt đó không phải là của Văn Mật, mà là của cộng đồng ở quanh nàng. Phạm Bân biết, để yêu nàng, Văn Mật đã phải chịu đựng, tranh đấu một cách khổ sở, vất vả với bọn cùng giai cấp.

Nhưng cũng nhờ Văn Mật mà Phạm Bân biết được rất nhiều thứ. Mật đã dạy chàng cách ăn mặc thời thượng với các kiểu mẫu của Georgio Armani và Versace. Mật đã khuyên chàng đừng nên đứng cạnh chiếc Rolls Royce mới mua cho bọn ký giả chụp hình. Cũng đừng trang trí ngôi nhà giống như kiểu khách sạn có sàn nhảy. Văn Mật thường nói với Phạm Bân.

- Anh Phạm Bân, anh thông minh chẳng kém mấy tay sinh viên ở trường Đại Học. Vì vậy bao giờ hết đóng phim, nhảy ra kinh doanh anh cũng không thua đâu.

Cũng nhờ có sự khuyến khích của Văn Mật mà Bân đã đọc sách, học tập. Mật đã mang lại niềm tin, hy vọng cho Bân. Trong mắt Bân, Mật là một nữ thần hạnh phúc.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh.

Buộc chặt lấy giọt lệ cho em.

Trong giấc mơ

Và trong lúc đó

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim anh đang run rẩy.

Văn Mật thẩn thờ nhìn mảnh giấy đã được trân trọng giữ kỷ, bao nhiêu năm qua, nàng nghi ngờ chẳng biết phạm Bân rồi cuối cùng có tha thứ cho nàng không? Bởi vì lúc Văn Mật bỏ đi lấy chồng, một người chồng môn đăng hộ đối, thì quả thật cả thế giới của Phạm Bân đã sụp đổ. Bân bấy giờ mới tin là toàn thế gian nầy chỉ là một chữ “lừa”! Vì vậy... Bây giờ, Văn Mật không hiểu, làm sao Phạm Bân lại cho đăng nửa phần bài thơ kia lên báo. Để làm gì?

- “Phạm Bân! Em mong rằng điều đó có nghĩa là anh đang nói với em: “Ta tha thứ cho em”.

o0o

Sau đó, luật sư Thẩm Tu Văn nhận được điện thoại của ba người đàn bà. Phương Bích Quân, Lệ Lợi và Văn Mật. Thẩm Tu Văn lục hồ sơ lưu trử ra rõ là Phạm Bân có để lại cho chàng một danh sách có tên ba người đó. Vì vậy chàng sắp xếp, để họ đến gặp chàng tại văn phòng.

Luật sư Tăng thắc mắc.

- Mời họ đến để làm gì?

Thẩm Tu Văn đáp gọi:

- Nói chuyện đôi ba điều, sau đó phát cho mỗi người một triệu bạc.

Luật sư Tăng suy nghĩ rồi nói.

- Một triệu bạc à? Nếu đây là cơ duyên với một người tình cũ thì, con số hơi nhỏ, nhưng nếu là một người chẳng quan hệ thân thiết lắm, thì lại quá to. Thật chẳng hiểu cái anh chàng Phạm Bân nầy đang giở trò gì.

Thẩm Tu Văn nói:

- Tôi nghĩ hẳn họ điều là những người tình cũ. Bởi vì cả ba đều rõ phần cuối của bài thơ. Cái anh chàng Phạm Bân đa tình nầy, chẳng hiểu sao lại... Chỉ có một bài thơ mà cho quá nhiều người như vậy?

Luật sư Tăng nói:

- Anh ta chỉ là một tài tử đóng phim, chứ nào phải là thi sĩ? Thì đương nhiên rặn ra được một bài là giỏi quá rồi.

Thẩm Tu Văn vừa cười, vừa nói:

- Không biết là người thứ tư rồi có đọc được phần còn lại của bài thơ không.

- Còn một người thứ tư nữa? Nhiều tình nhân vậy à?

- Vâng, còn một người nữa, nhưng không xác định được có phải là bồ bịch không? Có điều liên quan rất mật thiết đến bài thơ nầy. Có thể là tình địch của hắn?

Luật sư Tăng nghi ngờ.

- Không lẽ tình địch cũng được tặng cho một triệu? Không thể được, chắc là cậu đã đoán sai, ai lại làm thế? Chỉ có tình nhân thôi!

Thẩm Tu Văn móc trong túi ra mảnh giấy.

- Chắc chắn không phải! Người thứ tư nầy không chịu liên lạc với tôi. Đây cậu hãy nhìn xem cái tên của hắn ta.

Luật sư Tăng nhìn và đọc, rồi nói:

- Ninh Tam công tử. Đây là cái tên đàn ông mà?

- Đúng, Ninh Tam công tử là tên đàn ông.

- Nhưng Ninh Tam công tử là ai?

- Tôi cũng không biết!

- Tìm không thấy gì khác à?

- Vâng, trong danh sách chỉ có bốn chữ: Ninh Tam công tử thôi. Những cái tên kia thì có tên; có họ đàng hoàng.

Luật sư Tăng đoán xa đoán gần:

- Cái anh chàng Ninh Tam công tử này có lẽ là một nhân vật rất đặc biệt trong cuộc sống của Phạm Bân, bằng không chẳng thể kỳ cục như vậy được.

Thẩm Tu Văn cũng nghĩ ngợi, rồi nói:

- Nhưng mà trong cái giới thượng lưu nổi tiếng ở xứ Hong Kong này, đâu thấy ai ho. Ninh?

- Tôi nghĩ không hẳn như vậỵ Cái nhân vật Ninh Tam công tử này phải là một nhân vật được nhiều người biết đến. Một nhân vật mà chỉ cần gọi đến biệt danh là người ta nghĩ ngay đến thôi. Đúng không? Vậy thì ta nên suy đoán đi?

Thẩm Tu Văn lắc đầu.

- Đoán không đơn giản. Có họ mà không tên, đã là khó tìm. Đằng này...

- Theo tôi thì nhân vật Ninh Tam công tử này hẳn là phải cỡ trang lứa với Phạm Bân, và cũng thuộc típ người phong lưu phóng khoáng. Họ Ninh là cái họ khá hiếm ở đất Hong Kong này. Sao ta không thử bỏ công một chút xem

Ngay lúc đó, tiếng chuông điện thoại nội bộ vang lên, rồi giọng nói của cô thư ký:

- Alô! Thẩm luật sư, cô Chu Lệ Lợi đã đến, cô ấy đang chờ luật sư.

- Vậy à? Vậy thì mời cô ấy vào!

Rồi quay qua luật sư Tăng, Văn nói:

- Nếu có điện thoại của tay Ninh gì đó gọi lại, thì nghe giùm tôi nhé. Rồi xin một cái hẹn!

Luật sư Tăng gật đầu và bước ra ngoài, anh chàng cũng có vẻ thích thú khi được cùng tham dự trò chơi.

Chu Lệ Lợi đã có mặt ngoài cửa, đó là một người đàn bà đứng tuổi, nhưng thân hình còn khá hấp dẫn. Cô ta đã gật đầu chào luật sư Tăng trước khi bước vào trong.

Lệ Lợi cũng có nụ cười rất ngọt, nhìn vị luật sư họ Thẩm trẻ tuổi trước mặt, hỏi:

- Ông là luật sư đã liên lạc với tôi qua giây nói?

Thẩm Tu Văn chỉ ghế đối diện, lễ phép nói.

- Vâng, mời bà ngồi!

Vừa ngồi xuống, Lệ Lợi đã vào đề ngay:

- Thưa luật sư, có phải là anh Phạm Bân đã có di chúc gì với tôi? Anh ấy muốn nhờ tôi làm điều gì hộ chẳng hạn? Luật sư cứ thật cho biết. Bởi vì giữa tôi với anh Phạm Bân, tình bạn kéo dài mười mấy năm, anh ấy gần như là...

Nói đến đây, giọng của Lệ Lợi như lạc hẳn. Rồi như không dằn được, cô ta đã òa lên khóc làm Thẩm Tu Văn lúng túng. Lệ Lợi tiếp tục nói:

- Ông biết không, Phạm Bân đã lăn lộn với đời từ lúc mười bốn tuổi, phấn đấu không ngừng, để rồi cuối cùng cũng đạt đến được vinh quang. Tiếc một điều là anh ấy đã vô phúc. Cái ngày anh ấy mất chỉ cách sinh nhật lần thứ ba mươi của anh đúng hai tuần lễ thôi.

- Vậy ư?

- Vâng, lúc đó mọi thứ tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, tôi đặt bánh sinh nhật, tiệc rượu với những món ăn mà anh ấy yêu thích nhất. Bởi vì tôi nghĩ, nếu như đến ngày đó, chẳng ai nghĩ đến anh, chẳng ai lo thì có tôi. Anh ấy sẽ quay về nhà tôi.

Rồi như để giải thích thêm, Lệ Lợi nói:

- Anh Phạm Bân là như vậy đó. Khi nào chẳng có việc gì hoặc buồn là anh ấy thường ghé qua nhà tôi. Anh ta coi đó như một cái trạm.

Thẩm Tu Văn tò mò:

- Cô là...

Lệ Lợi thở dài:

- Tôi không phải là người yêu của anh ấy, mà chỉ là một người bạn rất thân thôi. Cái bài thơ này... Ờ... Tôi cũng không hiểu tại sao. Bởi vì tôi nghĩ không phải là Phạm Bân viết cho tôi. Tóm lại, đây không phải là lý do chính để tôi liên lạc với ông.

- Vậy cô đến đây làm gì?

- Tôi cũng không biết, tôi chỉ nghĩ rằng có thể là anh Bân muốn nhờ tôi. Chẳng hạn như cách mấy ngày, đến quét mộ cho anh ấy giùm. Những công việc bình thường như vậy vì như ông biết Phạm Bân chẳng có thân nhân nào cả.

- Nhưng đó không phải là nguyên nhân Phạm Bân nhờ gọi cô đến đây.

- Vậy thì anh ấy cần tôi làm gì?

- Phạm Bân bảo tôi phải đưa cho cô một triệu đồng.

Lê. Lợi có vẻ bất ngờ.

- Một triệu đồng! Tôi không phải đến đây vì số tiền đó.

Thẩm Tu Văn gật đầu:

- Đúng, bởi vì trước đó cô nào có biết mục đích gọi đến đâu?

Lê. Lợi lúng túng:

- Đó... đó... là di sản anh ấy đã để lại cho tôi ư?

Thẩm Tu Văn đáp.

- Coi là như vậy. Anh ấy còn yêu cầu cô cho biết thêm điều này.

- Điều gì?

- Tiểu Lợi có phải là con gái của Phạm Bân không?

Lệ Lợi ngẩn ra một chút, rồi lắc đầu:

- Không phải!

- Tôi hỏi một lần nữa. Tiểu Lợi có phải là con gái ruột của Phạm Bân không?

Mặt Lệ Lợi tái hẳn.

- Không! Nó không phải là con của Phạm Bân. Mà tôi cũng không thể vì muốn có một triệu bạc kia mà nói nó là con của Bân được. Không! Mặc dù bây giờ hoàn cảnh kinh tế tôi có khó khăn, nhưng không phải vì thế mà tôi phải có một triệu bạc đó!

- Xin lỗi, ý tôi không phải như vậy! Thẩm Tu Văn vội vã đính chính - Một triệu bạc kia dù Tiểu Lợi có phải hay không phải là con Phạm Bân thì nó vẫn là của bà.

Lệ Lợi nhìn xuống, mắt đỏ hoe. Thẩm Tu Văn đưa tấm chi phiếu một triệu đồng và quyển biên nhận ra, nói:

- Mời bà ký nhận cho.

Lệ Lợi ngập ngừng một chút, rồi đặt bút ký:

- Cảm ơn ông.

Thẩm Tu Văn nói.

- Đừng cảm ơn. Tôi chỉ làm công việc mà người khác ủy thác cho mình.

Lệ Lợi đứng lên với những giọt lệ còn đọng trên mắt, vừa định rời đi thì nghe Thẩm Tu Văn hỏi:

- Thưa bà, mà bà có biết một người nào đó có tên là Ninh Tam công tử chăng?

Lệ Lợi có vẻ suy nghĩ.

- Ninh Tam công tử à? Lúc còn trẻ tôi được rất nhiều vị gọi là công tử đeo đuổi, nhưng chẳng có vị nào có tên là Ninh Tam công tử cả.

- Thế bà không có nghe Phạm Bân nhắc đến cái tên đó à?

Chương 2

Lệ Lợi nói.

- Không. Mặc dù thỉnh thoảng anh ấy có cảnh giác tôi là coi chừng lầm người. Những tên bịp bợm...

Cái khuôn mặt son phấn không đủ che đậy nếp nhăn của Lệ Lợi. Chiếc quần ống loa và áo cánh sen đều là hàng loại rẻ tiền của đàn bà, khiến Thẩm Tu Văn ái ngại, nửa thương hại nửa âu lo. Hình như người đàn bà này rất nhạy cảm. Tu Văn nghe Lệ Lợi nói:

- Quý vị là những con người xuất thân ở chốn giàu sang. Trên ba mươi tuổi vẫn còn phong độ. Còn những con người phải lăn lốc với đời quá sớm như chúng tôi, thì trên ba mươi đã tàn tạ rồi.

Thẩm Tu Văn vội đính chính.

- Không, không phải như vậy, bà đừng có hiểu lầm. Tôi thấy bà vẫn còn đẹp đó chứ?

Lê Lợi cười buồn.

- Vậy ư? Nhiều lúc tôi soi gương và tự an ủi mình như vậy, nhưng rồi tôi thấy mình đã phát tướng.

Thẩm Tu Văn nghiêm chỉnh.

- Thưa bà. Biết bà là một trong những người bạn rất thân của Phạm Bân, lại là một người tốt. Tôi rất sung sướng, rất vui khi được quen với bà.

Lệ Lợi chỉ nhún vai, rồi bỏ đi ra ngoài. Luật sư Tăng đã chực sẵn bên ngoài nhìn theo, rồi bước vào nói với Văn:

- Người đàn bà này hơi tiều tụy, nhưng vẫn còn đẹp đấy chứ?

Văn không đáp, hỏi lại:

- Anh có nhận được điện thoại gì không?

- Không, gã Ninh Tam gì đó không có gọi đến.

Thẩm Tu Văn quay qua cô thư ký:

- Tố Tố này, cô Phương nói bao giờ cô ấy đến?

- Dạ theo hẹn thì đúng ba giờ chiều nay.

- Còn cô Văn?

Cô thư ký đáp.

- Có sự thay đổi. Nghe nói vì có việc bận đến Paris một tuần lễ, nên đợi bao giờ cô ấy về sẽ thông báo sau.

o0o

Đúng ba giờ chiều, Thẩm Tu Văn nhìn vào đồng hồ vẫn không thấy Phương Bích Quân đến. Rồi ba giờ rưỡi, bốn giờ. Thẩm Tu Văn lệnh cho cô thư ký Tố Tố điện thoại đi hỏi. Không có người trả lời. Chàng đành tiếp tục công việc khác. Năm giờ, tan việc, văn phòng đống cửạ Phương Bích Quân vẫn không đến. Vì còn kẹt một vài công việc, nên Tu Văn ngồi lại giải quyết. Mãi gần sáu giờ, Văn mới nghe tiếng đế giày nện ngoài hành lang vắng của cao ốc. Rồi tiếng gõ cửa. Văn hỏi ra:

- Ai đó? Có chuyện gì?

- Dạ xin hỏi. Giờ này luật sư Thẩm Tu Văn còn ở đây không?

Tiếng hỏi của người đàn bà. Văn bước ra mở cửa:

- Tôi là Thẩm Tu Văn đây.

Văn nói và giật mình khi trông thấy người đối diện. Vì đấy là một người đàn bà quá đẹp, đẹp đến bất ngờ.

- Xin lỗi bà đây là...

- Tôi là bà Trần Thái... Ồ! Không phải, tôi họ Phương. Phương Bích Quân.

Thì ra đây là Phương Bích Quân. Đã có chồng. Chồng là Trần Thái. Quá đẹp. Cái đẹp cổ điển phương đông. Đôi mắt phượng, làn da trắng, càm quả dưa. Khuôn mặt không trang điểm càng lộ hẳn cái nước da mịn màng.

- Mời... Mời bà vào.

Phương Bích Quân có vẻ căng thẳng, theo Văn vào văn phòng, ngồi xuống, đầu cúi thấp, yên lặng. Thẩm Tu Văn thấy lúng túng trong cách xưng hô:

- Dạ... mà bà Trần Thái... Không, bà Phương.

Bích Quân đột nhiên nói:

- Tôi phải đi ngay!

- Bà có việc rất bận à?

- Không, không có.

- Vậy thì... Tôi chỉ xin làm phiền bà một chút!

Thẩm Tu Văn nói, nhưng rồi lại ngồi yên. Phương Bích Quân hỏi:

- Anh ấy vẫn nhớ đến tôi ư?

- Vâng, ông Phạm Bân có ủy thác cho tôi, và nhờ tôi mời bà đến đây.

Phương Bích Quân gật đầu:

- Anh ấy không đăng tên tôi lên báo là quá tốt rồi. Bởi vì... Bởi vì... Ông nhà tôi không biết chuyện tôi quen với Phạm Bân.

Rồi Phương Bích Quần mở ví lấy ra một mảnh giấy đã vàng úa, được gấp nếp cẩn thận. Chứng tỏ đã được mở ra xem nhiều lần. Đó đúng là bài thơ của Phạm Bân.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh

Buộc chặt lấy giọt lệ cho em

Trong giấc mơ

Và trong lúc đó

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim anh đang run rẩy.

Phương Bích Quân mở ra cho Thẩm Tu Văn xem.

- Đấy, đúng không?

Văn nói.

- Vâng, đúng đó rồi.

Phương Bích Quân kiêu hãnh gật đầu:

- Bài thơ này anh ấy chỉ viết riêng cho một mình tôi.

Chẳng lẽ Văn nói còn mấy người khác nữa? Chàng chỉ nói:

- Vâng, và ông Phạm Bân có nhờ tôi, gởi lại cho bà một triệu đồng.

Phương Bích Quân nghe nói, sa sầm nét mặt:

- Hừ!

- Thưa bà!

- Thưa luật sư! Luật sư có biết là bảy năm trước Phạm Bân đã từng đưa cho tôi một triệu rồi hay không?

- Vậy à?

Thẩm Tu Văn bất ngờ, còn Phương Bích Quân như quay lại với dĩ vãng:

- Nhưng mà... lúc đó tôi đã không nhận.

- Tại sao vậy?

Phương Bích Quân quay lại, trừng mắt nhìn Văn.

- Tại sao à? Số tiền một triệu đó để tôi phải xa anh ấy! Đương nhiên là nhận hay không nhận thì Phạm Bân cũng xa tôi. Nếu tôi nhận, lòng Phạm Bân sẽ thanh thản, còn không, thì anh ấy sẽ bứt rứt... Tôi nghĩ, có lẽ anh ấy đã phải đau khổ mãi cho đến ngày chết!

Thẩm Tu Văn chỉ nói:

- Nhưng Phạm Bân chỉ nhờ tôi đưa cho bà một triệu đồng này.

Phương Bích Quân cương quyết.

- Không! Tôi quyết không để anh ấy thanh thản một phút nào cả.

Thẩm Tu Văn nói.

- Người dù gì cũng đã chết, bà còn hận người ta làm gì? Thôi thì bỏ qua đi, ông ấy nhờ tôi xin lỗi bà ấy.

- Ông nói sao?

- Hãy tha thứ cho Phạm Bân!

Phương Bích Quân lạnh lùng nói.

- Tha thứ à? Không bao giờ! Tôi vẫn còn thù anh ấy. Anh ấy đã làm mất hạnh phúc cả đời tôi thì không bao giờ tôi tha thứ được!

Thẩm Tu Văn thuyết phục:

- Bà Phương này, nếu bà nói là vì cái chuyện Phạm Bân xa bà là cướp mất niềm vui cả đời của bà thì có nghĩa là đến nay bà vẫn còn yêu ông ấy?

Lời của Văn làm hai giòng lệ rơi trên khuôn mặt người đàn bà đẹp:

- Tôi đã cắng răng chịu đựng, tôi thù anh ấy một đời. Nhưng tôi cũng yêu Bân gấp mười như vậy. Thù càng nặng, hận càng sâu, và yêu càng sâu hơn. Vì vậy mà tôi không thể quên và cũng không thể tha thứ!

Thẩm Tu Văn nói.

- Bà Phương! Bà nói bà hận Phạm Bân một mà yêu ông ấy những mười. Cuộc đời của ông ta đã kết thúc. Bây giờ bà có thể nào, ông ta cũng nào biết. Vì vậy tôi nghĩ, bà nên chấp nhận tâm ý của ông Bân. Hãy nhận lấy một triệu đồng này đi!

Phương Bích Quân đưa mắn nhìn quanh, rồi nói.

- Không, thưa ông luật sư. Tôi biết là anh ấy vẫn biết, sẽ có lúc rồi anh ấy đến tìm tôi. Chẳng qua ta không nhìn thấy thôi. Nhưng tôi lúc nào cũng có cảm giác đó, tôi ngửi thấy cả cái mùi thân thể của Bân mà! Trong lúc đó, tôi đã nói. Tôi đã mắng Bân. Tôi nói với Bân là tôi buồn lắm, tôi chẳng làm sao hạnh phúc được. Mà tôi khổ như vậy, không phải là vì ai cả, mà là vì Phạm Bân thôi. Luật sư có biết không. Bây giờ tôi đã có chồng, anh ấy là một người chồng tốt, nếu trước kia mà tôi đừng có gặp Phạm Bân thì có lẽ tôi là người đàn bà hạnh phúc nhất trên hành tinh này rồi.

Thẩm Tu Văn càng lúc càng cảm thấy Phương Bích Quân không được bình thường. Người đà bà đẹp trước mặt giống như một món đồ sứ mỏng manh quý giá. Có lẽ Phạm Bân đã làm một cái gì quá mức khiến nó bị vỡ đi, một sự đổ vỡ không hàn gắn được. Thẩm Tu Văn nhắc lại:

- Bà Phương này. Trách nhiệm của tôi chỉ là đưa cho bà một triệu đồng.

Phương Bích Quân vẫn giữ vững ý định.

- Tôi đã nói với ông là tôi không nhận cơ mà? Anh ấy tưởng là tôi cần số tiền đó à? Không. Tôi sẽ không bao giờ để cho anh ta được thanh thản đâu!

- Nhưng mà, bà Phương, ông Phạm Bân đã chết rồi.

- Người chết chỉ mất đi thể xác, nhưng vẫn còn linh hồn? Ông tin không? Ông tin cái chuyện đó không?

Thẩm Tu Văn lo lắng, không biết sự việc này kéo dài đến đâu, và sẽ kết thúc thế nào. Chàng hỏi:

- Vậy thì bà cho tôi mạo muôi hỏi nhé. Nếu bà đã có ý định đó, thì còn đến đây làm gì?

Phương Bích Quân cười nhạt.

- Làm gì à? Gặp ông rồi tôi mới biết Phạm Bân muốn gì. Muốn tôi làm gì và tôi không làm cái điều mà anh ta muốn.

Thẩm Tu Văn nhẫn nại:

- Nhưng xin lỗi bà. Tôi cũng không phải là Phạm Bân, tôi chỉ là người được ủy thác làm việc.

- Vậy ư? Vậy thì tôi sẽ không làm những gì mà ông được ủy thác!

Thẩm Tu Văn bắt đầu thấy bực:

- Được, nếu bà không muốn nhận một triệu đồng trên thì cũng chẳng sao. Bà cứ ký giấy nhận, sau đó chuyển số tiền nói trên và một quỹ từ thiện nào đó cũng được. Coi như đã làm thêm được một việc công ích. Còn hơn cứ để mãi trong ngân hàng, chỉ tổ lợi cho mấy cơ sở tài chính này thôi. Hẳn bà hiểu ý tôi định nói gì chứ?

Phương Bích Quân nhìn luật sư Văn, cười nói.

- Ờ! Anh vừa gợi cho tôi một ý lạ. Vậy ông làm ơn mời chồng của Văn Mật đến đây. Tôi sẽ trao số tiền đó cho anh ta.

Thẩm Tu Văn không ngờ Bích Quân cũng quen biết cả Văn Mật. Nhưng chàng ngại không muốn để Bích Quân biết là Văn Mật cũng đã liên lạc với chàng, nên chỉ hỏi:

- Tại sao phải mang một triệu đồng này cho chồng của Văn Mật?

Phương Bích Quân có vẻ đắc ý:

- Bởi vì đó là kẻ thù của Phạm Bân. Phạm Bân thù hắn nhất, vì hắn đã cướp Văn Mật trên tay chàng. Đưa một triệu đồng cho kẻ thù, có phải là sẽ khiến cho Phạm Bân tức hộc máu trong quan tài không? Ý kiến thật tuyệt vời!

Thẩn Tu Văn nghĩ. Đàn bà rõ là ghê thật. Họ thù tận xương tủy. Họ đủ cách trả thù! Chàng nghĩ ngay đến một vấn đề khác:

- Chồng của Văn Mật là ai vậy? Còn Văn Mật?

Phương Bích Quân lộ vẻ khó chịu:

- Chồng của Văn Mật là một công tử nổi tiếng giàu sang ở hòn đảo này. Anh chàng Thạch Kiến Quốc đó! Chẳng lẽ cái tên vang dội khắp nơi kia mà anh cũng không biết sao? Còn Thạch Kiến Quốc phu nhân, thì hình ảnh cũng thường xuyên xuất hiện trên các báo.

Thẩm Tu Văn thật sự bất ngờ. Thì ra người đẹp chói sáng trong các buổi dạ vũ cao cấp, trong các dạ tiệc ngoại giao. Thạch Kiến Quốc phu nhân chính là Văn Mật! Bích Quân thấy Tu Văn ngẩn ra, hỏi:

- Cô ta đẹp lắm phải không?

- À... À... Tôi cũng chẳng để ý lắm!

Tu Văn nói, mặc dù chàng biết Văn Mật đẹp thật, nhưng Bích Quân đang giận. Văn cũng không muốn làm mích lòng Quân. Văn lại nói:

- Thạch Kiến Quốc là một tỉ phú rồi, ông ta làm sao có thể nhận số tiền một triệu đồng của bà chứ?

Phương Bích Quân nhún vai:

- Đó là bổn phận của ông, chứ không phải của tôi. Nếu Thạch Kiến Quốc chịu nhận một triệu đồng kia, thì tôi mới nhận.

Thẩm Tu Văn gật đầu:

- Thôi được rồi tôi sẽ tìm cách, bây giờ bà làm ơn ký nhận trước đi!

- Không, bộ ông tưởng tôi là trẻ con à?

Thẩm Tu Văn vội vã giải thích.

- Tôi không phải ý như vậy. Nhưng đây là vấn đề thủ tục. Bởi vì khi Thạch Kiến Quốc chấp nhận, thì bà cũng phải ký trước rồi mới đến phiên ông ta ký chứ?

- Tôi không đồng ý cái thủ tục đó!

- Nhưng mà, bà Phương ạ. Nếu thủ tục tiến hành thuận lợi, mà bấy giờ bà lại đổi ý nữa thì tôi làm sao?

- Tôi không bao giờ đổi ý!

- Số tiền một triệu cũng không phải là con số nhỏ. Sao bà lại có thể cho người khác dễ dàng như vậy?

- Đúng. Số tiền một triệu không nhỏ. Chồng tôi cũng chỉ là một công chức cao cấp. Có tiếng mà không có miếng. Ý tôi muốn nói tôi cũng rất trọng bạc triệu, nhưng đó không phải là một triệu đồng tiền này!

Phương Bích Quân nhất mạnh cái chữ “này” rồi nói thêm:

- Thưa luật sư, luật sư nên biết cho là, nếu tôi mà đẩy được một triệu đồng của Phạm Bân cho Thạch Kiến Quốc thì lòng tôi sẽ thanh thản đi rất nhiều. Vì vậy luật sư hãy giúp tôi.

Thẩm Tu Văn hơi khó chịu, nói:

- Bà Phương này, bà phải biết, tôi chỉ là người Phạm Bân ủy thác, tôi phải làm tròn trách nhiêm chỉ với Phạm Bân.

Phương Bích Quân cắt ngang.

- Tôi không cần biết chuyện đó! Cái quan tâm của tôi là bằng mọi cách làm mất đi cái ý nghĩa của đồng tiền Phạm Bân, và tốt nhất là mang số tiền nói trên tặng cho kẻ mà anh ta ghét nhất!

Nói xong, Bích Quân xách ví đứng dậy, bỏ đi ra cửa. Thẩm Tu Văn đưa mắt nhìn theo. Cái vóc dáng cao gầy, quý phái của người đàn bà thật bắt mắt. Đàn bà là đóa hồng gai, một khi họ đã có ý báo thù thì quả thật là nhức nhói.

Sáng hôm sau. Luật sư Tăng vừa đến văn phòng là ôm cặp bước thẳng đến bàn của Thẩm Tu Văn. Vừa gặp bạn, anh ta úp mở một cách nghề nghiệp.

- Ê, có lẽ mình đã tìm được!

- Ai?

- Ninh Tam công tử đấy!

- Thật à?

Luật sư Tăng đưa cho Văn xem một bức ảnh, rồi tiếp.

- Xem đây? Đây là Ninh Quốc Khởi. Một tay doanh nghiệp lớn. Có thể ông ta là Ninh Tam công tử đấy!

Thẩm Tu Văn cầm lên ngắm. Đó là ảnh phóng sự như có liên hệ đến nghiệp vụ ngân hàng? Người trong ảnh là một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, rất bề thế, khí phách. Văn gật gù:

- Vóc dáng ông này rất đáng là tình thù của Phạm Bân!

Luật sư Tăng có vẻ hồ hởi:

- Ở đây cũng đâu có bao nhiêu người họ Ninh. Chắc anh chàng này là Ninh Tam công tử thôi.

Thẩm Tu Văn nói.

- Khoan vội kết luận. Để chúng ta thẩm tra lại đã.

Luật sư Tăng vui vẻ nói.

- Tôi thấy thì gần như đúng rồi đó. Ngay từ đầu mọi người không phải đã khẳng định là không có anh chàng công tử nào họ Ninh ở Hong Kong này ư? Cái anh chàng Ninh Quốc Khởi này mới từ nước Mỹ quay về, trước đó ít thấy anh ta trên báo chí.

- Thì cứ thẩm tra đi, kỹ lưỡng dù gì cũng tốt hơn!

Luật sư Tăng vẫn đoán mò:

- Biết đâu trước đó anh ta đã cùng Phạm Bân tranh giành người đẹp, rồi sau đấy... nhưng người đẹp nào cà?

Thẩm Tu Văn lắc đầu:

- Chắc hẳn không phải là Chu Lệ Lợi, vì hôm qua tôi đã hỏi và Lệ Lợi bảo không biết Ninh Tam công tử là ai. Cũng không phải là Phương Bích Quân, vậy thì không lẽ là Văn Mật?

- Văn Mật à? Một nhân vật chưa đến? Còn Phương Bích Quân, cũng chẳng có đến phải không?

- Có, lúc sáu giờ hơn. Lúc tôi sắp về thì cô ta đến.

Khi nhớ lại thân hình vẫn còn bốc lửa của Lệ Lợị Luật sư Tăng hỏi.

- Thế nào? Đẹp hay là xấu hơn Chu Lệ Lợi?

- Đương nhiên là đẹp và trẻ hơn. Chỉ khoảng hai mươi tám tuổi, da trắng, cao ráo, phong cách.

Luật sư Tăng nhún vai:

- Mi rõ là tốt số, gặp người đẹp hai ngày liên tiếp.

- Đừng có tưởng bở! Người đẹp này không phải dễ đụng đâu.

- Có người đẹp nào dễ?

- Thôi đừng có nói chuyện dông dài, mình đang mệt bở hơi. Không có thì giờ đâu mà cà kê dê ngỗng.

Thẩm Tu Văn nói vậy gì hôm nay anh chàng còn phải cố gắng thu xếp công việc cho sớm, để rồi đi cắt tóc. Tối nay Văn có cái hẹn với cô bạn gái. Bạn gái chứ chưa hẳn là người yêu, tên Mỹ Tần. Đẹp, dịu dàng. Chính vì vậy mà phải làm dáng một chút. Luật sư Tăng cũng đã biết mặt Mỹ Tần, nên hỏi:

- Phương Bích Quân đẹp hơn Mỹ Tần không?

- Đẹp hơn.

Thẩm Tu Văn thú nhận.

- Hừ. Rõ là anh chàng Phạm Bân này có mắt thẩm mỹ nên cô bạn gái nào của hắn cũng đẹp. À, còn cô nàng Văn Mật kia chẳng hiểu thanh sắc cỡ nào!

Thẩm Tu Văn nói:

- Cũng là một giai nhân.

- Người ta hẹn là tuần sau mới ghé qua. Mi chưa gặp làm sao biết?

Thẩm Tu Văn lắc đầu:

- Mi tự vỗ ngực là người biết nhiều. Thế mi đã trông thấy bà vợ của ông Thạch Kiến Quốc chưa?

- Thấy rồi. Bà ấy là một trong những người đẹp nhất xứ Hong Kong này.

- Đấy Thạch Kiến Quốc phu nhân chính là Văn Mật.

Luật sư Tăng há hốc miệng.

- Vậy ư? Anh chàng Phạm Bân này rõ là đáng bái phục thật!

- Thôi đủ rồi, đừng có nhiều chuyện nữa. Này ta cảnh cáo ngươi, lần sau mà người đẹp Văn Mật có đến đây thì ta yêu cầu ngươi đừng có viện cớ này kia để sang đây ngắm người ta nhé!

o0o

Mỹ Tần là một cô gái hẹn đúng giờ. Vì vậy chỉ bảy giờ rưỡi hơn là hai người đã có mặt ở nhà hàng Lệ Tinh.

Văn và Mỹ Tần vừa uống Cocktail vừa chuyện vãn với bạn bè quen biết, thì chợt nhiên không khí trong tòa đại sảnh như bị khuấy động. Những ánh mắt đổ dồn ra cửa. Vì Thạch Kiến Quốc đang dìu người đẹp lừng lẫy của ông ta bước vào. Thẩm Tu Văn hơi ngạc nhiên. Vì rõ ràng hôm trước Văn Mật có gọi giây nói đến báo là cô ta bận đi Paris tuần sau mới quay về cơ mà? Vậy sao lại xuất hiện ở nhà hàng này trong đêm nay?

Văn Mật yểu điệu trong vòng tay chồng. Chiếc áo lễ phục đêm mỏng diệu Grandfranco Jerre kiêu sa rất thích hợp với dáng dấp quý phái, sang trọng của Mật. Dưới ánh mắt chiêm ngưỡng của mọi ngườịi. Họ đã bước qua những bậc đá mài bóng lộn, đi vào nhà hàng. Không khí chợt nhiên trang trọng hơn. Thẩm Tu Văn đã dán mắt theo dõi. Rồi cơ hội cũng đã đến. Đó là lúc Văn Mật rời chồng để đi tìm bạn bè quen. Thẩm Tu Văn bước tới với ly Champagne trên tay. Văn nói một cách khách sáo với Văn Mật.

- Chào bà, xin được mạo muội tự giới thiệu. Tôi là luật sư Thẩm Tu Văn, người đã liên lạc điện thoại hôm trước với bà.

Văn Mật giật mình nhưng chấn chỉnh lại ngay:

- Ồ thật là hân hạnh!

- Vậy mà tôi cứ tưởng là bà vẫn còn ở Paris?

Văn Mật bình thản:

- Vâng, tôi đã nói như vậy, và có thể cả tuần sau vẫn còn ở lại Paris. Nghĩa là tôi không thể đến văn phòng của luật sư trong lúc này.

Thẩm Tu Văn còn chưa hiểu, thì Văn Mật tiếp:

- Tôi còn phải suy nghĩ, và ông cũng đừng cho thư ký điện thoại đến nữa. Ông hiểu chứ?

Cái phong thái của Văn Mật quá lịch sự khiến Thẩm Tu Văn chẳng biết nói sao. Ngay lúc đó, một người đàn ông, ăn mặc chải chuốt bước tới, thân mật choàng tay qua vai người đẹp.

- Văn Mật này!

Thẩm Tu Văn bị cuốn hút ngay. Cái anh chàng có vẻ công tử này phải chăng là Ninh Tam công tử? Nhìn người rồi nhớ tới ảnh đã xem. Văn biết đây là Ninh Quốc Khởi. Ninh Tam công tử ngày xưa là tình địch của Phạm Bân? Nhưng rồi người cuối cùng cưới Văn Mật là Thạch Kiến Quốc chứ không phải là Ninh Tam công tử. Thế tại sao danh sách người thứ tư trong chuyện lại là Ninh Tam chứ không phải Thạch Kiến Quốc? Thế là thế nào? Hàng trăm câu hỏi chợt hiện trên đầu Thẩm Tu Văn.

- Thưa luật sư.

Tiếng gọi dịu dàng của Văn Mật làm Văn thức tỉnh.

- Tôi xin được giới thiệu, đâu là ông Ninh Quốc Khởi. Ông anh họ của tôi. Còn đây là luật sư Thẩm Tu Văn.

Ninh Quốc Khởi sốt sắng bắt tay luật sư Văn. Còn Văn cố nén sự ngạc nhiên tột cùng trong đầu. Ninh Quốc Khởi lại là anh họ của Văn Mật? Như vậy thì sao? Đâu thể nào...

Văn lịch sự cười nói.

Chương 3

- Ông họ Ninh à? Cái họ khá hiếm đấy!

Văn Mật bổ sung:

- Vâng. Cha anh Khởi đây là anh ruột của mẹ tôi. Anh ấy lại chỉ có một mình. Vì vậy, người mang họ Ninh khá khan hiếm.

Ninh Quốc Khởi cười:

- Nói như vậy cũng không chính xác lắm, vì tôi còn những một lô em gái.

Thẩm Tu Văn không chịu thất vọng:

- Ông Ninh đây là con một? Con trai duy nhất?

- Vâng.

Ninh Quốc Khởi có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của Văn. Trong khi Văn Mật như hiểu ý, nói:

- Đây là Ninh đại công tử chứ không phải là Ninh Tam công tử đâu nhé? Thôi, xin chàng luât sư!

Rồi Văn Mật và Ninh Quốc Khởi kéo nhau đị Văn chẳng còn cơ hội để bắt chuyện tiếp. Văn ngẩn ra bất ngờ chính miệng Văn Mật đã thốt ra bốn chữ “Ninh Tam công tử”. Điều đó chứng tỏ Văn Mật rất rõ, nhân vật này là ai? Mối liên hệ với Phạm Bân thân thiết cỡ nào?

Suốt buổi dạ tiệc đó. Tu Văn mấy lần chạm mặt với Văn Mật, nhưng vẫn không làm sao bắt chuyện tiếp được.

Buổi dạ tiệc trở thành nhẽo với Văn.

o0o

Sáng hôm sau vừa đến văn phòng, Thẩm Tu Văn đã nói ngay với luật sư Tăng:

- Này ông bạn, Ninh Quốc Khởi không phải là Ninh Tam công tử đâu nhé!

Luật sư Tăng ngạc nhiên:

- Làm sao mi lại thẩm tra nhanh như vậy? Mi đã gặp Ninh Quốc Khởi?

Thẩm Tu Văn nói.

- Vâng. Ninh Quốc Khởi đứng đầu trong gia đình chứ không phải thứ ba. Mình cũng gặp Văn Mật trong buổi dạ vũ tối qua. Bực quá!

Luật sư Tăng thắc mắc:

- Đã gặp rồi còn gì bực?

Thế là Thẩm Tu Văn đem tự sự ra kể hết cho Tăng nghe, rồi kết luận:

- Bây giờ chỉ còn chờ Văn Mật đến đây để biết Ninh Tam công tử là ai. Nhưng chẳng biết cô ấy chịu nói không?

Có tiếng đàn bà phía sau.

- Chuyện đó còn tùy.

Luật sư Tăng và Thẩm Tu Văn không hẹn cùng quay lạị Văn không tin ở mắt mình, mặc dù cô thư ký Tố Tố nói.

- Dạ... Bà Thạch đây nói là có hẹn với luật sư.

Thẩm Tu Văn vội vã.

- Vâng... Đúng rồi, đúng rồi! Mời bà vào!

Trong khi Tố Tố suýt soa phía sau:

- Thạch Kiến Quốc phu nhân thật còn đẹp hơn cả ảnh!

Luật sư Tăng nói với cô thư ký:

- Anh chàng họ Thẩm này có phúc thật, tiếp toàn người đẹp, trong khi tôi ngày ngày chỉ tiếp toàn mấy bà nạ dòng!

Tố Tố mang cà phê vào, Tu Văn nói với Văm Mật:

- Tôi thật không ngờ được tiếp bà ngay sáng nay!

- Xin lỗi, vì tôi không muốn tiếp tục mất ngủ, thôi thì đến đây để nghe xem anh ấy muốn nói gì.

- Ai?

- Phạm Bân.

Thẩm Tu Văn nói.

- À! Chuyện rất đơn giản. Phạm Bân chẳng có nói gì cả, chỉ ủy thác cho tôi là trao một triệu đồng cho bà. Bà chỉ cần ký nhận là xong.

- Vậy ư? Vậy thì cảm ơn.

Thẩm Tu Văn ngạc nhiên. Chàng cứ nghĩ là vợ của tỷ phú Thạch Kiến Quốc, thì không thèm một triệu đồng này chứ? Ký xong, Văn Mật hờ ơ hỏi:

- Xong rồi chứ?

Thẩm Tu Văn nói.

- Dạ còn nữa. Ông ta nhờ tôi hỏi bà là... Xin lỗi nhé. Tôi rất là e ngại, nhưng bà cũng thông cảm giùm cho. Chẳng qua là vì tôi được ủy thác.

- Thì ông cứ hỏi đi!

Thẩm Tu Văn do dự một chút:

- Ông ấy nhờ tôi hỏi bà có cảm thấy hạnh phúc không?

Chợt nhiên, mọi thứ như tối sầm lạị Văn Mật không còn cái bình thản ban đầu, nàng lấy một điếu thuốc thơm trong ví ra bật lửa hút. Một hành vi tự nén xúc động. Sau vài lần nhả khói, Văn Mật nói.

- Tôi... không thấy hạnh phúc lắm. Nhưng mà...

Thẩm Tu Văn nói.

- Tôi hiểu, thưa bà, và tôi xin hứa với bà là sẽ không kể lại điều này cho bất cứ ai nghe. Tôi cũng cảm thấy ngượng ngùng với cái vai trò được ủy thác kỳ cục này.

Văn Mật tiếp tục nhả khói:

- Thật ra tôi cũng biết là anh ấy làm sao có thể nghe được những gì tôi nói. Chẳng qua anh Bân muốn bức tôi nói thôi. Rõ là người đã chết rồi mà vẫn không muốn người khác yên ổn.

Thẩm Tu Văn bênh vực:

- Tôi nghĩ, chẳng qua vì ông ấy vẫn quan tâm đến bà.

Văn Mật nói như trách móc:

- Có thể, nhưng cũng có thể là một cách để dằn dặt.

- Tôi hết sức áy náy vì không thể thay ông ấy nói lời xin lỗi bà.

Văn Mật dụi tắt tàn thuốc.

- Thôi đủ rồi. Tôi đã thật thà trả lời những câu hỏi của ông thì bây giờ xin ông hãy cho tôi hỏi lại mấy câu.

- Bà muốn hỏi điều gì?

- Anh cũng biết là, cái chuyện tôi trù trừ không muốn đến gặp anh là bởi vì tôi biết sẽ có nhiều người đàn bà khác đọc được mẫu nhắn tin trên và đã đến. Tôi không muốn là một trong những người đó, nhưng mà nếu không đến thì tôi sẽ không biết nhiều thứ.

- Có chuyện tôi không thể tiết lộ!

- Vâng. Bởi vì với danh dự nghề nghiệp. Luật sư đâu thể tiết lộ nhiều chuyện bí mật của thân chủ mình? Nhưng tôi chỉ muốn biết là, Phương Bích Quân, Chu Lệ Lợi... Có đến đây không?

Thẩm Tu Văn suy nghĩ một chút, rồi nói:

- Điều bà dự đoán không phải là câu trả lời của tôi.

Văn Mật cười nói.

- Cảm ơn, vì ông đã trả lời. Tôi biết, vì ông đã do dự chứ không trả lời ngay.

Thẩm Tu Văn yên lặng, Văn Mật lại tiếp:

- Có phải là còn một người nữa chưa đến, phải không?

Thẩm Tu Văn lắc đầu:

- Tôi không hiểu câu hỏi của bà.

- Bởi vì nếu đã đến, thì hôm qua khi nghe đến chữ “Ninh” ông đã đâu có giật mình hỏi vặn?

Thẩm Tu Văn thú nhận:

- Nếu bà đã biết rồi thì xin hãy giúp đỡ giùm. Ninh Tam công tử có phải là Ninh Quốc Khởi không?

- Đương nhiên là không phải.

- Vậy thì Ninh Tam công tử là ai?

Văn Mật thẳn nhiên nói.

- Ninh Tam công tử là ai thì có quan hệ gì? Có lẽ người đó đã chết rồi!

- Chết rồi?

- Ờ.

- Bao giờ?

- Đương nhiên là phải sau khi Phạm Bân chết. Nếu không thì tại sao Phạm Bân lại nhờ ông đi tìm?

- Nhưng chết bằng cách nào?

- Chuyện đó thì tôi không biết!

- Vậy Ninh Tam công tử là người trong họ của cô?

Văn Mật nói.

- Không. Những gì tôi biết tôi đã nói hết với ông rồi. Đừng hỏi thêm tôi không trả lời đâu.

Ngay lúc đó, cô thư ký Tố Tố đã mang chi phiếu một triệu đồng vào. Văn Mật nhận lấy, đứng dậy.

- Xin chào, mong có ngày gặp lại.

- Không dám. Tôi chẳng mong cái ngày ấy!

Văn Mật rời khỏi văn phòng, còn Ninh Tam công tử thì đã chết... Thẩm Tu Văn ngồi đấy với một chút buồn bực. Có cái gì không phải trong chuyện này. Đầu óc lại căng căng. Có phải vì những ly rượu đêm qua?

Sau khi dùng cơm tối xong, Thẩm Tu Văn thấy không thể tiếp tục giam mình trong nhà. Hàng ngày chàng rất ghét tiếng ồn, nhưng hôm nay phải tìn đến một phòng nhạc trẻ Disco chẳng hạn. Những âm thanh chát chút kia, sẽ giúp đầu óc bớt căng chăng?

Disco lúc nào cũng đông nghẹt giới trẻ. Thẩm Tu Văn tuy là trẻ nhất trong đám luật sư ở thành phố cảng, nhưng vẫn cảm thấy mình già trong phòng trà này.

Chàng chọn chiếc bàn ở góc. Nhưng chiếc bàn bên cạnh với đám thanh thiếu niên tuổi từ mười tám đến hai mươi lăm, hai mươi sáu, vẫn ồn. Họ ăn mặc rất thời thượng, đẹp. Chứng tỏ đều là con nhà giàu. Thẩm Tu Văn lại có cảm giác, đó là bọn đồng tính luyết ái thì hơn. Văn thì không hề có tiên kiến với loại bệnh hoạn này, chàng chỉ hơi ngạc nhiên là tại sao giữa cái đám hỗn tạp kia lại có một thiếu nữ rất đẹp, khoảng hai mươi bốn đang uống rượu mạnh và cười cợt với đám con trai pêđê.

Thiếu nữ tóc dài, có nụ cười rất đẹp. Giữa đám đông nổi bật như một công chúa. Cả lúc ra sàn nhảy, vẫn nhảy với một tư thái lịch sự, đàng hoàng chứ không phá quấy!

- Cô gái thật lạ lùng!

Thẩm Tu Văn nghĩ. Ngay lúc đó cô gái và gã con trai trẻ hơn, quay về bàn. Cô gái hỏi.

- Này cậu em. Ta đã cho mi cơ hội biểu diễn ngón nhảy, chắc bây giờ đã bớt buồn rồi chứ?

Anh chàng được gọi là cậu em vẫn dàu dàu nét mặt:

- Có ai thưởng thức đâu mà gọi là biểu với diễn?

Cô gái cười.

- Vậy sao ban nãy không nói, để ta khỏi phải ướt cả lưng? Người ta cũng thất tình, mà có ai lại thảm não như mi vậy đâu?

Một gã con trai ngồi gần đó chen vào:

- Ninh Tam, tại cô không biết, chớ con trai bọn này tìm người yêu không dễ như các cô đâu!

Hai tiếng “Ninh Tam” như tiếng gõ lớn đập mạnh vào tai của Tu Văn. Người con gái được gọi là Ninh Tam vội vã lên tiếng:

- Hừ, làm gì lại dễ nãn như vậy? Chẳng ai phải chết ế! Không tin các bạn nhìn ra đường xem. Những người xấu xí tật nguyền cuối cùng cũng có bạn cơ mà?

- Đúng đấy! Ninh Tam công tử muôn năm!

Hai gã thanh niên khác nâng cao ly rượu lên, lớn tiếng.

“Ninh Tam công tử” Vậy sao Văn Mật nói là Ninh Tam công tử đã chết rồi? Thế này... mà tại sao ở đây “Ninh Tam công tử lại là một cô gái?

Thẩm Tu Văn không kềm được lòng chồm người qua.

- Xin lỗi. Xin hãy bỏ qua cái thái độ không phải của tôi, nhưng mà tôi thấy cái cô được gọi là “Ninh Tam công tử” này hay quá. Tôi muốn nói là tên lạ quá, đặc biệt quá!

Cái gã con trai ban nãy được gọi là “cậu em” quay qua nói.

- Đủ rồi, cảm ơn ông anh!

Những gã còn lại thì ở tư thế phòng bị. Có lẽ họ đang nghĩ Thẩm Tu Văn đã say. Thẩm Tu Văn thì cũng thấy cái thái độ ban nãy của mình hơi hồ đồ. Vì nếu bây giờ cô gái được gọi là “Ninh Tam công tử” bỏ đi, thì đến bao giờ mình mới có dịp lần ra manh mối? Một ý tưởng khác chợt lóe trong đầu, Thẩm Tu Văn lớn tiếng gọi.

- Phạm Bân!

Quả nhiên hiệu quả xuất hiện ngay, thiếu nữ quay lại:

- Ông là ai?

Thẩm Tu Văn vội vã móc danh thiếp ra:

- Tôi là luật sư Văn!

Thiếu nữ tiếp lấy chiếc danh thiếp, trong khi những đứa con trai đứng cạnh đó nói:

- Mặc xác hắn đi!

Chỉ có cậu được gọi là “A Đệ” thì không lên tiếng. Thiếu nữ chợt đứng dậy.

- Các bạn hãy ngồi yên ở đây, tôi có chuyện một chút!

Rồi bước qua bàn Thẩm Tu Văn ngồi xuống. Văn thật bất ngờ, khi xác minh được “Ninh Tam công tử” lại là một cô gái.

- Cô... Cô...

Thiếu nữ gật đầu.

- Vâng. Bạn bè quen biết gọi tôi là Ninh Tam hoặc Ninh Tam công tử. Chỉ có những người lạ mới gọi đích danh tên tộc tôi.

- Thế xin hỏi tên tộc của cô là gì?

Cô gái đáp.

- Ninh Nghi. Tên này chỉ ở trong trường, lúc còn đi học. Còn ở nhà, cha mẹ đều gọi tôi là Ninh Tam. Lúc còn nhỏ, tôi liếng lắm, những người làm trong nhà họ bảo tôi là con trai đầu thai lộn, vì vậy đặt tôi là Ninh Tam công tử, chứ không gọi là Ninh Tam tiểu thư. Bạn bè đến nhà chơi nghe gọi bắt chước theo thế là thành danh, không hoán chuyển được, vả lại tôi cũng thích cái tên đó!

Thẩm Tu Văn thích thú.

- Thì ra là như vậy. Tôi cứ đi tìm mãi một người đàn ông tên Ninh Tam!

Ninh Tam chỉ hỏi:

- Ông tìm tôi có chuyện gì?

Thẩm Tu Văn nhìn thẳng Ninh Tam:

- Nếu cô đã trông qua danh thiếp, đã đọc qua lời rao vặt trên báo, thì hẳn hiểu được nguyên do tôi tìm.

- À.

- Thế đọc rồi, cô chẳng thấy phản ứng gì ư?

- Đó là chuyện riêng của tôi, không liên hệ gì đến ông hay văn phòng luật sư. Do đó, có phản ứng cũng không cần thiết đến phải tìm tới ông.

- Có người nói là Ninh Tam công tử đã chết!

- Cái gì?

Văn lặp lại:

- Có người nói là cô đã chết!

Ninh Tam nghịch ngợm:

- Ai lại quan tâm đến tôi như vậy? Còn bảo là tôi đã chết?

- Tôi xin phép không nói ra.

Ninh Tam tỉnh bơ nói.

- Ông không nói thì coi như tôi chưa nghe. Dù gì tôi cũng còn sống cơ mà?

Thẩm Tu Văn bây giờ mới thấy mình khờ khạo. Muốn biết tại sao Văn Mật nói: “Ninh Tam công tử đã chết”, mà lại khiêu khích như thế thì ai thèm khui ra? Nên hỏi:

- Cô là sao của ông Ninh Quốc Khởi?

- Ninh Quốc Khởi à? Đấy là ông anh cả của tôi. Mà ông quen với ông ấy à?

Thẩm Tu Văn thú thật.

- Tôi chỉ mới gặp qua ông ta một lần. Nhờ chị Văn Mật của cô giới thiệu đấy!

Ninh Tam vừa cười vừa nói.

- Văn Mật là chị họ của tôi. À thì ra là vậy. Chị ấy đọc cái bản nhắn tin đó rồi mò đến văn phòng của ông chứ gì?

- Chuyện đó thì...

Ninh Tam chồm người đến sát Văn.

- Thì ông chẳng có thể nói, đúng không? Chẳng dám nói thì cứ bảo là chẳng dám. Nói thật đi. Cũng nào có liên hệ gì đến tôi?

Thẩm Tu Văn lạ lùng:

- Tại sao chẳng có chuyện gì làm cho cô lo lắng hay căng thẳng? Cái bản nhắn tin của Phạm Bân rõ ràng là có liên quan mật thiết đến cô. Vậy mà cô không thèm liên lạc với văn phòng tôi, rồi người ta bảo là cô đã chết, cô cũng mặc...

Ninh Tam trề môi.

- Tại sao tôi phải căng thẳng, lo lắng? Tôi biết chắc chắn là Văn Mật nói tôi đã chết, đúng chưa? Tại sao tôi phải quan tâm chuyện đó? Bởi vì người căm giận là người nói tôi chết chứ nào phải là tôi?

Thẩm Tu Văn tò mò:

- Cô và bà chị họ cô bất hòa nhau?

Ninh Tam lắc đầu:

- Bất hòa? Tôi đâu có ở không đâu để mà bất hòa với chị ấy?

- Cô lý luận một cách thông minh hơn tôi tưởng. Hỏi cô suốt cả buổi trời mà chẳng moi được điều gì thêm. Cô như chẳng liên can gì đến chuyện cả.

Rõ thật là Văn bất ngờ. Ba người đàn bà kia khi tiếp xúc với chàng, người thì lộ vẻ buồn, người thì vẫn còn hận. Chỉ có Ninh Tam, mọi thứ lại dửng dưng. Ninh Tam nói.

- Tôi thì không phải như ông nghĩ. Tôi rất quan tâm đến những gì tôi ưa thích, người tôi yêu thích.

- Thế cô có thích Phạm Bân không?

Ninh Tam nghiêng nghiêng đầu nhìn Văn.

- Thích không à? Luật sư à. Tôi thấy thì nếu ông muốn giúp anh Phạm Bân xem ai ưa thích anh ấy thì không còn cần thiết đâu. Vì nếu mãi đến lúc chết mà Phạm Bân vẫn không biết được chuyện đó thì... Tôi thấy nói ra cũng bằng thừa.

Mái tóc dài của Ninh Tam che khuất một phần gương mặt cô gái, khiến Văn không nhìn rõ được sắc diện của cô ta lúc nói. Thẩm Tu Văn nói.

- Cô Ninh Tam này. Xin lỗi nhé. Tôi thì chẳng có ý thẩm tra chuyện đó. Chẳng qua tôi được anh Phạm Bân trước khi chết ủy thác cho một việc. Tôi thấy cô nên đến văn phòng tôi một lần.

- Tôi đã nói với ông rồi, tôi không đến đó!

Thẩm Tu Văn thành khẩn.

- Cô Ninh này. Thật khó lòng nếu tôi không hoàn thành trách nhiệm mà ông Phạm Bân đã giao phó.

- Thế anh ấy nhờ ông tìm tôi làm gì?

- Để trao cho cô một triệu đồng.

Ninh Tam châu mày:

- Thế anh ấy có cho gì cho Tiểu Lợi không?

Thẩm Tu Văn hơi bất ngờ:

- Cô định nói đến bé Tiểu Lợi,. con gái của bà Chu Lệ Lợi đấy à?

- Đúng!

Rồi Ninh Tam thở dài:

- Anh ấy vẫn chưa biết gì về...

- Chưa biết chuyện gì?

- Tiểu Lợi chính là con ruột của anh ấy!

- Nhưng Chu Lệ Lợi đã nói với tôi không phải rồi mà?

Ninh Tam nói.

- Hừ, chị Chu Lệ Lợi thì bao giờ cũng bảo vệ, che chở cho anh ấy. Vậy thì thế này nhé. Anh hãy mang cái số tiền một triệu đồng phần tôi đấy cho vào quỹ tiết kiệm cho bé Tiểu Lợi. Như vậy, sau này lớn lên. Tiểu Lợi sẽ có được một số tiền, bảo đảm cho con bé được học đến nơi đến chốn.

Thẩm Tu Văn hỏi:

- Cô dựa vào đâu để xác định bé Tiểu Lợi là con của Phạm Bân. Ai nói cho cô biết chuyện đó?

- Chính chị Lệ Lợi nói lại cho tôi nghe. Nhưng chị ấy cấm tôi không được nói lại cho Phạm Bân biết. Tốt nhất bây giờ anh đến hỏi chị ấy sẽ rõ.

Rồi Ninh Tam đứng dậy:

- Luật sư này, bây giờ tôi phải đi đây. Mong luật sư thông cảm, đừng ép tôi phải đến văn phòng nữa. Tôi cảm thấy là không có việc gì cần, cũng như không cần biết điều gì nữa hết.

o0o

Thẩm Tu Văn dựa theo địa chỉ đến nhà Chu Lệ Lợi, đấy là một căn phòng chung cư ở vịnh Đồng La, rộng chưa đầy bốn mươi mét. Đồ đạc thì lại để một cách lộn xộn. Chứng tỏ chủ nhân nó là người rất ít ngăn nắp.

Lệ Lợi hình như cũng biết điều đó. Vừa cúi xuống nhặt cây lược nằm dưới đất, thỏi son trên bàn, vỗ vỗ mấy cái lên ghế tựa, nói:

- Xin lỗi luật sư nhé, nhà chưa được dọp dẹp!

Thẩm Tu Văn nói như không quan tâm lắm.

- Không sao, không sao! Thế bé Tiểu Lợi đi học rồi à?

Lê. Lợi đáp.

- Dạ, cháu nó đi học rồi. Ông thích dùng trà, nước ngọt, hay cà phê?

- Trà được rồi.

- Vậy thôi ư? Những người độc thân ít thích uống trà!

- Không dám làm phiền bà nhiều.

Lệ Lợi cúi xuống nhặt con búp bê còn bỏ sót dưới đất. Lệ Lợi khoe.

- Cũng không có gì. Chuyện sắp xếp nhà cửa, tôi hơi bê bối, nhưng chuyện nấu ăn thì tôi sành sỏi lắm. Có thể nhanh chóng làm đủ mười mấy món cho một bàn mười hai người!

Thẩm Tu Văn lịch sự, nói:

- Thưa bà, một tách trà với tôi là quá đủ. Tôi đến đây vì có chuyện muốn hỏi bà. Cháu không có ở nhà cũng tốt. Cái quan trọng là chuyện định nói với bà thôi!

Lệ Lợi ngồi xuống:

- Chuyện gì thế ông?

- Tôi đã gặp cô Ninh.

- Ninh Nghi à?

- Vâng, bà cũng biết cô ấy?

- Biết chứ. Trong đám bạn gái của Phạm Bân chỉ có cô ấy là chịu nói chuyện với tôi.

Lệ Lợi nhún vai với thái độ chán chường, tiếp.

- Nhiều người xem thường tôi, nhưng cạnh đó ganh tị cũng có. Thật ra, thì có gì đâu mà để ganh tị? Phạm Bân chẳng qua chỉ là bạn cố tri. Tôi chẳng có ý tranh giành với ai cả.

Thẩm Tu Văn cắt ngang:

- Cô Ninh bảo Tiểu Lợi là con ruột của Phạm Bân!

Lệ Lợi yên lặng. Văn tiếp:

- Chắc chắn cô Ninh Nghi không nói dối?

- Vâng, Ninh Nghi không nói dối. Cô ấy là một người tốt, mặc dù cũng giàu, không kênh kiệu như Văn Mật, cũng không đặt chuyện giai cấp thành vấn đề.

- Thưa bà, tôi thấy thì chúng ta không nên đi xa quá. Tôi chỉ muốn biết Tiểu Lợi có thật là con gái của Phạm Bân không?

Lệ Lợi có vẻ e ngại:

- Ông không công bố chuyện đó ra chứ?

- Không, thưa bà.

Lệ Lợi phân bua.

- Tôi làm chuyện này là vì Phạm Bân, chứ không phải vì tôi.

- Nhưng Phạm Bân đã chết rồi, đâu có còn trên đời?

Lệ Lợi nói:

- Thưa luật sư. Mặt dù Phạm Bân đã chết, nhưng anh ấy vẫn còn là thần tượng của nhiều người. Cái hình tượng cao cả đó bây giờ mà người ta phát hiện ra là có con riêng thì... thì có phải là mọi thứ sẽ sụp đổ. Luật sư à, như luật sư nói người đã chết đi rồi, thì có lật lại lịch sử cũng nào ích lợi gì? Thôi thà là để tôi lẳng lặng nuôi lấy bé Tiểu Lợi, dù gì nó cũng là con tôi.

- Tại sao bà không nói thật cho Phạm Bân biết khi anh ta còn sống?

- Thưa luật sư. Phạm Bân là một con người tốt, nên tôi không thể cho anh ấy biết. Vì khi anh ấy biết rồi thì dù yêu hay không yêu tôi, chắc chắn anh ấy không chịu dừng lại, anh ấy sẽ làm lễ cưới tôi và như vậy có ảnh hưởng đến nghề nghiệp anh ấy.

- Tôi nghĩ lễ cưới cũng chẳng tác dụng gì đến tài năng.

- Tại luật sư không có trong nghề nên không biết. Chẳng hạn như chúng tôi đây. Phạm Bân năm mười bốn tuổi vào phim trường làm bốc vác. Chen chân một cách khó nhọc mới được đóng phim. Lúc bé Tiểu Lợi chào đời. Phạm Bân chỉ mới hai mươi ba tuổi, chỉ mới có chút tên tuổi. Nếu lúc đó mà Phạm Bân làm lễ cưới với tôi, thì làm sao tiếp tục sáng giá được chứ? Khán giả rất khó tính chứ không đơn giản. Họ đòi hỏi thần tượng của họ phải toàn bích. Có cưới vợ thì cũng phải là một tuyệt thế giai nhân. Trẻ tuổi, gái tơ. Chứ không phải loại luống tuổi, đã có cái tên không sạch sẽ lắm như tôi. Đấy anh thấy đấy. Đâu có đơn giản? Tôi là một đào hát về già. Ngày xưa vì sinh kế tôi phải vào đời sớm, nên thất học, nên phải làm cái nghề phô trương thân xác, có ai chịu hiểu cho điều đó? Vì vậy tôi không thể lộ diện, không thể để cho...

- Có nghĩa là từ nào đến giờ, bà không hề cho Phạm Bân biết là đã có con với anh ta?

- Vâng, và tôi cũng biết, Phạm Bân nhiều lúc đã nghi điều đó. Nên để che giấu chuyện này. Khi biết mình đã bị cấn thai, tôi đã vội vã làm hôn thú với một thương gia Huê Kiều ở Nam Dương. Chính vì vậy mà Tiểu Lợi có họ Huỳnh.

- Ông thương gia kia mang họ Huỳnh?

- Vâng, và cuộc hôn nhân đó chỉ kéo dài có một năm, điều đó hẳn ông cũng hiểu? Cuộc hôn nhân mà không có tình cảm làm sao kéo dài được lâu? Đành chia tay thôi.

- Bà đã yêu Phạm Bân đến như vậy sao?

Lệ Lợi xúc động nói.

- Vâng. Không phải chỉ yêu mà còn quí, trân trọng, đồng cảm. Tình cảm giữa tôi với Phạm Bân rất lạ. Nó vừa đẹp vừa cuốn hút, có chất men. Nhưng cũng chính vì ý thức điều đó mà tôi biết. Tôi không phải là người vợ lý tưởng mà Phạm Bân mong mỏi.

- Làm sao bà biết?

- Làm sao ư? Anh ấy đã gần tôi nhưng không cuống cuồng lên vì tôi. Tôi có cảm giác như mình chỉ là một phương tiện mà anh ấy vừa thích vừa tiếc rẻ, vậy thôi!

- Cô cảm thấy?

- Vâng. Một phương tiện mà anh ấy vừa thích, vừa tiếc rẻ...

- Lạ thật?

- Anh đừng ngạc nhiên. Cái câu văn trên tôi đã cuỗm được trong một quyển tiểu thuyết. Tôi thấy nó rất thích hợp với hoàn cảnh của mình và Phạm Bân, nên đã học thuộc. Chớ anh cũng biết mà, sức học của tôi đâu đủ để nói những câu triết lý cao xa? Nói ra càng thấy xấu hổ.

