FKIORTKFDG
Thang Quy Nho
Nguyen Nhat Anh
8/3/2003

Copyright Information

This eBook file was generated by MobiPocket Publisher Personal Edition.

This eBook file is for personal use only and cannot be sold.

To generate eBooks to be sold or for corporate or public usage, please purchase the commercial version at : http://www.mobipocket.com

Thằng Quỷ Nhỏ

Nga ngồi một mình trong
lớp, hồi hộp đợi chuông reo.

Chưa đến giờ vào học, mọi người
còn ở cả bên ngoài, một số chơi trong sân,
số khác tụ tập ngoài hành lang. Thỉnh thoảng
một khuôn mặt thò vào cửa sổ, dòm dáo dác rồi
biến mất sau khi ném một cái nhìn tò mò về chỗ
Nga ngồi.

Nga cố trấn tĩnh. Nó len lén đặt tay lên ngực
trấn áp cơn xúc động. Cũng như mọi
học sinh chuyển đến trường mới, Nga
cảm thấy lo lắng không đâu.

Ở lớp mới này, Nga chưa quen ai, trừ Hạnh.
Hạnh là lớp trưởng. Khi nãy, thấy Nga
đứng ngơ ngác trước cửa lớp, Hạnh
bước lại hỏi :

- Bạn là Nga phải không ?

Nga nhìn Hạnh, ngạc nhiên :

- Ủa, sao chị biết ?

Hạnh cười :

- Đừng gọi mình là chị. Mình tên Hạnh. Cô
chủ nhiệm báo cho mình biết. Mình là lớp
trưởng.

Hạnh giới thiệu một lèo, rồi không để
cho Nga kịp hỏi lại, nó kéo tay Nga dắt đến
dãy bàn cuối lớp, nói:

- Chỗ ngồi của Nga ở đây. Nga ngồi kế
mình.

Hạnh thuộc loại người liến thoắng,
nhanh nhẩu, miệng nói tay làm. Nga chưa kịp có ý
kiến, nó đã vớ lấy chiếc cặp của cô bạn
mới nhét vào ngăn bàn. Trước nhiệt tình của
Hạnh, Nga chỉ biết lúng túng đứng nhìn.

Để khỏa lấp bối rối, Nga hắng
giọng hỏi:

- Bàn này chỉ có Nga và Hạnh thôi hả ?

Hạnh nheo nheo mắt, giọng hóm hỉnh:

- Bàn ba người. Hạnh, rồi tới Nga, rồi
tới... thằng quỷ nhỏ !

Nga giật mình:

- Hạnh nói gì ? Thằng quỷ nhỏ là sao ?

Hạnh mỉm cười bí mật:

- Lát nữa Nga sẽ biết !

Nói xong, Hạnh bỏ ra ngoài.

Nga ngồi lại một mình, lòng hoang mang tột
độ. Lạ thầy lạ bạn, Nga đã thấy
lo âu. Bây giờ lại thêm thằng quỷ nhỏ nào đó
ngồi bên cạnh nữa, chắc Nga xỉu. Suốt
từ đó cho đến lúc chuông reo vào học, Nga cứ
nhìn lom lom ra cửa. Nhưng Nga chẳng thấy gì lạ. Nó
chỉ nghe trái tim mình đập hồi hộp trong
ngực.

Chuông reo, cả lớp xếp hàng. Nga bước ra
khỏi lớp và trước khi đứng vào hàng sau
lưng Hạnh, nó khẽ đưa mắt nhìn lướt
qua đám con trai đang xếp hàng kế bên, kín đáo dò
xem nhân vật nào là thằng quỷ nhỏ, nhưng nó không
thể đoán định được. Những khuôn
mặt vui nhộn và rạng rỡ kia chẳng có gì khả
nghi. Hay hắn mang biệt danh đó là do
hắn phá phách không ai chịu nổi ? Nga thầm
nghĩ và lại liếc sang dãy con trai, tò mò quan sát.

Trong một thoáng, Nga nhận ra anh chàng đứng hàng
thứ ba là một tay chúa nghịch ngợm. Đang
đứng, thình lình anh ta giả vờ mất thăng
bằng, bước lui một bước và giẫm lên
chân người đứng sau một cú thật lực
khiến nạn nhân kêu lên oai oái. Trên kia, cô chủ nhiệm
trừng mắt ngó xuống nhưng anh chàng tinh quái đã
kịp lấy lại tư thế nghiêm trang và bây giờ
trông anh ta hiền như cục bột. Nhưng cô giáo
vừa quay đi, anh ta liền thò tay vỗ vai người
đứng trước và kề tai nói nhỏ gì đó. Nga
hiểu ngay là anh ta giả vờ, bởi vì anh ta buông tay ra,
trên vai áo của nạn nhân đã xuất hiện một
tấm hình xì-trum , loại hình người ta
vẫn bán để dán lên xe gắn máy.

Trò quỷ thuật của anh ta khéo léo và tự nhiên
đến nỗi nạn nhân chẳng mảy may nghi
ngờ, cứ đứng trơ như phỗng, trong khi
đó, đám đứng sau che miệng cười khúc
khích. Cả Nga cũng không nhịn được
cười. Và nó thở phào: Hóa ra thằng quỷ
nhỏ là anh chàng này ! .

Quả nhiên khi vào lớp, sau khi đảo mắt quan sát
một vòng, anh chàng kia lững thững ôm tập tiến
về phía bàn chót và ngồi xuống cạnh Nga.

Bằng một phản xạ tự nhiên, Nga khẽ nhích vô
trong. Thằng quỷ nhỏ liếc Nga một cái,
trịnh trọng hỏi:

- Cô bé mới chuyển trường về đây hả ?

Nga sầm mặt. Nga ghét nhất ai gọi mình là cô
bé . Thằng quỷ nhỏ này trạc tuổi Nga mà
giở giọng đàn anh, Nga càng khó chịu. Thấy Nga
không trả lời, thằng quỷ nhỏ hừ mũi:

- Này cô bé mặt lạnh, cô nghe tôi hỏi không ?

Nga lạnh lùng :

- Tôi không phải là cô bé. Tôi tên Nga.

Thằng quỷ nhỏ có vẻ bất ngờ
trước phản ứng của Nga. Nó cười
cười, hạ giọng :

- À, thì ra cô tên Nga. Cô thuộc loại cứng
cổ đấy !

Bị kêu cứng cổ , Nga nổi sùng, sự
rụt rè cố hữu của một học sinh mới
bay vèo đâu mất. Nó vặc lại:

- Cổ tôi cứng kệ tôi, không mắc gì đến anh !

Thái độ cứng cỏi của Nga làm thằng quỷ
nhỏ xụi lơ. Nó chán nản, giọng xìu như bún:

- Kệ thì thôi !

Kể từ lúc đó, thằng quỷ nhỏ chúi mũi
vào cuốn tập mở trước mặt, chẳng
buồn cà khịa với cô bé cứng cổ nữa. Nga
cũng chẳng thèm đếm xỉa đến
đối phương, nó ngồi thẫn thờ nhìn ra
cửa chờ Hạnh về. Bạn bè mới chưa quen
ai, Nga chỉ có thể nói chuyện với Hạnh. Lẽ
ra, nó cũng có thể trò chuyện với thằng quỷ
nhỏ, ngồi cạnh nhau bao giờ cũng dễ làm
quen. Nhưng thằng quỷ nhỏ cứ khoái chơi
trội, Nga mới nói qua nói lại một hai câu, dã
muốn gây sự rồi.

Nga chong mắt một hồi đã thấy Hạnh về.
Nó cầm theo hộp phấn và cuốn sổ gọi tên và
ghi điểm. Đặt tất cả lên bàn cô, Hạnh
vội vã rảo bước về chỗ ngồi.

Nhưng chưa kịp ngồi vào chỗ, Hạnh nhác
thấy thằng quỷ nhỏ ngồi kế bên Nga, nó
liền nghiêm mặt lại:

- Sao Luận lại ngồi đây ? Về chỗ cũ
đi !

À, anh ta tên Luận ! Nga nhủ bụng nhưng nó chưa
kịp nghĩ ngợi gì thêm đã nghe Luận ấp úng
đáp lời Hạnh:

- Ngồi đây một bữa đâu có sao !

Hạnh hừ giọng:

- Đừng lộn xộn ! Đây đâu phải chỗ
ngồi của ông !

Luận cười nhăn nhở:

- Nhưng thằng quỷ nhỏ bữa nay đâu có đi
học ! Tôi xuống đây ngồi cho... mát !

Hạnh khoát tay, giọng cương quyết :

- Thôi, đừng có giở trò ! Lên trên kia đi ! Không lên,
tôi méc cô à !

Nghe dọa méc cô, Luận không dám nấn ná. Nó vội vàng
quơ tập vở tót lên bàn trên. Té ra chỗ ngồi
của nó ở trên kia, cách chỗ Nga đến hai dãy bàn.

Tuy nhiên, Luận ngồi đâu, điều đó không quan
trọng đối với Nga. Nó chỉ ngạc nhiên
về việc Luận không phải là... thằng quỷ
nhỏ như nó tưởng. Cuộc đối thoại
giữa Hạnh và Luận khiến Nga vô cùng sửng
sốt.

Đợi cho Luận ôm tập ra khỏi chỗ ngồi,
Nga mới quay sang Hạnh, giọng ngơ ngác như
vừa từ cung trăng xuống:

- Ủa, Luận không phải là... thằng quỷ nhỏ
hả ?

Hạnh lắc đầu :

- Thằng quỷ nhỏ bữa nay nghỉ học.

Nga không kềm được thắc mắc:

- Nhưng thằng quỷ nhỏ là ai ? Sao lại gọi
anh ta bằng cái tên như vậy ?

Hạnh vẫn cười cười :

- Ngày mai Nga sẽ biết.

Thấy Hạnh không chịu nói, Nga ấm ức lắm. Nó
tính làm mặt giận, không thèm hỏi chuyện Hạnh
nữa. Nhưng rồi không ngăn được tò mò, nó
lại hỏi dò:

- Chắc anh ta phá lắm hả ?

Hạnh lắc đầu.

- Hay là anh ta học dở nhất lớp ? - Nga lại
hỏi.

Hạnh liếc Nga, khẽ nói :

- Thằng quỷ nhỏ là một học sinh giỏi.
Nhưng thôi, Nga đừng hỏi nữa. Lo chép bài đi
kìa !

Chẳng biết làm sao, Nga đành phải lật tập
chép bài. Nhưng tay thì chép mà đầu óc Nga cứ nghĩ
ngợi vẩn vơ về nhân vật bí ẩn kia. Không
hiểu anh ta là người như thế nào mà Hạnh
cứ úp úp mở mở. Nga càng hồi hộp hơn khi
suốt buổi học hôm đó, thỉng thoảng nó
vẫn bắt gặp những đứa ngồi cùng bàn
với Luận quay xuống nhìn trộm nó bằng ánh
mắt tinh quái, kèm theo những nụ cười lạ
lùng, khó hiểu. Rõ ràng đó không phải là những thái
độ dành cho một học sinh mới không có gì
đặc biệt như Nga. Sở dĩ các bạn nhìn
mình như vậy, Nga thầm đoán, chính là vì chỗ
ngồi đặc biệt của mình. Mình đã ngồi cạnh
anh chàng có biệt danh thằng quỷ nhỏ , và
như vậy phải chăng mình đã ngồi cạnh
một sự nguy hiểm lớn lao ?

Cho đến lúc chuông reo tan học và ngay cả trên
đường về, Nga vẫn không thể nào dứt
mình ra khỏi những băn khoăn.

Ngày hôm sau, Nga đến lớp thật sớm. Vừa
đạp xe, Nga thầm mong thằng quỷ nhỏ
đừng nghỉ học hai buổi liền. Hãy đi
học bữa nay rồi mai nghỉ bù cũng
được ! Nga vừa nói thầm vừa bật
cười về ý nghĩ kỳ cục của mình.

Khi Nga đến, lớp còn vắng. Lác đác một vài
học sinh ngồi lặng lẽ ôn bài với vẻ
mặt thiếu tự tin. Họ ngồi dồn cả vào
góc lớp, có vẻ như muốn nương tựa vào
nhau để chống chọi lại nỗi lo sắp
bị kêu lên bảng. Ngoài hành lang, một đám nữ sinh
đứng tựa lưng vào cửa sổ, xì xào nói
chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những
chuỗi cười dòn dã.

Nga đi thẳng lại chỗ ngồi. Nó vừa nhét
cặp vào ngăn bàn vừa phân vân không biết nên ngồi
tại chỗ hay nên ra trước hiên đứng thơ
thẩn cho mát. Lưỡng lự một hồi, Nga
tặc lưỡi ngồi xuống. Dù sao ngồi tại
chỗ vẫn... an toàn hơn, Nga nghĩ mình là học sinh
mới, đứng trước hiên biết nói chuyện gì
với ai đây.

Lát sau, Hạnh lò dò đến. Thấy Nga ngồi một
mình, Hạnh bước lại:

- Sao Nga không ra đằng trước chơi ?

Nga ấp úng:

- Thôi, Nga ngồi đây được rồi !

Hạnh gật gù, vẻ thông cảm:

- Chắc Nga còn lạ ! Để Hạnh ngồi chơi
với Nga cho vui !

Vừa nói, Hạnh vừa đặt cặp lên bàn và
ngồi xuống bên Ngạ

Lớp học mỗi lúc một đông. Chung quanh Nga
bỗng chốc tràn ngập những tiếng ồn,
những tiếng la hét, cãi cọ và đùa giỡn. Từ
nãy đến giờ, Nga vẫn thầm đưa mắt
quan sát nhưng vẫn chưa đoán ra thằng quỷ
nhỏ là ai và liệu anh ta bữa nay có đến lớp
hay không.

Dò xét một hồi không kết quả, Nga đâm tức
mình, tính quay sang hỏi Hạnh. Nhưng sực nhớ
Hạnh vốn thích ỡm ờ, Nga lại thôi. Đang
ấm ức, chưa biết tính sao, Nga bỗng giật
mình khi nghe những tiếng hò reo náo nhiệt vang lên ngoài
cửa lớp.

- Ha ha, hôm nay nó lại tìm đâu ra cái nón môđden thế này
? - Tiếng một người nói, giọng oang oang.

Lại một giọng khác kêu lên:

- Chắc đây là cái nón quả dưa của Charlot !
Trời, nó đội trông mới hợp làm sao !

Rồi một giọng khác nữa, trịch thượng
hơn, Nga nhận ra tiếng Luận:

- Mày thó cái nón này của ai thế ?

Nga chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã thấy
một đám đông kéo vào lớp, cười nói ồn
ào. Mọi người vừa đùn đẩy nhau vừa
bao quanh một học sinh nom có vẻ kỳ dị. Anh có
hai vành tai to khác thường và cái mũi cũng to không kém.
Cái mũi đã to lại còn đỏ ửng, mồ hôi
lấm tấm.

Thoạt nhìn thấy người học sinh lạ này,
trống ngực Nga đã đập thình thịch. Anh
lững thững bước vào lớp giữa một vòng
tròn người bu quanh trêu chọc, hệt như một
anh hề xiếc đang đi giữa một đám
trẻ con hiếu kỳ và nghịch ngợm. Từ sợ
hãi dần dần Nga chuyển sang tò mò. Anh đội
một cái nón vải màu cỏ úa, và mặc dù bị bạn
bè không ngớt lời chòng ghẹo, mặt mày anh trông
vẫn thản nhiên, không hề tỏ vẻ bực
dọc hay rầu rĩ. Có thể anh đã quen với tình
cảnh trớ trêu này, Nga nhủ bụng và trong tích
tắc, nó bỗng ngờ ngợ người học sinh
kỳ lạ này chính là thằng quỷ nhỏ, nhân vật
mà nó đã nơm nớp chờ diện kiến
hai ngày nay.

Như để xác nhận sự suy đoán của Nga,
Luận bỗng lên tiếng:

- Thằng quỷ nhỏ, mày đưa tao mượn cái
nón đội thử coi !

Rồi không cần biết thằng quỷ nhỏ có
đồng ý hay không, Luận chộp lấy cái nón
đội lên đầu mình. Vừa đội Luận
vừa nhìn quanh, reo to:

- Tụi mày coi tao có đẹp trai bằng thằng quỷ
nhỏ không ?