Thẩm Tu Văn suy nghĩ, rồi hỏi:

- Cô Ninh Nghi định đem một triệu của cô ấy cho Tiểu Lợi lập quỹ tiết kiệm. Ý bà thế nào?

Lệ Lợi thở dài:

- Cô Ninh Nghi nào có khá giả gì mà lúc nào cũng nghĩ đến chúng tôi!

- Tại sao bà nói vậy? Cô ấy là em của tỷ phú Ninh Quốc Khởi mà bảo là không tiền à?

- Bởi vì thật ra thì chẳng qua Ninh Nghi tiểu thơ đã cảm thông tình cảm của Tiểu Lợi thôi. Ông có biết trong nhà họ Ninh, Ninh Nghi là gì không? Cô ấy cũng chỉ là con rơi. Cha cô ấy đã dan díu với một người đàn bà ở xứ người, đẻ ra cô ấy. Một tuổi được mang về nuôi. Ngay bây giờ, Ninh Nghi cũng không biết mẹ ruột mình là ai. Mặc dù cô Ninh Nghi vẫn được cha thương yêu chìu chuộng. Nhưng cô ấy sống một cách cách biệt với anh em khác. Bà vợ lớn của ông Ninh cũng chẳng coi Ninh Nghi như con rơi. Nhưng dù gì thì cũng nào ân cần được như mẹ ruột? Ninh Nghi còn trẻ, có thẻ tín dụng riêng. Có thể mua bất cứ món gì. Nhưng đồng tiền đó là tiền của cha mẹ. Ninh Nghi lại tự ái. Tôi biết chắc là trong chương mục của cô ấy không bao giờ có được số tiền hơn một triệu đồng.

Thẩm Tu Văn thừa nhận:

- Vâng, tôi thấy cô ấy thật kỳ quặc, gần như thờ ơ với mọi thứ.

Lệ Lợi nói.

- Từ lúc Phạm Bân qua đời đến nay. Tôi chẳng gặp lại cô ấy. Cái hôm đưa ma Phạm Bân cô ấy cũng không đến!

Lệ Lợi hồi tưởng lại. Chỉ có một mình nàng ngồi bên cạnh quan tài trong lễ tang. Phương Bích Quân có ở lại cả một đêm, nhưng chẳng nói gì hết. Vợ chồng Văn Mật thì gởi vòng hoa đến phúng điếu. Còn chẳng đến gì cả. Ninh Nghi từ biệt tăm vô tín. Mà lúc đó người mà Lệ Lợi quan tâm nhất lại là Ninh Nghi. Lệ Lợi tiếp tục nói.

- Phải nói Ninh Nghi là con người tình cảm và chân thành nhất. Cô ấy mặc dù không nói ra, nhưng tâm sự nặng nề. Tôi biết cái chết của Phạm Bân là một đòn chí tử với cô ta. Thôi thì thế này nhé. Sẵn đây nhờ anh. Anh hỏi xem cô ấy có muốn tiếp xúc với tôi không? Tôi có chuyện muốn nói với cô ấy!

Thẩm Tu Văn lắc đầu:

- Nhưng tôi chẳng có địa chỉ và cả số điện thoại của cô Ninh. Tôi chỉ gặp cô ấy một lần trong quán Disco.

- Tôi thì có cả địa chỉ lẫn số điện thoại. Nhưng đã năm năm rồi không có liên lạc, sợ cô ấy không tiếp.

Lệ Lợi lật quyển sổ ghi địa chỉ ra, chép số nhà và số điện thoại của Ninh Nghi cho Văn.

- Đây là nhà của họ Ninh. Cái lúc mà Phạm Bân chết thì Ninh Nghi vẫn còn học ở đại học bên Mỹ. Cô ấy chỉ trở về nhà mỗi khi dịp hè. Vì vậy không biết là Ninh Nghi có nhận được điện không. Đâu anh hãy thử xem. Nếu liên lạc được, gởi lời hỏi thăm của tôi đến cô ấy nhé?

Thẩm Tu Văn đã mấy lần gọi điện thoại nhưng đều không gặp Ninh Tam. Lúc nào cũng nghe nói là cô ấy đi vắng. Văn đăm ra nghi ngờ. Phải chăng đây là một hình thức không tiếp điện thoại? Chàng cũng lạ lùng. Chẳng hiểu tại sao Ninh tam lại cắt đứt mọi liên lạc với những người có liên can đến Phạm Bân.

Luật sư Tăng tò mò:

- Này ông bạn, đã hoàn thành cái nhiệm vụ quái đản kia chưa?

- Ngoài Chu Lệ Lợi và Văn Mật chịu nhận tiền ra, những người khác đều tránh né.

Ngay lúc đó tiếng chuông điện thoại reo.

- Alô!

- Dạ luật sư Văn đấy phải không? Tôi là Trần Thái... Ồ! Không, Phương Bích Quân đây.

- Ồ! Bà Trần đấy à? Bà gọi dây nói đến kịp lúc.

- Thế nào? Việc tôi nhờ, ông đã làm xong chưa?

- Tôi... Tôi đang gặp khó khăn.

- Thôi được, để tôi đến.

Chẳng bao lâu sau, Phương Bích Quân đến thật, trong chiếc áo dài màu đen. Bích Quân không có cái đẹp kiêu sa như Văn Mật nhưng đẹp không kém phần hấp dẫn.

- Chào luật sư. Tôi đến là để nhận một triệu đồng đây.

Thẩm Tu Văn mừng như trút được gánh nặng, vội vã bảo cô thư ký chuẩn bị biên nhận, chi phiếu.

Bích Quân ký ngay thẳng một chút rắc rốị Văn vừa xếp tập chi phiếu lại vừa nói:

- Tôi rất sung sướng khi thấy bà đã thay đổi ý.

Phương Bích Quân vừa cười vừa nói.

- Tôi không hề đổi ý. Tôi vẫn muốn đưa một triệu đồng đó cho Thạch Kiến Quốc.

Văn ngẩn ra, Bích Quân tiếp:

- Ông không làm được thì tôi làm. Bởi vì địa chỉ hãng nướt ngọt của Thạch Kiến Quốc ở đây ai cũng biết cả.

Rồi Bích Quân khoan thai bỏ ra ngoài, Văn chỉ đứng nhìn theo, mãi đến lúc Tố Tố mang văn kiện bước vào. Lịch để bàn mấy hôm đã không được lật qua. Tố Tố vừa lật lịch thì Tu Văn như chợt nhớ ra:

- Ồ! Hôm nay là ngày mười tháng tám rồi à? Suýt nữa tôi đã quên mất.

Bởi vì theo lịch thì ngày mười tháng tám Thẩm Tu Văn phải mở bức thư thứ hai của Phạm Bân ra.

Luật sư Thẩm ạ.

Ngày mười bảy tháng tám là sinh nhật của Ninh Tam công tử. Yêu cầu ông hãy mua giúp tôi một chiếc mề đay có nhận xoàn khoảng mười lăm ly làm quà tặng cho người ấy.

Phạm Bân.

Thẩm Tu Văn từ nào tới giờ nào có rành chuyện nữ trang. Lúc lúng túng mới nhớ sực ra vợ của luật sư Tăng là một tay chơi hột xoàn.

- Hột xoàn mười lăm ly à? Hiếm đấy! Để tôi tìm xem, rồi sẽ thông báo cậu biết sau!

Bà luật sư Tăng đã phải bỏ ra mấy ngày trời đi lùng sục. Cuối cùng cũng tìm được một hột đẹp không vết, bà ta cũng tế nhị mua thêm một sợi dây bạch kim để mang vào. Khi đã mua xong, còn phê phán:

- Cái tay Phạm Bân này quả là cao tay ấn. Chết đi rồi mà vẫn không muốn người ta quên mình. Mà làm sao có thể quên được một con người vừa lãng mạn vừa quyến rũ như vậy chứ? Ước gì ông chồng tôi có được một phần mười cái sâu sắc của ông ta thì đã quá hay!

Thẩm Tu Văn thì chỉ nghĩ đến cái xấp thư của Phạm Bân trong tủ sắt mà ngán ngẫm. Chuyện hẳn còn kéo dài lâu vì mỗi bức thư đều có đề ngày. Văn ngán nhất là những chuyện đại loại như thế này: Nhờ mua giùm quà sinh nhật!

Trong khi đó bà luật sư Tăng tiếp tục, nói:

- Cậu Văn này, tôi thấy thì cậu mang quà đến đó hay hơn. Bởi vì như vậy cậu sẽ được mục kích cái cảm động của cô gái. Rồi cô ta sẽ khóc òa cho xem. Lúc đó chắc chắn cậu sẽ không biết phải phản ứng làm sao nữa!

Thẩm Tu Văn đùa:

- Thì tôi sẽ quỳ xuống van lạy cô ta đừng khóc. Vì tôi sợ nhất là nhìn thấy nước mắt của đàn bà.

Nhưng mà điện thoại mãi mà chẳng liên lạc được với Ninh Tam. Cuối cùng Văn đành gởi một bức thư đi, nói rõ là Phạm Bân có một món quà sinh nhật muốn gởi cho cô nàng. Mời Ninh Tam lúc mười giờ sáng ngày mười bảy tháng tám đến văn phòng gặp.

Sáng ngày mười bảy tháng tám, Thẩm Tu Văn ngồi ở văn phòng chờ đợi với một tâm trạng căng thẳng. Không biết Ninh Tam rồi sẽ đến hay không, vì không có hồi âm.

Gần mười giờ, Tố Tố bước vào nói:

- Có một cô họ Ninh điện đến cho biết là sẽ gặp anh lúc mười giờ đúng ở dưới lầu. Mong là anh sẽ đúng giờ!

Chín giờ bốn mươi lăm phút. Văn đã vội vã lấy hộp quà nữ trang rồi đi ngay xuống lầu. Vẫn cứ mãi hồi hộp không biết Ninh Tam đến hay không.

Đúng mười giờ. Một chiếc xe Mini Jeep nhỏ ngừng lại trước mặt Văn, rồi Ninh Tam thò đầu ra, ngoắc Văn lên xe. Hôm nay Ninh Tam mặc chiếc áo sơ mi rộng màu trắng và chiếc quần Jean bó, trông thật trẻ trung.

Thẩm Tu Văn vừa ngồi vào xe, nói:

- Tôi cứ lo là cô không đến!

- Tôi đã bảo đến là đến, còn không là không!

Văn đùa:

- Tôi thì cứ nghĩ là đàn bà họ rất dễ thay đổi. Thành thử...

- Riêng tôi thì không!

- Bây giờ chúng ta đi đâu đây?

- Đến một nơi mà tôi ưa thích!

- Cô có cần xem quà trước không?

- Đến nơi rồi xem cũng chẳng muộn!

Xe chạy khoảng một tiếng đồng hồ. Suốt lộ trình chẳng ai nói với ai điều gì. Sau cùng xe ngừng lại ở ngoại ô. Một nơi thật vắng. Cả hai bước xuống xe, qua những con dốc khúc khuỷu để rồi dừng lại tại một bãi cát.

Chương 4

Ninh Tam có mang theo một bó hoa. Đặt hoa dưới một gốc cây nhỏ. Rồi ngồi xuống, đôi mắt thật buồn. Hình như đang hồi tưởng. Văn ngồi bên cạnh cũng yên lặng, một lúc chợt nhớ ra điều gì, nói:

- Ồ! xin lỗi, tôi quên. Mừng sinh nhật vui vẻ. Và đây là quà của Phạm Bân cho cô.

Ninh Tam nhận lấy chiếc hộp, mở ra ngắm sợi dây một lúc, rồi mang vào cổ. Mắt hướng ra biển:

- Xin lỗi. Tôi quên là đã làm phiền anh nhiều quá!

Thẩm Tu Văn lạ lùng, không biết tại sao Ninh Tam lại đưa mình đến đây.

- Nơi đây gọi là gì vậy cô?

Ninh Tam cười buồn, nói.

- Đây à? Tôi gọi là nấm mồ của Phạm Bân. Một sự tưởng tượng của tôi thôi mà!

Thẩm Tu Văn tròn mắt, Ninh Tam nói tiếp:

- Vâng, dĩ nhiên là mộ thật của Phạm Bân không phải là ở đây. Năm năm trước, tôi đã trồng cái cây này ở đây, và coi như mộ của Phạm Bân, vì chính nơi này ngày xưa chúng tôi hay đến, do đó tôi nghĩ hồn của Phạm Bân sẽ ở đây nhiều hơn là nơi mộ thật. Anh có nghĩ như vậy không?

Thấy Thẩm Tu Văn chỉ yên lặng, Ninh Tam lại cười:

- Bởi vì hồn ma cũng yêu kỷ niệm, cũng thích đến nơi mà mình thường đến, chứ đâu chịu nằm mãi trong quan tài?

Văn nói.

- Tôi cũng nghĩ là như vậy!

Trong khi Ninh Tam như đang thả hồn tận đâu đâu...

o0o

Cái hôm nhận được tin Phạm Bân đã chết. Ninh Tam đã lặng lẽ đến nhà của Phạm Bân. Ninh Tam có chìa khóa riêng của nhà chàng.

Nhà hoàn toàn vắng người, vì tài xế và người làm của Phạm Bân đều đang bận chuyện ma chay cho Bân. Như vậy, Ninh Tam đã lang thang trong nhà. Đây là chiếc salon mà hai người thường hay ngồi nói chuyện phiếm. Đây là chiếc giường ngủ của Phạm Bân... Ninh Tam đã đứng lặng rất lâu trước kỷ vật. Cuối cùng nàng lấy đi một xấp báo Phạm Bân thường hay đọc và một chiếc áo sơ mi mà chàng ưa thích.

Về đến nhà, Ninh Tam đã cất tất cả những thứ đó vào ngăn tủ. Những kỷ vật quý báu được cất kỹ.

Những ngày kế tiếp là khoảng trống vắng...

o0o

Thẩm Tu Văn thấy Ninh Tam ngồi yên, chàng không muốn khuấy động cái giây phút hồi tưởng quý báu ấy. Hãy để nàng tiếp tục sống trong hồi ức.

o0o

Ninh Tam biết Phạm Bân lúc mười bảy tuổi. Bấy giờ Ninh Tam đang học lớp mười hai. Lúc đó vào dịp nghỉ hè. Chị Văn Mật đã nói với nàng.

- Này, đừng nói cho Phạm Bân biết là chị sắp làm vợ của Thạch Kiến Quốc nhé!

Rồi Phạm Bân đến. Anh chàng có cái hàm vuông, có dáng dấp thật lôi cuốn. Vậy mà hình như Phạm Bân chỉ biết đến một mình chị Văn Mật, chẳng thèm để ý gì đến cái con bé bên cạnh.

Phạm Bân vừa choàng tay qua người Văn Mật, vừa hôn lên mái tóc bồng của Văn Mật và nói.

- Hôm nay định ra biển không?

Văn Mật vừa tránh né vừa nũng nịu nói.

- Ờ!

Hình như mãi đến bấy giờ Phạm Bân mới nhớ sực ra là còn có một đứa con gái mười mấy tuổi đứng cạnh đó. Cô gái có mái tóc cắt ngắn như con trai, có đôi chân thon gầy đang đứng chăm chăm nhìn họ.

Bấy giờ Văn Mật mới giới thiệu:

- Đây là Ninh Tam, cô em họ của em. Nè Ninh Tam, chào anh Phạm Bân đi chứ?

Ninh Tam đương nhiên là đã biết Phạm Bân trước, bởi vì Ninh Tam và các bạn cùng lớp đều có xem qua phim của anh chàng đóng. Ninh Tam nhìn Phạm Bân một cách hiếu kỳ. Nàng cũng lạ lùng. Tại sao chị Văn Mật sắp làm lễ thành hôn với anh Thạch Kiến Quốc rồi, mà vẫn có thể thân mật một cách quá trớn với Phạm Bân như thế?

Ninh Tam bắt tay Phạm Bân:

- Chào anh Phạm Bân!

Phạm Bân nheo mắt nhìn Ninh Tam, rồi quay sang Văn Mật:

- Em gái cô tên Ninh Tam à?

- Vâng, cô ấy họ Ninh.

- Còn Tam là nhất, nhị, tam ư?

- Đúng rồi, vì cô ấy đứng ở thứ ba!

- Vậy thì đừng có nói thêm là chị cô ta tên là Ninh Nhị. Em cô ta tên là Ninh Tứ... Không lẽ dượng của cô tiết kiệm ngôn ngữ như vậy?

Văn Mật đã cười lớn, nói.

- Không phải, anh hiểu lầm rồi. Ninh Tam chẳng qua chỉ là cái biệt danh. Chớ còn tên của cô nàng là Ninh Nghi. Nghi là nghi lễ đấy. Thật là mệt, mỗi lần giới thiệu là in như tôi phải kể lể cả một câu chuyện dài.

Phạm Bân hỏi.

- Câu chuyện gì?

Ninh Tam chỉ ngồi yên, chỉ có Văn Mật nói.

- Thì cái chuyện nghịch ngợm đấy mà. Ngay từ lúc còn bé. Cô ta đã nghịch ngợm. Nghịch còn hơn lũ con trai, chẳng hạn như thích lấy dây thừng cột lên các chùm đèn pha lê làm đu, rồi giống như Tarzan trong phim truyện, đu hết từ nơi này sang nơi khác. Kết quả là đèn rơi xuống hết. Còn con bé cũng u đầu có cục.

Ninh Tam bấy giờ mới phản ứng:

- Ai biểu anh cả kể chuyện người rừng Tarzan cho em nghe làm chi?

- Đấy anh xem. Khỉ cỡ đó đám con trai còn phải chào thua, vì vậy mà người làm trong nhà ai cũng nói Ninh Tam là con trai đầu thai lộn và đặt chết tên là Ninh Tam công tử. Chớ thật ra con bé phải tên là Ninh Nghi mới phải.

Phạm Bân nghe kể có vẻ thú vị, còn Ninh Tam không vì thế mà xấu hổ, trái lại còn tỏ ra đắc ý. Phạm Bân hỏi.

- Thế mẹ cô không cho ăn đòn ư?

Ninh Tam lắc đầu:

- Không, chẳng đánh, chẳng chửi mà cũng chẳng thèm nói tới!

Ninh Tam nói mà nét mặt kém vuị Văn Mật vội chuyển đề tài:

- Thôi bỏ qua chuyện đó. Bây giờ mình ra biển. Này cho cả tay rắn mắc này lên tàu nữa nhé?

Phạm Bân nói.

- Được! Được!

Ninh Tam phản ứng:

- Tôi không phải là trẻ con mà rắn mắc, tôi đã học hết lớp mười hai rồi!

Phạm Bân có vẻ thích thú với chuyện học tập.

- À, thế thi tốt nghiệp chưa?

Ninh Tam nói.

- Xong rồi, đậu hạng khá đấy!

Văn Mật bổ túc thêm:

- Cô bé nghịch ngợm này coi vậy chứ học được lắm. Hết mùa hè này sẽ sang Mỹ lên đại học đấy.

Phạm Bân nói.

- Tôi hết sức khâm phục cô!

Ninh Tam lắc đầu:

- Tôi lại thích được như mấy người hơn. Không đi học là sướng. Đi học phải giờ giấc nghiêm chỉnh, chán chết. Được ngủ liên tiếp ba ngày rồi thức ba ngày sướng hơn!

Phạm Bân cười, kéo tay Văn Mật ra xe đua. Hai người ngồi phía trước, còn Ninh Tam thì ngồi phía sau. Trên đường, Phạm Bân và Văn Mật đùa giỡn một cách hết sức tự nhiên. Coi như thế giới chỉ có hai người, còn Ninh Tam ở phía sau là một con số không to tướng.

Đến bến tàu Nữ Hoàng. Văn Mật trịnh trọng xuống xe còn Phạm Bân thì bị một đám khán giả ái mộ bu quanh xin chữ ký. Phạm Bân bị vây như vậy khá lâu. Văn Mận phải nhíu mày khó chịu, vậy mà một lúc sau đó Phạm Bân mới thoát ra được. Chạy đi tìm hai người.

Lên chiếc du thuyền của Phạm Bân. Văn Mật thay áo tắm, xong nằm trên boang tàu phơi nắng. Phạm Bân ân cầm ngồi cạnh xoa dầu chống nắng lên da người yêu. Dưới cái ánh nắng chói chang, thân hình vạm vỡ của Phạm Bân nổi bật như một tượng đồng Hy Lạp.

Ninh Tam lấy trong xách tay của mình ra hai chiếc áo tắm. Một chiếc liền ngực với quần, còn một là loại áo tắm hai mảnh bikini. Suy nghĩ một chút, Ninh Tam chọn chiếc bikini. Cái nước da bánh mật của nàng rất thích hợp với loại áo này. Ninh Tam biết điều đó, vì trong trường đã có nhiều bạn trai chết mê chết mệt với thân hình nàng. Ninh Tam cũng biết rõ mình quyến rũ. Bởi vì đã nhiều lúc, chỉ cần Ninh Tam đưa tay lên là đám con trai đã chạy theo. Bây giờ trước mặt Văn Mật, Ninh Tam mới thấy mình chẳng có ký lô nào. Văn Mật đã xem nàng như một đứa con trai ngỗ ngáo, còn anh chàng Phạm Bân cũng vậy, như chẳng biết tới sự hiện diện của Ninh Tam. Thật bực!

Ninh Tam thay bikini xong, cũng đi lên boong thuyền. Bấy giờ Văn Mật đang nằm dài ở đấy, còn Phạm Bân với chiếc lưng đồng bóng lưỡng đang phủ phục bên cạnh. Họ to nhỏ điều gì một cách âu yếm. Họ như đang đóng xinê. Ninh Tam phải đứng thừ ra mà nhìn, nhưng càng nhìn càng khó chịu. Ninh Tam tằng hắng rồi bước vòng qua họ. Cố tình đi chậm để Phạm Bân trông thấy cặp đùi dài của nàng. Nhưng Phạm Bân quả là vô tình quá dỗi. Chỉ nhìn lên hỏi có muốn trượt nước không, nếu muốn cứ bảo kẻ phụ việc trên thuyền hạ canô xuống mà chơi. Ninh Tam chưa bao giờ bị bọn con trai coi rẻ như vậy. Trong khi chị Văn Mật, qua cái liếc mắt của chị ấy, Ninh Tam biết rất rõ là chị biết tâm trạng của Ninh Tam lại cố tình ghì đầu Phạm Bân thấp xuống, một cách tình tứ, hơn nữa như khiêu khích.

Thể là Ninh Tam nóng lên, bất cần tất cả, Ninh Tam nhảy tỏm xuống nước, lội một vòng rồi leo lên bãi cát, bứt lấy những cách hoa dại vò nát. Không những thế Ninh Tam còn dùng chân đá tung cát dưới chân lên. Bãi cát này đầy sỏi và vỏ sò. Vì vậy, một lần vô ý, Ninh Tam đã bị mảnh sò đâm vào chân. Vết đứt khá rộng, có cả máu chảy. Ninh Tam không thể không quay về thuyền, để kiếm vải băng lạị Văn Mật thấy cái dáng đi khập khểnh của Ninh Tam nên hỏi:

- Làm gì vậy?

Ninh Tam đáp.

- Cái chân chết tiệt!

Khi Phạm Bân thấy máu ở chân Ninh Tam, nói:

- Bị cứa đứt chân rồi phải không? Nào ngồi xuống đây, ngồi xuống đây!

Rồi Phạm Bân nhanh chóng đi lấy thuốc đỏ và bông băng đến, kéo Ninh Tam ngồi xuống, chậm rãi nhấc chân Ninh Tam lên, dùng bông lau sạch vết thương rồi xức thuốc. Thái độ của Phạm Bân ân cần chăm sóc. Chợt khiến Ninh Tam tủi thân, khóc òa.

- Ồ! Ồ! Xin lỗi! Đau lắm phải không? Đừng lo... Hãy kiên nhẫn một chút. Chịu đau một chút, nhưng phải sát trùng bằng không nó sẽ sưng tấy lên đấy.

Bấy giờ Văn Mật mới hỏi:

- Sao vậy Ninh Tam? Đau lắm à?

Ninh Tam tiếp tục khóc, không đáp. Văn Mật nói.

- Thôi ráng chịu vậy. Như vậy cho chừa, từ rày về sau không có chạy lung tung nữa. Bây giờ nằm xuống đây phơi nắng thôi.

Ninh Tam nhớ tới cái hình ảnh ban nãy lúc Phạm Bân ân cần xoa dầu chống nắng cho Văn Mật mà ao ước và ganh tị. Nàng cũng chờ đợi. Nhưng mà Phạm Bân lại đưa lọ dầu sang, chỉ nói:

- Dầu đây này, một mình xoa đi!

Ninh Tam lắc đầu:

- Không xài!

- Không xài à?

Phạm Bân ngạc nhiên, nhưng cũng đặt đầu xuống cạnh bên Ninh Tam, nàng co người lại như con tôm.

- Tôi không xức đâu, đừng để đó!

- Ninh Tam này!

Văn Mật gọi, có vẻ không hài lòng trước thái độ mà chị ấy coi là vô lễ của Ninh Tam. Nhưng Ninh Tam bất cần, nàng nằm im giả vờ như đang ngủ. Ninh Tam nghe Văn Mật nói với Bân:

- Thôi mặc nó! Rõ là trẻ con!

Phạm Bân kéo Văn Mật ngồi dậy:

- Thôi mình đi chơi canô đi!

Ninh Tam len lén mở một mắt ra nhìn theo, thấy họ leo lên canô, vừa lái vừa ôm nhau đùa giỡn. Ninh Tam vừa ganh tị và khâm phục Văn Mật. Nàng tự hỏi. Bao giờ thì chị Văn Mật mới chịu cho Phạm Bân biết là họ sắp xa nhau?

Lúc thuyền ghé vào bờ thì đã sáu giờ hơn. Thấy thái độ của Phạm Bân và Văn Mật có vẻ không được vui. Ninh Tam đã nói:

- Thôi quý vị không cần đưa tôi về, vì tôi còn có cái hẹn với Peter ở đường Mô lô nữa.

- Được, vậy thì bọn này sẽ thả cô lại trước khách sạn Hilton.

Đến đường Mô lô, Ninh Tam xuống xe, vào điện thoại công cộng gọi dây nói cho Peter, ra lệnh cho anh ta đến ngay. Peter có vẻ mừng húm. Vừa đến nơi Peter hỏi.

- Sao hôm qua bảo là bữa nay không rảnh, bây giờ lại rảnh?

Ninh Tam nói:

- Tại đột nhiên thấy buồn được không?

Peter tỏ ra ân cần.

- Buồn chuyện gì?

Không ngờ bị Ninh Tam trừng mắt nhìn gay gắc. Peter suýt xoa.

- Ồ. Đúng là hôm nay Ninh Tam có chuyện không vui rồi!

- Ai mượn anh bận tâm?

- Này, có phải là chẳng có trường đại học nào nhận không?

Ninh Tam trề môi.

- Làm gì có chuyện đó? Harvard, California, Starford này tất cả đều nhận, mà tôi chưa chịu chọn.

- Thôi đến trường Boston đi, bạn có chọn nơi đó không?

Ninh Tam nói.

- Không dám đâu. Bạn phải biết là cô ruột mình ở đấy. Đến đó học để bị bà ấy kềm kẹp à? Tôi chỉ chọn mấy trường nào, càng xa bà con càng tốt, để không ai để ý đến mình.

Peter dụ dỗ:

- Đi học với mình chung một trường để cho có bạn.

- Tôi không cần bạn.

- Hay là bạn chọn trường đại học nào gần gần, như vậy thỉnh thoảng tôi có thể ghé qua thăm. Harvard thì tốt còn California thì xa quá.

- Harvard thì con gái nhiều chán lắm. Có lẽ sang đấy rồi tính. Nếu cần thì mỗi năm mình học một trường.

- Rắc rối quá!

Ninh Tam nói.

- Có gì mà rắc rối? Như đi chợ vậy thôi!

Rồi chợt như nghĩ ra điều gì hỏi, nàng hỏi.

- Này, tôi để tóc dài trông có đẹp không?

- Làm sao tôi biết được?

Khi nhớ lại cảnh Phạm Bân hôn lên mái tóc của Văn Mật. Ninh Tam hỏi.

- Có phải đàn ông họ thích có bạn gái tóc dài lắm không?

Peter ngắm nghía Ninh Tam rồi nói:

- Tôi thấy bạn để tóc thế này cũng đẹp chán.

Ninh Tam bất mãn:

- Tôi biết ngay mà. Bạn cái gì cũng chẳng biết!

Peter phản ứng.

- Này này, đừng có tưởng là bạn lớn hơn tôi nhé! Tôi hơn bạn những hai tuổi. Có nghĩa là tôi đã nhìn thấy cảnh quan cuộc đời này trước bạn tới hai năm!

Ninh Tam không cãi. Nhưng mà không hiểu sao. Chung chạ với bọn con trai đồng lứa, Ninh Tam cảm thấy vô vị làm sao. Bọn họ trẻ con quá. Chẳng bì với Phạm Bân. Chàng giống như một thỏi nam châm mạnh, thu hút chẳng cưỡng lại được.

Nghĩ đến Phạm Bân, bất giác Ninh Tam nhớ đến cái thái độ nũng nịu, làm dáng của Văn Mật. Ninh Tam cố ghi nhớ để bắt chước, vì biết đâu, đó là cách để thu phục bọn đàn ông trưởng thành. Peter hỏi:

- Bọn mình đi bát phố nhé?

Ninh Tam thực hành ngay kiểu liếc mắt của Văn Mật:

- Hừ... Hừ.

Cái thái độ mới mẽ đó không ngờ có tác động ngay. Anh chàng Peter cảm thấy như bay bổng, mừng rỡ nói:

- Vậy mình đi ngay nhé?

Ninh Tam thấy cử chỉ vừa rồi hiệu quả. Nhưng chẳng qua chỉ là để thử, chứ thật lòng Ninh Tam cũng không muốn đi dạo phố.

- Đi đâu chứ?

- Thì đi loanh quanh vậy thôi.

- Xin lỗi, Peter, mình không muốn đi đâu hết. Ban nãy mình ra biển, bị miểng vỏ sò cắt đứt chân, đau quá. Bây giờ mình chỉ muốn về nhà thôi.

Peter thất vọng, nhưng cũng vội nói:

- Vậy à, không thể không về nhà được sao?

- Tôi đã bảo là tôi muốn về nhà. Anh đã nghe chứ?

Thật ra thì Ninh Tam cũng muốn đi chơi, nhưng khi nghĩ lại Peter còn trẻ con quá, không biết chìu chuộng nhự.. nên mất hứng.

Về đến nhà, Ninh Tam nằm dài trên giường, uể oải. Ninh Tam thấy cuộc sống thật vô vị, nhạt nhẽo. Hình ảnh âu yếm giữa Văn Mật với Phạm Bân cứ hiện ra trong đầu Ninh Tam. Đấy mới là cuộc sống đáng sống.

Ngày hôm sau, chủ nhật, như thường lệ, sáng sớm Văn Mật qua nhà Ninh Tam rủ Ninh Quốc Khởi đánh quần vợt. Vết thương ở chân Ninh Tam sưng tấy lên, Ninh Tam chẳng thể đi ra ngoài nên chỉ ngồi bên trong khung cửa sổ nhìn ra. Sân quần vợt nằm lọt giữa vườn hoa, nên Ninh Tam có thể nhìn họ đánh banh đỡ ghiền. Hai người đánh một chút là nghỉ. Sau đó họ cùng vào nhà. Ninh Tam khập khểnh xuống lầu, muốn tham gia vào cuộc chuyện trò khuây khỏa. Nhưng vừa bước tới cửa phòng khách đã nghe tiếng anh Ninh Quốc Khởi nói:

- Sao? Em định để đến bao giờ mới chịu thông báo cho Phạm Bân biết?

Tiếng thở dài của Văn Mật:

- Khổ quá, nói thật, em chẳng đành lòng!

Tiếng của Khởi:

- Em đừng quên là cuộc hôn nhân của em và Thạch Kiến Quốc là do chính em chọn. Chẳng ai áp đặt hay bức hiếp em phải tổ chức lễ cưới ngay trong năm nay.

Văn Mật nói.

- Vâng. Em cũng biết là cuộc tình giữa em với Phạm Bân rồi sẽ chẳng đi đến đâu. Dù em yêu anh ấy, nhưng nghề nghiệp của Phạm Bân lại không thích hợp với cuộc sống của em. Em cũng chẳng muốn làm vợ của một kép hát!

- Dĩ nhiên rồi. Bởi vì với sắc đẹp hiện có, em tỏa sáng. Còn đi bên cạnh Phạm Bân. Người ta chỉ biết có Phạm Bân chớ nào có biết đến em đâu?

- Cũng không hẳn là như vậy.

- Văn Mật này, em không cần phải giấu diếm. Anh đã sống cạnh em từ nhỏ, anh biết rõ em quá mà? Từ nào đến giờ. Em như một chú chim phượng hoàng khoe sắc, như một hoàng hậu. Được mọi người tâng tiu, chìu chuộng, phủ phục. Còn bây giờ nếu lấy Phạm Bân, em sẽ chỉ là vợ của một tài tử nổi tiếng. Em trở thành chiếc bóng mờ.

Văn Mật nói:

- Cái quan điểm giá trị của người trong giới điện ảnh khác với chúng ta. Mình không quen. Đó chính là lý do tại sao em ít khi đến phim trường xem Phạm Bân đóng phim. Em sợ ống kính của mấy ông ký giả tò mò.

- Đừng có nói vậy. Chẳng qua là vì em sợ bạn bè họ thấy em chung ảnh với Phạm Bân thôi. Mà tại sao em lại cứ phải lừa dối Phạm Bân?

- Anh Khởi này, anh cũng biết là gần hai năm nay, em chẳng có người bạn nào khác cơ mà?

Ninh Quốc Khởi châm biếm nói.

- Vâng. Ngoại trừ Phạm Bân, Thạch Kiến Quốc rồi mấy người bạn mà em xếp vào loại sơ cua ra thì đúng.

Văn Mật cãi lại.

- Nhưng em thật tình yêu Phạm Bân. Có điều em biết, nếu em mà lấy anh ấy, thì sớm muộn gì rồi hai đứa cũng phải xa nhau.

Ninh Quốc Khởi lắc đầu, nhận xét:

- Anh thấy thì với cái quan niệm sống hiện tại, em chỉ có thể lấy người có xuất thân và bối cảnh như ta. Em chẳng nghe người xưa thường nói là “Nồi nào vun nấy” “Môn đăng hộ đối” ư? Ở cùng bối cảnh, thì con người dễ hiểu ý nhau, hòa hợp nhau hơn. Ý anh muốn nói là... Em không nên tiếp tục để Phạm Bân bấu theo nữa. Anh không chê hắn là không tốt, hắn cũng có tiền, nhưng mà em phải thấy là em với hắn ở hai cái giai cấp khác nhau. Yêu nhau có thể bỏ hết mọi thứ, nhưng khi lấy nhau rồi, va chạm thực tế...

- Chính vì biết rõ điều đó mà em mới nói với anh làchuyện yêu nhau của chúng em sẽ không đi đến đâu, và em mới quyết định lấy Thạch Kiến Quốc. Em cũng không hề có ý dùng Phạm Bân làm thú tiêu khiển. Em biết anh ấy đã hơn hai năm nay. Em rất thật lòng với anh ấy.

- Văn Mật này! Em rất rõ bản chất của em mà? Anh nghĩ em cũng chỉ định dành cho Phạm Bân hai năm tình yêu thôi, em cần biết lúc nào phải dừng lại. Còn Phạm Bân, hắn chẳng biết gì cả. Trong mắt hắn hiện nay chỉ có em. Người ta chứ nào phải là chiếc xe đâu mà muốn dừng lại lúc nào thì dừng? Vì vậy, Văn Mật. Anh phản đối em! Em cư xử với Phạm Bân như vậy là ích kỷ quá!

- Anh Khởi! Anh đừng nghĩ xấu em. Em không ích kỷ vì thời gian qua em cũng đã mang lại nhiều hạnh phúc cho Phạm Bân rồi.

- Đúng, nhưng mà cũng không ai tàn nhẫn như em, sắp cướp sạch hết những hạnh phúc của anh ấy. Vậy thì tốt nhất là em phải nói, nói ngay cho anh ta biết!

Văn Mật cúi đầu yên lặng. Ninh Tam thừa cơ hội đi vào, giả vờ như chưa hề nghe thấy gì cả, chào:

- À, anh cả, chị Mật! Một ngày vui vẻ nhé?

Văn Mật ngước lên:

- Sao? Chân em thế nào, đã lành chưa?

- Vẫn còn sưng, nhưng chẳng sao đâu, chị vẫn có thể đưa em đi sắm sửa cơ mà?

Văn Mật nói.

- Được thôi! Em phải theo chị về nhà chị, thay áo xong, mình đi!

o0o

Ninh Tam ngồi trong phòng riêng của Văn Mật, chăm chú quan sát bà chị họ mình trang điểm, thay áo quần. Chị Văn Mật đẹp thật! Ninh Tam nhìn chị với ánh mắt ngưỡng mộ. Ninh Tam tin là Văn Mật có yêu Phạm Bân, nhưng nàng lại không hài lòng cái lý do, sao Văn Mật lại không lấy được Phạm Bân. Không dằn được lòng. Ninh Tam hỏi:

- Chị Mật này, hay là chị làm lễ cưới với anh Phạm Bân đi!

Văn Mật có vẻ suy nghĩ:

- Em thấy anh Phạm Bân tốt, xứng với chị ư?

- Vâng.

- Thế còn Thạch Kiến Quốc? Anh ấy không xứng à?

- Em không có ý nói vậy, em không hề so sánh và chê là ai xứng ai không xứng!

- Chị không hiểu em định nói gì cả.

Ninh Tam mạnh bạo trình bày.

- Chị Mật, chị không nên nghĩ là em hoàn toàn không biết gì hết. Hay là chị nghĩ là lấy anh Thạch Kiến Quốc sẽ hạnh phúc hơn? Sự thật chưa hẳn là như vậy đâu.

- Tại sao?

- Vì chị sẽ không có niềm vui.

Ngay lúc đó, tiếng chuông điện thoại reo. Điện thoại của Phạm Bân muốn gặp Văn Mật tại nhà hàng Bán Đảo, vì có chuyện cần bàn.

Ninh Tam lo lắng.

- Thế còn em? Chị không đi sắm sửa quần áo với em à?

Văn Mật nói.

- Em cùng đi với chị. Anh ấy chẳng qua muốn gặp chị để hỏi ý kiến về chuyện đóng phim. Em có mặt cũng không sao. Nhưng chị cấm em không được nói bậy nói bạ nhé?

Ninh Tam gật đầu.

o0o

Phạm Bân chọn chiếc bàn nằm chỗ hơi khuất ở phòng uống cà phê của khách sạn Bán Đảo. Thấy Ninh Tam cùng Văn Mật bước vào, lúc đầu Phạm Bân có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi bình thản lại thật nhanh:

- Thế nào, chân cô đã lành chưa? Hôm qua nhìn cái khuôn mặt mếu máo của cô mà tôi lo lắng.

Ninh Tam lí nhí:

- Không sao, cũng không còn đau lắm. Cảm ơn anh.

Văn Mật pha trò:

- Nó mà đau cái nỗi gì? Nghe nói đi phố là vội vã chạy theo ngay, quên cả đau.

Ninh Tam nghiêm trang nói:

- Quý vị cứ thảo luân công việc một cách tự nhiên, đừng thèm để ý đến tôi.

Phạm Bân quay qua Văn Mật:

- Văn Mật, anh đang cần sự góp ý của em đây.

- Chuyện gì vậy?

- Em cũng biết là anh nổi tiếng cũng là do sự nâng đỡ của đạo diễn Dương Thiên. Mấy năm qua, anh cũng chỉ đóng những phim do ông ấy đạo diễn. Ông ấy không thích thấy anh đóng phim của người khác. Nhưng mà hai năm gần đây, phim của đạo diễn Dương Thiên không còn ăn khách nữa. Ai cũng kháo với nhau là nếu chẳng nhờ anh, thu nhập của phim hẳn còn xuống thấp nữa. Người ta chỉ xem phim chẳng qua vì sự có mặt của anh. Dĩ nhiên là anh không hoàn toàn ỷ lại, tin tưởng như vậy. Có điều, sự thật nhiều lúc cũng khiến anh phải suy nghĩ.

- Nhưng bây giờ tên tuổi anh vẫn sáng chói?

- Phải. Có điều cái thế của đạo diễn Dương trong công ty đang xuống, còn cái thế của đạo diễn Giang Minh thì đang lên. Quyền lực ông ta lớn lắm. Đạo diễn Giang Minh đề nghị anh đóng cho ông ấy một phim. Kịch bản đã chuẩn bị xong. Anh đọc qua, hết sức ăn ý với vai trò giao phó. Nhưng mà, anh đang ở vào thế khó xử. Vì nếu anh mà nhận thì đạo diễn Dương Thiên sẽ không vui, sẽ nghĩ là anh phản lại ông ấy. Anh nên thế nào đây?

Văn Mật suy nghĩ một chút, rồi đáp:

- Em nghĩ là anh nên nhận đóng phim với Giang Minh. Bởi vì cứ ôm khư khư một đạo diễn, đâu phải là cách tiến thân tốt, mà cũng chẳng phải trả ơn tốt. Anh đừng sợ mang tiếng là phản bội. Nếu cuốn phim anh đóng cho Giang Minh mà ăn khách, tên anh sẽ nổi hơn. Lúc đó anh quay lại đóng thêm phim cho Dương Thiên cũng không muộn. Càng có lợi cho ông ấy, chớ nào thiệt thòi gì?

Phạm Bân suy nghĩ rồi gật đầu. Văn Mật tiếp:

- Dĩ nhiên là anh có thể nói với ký giả là chính Dương Thiên đã khuyến khích anh sang đóng phim cho Giang Minh. Làm vậy còn tăng thêm uy tín cho Dương Thiên.

- Ngay từ đầu anh đã có ý là hỏi đạo diễn Dương Thiên trước, dù Giang Minh có đồng ý không? Bởi vì có thế nào thì Dương Thiên cũng là người đỡ đầu của anh.

- Tóm lại, đạo diễn Dương Thiên và Giang Minh có thích hay không thích, anh cũng chỉ làm theo ý mình, đó là vì tương lai của bản thân và đạo lý.

- Vâng, anh thấy tốt nhất là cứ thành thật trình bày cho cả hai biết, nhận lời đóng phim với Giang Minh mà vẫn không mích lòng Dương Thiên. Nếu họ không chịu thì đành chịu vậy.

Văn Mật lắt đầu:

- Hay nhất là phải thuyết phục cả hai, vì chẳng ai nhường ai đâu. Nhưng anh phải đóng phim chứ không được bỏ.

Phạm Bân đùa.

- Anh nghe em. Ngộ thật, từ nào đến giờ anh cứ bị người ta giành giựt. Ngay lúc còn làm phu khuân vác cũng vậy, anh chẳng được ngồi yên, hết bị người này sai đến người kia biểu.

Ninh Tam rất lạ khi thấy Phạm Bân bê cái quá khứ khổ nhọc của mình ra nói tự nhiên mà chẳng ngượng. Phạm Bân chợt quay sang Ninh Tam:

- Cô đã từng cầm chổi quét nhà qua chưa?

Ninh Tam lắc đầu:

- Chưa.

- Vậy thì để bữa nào tôi sẽ dạy cho. Nghề này tôi rành lắm, căn phòng thật to tôi quét năm phút là xong ngay.

Ninh Tam nhún vai.

- Lúc anh làm bốc vác, anh còn nhỏ quá, nên nghĩ đó là vui, chứ nào biết khổ? Anh không làm cũng đâu có sao!

Phạm Bân nói với ánh mắt buồn bã, mặc dù nụ cười vẫn nở trên môi.

- Ồ! cô gái ơi. Cô có biết là tôi không cha không mẹ, nếu tôi không làm công thì ai nuôi tôi? Cơm đâu mà ăn, cô biết không?

Ninh Tam có vẻ quan tâm:

- Chẳng ai lo lắng chăm sóc cho anh, như vậy chắc là tủi thân lắm?

Phạm Bân lắc đầu:

- Mọi chuyện đã qua rồi. Ta chẳng nên để quá khứ dày vò mình, đúng không? Mỗi lần buồn, tôi đều tự nhủ với lòng: “Này tất cả những ngày cũ bây giờ không còn, vậy thì mi lại tủi thân làm chỉ”

Ninh Tam nhìn Phạm Bân bằng ánh mắt khâm phục, như vậy mới là đàn ông chứ? Ninh Tam hỏi:

- Tôi có thể vào phim trường xem anh đóng phim được không?

Văn Mật nghe Ninh Tam nói, trừng mắt, nhưng Phạm Bân thì khẳng khái:

- Được chứ! Lúc nào cô đến cũng được chúng tôi hoan nghênh.

- Vậy thì bữa nào tốt nhất?

- Nếu cô muốn, ngày mốt đi. Tôi sẽ cho tài xế đến đón, để cô đi môt. mình sợ tìm không ra.

Phạm Bân nói rồi quay qua Văn Mật:

- Sẵn cô em họ của em đến đấy, em cũng nên phá lệ một lần cho biết?

Chương 5

Văn Mật lắc đầu, nũng nịu:

- Không, em không tới đó đâu, em sẽ chờ anh ở nhà.

Ninh Tam khó hiểu. Tại sao Văn Mật sắp lấy chồng rồi mà vẫn có thể âu yếm một cách quá mức với người mình không chọn như vậy?

Sau khi chia tay với Phạm Bân. Văn Mật đưa Ninh Tam đến Joyce Boutique. Ninh Tam vẫn chưa hết thắc mắc:

- Chị Mật, chị chưa muốn báo cho anh Bân biết chuyện đó à?

Văn Mật nói.

- Bực quá! Chị đã nói là chị bị căng thẳng quá rồi mà, em cứ lải nhải mãi.

Ninh Tam vẫn không im:

- Như vậy... chắc anh Phạm Bân rồi sẽ đau khổ lắm!

Văn Mật sa sầm nét mặt:

- Tôi bảo em đừng nói nữa, được không?

o0o

Vào đến phim trường, Ninh Tam mới thấy là những bối cảnh cung điện huy hoàng chẳng đồ sộ như nàng tưởng. Nó chỉ là những góc cạnh chật hẹp. Ngay lấy cái chỗ ngồi cho ra hồn dành cho khách cũng không có. Ninh Tam đứng xớ rớ bực mình, nếu chẳng phải để đợi Phạm Bân, nàng đã bỏ về.

Hôm nay, Phạm Bân đóng phim loại tuồng cổ. Vai trò của Phạm Bân là một kiếm khách giang hồ, đầy nét phong sương. Nhìn Phạm Bân đóng mà Ninh Tam cảm thấy như những ngày khốn khổ thời niên thiếu của Phạm Bân điều hiện cả lên mặt. Sau mấy cảnh, có vài phút nghỉ mệt, Phạm Bân chạy đến bên Ninh Tam:

- Nhìn cách hóa trang của tôi. Ninh Tam có thấy xấu lắm không?

Ninh Tam cảm động nói.

- Không. Trái lại em thấy rất thích.

Phạm Bân có vẻ lo lắng:

- Có phải là Văn Mật đang nóng lòng chờ tôi ở nhà không?

- Có lẽ.

- Đóng xong, chúng ta sẽ đi...

Đang nói nửa chừng, không hiểu sao Phạm Bân sa sầm nét mặt. Ninh Tam nhìn ra sau, chợt thấy một người đàn bà mặt đánh phấn đến trắng dã. Công nhân trong phim trường thì thầm: “Bồ cũ của Phạm Bân đấy”, “Cô ta bám chặt Phạm Bân mấy năm nay”, “Lại sắp có chuyện nữa rồi...”

Người đàn bà mặt trắng kia tay giũ giũ tờ chi phiếu nói.

- Phạm Bân! Tấm chi phiếu một triệu đồng này trả cho anh đây!

Phạm Bân chỉ nói:

- Bích Quân, chúng ta ra ngoài kia nói chuyện đi!

- Sợ đứng đây nói rồi tiểu thơ nhà giàu này trông thấy à?

Rõ ràng là người đàn bà này muốn khiêu khích. Phạm Bân vội kéo tay người đàn bà:

- Bích Quân.

Người đàn bà đẹp kia khóc òa rồi nói.

- Anh muốn đuổi tôi đi à? Anh gởi tôi một triệu đồng này, có phải là để cắt đứt với tôi. Anh tưởng là tôi cần tiền chớ không cần anh ư?

- Bích Quân, chuyện của chúng mình đã chấm dứt từ hai năm trước rồi. Tại sao em cứ đến đây quấy rầy tôi mãi vậy?

Bích Quân vừa khóc vừa nói.

- Anh khó chịu ư? Còn tôi? Anh có biết là cả hai năm qua tôi đã sống thế nào không? Sáng chờ... Chiều chờ... Tôi rất khổ sở!

- Bích Quân, tôi đã nói với cô một cách rõ ràng rồi. Chuyện chúng mình đã chấm dứt. Cô có biết là tôi đang chuẩn bị làm lễ cưới với cô Văn không?

Bích Quân tái mặt hỏi.

- Cái gì? Anh nói cái gì?

Ninh Tam cũng ngỡ ngàng. Phạm Bân lặp lại:

- Tôi sắp sửa làm lễ cưới với Văn Mật!

Người đàn bà đẹp trước mặt Ninh Tam lại khóc lớn. Cô ta run rẩy lùi sát bờ tường. Người co rúm lại như con thú bị chấn thương. Đám đông đứng chung quanh vây lại. Phạm Bân ngượng ngùng nói:

- Bích Quân, thôi để tôi đưa em về nhà vậy.

Bích Quân lắc đầu, người như dán chặt vào bờ tường hơn. Phạm Bân nói:

- Thôi được rồi, em không đi thì tôi đi!

Rồi vội vã bỏ ra xe, quên bẵng cả Ninh Tam. Ninh Tam phải một mình chạy theo. Tài xế hỏi:

- Thưa ông, mình đi đâu đây?

Phạm Bân bực dọc nói.

- Về nhà!

Rồi như nhớ sực ra điều gì, chàng nói nhanh.

- Ồ! Không, không phải về nhà mình, mà đưa cô Ninh đây về.

Ninh Tam nhìn qua. Phạm Bân còn chưa thay bộ áo sắm tuồng.

- Thế còn anh? Anh định đi đâu?

Phạm Bân nhìn lại mới nhớ sực ra bộ áo giáp trên người. Ninh Tam hỏi:

- Anh về nhà không? Có sợ người đàn bà ban nãy đuổi theo không?

- Tôi chỉ sợ như vậy!

- Hay là anh đến chị Văn Mật đi. Anh cũng có hẹn trước với chị ấy mà?

Phạm Bân vừa cởi bở mũ mão ra, vừa nói:

- Trong lúc này, tôi không muốn gặp ai cả, tôi muốn được ngồi riêng rẻ một mình.

Rồi Phạm Bân hạ lệnh cho tài xế:

- Ông Sanh, hãy bỏ tôi xuống Gia Ninh trước nhé.

Tài xế như hiểu rõ, gật đầu. Phạm Bân đã xuống xe trước một cao ốc ở đường Gia Linh. Lúc đó đã khá khuya, đường vắng nên chẳng ai để ý đến trang phục quái dị của Phạm Bân cả.

Thật ra thì Ninh Tam cũng không thích về nhà, nhưng Phạm Bân đã bỏ xuống xe rồi. Còn lại một mình Ninh Tam. Nàng không trách Phạm Bân. Bởi vì nàng biết Bân đang ở trạng thái bực dọc. Có hàng trăm câu hỏi xuất hiện trong đầu Ninh Tam. Người đàn bà kia là ai? Phạm Bân thật sự muốn cưới Văn Mật à? Thế Văn Mật vẫn giữ ý định lấy Thạch Kiến Quốc hay là...

Tối đó, Ninh Tam đã không về nhà, nàng nói với tài xế cho nàng xuống trước nhà của Văn Mật.

Văn Mật thấy Ninh Tam đến một mình, ngạc nhiên:

- Sao vậy? Phạm Bân đóng phim lâu quá chưa xong, nên em bực bỏ về à?

- Không phải, chị ạ. Mà em cũng không biết phải nói thế nào với chị đây.

Rồi Ninh Tam đem toàn bộ câu chuyện kể lại cho Văn Mật nghe. Cuối cùng Ninh Tam hỏi:

- Người đàn bà đó là ai vậy?

- Anh Phạm Bân cho biết là bạn gái cũ của anh ấy. Có tên là Phương Bích Quân.

- Nhưng mà sao mấy người cứ thích để tình cảm lằng nhằng không dứt khoát như vậy chứ?

- Không phải lằng nhằng. Sau khi anh Phạm Bân quen chị, anh Bân đã cắt đứt mọi liên hệ với cô ta. Có điều Bích Quân đâu chịu dễ dàng như vậy. Cô ta cứ quậy phá. Đàn bà như cô ta rõ bực.

- Anh Phạm Bân lúc đứng giữa đám đông có cả em, bảo là anh ấy sắp thành hôn với chị.

Văn Mật lắc đầu:

- Anh ấy đã mấy lần đề cập chuyện đó với chị. Màcái anh này cũng kỳ cục. Chị không biết phải nói thế nào cho anh ấy biết đây.

- Chị Mật, hay là chị gọi điện cho anh ấy?

- Ban nãy em bảo là Phạm Bân đã xuống xe ở đường Gia Ninh ư?

- Vâng, nơi có một cao ốc.

- À. Chị biết anh ấy đến đâu rồi.

Văn Mật nói với một chút bực dọc. Ninh Tam tò mò:

- Ở đó là đâu vậy?

- Đó à?... Ở đấy là nhà của một người bạn.

Văn Mật chỉ nói vậy, dù biết đó là nhà của Chu Lệ Lợi. Ninh Tam nhắc lại:

- Chị thấy cần gọi điện thoại cho anh Bân không?

- Không cần.

o0o

Tối hôm ấy Ninh Tam đã ngủ lại tại nhà của Văn Mật. Nàng ngủ trong phòng khách chứ không được ngủ chung với bà chị.

Buổi sáng, vừa thức dậy, vào phòng của Văn Mật. Thấy Văn Mật đã thức với điếu thuốc trêy tay. Có lẽ tôi qua Văn Mật đã không ngủ. Vừa thấy Ninh Tam, Văn Mật hỏi:

- Để chị cho tài xế đưa em về nhé?

- Thế anh Phạm Bân đêm qua có điện thoại cho chị không?

- Không.

Ngay lúc đó có tiếng gõ cửa bên ngoài, rồi giọng cô tớ gái nói:

- Thưa cô, mà... Có một cô nào đó tìm cô. Cô ta nói là họ Phương được ông Phạm Bân sai lại.

Văn Mật sửa lại dáng một chút, nói:

- Bảo cô ta đợi tôi.

Rồi quay qua nói với Ninh Tam:

- Không biết chị có nên gặp cô ta không nhỉ. Đây hẳn là Phương Bích Quân.

Ninh Tam nói:

- Đây là nhà của chị. Chắc Bích Quân chẳng dám quấy phá gì đâu. Em sẽ cùng chị ra tiếp.

Lúc hai người ra tới phòng khách thì thấy Phương Bích Quân đang ngồi uống trà. Thái độ bình tĩnh hoàn toàn khác hẳn với thái độ quậy phá tối qua.

Thấy Văn Mật ra, Bích Quân đã đứng lên lịch sự:

- Cô là cô Văn?

Văn Mật không muốn mất thì giờ:

- Phạm Bân đưa địa chỉ tôi cho chị à?

- Không phải anh ấy bảo tôi đến, anh ấy cũng không hề cho địa chỉ. Chẳng qua mấy lần theo dõi. Tôi thấy anh Phạm Bân vào đây. Tôi núp ngoài cửa, dĩ nhiên là chẳng ai biết.

- Thế chị đến gặp tôi có chuyện gì?

- Cô Văn này. Cô nên biết cho là tôi chỉ yêu có một mình Phạm Bân, tôi không thể sống mà thiếu anh ấy.

- Đó là chuyện riêng giữa chị với anh Phạm Bân, nói cho tôi nghe làm gì?

- Cô Văn này, tôi biết là anh Bân đang định cưới cô.

Phương Bích Quân cúi đầu nhìn xuống, rồi nhìn lên nói:

- Tôi muốn nói là tôi sẵn sàng chấp nhận không làm vợ chính của Phạm Bân cũng được, cô hãy cho tôi được làm bé anh ấy. Tôi biết, nếu cô đồng ý, là anh ấy cùng sẽ đồng ý thôi.

Văn Mật không tin những gì mình vừa nghe. Nàng tròn mắt nhìn Bích Quân. Quân tiếp:

- Cô Văn, tôi nói thật đấy, cô hãy giúp tôi!

Ninh Tam đứng lặng bên cạnh. Nếu Bích Quân biết là chị Văn Mật sắp lấy Thạch Kiến Quốc chứ không phải Phạm Bân thì sao?

- Cô Văn này. Tôi không thể sống tách rời anh Phạm Bân. Có đau khổ thế nào, tôi cũng chấp nhận. Tôi muốn được sống cạnh anh ấy!

Văn Mật có vẻ bực:

- Đã bảo là chuyện riêng của chị. Sao chị không nói thẳng với Phạm Bân?

- Anh ấy chỉ nghe lời cô chứ không nghe lời tôi. Tôi xin cô mà. Cô hãy tội nghiệp tôi, hãy đồng ý!

- Chị này lạ không? Tại sao làm cái chuyện kỳ cục như vậy? Tôi làm sao có quyền mà đồng ý hay không?

Có nói thế nào, Phương Bích Quân vẫn ngồi đấy van xin, năn nỉ. Cô ta dai như chiếc giẻ rách, đến độ Văn Mật viết mảnh giấy đưa cho Ninh Tam, nói:

- Đây là số điện thoại của Phạm Bân, em hãy gọi anh ấy đến ngay đây giải quyết. Chị chịu hết nổi rồi!

Nói xong, Văn Mật bỏ mặc đấy, và đi lên lầu. Ninh Tam quay số. Nhấc ông nghe lên. Trước hết là giọng nói của đàn bà, kế đến là giọng Phạm Bân.

- Chị Văn Mật bảo anh đến ngay, vì cái bà Phương Bích Quân cứ ngồi đây không chịu đi. Chị ấy nói là không biết gì nữa.

Phương Bích Quân thì cứ nắm lấy Ninh Tam, nài nỉ:

- Hãy năn nĩ chị cô giùm tôi đi, chị ấy làm lớn, tôi làm bé cũng được!

Ninh Tam cảm thấy người đàn bà này không được bình thường nên cũng nôn nóng chờ Phạm Bân đến. Chỉ ba phút sau, Phạm Bân đã có mặt. Chàng có vẻ bực mình, nói Bích Quân:

- Sao cô đến đây quấy phá người ta vậy?

Phương Bích Quân chỉ ngồi khóc. Ninh Tam vội vã lên lầu gọi Văn Mật xuống. Phạm Bân hỏi:

- Văn Mật, em đã nói gì với cô ấy vậy?

Văn Mật nhăn mặt:

- Cô ấy cứ lải nhãi. Cô làm lớn, tôi làm bé. Cứ đòi phải là vợ anh.

Mặt Phạm Bân đỏ gắt, quay lại nói:

- Bích Quân, cô điên rồi à? Tôi đã nói rồi, cô muốn tôi phải lặp lại bao lần nữa? Chuyện đó đã chấm dứt?

Phương Bích Quân vừa khóa vừa nói.

- Tôi không tin là chấm dứt, nếu không có sự hiện diện của Văn Mật, thì tôi nghĩ là chuyện chúng mình vẫn còn. Tôi cũng nào có cấm cản chuyện anh lấy cô ấy làm vợ. Tôi chỉ cần vai trò làm bé cũng được. Anh còn khó khăn gì?

Phạm Bân lắc đầu:

- Bích Quân, cô phải biết là tôi chỉ cần một người vợ thôi.

Bích Quân trừng mắt:

- Vậy là anh không muốn tôi? Anh không cần tôi?

Phạm Bân nói.

- Đừng có bức ép tôi! Cô đã gây áp lực với tôi quá nhiều lần. Cô khiến tôi thật khó xử, không thể làm điều gì cả.

- Phạm Bân! Tôi không tin! Tôi không nghĩ là anh không cần tôi. Anh nói dối!

Thái độ của Bích Quân thật mãnh liệt. Phạm Bân giận dữ nói.

- Tại sao cô cứ buộc tôi phải nói những điều mà mình không muốn nói? Thôi được. Cái đó là do cô muốn, vậy thì hãy nghe đây. Người mà tôi muốn cưới làm vợ là Văn Mật, chứ không phải là cô!

Bích Quân nói to như hét:

- Như vậy có nghĩa là anh muốn tôi chết. Anh muốn tôi chết đi cho rảnh, để anh cưới Văn Mật phải không?

- Cô không chết, tôi vẫn cưới Văn Mật!

Phương Bích Quân trừng mắt.

- Hừ! Anh thật chẳng coi tôi ra gì cả!

“Rầm!” Bích Quân vung tay lên đập mạnh lên chiếc tánh trà. Chiếc dĩa lót bị bể ra nhiều mảnh. Quân nhanh nhẹn nhặt lấy một mảnh, khứa mạnh lên tay. Phạm Bân và Văn Mật, không hẹn cùng nhảy đến ngăn chặn. Bích Quân đang ở trạng thái giận dữ cực độ, nên sức mạnh như phát tiết. Hai người cố hết sức mà vẫn không làm lại cô ấy. Mảnh sứ đã cứa mạnh vào cổ tay, một dòng máu đỏ chảy ra. Ninh Tam nhìn thấy máu vô cùng sợ hãi, la lớn:

- Chị Phương! Chị lầm rồi! Chị Văn Mật tôi không có lấy anh Phạm Bân đâu! Chị ấy sắp thành hôn với anh Thạch Kiến Quốc đấy!

Tiếng hét to của Ninh Tam khiến cho mọi hoạt động ngưng đọng lạị Phương Bích Quân, Văn Mật, Phạm Bân đang giằng co cũng nới tay ra. Sáu ánh mắt đổ dồn về phía Ninh Tam. Ánh mắt trách móc của Văn Mật. Ánh mắt suy nghĩ của Bích Quân. Ánh mắt ngạc nhiên, ngơ ngác của Phạm Bân. Tất cả những cái đó làm Ninh Tam sợ hãi, nàng không biết tại sao mình lại nói ra điều đó. Có hối hận rút lại đã không kịp. Nhưng tại sao phải giấu mãi sự thật với Phạm Bân? Nên Ninh Tam lặp lại:

- Chị Văn Mật của tôi đã quyết định nhận lời cầu hôn của anh Thạch Kiến Quốc ở tháng trước.

Văn Mật lên tiếng:

- Chuyện của chị không cần em xía vô!

Phạm Bân quay qua chụp lấy đôi vai của Văn Mật lắc mạnh, chàng có vẻ xúc động mãnh liệt.

- Tháng trước? Đã quyết định rồi à? Văn Mật! Tại sao em...

Văn Mật bây giờ không còn trốn lánh cũng nhìn thẳng vào mắt Phạm Bân. Cái ánh mắt đó tưởng chừng... Và rồi... Đôi tay Phạm Bân buông thõng xuống, Phạm Bân giống như một quả bóng xì hơi. Văn Mật năm tay Phạm Bân, dìu đến ghế salon:

- Anh Bân... Hãy tha thứ cho em. Bởi vì, em không muốn anh chia sẻ nỗi khổ trong tim em, nên em đã không nói ra.

Phạm Bân đau khổ:

- Văn Mật, đúng ra có chuyện gì em cũng cần phải nói với anh chứ?

Ninh Tam đứng gần đó bất mãn. Rõ ràng Văn Mật đã chọn Thạch Kiến Quốc, vậy mà còn đóng kịch đau khổ. Văn Mật có thật đau không? Hay là chỉ muốn chiếm hữu lấy Phạm Bân đến giây phút cuối cùng?

Phương Bích Quân thì đứng gần đấy cười nhạt:

- Đấy anh đã nghe cô em họ của người ta xác nhận như vậy, mà anh còn tin điều nói dối nữa ư?

Văn Mật quay qua Phương Bích Quân:

- Cô Phương này, tôi nghĩ là, cô nên vào bệnh viện băng bó vết thương ngay đi. Còn ở đây, tôi chỉ nói với anh Phạm Bân đôi ba câu, rồi sẽ trả lại cho chị, thời gian của hai người còn dài mà.

Lời của Văn Mật “thời gian của hai người còn dài” quả nhiên làm Phương Bích Quân yên tâm. Quân nói với Phạm Bân:

- Tối nay, anh ghé qua em nhé?

Phạm Bân chỉ “Hừ” một tiếng. Phương Bích Quân không chờ, vội vã bỏ đi ra ngoài.

Đợi Bích Quân đi xong, Văn Mật mới phân bua với Phạm Bân.

- Mọi thứ không đơn giản, em còn có gia đình, nhiều vấn đề khác phức tạp, thật là... Thật là... Nhưng anh Phạm Bân ạ, cả đời em chắc chắn là không thể có, không thể quên những ngày hạnh phúc bên anh.

Ninh Tam đứng đấy, lần đầu Ninh Tam thấy được cách đóng kịch của Văn Mật. Vì với cá tính của Văn Mật, Ninh Tam biết có trời mới ngăn được ý thích của bà chị họ mình, nếu thật sự Văn Mật muốn lấy Phạm Bân. Vậy mà ở đây Phạm Bân lại chỉ thấy một Văn Mật đáng thương, Văn Mật không có được sự chọn lựa nào khác. Phạm Bân nói.

- Văn Mật. Chúng ta vẫn có thể có hạnh phúc, nếu bây giờ em đi theo anh. Chúng ta sẽ đến một phương trời xa lạ.