Đám bạn liền nhao nhao:

- Đẹp lắm, đẹp lắm ! Đưa tao
đội một cái nào !

Lập tức, Luận ném cái nón cho một đứa khác.
Rồi đứa khác lại chuyền cho một
đứa khác nữa. Cứ thế, cái nón chạy lòng vòng
từ tay người này đến tay người nọ.

Trong khi đó, thằng quỷ nhỏ cứ đứng
chôn chân giữa lớp, vẻ bất lực. Anh
đảo mắt nhìn theo cái nón đang bay vun vút, xẹt
ngang xẹt dọc, cất giọng năn nỉ:

- Thôi được rồi ! Tụi mày trả nón cho tao
đi !

Cái nón lập tức dừng lại, nằm trong tay
Luận. Luận cười hì hì, nói:

- Mày vẫy tai lừa đi, tụi tao sẽ trả !

Đám bạn nghịch ngợm lại phụ họa:

- Đúng rồi đó ! Vẫy tai chào tụi tao đi !

Nga ngạc nhiên thấy thằng quỷ nhỏ mím môi
lại và ngay lập tức, vành tai anh khẽ ve vẩy
như cánh bướm. Nga không biết rằng anh đang
khổ sở chống chọi lại sự hoạt
động của hai vành tai mình. Bao giờ cũng
vậy, anh càng muốn nó nằm im thì nó lại càng nhúc nhích
ngoài sự điều khiển của anh. Biết rõ
đặc điểm đó, tụi thằng
Luận ngày nào cũng tìm cách khai thác để biến anh
thành trò cười cho cả lớp.

- Tai kia nữa ! - Luận lại ra lệnh.

Thằng quỷ nhỏ ve vẩy tai kia. Luận có vẻ
hài lòng. Nhưng khi nó sắp sửa ném cái nón lại cho
thằng quỷ nhỏ thì có ai đó bỗng nói:

- Vẫy vậy không được ! Phải vẫy cùng
lúc hai tai kìa !

Thằng quỷ nhỏ dường như đã quen
chịu đựng, anh chẳng tỏ vẻ gì cáu
kỉnh. Nhưng ngay vào lúc hai vành tai anh đang sắp
sửa cử động theo sự điều
khiển của đám bạn quỷ quái, chợt anh
phát hiện ra Nga. Nga đang ngồi ở dãy bàn cuối
lớp, ngay cạnh chỗ ngồi của anh và đang nhìn
anh bằng ánh mắt ngạc nhiên lặng lẽ. Sự
hiện diện của bất ngờ của Nga khiến
thằng quỷ nhỏ thình lình khựng lại, và trong
thoáng mắt anh bỗng trở nên lúng túng, hai vành tai lập
tức trơ ra.

Thấy thằng quỉ nhỏ tự nhiên trở
chứng, hai cánh bướm không chịu ve
vẩy, lũ bạn nhao nhao giục:

- Vẫy đi chứ ! Sao đứng im re vậy ?

- Bộ mày không muốn xin lại cái nón hả ?

Thằng quỷ nhỏ làm như chẳng nghe thấy gì.
Anh cứ đứng sững, ngượng ngùng và bối
rối.

Luận liền thò tay nắm lấy vành tai anh, giật
giật:

- Nếu mày không muốn làm thì để tao làm cho !

Thằng quỷ nhỏ khẽ nhăn mặt. Rồi
bất thần anh vung tay gạt mạnh tay Luận ra.

Phản ứng đột ngột và bất thường
của thằng quỷ nhỏ khiến bạn bè sửng
sốt.

- Chà, chà, bữa nay thằng quỷ nhỏ chịu chơi
quá, tụi mày ơi !

Luận trố mắt kêu lên. Vừa kêu nó vừa xông
tới định vật thằng quỷ nhỏ xuống
đất.

Cho tới lúc đó, Hạnh mới lên tiếng can
thiệp:

- Không được đánh nhau trong lớp à nghen !

Tiếng Hạnh vừa vang lên, Luận lập tức buông
tay xuống, vẻ do dự.

- Trả cái nón cho Quỳnh đi ! - Hạnh lại nghiêm
giọng nói.

Hóa ra thằng quỷ nhỏ tên Quỳnh ! Tên của anh
giống như tên con gái khiến Nga bất giác mỉm
cười.

Luận vò vò cái nón trong tay, vẻ chần chừ. Đúng
lúc đó, tiếng chuông vào học vang lên. Quỳnh liền
chìa tay ra:

- Trả cái nón cho tao ra xếp hàng !

Luận ném cái nón nhàu nát về phía Quỳnh và nhướng
mắt, nói:

- Nón đây ! Mày nhớ là còn thiếu tụi tao mấy cái
vẫy tai nữa đó nghe !

Quỳnh không nói gì. Anh lẳng lặng cúi xuống nhặt
cái nón vừa rơi trước mặt, phủi hai, ba cái
rồi chụp lên đầu, bước vội ra sân.

Trước khi Nga vào học,
Quỳnh với Hạnh ngồi chung một bàn. Bàn có hai
người, nhưng mỗi người ngồi tít
một đầu, chừa khoảng trống ở
giữa. Nga không biết ai đã tạo ra khoảng
trống đó, Quỳnh hay là Hạnh. Nhưng Nga chẳng
thắc mắc nhiều, bởi bây giờ nó đã lấp
đầy cái khoảng không bất thường đo'. Nó
ngồi giữa Hạnh va`... thằng quỷ nho?

Quỳnh có vẻ bỡ ngỡ trước sự xuất
hiện của người bạn mới. Anh đã quen
với vị trí cô độc của mình trong góc lớp.
Bây giờ bỗng nhiên có người ngồi sát ngay bên
cạnh, Quỳnh đâm ra mất tự nhiên. Lúc xếp
hàng đi vào lớp, Quỳnh tiến về phía chỗ
ngồi với dáng vẻ nấn ná, ngại ngần. Có
vẻ anh cố tình đi chậm lại.

Khi ngồi vào chỗ, Quỳnh cũng tìm cách ngồi sát
ngoài rìa, cố xích thật xa Nga. Suốt trong giờ
học, anh hoặc nhìn chăm chăm lên bảng hoặc
lặng yên hí hoáy chép bài, chẳng quay sang trò chuyện
với Nga một câu.

Nga chẳng biết Quỳnh đang chú ý đến bài
học thật hay anh chỉ giả vờ. Thỉnh
thoảng tò mò liếc sang bên cạnh, Nga thấy Quỳnh
cựa quậy trên ghế với vẻ khổ sở,
hệt như anh đang bị trói chặt bởi những
sợi dây vô hình nào.

Khi nãy, thấy Quỳnh bị bạn bè xúm lại chọc
ghẹo, Nga cảm thấy tội cho anh quá chừng, và lúc
đó Nga có ý nghĩ sẽ tìm cách trò chuyện an ủi anh.
Nhưng bây giờ, ngồi sát bên Quỳnh, nhìn thấy cái
vành tai quái dị và cái mũi đỏ của anh ngay
trước mắt, Nga đâm ra sờ sợ và thế là
bao nhiêu ý nghĩ tốt lành bay biến đâu mất. Vì
vậy khi thấy Quỳnh chẳng tỏ vẻ gì
muốn bắt chuyện với mình, Nga cảm thấy
nhẹ nhõm vô cùng.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của Nga với
thằng quỷ nhỏ diễn ra như vậy, im lặng
và hững hờ. Trong thâm tâm, Nga cảm thấy áy náy
về thái độ lạnh nhạt của mình, nhất là
với một người bạn ngồi cùng bàn, lại
kế bên, nhưng Nga biết mình chẳng thể xử
sự theo cách khác.

Ngày hôm sau, mọi việc diễn ra cũng từa tựa
hôm trước, giống như một vở kịch
được lặp lại. Thằng quỷ nhỏ vào
lớp, kéo theo những trò đùa nghịch tai ác của
đám bạn và những tiếng hò hét ồn ào, và cuối
cùng kết thúc bằng cảnh anh ngồi câm nín bên cạnh
Nga.

Tối hôm qua, về nhà nghĩ lại, Nga cảm thấy
xấu hổ về sự xa lánh của mình đối
với Quỳnh và nó định sáng nay sẽ chủ
động làm quen với anh. Nhưng rồi đến khi
vào học, ngồi loay hoay một hồi, Nga lại đâm
ra bối rối. Mình là con gái, ai lại mở miệng làm
quen trước bao giờ, Nga nhủ thầm như
vậy và suốt buổi học đó, nó vẫn lặng
thinh, chốc chốc lại liếc sang Quỳnh
để thấy cái mũi của anh mồi lúc một
đỏ ửng, chẳng rõ vì lý do gì.

Những ngày tiếp theo cũng chẳng khá hơn chút nào.
Hai người vẫn tiếp tục im như thóc.

Chỉ đến khi xảy ra cuộc gặp gỡ tình
cờ mới đây thì Nga và Quỳnh mới có
dịp nói chuyện với nhau.

Hôm đó, Nga đang đạp xe từ trường
về nhà. Đang đi, thình lình Nga nhác thấy Quỳnh
đang rảo bước trước mặt, tay ôm
cặp, chiếc nón quả dưa đội lệch trên đầu.
Quỳnh di cùng chiều nên không thấy Nga.

Tự dưng Nga thấy tim mình đập mạnh. Nga không
muốn Quỳnh trông thấy mình. Mấy hôm nay làm mặt
lạ với nhau, bây giờ bỗng gặp ngoài
đường, Nga thấy kỳ kỳ. Nó cố
đạp xe chậm lại nhưng khoảng cách giữa
nó và Quỳnh mỗi lúc một thu ngắn. Không biết làm
sao, Nga đành phóng vụt xe qua. Nó mím môi đạp mạnh
pédale, giả vờ như không thấy Quỳnh.

Chiếc xe đang phóng như gió, đột nhiên bị chao
đi. Trong tích tắc, Nga kinh hãi nhận ra mình bị
cột chặt vào yên xe, không nhúc nhích được, và
dường như có ai đó đang kéo mạnh vai nó và
sắp sửa hất tung nó xuống mặt
đường. Nga điếng người. Nó nhắm
mắt lại.

Nhưng Nga không té. Chiếc xe bỗng lắc mạnh,
lảo đảo rồi đứng sững lại. Nga
bàng hoàng mở mắt ra và thấy mình đang ngồi trên
xe, hai chân vẫn đặt trên pédale.

Nga giật mình ngoảnh lại phía sau. Quỳnh đã
đứng đó tự bao giờ, mũi đỏ
ửng còn tay thì đang giữ chặt cái yên sau của
chiếc xe.

Nga chưa kịp mở miệng, Quỳnh đã lên
tiếng trước:

- Tà áo của Nga bị quấn vào sợi xích. May mà tôi
chạy tới kịp.

Nga liếc xuống chân và bất giác đỏ mặt.
Vạt sau của chiếc áo dài bị quấn chặt vào
líp xe. Hèn gì khi nãy Nga có cảm giác như ai níu lấy vai
mình. Trong khi Nga đang loay hoay chưa biết làm sao
để gỡ vạt áo ra thì Quỳnh bỗng bảo:

- Nga cứ ngồi yên đó, để tôi lùi xe lại !

Tự nhiên Nga cảm thấy mắc cỡ. Nó vội vàng
lên tiếng:

- Thôi, để Nga leo xuống đã !

- Không được đâu ! - Quỳnh lắc đầu
- Bây giờ Nga leo xuống là rách áo liền !

Một tay nắm ghi-đông, một tay giữ yên sau,
Quỳnh từ từ lui xe lại. Đôi mắt anh nhìn
chăm chăm vào líp xe nơi vạt áo bị mắc
kẹt của Nga đang được nhả ra từng
chút một.

Nga ngồi trên xe, lòng rối bời. Nó có cảm giác mình là
đứa bé được người lớn dắt
đi chơi. Đang lúng túng, Nga bỗng nghe Quỳnh
thở phào:

- Xong rồi !

Nga tưởng như mình vừa trút được
một gánh nặng. Nó chống chân xuống đất, kéo
vạt áo ra đằng trước và nhìn Quỳnh, ấp
úng:

- Cám ơn anh nghen !

Nói xong, Nga cảm thấy xấu hổ về sự
bất cẩn của mình và để che giấu nỗi
bối rối, nó vội vã đạp xe đi.

Quỳnh đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ
nhìn theo.

Ngày hôm sau, Quỳnh tỏ ra vui vẻ khác thường. Anh
tiếp nhận sự trêu chọc của đám bạn
quỷ quái với nụ cười tươi tỉnh
trên môi. Anh mặc kệ cho tụi thằng Luận làm tình
làm tội hai vành tai phản chủ và không màng
đòi lại cái nón đang được chuyền nhoang
nhoáng giữa đám đông. Thậm chí, Quỳnh còn cao
hứng thực hiện những cú trồng cây
chuối ngoạn mục và biễu diễn trò đi
hai tay vòng quanh trong lớp khiến đám bạn vỗ tay
đôm đốp và hò hét ầm ĩ.

Nga đến trễ. Vừa tới cửa lớp, nghe náo
nhiệt, Nga không vào ngay. Nó đi vòng lại cửa sổ,
đứng nhìn vào. Thấy Quỳnh đang say sưa làm
trò, Nga khẽ mỉm cười. Khung cảnh trước
mắt Nga hệt như trong rạp xiếc, chỉ
thiếu những con khỉ mặc quần áo và các tấm
bạt căng chung quanh nữa thôi.

Nga cứ đứng tựa người vào cửa sổ.
Nó chưa muốn vào lớp vội. Không hiểu sao Nga có
cảm giác hễ thấy Nga, Quỳnh sẽ mất tự
nhiên và những trò vui của anh sẽ lập tức
chấm dứt. Nghĩ vậy, Nga cứ đứng yên. Nó
đứng đợi chuông reo.

Nhưng Qùnh cũng chỉ bộc lộ niềm hứng
khởi của mình đến thế thôi. Vào lớp,
ngồi kế bên Nga, Quỳnh trở lại là anh chàng nhút
nhát và lầm lì muôn thuở.

Có lẽ Quỳnh cũng muốn nói chuyện với Nga
nhưng dường như anh chẳng biết nói gì và
phải mở đầu câu chuyện ra sao. Thỉnh
thoảng anh lại len lén liếc Nga một cái rồi
vội vã quay mặt đi chỗ khác. Bằng sự
nhạy cảm đặc biệt của phụ nữ,
Nga nhận ra ngay dấu hiệu mới mẻ đó. Nó
cảm thấy vui vui. Và trong một lần bắt gặp
ánh mắt thập thò của Quỳnh, Nga mỉm
cười với anh một cách thân thiện.

Nụ cười tươi tắn của Nga khiến
Quỳnh cảm thấy dạn dĩ hơn lên. Anh
đằng hắng hai, ba tiếng như để lấy
can đảm rồi rụt rè hỏi:

- Chiếc áo Nga mặc hôm qua có bị rách không ?

Nga lắc đầu:

- Không ! Nhưng dầu mỡ dính đen thui, Nga giặt hoài
không ra !

Quỳnh lại đằng hắng. Nhưng lần này anh
ngồi im. Mặc dù quan hệ giữa anh và Nga đã
dễ chịu hơn nhưng anh chẳng biết phải
trò chuyện tiếp tục như thế nào. Từ
hồi vào lớp đến giờ, nghĩ mãi, Quỳnh
mới nói được một câu. Về chiếc áo.
Nếu hôm qua, vạt áo của Nga không vướng vào líp
xe, hẳn hôm nay Quỳnh lại ngồi trơ như
phổng. Mặc dù Nga đã mỉm cười với anh.
Và nụ cười ấy dường như muốn
bảo Anh trò chuyện với tôi tự nhiên đi
chứ ! .

Quỳnh không làm sao cảm thấy tự nhiên
được. Anh quen bị xem là một tên hề.
Với hình dung cổ quái và hai vành tai nhạy
cảm cộng thêm những tài vặt của mình, anh
chuyên đóng vai kẻ gây cười cho đám đông.
Bạn be thường xúm quanh anh nhưng chỉ để
trêu chọc hoặc bắt anh trổ những trò lạ.
Bạn gái cũng vậy. Họ xem anh như trò tiêu khiển.
Anh giúp họ giải buồn hoặc thỏa mãn tính
hiếu kỳ hoặc lấp đầy những phút giây
nhàn rỗi. Những lúc ấy, họ cười với
anh, họ vỗ tay, thậm chí hò reo tán thưởng anh
nhưng chẳng bao giờ họ trò chuyện tử
tế với anh. Khi những trò khỉ của anh chấm
dứt, họ vội vàng lảng đi chỗ khác như
những khán giả nôn nóng về nhà để lo bữa
cơm tối. Họ nhanh chóng quên mất anh. Và anh, anh
hiểu tất cả những điều đó.