Văn Mật ngồi yên, chỉ lắc đầu. Vài phút sau, có tiếng giầy nện mạnh gót, rồi Ninh Quốc Khởi xuất hiện. Sự xuất hiện của Khởi chẳng qua chỉ là để đón Ninh Tam về nhà, chớ không phải vì có sự hiện diện của Phạm Bân. Vậy mà Văn Mật đã biết lợi dụng ngay thời cơ, để gây cái hiểu lầm, trút trách nhiệm cho người khác. Văn Mật kéo Ninh Quốc Khởi ngồi xuống.

- Anh Khởi nầy, chúng em đang thảo luận một việc mà em cũng không biết phải nói thế nào đây.

Ninh Quốc Khởi hỏi.

- Chuyện gì nói xem?

Văn Mật làm ra vẻ ngập ngừng, để rồi Phạm Bân phải nói thay.

- Chuyện hôn nhân của Văn Mật, thật ra thì chúng tôi có thể...

Ninh Quốc Khởi nói.

- Chuyện hôn nhân của Văn Mật à? Mọi thứ đã sắp xếp đâu vào đấy. Văn Mật đã chấp thuận lấy Thạch Kiến Quốc rồi?

- Cô ấy còn chưa quyết định mà?

- Đâu có, chính nó đã đồng ý.

Văn Mật cắt ngang.

- Anh Khởi nầy... Chuyện đó em đã nói với anh.

Văn Mật quay qua nhìn Ninh Quốc Khởi với ánh mắt van xin, nhưng cái ánh mắt nầy lại gây hiểu lầm cho Khởi. Khởi tưởng là Phạm Bân lại đến gây sự, chứ đâu biết ý của Văn Mật. Còn Phạm Bân cùng hiểu lầm là Văn Mật đã từng phấn đấu cho tình yêu hai người. Ninh Quốc Khởi nói.

- Đúng, Văn Mật không thích hợp với mẫu người của anh. Dĩ nhiên là chúng tôi hết sức nể trọng thành tích mà anh đã đạt được trên sân khấu điện ảnh. Nhưng đó không phải là môi trường lâu dài của Văn Mật.

Phạm Bân chỉ nói:

- Hai năm qua, hai đứa tôi đều cảm thấy hạnh phúc.

- Đồng ý. Nhưng còn cái tập quán hàng ngày của Văn Mật? Anh Phạm Bân ạ. Anh đừng có lầm lẫn. Ngoài đời có biết bao người ái mộ, tôn sùng anh. Có điều, giới nghệ sĩ các anh có cuộc sống riêng tư. Giới chúng tôi cũng có cuộc sống của mình. Chúng ta khó có thể hòa đồng nhau được.

- Xin lỗi. Ông Ninh ạ, ông nói chuyện khách sáo, lịch sự quá, thật ra thì qua cách nói chuyện vừa rồi của ông, tôi thấy là ông rất khinh thường giới nghệ sĩ chúng tôi.

- Xin lỗi. Tôi chẳng dám như vậy.

- Thưa ông, thật ra thì tôi cũng chưa từng được bước chân vào các trường đại học quý phái, nên tôi chỉ có thể xử dụng các từ bình dân, thật thà. Tóm lại là tôi yêu Văn Mật. Tôi cũng mang lại cho Văn Mật một cuộc sống kiêu sa, cao cấp, nhưng tôi biết mình có thể đem đến hạnh phúc bình dị cho nàng.

- Đó không phải vấn đề.

- Vậy thì còn cái vấn đề gì? Tôi tuy không phải là người của giới thế gia vọng tộc, tuy học ít, nhưng mà nếu đứng về phương diện tài sản, tôi cũng nào có kém các vị đâu? Tôi cũng không có ý bắt các vị phải phân chia tài sản cho tôi. Tôi thấy chúng ta đều bình đẳng.

Ninh Quốc Khởi bực dọc nói.

- Bây giờ không phải là lúc tranh luận với anh. Chuyện hôn nhân giữa Thạch Kiến Quốc với Văn Mật là chuyện đã sắp đặt hoàn chỉnh, không có gì để nói đến nữa.

Phạm Bân quay qua Văn Mật.

- Văn Mật! Anh không tin! Làm sao em lại đồng ý mà lại không cho anh biết? Tại sao em lại không nói cho anh biết chứ?

Ninh Quốc Khởi đỡ cho Văn Mật.

- Anh Bân nầy, tôi thấy là anh không nên gây khó xử cho em gái tôi. Chuyện tình cảm là chuyện tự nhiên, không thể áp đặt, đòi hỏi.

Phạm Bân xúc động mạnh, nắm lấy tay Văn Mật.

- Em nói đi! Văn Mật. Chuyện của chúng ta hai năm qua, là áp đặt, bó buộc ư?

Văn Mật nói qua tiếng nấc.

- Anh Bân, mãi mãi em sẽ không bao giờ quên anh.

Ninh Quốc Khởi có vẻ không vui.

- Văn Mật, em không thể nói những lời vô trách nhiệm như vậy.

Nhưng Văn Mật vẫn nói.

- Vâng, nhưng mãi mãi. Mãi mãi không bao giờ em quên anh ấy. Em phải nói vì... Đàn ông các anh. Chẳng làm sao biết chuyện đó!

Văn Mật nói xong, ôm mặt chạy lên lầu. Phạm Bân chỉ còn bàng hoàng nhìn theo. Ninh Quốc Khởi ra lệnh cho Ninh Tam.

- Ninh Tam, hãy theo anh về!

Rồi quay sang Phạm Bân nói.

- Nầy anh Bân, thiệp cưới chúng tôi đã in xong, xin anh đừng gây phiền hà cho chúng tôi nữa!

Ninh Tam quay qua thấy đôi mắt đỏ ngầu căm phẩn của Phạm Bân, nàng không dám nhìn lâu, vội vã bỏ ra xe với anh cả. Ngồi trong xe,. Ninh Quốc Khởi trách.

- Tối hôm qua không về nhà, lại không gọi dây nói về báo, làm cho cha phải quýnh lên. Sau đó cha mới biết là em ở đằng nhà Văn Mật. Mặc dù là bà con. Nhưng mà lần sau anh không muốn thấy em lộn xộn vậy nữa.

- Cũng tại dính vô chuyện lộn xộn của Phạm Bân nên em quên mất chuyện gọi dây nói báo...

- Lại dính đến Phạm Bân? Lần sau anh cấm em không được qua lại với giới đó!

- Em thấy thì anh Phạm Bân là người tốt. Anh ấy rất thật lòng với chị Văn Mật!

Ninh Quốc Khởi không đáp, chỉ nói.

- Mà cái con Văn Mật cũng kỳ cục. Từ nào đến giờ nó ưa xỏ mũi bọn đàn ông. Thế mà còn dám trách là đàn ông không biết gì đến nỗi khổ tâm của đàn bà, bắt anh phải đứng ra chịu trận.

Ninh Tam nói.

- Vậy mới là cao tay ấn. Anh vừa bước vào là chị ấy trút hết trách nhiệm cho anh. Anh rõ là dại mới mắc mởm một người thông minh như chị Văn Mật.

- Còn em? Em đứng sớ rớ ở đó làm gì?

- Không ai hỏi ý kiến, thì em lên tiếng làm gì?

- Nhưng em cũng là đứa nhiều chuyện!

- Anh cả nầy, nhiều lúc em thấy Phạm Bân rất tội.

- Anh thì không thấy như vậy.

- Tại anh có thành kiến với người ta. Chứ chị Văn Mật mới là người không tốt, chị ấy quá ích kỹ.

- Có người đàn bà, con gái nào mà không ích kỹ đâu?

- Anh cả, sao anh lại nói như vậy?

- Thôi đừng có nhắc chuyện Phạm Bân nữa, anh không thích nghe đâu.

- Nhưng mà em thấy tội nghiệp cho anh ấy, rất tội!

o0o

Phạm Bân tưởng là Văn Mật rồi sẽ điện thoại cho chàng. Nhưng chờ mãi không có, mà gọi đến thì cũng không bắt liên lạc được. Phạm Bân vẫn tin là Văn Mật thành thật yêu chàng. Buổi tối, trên giường trăn trở. Phạm Bân cứ mãi bị ám ảnh bởi những giọt nước mắt của Văn Mật. Chàng nằm mơ. Thấy Văn Mật từ xa chạy đến, tóc lộng trong gió, tóc nhuộm đầy ánh trăng. Những giọt nước mắt là những giọt ngọc long lanh, tung bay trong gió, vỡ vụn. Rớt xuống rừng cây, trên lá trên cỏ, trở thành những giọt sương.

Giữa đêm thức giấc. Phạm Bân đã ngôì dậy. Chụp lấy mãnh giấy trên bàn, ghi vội mấy hàng.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh

Buộc chặt lấy giọt lệ cho em.

Trong giấc mơ.

Và trong lúc đó.

Em cũng đã dùng sợi tóc mình.

Giữ chặt lấy trái tim anh

đang run rẫy...

Rồi Phạm Bân gởi ngay mấy câu thơ đó cho Văn Mật. Văn Mật chỉ gởi lại mấy cọng tóc dài. Chứ chẳng có gì hết. Phạm Bân đã vuốt ve, ngửi lấy mùi hương như còn phảng phất đâu đây.

Điện thoại thêm mấy lần, người tiếp dây nói chỉ là cô tớ gái với ý tiếc: “Cô chủ đã đi du lịch xa”.

Ninh Tam đã được đọc bài thơ mà Phạm Bân gởi cho Văn Mật. Ninh Tam cùng đã được tiển chân Văn Mật và Thạch Kiến Quốc lên máy bay du lịch xa. Họ là những người theo đợt sống mới. Hưởng tuần trăng mật xong, mới về đã khách sau.

Tình cảm của Ninh Tam dành cho Văn Mật không còn mặn như trước, tình cảm của Văn Mật dành cho Ninh Tam cũng tương tự. Ninh Tam nghĩ, khi Văn Mật đưa thơ Phạm Bân viết cho Ninh Tam đọc, thì đó cũng là một cách tỏ ý cho Ninh Tam biết là Phạm Bân vẫn còn là của Văn Mật, Ninh Tam đừng có xớ rớ vào.

Ninh Tam nghĩ ngợi khi hồi tưởng lại, dĩ nhiên là lúc đó Văn Mật chưa có ý rủa Ninh Tam chết. Đó là chuyện về sau.

o0o

Rồi Ninh Tam cũng sực nhớ lại là Thẩm Tu Văn đang ngồi cạnh. Ninh Tam nói.

- Luật sư ạ, có lẽ tôi sẽ đi tìm Chu Lệ Lợi!

Khi nhớ ra là Chu Lệ Lợi đã mấy lần tìm kiếm mà chẳng liên lạc được với Ninh Tam.

Chương 6

Thẩm Tu Văn nói.

- Vậy mà tôi nghĩ là cô không muốn gặp cô ta.

Ninh Tam nói với thái độ buồn buồn.

- Chuyện chuyển số tiền một triệu vào quỷ tiết kiệm cho bé Tiểu Lợi không cần phải báo cho chị Lệ Lợi biết, nhưng tôi có chút chuyện riêng muốn gặp chị ấy.

Chuyện của Ninh Tam với Phạm Bân chỉ là những khoảng khắc ngắn ngủi. Lúc đó Phạm Bân đã như ngọn đèn dầu đà sắp cạn. Phạm Bân ít khi nhắc lại những cuộc tình cũ. Mà lúc Văn Mật lấy chồng rồi thì Phạm Bân cơ hồ biến thành một người khác. Chàng sống thế nào? Cơ hồ chỉ có Chu Lệ Lợi là biết rõ thôi.

Vẫn cái con đường Gia Linh. Vẫn là căn phòng cũ. Ninh Tam đứng trong thang máy. Lồng thang đang lên giống như con đường hầm để đưa nàng trở về sáu năm trước.

Chu Lệ Lợi đang rửa mặt, thì nghe có tiếng chuông cửa reo. Vội chạy ra, và rất ngạc nhiên khi trông thấy Ninh Tam.

- Thật bất ngờ! Không ngờ cô lại đến đây!

- Đã mấy năm rồi không gặp. Chị vẫn khỏe chứ?

Lệ Lợi vừa rót nước mời khách, vừa nói.

- Vẫn còn đóng phim, vẫn còn lên sân khấu. Nhưng có lẽ cả cuộc đời nầy; chẳng có gì để hy vọng.

Ninh Tam ngồi xuống ghế, đưa mắt nhìn quanh. Vẫn bộ salon cũ vẫn bộ tách trà ngày nào... Mọi thứ như xưa. Mà Ninh Tam biết nếu bây giờ mà Lệ Lợi có tiền, chưa hẳn là cô ấy chịu thay đổi vật dụng cũ vì tất cả chứa đầy hình bóng của Phạm Bân. Lệ Lợi đã vào trong thay áo, rồi quay ra rất nhanh. Người đàn bà trên ba mươi tám tuổi, nhưng chỉ có một ít nếp nhăn. Ngoài ra phần lớn da dẽ vẫn mịn màng. Lệ Lợi chỉ lên mi mắt nói.

- Tôi phải đi cắt bớt lớp mở ở mi mắt. Bằng không già lắm.

Ninh Tam làm ra vẻ như không quan tâm.

- Chị Lệ Lợi nầy, một mình chị làm, mà phải gánh cả chi phí cho bé Tiểu Lợi, hẳn cũng mệt lắm?

- Vâng, nhưng bé Tiểu Lợi rất ngoan, phần lớn công việc cá nhân, nó tự làm nên cũng đỡ, nó cũng rất siêng học. Cô biết không? Nó còn đòi dạy thêm tiếng Anh cho tôi. Nó chỉ cách cho tôi ứng xử. Chẳng hạn như khi nghe người ta nói Thank You, thì tôi phải đáp lại là You are welcome Thank You. Tôi làm theo, nhưng vẫn không hiểu tại sao lại phải nói thêm là You are welcome?

- Như vậy Tiểu Lợi hẳn học giỏi lắm?

Lệ Lợi hảnh diện nói.

- Vâng. À, mà nghe luật sư Thẩm nói là cô định cho bé Tiểu Lợi một triệu đồng. Tôi thấy không cần thiết, vì Phạm Bân đã có gởi cho tôi một triệu rồi.

Ninh Tam lắc đầu.

- Tiểu Lợi là con ruột của Phạm Bân. Em nghĩ tiền của Bân phải là của nó. Mà em cũng thật ngạc nhiên, chẳng hiểu sao anh Bân, lại cứ chia tiền ra cho mỗi người một triệu như vậy?

- Bởi vì... Anh ấy không còn thân nhân quyến thuộc, nên tiền chia đều cho bạn bè.

Ninh Tam vẫn không hết thắc mắc.

- Nhưng tại sao phải đợi tới năm năm sau? Tại sao lại đăng cả bài thơ đó lên báo?

Lệ Lợi nói.

- Tôi cũng không biết. Bài thơ đó nghe nói là Bân đã sáng tác trong lúc say rượu.

- Ngay sau cái đêm Văn Mật làm lễ cưới?

- Vâng.

- Thế chị có biết bài thơ đó là của anh Bân viết cho Văn Mật không?

Lệ Lợi suy nghĩ rồi cười buồn.

- Vậy mà tôi cứ nghĩ là, sao mình may mắn như vậy? Anh Bân lại làm thơ cho mình, thì ra là anh ấy đã làm cho Văn Mật.

Ninh Tam nói:

- Nhưng mà sau khi Văn Mật đi lấy chồng, thì chị là người duy nhất mang lại được niềm an ủi cho anh ấy.

- Đó không phải là an ủi. Vì ai có thể an ủi anh Bân được? Tôi chẳng qua chỉ là một người bạn, một cái bến đợi. Nhà tôi lại không có đông người. Mỗi lần anh Bân đến, có khi ngồi suốt buổi, yên lặng rồi về, có khi uống rượu say đến nằm lăn ra đó, có khi chơi với bé Tiểu Lợi, thấy mà thương. Mặc dù vậy, tôi vẫn thích Bân. Ninh Tam biết không, mười năm qua. Có lúc cơm nước vừa dọn lên bàn, thì Phạm Bân ở đâu kéo tới, tự nhiên ngồi vào bàn, ăn xong, xem ti vi. Có khi ở lại mài đến khuya. Cùng uống rượu chuyện vãn. Nhìn Phạm Bân ra vào quen rồi. Bây giờ không có, chợt thấy nhớ nhà như thiếu thiếu một cái gì.

Ninh Tam yên lặng lắng nghe, muốn khóc.

- Vâng, chị Lệ Lợi ạ, chúng ta ai cũng muốn là anh Phạm Bân vẫn sống.

Lệ Lợi nói với một chút hồi tưởng.

- Nhiều lúc tôi thấy thương anh ấy, vì Phạm Bân như chưa bao giờ được vui trọn vẹn. Đến lúc đạt được tuyệt đỉnh danh vọng thì lại không có phần hưởng. Riêng về tình yêu thì... Xin lỗi... Có lẽ tôi đã nói sai?

- Không. Chị nói đúng. Anh ấy không làm sao quên được Văn Mật. Trong khi chuyện giữa tôi và anh ấy lại chỉ mới bắt đầu, thì Phạm Bân đã phải đối diện với cái chết.

- Cô Ninh, tôi thấy như vậy là bất công. Bất công với cô vì Văn Mật thì ích kỷ. Còn cô quá tốt. Ngu như tôi mà vẫn nhận ra chuyện đó cơ mà?

- Chị có thể nói với một người sắp chết là cái người đàn bà mà anh ta yêu quý nhất, chỉ xem anh ta như một thứ quần thần dưới trướng được không? Mà tôi cũng không thể xóa được cái hình ảnh nữ thần trong mộng kia. Mãi đến lúc chết có lẽ anh Phạm Bân vẫn tin là Văn Mật yêu anh ấy.

Lệ Lợi hồi tưởng.

- Những ngày đó, Phạm Bân đã lầm lì một cách dễ sợ, nhưng đó cũng là những ngày mà anh Bân đã đóng phim hay nhất. Anh ấy đã hòa nhập với vai diễn thành một. Tiếc một điều là những tiếng vỗ tay cuồng nhiệt của khán giả lại không mang lại được niềm vui cho Phạm Bân. Tôi còn nhớ rất rõ, cái hôm mà Văn Mật khoản đãi tiệc cưới, Phạm Bân bận đóng phim. Hôm đó anh Bân đã đóng phim không ngơi nghĩ. Bân như quên bẳng cả chính mình. Có một cảnh anh Bân phải quyết đấu với kẻ thù, theo kịch bản thì trong trận quyết đấu đó. Phạm Bân phải hạ gục đối thủ. Hôm đó tôi sợ là đám cưới của Văn Mật, ảnh hưởng đến tình cảm của Bân nên đã hiện diện ở phim trường để theo dõi. Tôi đã cực kỳ lo sợ khi thấy thái độ quyết chiến với kẻ thù của Bân. Ánh mắt anh chàng long lên. Nhưng rồi đột nhiên, lúc sắp kết liểu mạng sống của kẻ thù, Bân lại ném gươm. Tay đặt lên vai kẻ thù, một hành vi anh hùng trọng anh hùng. Đối thủ cũng là một diễn viên giỏi nên mặc dù lệch kịch bản, vẫn lanh trí ứng phó bằng cách ôm chầm lấy Bân. Hôm đó tôi đã cảm động quá sức. Tôi cũng đã nhìn thấy những giọt lệ long lanh trên mắt Phạm Bân. Đương nhiên đạo diễn đã không hài lòng, vì chuyện vi phạm kịch bản. Nhưng Phạm Bân đã bỏ ngang, không chịu đóng tiếp. Bân bỏ đi uống rượu. Mãi đến thật khuya mới quay lại nhà tôi. Tôi buồn muốn khóc. Phạm Bân nói, phim đó phải đóng như vậy mới đúng. Tôi cảm động. Bân lại nói thêm Lệ Lợi này, cô mới là tri kỷ của tôi. Tôi biết là lúc nào cô cũng ở bên tôi, giúp đỡ, là chỗ dựa tốt cho tôi... Nào đừng khóc... Đừng khóc nào. Ít ra tôi cũng có một người hiểu mình. Rồi Phạm Bân cười... Sau đấy xé một mãnh giấy trong tập của bé Tiểu Lệ ra, Bân viết cái bài thơ đó cho tôi, và ở lại đây hơn tháng trời. Bân là một người rất tốt, yên tỉnh. Mãi cho đến hôm Văn Mật đến đây tìm...

Ninh Tam tò mò.

- Sau cái ngày lấy chồng rồi, mà Văn Mật vẫn đến tìm anh Phạm Bân à?

- Vân Mật sai tài xế đưa một mãnh giấy cho tôi... À không phải, đấy là một lá thư, ngoài phong bì thì đề tên tôi, nhưng khi mở ra xem thì mới biết đấy là thơ viết cho Phạm Bân. Tôi trao lại cho Phạm Bân. Anh ấy đọc xong, là bỏ đi ngay.

Ninh Tam lắc đầu.

- Văn Mật đúng là khinh người, chị ấy chẳng coi chị ra gì cả!

- Tôi cũng biết chuyện đó. Văn Mật đúng là kênh kiệu.

- Vậy sao chị lại còn đưa giùm thư cho chị ấy?

- Cái đó không phải vì cô ta, mà là vì Phạm Bân đấy. Anh Phạm Bân dù cư xử rất tối với tôi, nhưng anh ấy chẳng có tình yêu. Lúc nào anh Bân cũng khát khao tin tức của Văn Mật. Cô Ninh Tam nầy, cô cũng biết, có nhiều cái Văn Mật làm được mà mình không làm được.

Ninh Tam nhìn Lệ Lợi.

- Chị Lợi, nhưng mà đối xử như vậy với một người tốt với mình quá. Có phải là ngu không? Ý tôi muốn nói là mãi đến lúc chết chưa hẳn là Phạm Bân biết đến hảo ý của chị.

Lệ Lợi cải chính.

- Đừng có nói như vậy, Phạm Bân biết hết mọi thứ. Nếu mấy tháng cuối đời mà không có cô, có lẽ anh ấy còn đau khổ nhiều hơn nữa.

- Nếu anh ấy biết thì tại sao không dám nhắc đến tên Văn Mật? Có phải là vì anh ấy vẫn nhớ, vẫn yêu, vẫn không quên được nên không dám nhắc. Nhắc đến, sợ đau khổ chăng?

- Tôi thì không nghĩ như vậy. Chẳng hạn như cô, lúc đó chỉ mới mười bảy, mười tám tuổi. Với những người đã ra đời lâu như chúng tôi thì cô còn... Xin lỗi nhé, còn trẻ con lắm. Anh Bân vừa yêu, vừa trân trọng cô, nên không muốn nhắc đến trước mặt cô, sợ cô không vui vậy mà.

- Văn Mật thì ích kỷ chỉ nghĩ đến bản thân, xúc phạm người khác một cách ngang nhiên. Vậy mà Phạm Bân vẫn che chở, bảo vệ. Chị Lợi, chị có biết là mặc dù đã có chồng, Văn Mật biết anh Bân yêu tôi, đã đánh tôi một tát tay không?

- Cô ấy tát tay cô ư?

Ninh Tam cười, nói.

- Tại tôi nói là anh Phạm Bân không thích qua lại với phụ nữ đã có chồng rồi.

Lệ Lợi cười theo.

- Nhưng chuyện đó đúng. Tôi biết là Phạm Bân có cái hay ở đấy. Rất chánh đạo, thà là ngậm nỗi đau trong lòng. Sau khi gặp Văn Mật lần đó, anh Bân không còn tìm gặp lần thứ hai. Tôi rất rõ tính anh ấy. Trừ khi Văn Mật ly dị chồng, bằng không anh Bân không muốn mang tiếng là phá hoại hôn nhân người khác. Lẳng lặng tưởng nhớ là đủ.

- Tiếc một điều là bản chất bà chị họ tôi không như vậy. Chị ấy rất tham lam. Muốn tóm lấy tất cả là của mình.

Lệ Lợi thở dài.

- Cô Ninh nầy. Phạm Bân rất có phúc khi gặp cô. Đúng ra anh ấy phải sớm quên Văn Mật.

Ninh Tam nói với một chút khâm phục.

- Tôi thì không nghĩ như vậy. Chị mới là người bạn tốt của anh ấy. Chị đã sống cho anh ấy nhiều hơn là cho bản thân.

Mà rõ là đáng yêu biết chừng nào. Một người đàn bà ít học, lại có một ý thức quên mình vì người mình yêu. Hơn hẳn Văn Mật. Có trình độ cao đẳng lại quá ích kỷ.

Lệ Lợi hồi tưởng.

- Đó là phúc đức của tôi. Tôi chẳng có gì hơn người khác mà vẫn được Phạm Bân coi như là bạn. Tôi cùng Phạm Bân ở trong thế giới điện ảnh đã lâu năm. Chúng tôi thường xuyên gặp nhau. Nhưng nếu không có cái duyên, thì đã không là bạn. Tiếc một điều là tôi vẫn không mang lại được niềm vui cho anh ấy.

Ninh Tam nói.

- Vâng, có lẽ niềm vui là hạnh phúc, là cái gì đáng trân trọng nhất. Nhưng hạnh phúc là gì? Người chúng ta yêu nhất chưa hẳn là người đã mang lại cho ta được niềm vui. Chẳng hạn như Văn Mật. Chị ấy đã mang đến cho Phạm Bân nhiều khổ đau hơn là vui. Vậy mà anh Bân cũng nào có rứt ra được? Tôi cũng vậy. Tôi biết là mình cũng đã mang lại cho Phạm Bân nhiều ray rức hơn là niềm vui. Kết quả chẳng ra gì cả.

- Tại sao lúc Phạm Bân còn sống, cô cứ để anh hoài tưởng về Văn Mật?

- Tôi nghĩ hoài tưởng là nỗi đau, nhưng cũng là hạnh phúc của anh ấy. Bân cho là còn nghĩ đến Văn Mật là còn chiếm hữu cô ấy. Mà đâu phải chỉ một mình Phạm Bân, ngay cả chúng ta cũng vậy. Thà ôm một chiếc bóng còn hơn là chẳng có gì để ôm?

Lệ Lợi thở dài.

- Tôi thì nghĩ là Phạm Bân chưa đủ thời gian để quên, nếu anh ấy mà sống lâu một chút. Có lẽ cô sẽ chiếm hữu tất cả.

Ninh Tam thú nhận.

- Cũng có thể! Tiếc một điều là, con người khi biết mình không còn sống được bao lâu thì hay quay trở về ký ức nhiều hơn là nghĩ đến bóng đen tương lai. Thật ra, tôi cũng không hề ân hận về những ngày bên Phạm Bân. Tôi không tiếc. Tôi cảm thấy những ngày ngắn ngủi đó vô cùng thật quý giá đối với tôi. Không một ai khác mang lại cho tôi cái ấn tượng hạnh phúc sâu sắc như Phạm Bân.

- Cô Ninh nầy, năm nay cô chỉ mới hai mươi ba tuổi cơ mà?

- Chị Lợi, chị có biết tôi là người ngoan cố lắm không? Tình yêu thứ hai chưa hẳn bằng được tình yêu đầu đời. Tôi sợ tình yêu!

o0o

Ninh Tam nhớ lại hôm lễ cưới của Văn Mật.

Văn Mật đã có tất cả. Người tưởng nhớ, người chồng lý tưởng đám đông ái mộ, trầm trồ, ao ước... Vậy mà Ninh Tam lại cảm thấy Văn Mật mất đi nhiều hơn là được.

Hôm ấy, chiếc du thuyền lộng lẫy của Thạch Kiến Quốc tặng vợ làm quà cưới lần đầu tiên ra khơi. Chiếc thuyền được đặt tên “Felica”. Cái tên tây của Văn Mật. Chiếc thuyền được đóng tận bên Ý với giá hơn năm triệu đồng. Dài năm mươi tám mét, trang bị hiện đại. Ngoài vợ chồng Thạch Kiến Quốc ra còn có anh em nhà họ Ninh và các bạn bè thân thuộc khác. Du thuyền ra khơị Văn Mật âu yếm nằm trong lòng chồng. Nhưng Thạch Kiến Quốc không có cái cử chỉ trử tình như Phạm Bân. Không biết vuốt tóc, không biết hôn lên tóc như Bân. Hai người ngồi với nhau giống như là hai vợ chồng lâu năm, hơn là cặp tình nhân yêu nhau.

Tàu tiến dần đến vịnh Trảm Trúc, neo lại. Khách khứa tùy nghi hoặt động, người bơi lội, trượt nước, chơi canô... Vợ chồng Văn Mật tiếp đãi rất chu đáo. Trà, nước, rượu và thức ăn nhẹ được mang chất đầy lên boong. Khách tha hồ chơi, tha hồ nhìn. Đàn ông thì lén nhìn cô dâu lộng lẫy, quý bà thì ngắm nhìn chú rể đẹp trai, hoặc ông anh Ninh Quốc Khởi chưa vợ. Ninh Tam cũng được mấy cậu choai choai bu quanh, nhưng lại không thấy thích thú, nên Ninh Tam đã nhẩy xuống biển bơi mấy vòng. Đám cưới mà Ninh Tam lại thấy buồn buồn sao đấy.

Bơi một lúc, Ninh Tam chợt phát hiện chiếc du thuyền quen thuộc ngắn hơn, cũ hơn nằm gần đấy. Đó là thuyền của Phạm Bân. Trên tàu tối đen, hình như chẳng có người.

Không dằn được, Ninh Tam bơi qua, trèo lên. Chẳng lẽ... Ninh Tam đưa mắt nhìn quanh. Thật khó khăn, Ninh Tam Tam mới phát hiện ra, trong bóng tối, Phạm Bân đang nằm dài trên ghế tựa ở góc boong. Hai tay gối đầu, mắt hướng về phía chiếc du thuyền mới. Ninh Tam nhè nhẹ đến gần, không muốn làm kinh động Bân. Nhưng Bân đã thấy, quay lại. Phạm Bân tiều tụy thấy rõ. Hố mắt sâu đầy nỗi buồn.

- Cô đấy à?

- Vâng.

Hai người chỉ nói nhau như vậy. Phạm Bân nhìn Ninh Tam. Hình như muốn nói nhiều thứ hơn nhưng lại thôi. Phạm Bân đứng dậy bước xuống khoang thuyền, mang hộp nước ngọt lên cho Ninh Tam.

Ninh Tam nói.

- Thuyền chúng tôi cũng neo ở gần đây. Trông thấy thuyền anh nên tôi lội sang.

Phạm Bân ngắm nghía Ninh Tam, rồi nói.

- Cô cần phải để tóc dài một chút đẹp hơn.

Ninh Tam gật đầu.

- Ờ!

- Bao giờ mới sang Mỹ nhập học?

- Còn hai tuần lễ nữa.

- Mùa hè vừa qua thế nào? Vui không?

Ninh Tam lắc đầu rồi gật đầu. Phạm Bân cười, vuốt nhẹ mái tóc Ninh Tam.

- Đúng ra cô phải vui mới phải.

Ninh Tam thu hết can đảm hỏi.

- Thế còn anh?

Phạm Bân cười lớn. Chàng đưa tay lên chỉ vào mình.

- Có bạn bè trèo lên thuyền thăm hỏi thì đương nhiên là phải vui chứ?

Ninh Tam nhìn vào trong.

- Còn thủy thủ trên thuyền đâu?

- Nhiều khi tôi thích đi biển một mình. Cô đừng xem thường nhé. Tôi cũng có bằng lái tàu đấy.

Rồi Phạm Bân đưa mắt nhìn ra xa.

- Tàu của các cô đâu?

Ninh Tam chỉ về phía chiếc tàu có dòng chữ bằng đèn “Felicia”.

Phạm Bân hỏi.

- Chiếc tàu mới toanh đấy à?

Ninh Tam gật đầu.

- Anh rể mới tôi tặng chị Văn Mật đấy.

Phạm Bân cười, nói.

- À! Đẹp và sang thật!

Bấy giờ không biết lý do gì, chiếc Felicia chợt quay đầu lại tiến dần về phía nầy. Trên tàu, cặp tân nhân đứng sát nhau trên boong. Mái tóc dài của cô dâu lộng trong gió. Hình như Văn Mật đã trông thấy Phạm Bân. Ánh mắt của Văn Mật hướng về phía nầy. Nhưng Văn Mật vẫn đứng yên, không khoát tay. Phạm Bân cười buồn quay qua Ninh Tam, ra dấu cho Ninh Tam đi xuống khoang thuyền.

Đến nơi, Phạm Bân rót đầy ly rượu, nốc cạn. Ninh Tam lo lắng.

- Anh Bân, anh chẳng làm sao chứ?

Phạm Bân nhìn lon nước ngọt trong tay Ninh Tam, nói.

- Có gì quan trọng đâu? Nếu cô mà trưởng thành một chút, thì tôi cũng sẽ rót mời cô một ly rượu.

Ninh Tam nói.

- Tôi đã từng uống rượu. Bây giờ tôi vẫn có thể uống với anh cơ mà?

Phạm Bân nghiêm giọng.

- Không được, tôi không cho phép cô uống.

Rồi rót thêm cho mình một ly.

Ninh Tam can ngăn.

- Anh ở trên tàu có một mình, không nên uống nhiều quá. Anh uống say rồi rơi xuống biển đâu có ai hay?

Phạm Bân nói.

- Đừng lo chuyện đó. Tửu lượng của tôi cao lắm. Nào lại đây, để chứng tỏ là tôi chưa say, tôi đố cô cái nầy nhé?

- Được cứ đố. Nhưng nếu tôi mà không giải thích được thì cũng đừng chê tôi ngu nhé?

Phạm Bân nói.

- Nghe kỷ đây. Tôi bắt đầu đố. Có ba chú sâu sắp thành hàng dài. Trừ con đầu. Con nầy nối đuôi con kia cùng đi dạo trong công viên. Con thứ nhất nói: “Phía sau tôi có hai con sâu, đúng không?” Con đi giữa nói: “Phía trước tôi có một con sâu”. Cũng đúng chứ? Còn con sâu đi sau cùng lại nói: “Phía trước tôi chẳng có con sâu nào, phía sau tôi cũng vậỵ” Tại sao con sâu nầy lại nói như vậy?

Ninh Tam đáp ngay.

- Bởi vì nó mù!

- Thật, ba con sâu đều sáng mắt!

Ninh Tam lại nói.

- Vậy thì nó đã đổi hướng, nên phía trước chẳng còn con sâu nào!

- Không đúng, ban nãy tôi đã nói là ba con sâu nầy nối đầu với đuôi con kia, thành hàng dọc cơ mà?

Ninh Tam suy nghĩ thật lung, vẫn không làm sao giải đáp được.

- Thôi, tôi không biết, chịu thua. Anh giải thích đi!

Phạm Bân vừa nốc rượu vừa nói.

- Ha! Ha! Có vậy mà cũng không biết! Rất đơn giản thôi! Cái con sâu cuối cùng nó thích nói dối!

Ninh Tam trề môi, không chịu.

- Rõ ràng là anh bịa chuyện, anh muốn phá tôi, chứ cách giải thích của anh không hợp lý!

Phạm Bân hỏi.

- Chứ không phải tại mình ngu ư?

Ninh Tam cãi lại.

- Không! Phải nói là vì tôi quá thực thà, vì vậy mới không ngờ là con sâu đó biết nói dối!

Phạm Bân rót đầy thêm ly rượu.

- Trên đời này. Nói dối là chuyện thường tình. Khi nào cần, họ có cả trăm lý do.

Rồi Phạm Bân hỏi Ninh Tam có cần uống thêm nước nữa không? Ninh Tam lắc đầu.

- Thôi, uống nhiều nước quá, một lát bơi không được.

Phạm Bân cười nhẹ.

- Đúng ra không cần Ninh Tam phải bơi, tôi có thể lái thuyền cặp sát bên đó, nhưng mà...

Ninh Tam nói nhanh.

- Tôi hiểu. Tôi có thể lội qua đó một mình, chẳng phiền ai cả.

Hai người yên lặng tiếp. Một lúc sau, Ninh Tam đứng dậy.

- Thôi, tôi về đây. Có thể là còn lâu lắm tôi mới gặp lại anh. Mong là anh đừng buồn. Hãy gắng mà tự bảo trọng...

- Ai nói với cô là tôi buồn?

- Vậy sao nãy giờ anh cứ uống rượu, cứ đặt chuyện... Nào là một con sâu, hai con sâu? Tôi biết anh không vui nên mới pha trò như thế. Đúng chưa?

Ninh Tam nói tiếp với một chút bất mãn.

- Anh đừng tưởng tôi còn con nít không biết gì hết. Người yêu mình đi lấy chồng, có ai vui được đâu?

Phạm Bân đứng im không ngờ. Ninh Tam hối hận.

- Xin lỗi nhé! Nhiều lúc tôi nói mà chẳng chịu suy nghĩ gì cả.

Phạm Bân có vẻ xúc động.

- Ninh Tam nầy. Chuyện tôi buồn hay vui bây giờ chẳng còn liên hệ gì đến chị họ của cô nữa. Tôi nghĩ... Chỉ cần Văn Mật vui, hạnh phúc là đủ rồi.

- Anh có cần tôi nhắn lại không?

- Không, không cần. Bây giờ đừng có quấy rầy cô ấy.

- Có lẽ chị ấy rất thích nghe những điều anh vừa nói.

- Thôi đừng! Cô đừng nói gì cả nghe!

- Anh có biết là ban nãy chị Văn Mật cũng đã nhìn thấy anh?

- Tôi cũng đã nhìn thấy cô ấy!

- Vậy thì...

Phạm Bân nói.

- Thôi chẳng có gì cả!

Ninh Tam hơi thất vọng vì Ninh Tam trèo lên tàu là để gặp Phạm Bân, để cho Phạm Bân thấy sự quan tâm của nàng, chứ không phải vì Văn Mật, vậy mà... chuyện gần như chỉ quay quanh người khác. Ninh Tam nói.

- Nếu thế thì xin cảm ơn anh. Lúc nào anh cũng tốt với chị ấy.

Phạm Bân pha trò.

- Sao vậy? Sao cô chẳng cảm ơn tôi đã mời cô uống nước, pha trò với cô?

Ninh Tam trừng mắt, rồi nói.

- Vậy thì cảm ơn đó!

- Tôi chỉ đùa thôi, đừng có giận! Tôi cảm ơn cô đã đến đây thăm tôi.

- Nhưng có lẽ từ đây về sau... Lâu lắm tôi mới gặp lại anh. Bởi vì tôi sắp đi học lại rồi.

- Trong trường sẽ có hàng trăm nam sinh viên đeo đuổi cô.

- Nhưng có thế nào thì anh yên tâm. Giáng sinh tôi sẽ gởi thiệp chúc mừng, lúc đó không biết anh có còn nhớ đứa con gái tên là Ninh Nghi không?

- Đừng ký là Ninh Nghi, hãy ký là Ninh Tam, tôi thích cái tên nầy hơn.

Ninh Tam nhìn qua yên lặng, Phạm Bân tiếp.

- Nhớ gắng học nhé!

- Anh biết là... Tôi rất mê học!

Phạm Bân gật đầu.

- Hay! Tôi rất quý những người siêng học.

- Thôi chào anh... Nhớ Ninh Tam nhé!

Ninh Tam nói rồi quày quả bỏ đi. Phía sau là giọng của Phạm Bân đuổi theo.

- Khoan đi nào! Nhớ gởi thiệp mừng giáng sinh cho tôi nhé!

Ninh Tam muốn khóc, quay lại nhìn Phạm Bân, rồi mới thu hết can đảm, nhảy xuống nước. Trong cái cảm xúc mãnh liệt như vậy, Ninh Tam không biết mình đã trở về thuyền của Văn Mật bằng cách nào.

Vừa trèo lên, Ninh Tam đã chạm ngay cái ánh mắt dò xét của Văn Mật. Văn Mật khó chịu hạch hỏi.

- Em đã lên thuyền của anh ta làm gì?

Ninh Tam không vừa.

- Chị cũng có thể lên đấy, được vậy?

Văn Mật giận tái mặt, Thạch Kiến Quốc bước tới hỏi.

- Chuyện gì vậy hở em?

- Không có gì cả.

Văn Mật lấp liếm, nhưng Ninh Tam không tha.

- Chị ấy không hài lòng vì em trèo lên du thuyền của Phạm Bân.

Văn Mật bình tỉnh quay sang chồng phân bua.

- Chẳng qua vì em muốn giữ danh giá cho nó thôi.

Thạch Kiến Quốc chẳng hiểu, trách Ninh Tam.

- Ninh Tam nầy, có nghe chị em nói không? Mình không phải ngang hàng với bọn họ.

Ninh Tam chỏ mỏ lên chọc tức Văn Mật.

- Tại anh không biết chứ anh Phạm Bân hấp dẫn lắm.

Thạch Kiến Quốc không hiểu ý Ninh Tam, tròn mắt. Văn Mật vội vã kéo tay Quốc bước vào đám đông. Quốc có vẻ không vui.

- Cái cô em họ của em như khó chịu với anh thế nào đấy.

Văn Mật lắc đầu.

- Nó còn quá trẻ con, anh để ý mà làm gì?

- Ở nhà chẳng ai răn đe sao, mà nói năng chẳng chút ý tứ?

- Dượng em thì nuông chiều, còn dì em thì lại không ngó ngàng đến, nên nó chỉ sợ có một mình anh Khởi thôi.

- Đâu nào? Anh thấy Quốc Khởi cũng rất chiều nó.

- Chuyện đó cũng có lý do. Anh biết tính anh Khởi rất tốt. Anh ấy thấy Ninh Tam là em một cha khác mẹ, lại không được mẹ ruột mình yêu. Nên cảm thông, nên thương hại thôi.

- Thế mẹ của Ninh Tam là ai vậy?

- Em cũng không rõ. Nhưng chắc cũng không phải hạng người đàng hoàng.

- Ninh Tam nó biết không?

- Chắc nó cũng biết.

- Hèn gì. Rau nào thì sâu nấy. Bởi vậy thấy nó có vẻ khác thường làm sao đấy.

- Đừng nói vậy, anh Quốc. Đừng quên Ninh Tam cũng là con gái của dượng em nhé.

Văn Mật lúc nhỏ gần như sống bên cạnh Quốc Khởi. Quý Quốc Khởi như anh ruột. Khởi lại cưng chiều Ninh Tam. Vì vậy đúng ra Văn Mật cũng quý Ninh Tam. Chỉ tại lúc gần đây, Ninh Tam có cảm tình với Phạm Bân và ngược lại, điều này làm Văn Mật không chịu được. Có lẽ đó chỉ là sự ganh tị.

Ninh Tam cũng không ưa gì Thạch Kiến Quốc lắm. Bởi vì Quốc tiêu biểu cho con người thừa tiền, hách dịch. Tưởng có tiền là đương nhiên quý phái. Ninh Tam chẳng quý bà Ninh cũng vì lý do đó. Bà Ninh lúc nào cũng lạnh lùng, sống cách biệt. Lúc nào cũng coi Ninh Tam như xa lạ, Ninh Quốc Khởi biết cảm nghĩ của Ninh Tam, nên nói.

- Ninh Tam nầy, em biết không, mẹ em ngày xưa đã làm cho mẹ anh đau khổ biết dường nào. Mà em càng lớn lại càng giống mẹ, vì vậy em cần phải cảm thông, phải hiểu cho mẹ anh.

Ninh Tam không oán trách bà Ninh, nhưng vẫn không làm sao hòa hợp được với bà ấy.

Ninh Quốc Khởi thì rất yêu quý em gái cùng cha khác mẹ của mình. Vì vậy lúc nào cũng chở che. Ngay chuyện mẹ ruột của Ninh Tam sau đó còn cặp thêm với mấy người đàn ông khác. Khởi biết cũng không kể lại cho Ninh Tam nghe, sợ em đau lòng.

Trong nhà chỉ có Khởi yêu Ninh Tam. Nên Ninh Tam cũng chỉ biết có Khởi...

o0o

Ninh Tam sau khi nghĩ về mình, chợt nhớ đến bé Tiểu Lợi, nói với Chu Lệ Lợi.

- Bé Tiểu Lợi biết được mình có một người cha, như vậy là tốt rồi.

- Đã nhận ông họ Huỳnh là cha của nó, bây giờ lại nói Phạm Bân mới là cha ruột. Tôi không biết phải giải thích thế nào. Tôi sợ rồi nó sẽ đau khổ.

Lệ Lợi nói sau tiếng thở dài.

Chương 7

Hôm ấy, tại hãng nước ngọt của Thạch Kiến Quốc, xuất hiện một vị khách không mời mà đến. Đó là Phương Bích Quân. Bích Quân nói với cô thư ký trực ban, Quân là bạn học cũ của Văn Mật từ nơi xa mới đến. Vì không biết địa chỉ mới của Văn Mật, nên đến đây nhờ ông giám đốc họ Thạch chuyển dùm món quà cho Văn Mật.

Cô thư ký thấy dáng dấp của Bích Quân khá sang trọng. Lúc bấy giờ Thạch Kiến Quốc cũng rảnh rổi, nên chuyển lời vào trong.

Quốc tuy hồi nào đến giờ chưa hề nghe Văn Mật nói là có người bạn nào họ Phương. Nhưng ngày xưa Văn Mật học ở trường nữ nên đương nhiên là bạn gái đông lắm, làm sao thông báo hết? Vã lại Phương Bích Quân cũng thanh tú, quý phái. Quốc mời.

- Mời cô ngồi!

Phương Bích Quân đặt một phong thư lên bàn của Quốc.

- Thưa ông, xin ông cho tôi gởi món quà nầy cho chị Văn Mật.

Thạch Kiến Quốc hỏi.

- Thư cho Văn Mật à? Chuyện này khá đơn giản, cô có thể gọi dây nói cho cô ấy, hai người liên lạc trực tiếp nhau. Tôi có số điện thoại riêng của Mật đây.

Rồi Thạch Kiến Quốc viết vội địa chỉ và số điện thoại nhà cho Bích Quân. Bích Quân cho vào túi xách.

- Cảm ơn ông.

Thạch Kiến Quốc vừa cười vừa nói.

- Còn bức thư nầy, cô có thể đưa trực tiếp cho Văn Mật hay để tôi đưa? Tôi thấy cô đưa tiện hơn, vì đàn ông chúng tôi tính lơ đảng, hay quên. Đã có mấy lần tôi bị Văn Mật trách là chẳng nhớ gì cả.

Bích Quân gật đầu.

- Chẳng có gì đâu, ông cứ mở ra xem tự nhiên.

- Tôi cũng có phần đó à? Cô thật dễ dãi.

Thạch Kiến Quốc vui vẻ mở phong bì ra. Bức thư không niêm. Nhưng vừa đọc phớt qua, mặt Quốc tái hẳn. Một tấp chi phiếu một triệu đồng. Tên người nhận lại là chính mình.

- Thế nầy là thế nào vậy hở cô Phương?

- Đây là số tiền mà tôi thiếu của cô ấy.

- Văn Mật đã cho cô mượn một triệu đồng?

- Vâng, nhờ ông chuyển hộ cho.

- Thế tại sao tên người nhận lại là tôi?

- Vì Văn Mật không chịu nhận lại, nên tôi chỉ còn cách gởi qua cho ông.

Thạch Kiến Quốc cảm thấy chuyện có cái gì kỳ kỳ, nên nói.

- Cô Phương nầy, tôi là người hoạt động kinh doanh, nên cũng biết chút đỉnh về dịch vụ ngân hàng. Mặc dù cô không biết số chương mục của Văn Mật, nhưng cô vẫn có thể viết trực tiếp tên cô ấy. Rồi tôi chuyển vào chương mục của Mật cũng được cơ mà?

Phương Bích Quân nói.

- Tôi làm như vậy là có lý do. Ông cứ nhận đi rồi về nói lại, chị Văn Mật sẽ cho ông biết tại sao như vậy.

- Nhưng tôi không thể nhận chi phiếu một cách tự tiện thế nầy. Được rồi, để tôi điện thoại về hỏi bà xã tôi xem sao?

Phương Bích Quân cười kín đáo, nói.

- Cũng được.

Thạch Kiến Quốc quay máy về nhà nói chuyện với Văn Mật. Sau ít phút liên lạc, phản ứng của Quốc có vẻ bất ngờ hơn.

- Cô Phương nầy. Bà xã tôi nói là tốt nhất cô nên rời khỏi nơi nầy ngay. Cô không phải là bạn học cũ của Mật và hoàn toàn không quen biết cô!

Phương Bích Quân cười nhạt.

- Vậy à?

Thạch Kiến Quốc nhíu mày.

- Cô nói vậy là sao?

- Vậy thì tôi chỉ còn cách phải nói toạt sự thật ra, đó là vì chúng tôi có cùng một người bạn trai, đấy là Phạm Bân.

- Nhưng Phạm Bân đã chết rồi?

- Trước khi chết, anh ấy nhờ tôi gởi tờ chi phiếu nầy cho vợ chồng ông.

- Tại sao? Trước đó Phạm Bân đã từng xài tiền của vợ tôi à?

- Chuyện đó làm sao tôi biết được? Tôi chỉ làm cái việc mà người ta nhờ. Còn chuyện đó, tốt nhất ông nên quay về hỏi bà xã ông. Ông phải thấy rõ vấn đề, bằng không tại sao vừa nghe đến tên tôi, bà ấy đã phải hốt hoãng, bảo ông phải đuổi tôi đi ngay?

- Tôi không thể nhận tấm chi phiếu nầy!

- Ông đã biết rõ nghiệp vụ ngân hàng, vậy thì ông có thể xé bỏ nó mà? Nhưng mà ông Thạch, tôi thấy tốt hơn là ông nên về nhà thảo luận với bà xã, trước khi quyết định. Còn nhiệm vụ của tôi, đến đây là hết, ông không đuổi, tôi cũng xin cáo từ.

Nói xong, Phương Bích Quân đứng dậy đi thẳng ra cửa.

Thạch Kiến Quốc vội vã quay về nhà. Vừa bước vào, Quốc đã lớn tiếng.

- Cô giải thích cho tôi! Giải thích ngay!

Văn Mật cố giữ vẻ bình thản.

- Người đàn bà đó đã nói gì với anh?

- Cô ta chỉ nói là Phạm Bân gởi chi phiếu nầy nhờ chuyển cho vợ chồng mình.

Văn Mật biết rõ, Phạm Bân chỉ nhờ luật sư Thẩm Tu Văn, chứ không phải Phương Bích Quân. Ngay chính số tiền một triệu hôm trước, Văn Mật cũng đã nhận từ nơi ấy. Văn Mật đã giấu kín chồng. Văn Mật cũng không muốn Thạch Kiến Quốc biết chuyện nàng đã từng đến văn phòng luật sư Thẩm.

Quốc thấy Văn Mật yên lặng khá lâu không trả lời, nói.

- Có phải trước kia cái tay Phạm Bân đó đã xài khá nhiều tiền của cô, nên trước khi chết, lương tâm thức tỉnh hắn mới hoàn trả lại. Đúng không?

Văn Mật lắc đầu.

- Anh Phạm Bân có thừa thải tiền, cần gì phải xài tiền của em?

- Thế tại sao hắn phải trả cho em một triệu đồng? Có phải là sau khi đi lấy chồng rồi, em vẫn còn dan díu với hắn?

Lời của Quốc như một sỉ nhục. Văn Mật không dằn được, tát một tát tay lên mặt Quốc.

Quốc không vừa, tát trả, làm Văn Mật chảy nước mắt. Nàng nhìn Quốc nói to.

- Ngày xưa, Phạm Bân không bao giờ đánh tôi!

Văn Mật bỏ ra ngoài, lấy xe đi mất.

o0o

Phương Bích Quân ngồi trong xe taxi, nghĩ đến chuyện rồi Thạch Kiến Quốc sẽ đụng độ nẫy lửa với Văn Mật mà thấy hả hê. Nàng ra lệnh cho tài xế dừng lại trước tiệm bán hoa. Đi vào và chọn từng chiếc. Sau đó nhờ bó lại một bó, rồi mang ra xe. Bích Quân đi về phía nghĩa trang. Hôm ấy thật vắng. Bích Quân vừa đi vừa nói:

- Anh Bân nầy, tôi đã mang số tiền mà anh có nhã ý tặng tôi, làm một chuyện vui. Tôi đã khiến cho người anh yêu mất ăn mất ngủ. Anh có đau khổ không? Phạm Bân! Đừng trách, tất cả vì tôi quá yêu anh. Muốn anh đau khổ, xem có đau bằng nỗi đau của tôi không, thôi mà!

o0o

Cũng gần như cùng thời điểm đó. Văn Mật với một tâm trạng giận dữ, đau khổ tột cùng đã lái xe lòng vòng trên phố, rồi đi về phía nghĩa trang. Đây là lần đầu tiên Văn Mật đến đây. Phạm Bân chết đã năm năm Văn Mật mới đến. Vì có thế nào Văn Mật cũng là người nổi tiếng. Văn Mật không muốn ai dị nghị. Nhưng hôm nay...

Văn Mật chậm rãi bước. Nàng đã tìm được mộ của Phạm Bân. Bức ảnh trên mộ bia vẫn còn rõ nét. Đôi mắt, chiếc miệng vẫn sắc sảo. Nơi mà Văn Mật đã từng đặt nụ hôn. Văn Mật thì thầm.

- Anh chưa hề đánh tôi. Chưa hề nói nặng một lời với tôi.

Những giọt nước mắt chảy xuống. Lần đầu tiên sau ngày cướị Văn Mật thấy buồn. Nàng hồi tưởng lại ân tình Phạm Bân dành cho mình. Nó hoàn toàn khác hẳn cái thô bạo của chồng. Bây giờ Văn Mật mới biết. Sự chọn lựa sáu năm trước là một sai lầm. Cuộc hôn nhân kia, không những làm Phạm Bân đau khổ, mà bản thân mình cũng không hạnh phúc. Bề ngoài... Có ai biết? Họ chỉ nhìn thấy Văn Mật và Thạch Kiến Quốc luôn sóng đôi nhau trong cái buổi dạ vũ, tiệc tùng chiêu đãi. Đó là một đôi vợ chồng hạnh phúc, khắn khít như đôi sam. Chứ họ nào biết được sự thật. Văn Mật cố gắng chịu đựng che đậy. Thạch Kiến Quốc là người đàn ông bá đạo, vủ phu. Lúc nào cũng chỉ biết có mình. Đụng tí là la hét là bực mình. Lúc nào cũng đòi hỏi sự tuân thủ. Quốc như ông vua thời phong kiến.

Nhưng mà Văn Mật than van gì? Với ai? Tất cả là do chính mình chọn lựa cơ mà?

Văn Mật đứng trước mô. Phạm Bân với một cảm giác ân hận. Phải chi Phạm Bân vẫn còn sống. Anh sẽ giang rộng vòng tay và ôm lấy Văn Mật vào lòng, an ủi che chở cho nàng.

Đang trọng trạng thái hồi tưởng. Chợt nhiên Văn Mật cảm thấy có ai đó đẩy nhẹ mình. Văn Mật lùi lại và quay qua. Phương Bích Quân với bó hoa trên tay đang đứng cạnh.

Bích Quân nhìn ảnh Phạm Bân trên bia mộ, rồi quay qua nhìn Văn Mật với khuôn mặt ràn rụa nước mắt. Cô nàng chợt buôn tiếng cười lớn.

- Ồ! Cô khóc ư? Cô cũng biết đau khổ nữa ư? Cô chẳng vui mà Phạm Bân cũng khổ. Mọi người chẳng ai hạnh phúc. Vậy thì hay quá! Hay quá!

Đôi mắt xếch của Bích Quân trừng trừng nhìn Văn Mật. Rồi cái màu da trắng bệch của Bích Quân làm Văn Mật ngờ ngợ. Văn Mật bây giờ mới thấy, mới hiểu tại sao lúc sinh thời Phạm Bân có vẻ sợ Bích Quân. Vì Bích Quân như không bình thường. Nhất là trong hoàn cảnh thế nầy. Bất giác Văn Mật rùng mình. Văn Mật thấy không nên ở lại. Những điều bất lợi có thể sẽ xảy ra...

Văn Mật quay người, bỏ đi như chạy trốn. Tiếng cười đuổi theo phía sau.

- Sao? Bà Thạch Kiến Quốc chẳng nói lời nào cả vậy? Không thể biện bạch được à? Ờ! Đấy anh có thấy không? Cô ta không có hạnh phúc? Anh cũng không vui. Chỉ có tôi... Nếu không có cô ta thì chúng ta vẫn còn bên nhau rồi, phải không? Hừ... Thật ra thì tôi cũng nào có sung sướng gì. Tôi cũng đau khổ...

Phương Bích Quân khóc và quỳ bên mộ Phạm Bân mãi đến lúc mặt trời lặn.

o0o

Văn Mật lái xe về nhà trong cái tâm trạng rối bời, bất định. Vừa vào đến phòng khách, đã thấy Thạch Kiến Quốc áo quần tươm tất ngồi chờ.

- Cô đi đâu vậy?

- Lái xe long dong ngoài đường.

Thạch Kiến Quốc nhìn vào đồng hồ.

- Không đi lên lầu thay đồ nhanh lên, còn chờ gì nữa?

Lời của Quốc khiến Văn Mật nhớ sực ra. Hôm nay là ngày kỷ niệm hai người lấy nhau tròn sáu năm. Có một bửa tiệc ở nhà hàng với đông đủ bạn bè.

Văn Mật chống tay lên cầu thang, nói.

- Tôi đang nhức đầu, cũng mệt mỏi quá!

Thạch Kiến Quốc quắc mắt nhìn vợ.

- Cô định giỡn chơi à? Phải nhớ những buổi tiệc thế nầy là do cô bày ra. Cô không có mặt làm sao coi được?

Văn Mật thở dài.

- Vâng, vâng. Chúng ta từ nào đến giờ đều nghiêm chỉnh phóng cách. Không thể để mất mặt. Anh cứ yên tâm, tối nay tôi vẫn là người đàn bà đẹp nhất, duyên dáng nhất. Anh cố giúp tôi nhé!

Thạch Kiến Quốc bình thản, móc trong túi ra chiếc hộp bọc nhung.

- Tôi nay cô phải mang chuổi ngọc Phỉ Thúy nầy. Bởi vì trong thiệp mời, chúng ta đã đặt cho buổi tiệc tối nay cái tên là “Đêm Phỉ Thúy”.

Văn Mật mở chiếc hộp ra. Bên trong đúng là sợi dây chuyền với bảy mặt ngọc màu xanh cẩm thạch. Đây là món nữ trang đắt tiền, nhưng không hiểu sao hôm nay Văn Mật lại chẳng có một chút hồ hởi. Văn Mật lí nhí hai chữ “cám ơn”.

Về đến phòng, Văn Mật lấy chiếc áo dạ hội bằng nhung màu ngọc đã chuẩn bị sẵn ra đặt lên giường, rồi ngồi xuống cạnh đó. Văn Mật thấy nhức đầu thật, nàng uể oải trang điểm, uể oải mặc áo rồi mang sợi dây ngọc lên cổ. Đột nhiên, Văn Mật cảm thấy mọi thứ thật vô nghĩa trong sáu năm qua. Ngoài chuyện tiệc tùng khoe sắc ra. Giữa nàng và Thạch Kiến Quốc chẳng có một cái gì gọi là gắn bó, say đắm. Có ngồi cạnh nhau cũng chỉ nói với nhau một vài lời nhạt nhẽo. Chỉ có trước đám đông, là Quốc mới hoạt bát, mới tỏ ra vồn vã.

Văn Mật tự hỏi.

- “Cuộc hôn nhân như vậy là... bệnh hoạn hay lành mạnh?”

Đang nghĩ vẫn vơ đã nghe thấy tiếng quát của Quốc ở dưới lầu.

- Sắp đến giờ rồi, còn lò mò trên ấy làm gì?

Văn Mật vội vã cầm ví, đi ngay xuống lầu. Dáng điệu của Văn Mật từ cầu thang bước xuống, lúc nào cũng phong cách quý pháị Văn Mật giống như một bà hoàng. Điều đó không ai có thể phủ nhận. Quốc cũng thế. Tuy nhiên cái chi phiếu một triệu đồng ban chiều làm Quốc chưa quên, kể cả sau đấy, Văn Mật đã lấy xe đi suốt buổi chiều.

Quốc ngắm vợ rồi nói.

- Bữa nay em đẹp lắm!

Văn Mật khách sáo đáp lại.

- Cám ơn anh.

o0o

Trong cái dạ hội Phỉ Thúy. Có rất nhiều khách nữ mặc áo màu cẩm thạch, nữ trang cùng màu để cho phù hợp với cái tiêu đề của dạ hội. Nhưng nào phải ai cũng thích hợp với cái màu sắc trên?

Một vị nữ lưu ngắm Văn Mật, rồi nói.

- Chào bà Thạch. Như chúng tôi ban nãy đã nhận xét. Hôm nay bà đẹp như một nữ hoàng. Tóc búi cao thế này trông thật quý phái, phải chi có thêm một chiếc vương niệm? Ồ! đúng rồi, ông Thạch Kiến Quốc rõ là sơ sót. Hôm nay là ngày của hai vị mà?

Văn Mật cười nhẹ.

- Vương niệm à? Tôi sợ mang như vậy là quá đáng. Mình nào có phải nữ hoàng thật đâu? Không khéo làm trò hề để thiên hạ cười.

Bà khách nói một cách xua nịnh.

- À, tôi quên chuyện đó! Hôm trước bà Vương đấy, cũng đội vương niệm có cẩn kim cương. Vậy mà trông nó làm sao đấy.

Ngày thường, Văn Mật rất thích được hòa vào với đám đông chuyện vãn. Nhưng hôm nay, chẳng hiểu sao Văn Mật thấy mệt mỏi quá, chán hết mọi thứ. Từ nào đến giờ, Văn Mật thuộc mẫu người hám danh, thích được ca tụng. Vậy mà hôm nay Văn Mật thấy mọi thứ như xáo rổng toét. Văn Mật máy móc quay tròn giữa đám đông, nhận những lời chúc tụng vô nghĩa. Mọi thứ âm thanh như những lời tra tấn cay nghiệt... Ninh Quốc Khởi bước tới với ly rượu trên tay, nhìn Văn Mật dò xét.

- Văn Mật! Làm sao vậy? Hình như cô không được khỏe?

- Anh Khởi! Em cũng không hiểu tại sao. Không khí hôm nay ngộp quá! Người lại như mất sức!

- Ban nãy anh ở bàn gần đấy, thấy em nào có gắp món nào đâu? Đừng có như vậy, bụng đói mà uống rượu sẽ bị cào ruột. Mà em cũng nào có mạnh rượu?

Rồi Quốc Khởi đề nghị.

- Nào... Vậy thì cô với anh ra ngoài một chút để thay đổi không khí đi?

Văn Mật nhìn ông anh, xúc động.

- Anh Khởi, người con gái nào gặp anh sẽ có phước.

- Tại sao khi không rồi em lại nói câu đó?

- Anh là người đàn ông vừa tốt, hay chiều chuộng, lại vừa biết cảm thông người khác.

- Ý anh không phải vậy. Anh muốn hỏi em là hình như em đang có chuyện không vui? Có phải vừa cãi nhau với Kiến Quốc không?

Văn Mật sa sầm mặt.

- Cãi nhau với hắn làm gì? Hắn là người nóng nãy chưa biết rõ trắng đen đã la ầm lên!

- Mà anh nghĩ cũng lạ, với bản tính của em, sao em lại có thể để cho Quốc lấn áp vậy?

- Anh cho là em dữ dằn lắm à?

- Không phải, nhưng từ lúc nhỏ cho đến lúc lấy chồng, có ai dám làm chuyện gì phật lòng em đâu?

- Chẳng qua vì em muốn giữ sĩ diện. Em không muốn người chung quanh xầm xì về chuyện không vui của mình. Nên em cứ nhịn, nhịn mãi. Anh thấy như vậy là ngu quá. Phải không?

Ninh Quốc Khởi gật gù.

- Cái gì cũng phải trả giá. Chẳng hạn như nhiều cái quyết định mình tưởng là sáng suốt, thật ra chỉ là những quyết định ngu xuẩn!

- Vâng, anh Khởi ạ. Có nhiều lúc ngồi nghĩ, em muốn tung hê hết mọi thứ, chẳng tính toán, như vậy coi bộ khỏe hơn, nhưng em lại không làm được. Nếu được thì hay biết chừng nào?

- Em hối hận à?

- Hối hận chuyện gì?

- Chuyện với Phạm Bân?

- Hối hận cũng nào có ích lợi gì? Anh ấy có thèm gặp em đâu?

- Sau khi lấy chồng rồi, em vẫn đi tìm Phạm Bân?

- Vâng, gặp một lần, nhưng chỉ có một lần đó!

- Phạm Bân đã nói gì?

- Anh ấy nói là muốn em hạnh phúc!

- Rồi sau đó?

- Sau đó anh ấy lánh mặt!

- Như vậy có nghĩa là Phạm Bân đã quên em?

- Vâng, lúc đó Phạm Bân đã có Ninh Tam.

- Em đừng có nghĩ vậy. Ninh Tam là con nít, nó làm gì biết tình yêu?

- Em hận nó!

Khởi cả quyết.

- Ninh Tam không yêu Phạm Bân đâu!

Văn Mật yên lặng. Ngay lúc đó, luật sư Thẩm Tu Văn không biết ở đâu đi tới, mắt dáo dát tìm. Rồi trông thấy Văn Mật và Ninh Quốc Khởi.

- Ồ, may gặp bà ở đây, khỏi phải vào trong vũ hội.

Văn Mật ngạc nhiên.

- Ông muốn tìm tôi đấy ư?

Thẩm Tu Văn quay qua Ninh Quốc Khởi dò xét, rồi lấy trong túi ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho Văn Mật.

- Đây là quà của một người bạn của bà nhờ tôi đích thân trao lại để kỷ niệm ngày cưới, nhưng chiều qua tôi có điện thoại đến, mà bà lại không có ở nhà. Bất đắt dĩ, tôi phải mang đến đây.