Chỉ có Nga là khác. Nga xem anh như một người
bạn. Quỳnh cảm nhận được
điều đó ngay hôm đầu tiên gặp Nga. Nga đã
nhìn anh trổ tài bằng ánh mắt ngỡ ngàng, có
vẻ gì đó như trắc ẩn. Nga không cười,
cũng không lộ vẻ thích thú như những
người khác. Bắt gặp tia nhìn đó, lần
đầu tiên Quỳnh cảm thấy bối rối.
Nỗi bối rối ấy đến bây giờ vẫn
chưa tan. Vì vậy, sau khi hỏi thăm về số
phận chiếc áo, Quỳnh lại im thin thít, vành tay
khẽ động đậy. Bao giờ xúc động,
chẳng cần ai ra lệnh , vành tai của
Quỳnh cũng động đậy. Trước
đây, chẳng khi nào Quỳnh bận lòng đến
chuyện vặt vãnh đó. Nhưng lúc này, anh cảm
thấy khổ sở về vành tai phản chủ của
mình. Nga ngồi kế bên mà chúng lại ve vẩy hoài,
thật chả ra làm sao ! Đúng là đồ... tai lừa !
Quỳnh nghiến răng, rủa thầm.

Nga chẳng biết đến nỗi khổ tâm của
Quỳnh. Thấy anh ngồi im, nó cũng lặng thinh.
Đôi lúc, nhớ tới việc Quỳnh giúp đỡ
mình hôm qua, Nga cảm động quay sang định nói
với anh một câu gì đó nhưng chợt thấy vành
tai kỳ dị của anh khẽ động đậy,
nó giật thót và vội vã mím chặt môi lại.

Hai ngày sau, trong lúc cả lớp lục đục kéo nhau ra
sân khi tiếng chuông ra chơi vừa vang lên thì Quỳnh
vẫn ngồi yên tại chỗ. Điều đó
khiến Nga ngạc nhiên. Từ trước đến nay,
chưa bao giờ Nga thấy Quỳnh ngồi lại trong
lớp vào giờ ra chơi. Nhưng hôm nay, Quỳnh có
vẻ như không nghe thấy tiếng chuông reo. Anh ngồi
nhấp nhổm trên ghế và đang loay hoay lục lọi
cái gì đó trong ngăn bàn, thỉnh thoảng lại
liếc sang Nga như muốn nói điều gì.

Lát sau, chờ cho Hạnh rời khỏi chỗ ngồi và
đi ra cửa, Quỳnh mới ngập ngừng lấy ra
từ trong ngăn bàn một cái lọ nhỏ và rụt rè
đưa cho Nga, nói:

- Cho Nga cái này nè !

Nga cầm lấy cái lọ từ tay Quỳnh, trố
mắt hỏi:

- Lọ gì vậy ?

- Benzine.

Nga vẫn ngơ ngác:

- Benzine là thứ gì ?

Quỳnh mỉm cười. Lần đầu tiên Nga
thấy anh cười. Khi cười, mặt mày anh trông
dễ coi hơn. Quỳnh cười, và nói:

- Benzine là một loại dầu dùng để tẩy
dầu mỡ rất tốt.

Nói xong, Quỳnh bỗng thấy ngượng ngùng. Anh cúi
nhìn xuống đất, mũi đỏ ửng. Tuy nhiên
lần này cái mũi kỳ dị của Quỳnh không
khiến Nga sờ sợ nữa. Nga chỉ thấy lòng mình
xúc động trước sự quan tâm của Quỳnh.
Nó xoay xoay lọ benzine trong tay, dịu dàng nói:

- Cảm ơn anh nghen ! Anh tử tế quá !

Quỳnh càng bối rối tợn. Chưa bao giờ anh nghe
thấy một người bạn gái nào nói với anh
những lời êm ái như vậy. Vì thế, mũi anh
đã đỏ lại càng đỏ, màu đỏ lan ra
khắp mặt, lan xuống tận cổ.

Trong lúc Quỳnh đang lúng túng một cách tội nghiệp
thì mội chuỗi cười khanh khách bỗng vang lên và
tiếp theo là một giọng nói oang oang:

- Ha ha, tụi mày lại xem thằng quỷ nhỏ kìa ! Nó
cũng biết e lệ trước phụ nữ ! Ha ha !

Nga và Quỳnh giật mình ngó ra và cả hai thấy Luận
đang đứng tì người bên cửa sổ nhìn vào
với vẻ mặt thích thú.

Câu châm chọc của Luận như một mũi dao chích
vào người Quỳnh khiến anh co rúm người
lại. Trong khi đó lại thêm bốn, năm đứa
bạn xúm lại quanh Luận và đứng lố nhố
ngoài cửa sổ.

Nga đang ngỡ ngàng chưa kịp nói gì thì Luận
lại ngâm nga bằng một giọng độc
địa:

- Giờ chơi mà chẳng ra chơi

Có hai anh chị cứ ngồi bên nhau.

Nga nghe mặt mình nóng ran. Nó vừa ngượng lại
vừa tức. Nga định trả đủa
Luận bằng một câu gì đó nhưng nó vẫn
chưa nghĩ ra được một câu nào đích
đáng.

Thấy Nga và Quỳnh đỏ mặt làm thinh, Luận
khoái lắm. Nó vẫn không làm sao quên được
mối thù trước đây, lần nó
định chơi trội với Nga và bị Nga phản
công tối tăm mày mặt. Đây là dịp may để
nó thanh toán nợ nần. Nghĩ vậy, Luận
sướng rên. Nó mở miệng định buông tiếp
một câu tai ác. Nhưng lần này, Luận chưa kịp
nói đã phải im bặt. Một bàn tay đã thộp
lấy cổ áo nó.

Luận giật mình. Nó ngước lên và thấy Khải
đứng sững ngay trước mặt.

- Mày làm gì vậy ?

Luận vừa kêu lên vừa gạt tay Khải ra. Nhưng
cánh tay rắn chắc của Khải vẫn không nhúc nhích.

- Mày có buông ra không ? - Luận lại kêu lên.

Khải gằn giọng:

- Tao chỉ buông ra nếu mày không nói bậy nữa !

Khải to con nhất lớp, lại là lớp phó trật
tự, giọng anh đầy đe dọa. Biết
đụng phải... lửa, Luận đành xuống
nước:

- Được rồi ! Mày buông ra đi !

Khải vẫn chưa chịu:

- Được rồi là sao ?

Luận khẽ liếc đám bạn đứng chung quanh,
giọng lúng túng:

- Được rồi là... là tao không chọc Nga với
thằng quỷ nhỏ nữa !

Khải nheo nheo mắt:

- Nhớ nghen !

Và anh bỏ tay xuống.

Mặt Luận đỏ gay. Nó tức anh ách nhưng không
dám làm gì Khải. Nó biết nếu đánh nhau, nó sẽ
thua. Trước khi bỏ đi, Luận chỉ biết
đưa mắt nhìn Nga và Quỳnh một cách căm
tức. Chỉ tại hai đứa này, Luận nhủ
bụng và kể từ lúc đó, nó luôn luôn nuôi ý nghĩ
trả thù.

Nga không thèm để ý đến vẻ mặt hằn
học của Luận. Nga nhìn Khải, khẽ gật
đầu ra dấu cám ơn. Và nó bỗng đâm ra hoang
mang khi thấy Khải cũng đang mỉm cười
nhìn mình, ánh mắt long lanh như muốn nói bao điều
thầm kín.

Trong lớp, ngoài Hạnh và
Quỳnh, thỉnh thoảng Nga vẫn trò chuyện với
Khải. Nhà Khải ở cùng phố với Nga, cách căn
nhà Nga mới dọn về khoảng vài căn. Thoạt
đầu, Nga không phát hiện ra điều đó.

Một hôm đi chơi với chị Ngàn về, vừa
dắt xe vào cổng, Nga bỗng nghe ai gọi mình:

- Nga !

Ngoảnh lại, Nga thấy Khải đang đứng
trước cổng nhà hàng xóm ngó sang. Nó ngạc nhiên:

- Anh đi đâu vậy ?

Khải cười:

- Tôi đâu có đi đâu ! Nhà tôi ở đây !

Vừa nói, Khải vừa chỉ tay vào căn nhà có hàng rào
bông giấy. Nga trố mắt:

- Ủa, anh ở đó hả ?

- Ừ.

- Anh ở đó sao Nga không biết ?

Vừa buột miệng, Nga chợt thấy câu hỏi
của mình kỳ cục và ngớ ngẩn làm sao. Nó chưa
biết chữa lại như thế nào, Khải đã
đáp:

- Tại Nga không để ý đó thôi ! Còn tôi, tôi biết
Nga từ hồi Nga mới dọn về.

Câu nói của Khải khiến Nga bối rối vô cùng. Nó
chỉ biết mỉm cười bẽn lẽn.

Khải lại hỏi:

- Nga đi đâu về đó ?

- Nga đi chơi với chị Ngàn.

Nga quay lại định giới thiệu chị Ngàn
với Khải. Nhưng chị Ngàn không có ở đó.
Chị bỏ vào nhà tự lúc nào. Trong khi Nga đang còn loay
hoay chưa biết nói gì, Khải bỗng lên tiếng:

- Tôi vào nhà chơi được không ?

Không hiểu sao Nga lại lúng túng buột miệng:

- Nhà nào ?

- Thì nhà Nga ấy ! - Khải mỉm cười - Nếu tôi
vào nhà... tôi, tôi đâu cần phải xin phép làm gì !

Câu pha trò của Khải khiến Nga bất giác phì
cười. Nó không hiểu sao mình lại vụng về
đến mức ấy. Nó nhìn Khải, gật
đầu:

- Mời anh tự nhiên.

Thực ra, Khải tự nhiên hơn Nga
tưởng nhiều. Anh vừa bước qua, vừa
gật gù nhận xét:

- Lẽ ra Nga phải mời tôi vào nhà chơi trước
khi tôi đề nghị kìa !

Nga biết Khải nói đùa. Nhưng cái giọng trịch
thượng của anh thật đáng ghét. Nga định
nói còn khuya nhưng cuối cùng nó kềm lại
được. Nó mím môi, lặng lẽ dắt xe vào nhà.
Khải đủng đỉnh theo sau.

Khải vào chơi không lâu. Và anh cũng chẳng trò
chuyện gì nhiều. Khải chỉ hỏi Nga hồi
trước học trường nào, tại sao lại
chuyển về đây. Nga trả lời là Nga không
biết, gia đình đi đâu Nga đi đó.

Khải nói:

- Ở trong lớp hình như Nga không chơi với ai ?

- Tại mới về, Nga còn lạ.

- Nga vào học nửa tháng rồi, lạ gì nữa ?

Nga cười:

- Thì Nga vẫn trò chuyện với Hạnh và Quỳnh
đó chứ !

Nghe nhắc đến Quỳnh, Khải khụt khịt
mũi:

- Nga nói chuyện với Quỳnh, chắc Quỳnh sung
sướng lắm !

Nga nhíu mày:

- Sao anh lại nghĩ vậy ?

Thấy Nga có vẻ khó chịu, Khải thoáng bối rối:

- Thì tại vì... trước nay Quỳnh ít trò chuyện
với bạn gái.

Nga không nói gì. Nó ngồi im một hồi, rồi khẽ
nói:

- Quỳnh là một người bạn đáng mến.

Khi nói, Nga không nhìn Khải nhưng nó vẫn cảm thấy
anh đang cựa mình trên ghế. Nga chờ đợi
Khải phản đối ý kiến của mình. Nhưng
không, Khải chỉ nói:

- Quỳnh làm trò thật hay !

Nga lại khẽ nhăn mặt. Khải không hiểu
hoặc cố tình không hiểu điều Nga nói. Sự
đáng mến của Quỳnh không phải ở chỗ
anh biết ve vẩy hai tai hoặc biểu diễn trò
đi hai tay ngoạn mục. Nga muốn nói đến
sự tốt bụng của anh bạn kỳ dị và lúc
nào cũng rụt rè này.

Nhưng Khải không hiểu điều đó thật.
Cũng như anh không hiểu tại sao mình khen Quỳnh mà
Nga lại tỏ vẻ không hài lòng. Tự nhiên Khải
cảm thấy cuộc trò chuyện bắt đầu
trục trặc và anh biết rằng mình đã đánh
mất thái độ tự tin khi mới bước vào
nhà. Vì vậy, Khải vội vã cáo từ.

Nga đưa Khải ra tận cổng, và nói:

- Khi nào rảnh, anh cứ ghé chơi.

Khải gật đầu, nhưng anh không biết chắc
khi nào mình mới thực hiện được lời
mời hấp dẫn đó.

Nga vừa quay vào đã thấy chị Ngàn đứng ngay
trước cửa. Chị Ngàn nhìn Nga, chớp chớp
mắt, trêu:

- Bữa nay Nga kiếm ở đâu ra một anh chàng
đẹp trai thế ?

Nga đỏ mặt:

- Chị đừng có nói bậy ! Đó là anh Khải,
bạn cùng lớp với em.

Chị Ngàn nheo mắt:

- Bạn cùng lớp mà dẫn về nhà, chắc là thân
lắm !

Nga nhún vai:

- Em đâu có thân. Nhưng nhà anh ấy ở kế đây
nè. Nhà có hàng rào bông giấy đó.

- À, vậy thì chị nhớ ra rồi ! - Chị Ngàn
gật gật đầu - Chị có gặp anh chàng đó
đi ngang nhà mình mấy lần. Lần nào chạy ngang, anh
ta cũng nhìn vào đây, chắc là... tìm em.

Chị Ngàn vừa nói vừa cười khúc khích. Còn Nga thì
vùng vằng bỏ vào nhà, giọng giận dỗi:

- Chị lúc nào cũng chọc em !

Nga quen Khải chỉ có thế. Sau lần đó, Khải
không ghé chơi nhà Nga thêm lần nào nữa. Gặp nhau ngoài
đường, Khải chỉ mỉm cười chào Nga
và hỏi thăm vớ vẩn vài câu. Nga cũng đáp
lại qua loa, thế thôi. Mãi cho đến khi Nga và
Quỳnh bị Luận tấn công , Khải đã
xuất hiện kịp thời để cứu
bồ trong cơn khốn đốn. Và hôm đó, Nga đã
bắt gặp trong ánh mắt của Khải một
thứ ánh sáng lạ lùng nửa muốn phơi bày nửa
như che giấu. Và từ lúc đó cho đến khi
về tới nhà, Nga đã cố quên đi. Mặc dù
biết ơn Khải, Nga vẫn không có tình cảm
nhiều với anh, có lẽ do những ấn tượng
chẳng ngọt ngào gì trong lần gặp gỡ
đầu tiên.

Còn Quỳnh, sau lần đó, lại càng im thin thít. Anh
như một con chim bị đạn, bây giờ thấy
cái gì cũng sợ. Ngay cả khi Nga bắt chuyện,
Quỳnh cũng ậm ừ. Trong khi trả lời nhát
gừng, anh cứ lấm lét nhìn ra cửa. Anh sợ
Luận bắt gặp. Anh sợ nó lại ông ổng trêu
chọc như bữa trước.

Thái độ chết nhát của Quỳnh khiến Nga
bực mình. Nó gắt lên:

- Nói chuyện với tôi có gì mà anh phải hoảng lên
vậy ?

Thấy Nga nổi sùng, lại xưng tôi thay vì
xưng tên như mọi ngày, Quỳnh càng lúng túng. Anh cứ
ngồi đực mặt ra, mũi đỏ ửng.

Nga thấy tội tội, liền nói:

- Anh đừng sợ ! Luận không dám chọc Nga và anh
nữa đâu !

Được Nga trấn an, Quỳnh không đảo
mắt ra cửa nữa. Nhưng anh vẫn ngậm tăm.
Thấy vậy, Nga bèn tìm cách gợi chuyện. Nó dịu
dàng nói:

- À, anh có thấy cái áo của Nga mặc hôm nay không ?