Quà của một người bạn mà luật sư Thẩm Tu Văn mang đến? Tim Văn Mật đập mạnh. Là của ai? Phương Bích Quân hay là Phạm Bân? Văn Mật nói.

- Thật phiền luật sư. À! Sẵn đây mời luật sư vào uống cốc rượu?

Luật sư Văn nói.

- Cảm ơn! Cảm ơn! Tôi bận lắm, để khi khác. Sẵn đây tôi xin có lời mừng cho bà. Bây giờ, xin lỗi, cho tôi được rút lui.

Rồi không đợi Văn Mật đồng ý, Luật sư Văn bỏ đi. Văn Mật nhìn theo, hồi hộp nói với Ninh Quốc Khởi.

- Anh Khởi nầy! Xe anh có đậu ngoài ấy chứ?

- Vâng, cả tài xế.

- Vậy anh cho em ra ngồi ngoài xe một lát nhé?

- Được.

Ninh Quốc Khởi biết cô em họ có chuyện buồn nên không hỏi thêm, cùng em bước ra bãi đậu xe. Văn Mật hạ lệnh cho tài xế lái xe vòng ra phía sau nhà hàng, chọn một chỗ khuất, cho phép tài xế xuống xe. Khi chỉ còn lại mình với Ninh Quốc Khởi. Văn Mật mới yên tâm mở gói quà ra. Đó là một chiếc hộp nhỏ đựng nữ trang. Bên trong là một chiếc mề đay hình quả tim bằng bạch kim có một hạt kim cương khoảng năm cara ở giữa. Có một mãnh giấy nhỏ:

“Mong là em sẽ mãi mãi hạnh phúc.”

Phạm Bân

Đôi tay Văn Mật run rẩy. Không biết là vì cảm ơn hay đau đớn. Những nét chữ kia hằn từng nhát lên tim. Đau quá! Buồn quá! Văn Mật thẫn thờ với quả tim! Nàng ngã đầu lên nệm ghế. Văn Mật không cầm lòng đặng, bất giác hai dòng lệ chảy dài. Quốc Khởi nắm lấy tay cô em gái, xoa nhẹ. Để Văn Mật khóc một hồi, rồi Khởi nói.

- Thôi, bây giờ quay lại tiệc đi!

Hai người quay lại nhà hàng. Dưới ánh đèn, sắc diện của Văn Mật sa sút thấy rõ. Khởi hỏi.

- Em có cần trang điểm lại rồi hãy vào trông?

Văn Mật lắc đầu, không đáp.

o0o

Thạch Kiến Quốc thấy vợ vắng mặt một lúc lâu, hơi bực mình, nhưng rồi cô ấy lại xuất hiện với đôi mắt đỏ, phấn son phai nhạt, lại có Ninh Quốc Khởi bên cạnh. Quốc ngạc nhiên và kém vui hơn. Khởi nói chận trước.

- Kiến Quốc nầy, hôm nay Văn Mật không được khỏe, có chuyện gì tốt hơn nên để về nhà hãy nói.

Thạch Kiến Quốc chăm chú nhìn vợ.

Chương 8

- Nãy giờ tôi đợi cô ấy về, để nâng ly với khách. Nhưng tại sao lại rửa sạch son phấn thế nầy?

Văn Mật quay qua chồng.

- Tôi thế nầy xấu xí lắm à?

Thạch Kiến Quốc yên lặng. Ninh Quốc Khởi nói thay.

- Không xấu lắm đâu, thôi đi vào trong mời khách đi!

Thạch Kiến Quốc và Văn Mật bước lên sân khấu, ban nhạc đã ngưng lại. Quốc nói.

- Hôm nay là ngày kỷ niệm năm thứ sáu chúng tôi cưới nhau. Trong cái không khí vui vẻ nầy. Chúng tôi nâng ly mời các bạn. Xin các bạn cùng chia xẻ niềm vui đó, để cuộc hôn nhân của chúng tôi, càng lúc càng khởi sắc hơn.

Những chiếc ly rượu nâng cao, những lời chúc tụng ồn ào. Cái không khí ngập đầy tiếng cười kia, vậy mà Văn Mật lại chỉ thấy âm thanh chát chúa. Khung cảnh nhạt nhòa. Có cái gì đó như căng thẳng, như ngộp thở, cuối cùng. Mắt Văn Mật tối sầm lại, nàng ngất xỉu bao giờ không hay.

Đám khách tham dự hốt hoảng. Ninh Quốc Khởi lanh trí chạy ngay đến bế Văn Mật vào trong. Thạch Kiến Quốc nhìn thấy vợ ngã xỉu không cảm thông bằng bực dọc. Quốc cứ nghĩ là Văn Mật cố tình làm vậy để làm bẻ mặt mình, để cho đã nư với cái tát tay ban chiều. Văn Mật muốn làm Quốc mất mặt. Nhưng Quốc cố tươi tỉnh nói.

- Xin lỗi quý vị, hôm nay có lẽ vì vui quá, căng thẳng quá, nên vợ tôi hơi xúc động. À, ban nãy cô ấy cũng có uống mấy cốc rượu mạnh. Nghĩ ngơi một chút sẽ hồi phục ngay. Xin các vị cứ yên tâm, cứ tiếp tục khiêu vũ đi nhé!

Văn Mật được đưa vào phòng trang điểm, ở đây có sẵn mấy người giúp việc. Họ lấy khăn mặt lau nóng cho Văn Mật, rồi xoa dầu. Một lúc, Văn Mật tỉnh lại. Khởi hỏi.

- Văn Mật, em thấy thế nào?

Văn Mật ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra.

- Văn Mật, em không sao rồi chứ?

Văn Mật gật gù.

- Ờ... ờ... Không sao. Chẳng có gì cả!

Lúc đó Thạch Kiến Quốc cũng bước vào, với ánh mắt khó chịu. Quốc trừng trừng nhìn Văn Mật. Khởi hỏi tiếp.

- Sao? Văn Mật, em có thấy cần về nhà không?

Văn Mật nhìn Quốc như lượng định, rồi nói.

- Không cần, em đã khỏe rồi. Hôm nay là ngày vui mà, em cần phải chiêu đãi khách không về được đâu.

Văn Mật đưa cánh tay về phía Quốc.

- Anh đưa em ra phòng tiệc lại nhé?

Quốc quay qua Khởi.

- Ban nãy anh đưa vợ tôi ra ngoài, có chuyện gì vậy?

Khởi đáp:

- Cũng chẳng có gì. Văn Mật nói là ngột ngạt quá, muốn tôi đưa ra ngoài đổi khí trời thôi. Mà Kiến Quốc này, tôi thấy Văn Mật hôm nay không được khỏe đấy.

Thạch Kiến Quốc nhún vai.

- Ban sáng, cô ấy vẫn còn tươi rói đấy.

Văn Mật uể oải đứng dậy.

- Anh Quốc! Anh không đưa em ra phòng tiệc ư?

Không đợi Quốc trả lời, Văn Mật khoác tay mình vào tay chồng. Quốc không còn cách nào khác, hơn là đưa vợ ra ngoài. Ninh Quốc Khởi lo lắng nhìn theo. Văn Mật biết đây là lần cuối cùng mình khoác tay chồng. Bởi vì nàng vừa có một quyết định. Cuộc sống hôn nhân thế nầy, đúng là vô nghĩa. Nó giống như chiếc bánh vẽ chẳng thực tế. Phải chấm dứt thôi!

Đã quyết định. Văn Mật trở nên điềm tỉnh hơn. Nàng đi bên cạnh chồng ra phòng tiệc với nét mặt tươi tắn. Đoạn chót của một vở kịch phải đẹp trước khi hạ màn. Như vậy không phải giải thích gì thêm.

Đám đông nhiều chuyên đang thì thào bàn tán, thấy Quốc và Văn Mật sóng đôi bước ra, họ thất vọng ngưng lại, thay vào đó là những lời chào hỏi vồn vã. Văn Mật cười, dù đã quá chán ngấy cái màn kịch cởm vô vị nầy.

o0o

Buổi tiệc rồi cũng tàn. Vừa bước vào xe, Thạch Kiến Quốc đã lớn tiếng.

- Cô cùng Ninh Quốc Khởi đi đâu mà cả buổi trời vậy?

- Anh Khởi đã nói cho anh biết rồi?

Quốc trừng mắt.

- Nhưng bây giờ tôi hỏi cô?

- Anh muốn tôi trả lời cái gì mới được chứ?

- Buổi sáng người bạn học giả đến tìm, chiều lại, cô xách xe đi long rong. Rồi tối đến, khi bữa tiệc đang diễn ra, cô lại mất tích. Trở về thì mắt sưng húp vì khóc. Bộ cô tưởng là tôi mù à?

- Tôi không có quyền khóc à?

- Hừ, chọn đúng cái ngày kỷ niệm đám cưới tròn sáu năm, để khóc. Cô định hạ nhục tôi ư?

Văn Mật ngồi yên.

- Sao không trả lời đi!

- Bây giờ không thích trả lời!

Văn Mật chợt nhiên trở nên cứng rắn, nhưng Thạch Kiến Quốc không để ý điều đó. Chàng lớn tiếng.

- Tôi muốn cô trả lời ngay bây giờ!

- Anh tưởng là anh hét to lên là tôi sợ, tôi phải trả lời ngay à?

Bấy giờ Thạch Kiến Quốc mới nhận ra cái thái độ cứng cỏi của Văn Mật. Quốc biết có làm dữ thế nào chưa chắc là Văn Mật sẽ trả lời.

Xe về đến nhà. Thạch Kiến Quốc cổi chiếc áo khoác ném lên ghế salon. Rồi đùng đùng đá đỗ mọi thứ trên đường đi của chàng. Văn Mật ngồi yên trơ mắt ngó. Thái độ của Văn Mật như đổ dầu vào lửa. Quốc không còn dằn được bước tới giựt lấy sợi dây chuyền Văn Mật đang mang trên cổ ném xuống đất. Quốc đứng đấy chờ phản ứng của Văn Mật xem sao. Không ngờ, Văn Mật lại cúi xuống bình thản nhặt sợi dây lên, rồi bước tới cửa sổ, ném ngay ra ngoài.

Thạch Kiến Quốc lồng lộn.

- Cô làm gì vậy?

Văn Mật đáp thẳng.

- Tôi muốn ly dị!

Lời của Văn Mật làm Quốc chựng ra, rồi Quốc nói:

- À! tôi hiểu rồi! Lại có chuyện liên hệ với tên chó má Phạm Bân!

Văn Mật nhún vai.

- Anh ấy không đê tiện như anh nghĩ đâu!

Thạch Kiến Quốc giận dữ.

- Cô đừng hy vọng được ly dị!

- Anh tưởng anh là gì nào? Thượng đế ư? Anh đừng tưởng anh có quyền nổi nóng còn tôi thì không? Tôi phải chịu đựng sự bạc đãi của anh à? Thạch Kiến Quốc. Anh lầm rồi! Hãy suy nghĩ cho kỷ đi!

Bao nhiêu ấm ức tích lũy sáu năm qua hoàn toàn bùng nổ. Văn Mật nói.

- Hôm nay thì tôi phải bắt chước anh! Nói năng không khoan nhượng! Chỉ biết có mình, và anh Quốc, anh cần phải nhớ kỷ một điều. Ngày trước chính tôi chọn anh làm chồng, thì bây giờ cũng chính tôi có quyền chối bỏ chuyện đó. Không ai có quyền cấm cản tôi cả!

Thạch Kiến Quốc không dằn được, đá Văn Mật ngã xuống giường. Văn Mật cố cắn môi chịu đau, không đánh trả, vì biết mình đâu phải là đối thủ của Quốc.

Quốc đánh vợ xong, giận dữ bỏ ra ngoài. Còn lại một mình trong phòng. Bấy giờ Văn Mật mới thấy đầu nhức như búa đổ. Không những thế toàn thân như không còn sức. Văn Mật nằm đấy bất động thật lâu.

Nhưng rồi, mọi cái rồi cũng phải trực diện. Văn Mật biết tất cả đã đỗ vở, không mong hàn gắn. Văn Mật cố gượng người ngồi dậy, kéo lấy cái ví tay lại gần. Trong đó có món quà của Phạm Bân và dòng chữ

“Mong là em sẽ mãi mãi hạnh phúc”

Đó cũng là lời nói cuối cùng Phạm Bân dành cho nàng.

o0o

-.........

- Tại sao anh không muốn gặp lại em?

- Chỉ cần nhớ là được, cần gì phải gặp lại người?

- Anh Bân! Em nhớ anh lắm, anh có biết không?

- Rồi một ngày nào đó em sẽ quên anh. Văn Mật! Hãy nhớ là cuộc sống hạnh phúc sẽ khiến người ta dễ dàng quên hết chuyện cũ.

- Anh không tha thứ cho em?

- Bây giờ không phải là chuyện tha thứ hay không tha thứ. Bởi vì tha thứ cho người đã đánh mình trọng thương, không có nghĩa là mình đã không bị thương!

- Nói vậy có nghĩa là anh vẫn còn hận em!

- Nếu em lấy chồng lần thứ hai, mà vẫn không chọn anh thì lúc đó anh chắc là sẽ không tha thứ cho em đâu!

-.........

- Xin lỗi nhé. Anh lúc nào cũng thích nói đùa, nhưng mà Văn Mật nầy, anh có thói quen là không muốn quấy rầy hôn nhân của người khác. Mà em thì mới lấy chồng, có hơn hai tháng. Cuộc sống hạnh phúc lứa đôi chỉ mới bắt đầu. Anh không thích cuộc hôn nhân hạnh phúc đột nhiên trở thành mất hạnh phúc. Em phải hiểu, đừng hiểu lầm. Em biết anh nói gì chứ?

- Nhưng em không thể quên anh.

- Rồi em sẽ quên!

- Anh đừng nói như vậy.

- Văn Mật, anh không muốn gặp lại em nữa. Biết em hạnh phúc là anh đã mãn nguyện lắm rồi!

- Anh Bân! Anh đừng bỏ đi!

- Mong là em sẽ mãi mãi hạnh phúc!

- Anh Bân!

o0o

Khúc phim dĩ vãng như quay ngược lại trong đầu Văn Mật.

- “Nếu em lấy chồng lần thứ hai mà vẫn không chọn anh thì chắc lúc đó anh sẽ không tha thứ...”

... Ồ! Anh Bân, bây giờ em muốn lấy anh. Vì cuộc sống của em không hạnh phúc. Em không làm sao quên được anh. Không làm sao quên được! Anh biết không anh Bân? Anh Bân! Em muốn là vợ của anh. Anh Bân à...

*

*   *

Ninh Tam lục tung trong thùng đựng tập vở, lấy ra mấy tấm thiệp mừng Giáng Sinh và thư từ cũ, trong đó có một bức ảnh. Đấy cũng là một bức thiệp giáng sinh mà Ninh Tam đã gởi cho Phạm Bân ngày nào. Thiệp do Ninh Tam tự thiết kế, vẽ tranh. Hình một thiếu nữ tay ôm chồng tập, tay kia đang viết lên tường nhiều chữ E, chữ nầy mỗi chữ có năm nét. Ninh Tam đã viết bên dưới dòng chữ:

“Tặng cho anh, những lời chúc lành. Anh đếm thử xem có bao nhiêu lời nào?”

Mỗi chữ E có năm gạch, vậy thì...”

Thế là Phạm Bân đã gởi lại cho Ninh Tam một thiệp giáng sinh khác với dòng chữ sau:

“Tôi đã đếm rồi, tổng cộng có ba trăm bảy mươi lời chúc. Nếu mỗi ngày tôi dùng một lời thì cả năm cũng dùng không hết. Nhưng mà biết đâu, hôm nào xui xẻo quá phải dùng cả một lúc ba trăm bảy mươi cái kia thì sao? Chắc có lẽ phải kêu cô gởi thêm cho quá...”

Ninh Tam đọc xong thích thú, thế là lại vẽ thêm một lô chữ E gởi về cho Phạm Bân, còn viết thêm kiểu chào hàng:

“Hàng tồn còn nhiều lắm, bao giờ gặp chuyện không vui cứ kêu lên “Cứu tôi! Cứu tôi!” là sẽ có tiếp ứng ngay!”

Những thứ đó chỉ là chuyện đùa. Nhưng Phạm Bân là người hay đùa. Vì vậy cứ mỗi lần gặp chuyện bực mình là Bân cứ viết hai chữ “Cứu tôi! Cứu tôi!” gởi qua. Như vậy Ninh Tam lại viết thêm một lô chữ E gởi về. Chỉ có vậy mà tiếp tục đến mấy lần. Nhưng lần nào thì cũng có kèm theo một vài câu báo cáo tình hình học tập hoặc công việc. Chẳng hạn như sau của Phạm Bận:

“Hôm nay trong người không khỏe, bệnh dạ dày lại hành hạ. Nổi nóng la hét ở phim trường. Hãy cứu tôi!”

“Tối qua nỗi hứng, uống say khướt, sáng thức dậy đầu nhức như búa bổ. Còn phải đóng phim nữa. Hãy cứu tôi!”

“Chắc cuốn phim nầy ế quá! Vai tôi đóng là vai anh hùng. Khán giả không cho rớt đài tôi cũng rớt! Hãy cứu tôi!”

“Không ngờ phim lại đạt kỷ lục về doanh thu. Thế nầy thì tôi phải bị đóng vai anh hùng nữa. Mười tám lần làm anh hùng rồi, chán ngấy. Hãy cứu tôi!”

“À! Bây giờ được đổi vai làm người tình chung thủy rồi, nhưng lại phải đóng chung với cô đào mà mình ghét nhất. Lại còn phải tỏ tình với cô ta nữa chứ? Hãy cứu tôi!”

“Lùng bùng thật! Hôm nay được nghĩ ngơi mà không biết, lại chẳng có bạn nào đến tìm. Chợt nghĩ đến cô bé nghịch ngợm Ninh Tam. Tiếc là... Mọi thứ chỉ có giới hạn! Tam chỉ có thể viết chữ E gởi cho mình...”

Bấy giờ là lúc gần lễ Phục Sinh. Các trường đại học đều có ba ngày nghĩ. Ninh Tam chợt nghĩ ra một ý, vội gởi về mấy dòng.

“Anh Phạm Bân,

Em sẽ “đột kích” đến Hương Cảng trong các ngày lễ Phục Sinh. Vì đột kích nên chẳng thông báo cho gia đình biết, để họ bất ngờ chơi. Vì vậy nhờ anh. Anh có thể ra sân bay đón không? Tôi thì không thích cái màn rồng rắn chờ taxi. Anh nhớ đấy! Được không báo cho biết ngay!”

- Ninh Tam

Ninh Tam đã ghi luôn số điện thoại ký túc xá mình ở bên dưới. Quả nhiên, Phạm Bân đã dây nói ngay.

- Nầy cô bé nghịch ngợm, định giở trò gì nữa vậy?

- Mà anh có đón không nào?

- Đương nhiên là phải đón! Cô đã gởi cho tôi hơn một ngàn hai mươi cái lời chúc lành. Tôi không đón cô, thì còn tình nghĩa bạn bè gì nữa. Đúng không?

- Đúng!

Ngồi trên máy bay hơn mười mấy tiếng đồng hồ từ Mỹ về HongKong, vậy mà Ninh Tam chẳng thấy mỏi. Những đám mây trắng bềnh bồng bên ngoài cửa sổ trông thật đáng yêu. Nó giống như những gói kẹo bông gòn lơ lững trên bầu trời xanh. Ninh Tam nghiêng nghiêng đầu nhìn ra khung cửa kính. Cũng có cái cảm giác say sưa, bềnh bồng. Rồi máy bay cũng đáp xuống. Ninh Tam mừng rỡ, nàng cố chen chân và là người trước tiên bước vào phòng hải quan. Mọi thủ tục đều giản dị. Bởi vì để tránh sự khám xét phiền phức, lần nầy trở về Ninh Tam chỉ mang theo mình một chiếc xách tay nhỏ đựng quần áo. Nhân viên hải quan thấy Ninh Tam là sinh viên, nên chỉ ngó sơ một chút rồi cho qua.

Vừa bước ra nhà kính. Ninh Tam đã tự hỏi.

- Liệu Phạm Bân có đến rước ta không?

Đến phòng khách phi trường. Giữa tiếng nhạc thánh vang. Ninh Tam đã trông thấy Phạm Bân đang đứng khoác tay chào nàng. Phạm Bân thân mật đỡ lấy xách tay của Ninh Tam. Vòng tay qua vai nàng trước ánh mắt trầm trồ của bao nhiêu khách đón.

Phạm Bân vừa lái xe vừa quay qua nói với Ninh Tam.

- Tôi thiệt không ngờ cô lại tươi rói như vậy. Nầy cô bé xa lạ, bây giờ mình đã là bạn thân rồi nhé?

Ninh Tam hơi thất vọng.

- Vậy ra tôi chỉ là con bé lạ thôi à? Vậy mà từ nào tới giờ tôi không xem anh như thế!

- Lúc đầu tôi tưởng là như vậy. Nhưng khi gặp lại Ninh Tam rồi, thì lại không ngờ mình lại thân thiết hơn cả bạn thân.

Phạm Bân vui vẻ nói, rồi lại lắc đầu.

- Phải nói là cái duyên, thật là kỳ cục! Tôi rất vui sướng được gặp lại Ninh Tam.

Ninh Tam gật gù.

- Nhưng ngay từ cái hôm đầu tiên, tôi đã xem anh là bạn. À mà anh có bực khi phải đi đón tôi thế nầy không?

Phạm Bân nói.

- Tôi rất ít khi đi đón ai. Mà cũng đâu có bạn bè đâu để đón. À... mà bây giờ cô định đi đâu nào? Về nhà không tôi đưa về? Có lẽ cô đã mệt?

Đồng hồ của Ninh Tam vẫn còn chỉ giờ theo nước Mỹ, nên Ninh Tam hỏi.

- Bây giờ đã là mấy giờ?

- Mười một giờ bốn mươi lăm phút tối.

Ninh Tam nói.

- Vậy là khuya quá rồi. Sáng nay không có báo trước ở nhà, thôi chẳng về nhà đâu.

Thật ra thì chủ đích về Hồng Kông lần nầy là Ninh Tam muốn gặp Phạm Bân, chứ không phải là vì nhớ nhà. Gặp Phạm Bân, mọi thứ đã mãn nguyện, nên dù có mệt mỏi, Ninh Tam vẫn không muốn về nhà.

- Vậy thôi, tôi sẽ đi dạo suốt đêm nay với Ninh Tam, đến lúc trời sáng sẽ đưa Ninh Tam về nhà, được chưa? Nào ta đi ăn cái gì đi?

Sợ bạn bè trông thấy, Ninh Tam nói.

- Tôi chưa đói. Mình đi dạo không được rồi, nhưng mà anh có mệt không?

Phạm Bân đáp.

- Tôi à? Không, vì với tôi nào có phân biệt ban ngày hay ban đêm?

Ninh Tam yên lặng, không phải vì không có chuyện để nói, mà là vì không biết phải bắt đầu chỗ nào. Phạm Bân thì uyên thuyên. Ninh Tam kể chuyện sống và học ở đại học. Phạm Bân thở dài.

- Tôi chỉ đi học được có mấy năm ở tiểu học. Nói ra chỉ càng thêm xấu hổ.

- Vậy mà tôi thấy thì tiếng Hoa của anh rất hay mà tiếng Anh, anh nói cũng được.

Phạm Bân kể.

- Đó cũng là nhờ lúc còn nhỏ tôi hay đọc sách. Lúc làm bốc vác ở phim trường, khi khuân vác phong cảnh hoặc lúc quét dọn, tôi thường tự nhủ với mình: “Phạm Bân nầy. Cuộc đời mi không thể mãi thế nầy”, nên tôi học. Còn nữa, riêng cái tiếng Anh thì thú thật, nói được chứ chưa viết được bao nhiêu. Vì vậy tôi rất thèm thuồng nếp sống của bạn, có cha mẹ lo cho đầy đủ.

- Nhưng bây giờ cuộc sống của anh cũng quá đầy đủ. Chưa hẳn những người có ăn có học mà được như anh. Anh biết không, bạn tôi nầy, đậu trung học rồi mà viết một lá thư, văn cũng bất thành cú.

Rồi Ninh Tam hỏi.

- Lúc còn nhỏ, anh chẳng đóng phim à?

- Đóng phim?

- Vâng, nhìn dáng dấp anh bây giờ tôi nghĩ, lúc nhỏ hẳn anh cũng đẹp lắm. Mủm mỉm, tròn trịa, nhìn vào là thích liền.

Phạm Bân nói vói nụ cười mai mỉa.

- Vậy à? Thấy là yêu ngay, ôm chầm lấy ngay và nói: “Cậu em, cậu đẹp quá!” Rồi dành giựt để được vuốt ve dẫn đi ăn tiệc? Đúng chưa?

Ninh Tam nhìn ra.

- Anh Phạm Bân, điều tôi vừa nói làm anh buồn à?

- Không. Chỉ tại vì những người có cuộc sống đầy đủ như cô, khi nói đến chuyện tuổi thơ là thường hay nghĩ đến những câu chuyện đẹp, chứ còn chúng tôi thì... Thực tế hoàn toàn khác. Lúc nhỏ tôi chỉ là một thằng bé nhỏ cao vừa gầy yếu vừa đen búa, trông thấy thường tạo cảm giác bực mình hơn là ưa chuộng. Cô biết không, người lớn họ thường hay quát tháo mà tôi cũng đã quen. Tôi chỉ bực mình một điều, đấy là người lớn họ làm sai, rồi lại trút trách nhiệm lên đầu con nít. Nói cãi làm sao lại chứ? Mà cãi có ai tin? Mãi đến bây giờ, tôi cũng chịu, không biết tại sao người lớn lại vô trách nhiệm như vậy. Một đứa bé mồ côi, không cha không mẹ như tôi, đương nhiên là chẳng được ai bênh vực. Nhưng đó nào phải là cái tôi muốn? Tôi phải nhận hết mọi thứ bất công như vậy?

- Chẳng ai thân thuộc, anh hẳn là cô đơn lắm?

- Nghĩ cũng chẳng ích lợi gì. Cuộc đời giống như là cây cỏ dại. Tự nhiên mọc rồi tự nhiên tàn. Nhiều lúc thấy những đứa con nhà giàu làm nũng tôi đã thèm thuồng mơ ước, nhưng cũng ganh tị: “Cái bọn con nhà giàu đó, hay ho gì”

Nói đến đây, Phạm Bân chợt cười lớn.

- Mà cô thấy không, trời sinh trời dưỡng, tôi nào có được uống calcium hay dầu cá gì, mà bây giờ tướng tá cũng cao lớn đẹp trai vậy?

- Anh phát tướng từ lúc nào vậy?

- Trễ lắm, đến năm mười sáu mười bảy tuổi. Mà lúc đó lại cao nhanh thật!

Rồi Phạm Bân quay qua nhìn Ninh Tam.

- À! Cô lúc nầy cũng có vẻ cao hơn trước đấy!

- Tôi biết, nhưng chưa có đo.

Phạm Bân cho xe dừng lại bên vệ đường ngắm nghía thêm Ninh Tam một lúc. Như phát hiện ra Ninh Tam không còn là đứa con nít nữa. Mà đấy là thiếu nữ. Một thiếu nữ có đôi mắt trong như hồ thu, có nụ cười tươi tắn đẹp thật phong cách. Vậy mà từ nào đến giờ Phạm Bân cứ xem như một cô bạn nhỏ. Mới cách nhau có tám tháng, cô bạn nhỏ lại biến thành công chúa trưởng thành. Nhanh thật!

Phạm Bân hỏi.

- Trong trường, Ninh Tam đẹp nhất phải không?

- Chuyện đó làm sao tôi biết được?

- Nhưng Ninh Tam hẳn biết là Ninh Tam đẹp?

Ninh Tam nói.

- Có, một chút. Nhưng trước mặt anh thì cảm giác đó lại mất tiêu.

- Không lẽ đàn bà phải đợi người khác khen mới tin là mình đẹp?

Ninh Tam lần đầu tiên được Phạm Bân xếp vào hạng “Đàn bà” chứ không phải là “con nít” nữa nên rất “khoái chí”. Đáp nhanh.

- Vâng!

- Vậy thì, nếu cô muốn, hãy nghe nầy, Ninh Tam. Tôi thật sự ngạc nhiên trước vẻ đẹp của cô. Tôi thật bất ngờ trước cái trưởng thành nhanh chóng đó!

Ninh Tam trề môi.

- Nhưng những điều trước kia tôi nói với anh cũng đâu phải là trẻ con?

- Tôi rất cảm ơn một ngàn lẽ hai mươi lời chúc lành của cô!

- Anh có biết là mỗi lần anh viết thư đều khuyến khích tôi chăm học và tôi đã làm theo điều anh khuyên?

- Còn những lời chúc lành của Ninh Tam là những khích lệ lớn làm cho tôi quên lãng đi bất mãn trong cuộc đời.

- Nếu được như vậy thì tôi vui biết chừng nào, thích biết chừng nào!

Ninh Tam nói, rạng rở ra mặt. Nhìn nét mặt rạng rở đó Phạm Bân như hiểu ra.

- Lần nầy cô về đây là...

Mắt Ninh Tam long lanh.

- Nếu anh mà còn không biết, thì tôi chẳng còn gì để nói nữa.

Phạm Bân cảm động, nâng bàn tay của Ninh Tam lên hôn nhẹ. Hành động của Phạm Bân làm Ninh Tam xúc động. Ninh Tam muốn ngã ngay vào lòng Phạm Bân, nhưng lại không dám.

Đột nhiên nỗi buồn thoáng hiện lên mặt Phạm Bân, chàng buông Ninh Tam ra, mở máy. Phạm Bân nói.

- Thôi để tôi đưa Ninh Tam về nhà nhé?

Ninh Tam lắc đầu.

- Không, tôi không về nhà đâu!

Phạm Bân yên lặng, xe chạy một đoạn đường. Ninh Tam nói như giải thích.

- Anh Bân, anh biết không, giờ nầy khuya quá rồi tôi không muốn phá giấc ngủ của ai cả.

Phạm Bân yên lặng lái xe, như đang nghĩ ngơi điều gì khác và chẳng nghe những gì Ninh Tam vừa nói. Điều nầy khiến Ninh Tam bất mãn.

- Nếu anh không muốn thì... Có thể cho tôi xuống ở đây cũng được, tôi sẽ vào quán cà phê nào đó chờ sáng rồi về nhà.

Phạm Bân nhìn qua, nét hờn dổi của Ninh Tam làm chàng cười.

- Về nhà? Ai bảo? Tôi định đưa cô đến một chỗ đặc biệt đây.

Chiếc xe quanh qua một con đường nhỏ. Ánh sáng lờ mờ của bóng đen cho thấy một không gian tỉnh mịch, xe dừng lại trước một dốc đá. Phạm Bân xuống xe mở cửa. Hai người thả bộ một lúc đến một bãi biển nhỏ. Ở đây có mấy lùm cây bụi. Một vài tảnh đá đen. Khung cảnh hoang sơ chứng tỏ ít có người lui tới.

Ninh Tam hỏi.

- Đây là ở đâu vậy?

- Tên gọi là bãi Ngọc Trai.

Ninh Tam ngạc nhiên.

- Bãi Ngọc Trai à?

Phạm Bân thấy vậy nói.

- Chẳng có gì sang trọng cả phải không? Nhưng tôi lại thấy nó giống như lúc thiếu thời của mình. Xấu xí, lởm chởm. Nhưng lại gần gũi. Vì vậy tôi thường hay đến đây.

- Anh đến một mình hay đi với ai?

- Một mình, bởi vì tôi biết ngoài tôi ra, chẳng ai thích đến đây cả.

- Thế tại sao anh lại đưa tôi đến đây?

Phạm Bân nắm lấy tay Ninh Tam.

- Để cảm ơn cô. Tôi nghĩ là để tỏ lòng biết ơn. Cách tốt nhất không gì hơn là đưa cô đến đây. Một nơi mà tôi yêu thích nhất.

Ninh Tam cảm động.

- Tôi thấy bãi cát nầy rất đáng cho tôi thích!

Phạm Bân buồn buồn nhìn Ninh Tam, rồi thú thật.

- Ninh Tam! Tôi không xứng với cô!

Phạm Bân nói, vì Bân là người thực tế, Bân biết rõ thân phận mình và gia thế của Ninh Tam.

- Nhưng mà, anh Phạm Bân! Tôi là con người biết suy nghĩ, cứng cỏi.

Gió mai từ biển thổi vào, làm bay bay những sợi tóc trên má Ninh Tam.

- Em biết được bao nhiêu về tôi chứ? Rồi em sẽ hối hận về chuyến trở về lần này của mình.

- Có thể là tôi chưa biết về anh bao nhiêu, nhưng tôi cảm nhận rất nhiều là... Phạm Bân, tôi nghĩ là rồi tôi sẽ không hối hận đâu.

- Thôi coi như lần nầy về đây là để nghỉ mấy ngày lễ Phục Sinh. Sau đó, Ninh Tam cần phải quên hết.

- Anh tưởng muốn quên anh dễ dàng lắm ư?

- Đã có người quên tôi được rồi cơ mà?

- Đừng có nói lời cay đắng đó. Anh cần phải nhớ là Văn Mật chỉ là cái móc trong đời.

Ninh Tam nói thẳng không che đậy, làm Phạm Bân lúng túng.

- Không, cô ấy không chỉ là cái móc mà còn...

Ninh Tam thở dài.

- Nhưng có thế nào, thì tôi vẫn là người bạn trung thành của anh, Phạm Bân, hãy ghi nhớ điều ấy!

- Xin lỗi.

- Xin lỗi cái gì? Ở đây có cái khác nhau là... Anh có dĩ vãng, còn tôi chưa. Bộ anh tưởng tôi chưa hề khuyên Văn Mật lấy anh sao?

- Vậy à?

- Vâng, vì tôi nghĩ là, hai người lấy nhau hợp hơn, hạnh phúc hơn.

- Nhưng bây giờ cô ấy cũng hạnh phúc vậy?

- Chuyện đó thì tôi không biết.

- Hai người chẳng có liên lạc với nhau à?

- Không.

- Tại sao vậy? Nghe nói Văn Mật đã coi cô như em ruột mình cơ mà?

- Đó là lúc trước, còn bây giờ không!

- Tại sao?

Ninh Tam thú thật.

- Vì chị ấy nói là tôi thích anh.

- À! Đàn bà họ nhạy cảm quá!

- Bởi vì tôi biết, chị ấy vẫn còn yêu anh!

- Thôi đừng có nhắc chuyện đó nữa.

- Có nghĩa là anh cũng vẫn còn nhớ chị ấy?

Phạm Bân nhún vai và đá đá mấy hòn sỏi dưới chân.

- Không phải tôi đưa cô đến đây để nói chuyện Văn Mật!

- Thôi được rồi, vậy bây giờ hãy nói về cô đào mà anh đóng chung trong cuốn phim mới đi! Anh ghét cô ta, tại sao? Trang điểm lên vẫn còn đẹp cơ mà?

- Tôi ít khi nhìn thẳng cô ta nên không rõ.

- Nhưng hai người đóng chung?

- Đó chỉ là lúc trên sàn quay.

- Nghe người ta nói diễn viên lúc diễn xuất phải có tìm cảm, không có cũng phải làm cho có, như vậy mới hay?

- Vâng, tất cả chỉ là kịch. Cô thấy đấy, tôi không phải là diễn viên tồi. Có nhiều phim tôi như bị lôi cuốn, thất điên bát đảo, đến độ tôi phải phục lăn cả mình.

- Cuốn phim mới, anh đã đóng xong chưa?

- Chưa, ngày mai, Ồ! Không phải. Hôm nay còn phải tiếp.

- Mấy giờ?

- Ngoại cảnh bắt đầu lúc sáu giờ.

- Sáu giờ à? Sắp đến giờ rồi?

- Kệ, để cô ta đợi một chút! Ninh Tam, cô biết không, từ nào đến giờ tôi không hề trễ giờ, nhưng với cô ta, nhiều lúc bực bội lắm. Lúc nào cũng tỏ ra mình đắt khách, lúc nào cũng kiểu cọ, kịch cởm!

- Thôi mình quay về đi!

- Tôi đưa cô về trước, xem thử cô giải thích với gia đình thế nào về chuyện máy bay đến sớm quá!

Xe dừng lại trước cổng nhà Ninh Tam. Bên trong một màn yên lặng, chứng tỏ cả nhà chưa thức. Phạm Bân vui miệng nói.

- Bỏ cô ngoài cửa thế nầy, tôi yên tâm hơn. Tôi không muốn người nhà cô nhìn thấy tôi đưa cô về rồi hạch hỏi phiền phức. Thôi tôi đi nha! Còn đây là số điện thoại nhà tối, nếu gọi lại mà không gặp cứ nhắn lại máy, hoặc người làm. Bao giờ tôi về sẽ liên lạc cô sau.

- Chắc chắn?

- Chắc chắn. Cũng xin cảm ơn cô, Ninh Tam ạ.

Rồi Phạm Bân lái xe đi. Đợi xe khuất xong, Ninh Tam mới bấm chuông. Lão làm vườn vừa mở cửa, đã ngạc nhiên.

- Ồ, Tam công tử, cô mới về tới à? Ông bà còn chưa thức!

- Vậy thì đừng có quấy họ!

Ninh Tam nói rồi nhanh chóng chạy về phòng, thay đồ, tắm vòi hoa sen, viết một mảnh giấy nhỏ dán trước cửa phòng của cha mẹ.

“Con vừa mới về tới, bình thường, ba mẹ yên tâm, con cần đánh một giấc.

- Ninh Tam”

Rồi quay trở về phòng định đánh một giấc, thì đụng phải anh ca? Ninh Quốc Khởi từ phòng riêng bước ra.

- Ồ! Ninh Tam, em về bao giờ vậy? Sao chẳng báo trước cho nhà biết vậy?

Ngay lúc đó. Ông bà Ninh cũng bước ra.

- Ồ! Sao con về chi vậy?

Ninh Tam không muốn để nhà nghi ngờ, vội nói:

- Lễ Phục Sinh, bạn bè họ về cả, Peter cũng vậy, con ở lại bên ấy làm gì?

Ông Ninh cười.

- À, ra là như vậy.

Trong khi Ninh Tam coi như đã báo cáo xong, bỏ về phòng lao lên giường. Giấc ngủ đến chập chờn với hình ảnh của Phạm Bân, bãi Ngọc Trai rồi Peter. Không nên để nhà biết chuyện nàng có liên hệ với Phạm Bân.

Rồi Ninh Tam ngủ liền một lèo, đến lúc giựt mình thức dậy, thì trời đã ngã về chiều.

Ninh Tam cố ý đứng trước mặt cha mẹ, điện thoại cho Peter và những người bạn trai học khác, để cha mẹ không nghi ngờ gì về sự trở về Hồng Kông của mình.

Đây là một cơ hội tốt cho Peter, anh chàng hí hửng nghĩ là Ninh Tam có tình cảm đặc biệt với mình. Nên vội vã cùng các tay khác chạy bay đến đón Ninh Tam đi chơi ngay. Trước mặt bạn bè, Peter hãnh diện hỏi.

- Nào Ninh Tam tối nay định chơi ở đâu nào?

Vì Ninh Tam trở về lần nầy đẹp ra, hơn xưa nhiều. Ninh Tam nói.

- Đến nơi nhộn một chút để xả láng!

Vì ở chỗ đông người, bạn bè đông, Peter sẽ không nói năng lộn xộn, bên cạnh đó, chẳng ai nghi ngờ được Ninh Tam có cảm tình đặc biệt riêng với người nào.

Ninh Tam đặc biệt ngại nhất là anh cả. Ông ấy là người có óc nhạy bén. Nếu để Khởi biết chuyện Ninh Tam có qua lại với Phạm Bân thì thật nguy hiểm. Vì vậy lúc rủ rê bạn bè trang lứa đi chơi, Ninh Tam thường chọn những nơi mà Ninh Quốc Khởi thường lui đến, để ông ấy nhìn thấy, không nghi ngờ.

Nhờ kế hoạch dương đông kích tây đó, Ninh Tam đã phần nào thành công. Trong mấy buổi đi chơi với đám bạn, Ninh Tam để ý thấy một anh chàng lạ, ít nói cùng theo, Ninh Tam hỏi thì Peter cho biết.

- Đấy là em trai của Uy Liêm đấy. Pêđê, nên không hợp lắm với bọn này. Có điều Uy Liêm thích dẫn theo, muốn cho hắn thay đổi không khí. Nhưng mình nghĩ uổng công thôi. Những thằng đồng tính luyến ái thì có bao giờ hợp gu với mình?

Ninh Tam nhún vai:

- Người ta pêđê, thích cùng phái mà chẳng thích bạn thì có gì đâu mà căng? Nhưng hắn tên là gì mới được chứ?

- Chỉ nghe Uy Liêm gọi hắn là A đệ. Mới mười bảy tuổi vì vậy bọn nầy cũng gọi theo là A Đệ.

Ninh Tam hơi bất mãn khi thấy những người bạn khác có vẻ lạnh nhạt với A Đệ nên bước qua, nói:

- A Đệ, tôi là Ninh Tam đây. Còn cậu là em trai của Uy Liêm à?

A Đệ đỏ mặt nói:

- Vâng, tôi biết tên chị. Bọn họ thường gọi chị là Ninh Tam công tử mà.

Ninh Tam trêu:

- Bộ cậu hay mắc cở lắm à?

- Không hẳn vậy. Tôi cũng thích tán gẩu với bạn bè lắm.

- Vậy thì hợp với tánh tôi.

A Đệ nhìn Ninh Tam nể vì.

- Chị có cái dáng dấp của Hepburn

- Cậu cũng thích Hepburn nữa à?

- Tôi thích tất cả những cái người ta gọi là đẹp.

- Cậu muốn nói cái đẹp bên ngoài hay cái đẹp của tâm hồn?

Chương 9

A Đệ cười:

- Tôi tham lắm! Tôi thích người đẹp, áo quần đẹp và cả trái tim đẹp nữa.

- Vậy, cậu là người tôn thờ cái đẹp.

- Vâng, cả thế giới đẹp tuyệt vời.

- Cậu nghĩ thế giới nầy là đẹp ư?

A Đệ suy nghĩ rồi lắc đầu:

- Sao vậy?

- Chị cho là hoàn toàn đẹp?

- Tôi nghĩ, nếu ai ai cũng đều để cho người khác hạnh phúc, thì cuộc đời nầy sẽ đẹp biết bao.

- Vậy có nghĩa là chị đã biết tại sao ban nãy tôi lại lắc đầu.

- Tôi nghĩ con người nên khoan dung một chút, phải để cho người khác được tự do đến với niềm vui của mình.

A Đệ nói.

- Tiếc là cuộc đời nầy không được như vậy. Ai cũng thích chen vào chuyện của người khác. Họ không trông thấy cái đẹp rồi họ bắt người khác phải nói đó là xấu.

Ninh Tam gật gù:

- Đúng ra họ mới là người không biết thưởng thức.

- Vâng.

Ngay lúc đó Uy Liêm chen vào:

- Các bạn nói gì là đẹp, không đẹp? Triết lý ư? Ninh Tam nầy, cô giỏi lắm mới cạy được miệng cậu em tôi đó.

Ninh Tam đáp:

- Chúng tôi nói chuyện cũng tâm đắc lắm.

- Vậy à? Nói chuyện trẻ con?

Ninh Tam phản kháng.

- Đừng nói vậy. A Đệ nói năng rất chững chạc, có chiều sâu, chứ không hời hợt như bọn anh đâu.

Lời của Ninh Tam làm A Đệ thích thú, Peter chen vào phá Uy Liêm.

- Đúng, Ninh Tam công tử đúng. Cáy tay Uy Liêm này chỉ có cái đầu trống rổng, nói năng lung tung chẳng ra gì.

Uy Liêm bào chữa.

- Đừng có nói bậy. Tại tao nghĩ nhanh, nên nói nhanh hơn bọn bây thôi.

Trong lúc cả bọn bận tranh cải sôi nổi, thì Ninh Tam lẻn ra ngoài quay số điện thoại cho Phạm Bân. Phạm Bân không có mặt ở nhà, Ninh Tam thất vọng gởi lại mấy lời. Ninh Tam rất nôn nóng muốn gặp Phạm Bân. Nói chuyện với lũ con trai đồng lứa nầy thật vô vị. Chỉ có A Đệ là còn hợp một chút. Mặc chuyện pêđê hay không pêđê. Tính Ninh Tam là vậy. Hợp là kết ngay, chứ khôn gcó chuyện gia cấp, giới tính hay trình độ. Quan niệm của Ninh Tam là mọi người có quyền tự do đeo đuổi ý hướng hoặc lý tưởng của mình. Không ai có quyền nhân danh một cái gì để can thiệp vào người khác.

o0o

Về đến nhà đợi cả đêm vẫn không có điện thoại của Phạm Bân, dù Ninh Tam rất cẩn thận, không để ai nghe hộ cũng không cho Phạm Bân trực tiếp gọi tới.

Một ngày trông đợi như vậy trôi qua. Mỗi lần chuông điện thoai reo là Ninh Tam giành lấy nghe. Nhưng mỗi lần đều thất vọng. Chỉ là điện thoại của đám Peter hoặc cho nhà, chứ không phải là phía Phạm Bân.

Ông Ninh và Quốc Khởi thấy Ninh Tam trực điện thoại như vậy, chỉ nghĩ là vì Ninh Tam đang đến tuổi yêu và đối tượng là bọn trang lứa chứ không ai khác nên rất yên tâm.

Những ngày trôi qua là những ngày nặng nề. Chẳng có một chút tin gì về Phạm Bân ngoài chuyện Phạm Bân vắng nhà, bận đóng phim. Thật tình Ninh Tam không hiểu Phạm Bân đã lánh mặt nàng với lý do gì? Cái tình cảm hôm ở bãi Ngọc Trai còn sờ sờ đó. Không lẽ Bân đã quên rồi sao? Rồi Ninh Tam tưởng tượng Phạm Bân đang thả bộ bên một giai nhân. Phạm Bân bị vây quanh bởi vô số người đẹp.

Lại có tiếng chuông điện thoại reo. Ninh Tam đang tắm, cũng vội vàng chụp lấy chiếc khăn choàng, chạy ra.

- Alô, ai đấy?

Có giọng nói đàn bà lạ:

- Xin lỗi, cô Ninh Tam có ở nhà không ạ?

- Có, tôi đây.

Ninh Tam đáp. Người đàn bà nói:

- Vậy thì hãy đợi giùm một chút.

Rồi giọng của Phạm Bân.

- Ninh Tam đấy à?

Sau đó Phạm Bân nói giờ và điểm hẹn. Ninh Tam vội vã mặc chiếc quần Jean bụi và chiếc chemise rồi nhảy tọt ra ngoài. Ninh Quốc Khởi trông thấy hỏi.

- Lại đi đâu đó?

Ninh Tam nhún vai, nói dối.

- Đi chơi với Peter.

Chiếc Taxi đưa Ninh Tam đến điểm hẹn của Phạm Bân. Chàng đã có mặt ở đấy từ lâu rồi.

Ninh Tam chui vào xe Phạm Bân, hổn hển thở. Phạm Bân đùa.

- Làm gì mà như đi ngoại tình vậy?

Ninh Tam chỉ biết cười. Phạm Bân hỏi.

- Mấy ngày nay chơi có vui không?

Ninh Tam giả vờ mệt mỏi.

- À, tiết mục nhiều quá nên hơi mệt, bọn con trai nó chẳng chịu buông tha.

Phạm Bân vừa lái xe vừa hỏi:

- Thế chẳng có bạn gái ư?

Ninh Tam cố tình nói như mình cũng đang có bồ, để trả đũa lại cái hờ ơ mấy ngày nay của Phạm Bân.

- Bọn con gái đứa nào chẳng có bồ? Chẳng ai rảnh đâu.

- À, hình như Ninh Tam có điện thoại mấy lần cho tôi?

- Vâng, lúc nào anh cũng đi vắng?

- Bận đóng phim.

Nhưng Ninh Tam không đồng ý.

- Tại không muốn, chứ nếu không chỉ bỏ ra có mấy giây đồng hồ gọi giây nói.

- Nhưng mà Ninh Tam ban nãy bảo là nhiều tiết mục quá mà? Vậy thì thường xuyên vắng nhà. Thế tôi làm sao gọi giây nói được?

- Nhưng nếu anh gọi là tôi biết ngay!

Phạm Bân hỏi.

- Cô lúc nào cũng trực điện thoại?

Ninh Tam yên lặng.

- Thôi xin lỗi, đừng giận.

- Tại sao lại bắt tôi đợi?

Phạm Bân nói thật.

- Thật ra thì vì tôi không muốn gặp lại Ninh Tam. Nhưng rồi lại không được. Khổ quá! Cuối cùng cũng phải gặp cô. Thế nào? Bây giờ cô có còn muốn gặp lại tôi không?

Ninh Tam ấm ức nói.

- Tôi không biết! Nhưng mà anh có biết là anh đã bắt tôi chầu chực cở nào không?

Phạm Bân thở dài.

- Tôi đã mong là Ninh Tam đừng có đợi.

Ninh Tam có cảm giác thất vọng. Trong suốt cuộc đời qua chỉ có bọn con trai phải chầu chực, đón đợi. Chứ chưa bao giờ Ninh Tam phải phí sức mong chờ ai. Phạm Bân thì ngay từ đầu đã hờ ơ. Không tán tỉnh, không ve vãn, hẹn hò Ninh Tam phải tự ý trèo lên tàu Bân, tự ý gởi lời chúc lành cho chàng. Chủ động gọi Phạm Bân ra sân bay đón. Tất cả là do nàng cả. Vậy mà Phạm Bân còn tỉnh bơ, chẳng hề biết rung động là gì. Ninh Tam thấy mình ngu quá, thật thà quá. Tại sao người đàn ông hai mươi chín tuổi nầy lại có thể vô tình như vậy?

- Ninh Tam, cô có hiểu những gì tôi nói không?

Ninh Tam yên lặng.

- Cô mới có mười bảy tuổi. Cô cần có những người bạn trai cùng lứa.

Ninh Tam giận dỗi nói.

- Có nghĩa là anh đã già lắm rồi à? Tôi biết, vì chung quanh anh quá nhiều quý bà vây quanh, nên anh đâu có cần tôi, phải không?

Phạm Bân cười nói.

- Chung quanh có nhiều đàn bà không có nghĩa là tôi thích những người đàn bà đó. Thú thật với Ninh Tam, tôi rất kén chọn. Đâu phải đêm nào tôi cũng phải có người đàn bà trên giường?

- Anh đừng nói những lời khó nghe như vậy!

- Tôi chỉ muốn nói với Ninh Tam là, tôi chỉ ưa thích những người đàn bà mà tôi quý trọng. Chẳng hạn như Ninh Tam. Tôi quý Ninh Tam.

- Anh quý tôi sao không gọi dây nói cho tôi?

Phạm Bân thở dài.

- Tôi nghĩ là... Nếu Ninh Tam mà yêu một sinh viên cùng cở, thì cuộc đời của Ninh Tam sẽ hạnh phúc giản dị hơn nhiều.

Ninh Tam giận dữ:

- Anh không phải là chúa, anh không có quyền bắt tôi phải yêu người nầy, yêu người khác. Với tôi hạnh phúc là gì anh cũng không biết đâu.

- Dĩ nhiên tôi không phải là chúa. Chẳng qua tôi quý Ninh Tam nên muốn Ninh Tam không phải đối phó với nhiều vấn đề. Tôi biết gia đình Ninh Tam không ưa tôi, và bạn bè Ninh Tam cũng không cảm thông cho tôi.

- Họ cũng đâu phải là tạo hóa? Chỉ có tôi mới có quyền quyết định. Vì tôi là chủ thân xác tôi. Tôi thích ai, tôi muốn làm gì tôi làm! Không cần ai góp ý cũng không cần ai giúp đỡ!

- Nhưng như vậy có khi hối hận!

- Không. Trong đời, có được mấy lần yêu được người mình yêu? Tôi chỉ ân hận nếu không làm được chuyện đó!

- Ninh Tam...

- Anh còn muốn tôi nói gì nữa? Mấy người đàn ông các anh thật là cù lần quá!

Ninh Tam vừa nói vừa muốn khóc. Chưa bao giờ Ninh Tam thấy bị nhục thế nầy. Lần đầu tiên phải tỏ tình với một người đàn ông. Cảm giác vừa xấu hổ, ngượng ngùng vừa tủi thân.

Phạm Bân dừng xe lại. Quay qua nâng cằm Ninh Tam lên. Ninh Tam cố giằng lấy cảm xúc, nhưng rồi những nụ hôn của Phạm Bân làm Ninh Tam khóc òa. Phạm Bân vỗ về.

- Nín đi nào. Chúng ta đến bãi Ngọc Trai nhé?

Lúc đến bãi Ngọc Trai thì trời đã sụp tối. Ráng hồng giăng giăng màu buồn. Phạm Bân ngồi đấy, khuôn mặt đầy kịch tính, khiến Ninh Tam ngắm mà xúc động, nhớ đến một bài thơ:

“Nhìn dáng anh, mắt như trong mắt,

Tim lại trong tim, lòng nặng trĩu.

Bao giờ em mới hiểu được anh?”

- Ninh Tam nầy, không ai có thể cho rằng mình hiểu rõ được người khác. Cảm thông đó là một sự tri kỷ rồi.

- Anh không tin chuyện dài lâu ư?

- Không, vì ngay chính cuộc đời, nghề nghiệp. Không có gì có tính cách trường tồn, thì làm sao phải tin chứ?

- Em thì tin. Em đã nói rồi, trong đời này, cái mà ta thật sự ưa thích đâu có bao? Vì vậy phải tin thôi.

- Em có vẻ lạc quan.

- Không, chẳng qua vì ngang bướng, mà anh có tin em không?

Phạm Bân lắc đầu nhưng lại nói.

- Không phải là không tin tưởng em, nhưng mà con người là con vật yếu đuối, có nhiều thứ bất lực. Lúc trưởng thành khác lúc mới lớn. Sự thay đổi đó nhiều lúc bản thân cũng không nhìn ra Ninh Tam. Đó cũng không phải là lỗi của chính mình. Chưa hẳn do mình muốn. Vì vậy sự thay đổi đó cũng không thể nói là đúng hay là sai.

- Anh đang nói gì thế?

- Tôi đang nghĩ đến một người.

Ninh Tam chớp chớp mắt, nhưng Phạm Bân lại nói:

- Không phải là cô ấy đâu!

- Anh biết được người khác nghĩ gì à?

- Cái đó là trực tính. Nếu tôi mà không biết tiên đoán thì đã không tồn tại đến ngày nay.

- Vậy thì anh đang nghĩ đến ai? Bạn bè của anh nhiều quá tôi không biết hết. Đúng hay sai? Nếu không là Văn Mật thì là Phương Bích Quân à?

- Em thông minh lắm!

- Anh như bị bức rức?

- Đúng, lúc nào cũng bức rức!

- Lúc nào cũng à? Có nghĩa là mặc dù bây giờ anh không còn yêu người ta? Phương Bích Quân rõ là cũng đáng tội thật. Em đã gặp chị ấy qua hai lần, em biết, chị ấy vẫn còn yêu anh!

- Vâng. Tôi biết chuyện đó. Cô ấy rất yêu tôi!

- Thế tại sao anh lại xa chị ấy?

- Bởi vì không thể chấp nhận được cách yêu của Bích Quân!

- Hai người đã sống vơi nhau khá lâu mà?

- Vâng, mấy năm liền!

- Chị ấy cũng đẹp!

- Tôi biết, Bích Quân rất đẹp. Nhưng mà tôi gần như đã trơ cứng với cái đẹp đó. Khi tình cảm chết rồi, thì không còn gì dù vẫn đẹp, vẫn lôi cuốn!

- Tính tình chị Bích Quân khó khăn lắm à?

- Không, nhưng cái cách yêu của Bích Quân rất kỳ cục. Có lẽ vì quá nhạy bén. Đụng tí là hét, là khóc la, làm rùm beng lên, rồi dọa tự sát, đủ thứ. Cũng có thể, do bị quấy rầy nhiều quá, nên tôi nản, tôi sợ. Tình cảm cạn dần.

- Anh ghét bỏ chị ấy?

- Nói ghét bỏ thì không đúng, nhưng tôi rất khổ sở. Bởi vì Ninh Tam cũng biết mà? Khi mình biết một người hết lòng yêu mình, thì mình cũng muốn bù đắp lại. Tiếc là, mọi thứ lại phản tác dụng. Bích Quân có cái tội là không khống chế được tình cảm của mình, cũng cũng không thể kềm chế được phản ứng. Vì vậy mà tôi mới nói là không biết là ai đúng ai sai.

- Có nghĩa là chúng ta có thể nói. Sự thay đổi không thể kết luận là đúng hay sai. Nó tự nhiên như sống và chết?

- Ninh Tam, nhiều lúc cô giống như một triết gia.

- Em có nhiều thứ suy nghĩ lắm, chứ không phải chỉ là một cô gái mười bảy tuổi chỉ biết xem xi nê với quậy phá đâu? Mà thật ra chỉ mấy tháng nữa là em cũng đã mười tám tuổi rồi?

- Có nghĩa là cô cũng đã già?

- Ờ. Vì vậy đừng tưởng chỉ có anh mới phong sương, mà em đây cũng phong sương.

Rồi Ninh Tam chỉ vào đầu mình.

- Vì vậy mà em rất dễ cảm thông với người khác và em cảm thấy mình già dặn như bây giờ.

- Vậy thì tôi tin Ninh Tam!

- Anh có biết là lúc Văn Mật lấy anh Thạch Kiến Quốc, em rất khó chịu. Ồ! Không đúng, em đã khó chịu giùm anh.

- Em là một cô gái có tâm địa tốt!

- Không, chẳng qua vì anh là một người đàn ông hấp dẫn. Anh Phạm Bân. Anh đừng cười em. Lần đầu gặp anh. Lúc đó trông cái cảnh anh và chị Văn Mật quấn quýt nhau, em đã ngỡ ngàng, đã bối rối. Ờ! Anh Bân, em điên quá phải không?

- Không, phải nói em là cô gái thật thà!

- Bây giờ anh vẫn còn nhớ chị Văn Mật, đúng không? À, tôi điên nữa rồi. Anh chẳng những nhớ chị Văn Mật mà anh cũng không quên được Phương Bích Quân.

- Làm sao gọi là quên, không quên? Tất cả những sự việc nó xảy ra, rồi trôi đi hoặc dừng lại. Không phải vì thế mà ta có quyền nói là chuyện không hề xảy ra hay không quen biết người đó.

- Thế anh có bạn tri kỷ không?

- Có chứ!

Phạm Bân nói rồi đột ngột nảy ý.

- Nào chúng ta đến đó, tôi sẽ giới thiệu với Ninh Tam.

- Ai vậy?

- Chu Lệ Lợi.

- À, cái cô nữ diễn viên đóng vai khiêu dâm đấy à? Anh Phạm Bân, anh định đùa với em ư?

Phạm Bân có vẻ không hài lòng:

- Không dám, nhưng Ninh Tam đừng có hạ nhục bạn tốt của tôi chứ? Chu Lệ Lợi không xấu như em nghĩ đâu.

Ninh Tam nhún vai.

- Em không quen biết với cô ta làm sao biết là người tốt hay xấu chứ?

- Nếu không quen biết thì tốt hơn đừng phát biểu lộn xộn.

Ninh Tam thấy Phạm Bân bảo vệ Chu Lệ Lợi kỹ quá nên bất bình.

- Cô ấy quan trọng với anh như vậy à?

Phạm Bân nói.

- Ít ra tôi cũng được cô ấy nể vì. Tôi đã nói rồi, cô ấy là bạn tri kỷ của tôi. Sẵn sàng làm bất cứ những gì tôi yêu cầu. Trên thế gian nầy ít có một người thứ hai nào đối với tôi tốt như vậy.

Ninh Tam định nói.

- “Tôi cũng sẵn sàng làm chuyện đó”.

Nhưng rồi nghĩ lại. Chắc Phạm Bân không tin, nên lại thôi, hỏi.

- Cô ấy giỏi lắm à?

Phạm Bân lắc đầu, cười:

- Giỏi thì không giỏi lắm. Hơi tối dạ, vụng về được có cái là lòng dạ tốt, thật lòng, Ninh Tam, trên đời nầy những người giỏi chưa hẳn là người tốt, em hiểu không?

o0o

Chu Lệ Lợi đương nhiên là không biết chuyện Phạm Bân sẽ đến. Nhưng cô ta cũng đã quen chuyện xuất hiện đột ngột nầy, nên vẫn tiếp đãi hai người vồn vã, tự nhiên.

Trong bộ áo mặc ở nhà, không son phấn, Lệ Lợi có vẻ hơi già hơn trong phim. Phạm Bân hỏi.

- Chúng tôi ở lại đây dùng cơm, được không?

- Sao lại không? Tôi sẽ làm thêm hai món ăn nữa là ổn.

Phạm Bân tự nhiên như ở nhà mình.

- Có món thịt bò xào củ hành không?

- Có chứ. Thịt bò với củ hành lúc nào cũng có sẵn trong tủ lạnh. Tôi chỉ lạ một điều là anh ăn mãi món nầy, mà chẳng thấy chán sao?

Rồi Lệ Lợi như sực nhớ sự hiện diện của Ninh Tam, nên nói.

- À. Còn cô bạn nầy nữa, mời cô ngồi, ngồi đi. Xin lỗi nhé, để tôi vào trong rót cho hai người hai ly nước.

Phạm Bân bây giờ mới nói.

- Xin lỗi Ninh Tam, nãy giờ quên mời em ngồi. Em có biết là mỗi lần đến đây là tôi quên hết cả lễ phép. Lệ Lợi nầy, xin giới thiệu, đây là cô Ninh Nghi.

Ninh Tam ngồi đó, ngờ ngợ. Không biết sự quan hệ của hai người như thế nào. Ấn tượng đầu tiên cho thấy là Phạm Bân thường đến đây dùng cơm, Lệ Lợi nấu cơm thường xuyên cho Bân ăn.

Ngay lúc đó, có một đứa bé khoảng năn sáu tuổi hẳn là mới tắm, mình trần như nhộng, với chiếc khăn lông chạy ùa ra. Phạm Bân giang rộng đôi tay để con bé lao lên người, Lệ Lợi thấy vậy rầy.

- Tiểu Lợi, sao chẳng lau người cho khô rồi hãy ra?

Bé Tiểu Lợi núp trong lòng Phạm Bân, nói.

- Tại trong phòng tắm con nghe tiếng của chú Bân đến.

Lệ Lợi quay qua Ninh Tam phân bua.

- Cô Ninh Tam nầy! Thật là thất lễ, con bé nó chẳng biết lễ phép gì cả, để người trần chạy ra đây!

Rồi Lệ Lợi gọi con.

- Tiểu Lợi, con thưa dì đi!

- Dạ thưa dì mới đến!

Con bé có giọng trong trẻo, Lệ Lợi giải thích.

- Tiểu Lợi nó rất quấn quýt Phạm Bân. Xem kìa! Quần áo của Phạm Bân ướt cả!

Phạm Bân nói.

- Không sao đâu! Lâu khô Tiểu Lợi bằng cách nầy cũng được mà!

Bé Tiểu Lợi thích thú.

- Vâng, chú Bân còn ấm hơn cả chiếc khăn lông!

Lệ Lợi mang quần áo mới trong phòng ra nhét vào tay Tiểu Lợi.

- Mặc nhanh lên nào! Một mình mặc nhé. Mẹ phải vào trong nấu cơm. Con ngồi ngoài nầy phải ngoan đấy.

Trước khi đi, Lệ Lợi nói.

- Quý vị ngồi đây chờ, tôi nấu nhanh lắm, một chút là có ăn ngay!

Phạm Bân trờ người theo.

- Nhanh nhé! Chúng tôi đợi!

Ninh Tam cười.

- Chị ấy giống như một bà nội trợ chính hiệu!

- Vâng, còn hiếu khách nữa! Ai mà chẳng có cơm ăn cứ đến đây, đều có phần.

Ninh Tam hỏi.

- Có nghĩa là anh thường xuyên ghé qua?

Phạm Bân chỉ cười không đáp. Quả nhiên chỉ ít phút sau, Lệ Lợi đã mang thức ăn ra, trong đó có món thịt bò xào củ hành mà Phạm Bân ưa thích. Phạm Bân nói.

- Lệ Lợi làm món ăn tuyệt cú mèo. Ninh Tam cứ ăn tự nhiên để rồi sau nầy về Mỹ, lại cứ ăn Hot Dog với Hamburger rồi lại tiếc!

Lệ Lợi nghe vậy hỏi.

- Cô Ninh sống bên Mỹ à?

Ninh Tam nói.

- Không, tôi chỉ sang đấy học.

Phạm Bân bổ sung.

- Cô ấy học giỏi lắm đấy, mộn học nào cũng đạt điểm cao hết.

Lệ Lợi tò mò.

- Hai người quen nhau lâu rồi à? Phạm Bân nầy, sao lúc trước không đưa cô Ninh về đây dùng cơm?

Ninh Tam đính chính.

- Chúng tôi quen nhau cũng không lâu lắm. A, tôi là em họ của Văn Mật. Hẵn chị biết Văn Mật chứ?

- À, có gặp qua, nhưng không quen!

Lệ Lợi nhún vai nói, Lệ Lợi nhớ là lúc trước Phạm Bân có giới thiệu hai người với nhau. Nhưng Văn Mật có thành kiến, nên chẳng vồn vã lắm, bây giờ nghe Ninh Tam tự giới thiệu mình là em họ của Văn Mật, mọi tình cảm như mất hết. Lệ Lợi đưa mắt nhìn Phạm Bân, nhưng Phạm Bân lại vỗ vỗ nhẹ lên tay Lệ Lợi, ra ý như chẳng có vấn đề gì.

Ba người cùng ăn cơm, cùng chuyện vãn tự nhiên. Cơm xong, Phạm Bân mở tivi xem. Ninh Tam nhìn vào đồng hồ thấy đã hơn mười giờ khuya, nên nói.

- Anh Bân này, mình về thôi.

Quay sang Lệ Lợi, Ninh Tam nói.

- Chị Lợi, rất cám ơn bữa cơm của chị. Bữa cơm rất ngon.

- Có gì, có gì đâu? Nếu cô không chê, cứ đến đây, tôi sẵn sàng tiếp cô như người nhà.

Lệ Lợi đã đưa hai người ra tật cửa, rồi mới quay vào xem tivi.

o0o

Ngồi trong xe, Phạm Bân hỏi.

- Ninh Tam thấy Lệ Lợi đáng yêu không?

- Đáng chứ. Người rất nhiệt tình, thân thiện. Hình như anh rất quan tâm chuyện em thích hay không thích Lệ Lợi?

- Dĩ nhiên, vì Lệ Lợi là người bạn rất thân với anh.

- Vậy sao chẳng hề nghe Văn Mật nhắc đến chị ấy?

- Bởi vì Văn Mật không thích, mà có lẽ cũng vì Văn Mật coi thường Lệ Lợi. Nhưng ngược lại, Lệ Lợi rất quý Văn Mật.

- Vậy mà anh vẫn để tình trạng đó tiếp tục xảy ra?

- Biết làm sao hơn. Văn Mật đã không thích, anh cũng đâu ép được.

- Thế còn Phương Bích Quân?

- Cô ấy thì lại ghen tị với Lệ Lợi. Hay làm rùm lên. Anh nghĩ là nay anh không còn mẹ, nếu còn, hẳn cô ấy cũng dám ghen ngược lại nữa.

- Anh rất muốn có mẹ à?

- Vâng.

- Em cũng vậy.

Phạm Bân ngạc nhiên.

- Bà Ninh quá tốt rồi, em còn nghĩ đến mẹ nào nữa?

Ninh Tam thành thật nói.

- Bà Ninh không phải là mẹ ruột. Nghe kể lại thì cha em lúc kinh doanh xa, đã gặp mẹ em. Chuyện nầy chỉ em và anh Khởi biết, còn mấy đứa em gái trong nhà chẳng ai biết.

- Anh cũng không biết. Bởi vì anh thấy trong nhà em, hình như em rất được cưng chiều.

- Không hẳn như vậy, chỉ có cha và anh Khởi là cưng thật!

- Em biết mà vẫn không phiền trách ai?

- Có gì đâu mà phiền. Cuộc sống đầy đủ. Có điều ai cũng muốn có người mẹ ruột bên cạnh để tâm sự, để giải tỏa nỗi lòng, chuyện vui buồn nơi lớp học. Rồi còn chuyện tình cảm nữa. Chẳng hạn như chuyện giữa em và anh.

- Bà Ninh không cảm thông được chuyện đó ư?

- Bà ấy có vẻ là một gia trưởng hơn là một người mẹ. Thành thử ra rất khó tâm sự. Giữa em và bà như có một khoảng cách.

- Vậy lúc nhỏ em có chuyện buồn thì tâm sự với ai?

- Chẳng có ai cả. Bởi vì cha em, anh Khởi đều là đàn ông,. em đâu thể đem chuyện sắm sửa quần áo, kiểu tóc... Ra nói với họ? Mà nói những chuyện đó chắc họ cũng không thích.

- Tại sao em lại đem chuyện nầy ra nói với anh?

Ninh Tam suy nghĩ một chút nói.

- Muốn nói là nói chứ chẳng biết tại sao. Có lẽ vì gặp người hợp tánh. Tri kỷ tao ngộ nên trút nỗi niềm”. Vậy mà? Anh Phạm Bân, mình thử làm chuyện thần giao cách cảm xem sao?

- Nghĩa là thế nào?

- Anh đừng lên tiếng, em cũng không nói gì cả!

- Để làm gì?

- Đợi một chút anh sẽ rõ ngay.

Phạm Bân đùa.

- Thôi được, để em làm đạo diễn. Bây giờ em muốn thế nào? Anh yên lặng mà phải biểu lộ tình cảm thế nào? Giận dữ? Vui vẻ hay mơ màng, rầu rỉ?

Ninh Tam nói.

- Anh nghĩ thế nào cứ làm thế đấy. Rồi, bắt đầu nhé!

Phạm Bân tuân theo. Suốt nửa tiếng đồng hồ lái xe yên lặng. Mặc dù thỉnh thoảng nhìn nhau nhưng cũng không ai nói với ai lời nào. Sau đó, Ninh Tam mở lời trước.

- Được rồi, bây giờ có thể nói chuyện được rồi đó.

Phạm Bân lắc đầu.

- Em làm cái trò gì vậy? Nói cho anh biết được không?

Ninh Tam chỉ cười.

- Tốt! Tốt lắm!

- Cái gì tốt?

- Ban nãy anh cảm thấy thế nào?

- Rất bình thường.

- Chẳng thấy hồi hộp hay lo lắng gì cả à?

- Không.

- Rất tự nhiên, không nghĩ ngợi?

- Nghĩa là sao?

- Bởi vì chỉ có tình cảm bạn bè thực sự gần nhau, mới thấy than thản.

Phạm Bân lắc đầu.

- Em thật là rắc rối. Sắp đến nhà em rồi phải không?

- Anh đưa em đến tận cửa nhé?

- Không sợ người nhà em nhìn thấy à?

- Em đã tính toán, không có gì phải sợ.

Xe dừng lại trước nhà của Ninh Tam, nàng bước xuống xe, chào Phạm Bân nhưng vẫn không đưa tay lên bấm chuông. Còn Phạm Bân vẫn chờ đó, không cho xe chạy ngay. Một luồn gió đêm chợt thổi qua làm Ninh Tam rùng mình. Phạm Bân thấy vậy giục.

- Vào nhà đi, kẻo cảm lạnh bây giờ.

Ninh Tam mới gật đầu và đợi cho đến lúc xe Phạm Bân khuất, mới đưa tay lên bấm chuông. Cửa mở. Ninh Tam bước vào. Phòng khách tối thui, hình như mọi người đã ngủ, Ninh Tam rón rén đi lên lầu, nhưng vừa bước đến bậc cầu thang thì chợt đèn bật sáng. Ninh Quốc Khởi đang ngồi nơi ghế salon nhìn về phía Ninh Tam làm nàng lúng túng.

- Ồ, anh Cả! Anh chưa ngủ à?

- Anh đứng trên lầu nhìn xuống thấy em đứng ngoài cổng rất lâu, nên anh mới xuống đây!

- Vậy ra...

- Hừ! Cái tay đàn ông đó, bộ hết đàn bà rồi sao mà cứ bám vào đàn bà con gái ở nhà ta không vậy?

- Anh ấy không hề tán tỉnh em.

- Không lẽ em lại tán tỉnh hắn?

- Anh Cả, xin anh đừng có tiên kiến với người ta như vậy!

Ninh Quốc Khởi nói.

- Không phải là tiên kiến, mà anh cũng đã không tin vào mắt mình. Em mới về đây có mấy ngày, mà lại... Em đã biết gì về hắn? Gặp hắn được mấy lần mà có vẻ thân mật như vậy? Em có biết là em, chẳng qua vì hắn bị Văn Mật bỏ rơi, nên mới quay qua tán tỉnh em không?

- Không! Không phải như vậy!

- Làm sao em biết?

- Bởi vì lúc đầu anh Phạm Bân đã không tiếp em! Anh Cả, không phải là anh ấy dụ dỗ em, mà là đó chính em đến với anh ấy.

- Vậy còn ra thể thống gì? Bộ em tưởng như vây là cách mạng, là đợt sống mới à?

- Không phải cách mạng hay đợt sống mới, mà chỉ là một cách sống thật xưa. Anh Cả, anh phải hiểu cho em đã hành động theo trái tim của mình.

- Anh không muốn em gặp lại hắn!

- Anh đừng quá cứng ngắt...

Ninh Quốc Khởi ra lệnh.

- Thôi em hãy về phòng nghỉ đi!

Không ngờ Ninh Tam với bản tính kháng lại không làm theo lệnh của Khởi. Con bé lẳng lặng quay ra cửa.

Ninh Quốc Khởi giật mình.

- Ninh Tam, làm gì đấy?

Ninh Tam yên lặng tiếp tục bước.

- Đứng lại!

Ninh Tam quay lại.

- Anh Cả! Em không muốn có chuyện cãi vả giữa hai chúng ta. Nhưng thời đại nầy là thời đại gì? Mà vẫn còn chuyện ngăn cấm một cô gái nhà giàu có quen biết với một anh diễn viên xuất thân từ cái giới cùng đinh? Xưa rồi cái chuyện gia đình chống đối, ngăn cản, em làm theo ý em! Em sẽ tiếp tục làm bạn bè của Phạm Bân!

Rồi Ninh Tam bỏ đi nhanh ra ngoài, không đợi thêm một lời phản kháng của Khởi.

Lúc ấy đã quá khuya, bên ngoài vắng và tối, chẳng có lấy một chiếc taxi nhưng Ninh Tam không sợ, cứ tiếp tục bước, cứ hy vọng. Một lúc có tiếng động cơ phía sau. Quay lại thì ra Ninh Quốc Khởi đã lái chiếc xe đua đuổi theo.

- Ninh Tam! Lên xe đi, đừng có bướng nữa!

- Em không lên!

May thay lúc đó có một chiếc taxi chạy tới. Ninh Tam đưa tay vẫy, rồi nhảy lên. Ninh Quốc Khởi biết tính em, có đuổi theo cũng vô ích đành bỏ cuộc...

Ninh Tam đưa địa chỉ Phạm Bân cho bác tài. Nàng biết địa chỉ đó từ lâu, nhưng Phạm Bân không có mời nên nàng cũng không có đến. Chỉ có hôm nay, mà lại đến lúc giữa khuya thế nầy không biết Phạm Bân sẽ nghĩ thế nào?

Xe dừng lại, bước xuống. Trái tim Ninh Tam đập mạnh khi đưa tay lên bấm chuông. Không phải vì Ninh Tam ngại Phạm Bân không mở cửa, mà chỉ sợ người làm của Bân ra mở. Bởi vì, con gái mà nửa đêm nửa hôm mò tới nhà đàn ông con trai làm gì? Nhất là... lại một cô gái lạ.

Bấm chuông thật lâu cũng chẳng thấy ai ra mở. Ninh Tam lại bấm lần thứ hai, vẫn vô hiệu. Nàng lật địa chỉ ra xem lại coi có sai không. Chẳng sai một tí, thất vọng và tự ái. Hay là người ta đã cố tình không muốn tiếp nàng?

Ninh Tam phân vân. Có thể là Phạm Bân lại đi đóng phim, đi dự hội... Nhưng Phạm Bân vắng nhà thì còn người làm? Chẳng lẽ bỏ nhà trống?

Ninh Tam nghĩ ngợi và đi tới đi lui bên ngoài. Nàng không muốn quay về nhà. Vì quay về là chịu thua. Nhưng chẳng lẽ nửa đêm nửa hôm thế nầy lại đến nhà bạn bè, gỏ cửa ầm cả lên? Ninh Tam thấy khó xử, tức muốn rơi nước mắt.

Ngay lúc đó, từ đầu đường xa có ánh đèn pha. Ninh Tam nheo mắt. Đúng là xe của Phạm Bân rồi. Phạm Bân có vẻ bất ngờ trước sự hiện diện của Ninh Tam. Vội nhảy xuống xe nắm lấy tay Ninh Tam.

- Em đến tìm anh à?

Ninh Tam gật đầu, không nói được vì những giọt nước mắt lả tả rơi xuống. Phạm Bân dìu Ninh Tam vào nhà, rót một ly trà nóng cho nàng.

- Chuyện gì xảy ra vậy?

- Cãi nhau với anh Cả. Anh ấy cấm không cho em đến gặp anh nữa...

- Như vậy?...

- Đừng quan tâm, làm sao cấm được? Vì vậy em mới đến đây.

Phạm Bân tức giận.

- Hắn lúc nào cũng coi thường người khác.

Ninh Tam vội bào chữa.

Chương 10

- Không phải anh ấy cố tình khinh rẻ anh. Chẳng qua vì tính anh Khởi hơi bảo thủ.

- Anh chẳng hề để tâm đến cái chuyện bị khi dễ, vì anh chẳng mặc cảm với những chuyện đó. Thế nào mà dám tự cho mình là giai cấp thế gia vọng tộc? Cái thành phố Hồng Kông nầy đã tồn tại được bao nhiêu năm? Mới có vài chục năm. Có nghĩa là hai thế hệ hoặc ba thế hệ là cùng. Làm sao biết đời ông của mấy người ấy chẳng là dân nhà nông hay phu xúc đất?

- Ồ! ồ! Chuyện đó em cũng không biết. Nhưng nghe nói lại thì đời ông của em cũng là tay trắng làm nên.

- Đấy, thấy không? Ở cái thành phố Hồng Kông quỷ quái nầy. Chỉ cần hai đời giàu có là đã tự phong mình là quý tộc! Bọn nhà giàu, rõ chán thật!

Ninh Tam cười.

- Anh làm gì mà lại quơ đũa cả nắm vậy? Em không phải là dân quý tộc, em chỉ là thứ bụi đời!

- Bụi đời à? Vậy em đã từng ngồi xe buýt, đã từng ăn quán ngủ đình, đã từng lội bộ từ vịnh Nước Trong đến Cửu Long dài hàng mấy cây số mà không than phiền là mỏi chân chưa?

- Ờ... Ờ... Chưa, em chưa từng thử qua!

- Vậy mà dám tự nhận mình là dân bụi, chưa phải là dân nhà quên nữa là. Hừ! em có biết không, thuở nhỏ tôi không phải là hoàn toàn không có tiền đi xe, nhưng tiết kiệm được hai cắc bạc để mua một ổ bánh mì thì cũng nên tiết kiệm!

Phạm Bân vòng tay qua vai Ninh Tam, hai người ngồi yên trên ghế salon.

- Em không buồn anh chứ?

- Buồn chuyện gì?

- Anh ăn nói thô lổ, chẳng văn chương tí nào.

- Đó không có gì sai? Tự nhiên lúc nào cũng quý hơn là kịch cợm.

- Anh còn ưa chửi thề, nói tục. Ngay từ lúc bảy tuổi anh đã thành thạo chuyện này.

- Em không thích nghe chửi thề.

- Dĩ nhiên rồi, anh cũng không thích, nhưng mà đó là thói quen, thỉnh thoảng bực mình, em biết không, phim trường không phải là nơi nói năng lịch sự!

Ninh Tam giả vờ như đang đóng phim.

- Ồ! Romeo, anh đang ở đâu đấy?

- Anh đang ở đây! Đang ở đây!

Phạm Bân xuống giọng trầm, rồi cả hai cùng cười.

- Thế anh Cả em đã phản ứng ra sao?

- Thôi đừng nhắc đến anh ấy nữa.

- Sáng mai vừa thức dậy, anh sẽ đưa em ra đầu đường ăn món cháo trắng với giò chéo quẩy, sau đó ta sẽ leo lên xe buýt, rồi em sẽ phải bắt chước anh thả bộ từ Vinh Nước Trong qua Cửu Long. Cấm không đươc. than là đi không nổi nhé!

- Ồ! Vậy thì tuyệt quá!

Phạm Bân thở dài.

- Hừ! Muốn em thấy cái khổ sở của dân nghèo như thế nào, em lại tưởng đó là chuyện giỡn chơi, còn nói là thú nữa. Chứ thật sự mà ngày nào cũng như vậy thì, em sẽ biết đá vàng ra sao.

- Thế mai đi như vậy, anh không sợ là đám đông họ sẽ quây chung quanh xin chữ ký sao?

- Đó là điều làm anh đau đầu, nhưng cũng là cái khiến anh hãnh diện. Làm cái nghề của anh, rất cần những tiếng vỗ tay. Anh rất cảm ơn khán giả của anh.

- Tiếng vỗ tay có làm cho anh trở nên cao ngạo không?

- Đúng ra là có, nhưng rồi nghĩ lại cái hất hủi, coi rẻ của gia đình em dành cho, anh chợt như cái quả bóng xì hơi. À! À! Để anh lấy tấm hình, ký chữ ký lên đấy, đề là “Tặng cho khán giả ái mộ phim Ninh Quốc Khởi làm kỷ niệm”. Rồi em mang về cho ông ấy, ghẹo phá chơi được chứ?

- Anh đừng có điên! Anh cả em không phải là người biết đùa đâu. Mà ghẹo ông ấy để làm gì? Anh cả em cũng không phải là người xấu. Chẳng qua anh ấy hẹp hòi một chút thôi!

- Biết đâu nhận định của em là đúng. Chỉ tại anh chẳng có cơ hội tiếp xúc. Chứ tiếp xúc rồi, anh ấy sẽ thích anh ngay. Còn bảo là: “À! À! Phạm Bân nầy, mi rất xứng đôi với Ninh Tam. Ta phải gả ngay nó cho ngươi mới được!”

Tuy chỉ là những lời nói đùa, nhưng Phạm Bân đã khiến cho Ninh Tam vui thích. Nàng đứng dậy đuổi Phạm Bân chạy vòng vòng trong phòng.

- Anh rõ là khỉ!

- Thôi đủ rồi! Đủ rồi nha! Tôi mà trả đòn là cô phải bay ra ngoài cửa sổ! Tôi đã từng đóng vai đại hiệp sĩ cơ mà!

Rồi Phạm Bân dừng lại.

- Thôi, khuya rồi, hãy đi ngủ một chút đi, để không ngày mai đôi mắt thêm quầng như mắt gấu mèo nữa thì khổ!

Ninh Tam ngoan ngoãn đi vào trong, nàng mặc chiếc áo ngủ rộng thùng thình của Phạm Bân. Ninh Tam ngủ trong phòng của Phạm Bân, còn Phạm Bân ngủ ngoài phòng khách. Phạm Bân hỏi.

- Ngủ để đèn hay tắt đèn?

- Tắt đèn.

- Không sợ bóng tối à?

- Không.

- Anh nằm ở phòng khách đây, có gì cứ gọi to lên nhé!

Thật ra thì Ninh Tam cũng không cảm thấy buồn ngủ lắm, nhưng để vâng lời Phạm Bân. Ninh Tam lên giường nằm trên giường lại có mùi đàn ông, nàng trằn trọc không ngủ được. Lăn qua lăn lại một lúc, Ninh Tam lại ngồi dậy đi ra ngoài.

Ngồi trong phòng khách, Phạm Bân giữ nguyên quần áo đi phố, ly rượu, điếu thuốc trên tay. Không có đèn, ánh trăng, chênh chếch qua cửa sổ với dáng suy tư, buồn buồn của Phạm Bân. Ninh Tam ngồi xuống bên chân Phạm Bân.

- Hình như anh đang có tâm sự gì? Buồn?

- Không buồn.

- Lúc nào anh cũng có nhiều tâm sự?

- Có lẽ. Anh cũng không biết!

Ninh Tam nắm tay Phạm Bân như an ủi, Phạm Bân nói:

- Giống như hôm nay, có em trong nhà, tôi rất vui, nhưng lại nghĩ rồi một ngày nào đó, em sẽ không đến nữa.

- Em sẽ vui cùng vui và buồn cùng buồn với anh!

Lời của Ninh Tam làm Phạm Bân cảm động. Chàng kéo nàng sát vào người mình.

- Ninh Tam, em là người hiểu anh. Thôi ngủ đi, kẻo mệt đấy.

Ninh Tam ngoan ngoãn nằm trong lòng Phạm Bân. Chỉ một lúc sau Ninh Tam đã đi vào giấc ngủ. Đến lúc tỉnh lại, đã thấy mình nằm trên giường. Còn Phạm Bân thì không biết biến đâu mất. Ninh Tam sợ hãi đi khắp nhà gọi.

- Anh Phạm Bân ơi! Anh Phạm Bân!

Mãi đến lúc bước tới gần cổng, mới nghe tiếng đối đáp giữa đàn ông và đàn bà.

- Tôi không thể sống chung với cô!

- Nhưng Văn Mật đã lấy chồng?

Ninh Tam tò mò bước đến gần hơn, thò đầu ra cửa và giật mình, vì đó là Phạm Bân và Phương Bích Quân. Bích Quân cũng đã nhìn thấy Ninh Tam trong chiếc áo ngủ của Phạm Bân nữa. Cả hai người đàn bà chựng lại.

- À! Thì ra vì có cô ta trong nhà, hèn chi anh không cho tôi vào?

Phương Bích Quân trừng mắt rồi nói thêm.

- Lại mặc chiếc áo ngủ mà tôi đã từng mặc nữa chứ?

Ninh Tam cúi xuống nhìn chiếc áo ngủ, xấu hổ quay người vào trong, khép cửa lại. Phạm Bân thấy vậy, bỏ theo.

- Ninh Tam! Ninh Tam!

Không mở cửa, Ninh Tam chỉ nói.

- Em phải thay áo ngay!

Phạm Bân đứng bên ngoài đợi. Bên trong hoàn toàn yên lặng. Chàng lo lắng, và sau một phút chần chừ Phạm Bân đẩy mạnh cửa vào. Ninh Tam đã thay xong áo, đang ngồi trên giường. Phạm Bân vội vả giải thích.

- Em đừng có hiểu lầm, anh không ngờ cô ấy lại đến!

Không ngờ Phương Bích Quân cũng đi theo sau, nói:

- Đến phải báo cho anh biết à? Đây là nhà của tôi mà?

Phạm Bân cố nén cơn giận, nói.

- Bích Quân! Đừng có nói vậy, đây là nhà của tôi. Cô phải biết tôn trọng tôi một chút chứ?

Ninh Tam thấy tình hình không ổn, đứng dậy.

- Thôi tôi về, xin chào!

Phương Bích Quân lạnh lùng.

- À, thế mới gọi là thông minh. Cô đến làm gì khi người ta vẫn còn luyến nhớ Văn Mật, lúc cần cũng có thể qua ngủ với Chu Lệ Lợi!

Phạm Bân hét.

- Bích Quân! Đừng nói bậy! Cô nói vậy coi tôi ra gì?

- Thế còn anh! Anh cũng nào có coi tôi ra gì đâu?

Ninh Tam không còn đủ can đảm ở lại. Lời của Phương Bích Quân như một sự phỉ báng. Bích Quân đã đánh giá Ninh Tam như một gái làng chơi ư?

Phạm Bân kéo tay Ninh Tam lại.

- Ninh Tam! Đừng đi! Đừng nghe, cô ta nói bậy đó!

Ninh Tam đã xông đến cửa. Ngay lúc đó cũng có một chiếc bóng cao lớn đứng bên ngoài. Đấy là Ninh Quốc Khởi, Khởi nói.

- Ninh Tam, hãy theo anh về!

Ninh Tam ngạc nhiên, không ngờ anh mình lại biết địa chỉ của Phạm Bân mà tìm đến. Còn đang lúng túng đã nghe Khởi nói với Phạm Bân.

- Ông Phạm Bân nầy, hãy nhớ là em gái tôi còn vị thành niên nhé?

Cơn giận đang nén trong người được dịp bộc phát Phạm Bân đẩy cả Phương Bích Quân ra cửa.

- Đi! Đi! Đi! Mấy người cút hết ngay cho tôi!

o0o

Ninh Quốc Khởi kéo em gái lên xe, mặt đầy giận dữ, ra lệnh.

- Nói đi nào!

Nhưng Ninh Tam lại ngồi yên. Khởi hỏi.

- Em ở trong nhà hắn làm gì?

Ninh Tam thẩn thờ, đáp.

- Không làm gì cả, chỉ nói chuyện. Anh ấy nhường phòng ngủ cho em, còn ảnh thì ngủ ngoài phòng khách.

Ninh Quốc Khởi hỏi.

- Còn người đàn bà kia là ai? Tại sao cô ta cũng có mặt ở đấy?

Chợt nhớ lại cảnh Bích Quân gây rối ở nhà Văn Mật. Khởi hỏi tiếp.

- Có phải là vợ của Phạm Bân không?

- Không. Phạm Bân không có vợ, cô ấy chỉ là... À! Anh Khởi anh đừng hỏi, em không biết gì hết đâu.

- Em là người có giáo dục. Em phải biết là chẳng có chuyện tình yêu vĩ đại đâu. Đó chỉ là những điều mạo hiểm.

- Anh Cả, anh đừng nói thêm gì nữa.

- Anh sẽ nói với cha mẹ là em đến nhà bạn học ngủ qua đêm thôi.

- Nhưng sao anh tìm được địa chỉ của Phạm Bân vậy?

- Văn Mật cho đấy!

- Anh gọi giây nói hỏi? Vậy anh không sợ là...

- Nhưng nếu không hỏi Văn Mật thì hỏi ai?

- Chị ấy có nói gì không?

- Không.

Ninh Tam cảm thấy xấu hổ, vì bây giờ cả Văn Mật cũng đã biết. Lời của Phương Bích Quân còn văng vẳng bên tai.

- “Người ta còn luyến nhớ Văn Mật, lúc cần lại qua ngủ với Chu Lệ Lợi nữa kìa!”

Ninh Tam hối hận vì đã đến ở nhà Phạm Bân.

Sau khi Ninh Tam được Ninh Quốc Khởi đưa về, Phạm Bân ngồi một mình trong phòng khách. Giận đến độ muốn châm lửa đốt quách mọi thứ cho rồi. Phạm Bân cũng nào có ngờ là Bích Quân lại đến. Rồi Ninh Quốc Khởi? Giữa chàng và Ninh Tam vừa có được một buổi tối huyền diệu. Không ngờ cái thời gian quý báu đó kéo dài không bao lâu, đã bị bức phá. Không những bị bức phá mà còn bị hôi nhọ.

Phạm Bân khui chai rượu ra, nốc mấy ngụm liền. Chợt nhiên lại có tiếng gõ cửa, rồi có tiếng của Bích Quân.

- Anh Bân, hãy mở cửa cho em vào!

Phạm Bân lớn tiếng.

- Tôi không muốn trông thấy mặt cô nữa!

- Anh mở cửa đi! Em gặp anh một chút rồi đi ngay!

- Hừ, thôi được! Tôi cũng đang rỗi rảnh đây!

Phạm Bân đứng dậy, bước ra mở cửa, Phương Bích Quân đi vào thật nhanh.

- Tại sao cô còn đến nữa làm gì?

Phương Bích Quân yếu đuối.

- Em không ngủ được!

- Nhưng gặp tôi rồi cũng nào có giúp ích gì cho giấc ngủ cô?

Phạm Bân trừng mắt, rồi dịu giọng.

- Lại uống một lô thuốc ngủ nữa phải không?

- Chỉ khoảng năm sáu viên. Vậy mà vẫn không ngủ.

- Đã bảo em từ lâu là đừng có uống ba thứ thuốc ngủ, thuốc an thần, uống nhiều nó ghiền. Số lượng ngày một tăng mà nào đâu có ngủ được?

- Em làm sao ngủ được, mỗi lần đến gặp, không bị anh mắng cũng bị anh đuổi!

Phạm Bân thở dài.

- Bích Quân. Bộ em tưởng là anh rất vui khi phải chửi mắng em ư? Lần nào em cũng buộc anh phải làm điều đó. Em hãy suy nghĩ lại hành vi của em xem. Nếu có không làm anh bực dọc xấu hổ trước mặt mọi người, thì cũng khiến anh khó xử. Đấy hãy nghĩ lại xem nào!

- Chỉ tại vì em không muốn anh xa em!

- Bích Quân. Anh đã nói với em lâu rồi. Hai năm trước, chuyện của chúng mình đã hết. Em đã từng sống với tình yêu của anh và anh cũng đã hưởng được tình yêu của em. Chúng ta đã biết là chuyện chúng ta yêu nhau chẳng đưa đến hạnh phúc, vui vẻ. Vì vậy tốt nhất là hai đàng chia tay. Lúc đó mình đã thỏa thuận, em nhớ không?

- Nhưng mà sau đó, Văn Mật đã lấy chồng?

- Đó là chuyện riêng của Văn Mật. Nếu không có Văn Mật chúng ta vẫn chia tay nhau cơ mà?

- Anh Bân, em yêu ai là yêu suốt một đời! Em cũng thấy thật giận mình. Tại sao mỗi lần ta gặp nhau là cứ gây nhau? Cứ có chuyện không vui? Em rõ đáng ghét vì có nhiều thứ không nên nói, vẫn nói. Em làm anh chán em. Nhưng anh cũng nên tha thứ cho em chứ?

- Bích Quân, làm sao có thể tha thứ được? Khi em cứ bươi móc chuyện anh trước mặt người khác? Nào là anh, rồi Văn Mật thế nầy. Chu Lệ Lợi thế kia. Sống chết nầy nọ. Em làm như vậy người ta sẽ đánh giá anh thế nào?

- Hãy tha thứ cho em!

- Anh không nhắc đến chuyện đó nữa.

- Anh cũng không còn yêu em?

Phạm Bân gật đầu. Bích Quân nhìn xuống.

- Thật ra... Anh đã nói điều nầy từ lâu, chỉ tại em dày mặt. Cứ đến tìm anh mãi.

- Bích Quân nầy, chúng ta vẫn có thể là bạn của nhau. Thỉng thoảng gặp, ăm một bữa cơm, chuyện vãn. Với điều kiện là đừng có gây gỗ. Đừng có bức bách anh phải mắng chửi hay xua đuổi. Như vậy thì mình sẽ rất vui vẻ bên nhau rồi còn đòi hỏi gì?

- Nếu vậy, tốt hơn là em không nên gặp anh. Em không thể chỉ xem anh là bạn. Người em yêu duy nhất đâu thể nào chỉ là bạn em?

Phạm Bân ngồi yên, cái cảm giác vừa thương hại, vừa chán nản vây lấy chàng. Bân phải uống thêm mấy hớp rượu. Phương Bích Quân chìa tay ra.

- Cho em uống với?

Phạm Bân ngăn lại.

- Không được! Em vừa uống xong năm sáu viên thuốc an thần, bây giờ uống rượu là sẽ bị thuốc vật ngay.

- Anh Bân, anh vẫn còn lo cho em như vậy sao?

Phạm Bân không còn cách nào khác hơn là gật đầu. Phương Bích Quân lúc nào cũng mang đến sự bối rối cho chàng. Phạm Bân hỏi:

- Bây giờ em làm việc ở đâu?

- Em vẫn làm thư ký ở nơi cũ.

- Bích Quân, anh muốn tặng cho em một món quà.

Bích Quân vội vã khoác tay.

- Em không cần. Em không nhận tờ chi phiếu một triệu đồng của anh đâu. Đừng! Thà anh tặng cho em một đóa hoa hồng. Tiếc là chuyện đó coi bộ khó khăn quá. Thôi được rồi, từ đây về sau, em sẽ không đến quấy rầy anh nữa!

- Em đi về ngủ đi!

- Không, tới giờ em đi làm rồi!

Phạm Bân nói với biết bao cảm giác phức tạp.

- Vậy để anh đưa em đi nhé!

Đây là người đàn bà mà Phạm Bân đã từng yêu. Vậy mà không hiểu sao, chàng lại sợ, lại ngại gặp nhất. Phạm Bân sực nhớ đến Ninh Tam. Thôi được rồi, đưa Bích Quân đến sở làm xong, Bân sẽ tìm cách gặp lại Ninh Tam nói chuyện sau.

o0o

Ninh Tam được Ninh Quốc Khởi đưa về nhà. Ninh Tam ở trong cái tâm trạng thất vọng. Thì ra, Phạm Bân chỉ xem nàng như một thứ trang trí trong đời. Phạm Bân vẫn không quên Văn Mật, thỉnh thoảng lại ngủ với Chu Lệ Lợi. Vậy mà trước sau như một, Ninh Tam lại rất chân thành với Phạm Bân. Ninh Tam đâu có ngờ Phạm Bân lại sống một cách sô bồ như thế? Tất cả những việc xảy ra sáng nay đã cho Ninh Tam thấy hết sự thật là Phạm Bân rõ ràng không yêu Ninh Tam.

Thế là Ninh Tam vào phòng riêng đóng cửa lại. Ninh Tam cũng không biết sao mình lại làm như vậy. Cha và anh cả đã đi làm, các em thì đi học. Nhà chỉ còn lại mẹ và người làm, đâu có ai quấy rầy nàng. Vậy thì cần gì khóa cửa?

Có mấy cú điện thoại gọi đến. Ninh Tam không chờ người báo đã treo giây. Nàng không muốn tiếp ai trong lúc nầy. Từ nước Mỹ trở về, Ninh Tam cứ tưởng là mình sẽ xây dựng một thiên đàng với Phạm Bân. Vậy mà bây giờ... Ninh Tam có cảm giác như bị ném trả từ thiên đàng lại trần thế!

Ninh Tam cứ ở miết trong phòng như vậy suốt hai ngày. Không tiếp điện thoại cũng không mở cửa. Mặc dù có mấy lần cha đứng bên ngoài, bảo ra ăn cơm rồi anh Cả cũng đã viết giấy nhét qua kẹt cửa:

“Ninh Tam mở cửa ra, đi xem xinê với anh. Xuất bảy giờ rưỡi, anh đã mua vé rồi!”

Nhưng Ninh Tam vẫn yên lặng. Nàng cũng biết là sớm muộn rồi mình cũng phải ra, nhưng không phải là lúc nầy. Ninh Tam thấy xấu hổ khi gặp lại mọi người. Coi như cả nhà chịu thua trước cái bướng bỉnh của Ninh Tam.

Buổi chiều hôm thứ ba, khi Ninh Tam đang ngồi nghĩ vẩn vơ, thì có tiếng gõ cửa. Tiếng gõ rất lạ, Ninh Tam lắng tai nghe.

- Ninh Tam, em là A Đệ nè. Chị không mở cửa cho người khác thì cũng chừa em ra chứ? Chị đang buồn à? A Đệ ngồi ngoài cửa nầy giải buồn cho chị cũng được? Thế nầy vậy, em ngồi ngoài cửa đây. Chị không mở cửa cũng không sao. Em nghĩ, lúc em buồn, em ở trong phòng một mình như chị, mà có người bên ngoài tâm sự thế nầy, hẳn cũng khuây khỏa lắm. Đâu cần đối mặt mới nói chuyện được, phải không chị?

Mặc dù mới gặp mặt nhau mấy lần. Nhưng Ninh Tam rất có cảm tình với A Đệ. Cái anh chàng con trai như con gái nầy cô độc, khép kín lúc nào cũng dịu dàng.

Bên ngoài A Đệ chờ đợi mà Ninh Tam trong vẫn yên lặng. Ninh Tam để yên như vậy suốt hai tiếng, tưởng là A Đệ đã đi nhưng rồi lại nghe có tiếng động bên ngoài. Ninh Tam thử gõ nhẹ vào cửa hai cái. Bên ngoài gõ đáp trả khiến Ninh Tam không dằn được.

- A Đệ. Cậu vẫn còn ở ngoài đấy à?

- Vâng, em biết là chị đang cần người nói chuyện nên rất sẵn sàng, nhưng mà mấy người làm trong nhà nầy cứ lấp ló lấp ló, làm khó chịu quá!

- Vậy thì cậu đi về đi, tôi biết và rất cảm ơn cậu.

- Nhưng em biết bây giờ chị đang buồn, em không thể để chị ở trong đấy một mình. Em về không đành.

- A Đệ, cậu thật là... Thôi được, vào đây nào!

Ninh Tam mở cửa, A Đệ lách người vào, với một gói lớn thực phẩm trên tay. A Đệ nhìn quanh, có vẻ ngạc nhiên.

- Ồ, mọi thứ sao lại ngăn nấp thế nầy? Em cứ tưởng vào đây lã sẽ thấy một bãi chiến trường với đồ đạc lộn xộn.

- Tôi không thích ném đồ đạc!

- Em thì khác, nếu em giận!

A Đệ mở gói giấy ra đặt lên bàn, lấy hai lon coca cola và hai cái Hamburger.

- Em mang cho chị ăn nè.

Ninh Tam lắc đầu.

- Tôi không đói.

- Nhưng em đói. Ngồi bên ngoài suốt hai tiếng đồng hồ bụng đã đói cào!

- Vậy cậu ăn một mình đi!

- Nếu chị không ăn, thì em cũng không ăn!

Ninh Tam tỏ ra khó chịu.

- Thế cậu tưởng tôi ngại chuyện đói của cậu à? Ăn hay không ăn là quyền của cậu!

- Vậy là em đã thất bại, định rủ chị cùng ăn chị lại không ăn.

- Thôi được rồi, được rồi, đừng có làm ra vẻ thiểu não nữa! Tôi sẽ ăn với cậu một chút.

Cầm mẩu bánh lên. A Đệ vừa ăn, vừa hỏi.

- Chuyện ra làm sao vậy?

Ninh Tam không muốn nói. A Đệ thấy vậy tiếp.

- Thôi em cũng không nhất thiết phải biết!

Ninh Tam nói.

- Chắc cũng chẳng ai cần biết làm gì.

A Đệ như nhớ ra chuyện gì, kể.

- Ban nãy lúc đến đây tìm chị, em đứng bên ngoài cửa thấy có một anh chàng nào đó lái xe hơi, cứ đảo qua đảo lại trước cửa nhà chị, hình như tâm trạng anh ta giống em không biết là có nên vào hay không?

- Đi xe hơi à?

- Vâng, lúc em vào, vẫn thấy anh ta đảo ngang qua.

- Anh ta dáng dấp thế nào?

- Từa tựa như tài tử đóng phim Phạm Bân đấy.

Ninh Tam nghe đến hai chữ “Phạm Bân” mắt đã đỏ hoe. A Đệ lại tiếp.

- Hình như anh chàng rất đau khổ!

Ninh Tam yên lặng. A Đệ quan sát rồi tiếp.

- Vậy có nghĩa là chị quen với anh ta?

Ninh Tam tiếp tục uống Coca.

- Chị định ngồi trong nầy đến bao giờ? Em về rồi chị cũng ra ngoài chứ?

- Tôi cũng không biết.

- Không biết là chuyện bực mình!

- Có lẽ tôi sẽ quay về Mỹ.

- Về trong trạng thái thế nầy à?

- Biết làm sao?

- Em thấy là chị chưa muốn về.

Ninh Tam thở dài. A Đệ tiếp.

- Chị yêu anh ấy lắm à?

Ninh Tam nghe hỏi muốn khóc. A Đệ lắc đầu.

- Chị rõ là dở quá!

- Thôi đủ rồi, chẳng sao đâu!

- Đúng là không sao, nhưng chẳng vui cũng bực!

Ninh Tam gật đầu đồng ý. Rồi hai người cứ ngồi miết như thế, chẳng ai nói với ai lời nào. Sau đó A Đệ bỏ về. Ninh Tam thì cũng không còn giam người trong phòng nữa, đi xuống nhà dùng cơm. Ninh Quốc Khởi chưa về, còn hai vợ chồng ông Ninh thì cũng biết tính Ninh Tam, nên chẳng nói năng gì cả.

o0o

A Đệ thả chầm chậm trên đường, đưa mắt trông ngóng xem chiếc xe hơi ban nãy còn không, nhưng chẳng thấy. Anh ta hơi thất vọng. Nhưng rồi lúc quẹo qua khúc quanh. A Đệ đã nhìn thấy.

- Anh là Phạm Bân?

- À!

Phạm Bân nghe hỏi giật mình, A Đệ bổ túc.

- Gần ba tiếng qua. Tôi thấy anh cứ lảng vảng ở đây!

Phạm Bân châu mày yên lặng.

- Tôi là bạn của Ninh Tam, tôi vừa mới gặp chị ấy!

- Vậy à? Cô ấy bảo cậu ra đây gặp tôi?

- Không! Chị ấy chẳng có nói gì đến anh cả. Tự nhốt mình trong phòng đã ba ngày qua. Tôi nghĩ là tốt hơn anh nên vào gặp. Tôi có lẽ nhiều chuyện quá phải không, xin lỗi. Nhưng mà nghe nói chị Ninh Tam sắp quay về Mỹ rồi.

- Xin lỗi...

- Vâng, tôi tên là A Đệ... Chuyện tôi nói anh, đừng kể lại cho chị Ninh Tam biết nhé.

Rồi A Đệ đón ra taxi đi mất. Phạm Bân ngồi trong xe, suy nghĩ. Phạm Bân không muốn xông vào nhà họ Ninh, chàng nghĩ như vậy chuyện sẽ càng rối hơn. Nhưng mà không đối mặt với vần đề thì làm sao sáng tỏ?

Phạm Bân lái xe đến trạm xăng gần đấy, gọi điện thoại. Nhưng Ninh Tam lại không tiếp.

o0o

Ngày hôm sau, Công Ty Điện Ảnh mở cuộc họp báo, giới thiệu cuốn phim mới. Phạm Bân là tài tử hàng đầu đương nhiên là có mặt. Một ký giả hỏi.

- Phạm Bân. Ít khi nghe chuyện tằng tịu tình cảm của anh. Dĩ nhiên là chẳng ai tin anh không có bạn gái. Hay là vì nhiều quá, nên anh không muốn công khai?

Phạm Bân đáp.

- Không phải. Tôi chỉ có một người bạn gái!

Có người hỏi.

- Có thể cho biết tên cô ta là gì không?

Phạm Bân lắc đầu cười.

- Không được, bí mật!

Nhưng rồi không muốn để đám ký giả mích lòng. Bân nói.

- Chỉ có cô ấy biết và tôi muốn như vậy.

Ký giả cười.

- Anh nói như trong chuyện phim vậy. Có phải là ban biên tập của hãng đã mớm sẵn cho anh không?

- Không. Người bạn đó rất tình cảm. Cô ta đã gởi cho tôi những một ngàn lẻ năm mươi câu chúc lành.

o0o

A Đệ đã mang mấy tờ báo có đăng bài phỏng vấn trên cho Ninh Tam xem.

- Chị Ninh Tam, xem nầy! Anh ấy phát biểu như vậy là sao?

Ninh Tam liếc qua, mắt chợt ướt.

- Chị Ninh Tam, chị khóc đấy à?

A Đệ gật gù.

- Thì ra anh ấy ám chỉ chị. Cũng là một cách tỏ tình, chịu khó đấy. Mà sao chị lại không tiếp điện thoại hay gặp anh ấy? Hừ. Có một người biết nhẫn nại, thật lòng như vậy, còn gì hơn?

- Theo cậu thì tôi nên gặp anh Bân?

- Tại sao chị lại hỏi vậy?

- Bởi vì ở nhà ai cũng chống đối, họ làm như anh ấy là quỷ satan không bằng.

- Nhưng em thích anh ấy. Một con người rất lịch sự, phát biểu cũng lịch sự!

- Vậy để hôm nào, tôi giới thiệu cậu với anh Bân nhé?

- Vâng! Vâng!

A Đệ không nói cho Ninh Tam biết là đã gặp Phạm Bân trên phố. Ngay lúc đó, điện thoại reo vang. A Đệ giục Ninh Tam.

- Nghe đi! Nghe đi!

Ninh Tam cầm máy lên.

- Alô!...

A Đệ hồi hộp ngồi yên. Đương nhiên là không nghe được ai nói gì với Ninh Tam. Chỉ thấy Ninh Tam gật đầu như đồng ý điểm hẹn hoặc điều gì. A Đệ nói với Ninh Tam.

- Hãy yêu những người đáng yêu!

Ninh Tam trừng mắt.

- Làm sao cậu biết là đáng hay không đáng?

- Em dựa vào trực giác mà phát biểu. Nếu Phạm Bân nghĩ đến người khác thì cần gì phải nói là có một mình chị? Lại còn đem chuyện một nghìn năm mươi câu chúc lành ra kể. Phải không đó là ám ngữ của hai người?

Ninh Tam không đồng ý lời A Đệ. Trong lòng trong vẫn còn nhiều thắc mắc. Với Phạm Bân, Ninh Tam chẳng bằng Văn Mật ư? Còn Phương Bích Quân nữa? Cái tình trạng quấy rầy sẽ tiếp diễn mãi đến bao giờ? Chu Lệ Lợi đích thực là gì của Phạm Bân? Còn bé Tiểu Lợỉ...

o0o

Tháng Tư gió lộng. Gió xuân mang cả hơi nước từ biển xa vào. Bãi Ngọc Trai vẫn dập dồn sóng vỗ. Những con sóng trước bị nhấn chìm bởi những con sóng sau. Phạm Bân tự hỏi, sóng rồi sẽ biến mất hay mãi mãi còn đó? Chàng thả hồn theo con sóng, theo gió mà quên bẵng cả mọi thứ.

Ninh Tam đến lúc nào Phạm Bân cũng không biết.

- Anh không nên hút thuốc như vậy!

Phạm Bân quay lại, không có nụ cười. Khuôn mặt nặng nề. Ninh Tam lại tiếp.

- Anh cũng không nên uống quá nhiều rượu nữa.

- Vậy à?

Phạm Bân có vẻ dững dưng, tiếp tục đốt thuốc. Ninh Tam không hài lòng.

- Anh đang gặp chuyện không vui?

Phạm Bân nói.

- Đạo diễn họ Dương vừa qua đời, không hút thuốc, uống rượu vậy mà lại bị ung thư gan, rõ là chuyện lạ!

Ninh Tam biết đạo diễn họ Dương là người đã nâng đỡ đưa Phạm Bân lên hàng diễn viên. Sự mất mát một người ơn làm Phạm Bân đau lòng.

- Bệnh khởi phát có mấy tháng mà hành ông ấy dữ quá, sa sút thấy rõ, đau đớn đến lúc chết!

- Em sợ nhất là đau đớn. Cái gì cũng vậy, chết sớm đỡ tội hơn!

Phạm Bân nói.

- Nhưng sống dù sao vẫn hơn. Ninh Tam nầy, em có biết không, ông Dương đã chết trong lúc nghề nghiệp xuống nhất, bất đắc chí nhất! Hai năm qua, những cuốn phim ông ấy làm ra đều thu nhập thấp, lổ lã. Con người ai cũng có một cái thời. Mấy năm trước đó, phải nói là ông ta đã làm mưa làm gió. Phim nào làm ra cũng đều được các rạp tranh nhau chiếu. Vậy mà chỉ một thời gian ngắn. Mọi cái rớt một cách thảm hại. Cũng đúng, bởi vì ông ấy đã già rồi. Đâu còn cái nhạy bén của thị trường? Có điều ông Dương là người cao ngạo, chí lớn. Ông ấy không muốn chịu thua. Anh chỉ tiếc một điều là, trước khi làm được một phim ra hồn để lấy lại uy tín. Thì ông ta đã nằm xuống. Anh nghĩ như vậy là ông chết không nhắm được mắt!

Ninh Tam an ủi.

- Anh đừng có buồn, anh cũng đã từng yểm trợ cho ông ấy rất nhiều. Có phim nào ông ấy nhờ mà anh từ chối đóng đâu?

- Chỉ tiếc một điều là các phim mà anh đóng với các đạo diễn khác là ăn khách hơn, thu nhập cao hơn. Em phải hiểu cái nỗi cay đắng của ông ta thế nào trước tình cảm đó chứ?

- Em hiểu. Anh cũng không muốn như vậy, vì anh nhớ ơn ông ta mà?

Chương 11

- Nếu không có ông Dương, có lẽ giờ nầy anh chỉ là một thằng khuân vác thuê!

- Anh đừng có nói như vậy. Anh có sẵn điều kiện thì không người nầy phát hiện cũng có người khác thôi!

- Nhưng có thế nào thì với anh, ông ấy cũng là người đã mang đến cơ hội!

Ninh Tam nói.

- Anh rõ là con người tình cảm.

Nghĩ đến chuyện tình cảm, bất giác Ninh Tam lại nhớ đến chuyện mấy tay đàn bà vây quanh Phạm Bân mà lòng chùng hẳn xuống. Phạm Bân như hiểu những điều Ninh Tam nghĩ, nên nói.

- Ninh Tam,. em nên biết là, nhiều người đối với anh là quá khứ. Có người lại là tương lai. Vì vậy cần phải phân biệt rõ ràng.

Ninh Tam lắc đầu.

- Nhưng những gì đã xảy ra thì cũng nào có xóa được?

Phạm Bân nói.

- Thật ra cũng không nên nghĩ đến chuyện xóa. Chẳng hạn như Phương Bích Quân là người cũ của anh. Cô ấy là người thì đương nhiên là vẫn tồn tại. Làm sao anh có thể bắt cô ấy phải sang một hành tinh khác, để quên anh chứ?

Ninh Tam hỏi.

- Thế anh định đến bao giờ mới dứt khoát cô ấy?

Phạm Bân trầm ngâm rồi nói.

- Anh đã nói rồi, nhưng cô ấy chẳng chịu buông tha, thì biết làm sao? Cái hôm đó khi em bỏ về, anh cũng đã nhắc lại với cô ta là giữa anh và cô ấy, tình yêu đã hết vì vậy tốt hơn không nên gặp nhau nữa.

- Bích Quân làm được chuyện đó không?

- Thế thì em muốn anh phải làm sao? Gọi người đến đưa cô ta vào củi khóa lại? Hay là lôi cô ta đến trước mặt thừa phát lại bắt ký vào văn kiện, hứa là từ đây về sau không được đến tìm anh nữa?

Ninh Tam hỏi và cố dùng những chữ khó nghe.

- Thế còn chuyện Chu Lệ Lợi thì sao? Phương Bích Quân nói là thỉnh thoảng anh có lên giường với chị ấy...

Phạm Bân thì nghĩ là với số tuổi mười bảy của Ninh Tam, Bân rất khó để giải thích sự liên hệ phức tạp giữa mình và Chu Lệ Lợi cho Ninh Tam hiểu được, nên Bân chỉ nói.

- Chu Lệ Lợi là người bạn rất tân thích của anh, mỗi lần buồn phiền hoặc bất đắc chí, anh thường tìm đến cô ấy, kiếm một lời an ủi, một sự khuây khỏa, em hiểu chưa?

- Cái hôm đó, sao anh lại đưa em đến nhà cô ta? Gặp chuyện không vui hay thất tình?

Phạm Bân nói.

- Lần đó thì khác. Hôm ấy là vì anh muốn giới thiệu để em biết một người bạn rất thân của anh. Lệ Lợi cũng rất cô đơn, rất cần có bạn. Hình như trên cỏi đời nầy, chẳng có ai chịu làm bạn với cô ấy. Lệ Lợi rất mặc cảm. Lệ Lợi cũng không phải là người xấu, đóng phim phô bày thân xác chẳng qua chỉ vì tiền, cần kiếm sống. Lệ Lợi không làm gì tội lỗi với lương tâm, chỉ muốn có tiền nuôi con. Anh biết Lệ Lợi đã cự tuyệt chuyện bán thân nữa cơ mà. Cô ấy chỉ muốn có bạn bè. Không lẽ Ninh Tam cũng coi thường cô ấy?

Ninh Tam muốn sáng tỏ hơn, hỏi.

- Anh nói là chị ấy không muốn bán thân. Có phải là không muốn... Không muốn...

- Vâng, không muốn dễ dãi lên giường với bất cứ người nào. Chu Lệ Lợi chỉ cần tình cảm, chứ không cần tiền.

- Anh là một trong những người được trọng tình cảm đó?

Phạm Bân không né tránh.

- Đúng! Cô ấy sẵn sàng lên giường với anh, vì cô ta yêu anh! Em còn muốn biết thêm điều gì nữa không?

- Thế còn anh?

Phạm Bân suy nghĩ một chút, rồi nói.

- Em hiểu điều mà chính anh luôn tránh né, nhưng sự thật thì nếu anh yêu cô ấy như yêu một người vợ, thì có lẽ anh đã làm lễ cưới với Lệ Lợi từ lâu. Bởi vì em có biết, từ khi anh còn là tên tiểu tốt chưa nổi danh. Anh mười bốn tuổi. Lệ Lợi mười bảy. Lệ Lợi đã chăm sóc anh như một người chị lo cho em. Phải nói Lệ Lợi là người đàn bà đầu tiên trong đời anh. Mãi đến bây giờ, anh vẫn coi Lệ Lợi như người ruột thịt. Lệ Lợi biết tất cả mọi thứ trong đời anh!

- Thế chị ấy không ghen ư?

Phạm Bân nói một cách trân trọng.

- Nếu có chuyện ghen, thì tình cảm của bọn anh đâu có duy trì được đến ngày hôm nay? Lệ Lợi có cái hay là thích cho chứ không cần nhận, không cần chiếm hữu. Muốn người mình yêu lúc nào cũng hạnh phúc!

- Có lẽ em không nên hỏi, nhưng mà bé Tiểu Lợi là con của ai?

- Lệ Lợi đã từng có chồng. Chồng cô ấy là một thương gia người Singapour họ Huỳnh.

- Bé Tiểu Lợi trông thật dễ thương!

- Có lúc anh nghĩ. Có lẽ Tiểu Lợi phải là con của anh. Con bé rất dễ thương, nó rất quý anh, lúc nào cũng chú Bân ơi! Chú Bân! Nếu anh biết chắc Tiểu Lợi là con của mình, thì anh đã làm lễ cưới với Chu Lệ Lợi rồi!

- Dù anh không yêu chị ấy đến độ cưới làm vợ?

- Cái vấn đề ở đây không phải là yêu cở nào? Mà là một thứ tình cảm khác!

- Nghĩa là chỉ cần nói Tiểu Lợi là con của anh, thì anh sẽ cưới Lệ Lợi ngay?

- Đúng vì con trẻ rất cần có cha!

- Tư tưởng của anh bảo thủ, truyền thống!

- Anh không phải là con người đợt sống mới!

Ninh Tam mạnh dạn hỏi.

- Chính vì vậy mà anh không muốn chiếm hữu em?

Phạm Bân đỏ cả mặt. Điều nầy khiến Ninh Tam ngạc nhiên.

- Anh Phạm Bân, anh nghe hỏi chuyện đó mà cũng đỏ mặt? Đúng là chuyện lạ! Bởi vì em biết anh gần phụ nữ nhiều hơn cả số giờ em lên lớp cơ mà?

Phạm Bân gật gù.

- Buồn cười lắm phải không? Làm cái nghề của anh. Rất dễ ôm ấp phụ nữ. Nhưng không hiểu sao, trên màn ảnh lại không đỏ mặt. Anh chỉ đỏ mặt với những người anh kính trọng.

- Vậy là anh nhát gan!

- Nói đùa! Anh làm sao nhát gan? Có điều, đó chẳng qua là một sự tiếc rẻ, trân trọng. Chẳng hạn như khi liên tưởng đến chuyện thực tế làm tình chẳng hạn... À... À.

- Anh cười cái gì đấy?

- Ninh Tam nầy, em đã có bạn trai chưa?

Ninh Tam làm ra vẻ như dày cạn kinh nghiệm.

- Làm sao phải báo cáo anh biết chuyện đó?

Phạm Bân cười. Ninh Tam như hiểu cái cười của Bân.

- Em cấm anh không được cười.

- Thôi được, anh không cười thì hút thuốc!

Phạm Bân thò tay vào túi lấy thuốc. Ninh Tam chụp lấy điếu thuốc ném ra xa.

- Không được hút thuốc!

Phạm Bân lại thích chí cười lớn. Ninh Tam giận bỏ đi, Phạm Bân phải đuổi theo.

- Thôi đừng giận, cho anh xin lỗi. Anh thật là bậy quá!

Mái tóc của Ninh Tam bị gió thổi hất ra sau. Áo lụa mềm bám chặt vào người, làm lộ rõ những đường nét trinh nữ lôi cuốn. Phạm Bân vừa ngắm, vừa nói.

- Ninh Tam! Em có biết là ban nãy tại sao anh đỏ mặt không? Chỉ tại vì thân hình em hấp dẫn quá! Anh không chịu được!

Phạm Bân vòng tay ôm lấy Ninh Tam. Hai người ngồi xuống bãi cát. Gió lộng nhưng Ninh Tam chẳng thấy lạnh, nàng thích được ngồi thế nầy, để lắng nghe tiếng đập của trái tim Phạm Bân.

Lúc vừa bước vào nhà. Ninh Tam đã thấy cha chìa cho chiếc vé máy bay.

- Nầy vé đã đặt xong rồi. Hên cho con lắm đấy, lần nầy có anh cả cùng đi với con!

- Anh Cả cũng sang Mỹ nữa à?

- Ờ! Ba chuyển anh Cả con sang đấy, trông coi cái chi nhánh của hãng ta tại Mỹ. Bởi vì con biết không. Bọn Mỹ không đáng tin cậy. Anh Cả con siêng năng lại tháo vác, nên giao cho nó cha yên tâm.

Ninh Tam gật gù.

- Con thấy cha tính vậy là đúng. Anh con lớn rồi cũng cần tự quản một cơ sở. Chứ ở mãi cái xứ Hồng Kông nầy, cứ chịu sự chỉ huy của cha, anh ấy bị bó tay bó chân.

- Bộ con tưởng anh cả con nó lúc nào cũng nghe theo cha à?

- Anh Cả đã ba mươi tuổi. Nếu không làm chủ được một cơ sở thì suốt đời anh ấy sẽ không làm gì được. Mà thật ra thì anh Cả con rất tháo vác, cha hãy yên tâm!

Ông Ninh lắc đầu.

- Dưới mắt người cha thì con cái lúc nào trưởng thành? Phải có sự kềm cặp. Mà thôi đi hãy nói chuyện khác! Sao? Con thấy thế nào. Anh con đã có người yêu chưa?

- Đương nhiên là có rồi. Nếu không tối nào ông ấy cũng đi là đi đâu? Nhưng mà con cũng không biết rõ, anh Cả kín đáo lắm, không hề thố lộ với ai.

Ông Ninh lắc đầu.

- Cha muốn nó có sẵn, cưới mang theo. Bởi vì cha sợ qua đấy rồi nó lại cặp với mấy con tóc vàng thì hỏng mất!

- Anh Cả là người thủ cựu lắm. Cha đừng lo chuyện đó!

- Có nó bên Mỹ, coi chừng con trước sau cũng được!

- Ồ cha! Con là học sinh giỏi, cha còn chưa yên tâm ư?

- Thôi đừng nói nữa. Sớm mà lo chuẩn bị hành lý đi. Ngày mốt là máy bay đã cất cánh, đừng để đến lúc đó rồi quýnh quáng tay chân!

Bà Ninh chen vào nói, làm Ninh Tam giật mình.

- Ngày mốt à? Sao nhanh vậy?

- Hừ, chỉ còn ba ngày nữa lễ phục sinh đã dứt, mau chậm nổi gì? Ngày mốt lên máy bay là vừa!

Ngày mốt? Những ngày nghỉ là sao qua nhanh như vậy? Ninh Tam chạy lên lầu, khép cửa lại và điện thoại báo ngay cho Phạm Bân.

- Sáng mốt là em lên máy bay rồi, ngày mai anh có rảnh không?

Phạm Bân cho biết là mai bận đóng phim, nhưng cố gắng về sớm. Chàng bảo Ninh Tam đợi mình ở nhà chìa khóa cửa thì để sẵn dưới chậu hoa.

o0o

Qua ngày sau. Ninh Tam đến nhà Phạm Bân. Vừa bước vào cửa đã thấy phòng khách chưng bày tất cả mười tám giỏ hoa, sắp thứ tự từ nhỏ đến lớn. Mỗi giỏ có một tấm giấy nhỏ.

Giỏ thứ nhất với hàng chữ

“Tặng cho Ninh Tam năm một tuổi”.

Giỏ thứ hai:

“Tặng Ninh Tam năm hai tuổi”.

Cứ thứ tự như vậy đến chiếc giỏ lớn:

“Tặng Ninh Tam mười bảy tuổi”.

Có một chiếc giỏ khác to nhất lại bỏ dỡ, chỉ cắm hơn phân nửa hoa. Trên bàn còn bày mấy cánh và một chiệc danh thiếp trắng, chưa viết chữ.

Ninh Tam vội quơ hết cho vào giỏ, viết vào tấm danh thiếp trắng kia.

“Những tháng ngày còn lại nầy là dành cho Ninh Tam và cả Phạm Bân nữa”.

Phần giấy trắng còn lại được Ninh Tam điền đầy những chữ IF vào.

Ninh Tam ngồi một mình trong nhà. Lắng nghe từng tiếng xe chạy qua. Ninh Tam có cái cảm giác trông ngóng của người vợ đang chờ chồng. Không gian chung quanh gần như quá trống trải.

Lúc Phạm Bân về đến nhà, thì trời đã tối. Ninh Tam xà vào lòng Phạm Bân, hôn tới tấp lên ngực chàng.

- Cảm ơn! Thật cảm ơn anh!

Phạm Bân cười.

- Em có biết không, lúc anh đến tiệm hoa đặt hoa họ đã tưởng là anh sắm sửa để đóng phim đấy.

- Cả đời chưa bao giờ em lại nhận được hoa thế nầy.

Phạm Bân bước tới bên bàn, chăm chú nhìn vào chiếc giỏ lớn, rồi cảm động nói với Ninh Tam.

- Vậy thì chúc lành cho chúng mình!

Sau đó nói thêm.

- May là lúc chuẩn bị đi anh đã không biết phải viết cái điều gì vào đấy!

Ninh Tam hỏi.

- Sao anh lấy mấy cành hoa ra làm gì?

- Lúc đầu anh định tìm chỗ đặt cái danh thiếp, kết cục lại không biết phải viết cái gì. Rồi lại không rành cách cắm hoa sao cho đẹp, thế là chỉ còn cách bỏ dở trên bàn.

- Bây giờ hẳn là anh mệt mỏi lắm?

- Thường khi đóng phim xong quay về là anh mệt mỏi ghê lắm, nhưng hôm nay có em. Anh chẳng thấy gì cả!

Ninh Tam chăm chú nhìn Phạm Bân lòng chợt bồi hồi.

- Chưa phải xa anh, mà em đã cảm thấy nhớ ghê!

- Lúc nào rảnh em cứ đến đây. Chuyện học là chuyện quan trọng, em không được nghĩ. Hè em lại quay về, thăm anh nhé?

Ninh Tam cúi đầu như có điều gì suy nghĩ, rồi nàng bước tới bên ghế salon làm động tác gì đó. Khi Phạm Bân nhìn qua, thì thấy tay Ninh Tam đặt trên ngực. Mắt long lanh hướng về phía chàng. Có mấy cái cúc áo đã hở, để lộ cả mảnh da thật trắng. Phạm Bân ngỡ ngàng. Ninh Tam tiến lại gần với bộ áo Eva

- Em dâng hiến cho anh!

Phạm Bân quỳ xuống, trân trọng hôn lên đùi Ninh Tam, như hôn lên một đóa hoa bá hợp vừa hé nhụy.

Lúc Phạm Bân thức dậy thì Ninh Tam vẫn còn nằm bên cạnh. Lần đầu tiên trong đời, Ninh Tam ngủ với đàn ông. Cái cảm giác để trở thành người đàn bà, nào có thoải mái thích thú gì? Nhưng Ninh Tam đã hành động mà chẳng thấy luyến tiếc.

- Ninh Tam.

- Dạ!...

- Em chẳng sao chứ?

Ninh Tam nói và ngạc nhiên.

- Vâng, chẳng gì cả. Tại sao anh lại khóc?

- Ninh Tam, anh biết đây là lần đầu tiên.

- Anh biết à?

Ninh Tam đỏ mặt vừa xấu hổ vừa ngượng.

- Biết chứ! Nhưng tại sao em lại cho anh? Anh là người hạnh phúc vô cùng.

- Chuyện trinh tiết quan trọng với anh như vậy?

Phạm Bân không biết trả lời sao. Ninh Tam tiếp.

- Với em thì cái đó không quan trọng. Cái quan trọng là em có yêu anh hay không? Phạm Bân. Em nghĩ là trong đời nầy, ngoài anh ra em sẽ không còn yêu ai nữa. Và em mong là những giọt lệ ban nãy của anh là vì yêu em, chứ không phải vì tiếc rẻ cho màng trinh của em!

- Ninh Tam, em đã cho anh quá nhiều!

Rồi Phạm Bân lại xiết chặt Ninh Tam vào lòng. Hai người cứ thế nằm ngủ. Đêm đã khuya. Chỉ có Phạm Bân ngon giấc. Còn Ninh Tam, nghĩ đến ngày mai phải lên đường, cứ trằn trọc.

Cho đến lúc những tia nắng của ngày mới bắt đầu xuất hiện. Ninh Tam mới chợp mắt một chút nhưng rồi cũng ngồi dậy thật nhanh. Ninh Tam phải quay về nhà sửa soạn hành lý. Và không muốn phá giấc ngủ của Phạm Bân nên Ninh Tam rón rén xuống giường. Đến bên bàn lấy bút và giấy ra. Ninh Tam viết mấy chữ.

“Em phải về nhà lấy hành lý ra sân bay. Bao giờ sang đấy xong sẽ viết thư cho anh ngaỵ”

Nàng đặt mảnh giấy lên đầu giường, lặng lẽ rút lui.

Lúc Ninh Tam về đến nhà thì đã sáu giờ hơn. Có điều kỳ lạ là chẳng ai ngó ngàng hay thắc mắc gì về chuyện vắng mặt đêm qua của nàng. Nhưng như vậy cũng tốt. Ninh Tam thở phào nhẹ nhỏm. đi vào nhà tắm, tắm một lúc, rồi ra ngồi chuẩn bị giấy bút. Mặc dù chưa lên phi cơ nhưng Ninh Tam đã có biết bao điều muốn nói. Chuyện có thể là bất tận với Phạm Bân. Vì bây giờ trong đầu Ninh Tam có hình ảnh chàng. Một lúc nữa đây, ngồi cạnh anh Khởi trên máy bay là Ninh Tam sẽ không có cơ hội để viết cho Bân được nữa.

Ninh Tam vừa viết, vừa nhìn đồng hồ. Gần chín giờ rồi. Gần tới giờ lên máy sây bay. Có tiếng động ở cửa, Ninh Tam nghĩ là người nhà lên giục, nên vội cất hết giấy bút, cầm xấp thư trên tay, nói.