Quỳnh gật đầu:

- Thấy ! Mà sao ?

Nga mỉm cười:

- Cái áo hôm trước đấy !

Thấy Quỳnh vẫn chưa hiểu, Nga nói thêm:

- Cái áo bị vướng vào líp xe ấy mà. Hôm trước
dầu mỡ dính đen thui, nhờ lọ benzine của
anh, hôm nay cái áo trắng tinh lại rồi.

Vừa nói, Nga vừa kéo vạt áo sau lên cho Quỳnh xem.
Quỳnh khẽ liếc vạt áo, mỉm cười không
nói gì. Nhưng ánh mắt anh lộ rõ vẻ sung
sướng.

Thấy Quỳnh vui vẻ, Nga cười nói:

- Bây giờ Nga hỏi anh câu này, anh đừng giận nghen
?

Quỳnh ngước nhìn Nga, thoáng ngạc nhiên:

- Câu gì ?

- Thì anh hứa là anh không giận Nga, Nga mới hỏi.

- Tôi hứa.

Mặc dù Quỳnh đã hứa, Nga vẫn chưa dám
hỏi ngay. Sau một lúc ngần ngừ, nó mới khẽ
hạ giọng:

- Tại sao mọi người lại gọi anh là...
thằng quỷ nhỏ ?

Hỏi xong, bất giác Nga cảm thấy áy náy. Nó sợ
Quỳnh xấu hổ. Và anh sẽ giận nó. Nhưng
không, Quỳnh chỉ cười. Và nói:

- À, đó là cái biệt hiệu... hồi trước.

- Hồi trước là hồi nào ? - Nga trố mắt.

- Hồi học lớp bảy ấy mà ! - Quỳnh khẽ
hắng giọng - Hồi đó, có một hôm lớp
nghỉ hai tiết đầu. Trong khi chờ vào học hai
tiết sau, tụi bạn thách tôi đi hai tay dọc theo
hành lang. Khi tôi đi ngang qua lớp 7A, tụi
học sinh lớp này liền chồm hết ra cửa
sổ. Lập tức thầy Công dạy toán chạy ra.
Thấy tôi đang làm trò, thầy liền bước
lại và...

Đang kể, Quỳnh bỗng ngập ngừng. Nga
sốt ruột:

- Và sao nữa ?

Quỳnh đưa tay lên gãi đầu, ấp úng:

- Và... và thầy xoắn lấy tai tôi, hét lên: Mày làm cái
trò gì vậy, thằng quỷ nhỏ ? . Tụi bạn
đứng chung quanh cười ầm và thế là từ
hôm đó... từ hôm đó...

Nói chưa hết câu, bỗng dưng Quỳnh im bặt và
anh khẽ đưa tay sờ lên vành tai của mình. Cử
chỉ vô tình của Quỳnh khiến Nga bật
cười:

- Bộ thầy Công bẹo tai đau lắm hả ?

Câu chòng ghẹo của Nga làm Quỳnh đỏ mặt. Anh
lúng túng bỏ tay xuống:

- Đâu có !

Trong một thoáng, Nga cảm thấy sự bối rối
thật thà của Quỳnh thật đáng mến. Nó nói:

- Vậy mà lúc đầu Nga cứ tưởng anh phải
nghịch phá ghê lắm, bạn bè mới đặt cho anh
cái biệt danh... dễ sợ như thế chứ !

Quỳnh mỉm cười:

- Đâu có !

Anh lặp lại câu nói vừa rồi với vẻ
hiền lành.

Đúng lúc đó, Hạnh bước vào. Nó đặt
cặp lên bàn một cái oách và liếc Quỳnh:

- Quỳnh biết chuyện gì xảy ra mấy ngày nay
chưa ?

Câu hỏi đột ngột của Hạnh khiến
Quỳnh giật thót. Anh chợt nghĩ đến
Luận. Chắc là nó lại rêu rao gì đây. Anh nhìn
Hạnh, hồi hộp:

- Chưa ! Chuyện gì vậy ?

- Chuyện này nè !

Vừa nói, Hạnh vừa cầm lấy cạnh bàn lay lay.
Cái bàn lắc lư, chao qua chao lại. Thấy vậy,
Quỳnh thở phào:

- Giờ thì biết rồi !

Hạnh nheo nheo mắt, cười nói:

- Ngày mai Quỳnh nhớ đem đồ nghề
theo nghen !

- Ừ.

Nga ngồi ở giữa, nghe hai người nói qua nói
lại, chẳng hiểu mô tê gì cả. Nó quay sang Quỳnh,
khều nhẹ:

- Chuyện gì vậy ?

- Chuyện gì đâu ?

- Chuyện anh và Hạnh nói với nhau nãy giờ đó !

- À, cái bàn của mình bị long chân. Hạnh bảo tôi ngày
mai đem búa đinh theo đóng lại.

Nga tròn mắt:

- Bộ nhà anh làm nghề mộc hả ?

Quỳnh cười:

- Đóng lại cái chân bàn cần gì phải nghề mộc
! Những chuyện lặt vặt như vầy, tôi làm hoài
!

Ngày hôm sau, Nga thấy Quỳnh không ôm cặp như
thường lệ. Anh đeo trên vai một cái túi bằng
vải dày.

Quỳnh bước vào lớp, đặt cái túi xuống
trước mặt Nga và sau khi lấy tập vở nhét vào
ngăn bàn, anh lôi từ trong túi ra một cây búa cũ xì và
một bó đinh lớn. Xong, anh khom người xuống
và trong tư thế nửa quỳ nửa ngồi, anh
bắt đầu đóng lại chân bàn.

Tiếng búa lộp cộp vang lên khiến
những đứa đi học sớm quay đầu
lại dòm. Và chẳng mấy chốc, cả một đám
đông hiếu kỳ xúm lại quanh Quỳnh.

- Chà, hôm nay thằng quỷ nhỏ lại đóng vai
thợ mộc, tụi mày ơi ! - Một đứa la lên.

- Trời, coi nó đóng đinh kìa ! Trông thiện nghệ làm
sao ! - Một đứa khác xuýt xoa.

Lại một giọng khác vang lên, giọng này thực
tế hơn:

- Lát nữa mày sửa giùm cái chân bàn của tụi tao chút
nghen, thằng quỷ nhỏ !

Cái giọng dụ khị này lập tức
được nhiều đứa hưởng ứng.
Cả bọn nhao nhao hùa theo:

- Cái bàn của tao cũng vậy, lát mày đóng giùm nghen !

- Cả cái bàn của tao nữa !

Quỳnh không nói không rằng, anh mím môi nện mạnh
những nhát búa. Sau khi gõ cồm cộp một
hồi, Quỳnh cầm cạnh bàn lay thử. Thấy cái
bàn đã vững chắc, mặt bàn không còn đưa qua
đưa lại, Quỳnh vươn vai, thở một
hơi dài nhẹ nhõm. Rồi vừa thu dọn những cây
đinh vương vãi, anh vừa nhìn quanh, hỏi:

- Đóng cái bàn nào nữa đây ?

Lập tức ba, bốn đứa níu tay anh:

- Đây nè ! Cái bàn này nè !

- Sửa cái bàn của tao trước !

- Tao trước ! Tao nhờ ngay từ đầu !

- Dẹp mày đi ! Tao mới là người nhờ
đầu tiên !

Trước sự giành giựt của bạn bè, Quỳnh
mỉm cười:

- Đóng cái nào trước cũng được !

Nói xong, Quỳnh bước qua bàn bên cạnh. Anh lại
cầm lấy chân bàn lay lay rồi ngồi xuống lắp
lại những phiến gỗ và vung búa nện chan chát.

Vòng tròn bu quanh mỗi lúc một đông. Chúng vừa chăm
chú ngắm Quỳnh làm vừa chuyện trò ầm ĩ,
nhốn nháo.

Có đứa lên giọng thầy đời dạy
bảo:

- Đặt cây đinh lên cao một chút ! Thế, đóng
thật mạnh vào !

Đứa mới tới thì tiếp tục
đặt hàng :

- Còn cái bàn của tao nữa đó nghen !