- Xong rồi! Xong rồi! Vào đi.

Có tiếng người bước vào, bấy giờ Ninh Tam mới nhìn lên thì ra là Văn Mật. Ninh Tam hơi bất ngờ, vì từ lúc có tình cảm với Phạm Bân, Ninh Tam ít khi gặp lại Văn Mật.

- À! Chị đến để đưa em ra sân bay ư? Chị tốt quá!

Văn Mật trừng mắt nhìn Ninh Tam.

- Hôm qua em ở đâu vậy?

Ninh Tam chợt hiểu ra.

- À, thì ra là như vậy. Nãy giờ em cứ thắc mắc, sao chẳng ai hỏi, bây giờ mới biết là chị được phái đến làm điều đó!

Thật ra Văn Mật đã tự động đến để tìm biết xem Phạm Bân và Ninh Tam thế nào? Ninh Tam không giấu diếm.

- Vâng. Có gì không chị?

- Ninh Tam. Làm đàn bà con gái phải biết tự trọng. Dễ dãi đến nhà đàn ông ngủ, còn ra cái thể thống gì?

- Em không bao giờ dễ dãi, nhưng đấy là nhà của người em yêu, chớ em có đến nhà người lạ nào đâu?

- Người yêu à? Hừ, mới có mười bảy tuổi mà yêu với thương. Em có biết là người ta chỉ xem em như một đứa con nít không hơn không kém, đâu có xem em ngang hàng?

- Anh ấy không xem em là trẻ con. Đấy chẳng qua vì ganh tị nên chị mới nghĩ như vậy!

Văn Mật nhún vai nói.

- Không biết là ganh tị hay ai mơ tưởng hảo huyền!

Ninh Tam chẳng vừa.

- Chị đừng quên là mấy tháng qua người thường xuyên tiếp xúc với Phạm Bân là em, chớ không phải chị, vì vậy, chuyện gì xảy ra giữa bọn em, chị làm sao biết?

- Nhưng Phạm Bân không phải là hạng người dễ quên!

- Đúng, và anh ấy đã nói là, có người là quá khứ, còn có người là tương lai, phải phân biệt rõ ràng.

Lời của Ninh Tam làm Văn Mật tái mặt.

- Phạm Bân nói vậy à?

- Vâng, chắc chị đã biết?

- Em chỉ mới quen với anh ta. Em biết được bao nhiêu thứ chứ? Đừng tưởng những gì Phạm Bân nói điều là thật!

- Cái đó với em không cần thiết lắm. Em chỉ cần biết Phạm Bân một điều rất rõ, anh ấy không thích tằng tịu với bất cứ một người đàn bà nào đã có chồng!

Ninh Tam nói không khoan nhượng, vì tức Văn Mật quá xem thường mình. Nhưng câu nói của Ninh Tam là cả một khiêu khích, thế là Văn Mật thẳng tay, tát thật mạnh lên má Ninh Tam. Ninh Tam bình tỉnh nói.

- Chị Mật! Đừng có vì tức giận mà đánh em. Nên nhớ là chính chị bỏ rơi anh Bân. Chị chọn lựa! Như vậy thì, chị không có quyền gì can thiệp vào đời sống riêng tư của người ta nữa. Cũng như đừng quấy rầy chúng em!

Hai chữ “chúng em” Ninh Tam nói ra như mũi tên xuyên thấu qua tim Văn Mật. Văn Mật biết là Ninh Tam không nói dối hoặc phóng đại. Đó là sự thật!

Văn Mật bực dọc bỏ đi ra ngoài.

o0o

Ninh Tam và Ninh Quốc Khởi bước vào tầng hạnh nhất của phi cơ. Ngồi chẳng bao lâu, một cô tiếp viên mang vào một chiếc hộp nhỏ đưa cho Ninh Tam. Nàng mở ra xem. Đấy là một chuổi ngọc trai với một mảnh giấy:

“Dù không tiện đưa em ra phi trường, nhưng anh cũng không đành lòng để em lặng lẽ đi. Chuổi ngọc trai nầy sẽ thay anh cùng em sang bên kia đại dương bầu bạn.”

Thật bất ngờ, Phạm Bân quả là người biết cách tỏ bày tình yêu. Ninh Tam liếc nhanh qua phía Ninh Quốc Khởi, rồi đeo sợi chuổi vào cổ. Khởi lắc đầu, nói.

- Cái anh chàng Phạm Bân này tán tỉnh khéo quá. Thảo nào cả Văn Mật và em đều lọt cả vào lưới của hắn!

- Nhưng chị Văn Mật đã có chồng!

- Có chồng nhưng vẫn không quên được hắn! Anh biết điều đó! Anh đã nhìn ra qua nét mặt Văn Mật!

- Anh đoán thử xem Văn Mật đã thế nào với em?

- Thế nào là sao?

- Chị ấy đã cho em một bạt tai!

Ninh Tam nói làm Khởi bất ngờ.

- Mà tại sao Văn Mật lại đánh em chứ?

- Tại em nói những điều mà chị ấy không thích nghe!

- Anh không biết là chuyện bất hòa của hai người là do đâu. Có điều Ninh Tam ạ. Mọi thứ nên xem như một trò chơi, đừng có quá chân tình. Anh biết, em mới lớn, hiếu kỳ, lãng mạn một chút, nhưng qua rồi. Chuyện học mới là chuyện quan trọng!

- Đấy không phải chuyện đùa. Anh đừng nghĩ là em còn trẻ là chưa biết yêu. Vì tình yêu nào có phân biệt tuổi tác? Mười ba tuổi khi yêu cũng giống ba mươi thôi. Đó là chuyện nghiêm chỉnh!

Ninh Quốc Khởi lắc đầu.

- Ba mẹ có lệnh cho anh phải coi chừng em. Cái kiểu nầy coi bộ trách nhiệm khó khăn đấy. Nhưng mà Ninh Tam em phải biết là anh không muốn cứ phải đến nhà bạn trai em lôi em về. Đàn bà các em yếu đuối lắm! Nhận được mấy đóa hoa là đã ngẩn ngơ ngay!

- Anh Khởi, anh nói như vậy mất hết ý nghĩa của chuyện tặng hoa! Từ nào đến giờ, anh chưa từng tặng cho cô bạn nào cả à?

- Anh chưa làm chuyện đó, vả lại anh cũng ít khi ở không.

- Anh nói chuyện nghe buồn cười chưa? Tặng hoa có gì là ở không với không ở không? Chỉ cần gọi dây nói đến tiệm hoa, viết cái địa chỉ của người nhận là xong. Có tốn kém tí thời gian nào đâu? Anh Cả, anh đừng có nghĩ mình giàu có, đẹp trai mà xem thường, anh không biết chiều chuộng thì không sớm thì muộn, người khác phổng tay trên. Lúc đó có hối tiếc sợ đã muộn.

Ninh Quốc Khởi cãi.

- Chỉ có những anh chàng thiếu lòng tin mới bày cái chuyện tặng hoa. Còn như anh đây. Công việc chính chắn lu bù làm gì có chuyện kịch cởm đó?

- À! À! Anh ưa ỷ lại, bao giờ đụng chuyện rồi sẽ biết!

- Ninh Tam, anh lưu ý em. Phạm Bân, hắn là diễn viên, nên cái màn kịch cởm khó thành thạo. Đừng có nghĩ gì hắn nói là chân tình. Đó là lời đầu môi. Em cần phải thật sáng suốt thật khách quan.

- Anh Cả, Phạm Bân không xấu như anh tưởng, anh ấy không hề tán tỉnh hay nói yêu em. Anh cũng đã thấy đấy. Em và chị Văn Mật đều đã bị hại đâu? Có lần chị Văn Mật làm anh ấy đau khổ thật tình. Hôm lễ cưới, em trèo lên du thuyền của ảnh, à, nếu lần đó mà anh thấy dáng dấp của Phạm Bân, chắc chắn là anh đã nghĩ khác ngay!

- Nếu thật như vậy thì tại sao hắn lại nhanh chóng chuyển qua yêu em như vậy?

Ninh Tam nghe hỏi bối rối, nhưng lại cãi.

- Làm sao anh biết là gặp em, anh Phạm Bân lại không hạnh phúc bằng lúc có Văn Mật?

- Ninh Tam, anh không muốn nói để em thất vọng, nhưng em nên biết là Văn Mật không phải là người đàn bà dễ để người khác quên.

Ninh Tam giận dữ nói.

- Anh nói vậy là thiên vị! Văn Mật là Tây Thi, còn em là con vịt xấu xí à?

Ninh Quốc Khởi lắc đầu.

- Đừng trẻ con như vậy! Anh đã không nói gì với Văn Mật, nhưng em cũng đừng có ngang bướng quá. Tình cảm chị em không nên để chuyện của Phạm Bân làm sứt mẻ!

Ninh Tam bất mãn. Suốt mười mấy tiếng đồng hồ ngồi trên máy bay, Ninh Tam chẳng thèm nói năng một lời nào nữa. Ninh Quốc Khởi cũng mặc. Hết xem sách là ngủ.

Đến cả lúc phi cơ đáp xuống, Ninh Tam vẫn còn giận không đê? Quốc Khởi đưa về ký túc xá, mà một mình đóng taxi về. Vừa bước vào phòng. Ninh Tam đã nghe cô bạn người Mỹ cùng phòng nói như hét.

- Trời ơi! Mi có ông bạn “phông” hết chỗ chê!

Ninh Tam ngạc nhiên.

Chương 12

- Chuyện gì thế?

Bấy giờ cô bạn lấy ra chiếc hộp kiếng đựng hoa đưa ra. Ninh Tam chợt hiểu khi đọc mảnh giấy kèm theo:

“Anh muốn em vừa xuống phi cơ, là trông thấy hoa của anh ngay”

Cô bạn cùng phòng hỏi.

- Anh ta là ai? Là ai vậy?

Ninh Tam lấy hoa ra cắm vào lọ, vừa kể lại chuyện của nàng với Phạm Bân cho bạn nghe. Ninh Tam kể một cách chi tiết, vì đây là đất Mỹ chứ không phải là Hồng Kông, không phải sợ chuyện thêu dệt loan truyền. Cô bạn Mỹ xuýt xoa.

- Ồ! Tuyệt quá! Anh ta cao lớn con, đẹp trai lại còn là tài tử đóng phim nữa. Một người tuyệt vời nào. Mười tám giỏ hoa nầy! Xâu chuỗi ngọc quý nầy! Chiều chuộng tận nơi tận chốn! Còn ai hơn chứ? Bao giờ mi gặp một người bạn người Hoa tương tợ. Nhớ giới thiệu cho tao nhé?

Ninh Tam thấy thật hãnh diện. Hứa là bao giờ làm lễ cưới sẽ nhờ cô bạn nầy làm phù dâu. Đêm đó, Ninh Tam đã nằm mơ. Giấc mơ ngập đầy chuyện tốt nghiệp, đám cưới với Phạm Bân.

Giấc mơ đầy hạnh phúc.

Chưa bao giờ Ninh Tam có cái cảm giác hạnh phúc thế nầy. Ninh Tam cố gắng học. Ngoài giờ học Ninh Tam viết thư cho Phạm Bân. Không thư thì cũng điện thoại. Ninh Tam không thấy Phạm Bân ở quá xa. Mà gần như Phạm Bân lúc nào cũng bên cạnh. Khi cơn mộng đẹp của Ninh Tam bắt đầu, thì giấc mơ xấu của Phạm Bân cũng xuất hiện.

Phạm Bân xuất thân từ chốn nghèo khổ, nên chuyện sổ mũi nhức đầu, với chàng chẳng có một ý nghĩa gì. Nói là vậy, chớ từ nào đến giờ, sức khỏe của chàng rất tốt. Phạm Bân gần như làm việc liên tục không nghỉ ngơi, mà chẳng có bệnh hoạn gì cả? Năm nay hai mươi chín tuổi. Cái tuổi sung sức nhất trong đời của một người. Những cuốn phim Phạm Bân đóng càng ngày càng được hoan nghênh. Không có gì phải buồn phiền. Phạm Bân lại đang ở trên đỉnh cao của tiền tài và danh vọng. Cuốn phim nầy chưa dứt, thì cuốn phim khác đã bắt đầu. Vậy mà... những dấu hiệu không tốt lại xuất hiện vào lúc đó.

Ninh Tam về Mỹ được hơn một tháng. Phạm Bân vẫn làm việc. Nhưng không hiểu sao Phạm Bân lại có cảm giác sức khỏe sa sút dần. Đóng chưa xong cảnh, Bân đã thấy mệt. Một lần Phạm Bân đã phải nghỉ ngang. Đạo diễn nhìn Phạm Bân ngạc nhiên.

- Nầy cậu Bân, cậu bệnh à?

Phạm Bân ngồi tựa người vào ghế, lắc đầu.

- Không. Tôi chỉ có cái cảm giác mệt, chứ không hề bị sốt hay ho gì cả. Khoảng mười ngày như vậy rồi đấy!

Đạo diễn nói.

- Vậy thì bữa nay ta tạm dừng ở đây. Có lẽ là vì cậu làm việc hơi nhiều đấy. Mà những người trẻ như các cậu lại ưa ỷ lại lắm, còn phí sức đủ thứ, phải nhớ là con người chứ nào phải là sắt đá đâu?

Phạm Bân nói.

- Nghỉ cũng được, nhưng như vậy là làm phiền đạo diễn. Vậy ngày mai tôi phải làm việc gấp đôi bù lại.

Một nhân viên đứng tuổi đứng gần đó nhận xét.

- Tôi thấy tốt hơn là anh nên đi khám bác sĩ thì hay hơn, lâu lâu phải làm một cuộc kiểm tra toàn diện. Chứ lúc nãy tôi thấy anh như bị kiệt sức, hụt hẩng. Đây không phải chỉ mệt vì mất ngủ bình thường đâu?

Phạm Bân ngồi yên, chàng mệt đến độ không muốn nói nhiều. Thế là quay về nhà đánh một giấc. Khi tỉnh dậy, vẫn còn cảm giác nhoi nhói ở trước ngực. Phạm Bân không đến phim trường mà điện thoại báo cho Lê. Lợi biết. Nàng giục Bân đến bác sĩ khám bệnh ngay.

Phạm Bân nghe lời. Bác sĩ đã làm một cuộc khám tỉ mỉ, và cẩn thận hơn, viết giấy giới thiệu cho Bân đến bệnh viện chủp ảnh X quang nữa.

Bác sĩ đã thành thật cho Phạm Bân hay kết quả.

- Anh Phạm Bân nầy. Biết anh là người một thân một mình, chẳng có thân thích, nên tôi đành thú thật với anh vậy. Anh đã không may vướng phải căn bệnh hiểm nghèo. Đó là ung thư gan. Kết quả sơ bộ là như vậy, nhưng còn phải làm thêm mấy xét nghiệm nữa mới chắc chắn. Mong là không đúng.

Trái tim Phạm Bân muốn ngừng đập. Chàng chợt liên tưởng đến ông đạo diễn đã quá cố ho. Dương. Rồi những xét nghiệm kế tiếp đã xác nhận lời bác sĩ đã chuẩn đoán đúng. Phạm Bân lặng lẽ rời khỏi phòng mạch, không cho ai biết cả, chỉ nói với đạo diện thu xếp cho chàng nghỉ ngơi ít hôm.

Phạm Bân ngồi tựa lưng vào ghế salon, mất nhìn lên trần. Lắng nghe tiếng cười khan của chính mình. Hôm nay Phạm Bân có vẻ tỉnh táo. Ngoài cái đau thoáng nhẹ bên sườn, Phạm Bân chẳng có cái cảm giác gì khác. Chàng tự hỏi, ta vẫn khỏe, vậy mà sắp chết rồi sao? Chẳng có ai trong đời nầy có thể giúp hoặc cứu được chàng.

Ta vừa tìm thấy tình yêu. Ninh Tam đáng yêu của ta! Vậy mà mọi thứ lại là ảo ảnh!

Phạm Bân đau khổ suy nghĩ. Bên ngoài gió lộng, gió đẩy những hàng cây bên ngoài cửa sổ ngã rạp. Rồi mưa đến, những giọt mưa buồn. Phạm Bân không chịu nổi, lấy chìa khóa đi ra xe.

Chàng muốn chạy vòng vòng để quên lãng. Phạm Bân cho xe vào phố chợ. Ngày thường Phạm Bân rất ghét những nơi ồn ào. Vậy mà hôm nay, Phạm Bân lại như khát khao muốn nhìn mặt mọi người. Những gương mặt đồng loại trước khi nhắm mắt.

Sáu giờ chiều của khu trung tâm thành phố, đoàn người tan sở tấp nập trên mọi nẻo đường, họ hối hả xô đẩy nhau chen chân, dành nhau từng chiếc taxi... Mưa càng lúc càng nặng hột, bên dưới ánh đèn vàng vọt. Phạm Bân chợt phát hiện một bóng người quen, Phương Bích Quân. Bích Quân đang mắc mưa ướt đẫm cả người. Không mang dù, lại chẳng đón được taxi, trông Bích Quân rất thảm não. Thế là Phạm Bân sà vào.

Mấy tháng qua, Bích Quân rất giữ lời, không có đến quấy rầy Phạm Bân, và một thời gian, Phạm Bân có cảm giác như thoát nạn. Vậy mà hôm nay, khi trời đổ mưa lớn, nhìn cái dáng dấp lúng túng của Bích Quân trong mưa, Phạm Bân lại nhớ đến lần nào xa lắm. Lúc đó Bân và Bích Quân mới yêu nhau chưa bao lâu... Trong một lần cãi nhau Bích Quân cũng đã chạy ra ngoài trời thế nầy. Mưa thật to, Bích Quân co ro dưới cột đèn, năn nỉ thế nào cũng không chịu vô. Vì vậy mà cái cảnh hôm nay, gợi lại cái hình ảnh cũ. Ngày tháng trôi qua nhanh quá!

Vừa dừng xe, Phạm Bân đã mở cửa, kéo Bích Quân:

- Đi nào!

Phương Bích Quân ngỡ ngàng, ngồi trong xe mà run rẫy, không biết vì lạnh hay vì cảm động. Phạm Bân vội tắt máy điều hòa trong xe, rồi cởi áo khoác cho Bích Quân.

Bích Quân nhìn Phạm Bân nói.

- Anh lúc nầy có vẻ gầy đi, lại xanh xao nữa!

Phạm Bân gật đầu.

- Mấy hôm trước không được khỏe, nhưng bây giờ thì khá nhiều rồi!

Phương Bích Quân lo lắng.

- Anh còn nhớ địa chỉ em không? Cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Bữa nay mưa to quá, gặp lúc giờ tan sở nữa, nên khó đón xe quá!

Phạm Bân hỏi.

- Thế em nghĩ là anh rồi sẽ đưa em về ngay à?

Phương Bích Quân ngạc nhiên:

- Đó không phải là ý định của anh sao? Em đã nói rồi, em sẽ không quấy rầy anh nữa mà?

- Thôi thì cứ đến nhà anh ngồi một lúc, hong cho khô quần áo, xong chúng mình đi dùng cơm tối.

Phạm Bân nói làm Bích Quân càng ngạc nhiên. Hai năm qua, Phạm Bân như lẫn tránh, sợ nàng như sợ hủi. Vậy mà hôm nay, Phạm Bân lại ngỏ ý mời Bích Quân đi ăn cơm? Đây là điềm gì vậy? Phạm Bân nói tiếp.

- Chợt nhiên rồi anh có ý muốn gặp em!

- Chi vậy?

Phạm Bân nói với giọng buồn buồn.

- Không có gì, chẳng qua bạn bè lâu quá không gặp, muốn gặp vậy thôi!

Con người khi thời gian thừa thải thì phung phí một cách không hối tiếc. Mãi đến lúc biết chẳng còn bao lâu nữa, thì mới vội vả cố ghì giữ, níu kéo lại. Mới biết tiếc...

Đến nhà Phạm Bân, Phương Bích Quân tắm thật nhanh, sấy tóc cho khô. Trong lúc Bích Quân tắm, Phạm Bân đã không gọi người làm mà đích thân Phạm Bân đã xấy khô quần áo cho Bích Quân. Phương Bích Quân có cảm giác như mình nằm mơ.

- Anh Bân, để đó em ủi cho!

- Không, không cần, anh muốn làm giúp cho em một tí việc. Có điều nếu là không thẳng, thì đừng có chê nhé.

Phương Bích Quân cười sung sướng, bước tới quầy rượu rót đầy một ly Whisky, rồi nói.

- Anh dạy em là bao giờ mắc mơ, thì uống rượu để ngừa cảm cúm. Vậy anh có cần em rót cho một ly không?

Phạm Bân lắc đầu, Bích Quân hớp một hớp, rồi nói.

- Anh đã thay đổi nhiều lắm. Em không tin người đang ngồi trước mặt em là anh.

Phạm Bân cười và đưa bộ quần áo vừa mới ủi xong cho Bích Quân. Bích Quân nói.

- Anh Bân, linh tính cho thấy là đã có cái gì đó không phải? Tại sao anh lại tốt với em như vậy? Anh cho em biết đi. Có chuyện gì không hay? Hay là... Hay là... Anh sắp cưới vợ?

Phạm Bân lấp liếm.

- Đừng có điên! Đâu có chuyện gì xấu đâu? Anh cũng chưa định cưới vợ.

- Vậy thì chuyện gì?

- Không có chuyện gì?

- Không có gì cả. Chẳng qua anh muốn gặp em!

- Anh Bân! Anh đừng chơi trò ú tim với em, cũng đừng đùa bởn. Hôm nay kêu em đến, rồi mai lại đuổi em đi!

- Anh đã nói rồi, chúng ta vẫn là bạn!

Phương Bích Quân yên lặng, Phạm Bân nhẹ nhàng hỏi.

- Sau này em sẽ nhớ mãi anh chứ?

Hai hàng nước mắt chảy dài xuống má Bích Quân. Chợt nhiên Phạm Bân phát hiện cái đẹp nảo nùng của cô gái khi đang khóc. Đã lâu rồi Phạm Bân không để ý đến cái đẹp của người con gái trước mặt. Phạm Bân nhớ lại, lúc đầu Bích Quân đã cuốn hút Phạm Bân nhờ vào cái nước da trắng như bông bưởi, đã một thời Phạm Bân mê say, nhưng rồi cái bản tính ghen tuông một cách quá quắc của Bích Quân, đã làm cho Phạm Bân chán nản, sợ hãị..

Bây giờ thì Phạm Bân lại tìm được cái đẹp gần như liêu trai ngày cũ. Phạm Bân cứ ngẩn ra nhìn, lòng trăm mối ngổn ngang. Có tiếng hỏi của Bích Quân.

- Cái cô gái hôm trước là bạn gái mới của anh đó ư?

- Phải.

- Anh rất yêu cô ấy?

- Đúng.

- Vậy thì... Văn Mật làm sao?

- Cô ấy đã là vợ người khác rồi!

- Có nghĩa là anh đã quên cô ấy?

- Bích Quân, em đừng quan tâm đến chuyện đó, được không?

- Thế anh đưa em về đây làm gì?

- Anh chỉ muốn đi dùng cơm với em!

Bích Quân thở dài, hơi thất vọng. Ban nãy Bích Quân đã nuôi một chút hy vọng, vậy mà... Bích Quân thấy giận, nhưng không thể bỏ về, bởi vì dù nói là không nhưng lúc nào Bích Quân cũng nghĩ đến Bân.

- Bích Quân, em đi ăn cơm với anh chứ?

Bích Quân lặng lẽ đi bên Phạm Bân, lòng buồn vời vợi. Phạm Bân cho dừng xe trước một nhà hàng ở vịnh Nước Ngọt. Bích Quân thấy vậy lắc đầu.

- Không, em không thể nào trở lại đây được, vì nó đầy ấp kỷ niệm cũ!

Đây là nhà hàng khi quen nhau, Phạm Bân đã đưa Bích Quân đến. Phạm Bân nói.

- Thôi mà, chìu anh một lần đi! Vì anh!

- Anh rõ là ích kỷ.

- Vâng, nhưng rồi sẽ có một ngày em hiểu tại sao anh lại đưa em trở về cái nhà hàng nầy.

Bàn ăn thắp nến, ánh sáng vừa đủ soi tỏ mặt của hai người. Hôm đó cả hai đều nói rất ít, Phương Bích Quân thì hồi tưởng chuyện cũ, còn Phạm Bân lại nghĩ đến tương lai. Chàng hỏi.

- Sao? Hình như em không được vui?

- Em có cảm giác đây là bữa ăn cuối cùng. Bởi vì đột nhiên rồi anh lại tốt với em quá. Có phải là anh định không gặp lại em nữa không?

- Thôi đừng có nghĩ ngợi.

- Nhưng mà lòng em thì lại đầy cảm xúc.

Phạm Bân yên lặng. Suy nghĩ một chút rồi bảo bồi bàn bưng rượu ra, mặc dù bác sĩ cấm, nhưng hôm nay chợt nhiên Bân lại muốn uống rượu.

- Nào, Bích Quân, hãy quên nỗi buồn đi, ta cùng cạn ly nào?

Phương Bích Quân nốc cạn ly rượu.

- Em sẵn sàng nghe anh nói dối là anh yêu em, chỉ có em. Hãy đợi anh, em sẵn sàng đợi, sẵn sàng tin, nhưng mà...

Phương Bích Quân chợt bựng mặt khóc, không nói được nữa. Phạm Bân vội vã móc khăn tay ra để thấm nước mắt cho Quân, nhưng trong lúc nhanh tay, lại làm rơi một mảnh giấy trong túi ra. Bích Quân nhặt lên mở ra xem. Chợt nhiên mắt long lanh. Phạm Bân bây giờ mới sực nhớ ra. Hôm qua trong lúc ngồi buồn, Phạm Bân đã chép lại cái bài thơ mình viết cho Văn Mật ngày cũ. Chép thật nhiều. Không ngờ có một mảnh đã lọt vào túi quần lúc nào không hay.

Phương Bích Quân đọc lại một lần nữa.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh.

Buộc chặt lấy giọt lệ của em

Trong giấc mơ

Và lúc đó

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim của anh

đang run rẩy

Phương Bích Quân ngước lên, mắt ngấn lệ.

- Anh viết tặng cho em à?

Phạm Bân định nói không phải, nhưng rồi nghĩ mình cũng đâu còn sống bao lâu nữa, thôi thì... Vì vậy Bân chỉ yên lặng nhìn Bích Quân. Bích Quân trân trọng cho mảnh giấy kia vào trong ví, rồi hỏi.

- Hình như anh đang khổ tâm?

- Ờ...

- Chuyện gì vậy anh?

- Có nói ra em cũng không giải quyết được cho anh đâu?

- Anh chẳng hề xem em là bạn. Anh lúc nào cũng để em làm người ngoài cuộc!

- Em chỉ cần nhớ là... Đã có một thời anh yêu em.

Phương Bích Quân thấy lòng nhói đau.

- Đã có một thời ư? Chuyện này... Đúng ra em phải hiểu từ lâu.

Phạm Bân đưa tay qua nắm lấy tay Bích Quân.

- Xin lỗi, hãy tha thứ cho anh!

- Em thì sẽ yêu anh mãi mãi, nhưng chẳng bao giờ tha thứ cho anh!

Phạm Bân đứng dậy.

- Thôi để anh đưa em về. Bích Quân nầy, cố mà tự bảo trọng mình!

- Anh cũng vậy, em thấy anh xanh xao lắm, anh hẳn mệt mỏi?

Phạm Bân xiết chặt tay Bích Quân, cảm động.

- Đây là lần đầu, chúng ta gặp lại nhau mà không cãi nhau.

Phạm Bân nói mà lòng nhủ lòng. Biết đâu, đây chẳng là lần gặp cuối cùng?

o0o

Sau khi đưa Bích Quân về nhà, Phạm Bân định ghé qua Chu Lê. Lợi. Không phải để cho Lê. Lợi biết bệnh của mình, mà chỉ định ngồi chơi một chút. Phạm Bân như vậy đó, nhà của Lê. Lợi giống như một chỗ trú mưa. Lúc nào buồn buồn hay bực mình là Phạm Bân tạt qua. Vậy mà cũng thấy khuây khỏa. Phải chăng đấy mới là “mái nhà”?

Nhưng rồi, cơ thể lại rả rời, mệt mỏi quá, Phạm Bân lại lái xe thẳng về nhà.

Nằm trên giường, Phạm Bân có cảm giác cơ thể càng lúc càng yếu đi. Phạm Bân lại có cảm giác cái chết như càng lúc càng gần. Sự sợ hãi lan rộng. Nhưng rồi Phạm Bân lại an ủi. Biết đâu nghỉ ngơi làm tinh thần sẽ phấn chấn hơn? Ta còn trẻ rồi sẽ vượt qua được cả mà? Ung thư là một chứng bệnh hiểm nghèo nhưng cũng khó phán quyết. Có người chỉ sống thêm được mấy tháng, nhưng có người đã kéo dài cuộc đời đến mấy năm... Nhưng rồi khi Phạm Bân nghĩ đến đạo diễn ho. Dương chỉ mấy mươi ngày mà thân thể gầy sút thấy rõ, ung thư gan là cái bệnh tàn phá khủng khiếp và... Phạm Bân cảm thấy không thể chờ. Trước khi nằm yên một chỗ, Bân phải gặp Ninh Tam thời gian còn lại quá ngắn ngủị..

Phạm Bân không điện thoại cho Ninh Tam biết chàng sẽ sang San Francisco. Chàng muốn dành cho Ninh Tam một sự bất ngờ. Thơ Ninh Tam gởi cho Phạm Bân vẫn đều đều. Không có gì là Ninh Tam không nói. Từ chuyện chơi đến chuyện học. Từ những khó khăn của phương trình X Y Z đến cái rắc rối của lũy thừa. Phạm Bân có trả lời, nhưng vẫn không đá động đến chuyến đi sắp tới của mình.

o0o

Trước bữa khởi hành, Phạm Bân không làm sao ngủ được. Chàng cứ mơ thấy Ninh Tam như đang nằm trong lòng mình. Có lúc Văn Mật lại xỏa tóc trên vai, rồi cả hai lại xuất hiện cùng lúc xâu xé. Những giọt nước mắt pha lê rơi trên lòng ngực Phạm Bân:

- “Anh Bân! Anh đừng có đi! Hãy ở lại! Mãi mãi em sẽ không quên anh đâu!”

- Văn Mật!

Phạm Bân kêu lên rồi giật mình tỉnh dậy. Chung quanh chẳng có ai cả. Phạm Bân buồn bã. Từ đây đến cuối đời có lẽ Phạm Bân sẽ không bao giờ còn gặp lạị Văn Mật hiện đang sống hạnh phúc bên cạnh chồng. Bây bây giờ chỉ là một bóng mờ dĩ vãng.

Mỗi lần có chuyện buồn hay không vui. Không hiểu sao Phạm Bân cứ nghĩ đến Văn Mật. Còn với Ninh Tam thì khác. Bên Ninh Tam, lúc nào Phạm Bân cũng thấy cái tình yêu thanh khiết thoát tục. Đó là cả thế giới của thăng hoa. Ở đấy chỉ có sự tin vui an lạc. Ở đấy là vứt bỏ hết mọi thứ, lăn tròn người trên cánh đồng cỏ xanh mượt mà hạnh phúc. Thế giới của Văn Mật thì khác hơn. Người lớn hơn. Với Văn Mật có âu lo muộn phiền. Có kích thích, có săn đuổi phải biết đóng kịch và xử thế, tình yêu đầy màu sắc, đa dạng. Tiếc một điều là cái không gian của Văn Mật không phải chỉ chứa đựng một mình Phạm Bân. Văn Mật có cả một khoảng trời riêng không muốn Phạm Bân bước đến. Văn Mật giữ riêng cho mình. Chính vì vậy mà với Phạm Bân, Văn Mật lôi cuốn hơn Ninh Tam, Văn Mật khiến Phạm Bân không làm sao quên được nàng.

Nhưng mà Văn Mật đã có chồng. Văn Mật đã an phận với hạnh phúc. Phạm Bân dù gì cũng chỉ còn Ninh Tam. Mà trong cái khoảng trời mong manh còn lại nầy, đó là cái mà Bân còn lại. Bân cảm thấy chua xót và tiếc rẽ. Phạm Bân thấy thương hại. Ninh Tam đã đặt hết tin yêu hạnh phúc cho chàng, mà ngày tháng của Phạm Bân lại có giới hạn...

Một đêm dài trằn trọc, khiến sáng dậy Phạm Bân càng có vẻ tiều tụy, xanh xao hơn. Đám hành khách đứng ở phi trường hôm ấy hẳn đã ngạc nhiên, khi thấy tài tư? Phạm Bân như già hẳn.

Phạm Bân lặng le đi vào phòng khám xét hành lý. Và trong lúc đứng sắp hàng, Phạm Bân có cảm giác như có ai đó đang chăm chú nhìn chàng. Họ đứng không xa lắm. Phạm Bân vội vã quay lại, và chợt dừng chân.

Đó là Văn Mật! Mật trong chiếc áo đem trông thật quý phái. Có lẽ Văn Mật đã ra đây để đưa tiển bạn bè. Tình cờ gặp Phạm Bân, và đã lặng lẽ đứng đó nhìn chàng. Hẳn là Văn Mật đã thấy hết. Cái dáng dấp tiều tụy xanh xao... Phạm Bân không muốn Văn Mật thấy mình trong sắc diện như vậy. Vỗi vã quay đầu đi, bước theo đoàn người. Nhưng rồi đến ngạch cửa cuối cùng, Phạm Bân vẫn không dằn được lòng, lại quay lạị Văn Mật vẫn còn đứng ở chỗ cũ. Đôi mắt buồn làm sao. Phạm Bân xúc động và đưa tay lên, làm một cử chỉ tạm biệt. Văn Mật vẫn bất động, chỉ có đôi mắt theo dỏi chàng.

Trên máy bay, Phạm Bân nhắm mắt lại cố nghỉ ngơi. Nhưng cái hình ảnh Văn Mật với đôi mắt buồn vẫn hiện rõ trong đầu Phạm Bân.

Phạm Bân cố nén lòng. Không muốn nghĩ đến nữa vì Phạm Bân cần phải có sức khỏe khi gặp lại Ninh Tam. Chàng không biết rồi đây mình sẽ ở lại San Francisco được bao lâu. Tóm lại, ở được chừng nào hay chừng nấy. Cho mãi đến lúc sức khỏe không còn chịu được.

Ninh Tam học xong tiết cuối cùng ở trường đại học Cali, vừa bước ra cửa đã giật mình. Niềm vui đến quá bất ngờ. Phạm Bân đang đứng đó! Cái dáng dấp cao lớn của chàng đã lôi cuốn cả các cô gái Mỹ tóc hoe.

- Anh Phạm Bân!

Ninh Tam sà vào lòng Phạm Bân. Chàng cúi xuống với những nụ hôn nóng.

- Anh Bân! Anh hôn em ngoài phố thế nầy không sợ người ta nhìn à?

- Không. Trong cái giờ phút nầy, anh chỉ biết có em, anh không cần trốn tránh ai cả!

- Sao anh sang đây đột ngột vậy?

- Bởi vì anh nhớ em! Anh muốn gặp em ngay tức khắc!

- Anh không bận đóng phim à?

- Chuyện gặp em mới là quan trọng.

Ninh Tam ngắm nghía Phạm Bân.

- Anh gầy quá, có lẽ là vì làm việc nhiều?

- Ờ... Lúc nầy đóng hơi nhiều phim. Nên hơi gầy một chút!

- Anh sang đây từ bao giờ vậy?

- Tối qua!

- Tại sao không điện thoại báo cho em?

- Xin lỗi. Vừa đến khách sạn anh buồn ngủ quá. Nhưng mà đến trường đón em thế nầy không tuyệt hơn sao? Sẵn xem thử em còn có bạn trai nào khác hay không?

- Anh không tin tưởng em à?

- Ninh Tam, em giận ư? Anh chỉ muốn đùa thôi.

Chợt nhiên, Phạm Bân thấy lồng ngực đau nhói! Chàng phải gập người xuống làm Ninh Tam lo lắng.

- Anh Bân, anh làm sao vậy?

- Không có gì cả, lúc đóng phim bị té đau ở ngực bây giờ vẫn còn nhức.

- Em định đưa anh đi hết khuôn viên nhà trường để giới thiệu trường em, nhưng mà bây giờ anh đau như vậy, thôi để khi khác.

- Không sao đâu, chúng ta có thể đi dạo một vòng. Từ nào đến giờ, anh chưa hình dung được trường đại học nó như thế nào.

Ninh Tam kéo tay Phạm Bân, rảo bước đi khắp sân trường chỉ cho chàng biết từng cảnh vật. Đó là cao ốc Sinh Vật, đằng kia là văn phòng, ngôi nhà trên đỉnh đồi đó là phòng thí nghiệm về phóng xạ. Không phải sinh viên nào cũng có thể đến được.

Đi được một lúc, Phạm Bân có cái cảm giác hơi chóng mặt. Ninh Tam thì chỉ nghĩ là Phạm Bân còn mệt, nên đưa chàng đến câu lạc bộ sinh viên.

- Anh có muốn thử món ăn của bọn sinh viên chúng em không? Là sinh viên thì phải biết cái nầy!

- Đương nhiên là anh muốn thử rồi.

Hai người đi vào phòng ăn tự chọn. Mỗi người chọn món mình ưa thích, rồi kéo ghế ngồi ăn. Phạm Bân để ý thấy chung quanh đều là sinh viên. Họ có vẻ tò mò nhìn hai người. Ninh Tam nói.

- Thật ra thì anh cũng có thể trở về với học đường. Năm nay anh chỉ mới hai mươi chín cơ mà?

- Các bạn của em chỉ trên dưới hai mươi. Ngồi ở đây không, anh đã thấy mình già.

- Tại anh không thấy, nhiền sinh viên còn già hơn cả anh. Có người lấy chồng rồi thôi chồng, trở lại trường đại học. Họ trên ba mươi tuổi!

- Anh tin chuyện đó, nhưng số người lớn tuổi đó hẳn ít, chỉ có những người nhỏ tuổi mới học thôi!

- Dân Á Đông chúng ta chậm già lắm. Trông anh, người ta đoán là chưa đến hai mươi bốn tuổi đâu!

- Vấn đề ở đây không chỉ là tuổi tác mà còn là học lực nữa. Anh chưa học hết chương trình trung học, làm sao vào đại học được chứ?

- Thì anh làm dự thính, có điều như vậy cuối năm sẽ không được phát tín chỉ.

- À! Vậy thì để anh suy nghĩ lại xem.

Phạm Bân trầm ngâm, chàng rất thích học, nhưng mà bây giờ mọi thứ đã muộn màng! Có mấy cô sinh viên người Mỹ đi ngang, họ nói với Ninh Tam mấy câu. Nàng dịch lại.

- Họ bảo em là “bồ của mi đẹp trai quá”, làm họ cũng đảo điên!

Phạm Bân cười, năm tay Ninh Tam.

- Thôi mình đi nơi khác nhé?

Ninh Tam đưa Bân lên sân thượng của một lầu cao.

- Ở đây có cái phòng gọi là phòng tỉnh tâm. Vào đến nơi nầy, không ai được nói chuyện ầm ĩ. Khi nào không học bài được, sinh viên vào đây để tập trung tư tưởng.

Hai người bước vào phòng. Chiếc phòng thật rộng, bên trong lại không có một bóng người. Cả hai ngồi xuống theo kiểu ngồi thiền. Nắng chiều chiếu vào. Khung cảnh thật yên tĩnh. Bầy trời có nắng chiều hồng thắm, rồi màu lá úa. Phạm Bân thấy cuộc đời mình đang đẹp thế nầy, thật tình chàng chẳng muốn chết. Chợt cơn đau nhói lại xuất hiện ở ngực. Phạm Bân đau đớn và đứng dậy bước ra ngoài. Ninh Tam đuổi theo nhìn sắc mặt tái xanh của Phạm Bân, Ninh Tam hỏi:

- Anh Bân, anh làm sao vậy? Hình như anh không được khỏe?

- Có lẽ đi xa còn mệt. Hay là quay về khách sạn đi?

- Vâng. Để em điện thoại báo với ban quản lý ký túc xá, em sẽ vắng mặt mấy hôm. Em sẽ ở khách sạn chăm sóc cho anh!

Phạm Bân đợi Ninh tam đi gọi điện thoại, nhanh chóng bước vào phòng vệ sinh. Chàng có mang theo mấy ống Maxiton mà bác sĩ cho phép mang theo. Chàng tiêm một mũi vào thịt, cơn đau giảm dần.

Trước đó Phạm Bân rất hạn chế. Chàng biết đây là loại thuốc gây nghiện, nên ít xử dụng. Chỉ khi nào bị cơn đau hành hạ lắm, Bân mới dùng. Nhưng hôm nay, những ngày nầy, Phạm Bân cần phải vui vẻ bên Ninh Tam. Chàng không thể đê? Ninh Tam bị mất hạnh phúc.

o0o

Ninh Tam nằm tựa đầu lên vai Phạm Bân thiu thiu ngủ. Phạm Bân đã thức. Chàng không biết là rồi mình sẽ kéo dài tình trạng nầy được bao lâu. Chàng không muốn đê? Ninh Tam biết mình bệnh, chàng đã tính rồi, bao giờ cảm thấy không còn chịu đựng được nữa, chàng sẽ quay về Hồng Kông ngay.

Buổi sáng, Ninh Tam thức dậy. Nàng không muốn đi học, định ở nhà với Bân. Nhưng Bân bảo là mình còn có việc phải làm nên không thể ở lại nhà. Phạm Bân còn hỏi Ninh Tam, địa chỉ của Ninh Quốc Khởi. Ninh Tam ngạc nhiên.

- Ồ! Anh định hỏi địa chỉ của anh Cả em làm gì?

- Để làm quen!

- Nhưng anh và anh ấy đâu có hợp nhau?

- Em yên tâm. Chưa hẳn là như vậy.

Sau khi Ninh Tam đến trường, Phạm Bân đã tìm đến văn phòng của Ninh Quốc Khởi ở San Francisco.

Ninh Quốc Khởi hết sức ngạc nhiên.

- Ồ! Ông Bân, tôi chẳng biết lý do gì ông lại đến đây tìm tôi. Có phải là em gái tôi nhờ ông đến không?

- Không!

- Vậy thì sao?

Phạm Bân nói.

- Tôi muốn anh hiểu cho một chuyện. Đó là tôi thật lòng yêu Ninh Tam!

Ninh Quốc Khởi yên lặng.

- Anh Khởi nầy. Có lẽ... Đây là lần cuối cùng tôi gặp cô ấy chuyến nầy, tôi muốn chỉ có anh và tôi biết thôi. Anh đừng có nói gì cho Ninh Tam biết. Lý do là... Tôi không còn sống thêm được bao lâu nữa. Tôi đang bị chứng ung thư gan. Lần đến San Francisco nầy, là để vĩnh biệt Ninh Tam!

Ninh Quốc Khởi đi từ bất ngờ đến bất ngờ khác. Khởi đã nhìn thấy cái dáng sa sút của Phạm Bân. Nhưng Khởi lại đâu ngờ Phạm Bân lại đang đi dần đến cái chết?

- Nếu tôi là con người đê tiện và xấu xa như anh nghĩ...

Khởi không đợi Phạm Bân nói thêm đã tiếp.

- Thì ông đã không sang đây gặp nó?

Rồi Khởi thở dài.

- Tôi hiểu rồi, anh Bân ạ... Tôi thật lấy làm ân hận...

Hai người đàn ông yên lặng một chút. Khởi lại hỏi.

- Thế anh đến đây gặp tôi để làm gì?

- Tôi có chút chuyện cần nhờ đến anh.

Ninh Quốc Khởi yên lặng lắng nghe.

- Anh Khởi nầy. Xin lỗi nhé. Tôi không quen sử dụng tiếng ông. Vậy thì chúng ta dùng tiếng anh cho thân nhé. Mặc dù tôi không được ở cùng giai cấp với anh. Tôi chắc anh cũng không cố chấp.

Khởi nói.

- Được, tùy anh!

Phạm Bân cười rồi nhập đề.

- Tôi có hai việc muốn nhờ anh.

- Chuyện gì vậy?

- Thứ nhất là tôi nhờ anh thanh lý giùm di sản của tôi, còn thứ hai là chăm sóc giùm Văn Mật và Ninh Tam.

Ninh Quốc Khởi lại bất ngờ.

- Anh nói gì tôi chẳng hiểu.

- Tại tôi trình bày đơn giản quá nên anh chưa kịp hiểu. Thế này nhé. Tôi đóng phim có được một số vốn. Tôi đã xử dụng đồng vốn đó đầu tư vào ngành địa ốc. Bây giờ tích lũy được một số tiền. Mà tôi lại không có thân nhân gì cả. Chẳng có ai để gởi gấm số tiền trên. Lúc trước khi Văn Mật chưa lấy chồng, cô ấy đã giúp tôi nhiều ý kiến trong chuyện kinh doanh. Những tư vấn này phần lớn là Văn Mật đã nghe lén được ở văn phòng anh. Tôi hết sức khâm phục cách dự đoán và kiến thức đầu tư của anh, vì vậy, tôi thấy anh là người có thể giúp tôi trong chuyện nầy nhất.

- Anh Bân nầy. Phản ứng nhất thời của tôi ở đây là, thứ nhất, chúng ta không thân nhau, không là bạn bè, tại sao anh lại tin cậy tôi như vậy? Thứ hai, tôi cũng nào có nghĩa vụ phải giúp anh làm chuyện đó?

- Anh Khởi, anh nên biết là tôi đã cân nhắc rất kỹ trước khi quyết định. Qua sự nhận xét của Văn Mật và của tôi, anh là một nhà kinh doanh có uy tín, sòng phẳng. Riêng chuyện anh nhận hay không nhận lời, thì đó là tùy anh, chứ tôi không dám ép buộc. Ở Hồng Kông, tôi cũng đã nhờ một luật sư có tên là Thẩm Tu Văn giúp tôi thu xếp vài chuyện trên mặt pháp lý, nhưng mà ông ấy lại không phải là chuyên gia kinh tài, nên không thể bao hết mọi việc. Nếu anh nhận, thì sau nầy khi tôi chúc ngôn lại phần di sản đó cho ai, phần chi sẽ phải có đủ chữ ký của hai người.

- Ý anh muốn nói chuyện đem di sản đó đầu tư thế nào là do tôi quyết định?

- Vâng.

- Anh không sợ là rồi tôi sẽ chiếm đoạt cái di sản đó? Anh Bân, anh nên nhớ là chuyện đó dễ làm lắm nhé!

- Không. Bởi vì tôi biết anh là con người tự trọng. Nếu anh muốn chiếm đoạt tài sản tôi. Đấy không phải là cơ hội để tôi đánh giá thấp, coi thường anh ư?

Lời của Phạm Bân làm Ninh Quốc Khởi cười to. Bân lại tiếp.

- Đấy! Anh cũng thấy chuyện như vậy là buồn cười. Bởi vì trong mắt anh, cái tài sản nhỏ nhoi của tôi nào có nghĩa lý gì? Vậy thì có đáng gì đâu để cho người khác hạ thấp phẩm chất mình chứ?

- Tổng số tài sản của anh trị giá bao nhiêu?

Phạm Bân nói.

- Khoảng ba mươi mấy triệu. Anh cũng biết đó. Tôi cũng chưa nổi tiếng được bao nhiêu năm, nên tài sản cũng có giới hạn.

Khởi cũng có cái cảm giác tang thương. Đúng vậy, Phạm Bân mới hai mươi tám, tuổi đời còn trẻ vậy mà...

- Dù gì thì cũng khó gặp người như anh. Tuổi còn trẻ mà biết dành dụm, không xài phá một cách vô bổ. Nhưng mà, tại sao anh lại muốn tôi phải làm chuyện đó cho anh?

Phạm Bân lắc đầu.

- Không biết tại sao nữa, có nhiều người tài, nhưng tôi vẫn chọn anh.

- Anh Bân! Anh thật lạ!

- Thôi thì anh cứ suy nghĩ kỹ đi, anh Khởi, rồi sau đó trả lời cũng được!

Khởi nói.

- Vâng, anh Bân, từ nào đến giờ tôi làm gì cũng rất cẩn thận, chứ không tùy hứng nên phải suy nghĩ. Mà cả anh nữa, anh cần suy nghĩ cặn kẻ rồi hãy quyết định nhé.

Phạm Bân đáp.

- Vâng, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Mặc dù tôi biết là anh cũng không ưa gì tôi lắm nhưng ở cái giờ phút nầy thì chuyện đó không còn quan trọng lắm với tôi.

Ninh Quốc Khởi gật gù.

- Lúc trước hẳn anh cũng ghét tôi lắm? Nhưng mà bây giờ thì giữa chúng ta hẳn không còn gì?

Chương 13

Phạm Bân xoa xoa hai tay vào nhau, đồng ý.

- Riêng về cái yêu cần thứ hai của anh thì tôi thấy nó không cần thiết. Bởi vì thứ nhất Ninh Tam là em gái của tôi. Có hay không có anh, tôi vẫn phải lưu ý đến nó. Còn Văn Mật, thì ngoài cha mẹ cô ấy ra, còn có chồng cô ta. Đương nhiên là đã có người chăm sóc rồi.

- Tôi muốn nói là một sự chăm sóc trên phương diên tinh thần chớ không phải vật chất.

- Anh thật là vỏ đoán. Anh cứ sợ họ không hạnh phúc ư?

- Anh Ninh Quốc Khởi. Anh đã từng yêu qua chưa?

- Chuyện nầy không dính líu gì đến anh cả!

- Nếu mà anh đã yêu qua anh đã biết tại sao. Còn nếu chưa yêu, từ từ anh sẽ biết.

- Chuyện Ninh Tam yêu anh, tôi chỉ biết, chứ không rõ lắm. Có điều, tại sao mãi đến bây giờ mà anh vẫn nghĩ là Văn Mật vẫn còn yêu anh?

Phạm Bân khẳng định.

- Không phải là tôi nghĩ, mà phải nói là tôi biết. Anh là người gần gủi với cô ấy, tôi không tin là anh không biết chuyện đó.

Ninh Quốc Khởi yên lặng như thừa nhận, nhưng lại không chấp nhận. Phạm Bân tiếp.

- Tôi không biết tại sao mình lại nói những điều đó ra. Khi không định nói.

Khởi có vẻ không vui nói.

- Anh yêu em gái tôi mà anh vẫn không quên được Văn Mật? Như vậy là thế nào?

Phạm Bân chợt cười lớn.

- Vì vậy mà anh muốn tôi chết quách đi cho xong, đúng không?

Khởi thú nhận.

- Xin lỗi. Nhưng rõ ràng là có lúc tôi cũng đã nghĩ như vậy.

- Anh Khởi, tôi không trách anh, vì anh là con người sống bằng lý trí. Anh đứng về phía quyền lợi và tình yêu của các em gái anh. Anh đã vì họ. Vâng, con người tôi tội lỗi đáng chết. Tôi không phản đối. Nhưng mà... Xin anh hãy nghĩ lại giùm. Thôi thì tha thứ cho một thằng không còn có mặt trên cõi đời nầy bao lâu nữa. Được không anh?

- Anh Bân, anh rõ là một diễn viên có tài. Trong số diễn viên của Trung Quốc, tôi thấy anh đóng tròn vai nhất. Như vậy rõ là đáng tiếc...

- Vậy có nghĩa là... Anh đã có xem qua phim tôi đóng?

Ninh Quốc Khởi gật đầu, thú nhận. Phạm Bân tiếp.

- Tôi biết anh là con người không quen nói khoác. Anh có nghĩ là tôi cũng hay đóng kịch cả ngoài đời không?

- Tôi không tin như vậy. Có điều giữa hai chúng ta cái bối cảnh sống khác nhau, nên sự suy nghĩ nhiều lúc cũng khác nhau.

Phạm Bân thở dài.

- Anh ăn nói thật khéo vì anh có văn hóa. Phải nói là xuất thân của hai ta hoàn toàn khác nhau, bối cảnh cũng khác. Mà đó là những thứ quan trọng. Đáng tiếc là trình độ tôi thấp quá, nên cái gì cũng hạn chế. Bằng không tôi nghĩ là tôi không bị mọi người coi thường hay phân biệt đối xử như vậy.

Ninh Quốc Khởi thú nhận.

- Vâng. Lúc đó hẳn Văn Mật đã lấy anh làm chồng, và không có cơ hội để Ninh Tam lôi thôi nữa.

- Anh Khởi nầy, phải nói là Văn Mật đã dành cho tôi được một thời gian dài hạnh phúc. Tôi rất sung sướng với chuổi ngày đó. Tôi không thấy ân hận. Vì vậy làm sao tôi quên Văn Mật được? Còn với Ninh Tam, phải nói là Ninh Tam đã mang lại cho tôi mùa xuân. Nhờ vậy mà khi chết, tôi sẽ nhắm được mắt.

- Anh không muốn Ninh Tam biết bệnh của anh à?

Phạm Bân xúc động nói.

- Sao lại phải gây buồn phiền cho cô ấy? Thôi thì hãy để cho Ninh Tam một hồi ức đẹp. Cô ấy còn trẻ, rồi Ninh Tam sẽ quên. Chỉ đến khi tháng năm trôi qua, trở thành một lão bà tóc bạc phơ. Ninh Tam ngồi đó hồi tưởng lại thời cũ có một lúc mình đã có một bạn tình.

- Anh Bân, anh đã lầm rồi. Ninh Tam nhà tôi là con bé rất cứng cổ, ngang bướng.

- Tuổi trẻ từ mười lăm đến hai mươi ai lại không ngang bướng, cố chấp, nhưng rồi tuổi đời cao, mọi thứ sẽ đổi ngay.

- Anh muốn nó sẽ quên anh?

- Tôi chỉ muốn Ninh Tam hạnh phúc thôi. Còn tôi? Chết rồi mang theo được gì? Chết lúc nào cũng đồng nghĩa với cô độc. Tôi sẽ không nói lại cho Ninh Tam biết những gì tôi đã thảo luận với anh hôm nay. Tôi sẽ sắp đặt để Ninh Tam không trở lại Hồng Kông trước ngày tôi chết. Tôi sẽ tạo ra một màn kịch, nói là tôi bận đóng phim ở một nơi nào đó thật xa, như ở Népal hay Mông Cổ chẳng hạn.

- Thôi được, tôi đồng ý giúp anh.

- Nghĩa là hai cái đề nghị đó, anh đã suy nghĩ? Anh không cần phải ưa thích tôi, cứ ghét tôi cũng không sao. Nhưng anh phải giúp. Coi như giúp một người xa lạ đáng thương vậy mà?

- Được. Nếu anh đã quyết định nhờ tôi, thì coi như đó là cái duyên giữa anh và tôi. Chúng ta coi như chẳng có gì đã ghét bỏ nhau cả nhé?

Phạm Bân cười, đứng dậy cáo từ, nhưng Khởi như nhớ ra điều gì, gọi giật lại.

- Mà nầy, anh nhờ tôi đầu tư giùm anh trong thời hạn là bao lâu? Số tiền nầy sử dụng phải có thời hạn chứ? Tôi sẽ thành lập một công ty nặc danh. Đầu tư số tiền vào đấy, rồi sẽ nhờ đại diện của công ty tiếp xúc với luật sư của anh, chứ tôi không ra mặt. Tôi cũng mong là anh sẽ giữ kín tên tuổi giùm tôi.

- Tốt thôi, tôi sẽ hành động theo sự sắp xếp của anh, còn số tiền đó sử dụng trong việc đầu tư đến bao giờ, sau đó luật sư tôi sẽ thông báo cho anh biết.

Ra đến cửa, Phạm Bân còn khoác tay chào Khởi.

- Cảm ơn anh nhe anh Khởi. Mong là kiếp sau mình sẽ gặp nhau, và sẽ là bạn của nhau.

Ninh Quốc Khởi cảm động.

- Cảm ơn. Chào anh! Nhớ bảo trọng.

Rời văn phòng của Ninh Quốc Khởi. Phạm Bân đến phòng mạch một bác sĩ Mỹ mà ở Hồng Kông đã giới thiệu để tái khám. Tất cả công việc cần làm, đã làm, hậu sự được xếp đặt hoàn tất. Phạm Bân cảm thấy thanh thản. Chàng trở về khách sạn, nằm nghĩ một chút, thì Ninh Tam về.

- Anh Phạm Bân nầy, hôm nay bạn em mời tiệc, hai đứa mình cùng đi nhé?

Phạm Bân ngạc nhiên.

- Anh đã nói là chỉ muốn riêng rẻ cạnh em thôi, tại sao còn nhận tiệc tùng nữa?

- Không phải chủ trương của em mà là của bạn. Vã lại ngày mai thứ sáu, không có giờ lên lớp. Người đãi tiệc là người Mỹ Brigitte hôm qua đã trông thấy anh. Cha của cô ấy là đạo diễn ở đài truyền hình. Brigitte đã nói với cha là có một tài tử nổi tiếng ở Hồng Kông qua đây, nên cha cô ấy muốn gặp anh, mời anh dùng cơm.

- Nhà cô ấy ở đâu lận?

- Qua khỏi cần treo là đến.

- Nhưng tiếng Anh của anh kém lắm.

- Đừng lo, biết bao tài tử nước ngoài đâu biết tiếng Anh?

Phạm Bân thay áo, soi kính. Ninh Tam chen vào đứng trước. Ảnh hai người hiện lên gương, Bân nói.

- Chúng ta đứng thế nầy trông cũng oai đấy chứ?

Ninh Tam cười rạng rỡ.

- Sau nầy em cấm anh! Anh không được già chậm hơn em nhé. Người ta bảo đàn bà mau già hơn đàn ông. Sau nầy em có nếp nhăn trên mặt thì anh cũng phải có theo mới được.

Phạm Bân đau khổ, nhưng cũng cố nở nụ cười.

- Vâng, vâng! Anh phải già hơn em! Nếp nhăn nhiều gấp đôi của em đấy.

Rồi cả hai người kéo nhau đến nhà Brigitte.

Đến nơi Phạm Bân ngạc nhiên. Vì không ngờ đạo diễn ở đài truyền hình lại có tòa biệt thự rộng lớn. So với các người hành cùng nghề ở Hồng Kông thì như một trời một vực. Cha của Brigitte giải thích.

- Đạo diễn truyền hình ở Mỹ ít khi lệ thuộc vào một đài truyền hình, họ có thể tự hoàn thành một bộ phim rồi bán lại cho đài nào trả giá cao, nên nếu trúng sẽ có rất nhiều tiền.

Phạm Bân nói.

- Hèn gì!... Tôi hết sức ngạc nhiên khi thấy có nhiều bộ phim ở NBC chiếu liên tục mười ba tập thì ngưng, sau đó thấy ABC chiếu tiếp phần còn lại.

- Cái đó thì vì đài NBC khi chiếu phần đầu, nhận thấy phim không hấp dẫn nên bỏ ngang, trong khi đài ABC thì có cái nhìn khác, nên mua phần còn lại. Nếu đài nầy mà chiếu vẫn thua thì coi như nhà đạo diễn kia đã hết thời.

Brigitte chen vào pha trò.

- Rất may là phim do cha tôi đạo diễn chưa bị hạ giá!

- Chưa bị không có nghĩa là chẳng bị. Chẳng hạn như bộ phim “Mật Thám Hawai”. Phim truyện dài lê thê. Tài tử đóng cũng không xuất sắc lắm. Nhưng bởi vì khán giả họ đã lỡ theo dõi nên theo luôn. Vì vậy mà phim vẫn sống.

Bốn người vừa ăn vừa nói chuyện. Nội dung chỉ xoay quanh chuyện phim ảnh. Thời gian kéo dài vô ích. Phạm Bân nôn nóng hỏi Ninh Tam bằng tiếng Hoa.

- Bao giờ mình mới về? Tại sao ông đạo diễn Mỹ nầy mời cơm ta?

- Ý kiến của Brigitte.

- Tại sao?

- Tại cô ấy muốn làm quen anh!

Ninh Tam cười nói, Bân hỏi.

- Làm quen để làm gì chứ?

Brigitte thấy hai người cứ nói tiếng Hoa, hỏi.

- Hai người nói gì vậy?

Ninh Tam giải thích.

- Anh Phạm Bân muốn biết tại sao bạn mời cơm. Tôi nói muốn làm quen. Anh ấy hỏi để làm gì. Hay là bạn trả lời giùm tôi đi?

Brigitte nhìn Phạm Bân cười.

- À! Ninh Tam đã hứa với tôi là bao giờ hai người làm đám cưới, sẽ cho tôi làm phù dâu. Anh cũng đồng ý chứ?

Phạm Bân cảm động, cúi xuống hôn lên trán Ninh Tam.

- Ninh Tam, em...

Ninh Tam tránh né.

- Anh hãy trả lời cô ấy đi, đừng để người ta đợi.

Phạm Bân gật đầu.

- Brigitte ạ, được cô phụ giúp đó là sự vinh hạnh của chúng tôi, làm sao lại phản đối được chứ?

Brigitte quay sang cha.

- Đấy, cha thấy không. Ba năm nữa con sẽ sang Hồng Kông làm dâu phụ đấy!

Ông đạo diễn Mỹ cầm ly rượu lên lắc đầu.

- Bọn con gái con thật lắm chuyện. Mới vào đại học mà đã tính chuyện lấy chồng. Mà còn những ba năm nữa, biết đâu từ đây đến đấy chẳng có chuyện nầy chuyện kia xảy ra nữa sao?

Mọi người cùng cười sau đó Phạm Bân và Ninh Tam xin phép cáo từ. Cả hai không vội về khách sạn, mà ghé vào chiếc quán cà phê ở dọc bãi biển. Phạm Bân nhìn Ninh Tam với một ít buồn phiền.

- Em mời cô ấy làm phù dâu bao giờ vậy?

- Lúc từ Hồng Kông vừa về đây. Cô ấy ở chung phòng với em. Em đã kể cho cô ta nghe nhiều chuyện về anh, cô ta có vẻ thích thú, và nói bao giờ chúng mình cưới nhau nhớ nhờ cô ta làm phù dâu. Đó là Brigitte gợi ý chứ không phải em. Bởi vì... Bởi vì... Anh chưa hề đặt vấn đề đó với em cơ mà?

Nếu là một người có sức khỏe bình thường, thì có lẽ Phạm Bân đã ngỏ lời cầu hôn ngay lúc đó. Nhưng mà bây giờ thì không được. Bân biết mình sắp đi hết con đường sống. Bân không thể để Ninh Tam mắc phải lời nguyền. Tội lắm. Thế là Phạm Bân ngồi yên. Ngồi thật lâu, Ninh Tam đợi mãi, chẳng thấy Bân nói gì, vội nói.

- Dĩ nhiên là... Nếu bây giờ anh mà ngỏ ý cầu hôn chưa hẳn là em đã nhận. Để thế nầy cũng được mình chỉ cặp bồ nhau cũng vui. Chẳng ai trách nhiệm với ai.

Phạm Bân đính chính.

- Ninh Tam. Từ nào đến giờ, anh không bao giờ đem tình cảm của mình ra đùa. Em đừng có nói lời hờn dỗi đó. Hẳn em cũng biết là... Anh yêu em cơ mà? Riêng em thì khác. Em có quyền của em, bao giờ chán chê, em có quyền không cần anh, nhưng anh thì lúc nào cũng nhớ là có một lúc mình đã có Ninh Tam.

- Anh đừng có nói cái giọng tiêu cực như vậy. Anh Bân, anh cũng biết là em yêu anh, làm sao em lại không cần anh? Có điều là đôi lúc em cảm thấy là anh không hoàn toàn là của em. Mặc dù anh rất tốt với em!

- Tại sao em lại nói như vậy?

- Đó! Rõ ràng trước mắt là Chu Lệ Lợi nầy, rồi còn Phương Bích Quân... Mặc dù em biết là, chẳng ai xâm phạm được vị trí của ai. Cũng như chị Văn Mật người ta có chồng rồi, mà anh nào có quên chị ấy?

- Chuyện đã qua nhắc lại làm gì?

- Biết vậy, nhưng tại sao anh lại sợ nhắc lại?

- Đúng là anh sợ nhắc lại, vì những chuyện không vui nhắc lại nào có ích chi?

- Anh có biết là cái hôm em rời Hồng Kông sang đây. Văn Mật đã đến nhà, hạch hỏi em một lúc rồi cho em một tát tai. Chị ấy đã gây một áp lực lớn nơi lòng em. Tại sao đã có chồng rồi mà lại không chịu buông tha người tình cũ cho người khác?

Phạm Bân nhớ lại cái dáng dấp của Văn Mật lúc ở phi trường. Cái ánh mắt buồn buồn kia, thì ra vì Văn Mật đã biết chuyện giữa chàng và Ninh Tam.

- Thôi đừng nhắc đến cô ấy nữa, Ninh Tam ạ. Anh hiểu. Văn Mật chẳng muốn buông tha một ai hết!

- Anh Phạm Bân, giả sử như có một lúc nào đó, chị Văn Mật nói với anh là: “Anh Bân! Tôi vẫn còn yêu anh, tôi sẽ thôi Thạch Kiến Quốc.” Thì anh sẽ phản ứng thế nào?

- Chuyện đó không làm gì có!

- Em nói là giả sử.

- Anh không thể trả lời cái không có của em!

Ninh Tam lặng lẽ ăn kem mà không nói gì nữa. Lúc quay về khách sạn Phạm Bân lại thấy đau nhói ở ngực, mặt tái bệch ra. Ninh Tam lo lắng.

- Anh Bân, anh không khỏe à?

- Không, không có gì, có lẽ ban nãy ăn thức ăn chua nhiều quá, để anh đi tắm một phát, có lẽ sẽ dễ chịu ngay.

Phạm Bân đi vào nhà tắm, cởi áo ra rồi ngấm mình trong gương. Ngực phải của chàng hơi sưng. May là Ninh Tam không để ý. Phạm Bân lại lấy Maxiton ra, chích vào người. Tựa lưng vào tường nhắm mắt lại. Hình ảnh thi thể của đạo diễn ho. Dương lại hiện ra trước mắt. Cái bụng sình trướng lên, khuôn mặt vàng như nghệ... Trước khi chết, bốn năm tuần lễ dáng dấp của đạo diễn Dương đã khó coi như vậy... Rồi Phạm Bân liên tưởng đến mình. Những tháng sắp tới sẽ ra sao? Chàng không muốn Ninh Tam nhìn thấy mình trong cái dáng dấp ghê tởm đó! Quả thật đáng sợ! Ninh Tam chỉ có thể biết và ghi nhớ Phạm Bân trong một cơ thể còn cường tráng, hấp dẫn...

Thuốc tác dụng nhanh chóng, cơn đau giảm dần. Phạm Bân như tìm lại được sức lực ngày cũ, chàng bước ra ngoài với nụ cười. Ninh Tam thở phào nhẹ nhỏm.

- Ban nãy anh làm em giật mình. Bây giờ khỏe lại rồi hở anh?

Phạm Bân vẫn cười.

- Em hứa với anh một điều đi?

- Hứa gì mới được chứ?

- Bắt đầu ngày mai, mình sẽ ở trong khách sạn nầy. Suốt hai ngày liền, không đi đâu, không tiếp xúc với ai cả.

- Ồ! Vậy tuyệt quá! Em đồng ý với anh!

o0o

Hai ngày. Vậy mà như một thoáng thôi. Nháy mắt nó đã trôi qua. Ninh Tam chỉ còn nhớ là họ bên nhau. Sáng sớm, kéo rèm cho ánh nắng xuyên qua cửa. Đứng ở đấy ngắm cảnh tàu bè qua lại dưới chân cầu treo Golden Gate. Tối lại, đốt ánh bạch lạp nhìn bóng bên nhau trên tường.

Phạm Bân nói.

- Phải chi cái thế giới nầy chỉ là của đôi ta, thì hay biết chừng nào!

Ninh Tam nói chẳng nghĩ ngợi.

- Dù cho ở bất cứ nơi nào, chúng ta vẫn bên nhau. Anh Bân. Bây giờ anh đã là một phần của cuộc đời em. Em không còn là Ninh Tam ngày trước nữa!

- Ninh Tam! Em là con người đầy tình cảm. Tại sao chúng ta lại không gặp nhau sớm hơn?

Ninh Tam vui vẻ.

- Nhưng bây giờ cũng nào có muộn? Chúng ta còn cả khoảng thời gian dài cơ mà?

Phạm Bân muốn khóc và không dằn lòng được.

- Ồ! anh Bân, sao vậy? Chợt nhiên rồi anh lại khóc?

Phạm Bân ôm ghì lấy Ninh Tam.

- Vì anh cảm động, anh sung sướng là anh đã gặp em trong cuộc đời này.

Chàng như sợ mất. Chàng muốn nói cho Ninh Tam biết là mình sẽ không còn sống được bao lâu nữa, hãy luôn luôn có mặt bên chàng trong những ngày còn lại. Nhưng mà cái hình ảnh thân tàn ma dại của người bị bệnh ung thư gan lại hiện ra trong đầu Bân, làm Bân trở lại thực tế. Không được! Không được! Làm sao Bân có thể đê? Ninh Tam thấy chàng trong cái hình hài đó? Hãy để Ninh Tam luôn luôn chỉ có một ấn tượng duy nhất là Phạm Bân tráng kiện, đẹp trai, khỏe mạnh... Lúc nào cảm thấy không còn chịu được. Bân phải rút lui ngay. Về đến Hồng Kông là coi như Phạm Bân đã chết, đã mất tích một cách âm thầm.

Ninh Tam đã rứt một cọng tóc của mình đặt lên tóc của Phạm Bân.

- Nầy nhé! Trong tóc anh đã có tóc của em, có nghĩa là ta đã thực hiện lời nguyền, cột chặt hai đứa lại với nhau.

Phạm Bân đã ngăn lại.

- Đừng làm chuyện đó, Ninh Tam! Anh biết là em yêu anh đủ rồi, khỏi cần phải thề nguyền gì cả.

- Sống chết có nhau đâu có gì là quan trọng? Thí dụ như em đây chết sớm. Thì có nghĩa là nhục thể của em biến mất thôi, còn trái tim của em vẫn còn đó. Nó theo anh. Cũng như ngược lại, chúng ta mãi mãi bên nhau, lúc nào cũng có nhau. Vì... Em đã coi anh là chồng.

- Là chồng?

- Vâng. Anh Phạm Bân, trong lòng em đã xem anh là chồng, mặc dù chúng ta chưa thành hôn, nhưng tự thâm tâm, em đã nghĩ em là vợ của anh.

- Ninh Tam, em là cô gái khá đặc biệt. Mọi thứ anh cảm thông tục trên đời, đến với em đều được thăng hoa, vĩnh hằng trên cao.

Rồi Phạm Bân lấy viết ra, chép lại bài thơ cũ.

Ta đã dùng một cọng cỏ xanh.

Buộc chặc lấy giọt lệ cho em

Trong giấc mơ

Và lúc đó

Em cũng đã dùng tóc mình

Giữ chặt lấy trái tim của anh đang run rẩy.

- Em giữ lấy!

Phạm Bân đưa cho Ninh Tam. Ninh Tam liếc qua và nói.

- Đây là bài thơ anh đã tặng cho chị Văn Mật?

- Anh biết và anh cũng biết là em đã biết chuyện đó!

- Thế sao bây giờ anh đưa cho em?

- Để cho em thấy là bây giờ anh đã là một trăm phần trăm của em. Cũng để giải tỏa cái áp lực tâm lý về Văn Mật đang đè nặng trên tim em.

Ninh Tam miễn cưỡng nhận bài thơ và nói.

- Em vẫn thích có một bài thơ của riêng mình.

- Nghĩa là em không thích bài thơ nầy?

- Em chỉ xem nó như một thứ chứng từ. Bởi vì nó đã không được viết riêng cho em thì làm sao em thích được?

- Thôi được, coi như là một chứng từ về tình yêu!

- Tình yêu của anh dành cho em?

Ninh Tam đã thiếp đi trong lòng Phạm Bân, trong khi Bân ngồi đó mà không ngủ được. Chàng cúi xuống nhìn đứa con gái ngây thơ trong lòng. Cảm thấy hạnh phú mà cũng bất hạnh. Rồi nghĩ lại cái triết lý của Ninh Tam về sống và chết. Bất giác Phạm Bân thở dài chẳng bao lâu nữa ta sẽ không còn được nắm lấy tay em. Ngắm nhìn thân xác em. Nhưng trái tim em vẫn ở bên anh, thật ư? Phạm Bân đưa tay vuốt lấy mái tóc của Ninh Tam, rồi cúi xuống ngắm lấy khuôn mặt của người yêu. Như muốn khắc sâu hình ảnh đó để mang về cỏi nào đó.

o0o

Sáng thứ hai, Ninh Tam uể oải trở về trường. Phạm Bân lại mệt, nên vẫn nằm lại khách sạn. Ngày trở lại Hồng Kông không còn bao xa, và lần đi này là vĩnh viễn xa cách. Phạm Bân gọi điện thoại đến hãng hàng không đặt vé cho chuyến trở về ngày kia. Chàng biết là mình sẽ không thể kéo dài sự sum họp nầy lâu hơn nữa.

Phạm Bân trở lại nằm dài trên giường. Chàng mệt mỏi vô cùng. Chàng muốn Ninh Tam tan học sớm và trở về. Sức khỏe của Phạm Bân càng lúc càng suy sụp. Để tránh cho Ninh Tam thấy sự xuống dốc của mình, mấy hôm qua, ngày nào Phạm Bân cũng phải tiêm đến hai mũi Maxiton. Phạm Bân biết rất rõ đặc tính gây nghiện của loại thuốc nầy. Số lượng trên rồi sẽ một ngày một tăng và lúc đó... Phạm Bân có cảm giác như mình chỉ còn một cái vỏ hoàn chỉnh bên ngoài, còn bên trong mọi thứ đổ nát. Cái ngày sụp đổ không còn bao xa.

Đang nằm nghĩ ngợi. Tiếng chuông điện thoại ở đầu giường reo vang. Tiếp viên khách sạn cho biết là có người muốn gặp cô Ninh Tam. Phạm Bân nói Ninh Tam đã đi học và gát máy. Nhưng không đầy năm phút sau, chuông cửa lại reo. Phạm Bân mệt mỏi ngồi dậy ra mở cửa.

Bên ngoài là Văn Mật. Sự xuất hiện đột ngột của Văn Mật làm Phạm Bân bàng hoàng. Bao nhiêu tình cảm buồn vui lẩn lộn. Người đàn bà nầy chín tháng trước đã từng là của chàng. Vậy mà... Bây giờ sao ngăn cách quá!

Văn Mật chỉ yên lặng đưa ta lên sờ mặt Phạm Bân. Khuông mặt gầy xanh xao. Nhưng nó lại tạo nên cái đẹp yếu đuối, bệnh hoạn. Một cách đẹp khác chứ không xấu.

Không lẽ đứng mãi bên ngoài? Văn Mật lặng lẽ bước vào. Phòng đầy vẻ hổn loạn. Chăn mền trên giường không xếp. Áo ngủ... Cả chiếc quần jean của Ninh Tam.

Văn Mật chợt thấy tức giận một cách vô cớ. Phòng đầy ắp hình ảnh của Ninh Tam. Sao vậy? Nhưng rồi Văn Mật lại nén cơn giận. Đặt ví da lên bàn, rồi bước đến giường sắp xếp lại chăn mền, gom quần áo dơ cho vào một góc, đưa mấy quyển sách lên kệ.

Phạm Bân lặng lẽ ngắm Văn Mật, rồi nắm lấy tay.

- Sao em chẳng nói gì với anh cả?

Văn Mật đẩy ta Phạm Bân ra, đi vào toilette một chút, rồi bước ra. Phạm Bân nói.

- Em cứ ngồi chơi. Tất cả những thứ này lát nữa sẽ có bồi phòng vào dọn.

Bấy giờ Văn Mật mới ngồi xuống, đốt một điếu thuốc, thở khói. Thái độ của Văn Mật buồn buồn. Phạm Bân không dằn được, hỏi.

- Văn Mật, có chuyện gì vậy?

Văn Mật vẫn yên lặng rất lâu, rồi thở ra.

- Anh tìm Ninh Tam, tôi lại tìm anh. Chúng ta giống như chiếc đèn kéo quân vậy!

Phạm Bân biết tính Văn Mật cao ngạo từ nào đến giờ. Vậy mà không biết sao Văn Mật lải bỏ công sang tận nơi đây?

- Em sang Mỹ có chuyện gì không?

- Thăm anh, cũng giống như anh thăm Ninh Tam vậy!

Phạm Bân giải thích.

- Lúc nầy cũng không có phim đóng nên anh lợi dụng phút rảnh rổi đi chơi luôn!

Văn Mật đột ngột nói.

- Anh hãy cùng em sang Âu Châu, ở đấy có nhiều bệnh viện nổi tiếng. Em sẽ ở đó với anh mãi cho đến ngày cuối cùng?

Phạm Bân nghe nói giật mình, đẩy Văn Mật ra. Văn Mật tiếp tục nói, giọng thật buồn.

- Em đã biết tất cả rồi!

- Ai nói cho em biết?

- Bác sĩ của anh. Một sự trùng hợp. Ông ấy là bạn thân của Thạch Kiến Quốc. Không phải ông ấy tự động nói mà vì em hỏi.

- Em biết từ bao giờ?

- Lúc gặp anh ở sân bay. Anh hãy nghĩ xem, lúc đó em đã thế nào? Em rất buồn, em biết là anh sang Mỹ để gặp Ninh Tam.

- Mãi đến bây giờ Ninh Tam cũng chưa biết, đừng nói gì với cô ấy. Ngày mốt nầy anh sẽ trở về Hồng Kông.

- Thế rồi sau đấy?

- Sau đấy thì mọi thứ cũng giữ kín với Ninh Tam.

- Anh yêu nó như vậy ư?

Phạm Bân gật đầu. Văn Mật cười buồn.

- Bởi vậy tôi nói mình rõ là dại dột, bởi vì anh đã gạt tôi ra khỏi tình cảm của anh rồi mà tôi còn...

- Thật ra thì không hẳn như vậy, vì em không đến, tôi vẫn nhớ đến em.

- Em đâu phải chỉ cần cái nỗi nhớ đó? Mà em muốn chiếm hữu cả anh kìa!

- Đừng điên, Văn Mật, em nên nhớ là em đã có chồng!

- Em đã nói với anh ấy là em muốn đi một vòng Châu Âu du lịch khoảng một tháng. Anh ấy chẳng nghi ngờ gì cả, biết đâu, anh sang đó trị liệu, rồi bệnh sẽ lành?

- Anh rất muốn sống, nhưng mà Văn Mật! Không nên tự đánh lừa. Anh biết sức khỏe anh càng lúc càng suy giảm. Cơ thể anh đang rửa nát dần. Cái cảm giác đó anh gần như cảm nhận được. Lúc trước, anh còn nuôi hy vọng. Nhưng bây giờ thì anh thấy có cố gắng cũng vô ích. Em chẳng hiểu đâu. Con người khi ý thức được sự thật, thì sự lạc quan, lòng tin đều băng hoại cả. Văn Mật, anh như ngọn đèn sắp tàn rồi! Anh biết, và không muốn bàn luận thêm.

- Có lẽ là vì tinh thần đang xuống, nên anh mới bi quan như vậy. Vài bữa khỏe lại, anh sẽ nghĩ khác.

Phạm Bân cười nhạt, Văn Mật khuyến khích.

- Anh Bân đừng có thất vọng, hãy sang Châu Âu với em!

Phạm Bân hiểu rõ hơn ai hết. Người bị ung thư đến giai đoạn sử dụng Maxiton là đã đến đường cùng. Nhưng Bân không muốn cãi lý với Văn Mật, nên chỉ nói.

- Được rồi, để suy nghĩ lại xem có nên sang Châu Âu không?

- Anh hãy để em được chăm sóc anh. Dù có chuyện gì xảy ra, em hứa với anh là không bao giờ em ân hận.

- Văn Mật, hãy nghe anh nói nầy. Sau khi chọn được bệnh viện đặc trị xong. Anh có thể đến đấy một mình. Em khỏi phải tới, hãy nhớ là em còn một gia đình hạnh phúc. Đừng để cho chồng em có cớ để gây khó khăn cho em.

- Anh ấy sẽ không bao giờ biết chuyện nầy!

- Nếu em không cho chồng biết, thì em cũng không có quyền chăm sóc anh. Em làm vậy sẽ khiến anh khó xử. Dù gì cũng đã quen rồi. Em đi rồi trở về, trở về lại đi. Sẽ tạo cái cảm giác hụt hẩng hơi anh.

- Nếu anh ra lệnh cho em ly dị chồng, trở lại với anh, em sẽ làm ngay!

- Như vậy có nghĩa là lâu nay em không hạnh phúc?

- Không phải... Anh Thạch Kiến Quốc cũng không có gì...

- Nếu em có hạnh phúc thi `anh đã yên tâm.

- Anh chưa bao giờ ra lệnh cho em xa anh ấy?

- Làm sao anh có thể làm cái chuyện đó được? Có bao giờ anh bảo em đừng yêu anh nữa. Được không? Cái chuyện chọn lựa quyết định là ở nơi em cơ mà?

- Thế làm sao anh biết là Ninh Tam sau nầy vẫn là của anh?

- Cô ấy không bỏ anh đâu.

- Đừng quên là các người mới quen nhau chưa đầy năm.

- Anh biết! Ninh Tam mãi mãi là của anh nếu anh sống được đến bảy mươi tuổi. Bởi vì cô ấy không có tham vọng, chỉ một mình anh là cô ấy đã thấy đủ rồi.

- Có thể là đã đến lúc em cũng nghĩ vậy, nhưng rồi em lại mạo muội, có điều ngay bây giờ thì em lại thấy em cần có anh, em muốn có anh, nếu không, em sang đây làm gì? Anh Bân, em biết là anh đang có Ninh Tam, vậy mà em vẫn đến...

Phạm Bân cười nhẹ.

- Vậy thì hơi muộn rồi phải không?

- Em biết nói làm sao bây giờ? Anh Bân. Có thể là anh không tin, nhưng em vẫn phải nói là em mãi mãi yêu anh.

- Được rồi! Anh đã nghe em nói. Nhưng mà Văn Mật, em còn đến đây làm gì? Em hãy về đi, làm thế nầy là cả hai cùng khổ, chứ chẳng ích lợi gì đâu em ạ.

Văn Mật ngồi yên, tay mân mê chiếc ví da. Nàng cảm thấy thất bại. Phạm Bân không còn thiết tha gì với nàng nữa. Phạm Bân đã vượt khỏi tầm tay nàng. Hai người cứ thế yên lặng. Cho đến lúc ngoài cửa có tiếng động. Rồi Ninh Tam xuất hiện trước mặt hai người.

- Ồ! Chị Mật! Chị cũng sang đây nữa à?

Văn Mật giật mình, nhưng lấy lại bình tỉnh thật nhanh.

- À, chị sang đây du lịch, sẵn ghé qua thăm em, không ngờ Phạm Bân cũng có ở đây.

Ninh Tam hỏi.

- Thế làm sao chị biết bọn em ở đây chứ?

Hai chữ “bọn em” làm Văn Mật nhói đau.

- Bạn cùng phòng ở ký túc xá em cho chị biết.

Ninh Tam trợn mắt.

- Chị đừng cho ba má và anh Cả em biết chuyện nầy nhé. Họ biết là sẽ lôi thôi đấy.

Văn Mật nói.

- Chị sẽ không nói cho họ biết đâu.

Phạm Bân thì lại sợ Văn Mật kể lại cho Ninh Tam biết bệnh trạng của mình nên lại nói.

- Văn Mật, hãy hứa với anh là Văn sẽ không nói gì cả nhé?

- Dĩ nhiên rồi!

Văn Mật hiểu ý. Mà cho Ninh Tam biết làm gì cho thêm rắc rối? Dù gì thì mốt này Phạm Bân cũng đã quay về Hồng Kông. Hai phương trời là hai thế giới khác, Ninh Tam mà biết được đòi theo sẽ khó khăn thêm. Phạm Bân quay qua Ninh Tam.

- Sao hôm nay em lại về sớm như vậy?

- Buổi thực tập chiều nay được hủy bỏ, vì vậy em về liền đây. Như vậy chẳng là tốt sao? Thời gian chúng mình gần nhau sẽ dài hơn chứ?

Phạm Bân cười.

- Anh sang đây lập tính lười cho em. Tốt nhất là anh nên về Hồng Kông sớm hơn mới được.

- Em cấm anh làm chuyện đó!

Ninh Tam sà vào lòng Phạm Bân một cách tự nhiên, làm cho Văn Mật bực dọc. Ninh Tam quay qua Văn Mật hỏi.

- Chị Mật, chị cùng bọn nầy đi ăn cơm trưa chứ?

Văn Mật lắc đầu.

- Thôi không cần, chị phải về ngay đây.

- Sao vậy? Ban nãy chị nói là chị thăm em, vậy mà chưa gì chị đã bỏ về?

Ninh Tam tròn mắt nói.

- Hay là chị còn giận em? Hôm trước em nói năng dại dột, không biết lựa lời, thôi chị hãy tha thứ cho em đi, đừng có giận em nữa, nhé?

Văn Mật cầm ví da đứng dậy.

- Cho em biết, chị đến đây không phải là để gặp em, mà là gặp anh ấy!

Ninh Tam chựng ra, nhưng biết tính của Văn Mật. Mật đang gây chiến. Văn Mật nhìn thẳng vào mặt Ninh Tam rồi quay qua Phạm Bân, rồi trở lại Ninh Tam, thòng thêm một câu.

- Chị vẫn còn yêu anh ấy!

Lời của Văn Mật, không chỉ chọc tức Ninh Tam mà đã khơi dậy vết thương trong lòng Phạm Bân, khiến Bân không chịu nổi. Phạm Bân nói.

- Văn Mật, thôi em về đi. Nhớ tự bảo trọng nhé!

Văn Mật bước tới, nhón chân hôn lên má Phạm Bân rồi bỏ đi, không nói lời từ biệt Ninh Tam. Ninh Tam đỏ mặt nói.

- Chị ấy làm như chẳng hề có mặt em ở đây!

Phạm Bân lắc đầu.

- Thôi đủ rồi, dù gì cô ta cũng đi rồi.

Ninh Tam giận dữ nói.

- Tại sao anh lại cư xử tốt với người ta như vậy? “Văn Mật! Nhớ tự bảo trọng nhé!” Sao quan tâm như vậy? Người ta có chồng, sống hạnh phúc cơ mà, có ai mượn anh quan tâm? Bộ anh sợ chị ấy quên mất anh à?

Phạm Bân vẫn lắc đầu.

- Ninh Tam! Văn Mật cũng nào phải là kẻ thù của anh, tại sao anh phải thờ ơ mới được chứ?

- Nhưng mà chị ấy cư xử với em như vậy mà anh vẫn tỉnh bơ được?

- Vậy chứ em muốn anh phải làm gì? Hùng hổ, gây chuyện lên? Lớn tiếng bảo: “Văn Mật, cô không được yêu tôi nữa vì Ninh Tam không muốn như vậy!” Ninh Tam, em thấy làm như vậy coi có được không chứ?

Ninh Tam thở dài.

- Em hiểu Văn Mật rất nhiều, nhưng mà em vẫn không làm sao dằn lòng được. Văn Mật như vậy đó. Bất cứ người đàn ông nào qua tay là chị ấy đều không buông. Đàn ông cứng rắn nhưng lại dễ mềm lòng. Chỉ cần người yêu cũ lặp lại tiếng yêu là tha thứ cả. Anh Bân, thôi thì chuyện của anh, anh giữ. Em không can thiệp, em cũng không cần biết anh yêu em bao nhiêu, nhiều hơn hay ít hơn người khác!

Phạm Bân ôm ghì Ninh Tam.

- Em có vẻ bất hạnh, vì em thì mới lớn, còn anh hơn em, những mười hai tuổi. Đương nhiên là anh có quá khứ. Có những cuộc tình đã qua. Điều đó làm em thấy thiệt thòi. Nhưng em không chịu nghĩ lại. Nếu em bằng tuổi anh, chắc gì em chẳng trải qua những cuộc tình như vậy chứ?

Ninh Tam sỉ vào trán Phạm Bân.

- Anh rõ là con người ngụy biện! Thôi mình đi ăn cơm đi, em đói rồi!

Phạm Bân chưa hết mệt mỏi, vẫn theo Ninh Tam đi dùng cơm. Hôm ấy thức ăn khá thịnh soạn mà Bân chẳng ăn được gì.

Tối đó, Phạm Bân định không tiêm Maxiton nhưng không được. Nằm trên giường cứ lăn lộn. Cơn đau ở ngực tăng. Phạm Bân lợm giọng, mệt mỏi, xuất mồ hôi. Cuối cùng phải tiêm thêm một mũi Maxiton. Phạm Bân hiểu là sức khỏe đã suy kiệt, chàng không thể là một người bình thường được nữa.

Sáng hôm sau, Phạm Bân đánh điện thoại đến văn phòng hãng hàng không, xin đổi vé về ngay Hồng Kông trong ngày. Ninh Tam thất vọng hỏi.

- Tại sao vậy? Hình như từ hôm anh đến San Francisco đến nay, không có hôm nào anh khỏe?

Khuôn mặt của Phạm Bân hôm nay rất tiều tụy. Chàng cố nhoẻn miệng cười.

- À, có lẽ vì phong thổ không hợp. Anh quả là cù lần. Nhưng về đến Hồng Kông là sẽ khỏe ngay.

- Nhưng mà mấy hôm trước anh bảo là mai mới về, tại sao hôm nay lại bỏ về?

- Chuyện đó thì anh nói rồi, phong thổ không hợp ở lại thêm một ngày càng mệt thêm. Ở đây anh ăn uống cũng không được. Trông thấy em là anh đã mãn nguyện, cần gì ở lâu? À, còn nữa, tối qua lúc em say ngủ. Hãng phim ở Hồng Kông có gọi điện qua. Nhắn anh về, để sang Mông Cổ quay ngoại cảnh. Ba hôm nữa đoàn quay phim sẽ xuất phát. Anh cần phải về sớm để thu xếp, vì lần đi này phải mấy tháng trời. Phải về chuẩn bị chứ?

- Vậy trong mấy tháng đó em làm sao liên lạc với anh?

- Em tìm anh không gặp đâu, bởi vì chuyện quay ngoại cảnh đâu có ở cố định một nơi, mà lại di chuyển luôn. Nhưng mà em yên tâm, rồi anh sẽ viết thư cho em luôn, để em biết nơi đến mà. Nếu vì lý do gì đó, không liên lạc trực tiếp được thì anh sẽ nhờ qua người quen ở Hồng Kông, chuyển thư lại cho em.

- Anh ở Mông Cổ tổng cộng bao lâu?

- Ít nhất thì cũng một hai tháng, mà nếu cần thì kéo dài khoảng nữa năm...

Phạm Bân nói tới đó nghẹn lời không nói được nữa.

Ninh Tam nắm lấy tay Phạm Bân.

- Thôi anh đừng buồn. Hãy để hết tâm trí vào chuyện đóng phim. Em ở đây sẽ trút hết tinh thần vào chuyện học để không phải nhớ anh rồi quấy rầy anh. Nhưng mà, nhớ nhé, lâu lâu phải điện thoại cho em đấy.

- Dĩ nhiên rồi, vì anh rất thích được nghe giọng nói của em.

- Tối qua anh không ngủ, vậy thì hãy nằm nghỉ đi, em sắp xếp đồ đạc cho!

- Đồ đạc cũng không có gì, chỉ có mấy bộ quần áo, anh đã sắp xếp xong.

Dù rất mệt nhọc, Phạm Bân cũng cố gắng thu xếp quần áo, bởi vì chàng không muốn để Ninh Tam đụng vào, sẽ nhìn thấy những ống Maxiton mà mình mang theo.

Ngồi trong xe, cơ thể rả rời, Phạm Bân chỉ mong sao sớm về Hồng Kông, để được nằm yên một mình trên giường. Sự đau đớn của thể xác, nhiều lúc làm cho người ta bớt thiết tha đến tình yêu, sự nghiệp và chỉ mong mỏi được sớm giải thoát. Phạm Bân bị giằng co giữa hai mâu thuẩn. Nửa muốn được mãi bên Ninh Tam, nửa lại muốn sớm xa nàng.

Sự giằng co đó kéo dài mãi đến lúc Phạm Bân đi vào trạm hải quan. Đứng nơi cửa Phạm Bân ôm chầm lấy Ninh Tam, như sợ mất. Ninh Tam nói.

- Đến Mông Cổ, xứ sở khắc nghiệt đó, anh cần phảo bảo trọng.

Phạm Bân chỉ gật đầu chứ chẳng nói được gì. Chàng bịn rịn đến độ Ninh Tam phải nói.

- Anh thật giống như những chú bé lần đầu đến trường. Chuông vào học đã reo, mà chẳng chịu vào lớp. Thôi đi vào đi! Máy bay sắp cất cánh rồi đấy!

Phạm Bân cúi xuống hôn lên má Ninh Tam.

- Em hãy yên tâm! Anh biết phải lo cho mình thế nào.

Rồi Phạm Bân bỏ đi vào trong. Đứng sắp hàng giữa dòng người rồng rắn. Phạm Bân lại có cảm giác mình sắp tan biến vào hư vô.

- Ninh Tam!

Phạm Bân lại bỏ dòng người chạy ngược lại ra ngoài gọi Ninh Tam lại.

- Ninh Tam!

Ninh Tam sà vào lòng Phạm Bân xúc động.

- Ninh Tam, anh không đành lòng xa em!

- Phạm Bân! Em cũng vậy, nếu đến lúc nghỉ hè mà anh vẫn còn ở Mông Cổ thì em sẽ sang đấy tìm anh. Em chỉ cần bên anh và không sợ gian khổ gì cả.

Phạm Bân thẩn thờ. Xứ Mông Cổ chàng vẻ ra chứ nào có đến đó thật. Nhưng mà... Có thế nào cũng đừng để Ninh Tam nghi ngờ.

- Lúc đó sẽ tính. Bây giờ anh đã an tâm khi lên máy bay rồi.

Phạm Bân lại chào Ninh Tam, đi vào cửa Hải Quan lần nữa. Chàng muốn gào lên, muốn khóc lớn nhưng rồi lại dằn xuống. Phạm Bân tựa đầu vào tường thở ra. Một nhân viên sân bay bước tới, lo lắng.

- Chào ông. Ông không được khỏe à?

Phạm Bân lắc đầu.

- Không sao, trong túi tôi có Maxiton, nhưng tôi được xử dụng, có giấy phép của bác sĩ đây.

Nhân viên sân bay nhìn Phạm Bân thông cảm.

- Vâng, chúng tôi sẽ báo cho tiếp viên trên phi cơ biết, để họ đặt biệt chăm sóc cho ông.

Tại phi trường Hồng Kông. Tài xế của Phạm Bân đã túc trực sẵn để đón lấy ông chủ, với sắc diện sút hẳn khi đi, về nhà. Phạm Bân dặn dò, nhờ tài xế ra phố đến hiệu sách lớn nhất, mua đủ tất cả những sách báo có liên quan đến phong tục tập quán và cảnh quan của Mông Cổ, cũng như bản đồ địa danh nơi chàng sẽ đến đóng phim trong trí tưởng tượng. Phạm Bân cũng muốn dùng hết cái khoảng thời gian còn lại để viết những lá thư như thật cho Ninh Tam. Những lá thư nầy sẽ được lần lượt gởi đi theo thời gian định trước, để Ninh Tam không có lý do nghi ngờ.

Thế là trong hai tuần lễ đầu. Ngoài bác sĩ ra, Phạm Bân không gọi cũng như không nhận điện thoại. Không tiếp xúc với ai bên ngoài. Chàng dùng hết thời gian còn lại, trong lúc còn minh mẫn để viết thư.

Bệnh ung thư là bệnh không nhất thiết phải nhập viện. Phạm Bân cũng biết cuối cùng rồi chàng cũng phải vào bệnh viện thôi. Chàng rất sợ cái ngày ấy. Lúc đó mọi người sẽ thấy một Phạm Bân trơ xương, da vàng, bụng sưng to nằm bất động mặc cho nhân viên trong bệnh viện muốn xê dịch thế nào thì xê. Rồi những tấm nệm drap trắng đầy mùi thuốc. Phạm Bân rùng mình khi liên tưởng đến chuyện đó.

Đó là cái cảnh nằm chờ chết. Một cảnh tượng đáng sợ. Phạm Bân đã từng thấy đạo diễn họ Dương trước khi chết. Thuốc Maxiton được chích liên tục mà người vẫn mê man, mắt nhắm mắt mở, miệng khô khốc. Cái bụng trương xình. Chỉ nghĩ thôi mà Phạm Bân muốn lợm giọng.

Phạm Bân bước tới bên kính. Ngắm mình qua gương. Rồi tự hỏi, bao giờ sẽ đến mức đó? Bác sĩ đã cho Phạm Bân biết sự thật. Mọi thứ đã không còn hy vọng. Nếu vậy, sức khỏe sẽ suy giảm dần và Phạm Bân phải đau khổ chờ đợi. Phạm Bân chịu thua, không biết tại sao mình lại phải chịu cảnh chết dần chết mòn. Mà không quyết định dứt khoát. Có phải vì vẫn còn ham sống và sợ chết chăng? Hay là vì muốn chờ đợi phép lạ. Vì không đành vứt lại Ninh Tam? Chu Lệ Lợi? Phương Bích Quân?... Tất cả những người nầy chưa có ai biết là Phạm Bân đang đi đến cuối cuộc đời. Nếu hôm nay Phạm Bân bỏ đi, hay để đến ngày mai thì cũng vậy thôi. Chỉ có Văn Mật là biết. Chuyện kéo dài cuộc sống thêm ít tháng nữa có ích lợi gì chăng? Phạm Bân nhìn ảnh mình qua gương rồi chợt phá lên cười. Chàng có cảm giác mình như những hình tượng bù nhìn đang nằm trong tay tử thần. Màn kịch đời chưa diễn xong, không được bỏ xuống sân khấu. Phải tiếp tục đóng nốt dù rất khổ đau.

Chương 14

Bác sĩ mỗi ngày có đến thăm, thì chẳng qua chỉ là thăm chừng xem, bao giờ có thể phải vào bệnh viện. Phạm Bân muốn nhập viện, không muốn có y tá riêng chăm sóc. Thậm chí Phạm Bân trở nên thù nghịch với sự xuất hiện của bác sĩ. Phạm Bân hỏi.

- Ông đến đây làm gì?

Bác sĩ biết rõ tâm lý bệnh nhân nên rất nhẫn nại.

- Phạm Bân, ở nhà nầy không có ai am hiểu về điều dưỡng, vì vậy tốt nhất là anh nên vào nằm ở bệnh viện!

- Vào bệnh viện để làm gì? Ông cũng biết là sớm muộn gì rồi tôi cũng chết. Chẳng có thuốc men hay sự chăm sóc nào có thể cứu sống được tôi. Vậy tôi vào đấy để làm gì chứ?

Bác sĩ yên lặng một chút, rồi đặt tay lên vai Phạm Bân.

- Phạm Bân, hiện thời thì cơ thể anh vẫn còn có vẻ bình thường, chưa xê dịch khó khăn, thôi thì anh không muốn vào bệnh viện cũng được. Có điều, tôi cần phải thảo luận với anh đôi điều...

Phạm Bân thở dài.

- Bác sĩ, tôi đã từng biết những người bị bệnh ung thư, nên tôi hiểu rồi sẽ có một ngày nào đó tôi chẳng còn sức đâu để tự rửa mặt, đánh răng ngay cả ngồi dậy. Tôi rất sợ cái ngày đó. Thà là tôi chết sớm còn hơn phải kéo dài đời mình trong tàn tạ.

- Nhưng anh Bân ạ. Khi thượng đế vẫn muốn ta sống thì ta không có quyền chết. Mà trên đời nầy cũng có không ít phép lạ. Có người, bác sĩ nói trăm phần trăm là chết, vậy mà sức khỏe lại hồi phục bất ngờ. Chẳng hạn như tôi cũng có một bệnh nhân bị ung thư. Qua mấy bác sĩ ai cũng đoán là ông ta sẽ sống không hơn sáu tháng, vậy mà đến nay là đã hơn mười năm rồi, ông ta nào có chết đâu? Vì vậy, anh Bân cứ hy vọng. Đừng làm cái gì nghịch ý thượng đế, không phải ai bệnh là đều chết cả.

Phạm Bân cười nhạt.

- Hay là tại các ông bác sĩ nhà anh chẩn đoán lầm? Chứ đâu phải người ta không chịu chết?

Bác sĩ lộ vẻ khó chịu, nhưng vẫn nhẫn nại.

- Ung thư là một hình thức, một dạng phát triễn không bình thường của tế bào. Còn lý do tại sao đưa đến ung thư thì y học hiện đại còn chưa biết, vì vậy hiện nay những loại thuốc đặc trị ung thư, chỉ là kềm chế sự phát triển hơn là diệt ung thư. Vì vậy, tôi không giận những gì anh nói đâu. Cả chúng tôi còn chưa hài lòng cơ mà? Cái mà bây giờ anh cần làm là nghỉ ngơi, ăn được cái gì thì ăn, đừng có làm cơ thể mất sức mau quá. Cơ thể đề kháng được bệnh chừng nào hay chừng nấy!

- Tại sao phải đề kháng? Kéo dài cuộc sống thêm ba tháng, sáu tháng nữa có ích lợi gì?

- Anh Phạm Bân, tại sao anh lại dễ nản như vậy?

- Bác sĩ ạ, sự đau khổ của thể xác, hiện nay, những người tôi yêu còn chưa biết, nhưng nếu kéo dài, đến một lúc nào đó không còn che giấu được thì tại sao phải bắt họ đau khổ cho tôi chứ?

- Này anh Bân, biết đau một thời gian, rồi sức khỏe lại hồi phục? Sống là phải hy vọng. Bây giờ anh rất cần có một người biết y học bên cạnh chăm sóc. Đừng cố chấp nữa ông bạn ạ.

- Đây không phải là cố chấp, mà là một sự chọn lựa.

- Anh hãy suy nghĩ lời đề nghị của tôi đi!

- Lúc sinh ra tôi không lựa chọn được hoàn cảnh vào đời, thì lúc chết tôi phải có quyền chọn mình một dáng chết chứ? Bác sĩ. Tôi không muốn nằm đó mà nghe tiếng khóc rấm rức của người yêu!

- Anh muốn chết trong cô đơn? Tại sao lại chọn cái chết như vậy?

- Không phải là chết cô đơn, mà là chết trong yên tỉnh.

- Anh Phạm Bân, nghe tôi nói nầy. Con người không thể lúc nào cũng một mình. Mà cần phải có người để an ủi, để tâm sự. Vì vậy, lúc nào thấy cần thiết anh cứ gọi. Đừng bao giờ tước bỏ cả cái quyền được quan tâm của người thân mình.

Phạm Bân chỉ nói:

- Bác sĩ. Tôi đã hết Maxiton rồi!

- Lần trước vì anh sang Mỹ, nên tôi cho anh mang theo một số lượng hơi nhiều. Còn bây giờ thì không thể cung cấp cho anh một số lượng như vậy. Anh biết Maxiton nó có hại. Nó làm cho tình cảm thay đổi bất thường. Nên anh chỉ có thể nhận thuốc mỗi ngày. Khi cần cứ nói tài xế đến tôi nhận.

- Bác sĩ đừng lo, tôi sẽ không xử dụng quá liều đâu!

- Lúc nào tinh thần xuống thấp, chẳng ai kiểm soát được hành vi của mình. Đó là người bình thường chứ đừng nói là... Vì vậy, tôi không thể cung cấp cho anh nhiều hơn. Anh Phạm Bân anh cũng biết là tôi đã quá rộng rãi với anh. Chứ chuyện xử dụng Maxiton nầy theo luật là phải dưới sự giám sát trực tiếp của y sĩ.

- Bác sĩ, ông còn sợ gì nữa? Chỉ khi nào đau đớn tôi mới chích. Đừng có nghĩ là tôi có ý tự sát bằng thuốc an thần. Ngày nao cơn đau cũng hành hạ, làm sao tôi tích lũy? Dù gì cũng cận kề cái chết rồi mà?

Bác sĩ lại nói.

- Hay là để tôi chọn một y tá dễ thương cho anh!

Phạm Bân vẫn cứng cỏi.

- Tôi không cần!

Bác sĩ thấy tranh cãi với Phạm Bân trong lúc này vô ích nên bỏ ra ngoài.

o0o

Phạm Bân rồi cũng viết được ba bức thư cho Ninh Tam, chàng ghi rõ ngày sẽ gởi đi để lên bàn. Mấy hôm nay, chuyện cầm bút đã bắt đầu khó. Cầm cây bút trên tay mà như phải xử dụng một công cụ nào đó rất nặng nhọc. Chưa bao giờ Phạm Bân có cái cảm giác như vậy. Phần lớn thời gian trong này, Phạm Bân nằm dài trên giường. Mắt dán lên trần nhà. Thời gian trôi qua, lúc nhanh lúc chậm, làm Phạm Bân bực mình không chịu nổi.

Hôm ấy mặc dù còn tỉnh táo, Phạm Bân nằm trên giường, bỗng muốn đi vào phòng tắm rửa tay. Nhưng không hiểu sao, Phạm Bân chẳng thể nào nhỏm dậy được. Chàng vừa giận vừa ngạc nhiên, cho đến lúc người làm mang quần áo mới ủi bước vào, mới đỡ Phạm Bân dậy được. Bân bắt đầu kinh hãi. Thế nầy thì nguy mất! Chẳng nói ra cảm nghĩ của mình nhưng nhìn ánh mắt lo lắng của người làm, Bân mới biết thế nào rồi. Chàng vội xua bà ta ra ngoài ngay.

Lại nằm xuống giường. Chợt nhiên Bân lại mong mỏi sự hiện diện của một người thân bên cạnh. Rồi Phạm Bân nghĩ ngay đến Lệ Lợi, thế là chàng cố gắng trườn mình lên đầu giường. Nhắc ống nghe lên.

- Lệ Lợi! Alô! Lệ Lợi đấy à? Đến ngay đây nhé?

Lệ Lợi có vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi cũng đến ngay, nhìn thấy dáng dấp của Phạm Bân, Lệ Lợi đã hoảng hốt.

- Ồ! Sao vậy? Anh mới về à? Không được khỏe, bệnh nặng lắm ư? Để gọi bác sĩ? Tài xế đâu rồi?

Phạm Bân đưa tay ra nắm lấy tay Lệ Lợi, nhưng rồi cứ yên lặng thật lâu, sau đó mới nói.

- Ngồi xuống đi đã. Lệ Lợi nầy, tôi muốn nhờ giúp tôi một chuyện. Được chứ?

Lệ Lợi vừa lo lắng, hồi hộp, nhưng nói.

- Anh cứ nằm nghĩ đi. Chuyện gì thủng thẳng nói!

Phạm Bân cân nhắc nói.

- Cô nghe cho rõ nhé! Nghe mà đừng có giật mình.

- Vâng.

- Tôi bị ung thư gan!

- Cái gì?

Tay chân Lệ Lợi lạnh ngắt. Phạm Bân nói.

- Đừng khóc, cũng đừng hét toáng lên! Hãy nghe nầy. Cuộc sống của tôi không còn bao lâu nữa, vì vậy...

Nhưng Lệ Lợi không dằn được, nàng khóc òa. Phạm Bân tỏ ra bực dọc.

- Đã bảo đừng khóc mà!

Lệ Lợi sợ quá ngưng lại.

- Cô là người tín cẩn nhất của tôi. Lệ Lợi, hãy nghe đây, bất cứ giá nào cũng không cho họ mang tôi vào bệnh viện nhé, tôi không muốn!

- Nhưng chuyện anh vào bệnh viện là chuyện cần thiết!

- Nếu cô còn nói vậy, tôi sẽ không nói bất cứ điều nữa gì với cô.

Phạm Bân buông tay Lệ Lợi ra với một chút dỗi hờn. Lệ Lợi lúng túng, Phạm Bân tiếp.

- Tôi muốn cô ở đây, cạnh tôi. Ngày ngày bác sĩ đều đến đây, có người chăm sóc, bác sĩ sẽ không có lý do đưa tôi vào bệnh viện. Tôi thích được ở nhà.

- Em sẽ cố chăm sóc cho anh!

- Sẽ có một số việc tôi cần nhờ cô. Những điều tôi nói cô cứ y theo đó mà làm, đừng thắc mắc gì cả. Mấy hôm nay tôi mệt quá, tôi không muốn giải thích nhiều. Còn về phương tiện điện thoại, cô đừng tiếp, đừng nói với ai bất cứ chuyện gì có liên quan đến tôi. Ở đây có mấy bức thư. Cô hãy canh theo cái ngày tôi ghi sẵn trên giấy mà gởi đi. Đừng gởi sớm quá!

Lệ Lợi vừa khóc vừa gật đầu.

- Lệ Lợi nầy! Cô biết không, tôi chỉ tin tưởng một mình cô.

Câu nói của Phạm Bân lại khiến Lệ Lợi khóc lớn. Phạm Bân lại bực mình.

- Lệ Lợi, nếu cô cứ khóc mãi thế nầy, thì về đi tốt hơn.

- Thôi, thôi, tôi không khóc nữa đâu. Tôi sẽ ở đây lo cho anh.

Phạm Bân nằm yên, nhắm mắt lại. Lệ Lợi ngồi kế bên rắm rức một lúc, rồi mệt quá ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Đến lúc tỉnh dậy mới thấy là trời đã quá trưa. Lệ Lợi vội vàng đi vào bếp, nấu những thức ăn mà hàng ngày Phạm Bân ưa thích. Cũng nấu thêm một miếng cháo cho Phạm Bân dễ ăn. Lúc Phạm Bân tỉnh dậy, thấy Lệ Lợi bên cạnh, có vẻ hài lòng. Lệ Lợi vội vã mang thức ăn ra.

- Nầy có đủ cả. Thịt bò xào củ hành, thịt chưng, toàn là những thứ mà anh ưa. Dậy đi! Ăn nhé?

Phạm Bân cảm động nhìn Lệ Lợi. Chàng ngồi dậy, cố ăn một chút, nhưng chẳng thấy ngon miệng chút nào. Cái thái độ của Bân làm Lệ Lợi khóc thêm.

Buổi tối. Bác sĩ đến, Lệ Lợi gấp gáp.

- Bác sĩ, sao bác sĩ đến trễ như vậy?

Phạm Bân sợ bác sĩ phiền, nói.

- Lệ Lợi, bác sĩ đến rất đúng giờ. Cô đừng có lộn xộn.

Bác sĩ quay sang Lệ Lợi.

- Cô là người chăm sóc cho Phạm Bân?

Phạm Bân giải thích.

- Vâng, cô ấy mãi đến hôm nay mới biết, nên quýnh quáng nói bậy. Cô ấy sẽ chăm sóc cho tôi, có gì bác sĩ cứ dặn dò cô ấy. Trong khi mắt Lệ Lợi đỏ hoe.

- Bác sĩ hãy cứu anh Bân!

Phạm Bân cản ngăn.

- Lệ Lợi. Bác sĩ lúc nào chẳng cố gắng hết sức?

- Nhưng mà, bác sĩ! Tôi không muốn anh Bân chết!

Phạm Bân nói.

- Lệ Lợi! Đừng có nói bậy!

Vị bác sĩ thì không rõ vị trí của Lệ Lợi trong nhà, nên hỏi.

- Cô đây là...

Phạm Bân chỉ nói gọn.

- Đấy là cô Chu Lệ Lợi. Bác sĩ, xin hãy giúp tôi, tôi mệt mỏi quá.

Bác sĩ biết là mình phải làm gì, lấy Maxiton ra nói với Lệ Lợi.

- Cô Lợi. Thuốc nầy phải cách bốn tiếng đồng hồ mới tiêm được một lần. Không được chính nhiều hơn. Chỉ những lúc thật cần thiết...

Lệ Lợi lo lắng.

- Nhưng đó là gì vậy?

Phạm Bân nói nhanh.

- Thì là thuốc chứ gì?

Bác sĩ tiếp.

- Bản thân anh Phạm Bân cũng biết cách tiêm thuốc, có điều nhiều lúc anh ấy mệt mỏi quá, không thể tự tiêm được thì...

- Nhưng tôi đâu có biết tiêm thuốc?

Phạm Bân sợ bác sĩ lại bảo chàng vào bệnh viện. Chàng vội chen vào.

- Dễ lắm. Trẻ con cũng tiêm được, để một chút nữa tôi sẽ dạy cô.

Nhưng Lệ Lợi vẫn nói.

- Kim nhọn thế nầy, chích sẽ đau lắm, tôi sợ.

- Không đau đâu!

- Nhưng tôi không dám!

Bác sĩ can thiệp.

- Vậy thôi để tôi cho anh thuốc uống cũng được. Có điều công hiệu chậm một chút. Dù gì anh vào bệnh viện tốt hơn?

Phạm Bân lắc đầu:

- Ông lại muốn tôi như thế?

- Biết làm sao bây giờ. Vậy thì lúc nào cần, anh hãy gọi giây nói cho tôi nhé!

Lệ Lợi gật đầu, lời dặn dò cuối cùng của bác sĩ khiến nàng yên tâm.

Buổi tối hôm ấy, Phạm Bân chớp mắt nhiều lần và mỗi lần Phạm Bân tỉnh dậy, đều thấy Lệ Lợi ngồi thức cạnh giường.

- Lệ Lợi, sao không ngủ đi? Ngủ mới được chứ?

Lệ Lợi rơm rớm nước mắt.

- Làm sao tôi có thể ngủ được? Anh muốn đi toilette không? Để tôi đỡ anh đi?

Phạm Bân nói.

- Thôi được rồi, để tôi đi thử một mình xem. Em chỉ cần đỡ tôi dậy, rồi đi theo saụ..

- Vâng.

Phạm Bân sau nhiều cố gắng, cuối cùng đứng dậy được, nhích đi từng bước. Lệ Lợi mừng rỡ.

- Ồ! Anh khỏe rồi đấy!

- Đúng rồi, khỏe thật! Vậy chút nữa, em ngủ một chút đi nhé!

Trở vào, Phạm Bân không dỗ giấc ngủ lại được. Nhưng vì sợ lại phá hỏng giấc ngủ của Lệ Lợi, nên Bân phải giả vờ nhắm mắt, nằm yên. Bân biết tính Lợi là rất dễ thức, chỉ cần nghe tiếng trở mình, là Lợi sẽ mở mắt ngay.

Lệ Lợi nằm co người trên ghế salon gần đó. Đợi Lệ Lợi ngủ say, Phạm Bân mở mắt ra, ngắm người đàn bà trước mặt. Cái khuôn mặt đã có nếp nhăn đó, lại là tín đồ trung thành nhất đối với Bân. Để Bân không nghĩ là Lệ Lợi lo lắng chuyện nhà, suốt buổi Lợi đã không dám nhắc đến bé Tiểu Lợi. Điều này làm Bân cảm động. Cửa sổ không đóng, gió lạnh đang lùa vào. Mà Lợi lại chỉ có bộ áo quần mỏng manh. Thế là Phạm Bân cố gắng đứng dậy lần nữa, lấy thêm chiếc khăn rồi tựa lưng vào bờ tường, nhích dần đến chỗ Lợi. Đắp chiếc khăn lên người nàng. Cái động tác nhẹ nhàng như vậy, mà Bân cũng thấy mệt như vừa kê dịch xong một vật nặng ngàn cân. Bân phải ngồi thở lấy sức. Nhưng động tác của Bân cũng đánh thức Lệ Lợi dậy.

Trong ánh sáng lờ mờ của bóng đêm. Lệ Lợi như trở về với mười mấy năm về trước. Cậu bé Phạm Bân mười bốn tuổi gầy yếu, đã ngồi buồn bã trên ghế salon nhà nàng thế nầy. Bất giác Lệ Lợi xúc động, ôm ghì lấy Phạm Bân và nước mắt chảy dài.

- Phạm Bân, anh biết không? Bọn mình là những đứa không gia đình. Lớn lên trong phim trường. Bây giờ nếu Bân mà bỏ đi, thì không biết tôi còn ai? Tôi chẳng có người bạn nào khác? Bân không được đi, phải khỏe lại!

Phạm Bân xúc động nói.

- Lệ Lợi, tôi rất cảm ơn em. Tôi mang ơn em rất nhiều. Những năm tháng qua thật lò vô ích, tôi chỉ tìm đến với em trong những lúc buồn hay khó khăn, còn lúc vui, hạnh phúc, tôi lại biến mất.

- Không, Bân đừng nói vậy. Mỗi lần gặp Bân là tôi mừng, không cần biết tình cảm Bân ra sao, chúng ta đã hạnh phúc khi bên nhau. Vì chúng ta có tình bạn chân thật!

- Đừng nói vậy Lệ Lợi ạ. Tôi có lỗi với Lợi nhiều vì tôi là con người vô tâm. Tôi cứ xem Lệ Lợi như người nhà của mình một cách tự nhiên, nên không giữ kẽ.

Rồi hai người ôm nhau, cùng khóc. Họ cứ ngồi như vậy tâm sự, hồi tưởng, mãi cho đến lúc nắng lên. Bấy giờ Lệ Lợi mới giật mình.

- Ồ! Gần cả đêm anh đã không ngủ. Mau lên giường đi! Tôi dìu anh đi!

Phạm Bân ngoan ngoãn lên giường với nụ cười.

- Được rồi, nhưng trước khi ngủ, Lợi hãy pha thuốc cho tôi. Sau đó chúng ta cùng ngủ.

Phạm Bân không muốn Lệ Lợi biết thuốc đó là loại an thần. Uống nhiều gây nghiện, mà Bân cũng chỉ muốn uống lượng vừa đủ, để khống chế cơn đau thôi. Chàng chẳng muốn ở trạng thái mê sảng chờ chết. Vì Bân đã từng chứng kiến cảnh những ngày cuối cùng của đạo diễn họ Dương trong bệnh viện.

o0o

Ngủ một chút, dậy ăn thêm một ít cháo, Phạm Bân thấy khá hơn nhiều. Bên ngoài khung cửa sổ, gió lộng. Gió làm lay động cành lá. Chợt nhiên Phạm Bân thấy khung trời bên ngoài đẹp quá. Còn ở đây bốn bức tường như tù ngục. Phạm Bân nói.

- Lệ Lợi! Tôi muốn được dạo mát một chút. Lệ Lợi lái xe được không?

Lệ Lợi mừng rỡ vừa lo.

- Anh nhắm có đủ sức chịu đựng không?

Phạm Bân tự mặc áo quần. Vẫn còn đẹp trai ra phết. Lệ Lợi sung sướng chạy đi lấy chìa khóa xe. Đã lâu rồi không chạy xe. Nên không biết chìa khóa Bân đã vứt ở đâu. Lợi phải ra phòng khách tìm, đến lúc tìm được vừa quay đầu lại, Lệ Lợi đã muốn đứng tim. Phạm Bân đang lần theo cầu thang đi xuống. Trong lúc loạng choạng, chàng đã hụt chân. Lệ Lợi hét to chạy đến nhưng không kịp. Bân ngã dài trên cầu thang.

- Anh Bân! Anh Bân! Có sao không? Anh đi một mình làm gì? Phải lượng sức chứ.

Phạm Bân ngồi đó, đôi mắt đỏ ngầu, bực tức trước sự bất lực của mình. Bân đấm mạnh tay xuống nền gạch.

- Thật đáng chết! Đáng chết! Sao lại thế nầy?

Lệ Lợi vòng tay qua người Bân, cố đưa chàng đến ghế.

- Anh thấy thế nào? Tôi gọi dây nói mời bác sĩ đến nhé?

Phạm Bân vội can ngăn.

- Đừng gọi bác sĩ. Bỏ được thoại xuống, tôi không sao đâu.

Lệ Lợi do dự rồi đặt ống nghe xuống.

- Vậy để tôi đi rót cho anh một cốc nước?

- Không cần! Chúng ta vẫn tiếp tục đi hóng mát!

Phạm Bân nói và nhìn ra ngoài. Cái khung cảnh ngoài kia như lâu rồi Bân không gặp. Vậy mà chỉ mới ba tuần lễ, Bân ở nhà ba tuần lễ. Bức thư đầu tiên gửi từ xứ “Mông Cổ” có lẽ Ninh Tam đã nhận được. Bân còn gạt Ninh Tam được bao lâu?

o0o

Phạm Bân dặn Lệ Lợi lái xe đến ngỏ dẫn vào bãi Ngọc Trai, rồi cho xe ngừng lại. Chàng chỉ có thể đến đây chứ không thể đi xa hơn. Nhưng ngồi ở đây, Bân hình như cũng nghe được tiếng sóng vọng lại... Rồi hình dung được bãi cát nơi đó có bóng Ninh Tam chân trần chạy với mái tóc xỏa ra sau, với đôi môi cong cớn ngang bướng...

Có tiếng hỏi của Lệ Lợi.

- Đậu xe ở con đường lầy lội nầy để làm gì?

Mắt Phạm Bân vẫn hướng về xa xăm.

- À, không có gì. Chỉ để chia tay với một người bạn!

Lệ Lợi nghi ngờ nhìn sang. Bân lại bảo.

- Thôi cho xe chạy!

Yên lặng một lúc, Bân lại nói như dặn dò Lệ Lợi.

- Hãy gắng mà bảo trọng chính mình. Hãy cứng rắn đừng để người ta ăn hiếp. Trước khi nhận đóng phim nào phải có hợp đồng cho rõ ràng. Đừng có tin tưởng những cái hãnh phim mới. Bọn đó ma đầu lắm, biết Lệ Lợi là người tình cảm, dễ mềm lòng. Bọn chúng sản xuất phim xong. Hốt bạc lại gặp diễn viên là cứ than khổ, than lỗ, rồi xin giảm bớt tiền thù lao, kết quả là chỉ có mình bị thiệt thòi.

Lệ Lợi an phận.

- Mình không phải là diễn viên chính, lại không nổi tiếng, già nữa. Sợ khó quá chẳng ai thèm mời. Bân cũng biết là năm nay tôi đã ba mươi hai tuổi rồi, chứ nào có trẻ đâu?

- Đừng có mặc cảm. Tiền thù lao bao nhiêu là bao nhiêu, chứ không thể năm ngàn cũng được, mười ngàn cũng được. Lệ Lợi hãy nghe đây nầy. Trông cô vẫn còn rất trẻ, còn ăn khách, phải vững niềm tin!

- Tôi già rồi, cũng không đẹp, bằng không đã được đóng vai chính lâu rồi.

- Đừng nói vậy, Lệ Lợi, cô chưa già, cô vẫn còn đẹp lắm!

Lệ Lợi rưng rưng nước mắt.

- Từ nào đến giờ tôi không dám tự tin, tôi thường mặc cảm, nếu không có anh bên cạnh khuyết khích, nói là tôi đẹp, tôi đóng phim giỏi, có lẽ tôi đã buông xuôi...

Phạm Bân nhìn Lệ Lợi.

- Hiện nay cô rất cần tiền phải không?

Lệ Lợi lắc đầu.

- Tôi cũng có tích lũy được chút đỉnh, hiện cũng có phim đóng nên chưa cần tiền.

- Tại sao từ nào đến giờ, cô cứ từ chối tiền của tôi?

- Không cần thì tôi lấy tiền của anh mà làm gì?

Phạm Bân suy nghĩ rồi nói.

- Có một điều... Lâu rồi... Tôi muốn hỏi cô, Tiểu Lợi nó là...

Lệ Lợi đáp nhanh.

- Đã nhiều lần anh hỏi. Tôi cũng nói rồi, cha Tiểu Lợi họ Huỳnh cơ mà?

- Nhưng mà tôi biết... Cô lấy chồng chưa đủ chín tháng đã sinh nó...

- À, đó là chuyện đàn bà. Tôi bị đẻ non. Đàn bà đẻ lần đầu hay gặp cái ca đó lắm. Mấy người lớn tuổi hay nói...

Phạm Bân nói.

- Có lẽ là tôi quá lo xa. Nhưng không hiểu sao tôi cứ mãi có cảm giác...

- Chỉ tại anh thương nó quá! Nhưng tôi đâu thể để anh có cái hiểu lầm kỳ cục vậy?

- Chắc chắn là cô không dối tôi?

- Anh cũng biết mà... Bé Tiểu Lợi đâu thể hôm nay họ Huỳnh ngày mai lại họ Phạm? Mà tôi dối gạt anh để làm gì? Anh chẳng thấy tôi cũng đã từng có chồng đàng hoàng sao?

- Vậy thì xin lỗi nhé!

Lệ Lợi cảm hoài thân phận mình, càng tủi thân hơn. Từ nào đến giờ Lệ Lợi chẳng dám mơ ước được Phạm Bân cưới làm vợ. Nhưng tật cùng thâm tâm, Lợi vẫn có một chút hy vọng nào đó rồi xóa ngay khi nghĩ đến Văn Mật và Ninh Tam. Vì Lệ Lợi thấy mình nhỏ nhoi quá, thấp hèn quá.

- Thôi chúng ta về, cô khóc thế nầy làm sao lái xe được?

Xe vừa về đến nhà, Phạm Bân chợt nãy ý.

- Thôi cô về nhà cô đi. Còn phải chăm sóc cho Tiểu Lợi, mấy hôm nữa tôi sẽ gọi điện qua!

- Không, tôi phải ở lại đây, về rồi ai chăm sóc anh?

- Bây giờ tôi đã đỡ nhiều. Cô phải về nhà cô chứ? Bé Tiểu Lợi còn nhỏ, cô để nó một mình ở nhà không sợ à?

- Thôi được, vài hôm nữa tôi sẽ quay lại.

- Được, tôi sẽ điện thoại liên lạc. Nhớ đừng cho ai biết là có gặp tôi nhé?

Trở lại với nỗi cô đơn. Phạm Bân nằm yên suy nghĩ. Chẳng ai có thể giúp gì được cho chàng lúc nầy. Ở đây chẳng còn ai. Lệ Lợi thì cứ khóc và lo sợ, đụng chút là quay điện thoại gọi bác sĩ. Thế thì ai có thể lo cho Bân trong lúc cần? Phạm Bân nằm đó trằn trọc. Chưa bao giờ chàng thấy buồn thế nầy. Cuộc sống như ngọn đèn sắp tàn. Ngồi đó mà nhìn cái chết gậm nhấm vô vọng.

Rồi một ngày mới lại bắt đầu. Phạm Bân xuống phòng khách, đếm từng giây từng phút trôi qua. Cái chết mỗi lúc như cận kề mời gọi. Phạm Bân có cảm giác mình đang đi giữa lằn ranh sống và chết. Chưa bên nào chịu nhận chàng.

Chuông cửa đột ngột reo. Bà tớ vẫn làm theo lời dặn của Phạm Bân, nói là chàng còn ở tận bên Mỹ chưa quay về. Vậy mà ngươì đến viếng không chịu bỏ đi, nằn nì gì đó mà Phạm Bân nghe có mấy chữ “Cô Ninh Tam...”

Tò mò, Phạm Bân hé rèm cửa sổ. Thì ra đứng ngoài là A Đệ. Cậu trai pêđê mà Ninh Tam thường nhắc. Một thân tín của Ninh Tam mà Phạm Bân cũng có cảm tình.

Không biết nghĩ sao, Phạm Bân ra lệnh cho người tớ cho phép A Đệ vào. Trên tay A Đệ có một chậu cây nhỏ. A Đệ có vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Phạm Bân và Phạm Bân cũng lúng túng khi tiếp xúc với A Đệ.

- Ủa, nghe nói là anh đang ở Mông Cổ mà?

Phạm Bân chỉ nói.

- Cậu mang chậu kia đến đây làm gì?

Rồi hai người yên lặng. Phạm Bân lại hỏi.

- Ai bảo cậu đến?

- Ninh Tam viết thư cho biết là anh đang đóng phim ở tận xứ Mông Cổ, ít ra mấy tháng nữa mới quay về, vì vậy muốn tôi mang cái cây nầy đến trồng ở trước cửa nhà anh. Để gây sự ngạc nhiên cho anh khi trở về. Ninh Tam thường hay có những ý tưởng rất là kỳ quặc như thế.

- Vậy cậu cứ giao cho người làm tôi trồng là xong!

- Không được, Ninh Tam có dặn là tôi phải đích thân trồng, nhưng mà tại sao anh lại không ở Mông Cổ?

- Cậu ra ngoài trồng cây trước đi, rồi quay vào đây, mình sẽ nói chuyện sau.

A Đệ nhanh chóng bỏ đi ra ngoài đào lỗ trồng cây, tưới nước cẩn thận rồi mới đi vào. Phạm Bân đưa tay cho A Đệ bắt, rồi hỏi.

- Mình là bạn của nhau, đúng không?

- Vâng. Nhưng tại sao anh lại không ở Mông Cổ?

A Đệ vẫn không hết thắc mắc. Phạm Bân không trả lời thẳng mà lại hỏi tiếp.

- Tôi hỏi cậu nầy. Con người có quyền tự kết thúc cuộc đời mình không?

A Đệ suy nghĩ một lúc, đáp.

- Khi cuộc đời không còn hạnh phúc, nó chỉ là bể khổ thì ta có quyền. Bởi vì ta là chủ của chính ta chớ chẳng ai là chủ ta cả.

- À... Ninh Tam cũng thường hay nói như vậy.

A Đệ nói.

- Vì vậy mà tôi và chị ấy rất hợp nhau. Chị Ninh Tam rất đẹp mà anh cũng rất đẹp.

- Vậy ư?

- Tôi đã nghe chị ấy nói nhiều về anh.

- Cậu không ghét tôi chứ?

- Tôi rất thích anh.

- Vậy thì tôi sẽ nói cho cậu biết tại sao tôi không có mặt ở Mông Cổ.

Rồi Phạm Bân tuần tự kể hết chuyện của mình ra cho A Đệ nghe. A Đệ buồn và đau khổ không kém.

- Vì vậy, tôi không thể ngồi đây chờ cái giây phút cơ thể mình biến dạng. Bụng to lên, mặt vàng vọt, rồi mùi hôi nồng nặc vây quanh... Cái ngày đó, đương nhiên, sớm muộn rồi cũng sẽ đến!

A Đệ hỏi với lòng đầy cảm xúc.

- Anh đã có ý không muốn Ninh Tam biết, vậy anh còn kể tôi nghe làm gì?

Phạm Bân thở dài.

- Bởi vì tôi cần sự giúp đỡ của cậu. Cậu thấy đấy, tôi thì một thân một mình, lại chẳng có ai đáng tin bên cạnh. Nhưng mà... Cậu có nhận giúp tôi không?

A Đệ buồn bã.

- Nhưng tôi có thể giúp được gì cho anh chứ?

- Đơn giản thôi. Cậu ra nhà thuốc tây mua đủ số lượng thuốc về đây. Tôi có nhờ ông tài xế với bà người làm nhưng họ không chịu, mà tôi thì không còn sức khỏe để góp nhặt từng nơi...

A Đệ nghe nói, lắc đầu từ chối ngay.

- Tôi không muốn anh bị bệnh tật đau khổ dày vò, nhưng cũng không muốn là kẻ sát nhân!

- A Đệ, đó không phải là chuyện giết người, mà đó là chuyện giúp tôi giải thoát. Bởi vì, tôi không thể chịu đựng nổi sự đày đọa của thân xác, tôi cũng không muốn đê? Ninh Tam thấy cái nhục thể đáng tởm của tôi. Chuyện đó còn tàn nhẫn hơn. A Đệ! Ở đời nào có ai lại không muốn sống đâu? Nhưng mà... Sống đẹp thế nào kìa. Cậu mà để tôi kéo dài cái thân xác bệnh hoạn nầy đến lúc nó trương phình ra, xấu đi, rồi Ninh Tam nhìn thấy. Tôi đau khổ và Ninh Tam đau khổ gấp vạn lần, như vậy mà cậu đành sao? Những ngày kế tiếp sẽ khổ thế nào? Thượng đế cố tình kéo kê để chế diễu, cười cợt trên sự đau khổ đó. Nếu chúng ta an phận chấp nhận kéo dài, thì chỉ là một tiếp tay chứ chẳng ích lợi gì. Chẳng ai cảm thông, ý thức cho ta. A Đệ! Hãy giúp tôi! Giúp tôi được làm chủ vận mệnh của chính mình! Với nhiều người, đó là tội ác, họ phản đối vì họ đâu phải là nạn nhân nhưng với những người cấp trên như chúng ta, đó là vì ta muốn làm chủ được sự sống của mình. Được chết lúc nào, đúng lúc!

A Đệ có vẻ giao động.

- Anh hãy để tôi về nhà suy nghĩ lại đã, chớ bây giờ tôi không đủ cam đảm làm chuyện đó đâu. Mặc dù những điều anh nói hoàn toàn đúng!

Phạm Bân thở dài.

- Tại sao lại không đủ can đảm để làm cái chuyện mà mình thấy là đúng? Không lẽ chúng ta thật sự là những con rối được định mệnh điều động tùy ý thật sao?

Nói tới đây chợt phía ngực phải của Phạm Bân đau buốt. Bân gập người lạị mồ hôi vã ra như tắm, chàng lăn người trên ghế salon. Lấp bấp.

- A Đệ... Mau mau... Gọi bà người làm mang thuốc đến ngay cho tôi!

A Đệ phóng nhanh về phía nhà bếp tìm bà người làm. Bà ta hớt hãi chạy lên với lọ thuốc an thần trên tay. Phạm Bân được uống thuốc ngay. Uống xong chàng ngoẹo cổ lên thành ghế, nằm thở dốc. Bà người làm lo lắng.

- Ông chủ, có cần điện thoại gọi bác sĩ đến không?

Phạm Bân lắc đầu.

- Không... Không cần... Đừng nhé... A Đệ...

A Đệ chạy tới ngồi cạnh, tay đỡ người Phạm Bân lên. A Đệ nói.

- Thôi được rồi, có tôi ở đây, bà khỏi gọi bác sĩ. Chừng nào có chuyện gì cần tôi sẽ nhờ bà ngay!

- Vâng.

Rồi bà ta bỏ ra nhà bếp. A Đệ có cảm giác như từng cơ bắp của Phạm Bân đang run rẩy, rã rời. Mặt Phạm Bân nhăn nhúm một cách khổ sở. A Đệ bắt đầu ý thức được cái đau đớn tột cùng của Phạm Bân. Khoảng năm phút sau, Bân mới có vẻ thư giản lại. Khuôn mặt đầm đìa mồ hôi.

- Đấy cậu thấy đấy. Tôi muốn chết cũng nào có dễ dàng?Cái đau của thể xác mình, đối với các y bác sĩ thì đó là chuyện bình thường vì họ đã quá quen, nên rất bình thản. Trong những trường hợp như ban nãy, họ thường tống chúng ta vào bệnh viện, rồi cho thuốc an thần để giảm đau. Thuốc thấm người bệnh sẽ mê mê man man, quên đau đớn, nhưng rồi thuốc hết công hiệu, cơn đau sẽ quay trở lại. Bệnh nhân càng ngày như ngọn đèn cạn dầu, chết dần chết mòn đến lúc tàn hơi. Tôi không trách mấy ông bác sĩ. Họ cũng nào có muốn vậy, họ cũng chẳng biết làm sao hơn... Đến cái nước đó, thì tôi thà chết ở nhà sướng hơn là vào viện.

A Đệ cảm thông, yên lặng.

- Vì vậy, A Đệ. Chúng ta phải hành động kịp lúc. Đừng để nỗi khổ đau kéo dài gây cả phiền cho cả họ.

- Chị Ninh Tam sẽ...

- Tôi không muốn Ninh Tam quay về đây. Tôi không muốn Ninh Tam biết gì cả.

A Đệ suy nghĩ, rồi nhìn lên.

- Mai nhé?

- Mai à?

Phạm Bân bình thản, rồi cười.

o0o

Cả ngày hôm ấy, Phạm Bân sống trong căng thẳng chờ đợi. Chàng sơ. A Đệ đổi ý.

Buổi trưa, nắng ấm, Phạm Bân ra lệnh người làm kéo hết màn cửa sổ lên, để nắng tràn ngập đầy phòng. Rồi Phạm Bân tựa đầu bên ghế, đốt một điếu thuốc lá. Lâu rồi, Phạm Bân đã không hút thuốc.

A Đệ mang một xấp tạp chí vào. Bên trong là những vĩ thuốc ăn thần. A Đệ để cả vào túi áo cho Phạm Bân.

Nắng phải chiếu lên mặt người diễn viên trẻ bất hạnh. Đôi mắt sâu vẫn long lanh, vẫn sống. Rồi nó sẽ khép lại. Khép lại khi tuổi đời còn xanh. A Đệ cảm xúc.

- Tôi sẽ không hối hận về chuyện mình đã làm.

Phạm Bân đáp.

- Đó là cơ duyên giữa hai ta, thì có gì mà hối hận?

Thái độ bình thản của Phạm Bân làm A Đệ bức rức. A Đệ quay mặt đi và nói.

- Vĩnh biệt, anh Phạm Bân!

Phạm Bân yên lặng. A Đệ yên lặng rút lui. A Đệ không về nhà ngay mà loanh quanh mãi ngoài phố...

o0o

Sau khi cho tài xế và bà người làm về. Phạm Bân lật tờ tạp chí ra, nhưng chẳng đọc chữ nào cả.

Con người trước khi chết vẫn có thể bình thản. Phạm Bân tự nhận xét. Hình ảnh của Ninh Tam, Văn Mật, Chu Lệ Lợi, và Phương Bích Quân, lúc mờ lúc tỏ hiện ra. Họ như đến từ một nơi thật xa có lẽ là từ cố quận. Còn Phạm Bân? Bân giống như một tay lãng tử.

Thuốc ngủ uống vào bụng cũng giống như bao nhiêu viên thuốc khác. Uống xong, Phạm Bân còn hút thêm mấy điếu thuốc cho hương vị đậm đà. Khói thuốc tỏa ra, giống như những sợi tóc của Ninh Tam.

- “Bây giờ trong tóc anh đã có tóc của em. Chúng ta coi như đã lập lời nguyền. Cuộc đời chúng mình sẽ dính chặt từ đây”.

Ninh Tam đã từng nói như vậy.

Nếu chết đi rồi mà còn lỗi hẹn, chẳng phải đạo với người nào, thì đó là với Ninh Tam. Định mệnh đã cướp đi mạng sống của Phạm Bân, cũng là cướp đi tình yêu của Ninh Tam. Bậy thật! Ninh Tam lại chưa đầy mười tám tuổị..

Phạm Bân đốt thêm điếu thuốc. Khói thuốc tỏa lên với ánh mắt, đôi mi của Ninh Tam. Rồi khuôn mặt của Văn Mật... Cái dáng của Phương Bích Quân trong cơn mưa tầm tả, bàn tay dịu dàng chăm sóc của Chu Lệ Lợi.

Mọi thứ bềnh bồng như sương khói.

Khói cứ tỏ ra. Những khuôn mặt lúc ẩn lúc hiện. Để rồi cuối cùng tấm màn đan buông phũ. Phạm Bân cố gắng lần cuối cùng, vẫn không thấy gì hết.

Điếu thuốc rơi xuống đất.

Ánh sáng đã mất tự bao giờ.

Chương 15

Luật sư Thẩm Tu Văn mở phong thư thứ ba của Phạm Bân để lại. Đoán hẳn đây cũng đại loại là một dặn dò trao quà sinh nhật cho ai nữa. Nhưng khi thư mở ra. Chàng không khỏi nhíu mày.

Năm năm đã trôi qua. Đủ để khiến cho nhiều người quên lãng đủ thứ. Anh Văn này, tôi không biết là anh có thể giúp tôi được việc nầy không? Đó là mời hết Ninh Tam công tử, Văn Mật, Chu Lệ Lợi và Phương Bích Quân đến một nơi nào đấy, tôi muốn được gặp họ. Khi mọi ngươì đã có mặt đầy đủ. Anh hãy mở cái phong thư thứ tư”.

Thẩm Tu Văn định chửi đổng một câu. Bởi vì, chỉ cái chuyện đưa cho mỗi người một triệu đã là một chuyện trần ai gian khổ rồi. Bây giờ, phải tìm kiếm, thuyết phục bốn người tình địch, kéo họ lại ngồi chung một nơi, chẳng phải là để làm chuyện đội đá vá trời? Thật buồn cười!

Luật sư Tăng bước vào, trông thấy phong thư để trên bàn và thái độ sầu não của Thẩm Tu Văn, tò mò hỏi.

- Bây giờ đến sinh nhật ai nữa vậy? Lại tặng quà à?

- Nếu chỉ là tặng quà thì đơn giản biết chừng nào?

- Vậy có nghĩa không phải là sinh nhật?

- Ờ! Lần này rắc rối hơn nhiều. Anh ta muốn tôi gom hết bốn người đàn bà lại một chỗ.

Luật sư Tăng gãi đầu nói.

- À! Thế là gian nan đấy! Gặp nhau ở đâu? Giờ nào?

- Thư không nói rõ, như vậy cũng tốt!

- Thế cậu nghĩ liệu họ có chịu đến không?

- Làm sao tôi biết? Làm thế nào để chiêu dụ họ đã là cả vấn đề.

Luật sư Tăng gụt gật đầu.

- Nhưng đã lỡ nhận lời thì phải làm đến nơi đến chốn.

Thẩm Tu Văn gần như bất bình.

- Chuyện đó đâu cần anh nhắc nhở. Nếu sớm biết anh ta liên hệ lung tung với đàn bà thế nầy thì, lúc đầu tôi đã không nhận lời, cứ tưởng toàn là những chuyện chỉ liên hệ với pháp lý thôi?

- Thế cậu tiến hành chuyện nầy chưa? Xong chuyện nầy còn chuyện nào nữa?

- Chưa. Bao giờ họp mặt lại được, rồi mới mở được phong thư thứ tư. Nội dung ra sao chưa biết!

- Cậu định mời ai trước?

- Tôi đã nghĩ kỹ rồi. Chu Lệ Lợi thì đơn giản nhất, không có vấn đề. Phương Bích Quân tính khí hơi thất thường, đáng ngại, Văn Mật không ưa Ninh Tam. Còn Ninh Tam thì lại chẳng muốn có liên hệ với bất cứ một người nào khác. Tôi còn đang phân vân đây, không biết bắt đầu từ phía nào!

- Cậu có cần tôi giúp không?

- Chuyện không dễ dàng đâu. Đây không phải là đại hội người đẹp hay gì gì nhé. Có thêm ông bạn, tôi sợ rồi mấy người đó cạy răng cũng không mở miệng. Tốt nhất ông không nên chen vào chuyện nầy.

- Tôi thì muốn giúp cậu. Tôi đang suy nghĩ đây. Bằng mọi cách. Hù dọa, nói ngọt, tán tỉnh... Lừa gạt để kéo họ tụ lại. Nếu họ tụ lại, là mình mở ngay phong thư thứ tư của Phạm Bân ra, bảo đảm là chẳng ai bỏ đi cả. Nhưng bắt đầu thế nào đây?

- Ninh Tam công tử là người rất thông minh. Ta không thể lừa gạt cô ấy. Mà tôi cũng không muốn xử dụng phương thức đó với cô ta!

- Vậy thì cậu nên thuyết phục Ninh Tam trước.

Thẩm Tu Văn thở dài trước nhiệm vụ khó khăn. Chàng nhắc điện thoại lên gọi cho Ninh Tam. Gọi mấy lần không ai tiếp. Thế là Thẩm Tu Văn quay qua Văn Mật. Bên kia đầu dây là giọng nói của người làm.

- Bà chủ không có ở nhà!

Văn hỏi.

- Thế bao giờ thì bà ấy về?

- Chúng tôi không biết!

- Bà ấy còn ở đây hay đã ra nước ngoài?

- Chúng tôi không biết!

Thẩm Tu Văn chợt nhiên nghĩ đến ông anh họ Ninh Quốc Khởi của Văn Mật. Chàng gọi ngay điện sang văn phòng ông ấy.

- Dạ, ông Ninh đấy à? Xin lỗi, tôi là luật sư Thẩm Tu Văn đây. Chúng ta đã gặp nhau một lần. Tôi có việc cần gặp bà Thạch Kiến Quốc, nhưng người nhà của bà ấy cứ nói là không có ở nhà, tôi chẳng biết làm sao, chỉ còn biết làm phiền ông...

Bên kia đầu dây là Ninh Quốc Khởi.

- À... Văn Mật hiện đang nằm viện, cô ấy bệnh, nếu chẳng có gì quan trọng, xin ông đừng quấy rầy cô ấy!

- Không có gì là quấy rầy, tôi muốn đến viếng bà ấy một chút có được không? Bảo đảm là không phiền hà đâu.

Ninh Quốc Khởi suy nghĩ rồi cho biết số phòng và địa chỉ bệnh viện.

Thẩm Tu Văn hơi ngạc nhiên, đột nhiên rồi sao Ninh Quốc Khởi lại hào phóng như vậy?

o0o

Chẳng giống như những gì đã tưởng. Phòng bệnh của bà Thạch Kiến Quốc lại rất đơn giản. Chẳng có những giỏ hoa rườm rà, nghi thức mà giới thượng lưu hay bày ra trong những lần thăm viếng bệnh.

Điều nầy khiến luật sư Văn ngạc nhiên, nhưng không hỏi. Ngồi trên giường bệnh là Văn Mật. Khuôn mặt không son phấn, một chút tiều tụy nhưng như vậy tăng thêm cái yếu đuối nữ tính. Văn Mật lại trông trẻ đi nhiều.

- Chào bà Thạch!

- Không dám, ông có thể gọi tên tôi cũng được!

- Vậy thì cô Văn Mật!

Thấy thái độ lúng túng của luật sư, Văn Mật nói.

- Anh cứ tự nhiên. Chẳng có ai biết tôi ở đây. Ban nãy anh Quốc Khởi điện cho tôi biết là anh muốn ghé qua...

- Cô không bực mình chứ?

- Nhưng mà anh đến đây có chuyện gì?

- Nghe cô bệnh, nên muốn ghé qua thăm.

- Cảm ơn, tôi cũng sắp khỏe rồi. Chẳng qua chỉ là sốt cao.

Cái hôm kỷ niệm sáu năm lấy nhau, Văn Mật mệt quá ngất xỉu, về nhà lại gây thêm một trận với Kiến Quốc nên Văn Mật gần như kiệt sức. Văn Mật nằm trên giường, đến lúc tỉnh dậy, thì phát hiện ra mình đang nằm trong bệnh viện. Văn Mật không muốn gặp lại Kiến Quốc và mong là mãi mãi không còn gặp lại chồng.

Từ trước đến giờ, Văn Mật vẫn kiêu hãnh về sức thu hút người khác phái của mình. Trước mặt đám đông, Văn Mật là ngôi sao. Vậy mà về nhà sống với Kiến Quốc năm năm qua. Cái bá quyền của Quo6'c, đã làm tự ái của Văn Mật bị thương tổn. Càng lúc Văn Mật càng thấy ghét Quốc nhiều hơn là yêu. Tại sao mãi đến giờ phút nầy Văn Mật mới thấy điều đó? Bên ngoài người ta chỉ thấy và ca tụng cái đẹp đôi của vợ chồng Văn Mật. Một hạnh phúc giả dối! Cưới được Văn Mật, Quốc đã tưởng đạt được mục đích, nên không cần phải chiều chuộng gì nữa chăng?

Văn Mật nằm bệnh viện một mình, Quốc thì thỉnh thoảng tạt qua. Điều nầy càng khiến cho Văn Mật nhớ Phạm Bân hơn. Đó cũng là lý do tại sao Văn Mật mong mỏi được gặp luật sư Thẩm Tu Văn. Đại diện cho người yêu quý cũ.

- Thưa luật sư, Luật sư đã quen Phạm Bân trong trường hợp nào?

- Có một hôm, được bạn bè mời đến dùng cơm, và tôi đã gặp anh Phạm Bân ở đấy. Sau đó chúng tôi quen nhau.

- Hôm ấy, anh Bân đi một mình à?

- Vâng.

- Bấy giờ là mùa hạ, mùa thu hay mùa đông?

Thẩm Tu Văn cảm thấy Văn Mật như khát khao từng chút kỷ niệm về Phạm Bân.

- Mùa thu. Đó là mùa thu của sáu năm về trước!

- Hôm đó, hẳn anh ấy đã nói nhiều lắm?

- Không, anh Bân rất ít nói, hình như anh đang có tâm sự gì đó. Suốt buổi cơm, anh không nói một lời nào. Sau đó lại rút ra ngồi riêng một góc. Tôi thấy vậy mới bước tới bắt chuyện!

Văn Mật thẩn thờ nhắc lại.

- Mùa thu của sáu năm về trước ư?

Lòng nàng nhói đau, vì thời gian đó là... Ngày cưới của nàng với Thạch Kiến Quốc.

Thẩm Tu Văn tiếp tục nói.

- Tôi thì hơi tò mò về cuộc sống của diễn viên điện ảnh. Tôi hỏi và anh Bân trả lời, cũng không sốt sắng lắm. Sau đấy anh Bân cũng có hỏi chuyện lại tôi về nghề luật sư. Tôi nói cho anh Bân biết là, nghề luật sư cũng rất đơn giản, không cần thông minh lắm. Có nhiều chuyện cũng thua, không giải quyết được. Biện hộ cho khách hàng mà không giành được thắng lợi thì đành để luật pháp quyết định. Mà có cãi thắng thì chưa hẳn thân chủ của mình là vô tội... Anh Bân nghe những lời thú thật của tôi, có vẻ thích thú lắm. Nên nói sau nầy mà có chuyện gì cần là chắc chắn sẽ nhờ đến tôi.

- Anh có thích anh ấy không?

Thẩm Tu Văn đáp ngay.

- Thích chứ! Một người đẹp trai, hấp dẫn như vậy ai lại không thích? Bân cũng có lối nói chuyện rất hay. Khiêm tốn và biết tôn trọng người tiếp chuyện. Khác hẳn với những diễn viên nổi tiếng khác.

- Bản chất anh ấy là như vậy đó! Anh Bân một khi đã ưa thích ai, thì anh ấy rất trân trọng, thân hữu, lịch sự và thành khẩn.

- Tôi cũng thấy như vậy. Bằng không tôi đâu có nhận làm những chuyện hậu sự rắc rối và phiền phức của Phạm Bân?

Văn Mật hỏi.

- Còn nhiều chuyện phải làm cho anh ấy nữa à?

Rồi cảm thấy mình như quá trớn, vội cười tiếp.

- À, đúng ra tôi không nên hỏi như vậy, vì anh còn phải giữ gìn sự bí mật cho thân chủ anh, đúng không? Tôi nhớ rồi, lần trước, anh cũng đã không tiết lộ...

Thẩm Tu Văn biết là mình đang đối diện với một người đàn bà thông minh.

- Thưa bà Thạch...

Văn Mật không vui, cắt ngang.

- Đừng gọi tôi là bà Thạch, tôi họ Văn!

- Vâng, cô Văn ạ. Anh Bân có giao cho tôi một số công việc, mà tôi thấy khó xử quá! Tôi muốn được hội ý với cô, xem nên xử lý thế nào hay nhất...

- Chuyện đó thế nào?

- Anh ấy yêu cần tôi... À! Chuyện nầy phải dẹp tự ái qua một bên. Anh Bân muốn tôi là mời hết tất cả. Cô nầy, Ninh Tam nầy, Phương Bích Quân, và cả Chu Lệ Lợi nữa, họp nhau lại, rồi mới được mở thư của anh ấy ra đọc.

Văn Mật mím môi suy nghĩ. Hình như đang có sự giằng co. Lúc đó, cô y tá bước vào, đo nhiệt độ rồi lấy ống tiêm ra, định chích thuốc cho Văn Mật. Văn Mật thấy kim tiêm, sợ hãi như trẻ nít. Nhưng rồi mọi chuyện cũng xong. Thái độ yếu đuối của Văn Mật khiến Văn xúc động. Văn hỏi.

- Đau lắm hả?

Văn Mật chỉ vùi đầu trong gối. Đợi thêm một chút, Văn hỏi tiếp:

- Cô thấy thế nào?

- Thế nào là thế nào?

- Thì cái gợi ý của Phạm Bân đấy, cô thấy sao?

- Ba người đó họp đủ rồi, đâu cần tôi?

- Ý của Phạm Bân là phải có đủ cả bốn người!

Văn Mật ngẫm nghĩ một chút nói.

- Nhưng đó không là ý tôi. Hay là anh cứ đưa thư của Phạm Bân cho tôi xem trước đi, tôi mới quyết định là sẽ đến họp hay không họp!

- Chuyện đó thì không được, vì Phạm Bân đã dặn dò phải có đủ cả bốn người, mới được mở thư ra.

- Tại sao anh phải nghe lời anh ấy như vậy?

Thẩm Tu Văn nhún vai. Khó mà trả lời, nhưng chàng lại cố thuyết phục Văn Mật một lần nữa.

- Cô Văn nầy. Tôi phải làm sao đây. Hay là địa điểm và thời gian tùy cô sắp đặt?

Văn Mật nói.

- Tôi không biết, anh muốn làm gì thì làm, đó là chuyện của anh.

Vừa lúc đó, Thạch Kiến Quốc lại đẩy cửa bước vào. Nhìn thấy chồng, mặt Văn Mật sa sầm hẳn lại. Quốc cũng vừa trông thấy Văn, lộ vẻ khó chịu, hất hàm.

- Ai đây?

Văn Mật được dịp may hiếm có.

- À, anh muốn biết à? Đây là anh Thẩm Tu Văn, luật sư riêng của anh Phạm Bân đấy!

Thạch Kiến Quốc nghe giới thiệu, càng lộ rõ vẻ bực dọc.

- Ồ! Luật sư à? Vậy mời luật sư rời ngay khỏi phòng bệnh của vợ tôi!

Nhưng Văn Mật nói như ra lệnh.

- Xin luật sư hãy ở lại, đừng nghe anh ấy!

- Văn Mật!

Thạch Kiến Quốc lớn tiếng, nhưng Văn Mật cũng to tiếng không kém.

- Người phải rời khỏi phòng bệnh nầy là anh, chứ không phải luật sư Văn, anh có nghe rõ chưa?

- Tôi không đi!

Thạch Kiến Quốc nói, rồi quay qua Thẩm Tu Văn.

- Anh đến đây làm gì?

Văn Mật trề môi.

- Đến làm gì à? Anh ấy chuyển lời của Phạm Bân mời.

- Cô nói cái gì?

- Còn hỏi gì nữa? Tôi biết là anh đã nghe tôi nói!

- Tôi muốn nói là thần kinh cô đang bệnh hoạn. Bởi vì Phạm Bân chết đã lâu rồi.

Văn Mật cố tình chọc tức Kiến Quốc.

- Nhưng mà trong trái tim tôi, anh ấy vẫn còn sống!

Kiến Quốc tức giận, bước tới nắm lấy tay Văn Mật.

- Cô phải theo tôi về nhà, đừng có nằm đây nói xàm, mà làm mất mặt tôi!

Thẩm Tu Văn phải đứng dậy can.

- Ông Thạch ạ, vợ ông vẫn còn yếu, ông không nên mạnh tay như vậy.

Ngay lúc đó, cô y tá nghe ồn ào trong phòng, đẩy cửa bước vào, thấy cảnh giằng co, không hài lòng.

- Yêu cầu quý vị để bệnh nhân được nghỉ ngơi yên tịnh. Nếu không tôi sẽ nhờ cảnh sát can thiệp!

Thạch Kiến Quốc dùng dằng không muốn chịu thua, nhưng lại sợ mất mặt, nên hậm hực, rồi cũng đi ra ngoài.

Cô y tá đặt tay lên trán Văn Mật.

- Thôi ông ấy đi rồi, chẳng sao đâu. Bà còn sốt một chút, cần nghỉ ngơi đừng xúc động mạnh.

Quay qua Thẩm Tu Văn, cô y tá khuyên.

- Còn ông, nếu chẳng có gì cần, hãy về để bà ấy nghỉ ngơi.

Văn Mật can thiệp.

- Không. Xin luật sư hãy ở lại ít phút nữa!

Cô y tá lặng lẽ rút lui. Thẩm Tu Văn quan tâm.

- Cô không sao rồi chứ?

- Có lẽ tôi phải nghỉ ngơi một lúc. Đầu nhức quá!

Thẩm Tu Văn ngồi cạnh yên lặng, đợi cho cơn choáng của Văn Mật lắng xuống.

- Thưa luật sư, tôi chấp nhận buổi họp mặt đó!

Tu Văn hơi bất ngờ trước sự thay đổi của Văn Mật.

- Nhưng bây giờ cô vẫn chưa khỏe mà?

Văn Mật nói.

- Vậy thì thế nầy nhé. Hai tuần lễ nữa ta sẽ gặp lại, khoảng tám giờ tối.

Vậy là buổi họp đã được xác định. Tu Văn mừng rỡ.

Chương 16

- Ở đâu, thưa cô?

Văn Mật cười nhạt nói.

- Thì ở nhà của Thạch Kiến Quốc. Vâng, tôi phải tổ chức buổi họp mặt của Phạm Bân ở nhà Thạch Kiến Quốc. Đó là một cách trả thù, tôi thích như vậy!

Thẩm Tu Văn biết tính Thạch Kiến Quốc ngang ngược, nên hỏi.

- Nhưng mà... Không có chuyện gì rắc rối chứ?

- Anh sợ là Thạch Kiến Quốc sẽ ngăn cản công việc của ta à? Làm gì có chuyện đó? Gọi cảnh sát ư? Đấy cũng là nhà của tôi cơ? Có gì thì đó cũng là lần cuối cùng tôi đặt chân đến nhà họ Thạch.

Văn Mật đã tính toán và quyết định. Thẩm Tu Văn suy nghĩ.

- Vâng, tôi mong là cuộc tiếp xúc của tôi với ba người còn lại sẽ suông sẽ hơn.

- Nhưng nếu hôm ấy mà ba người kia không chịu đến, thì anh cũng có bổn phận mở lá thư kia ra đọc nội dung cho tôi nghe. Vì đó hoàn toàn hợp lý!

Để gây áp lực với Thẩm Tu Văn, Văn Mật lại tiếp.

- Vả lại, có buổi họp nào mọi người đều đến đông đủ đâu? Còn chuyện anh Phạm Bân đã nhờ vả, thì anh phải thực hiện. Nếu chuyện mơì họp có trục trặc, thì anh cứ nói, giúp được gì tôi sẽ giúp cho!

Thẩm Tu Văn nghi ngờ nhìn Văn Mật.

- Được rồi, nếu tôi mời không được sẽ nhờ cô!

- Anh không tin tưởng tôi à?

Thẩm Tu Văn cười lắc đầu.

- Cô thông minh quá!

- Không đúng, tôi khờ khạo lắm, nếu thông minh thì đâu có đưa đến tình cảnh hôm nay. Tóm lại, luật sư Văn à... Tôi chỉ là một kẻ thất bại.

- Nhưng cô là một người ngoan cường. Nhưng ngoan cường không có nghĩa là lúc nào cũng thành công. Làm ngươì đâu phải lúc nào cũng phải đứng trên thiên hạ mới được?

Văn Mật ngồi yên ngẫm nghĩ, chợt nhiên mắt đỏ hoe, Văn Mật là con người hiếu thắng, lúc nào cũng nghĩ đến thành công. Vậy mà bây giờ, chuyện đó hình như đã qua rồi! Hôn nhân thất bại! Phạm Bân lại đã thành thiên cổ. Vị trí của Văn Mật cũng không được Bân nâng lên một bước cao, mà Bân chỉ xem nàng sàn sàn như ba người đàn bà khác. Có một chút cay đắng trong lòng.

Thẩm Tu Văn thấy vậy, an ủi.

- Xin cô đừng hiểu lầm, tôi nói với thiện ý thôi. Bây giờ cô hãy nghĩ ngơi, để sức khỏe sớm hồi phục.

Rồi Thẩm Tu Văn quay ra dặn dò cô y tá mấy câu. Sau đó chào Văn Mật, rồi ra về.

Thời gian và địa điểm đã quyết định xong, Thẩm Tu Văn mới điện thoại cho Lệ Lợi. Nếu Chu Lệ Lợi đồng ý, coi như Văn đã hoàn thành được nửa chặng đường.

Quả nhiên, khi Chu Lệ Lợi nhận được tin, đã đồng ý dự ngay. Lệ Lợi là người dễ tính. Ai sai gì làm nấy. Nhất là khi biết đó là ý của Phạm Bân. Lệ Lợi cũng không thắc mắc tại sao phải họp tại nhà của Thạch Kiến Quốc, phản ứng của Văn Mật thế nào?

Với Ninh Tam thì coi như hỏng. Chẳng làm sao liên lạc được. Còn Phương Bích Quân? Liện lạc được đấy, nhưng lại không chịu nói gì qua điện thoại. Thẩm Tu Văn chưa nói gì đến chuyện hội họp, thì Phương Bích Quân đã hốt hoảng lên, như sợ có ai đó nghe thấy cái tên Phạm Bân. Thẩm Tu Văn chỉ còn cách hẹn ra ngoài gặp.

Đúng giờ, Tu Văn đến quán cà phê, Phương Bích Quân đã có mặt ở đó với kiểu tóc mới và trang phục kín đáo, gần như hóa trang. Tu Văn nói.

- Xin lỗi, để cô ngồi chờ!

Bích Quân thành thật nói.

- Tại tính tôi lo xa, nên lúc nào cũng đến sớm hơn mười lăm phút!

- Vậy à? Thế thì tôi cũng có lỗi!

- Nhưng mà, ở nhà cũng vậy, cứ bồn chồn mãi, đến đây hay hơn.

- Tại sao?

- Bởi vì tôi không biết anh ấy còn có điều gì muốn dặn dò tôi.

- Ai?

Phương Bích Quân nói.

- Anh Phạm Bân. Có lẽ là anh ấy muốn trách tôi, nhưng tôi không thể làm sao khác. Bởi vì nếu không có sự hiện diện của Văn Mật, thì tôi và anh Bân vẫn còn bên nhau.

Tu Văn yên lặng. Bích Quân lại tiếp.

- Đúng ra anh ấy không nên trách. Mà tính anh Bân cũng khó ghê lắm. Anh ấy mỗi lần gặp tôi là khiển trách, cằn nhằn. Làm như tôi hư lắm không bằng!

- Bà Trần à...

- Lúc gần đây tôi không còn nằm mơ thấy anh Bân nữa. Có lẽ anh ấy giận tôi thật rồi.

Thẩm Tu Văn cắt ngang.

- Thưa bà. Anh Bân nhờ tôi đến gặp bà.

- Thật vậy ư? Vậy là anh ấy không giận à?

- Nhưng mà, buổi họp đó, còn hiện diện của nhiều người khác nữa.

- Ai vậy?

- Văn Mật!

- Tôi chẳng hề bận tâm chuyện cô ta ghét bỏ tôi. Thấy tôi cô ta càng tức là tôi càng thích.

- Cả Chu Lệ Lợi!

- Sao? Cô đó cũng có mặt nữa à? Anh Phạm Bân nào có coi cô ta ra gì đâu?

- Họ là bạn bè kỳ cựu!

- Phạm Bân nói cho anh biết họ chỉ là bạn bè của nhau thôi à?

Thẩm Tu Văn lắc đầu.

- Tôi chỉ đoán như vậy!

- Còn tôi thấy thì chẳng đơn giản như thế. Phạm Bân đã lừa dối anh!

- Chu Lệ Lợi cho biết là sẽ đến họp!

- Tại sao Phạm Bân lại mời những người đó cùng với tôi? Mời ai trước, ai sau?

- Chẳng ai trước chẳng ai sau, Phạm Bân nhờ mời và tôi thấy ai dễ, là mời trước!

- Anh không sợ là rồi tôi sẽ từ chối?

- Cũng lo đấy chứ? Cuộc họp cần phải có đầy đủ người. Bốn người tất cả!

- Còn ai nữa?

- Ninh Tam.

- Cô nầy là...

- Một người bạn rất thân khác của Phạm Bân!

- Đó là cô gái khoảng mười tám tuổi?

- Bây giờ đã là hai mươi bốn rồi!

- Tôi nhớ ra rồi! Có lần tôi hỏi anh Phạm Bân là anh ấy có thương cô ta không? Phạm Bân đã nói là rất thương. Đó là lần gặp nhau lần cuối. Chúng tôi không cãi nhau nữa. Anh Bân nắm lấy tay tôi và khuyên tôi là gắng mà bảo trọng lấy mình!

- Hiện giờ thì anh ấy vẫn còn điều muốn nói. Nó nằm trong bức thư và khi nào đông đủ, thì tôi sẽ mở thư ra.

- Anh ấy viết thư cho tôi à?

- Cũng không biết là có viết riêng cho ai không? Chỉ dặn dò là bao giờ có đông đủ bốn người mới được mở ra.

Phương Bích Quân nói một cách khẳng định.

- Chắn chắn là viết cho riêng tôi đó! Nhưng không hiểu tại sao anh ấy lại gọi những người khác cùng họp chung. Ông luật sư, ông hãy đoán xem. Có phải là anh ấy cố ý muốn để cho mọi người biết là anh ấy muốn nói chuyện với tôi?

- Cũng có thể là như vậy!

Thẩm Tu Văn biết tính khí bất thường của Phương Bích Quân, nên không muốn để có chuyện mích lòng, đáp cho xuông sẻ.

- Cuộc họp sẽ diễn ra ở đâu? Lúc mấy giờ?

Thẩm Tu Văn nói địa chỉ và giờ giấc.

- Tại sao phải chọn nhà của Thạch Kiến Quốc?

Thẩm Tu Văn không dám nói là do Văn Mật chọn. Chỉ cho rằng ở đó rộng rãi, thoáng mát.

- Vợ chồng họ vẫn còn ở với nhau ư?

- Tại sao cô lại hỏi vậy?

- Không có gì cả, chỉ biết là Văn Mật không hạnh phúc, đó là điều tôi thích!

Thẩm Tu Văn không muốn kéo dài, hỏi.

- Như vậy là xong rồi. Cô đồng ý chứ?

- Vâng, đồng ý là vì anh Phạm Bân, chứ không phải vì anh!

- Vâng. Dĩ nhiên là giữa bà với anh Phạm Bân. Mà bà đồng ý đến chứ?

Phương Bích Quân châu mày nói.

- Đến. Làm sao tôi có thể thất hẹn với anh Bân? Đó là chuyện riêng của chúng tôi.

Rồi Phương Bích Quân nhìn vào đồng hồ và đứng dậy. Thẩm Tu Văn cảm thấy nhẹ nhỏm. Không ngờ chuyện lại kết thúc một cách dễ dàng như vậy. Ở Phương Bích Quân rõ ràng là có hai con người. Một con người rất bình thường với mọi người. Còn một con người sống với ảo tưởng về Phạm Bân. Văn không hiểu là chồng của Bích Quân có biết cái chuyện đó không?

o0o

Với Ninh Tam thì chuyện lại khác. Chẳng làm sao liên lạc với Ninh Tam được. Một tuần lễ đã trôi qua. Lòng Thẩm Tu Văn bồn chồn. Văn chợt nãy ra một ý, thế là chàng lái xe đến bãi biển Ngọc Trai. Quả nhiên cạnh con đường mòn lầy lội, Văn đã nhìn thấy chiếc mini Jeep của Ninh Tam. Văn đậu xe bên cạnh, chậm rãi đi xuống bãi biển. Chàng thấy Ninh Tam đang ngồi cạnh cái cây nhỏ. Gió biển đang thổi tung mái tóc dài và chiếc áo rộng của nàng.

- Cô Ninh!

Ninh Tam giật mình quay lại, thấy Văn yên tâm.

- Tôi đã đi tìm cô suốt mấy hôm.

- Tôi biết!

- Cô không chịu tiếp điện thoại của tôi?

- Không phải là không tiếp, mà tôi thấy không cần thiết!

- Tôi có chuyện cần muốn gặp cô.

- Còn chuyện gì nữa à? Những chuyện gì cần làm tôi đã làm rồi?

- Phạm Bân muốn có một buổi họp!

- Họp với anh ấy à? Chuyện đó tôi làm rất thường xuyên.

- Không phải là ở đây. Cô Ninh ạ. Tôi muốn nói chuyện với cô. Tôi cảm thấy cô thật đáng kính trọng!

- Anh đánh giá tôi thế nào, tôi chẳng quan tâm lắm đâu.

- Nhưng đây là chuyện ủy thác của Phạm Bân, tôi cần phải hoàn thành trách nhiệm mà anh ấy giao phó!

- Vậy thì anh nói đi!

Thẩm Tu Văn mang tự sự ra nói cho Ninh Tam nghe. Phản ứng của Ninh Tam rất lạnh nhạt.

- Anh đã mời họ?

- Vâng.

- Vậy thì tốt.

- Thế còn cô?

- Tôi chẳng định đến dự.

- Cô chẳng quan tâm đến ý nguyện của Phạm Bân?

Ninh Tam đưa tay lên vuốt tóc ra sau.

- Không phải là vấn đề đó. Tôi có đến hay không đến thì những gì Phạm Bân viết cũng đã viết. Vì vậy, chẳng có gì có thể lay chuyển tình cảm tôi. Bây giờ chẳng có gì quan trọng với tôi cả.

- Cô không nghĩ là...

- Anh không hiểu thì có. Vì Phạm Bân đi rồi. Đó là sự thật không gì thay đổi được. Nếu mãi đến bây giờ mà Phạm Bân vẫn không biết ai yêu mình nhiều hơn, thì không có gì để nói nữa?

- Hình như cô có chút hờn dỗi?

Ninh Tam tựa càm lên gối, nhìn ra biển.

- Tại sao anh ấy không cho tôi biết là mình bệnh? Tại sao Phạm Bân không để tôi được chăm sóc anh ấy đến giây phút cuối cùng? Tôi lúc nào cũng khát khao được sống bên cạnh, vậy mà anh Bân lại nỡ nào... Anh ấy đã không cần tôi... Anh luật sư. Anh có biết lý do tại sao Phạm Bân lại muốn tôi họp mặt với Văn Mật, Phương Bích Quân, và Chu Lệ Lợi không? Tôi không cần một cuộc họp như vậy. Nên tôi sẽ không đến. Tôi có cách riêng của mình để tưởng niệm anh ấy!

Thẩm Tu Văn lắc đầu.

- Tôi thật không biết phải thuyết phục cô thế nào nữa.

- Anh đã hết lòng với công việc được ủy thác. Tôi hết sức cảm động và cảm ơn anh. Ngoài ra, tôi không biết phải nói gì cả. Xin lỗi, luật sư, xin anh hãy hiểu cho.

Ninh Tam dùng tay thắt vạt áo phía trước lại. Lúc đó Văn mới để ý chiếc áo mà Ninh Tam đang mặc hình như là của đàn ông. Nó rất rộng và đã khá cũ. Ninh Tam nhìn ánh mắt tò mò của Văn như hiểu, nên nói.

- Ờ... Đã năm năm qua rồi. Cái cây nầy đã lớn nhiều. Chiếc áo nầy cũng đã cũ. Đây là chiếc áo của Phạm Bân.

Văn nói.

- Cô Ninh nầy. Tôi cảm thấy cái quan niệm của cô về tình yêu khá kỳ lạ. Giống như chiếc áo nầy. Với thời gian rồi có ngày nó sẽ rách đi!

Ninh Tam cười nói.

- Nhưng tình yêu sẽ vĩnh hằng. Ngay chiếc áo nầy, tôi mặc rất kỹ. Đích thân tôi giặt giũ, sứt một đường kim là tôi phát hiện ngay. Tôi vá lại, chăm sóc nó thật kỹ lưỡng, nên sẽ không bao giờ rách.

Thẩm Tu Văn hiểu với những con ngươì cố chấp như Ninh Tam, chuyện thuyết phục sẽ hết sức khó khăn. Ninh Tam muốn sống trong kỷ niệm tình yêu giữa nàng và Bân. Thế giới đó chỉ có hai người, không một ai được quấy rầy. Đó cũng chính là lý do tại sao Ninh Tam chỉ chơi với lũ bạn toàn là đồng tính luyến ái.

Thẩm Tu Văn thở dài.

- Cô thật không đi dự buổi họp?

- Vâng.

- Tôi mong là rồi cô sẽ thay đổi. Giờ giấc và địa điểm hẳn cô đã rõ. Tôi sẽ chờ cô đến giây phút cuối cùng.

- Anh đừng chờ, tôi sẽ không đến dự đâu!

o0o

Cái ngày hẹn của Phạm Bân đã đến.

Bảy giờ ba mươi tối. Người nhà họ Thạch đều dùng cơm xong, Thạch Kiến Quốc hôm nay có việc ra ngoài, nên mọi người giúp việc trong nhà rất thư thả ngồi xem tivi, người ngồi chuyện vãn.

Ngay lúc đó, có một chiếc xe nhà đổ xịch trước cửa. Bước xuống xe là một thiếu phụ, phong cách quý phái trong chiếc áo đầm đen. Đó là Văn Mật.

Tôi tớ trong nhà thấy bà chủ vắng nhà gần tháng nay, đột ngột trở về hơi bất ngờ, nhưng chẳng ai dám hỏi han gì cả. Thạch Kiến Quốc vừa chuẩn bị xong, bước xuống lầu định đi, thì thấy Văn Mật về.

Văn Mật không đợi Quốc hỏi, lên tiếng.

- Hôm nay tôi về đây có chút việc riêng của tôi!

Thạch Kiến Quốc tưởng là Văn Mật đã hết giận.

- Vậy thì tốt, miễn em chịu về là được. Hôm nay tôi có hẹn với mấy người bạn, nhưng mà, nếu em thấy cần, tôi có thể ở lại cũng được.

Văn Mật lạnh lùng.

- Cảm ơn, nhưng tôi không có mời anh!

Quốc những tưởng Văn Mật về là đã xuống nước. Không ngờ thái độ lại vần ngang bướng vậy. Cố nhịn, Quốc nói.

- Thôi đừng có làm mình làm mẩy nữa, nếu cô đã về, thì chúng ta sẽ cùng tiếp khách. Đừng để người ta dị nghị.

Văn Mật vẫn không thay đổi.

- Tôi nói với anh rồi, tôi không cần anh!

Thạch Kiến Quốc nổi nóng.

- Cô vẫn muốn kiếm chuyện với tôi ư? Nếu còn muốn gây sự thì quay về nhà mà làm gì?

Văn Mật đáp.

- Tôi chưa về nhà đâu. Tôi chỉ kiếm một chỗ rộng rãi để tiếp khách thôi.

Thạch Kiến Quốc trừng mắt nhìn Văn Mật.

- Tiếp khách à? Tiếp khách gì mà lại ăn mặc như quả phụ vậy?

Văn Mật nhìn sang nơi khác.

- Vâng, tôi là quả phụ đấy!

Thạch Kiến Quốc giận dữ.

- Đúng là đồ điên. Cô nghĩ ngợi gì mà cứ đóng kịch mãi?

Văn Mật nhún vai.

- Không có đóng kịch, nghĩ ngợi gì cả. Anh có biết khách mời của tôi hôm nay là ai không?

- Ai?

- Đó là luật sư riêng của Phạm Bân, anh Thẩm Tu Văn và ba người đàn bà nữa: Ninh Tam, Phương Bích Quân, và Chu Lệ Lợi.

Văn Mật cố tình nhấn mạnh mấy cái tên.

- Tôi cấm cô không được đưa cái bọn vô lại và hạ cấp đó vào đây. Đừng có làm bẩn hết nhà tôi đấy!

- Thế tôi thì thế nào? Anh nói luôn đi?

Văn Mật hỏi làm Thạch Kiến Quốc cứng miệng. Văn Mật nói.

- Đấy, tôi vậy đấy. Tôi muốn làm cho anh bỏ tức. Và đây là lần cuối cùng tôi đến đây!

Thạch Kiến Quốc giận đến độ muốn giở tay giở chân. Nhưng ngay lúc đó, có hai người đàn bà bước vào. Họ cũng đều mặc đồ đen. Đi trước là Chu Lệ Lợi, còn đi sau là Phương Bích Quân. Quốc đâm ra khó xử và tức tối bỏ đi ra ngoàị Văn Mật không buông tha, gọi với theo.

- Nè, đi đâu vội vậy chứ? Đây là hai người bạn của anh Phạm Bân, chi. Chu Lệ Lợi và chị Phương Bích Quân đấy!

Thạch Kiến Quốc lầm lủi bỏ đi một nước. Văn Mật cười thỏa mãn. Phương Bích Quân rất tự nhiên, không đợi chủ nhân mời đã ngồi xuống ghế. Chỉ có Chu Lệ Lợi là đứng.

- Chị Lợi, mời chị ngồi!

Văn Mật mời thật tình. Lệ Lợi ngồi xuống và đưa mắt ngắm nghía cái sang trọng của phòng khách.

Người làm mang trà nước ra. Cả ba uống và hút thuốc yên lặng. Như đuổi theo những ý nghĩ riêng của mình. Chu Lệ Lợi bản chất năng động, mấy lần mở miệng định nói nhưng vẫn không biết nói gì lại thôi. Nàng nôn nóng đợi luật sư Văn đến.

Đúng tám giờ tối. Luật sư Thẩm Tu Văn xuất hiện. Ba người đàn bà áo đen ngồi đó, chẳng ai nói với ai một tiếng nào. Ninh Tam không có mặt. Điều nầy tuy biết trước, nhưng luật sư Văn vẫn thấy thất vọng.

- Cô Ninh Tam không có đến à?

Văn Mật đáp.

- Không.

Luật sư Văn nhìn vào đồng hồ.

- Bây giờ mới tám giờ, chúng ta đợi cô ấy thêm một chút.

Chu Lệ Lợi chen vào.

- Vâng, gắng đợi thêm ít phút!

Trong khi Văn Mật có vẻ nôn nóng.

- Nhưng mà cô ấy có nói với anh là sẽ lại hay không?

Luật sư Văn nói trớ đi.

- Cô ấy không cả quyết!

Văn Mật nói.

- Vậy thì chờ thêm mười lăm phút đi!

Nhưng luật sư Văn không chịu.

- Xin lỗi cô Văn Mật nhé. Chủ trì phiên họp hôm nay là tôi, nên dành thời gian cho tôi quyết định!

Văn Mật lộ vẻ khó chịu.

- Thôi được, cái đó tùy anh. Nhưng xin báo cho anh biết là tôi không có thời giờ, nếu đến tám giờ rưởi mà buổi họp không thành, thì xin lỗi, tôi xin rút lui.

Luật sư Văn bực mình. Rõ ràng là Văn Mật định làm khó dễ chàng. Văn Mật đã biết rất rõ là bữa họp hôm nay phải có đủ cả bốn người mới thành. Văn Mật biết là Văn cố ý kéo dài thời gian để gặp Ninh Tam, mà Văn Mật thì không muốn gặp, nên... Nhưng Văn cũng hiểu Văn Mật rất nôn nóng, muốn biết nội dung thư Phạm Bân nói gì, nên chàng cũng yên tâm về thời gian hẹn.

Luật sư Văn lấy văn kiện trong cặp da ra xem lại. Trong khi Phương Bích Quân vẫn ngôì yên kiên nhẫn đợi chờ.

o0o

Lúc đó ở bãi Ngọc Trai, Ninh Tam đang thơ thẩn trên bãi. A Đệ lầm lũi phía sau. Dưới ánh trăng, gió biển vẫn thổi. Cành cây run rẩy trong gió. Ninh Tam bật khóc. A Đệ an ủi.

- Chi. Ninh Tam, bấy lâu nay rất ít khi em thấy chị khóc. Có chuyện gì không vui? Hãy nói cho em nghe đi, đừng để trong lòng.

- Không... Không có gì đâu. A Đệ nầy. Hãy nghĩ xem có phải thật là vô bổ khi lúc nào ta cũng nghĩ đến Phạm Bân không?

- Không. Không phải vậy đâu, tôi cũng...

A Đệ nói và định bảo là không phải chỉ có một mình chị mà cả em nữa, em cũng nhớ đến anh ấy... nhưng thôi. Bởi vì Ninh Tam làm sao biết được, cái ngày cuối cùng của Phạm Bân? Chính A Đệ...

Ninh Tam ngước lên hỏi A Đệ.

- Cậu biết không, tôi khổ tâm vô cùng. A Đệ nầy, cậu biết hôm nay là ngày gì không? Đấy, cũng bữa nay anh Phạm Bân đã nhờ luật sư mời tôi, Văn Mật, Chu Lệ Lợi, và Phương Bích Quân họp lại. Tại sao anh ấy lại làm vậy? Coi tôi ngang hàng với những người kia? Không lẽ tôi chỉ là một phần tư của cuộc đời chàng?

A Đệ nghĩ ngợi rồi nói.

- Anh ấy đúng ra không nên mở cuộc họp như vậy. Nhưng mà đàn ông họ thường vô tâm, chứ không tỉ mỉ như đàn bà, biết đâu anh ấy lại có vấn dề gì vướng vấp đến luật pháp, cần phải có đông đủ để được việc?

Ninh Tam nói.

- Tôi không tin là có chuyện đó. Tại sao không nghĩ như điều tôi đã nghĩ. Tôi chỉ là một phần tư cuộc đời của anh ấy? Nếu không, tại sao anh Bân lại gạt tôi là sang tận Mông Cổ đóng phim. Rồi ở lại Hồng Kông nầy, để được Chu Lệ Lợi chăm sóc. Đó là sự thật, chính Chu Lệ Lợi đã thú nhận điều đó, còn cho biết là đã ở tại nhà riêng của anh Bân. Hừ! Tôi giống như một con đà điểu ngu xuẩn, cứ tưởng mình là... là... Tất cả tình yêu!

- Chị lầm rồi, mãi đến lúc cuối đời, anh Bân vẫn nghĩ đến chị.

- Làm sao cậu biết?

A Đệ cúi đầu, suy nghĩ thật lâu, rồi nói.

- Chị có biết là tôi đã hứa với anh ấy là tôi sẽ không nói...

- Nói chuyện gì?

- Không phải tôi chỉ gặp qua anh Bân có một lần. Mà trước hôm anh ấy chết. Chính tôi là người đạ đến...

- A Đệ, cậu có biết là cậu đang nói gì không?

A Đệ nói.

- Chị Ninh Tam, chị hãy bình tĩnh nghe tôi nói nầy. Anh Phạm Bân không phải chết vì bệnh mà là tự sát!

Ninh Tam giật mình. A Đệ tiếp.

- Người giúp anh ấy mua số lượng lớn thuốc an thần là em!

Ninh Tam yên lặng thật lâu. Rồi bỗng òa lên khóc lớn.

- Trời ơi! Cậu... Cậu đã làm chuyện đó? Cậu có biết là cậu không có quyền như vậy không? Cậu điên rồi?

A Đệ nắm lấy tay Ninh Tam.

- Chị Ninh Tam, chị hãy nghe em nói nầy, nghe xong rồi chị muốn thế nào cũng được... Bởi vì chị đâu có hiểu. Anh Bân đã đau đớn thể xác như thế nào? Em đã tận mắt chứng kiến và cũng còn không chịu nổi. Anh Bân yêu chị không muốn chị mục kích cái đớn đau gớm ghiết đó, nên mới sớm tự kết liễu đời mình. Kéo dài chỉ làm khổ mình và khổ lấy người thân. Liệu chị có đủ sức để chăm sóc cho anh ấy đến cuối đời không? Vì vậy thà chấp nhận chết trong cô độc, để bị người khác hiểu lầm hơn là đớn đau. Đấy anh Bân thế đấy. Chị không hiểu mà còn kết tội, đổ oan thêm anh ấy. Hãy suy nghĩ kỹ đi, anh Bân làm như vậy có phải là vì quá thương chị không?

A Đệ nói liền một hơi, Ninh Tam suy nghĩ rồi bước tới nắm tay A Đệ.

- A Đệ, ban nãy tôi lỡ lời. Hãy tha thứ cho tôi!

A Đệ đứng yên. Ninh Tam lại tiếp.

- A Đệ. Rất cảm ơn những gì A Đệ vừa cho tôi biết. A Đệ hẳn không giận tôi chứ?

A Đệ lắc đầu:

- Đúng ra tôi phải tôn trọng lời mình đã hứa là không nói ra, nhưng mà tôi không chịu được trước thái độ ích kỹ, nhỏ nhoi của chị.

- Cậu mắng tôi bao nhiêu đó đủ chưa?

A Đệ nhún vai.

- Tạm đủ.

- Vậy kể hết tự sự cho tôi nghe đi! Có kể, tôi nghĩ anh Bân cũng không trách cậu đâu. Tôi muốn biết hết sự thật!

- Chi. Ninh Tam, hay là chị hãy đi dự buổi họp hôm nay đi. Nếu chị tôn trọng anh Bân. Ngồi trên xe, tôi sẽ kể hết tự sự cho chị biết. Đi đi! Đã bảo là yêu mà còn cố chấp là không đúng. Anh Bân cũng chưa hề thề non hẹn biển với chị. Anh ấy có làm thế tôi nghĩ cũng là vì... Anh ấy biết cuộc sống của mình kéo dài chẳng được bao lâu. Nên anh ấy không muốn lời thệ ước ràng buộc chị. Đó là sự hiểu biết. Đó là tình yêu ngay cả lúc sắp chết, anh Bân cũng không để chị có mặt bên cạnh, là vì không muốn chị đau khổ. Vì lúc đau khổ quá, người ta cũng thường hay thề, hay hứa. Anh Bân muốn chị lúc nào cũng được tự do, lúc nào cũng hạnh phúc.

Ninh Tam suy nghĩ rồi gật đầu.

o0o

A Đệ đưa Ninh Tam đến tận cổng nhà họ Thạch. Ninh Tam nói.

- A Đệ, cùng tôi vào trong nhé?

A Đệ lắc đầu.

- Không, tôi ở ngoài, tôi chỉ là người bàng quan!

Lúc đó trong phòng khách nhà họ Thạch, Văn Mật đưa tay lêm xem giờ. Chín giờ đúng.

- Thưa luật sư, đã chín giờ, nếu luật sư còn chưa mở thư ra đọc, thì tôi sẽ đi đấy!

Chu Lệ Lợi cũng nói.

- Có lẽ cô Ninh Tam không đến đâu, nhưng ta chờ thêm ít phút nữa xem, biết đâu cô ấy lại đổi ý.

Còn Phương Bích Quân thì mệt mỏi, nhưng lại chẳng có có kiến gì. Văn Mật cầm ví da đứng dậy.

- Thôi nhé. Xin chào tất cả!

Thẩm Tu Văn cố vớt vát.

- Cô Văn Mật, xin cô hãy chờ thêm một chút.

Văn Mật yên lặng, bước về phía cửa, Thẩm Tu Văn biết không thể kéo dài nữa được, đành nói.

- Thôi được rồi, cô Văn Mật hãy dừng lại, tôi đọc lá thư của Phạm Bân đây!

Văn Mật hài lòng quay lại chổ cũ. Ngay lúc đó, Ninh Tam trong chiếc áo sơ mi rộng và quần Jean xuất hiện.

Sự xuất hiện của Ninh Tam khiến Tu Văn thở phào nhẹ nhỏm. Lệ Lợi cũng vui, vì trong bốn người đàn bà, Ninh Tam là người cảm thông Lệ Lợi nhất, không khinh rẽ nàng.

Văn Mật lộ vẻ khó chịu ra mặt.

- Đấy luật sư, người đã đông đủ rồi, ông còn chần chờ gì mà không mở thư ra đi?

Thẩm Tu Văn gật đầu.

- Xin lỗi, còn một người nữa phải có mặt ở đây. Tôi gọi điện thoại và ông ta sẽ xuất hiện ngay thôi. Quý vị chờ cho tôi năm phút.

Văn Mật ngạc nhiên.

- Người nào nữa vậy?

Thẩm Tu Văn không đáp, lặng lẽ quay số điện thoạị Văn Mật nôn nóng.

- Kìa luật sư, sao ông không trả lời?

Thẩm Tu Văn cười nói.

- Đấy là anh Ninh Quốc Khởi. Anh ấy cũng là một nhân vật quan trọng trong buổi họp nầy. Anh ta ở gần đây thôi, cô Văn Mật, dù gì cô cũng đã chờ rồi, thêm ít phút cũng đâu sao?

Văn Mật bất ngờ, lại tức giận. Thế nầy có nghĩa là Ninh Quốc Khởi cũng biết rõ mọi chuyện, vậy mà lại hoàn toàn giấu kín. Nhiều người đã qua mặt nàng quá!

Văn Mật hậm hực ngồi chờ. Ninh Tam cũng kinh ngạc không kém. Ninh Quốc Khởi có phần? Ninh Quốc Khởi sẽ đến? Nhưng Ninh Tam không thích hỏi. Hai người đàn bà còn lại thì cũng không đặt đó thành vấn đề.

Chỉ hai phút sau là Ninh Quốc Khởi xuất hiện.

Thẩm Tu Văn bấy giờ mới lấy thư của Phạm Bân ra đọc:

Thật hết sức phiền hà hai anh Thẩm Tu Văn và Ninh Quốc Khởi!

Lệ Lợi! Bích Quân! Văn Mật! Ninh Tam!

Năm năm đã trôi qua! Tôi không biết là mọi người có còn nhớ đến tôi hay không? Nếu quên thì đây là dịp nhớ lại. Còn nếu nhớ thì tôi hết sức mừng! Trước hết, tôi xin mời anh Ninh Quốc Khởi phân chia di sản còn lại của tôi. Nào, mời! Anh Ninh Quốc Khởi! Anh lên tiếng đi nào!”

Ninh Quốc Khởi đứng lên chào mọi người.

- Vâng, tôi được anh Phạm Bân ủy nhiệm, đem di sản của anh ấy đi đầu tư trong năm năm, và sau đó chia đều cho bốn người. Tích lũy đến nay thì di sản đã tăng lên đến bốn mươi ngoài triệu đồng. Luật sư Văn rồi sẽ sắp xếp để quý vị ký nhận. Số tiền các vị chia được có thể xử dụng tự do. Tùy thích!

Lệ Lợi nghe xong, buột miệng kêu to.

- Trời ơi! Số tiền to quá!

Luật sư Văn gật đầu.

- Anh Khởi đây là người đầu tư tài ba, anh ấy đã làm cho di sản của Phạm Bân tăng lên đáng kể!

Ninh Tam và Văn Mật thì đưa mắt nghi ngờ nhìn ông anh. Cái con số bạc triệu kia, họ nghe rất thường xuyên nên không lấy gì làm kinh ngạc. Có điều giữa Khởi và Bân không có mối giao hảo. Họ còn gần như ác cảm nhau. Vậy thì làm sao Bân lại có thể ủy thác tài sản cho Khởi được?

Ninh Quốc Khởi nghiêm nghị nói.

- Tôi rất quý trọng anh Phạm Bân. Đó là một con người đại lượng và hào phóng... Không đặt vấn đề với cả tiên kiến và ác cảm mà ngày trước tôi đã dành cho anh.

Rồi quay sang nhìn Ninh Tam, Khởi tiếp.

- Lần đó ở San Francisco, anh ấy tìm tôi là vì cái chuyện nầy.

Ninh Tam lắc đầu.

- Thật tôi không ngờ là lại có chuyện như vậy xảy ra!

- Phạm Bân là con người rất đặc biệt, anh cũng đâu ngờ anh ta lại nhờ anh!

Văn Mật nghe hai người nói chuyện có vẻ xúc động, run giọng.

- Phần của anh Khởi đã đọc xong rồi, bây giờ xin luật sư Văn đọc giùm cái phần tiếp theo.

Thẩm Tu Văn cầm thư lên đọc tiếp.

“... Tiền bạc tự nó chẳng có ý nghĩa gì? Chẳng đại diện được gì. Nhìn lại quảng đời đã qua của tôi. Ngoài phần may mắn trên bước đường tiến thân ra, tôi chẳng có gì hết. Hạnh phúc quá mong manh. Lệ Lợi, Bích Quân, Văn Mật, và Ninh Tam là những gì quý nhất trong đời tôi. Lúc tôi rời xa thế giới này, cái duy nhất mà tôi có thể mang theo, đó là toàn bộ ký ức về các bạn. Trong đó thì rất là nhiêu khê. Có yêu thương, giận hờn, ghét bỏ, nhưng dù có thế nào, thì đó cũng là kỷ niệm, có thể mang theo. Lúc tôi viết cái thư nầy, tôi cũng đã tự hỏi năm năm sau đó, mình còn có quyền hỏi: “Em có còn yêu tôi hay không?”. Có lẽ, lúc bây giờ, các bạn mỗi người đều có mái nhà êm ấm của riêng mình. Và như vậy sẽ không trả lời tôi được. Nhưng đừng lo. Tôi rồi sẽ thông cảm, tôi chỉ cần biết là mình còn giữ được kỷ niệm. Tôi mang cái duyên đó theo mình. Còn các bạn? Các bạn có còn nhớ cái duyên đó không?

Phạm Bân”

Lệ Lợi bấy giờ nước mắt ràn rụa, nói.

- Anh Bân, anh hãy yên tâm, em sẽ cố gắng nuôi bé Tiểu Lợi nên người... Đến bây giờ thì em cần gì phải giấu ai nữa chứ. Anh Bân, anh đi rồi. Em làm sao nói cho anh biết sự thật đó được đây?

Ninh Tam xúc động, ôm ghì lấy Lệ Lợi.

- Chị Lệ Lợi, chị đừng xúc động quá. Anh Bân ở dưới suối vàng sẽ hiểu cho chị!

Lệ Lợi vừa khóc vừa nói.

- Cô Ninh nầy. Chỉ cần anh Bân hỏi là tôi yêu anh ấy hay không là... là tôi đã quá hạnh phúc rồi!

Văn Mật không chịu được cảnh trước mắt, đứng dậy.

- Thôi, tôi xin rút lui.

Thẩm Tu Văn nói.

- Cô còn chưa trả lời anh Phạm Bân?

Văn Mật đáp.

- Tôi đã trả lời rồi. Lúc tôi bước vào nhà nầy, tôi đã nói với Thạch Kiến Quốc, tôi là một quả phụ. Khi Phạm Bân còn sống, tôi không chọn anh ấy làm chồng, điều đó cho thấy tôi chưa biết yêu. Đến lúc anh Bân đi rồi. Không lúc nào tôi vui được. Cứ dở khóc dở cười. Luật sư Văn, xin anh hãy tha thứ cho thái độ ban nãy của tôi. Đó chẳng qua chỉ là một sự cắn rức lương tâm. Vâng, tôi chấp nhận mình là quả phụ. Đó là duyên hay tình yêu? Có lẽ chỉ có anh Phạm Bân là biết...

Nói xong, Văn Mật lặng lẽ bỏ đi. Ninh Tam nhìn lên, nước mắt lưng tròng. Có rất nhiều điều muốn nói mà không biết khởi đầu thế nào. Ninh Tam bứt một cọng tóc xoe tròn.

- Ninh Tam!

Ninh Tam chìa bàn tay ra, sợi tóc đã được xoe thành hình chiếc nhẫn. Ninh Tam nói.

- Anh Phạm Bân, bắt đầu từ giây phút nầy, em là vợ anh. Trong suốt cuộc đời nầy, ngoài anh ra, cuộc đời em sẽ chẳng còn người đàn ông thứ hai nào nữa.

Ninh Quốc Khởi ngạc nhiên.

- Ninh Tam, em nói gì vậy?

- Với em. Chuyện sống và chết chẳng có gì là khác biệt. Duyên chẳng phải vì sống mới có. Còn chết thì chẳng có nghĩa là đã kết thúc. Vì vậy, anh Phạm Bân dù đã trả lại tự do cho em nhưng em không cần. Em chẳng phải là quả phụ, mà em là vợ của Phạm Bân mãi mãi.

Lệ Lợi nghe nói cảm động đến phát khóc, còn Phương Bích Quân thì chẳng thấy phản ứng gì, cứ yên lặng ngồi gục đầu ở đó. Ninh Quốc Khởi chợt như phát hiện ra điều gì không phải vội vã bước tới nâng càm Bích Quân lên, sờ vào mũi nàng. Mặt Bích Quân trắng bệch, mắt nhăm hít. Khởi hét lên, vì Bích Quân đã tắt thở từ bao giờ.

Mọi người quýnh quáng chạy đến. Trong bàn tay nắm chặt lại của Bích Quân, có một mảnh giấy nhỏ với giòng chữ viết nguệch ngoạc.

“Anh Bân, em về với anh đây”.

Thẩm Tu Văn nói.

- Thì ra trước khi đến đây, cô ta đã uống sẵn loại thuốc độc. Cô ta đã chuẩn bị sẵn cho chuyến đi, trước khi đến nơi này!

Thẩm Tu Văn dục mọi người.

- Mau mau, hãy gọi xe cấp cứu đến ngay!

Ninh Quốc Khởi lắc đầu:

- Không kịp đâu! Người đàn bà nầy rõ là điên thật!

Ninh Tam lặng lẽ rời khỏi nhà họ Thạch. A Đệ vẫn còn đứng bên ngoài chờ.

Chiếc xe cấp cứu hú còi chạy đến. Phương Bích Quân được mang lên xe. A Đệ nhìn cảnh diễn ra trước mặt, chợt khẳng khái.

- Đây là cơ duyên? Đẹp hay bi thảm? Ồ! Chẳng biết nói thế nào nữa bây giờ.

Bầu trời chỉ một màu tối đen.

Liêu Quốc Nhĩ dịch

10/1999

- Hết -