Cũng có những đứa buông lời chọc ghẹo:

- Mày vừa đóng đinh vừa vẫy tai lừa
được không, thằng quỷ nhỏ ?

Giữa những lời xì xào chung quanh, Quỳnh vẫn im
như thóc. Anh lặng lẽ thực hiện công việc
của mình.

Khi Quỳnh đóng đến cái bàn thứ tư thì
tiếng chuông vào lớp đột ngột vang lên. Vòng tròn
chung quanh lập tức giãn ra. Cả lớp lục
đục ùa ra sân xếp hàng. Quỳnh cầm lấy bó
đinh và chiếc búa đi về chỗ ngồi.

- Còn cái bàn của tao nữa ! - Một đứa hốt
hoảng kêu.

Quỳnh quay lại:

- Để lát nữa tao đóng !

Đó là cái bàn long chân cuối cùng trong lớp. Quỳnh tính
đợi đến giờ ra chơi sẽ đóng giúp
lại cho bạn bè. Nhưng khi tiết học đầu
tiên đã trôi qua khoảng mười phút mà cô Trang dạy
tiết địa lý thứ hai vẫn chưa tới,
cả lớp bắt đầu nhốn nháo:

- Chắc hôm nay lớp mình được nghỉ tiết
thứ hai !

- Cô Trang hôm nay nghỉ dạy rồi !

- Nghe nói cô bị bệnh !

- Xạo đi mày !

- Thì tao nghe nói như vậy !

- Ai nói ?

- Tao không nhớ.

Đúng lúc đó, Hạnh đứng lên:

- Các bạn giữ trật tự đi ! Để tôi lên
văn phòng hỏi xem !

Hạnh vừa bước ra khỏi cửa, đám
bạn ngồi ở dãy bàn thứ ba quay lại gọi
Quỳnh:

- Thằng quỷ nhỏ !

Quỳnh ngước lên:

- Gì vậy ?

- Lại đóng giùm cái bàn đi ! Khi nãy mày đã hứa
rồi.

Quỳnh nhăn mặt:

- Lát nữa đi ! Đang giờ học làm sao đóng
được !

- Học đâu mà học ! Cô Trang nghỉ rồi ! Lẹ
lên !

Trước sự hối thúc của đám bạn,
Quỳnh chẳng biết làm sao từ chối. Anh đành
xách đồ nghề lên ngồi đóng.

Và cũng giống như lúc nãy, khi Quỳnh bắt
đầu cầm búa lên, bốn, năm đứa lập
tức xúm xít chung quanh, lần này có cả Luận.

Luận ngồi thụp xuống bên cạnh Quỳnh,
giọng oang oang:

- Chà, nó đóng đinh mới tài làm sao !

Hai, ba đứa hùa theo:

- Nó mà làm nghề mộc thì không ai hơn nổi !

- Xem cái tay nó kìa, dẻo ơi là dẻo !

Ngay từ khi Quỳnh bắt tay vào sửa chữa cái chân
bàn đầu tiên, Nga vẫn hướng mắt về phía
anh, xem anh làm. Nhưng lúc Luận xuất hiện bên
cạnh Quỳnh, Nga không thèm nhìn về phía đó nữa.
Nga ngó lơ phía khác nhưng nó vẫn nghe thấy tất
cả những gì đang xảy ra.

Khi Quỳnh đóng xong cái chân bàn, vừa đứng
dậy, Luận bỗng nói:

- Cái bản đồ trên tường sút đinh ra rồi
kìa ! Mày lên đóng lại đi !

Nga ngẩng đầu nhìn lên. Tấm bản đồ treo
kế cái bảng đen, đang sút một bên đinh,
nằm toòng teng xiêu vẹo trên tường.

Nga thoáng ngạc nhiên. Nga nhớ khi nãy, lúc Nga mới vào
lớp, tấm bản đồ vẫn còn nằm ngay
ngắn. Chả hiểu sao bây giờ cây đinh lại
rơi đi đâu mất.

Quỳnh lững thững tiến lên bảng. Anh đỡ
tấm bản đồ lên, đặt nó nằm lại
đúng vị trí vào nheo mắt ước lượng
khoảng cách. Trong khi Quỳnh còn đang loay hoay tìm chỗ
đặt cây đinh thì dưới lớp bỗng nổ
ra những tràng cười ngặt nghẽo. Thoạt
đầu một người, rồi mười
người và cuối cùng thì cả lớp đều ôm
bụng cười lăn lộn. Tiếng cười
bỗng chốc lan ra như sóng. Thậm chí có đứa
còn đập tay lên bàn thùng thùng .

Làn sóng âm thanh bất thần ập tới khiến Nga
giật mình. Nó ngơ ngác nhìn quanh, tưởng như
cả lớp đột ngột hóa điên. Không phát
hiện ra điều gì, Nga lại hoang mang nhìn lên bảng.
Nga nhìn Quỳnh và sau một hồi quan sát anh, nó chợt
hiểu ra và nghe mặt mình đỏ bừng. Nga vừa
giận vừa ngượng nhưng nó chẳng biết làm
gì hơn là úp mặt xuống bàn, những giọt
nước mắt phẫn uất ứa ra trên má.

Hóa ra đã có một đứa nào chơi ác. Nó đã lén lút
gắn đằng sau lưng Quỳnh một cái
đuôi . Và trên cái đuôi đó, một
hàng chữ độc địa và to tướng đã
được kẽ sẵn: Tôi và Nga thề yêu nhau
mãi mãi . Hàng chữ quái ác đó đập vào mắt Nga
như một cây gai nhọn. Rồi những tiếng
cười và những tia mắt tinh quái của đám
bạn chung quanh khiến Nga xấu hổ chỉ muốn
chui tọt ngay xuống đất. Nhưng Nga lại
chẳng thể tránh đi đâu được. Nó
ngồi đó, nghiến răng, cố trấn tĩnh. Nga
biết chắc thủ phạm của trò tai quái này là
Luận. Luận đã bị bẽ mặt vì Nga mấy
lần rồi. Và nó rắp tâm trả đũa. Chính nó
đã lân la lại gần Quỳnh và gắn cái
đuôi lên lưng anh. Và cũng chính nó nhổ cây
đinh trên tấm bản đồ rồi xúi Quỳnh lên
đóng lại để làm trò cười cho thiên hạ.

Nga tức muốn nổ đom đóm mắt. Nhất là
những tiếng trêu chọc chunh quanh không ngớt xói vào
tai nó:

- Ha ha ! Yêu nhau mãi mãi !

- Ông bà đã nói: Yêu nhau lắm, cắn nhau đau ! Hi hi !

Tiếc thay cây quế giữa rừng

Để cho thằng mán thằng mường nó leo !

Nga chịu hết nổi. Nó đưa hai tay bịt tai
lại.

Ở trên kia, Quỳnh vẫn chưa hay biết gì. Anh quen
bị bạn bè chòng ghẹo, quen bị xem là trò
cười, nên lần này anh vẫn nghĩ chẳng có gì
đặc biệt. Thấy cả lớp cười
rần rần, Quỳnh tưởng mình đóng lộn. Anh
nhướng mắt nhòm kỹ, thấy tấm bản
đồ vẫn nằm ngay ngắn, chẳng hề
nhầm lẫn. Anh quay mặt nhìn xuống lớp, thấy
bạn bè cười lớn, chẳng biết ất giáp
gì, anh nhe răng cười theo. Thấy vậy, cả
lớp càng cười lớn hơn nữa khiến anh
đâm lúng túng.

Điệu bộ ngơ ngác của Quỳnh khiến Nga
càng tức lộn ruột. Nó đâm ra giận lây cả
Quỳnh. Trong khi nó chưa biết làm cách nào để báo
động cho Quỳnh biết về mối hiểm
họa đang treo toòng teng sau lưng thì thình lình cô Trang
bước vào, theo sau là Hạnh.

Cả lớp đang cười đùa ầm ĩ
chợt im phắt. Cô Trang đưa mắt nhìn quanh
lớp:

- Có chuyện gì mà các em reo hò nhốn nháo thế ?

- Dạ, không có gì ạ ! - Một đứa lên tiếng
đáp.

Cô Trang nhíu mày:

- Không có gì sao các em làm om sòm vậy ?

Lần này thì không đứa nào dám lên tiếng. Cả
lớp đứng im, đứa nào đứa nấy
hiền như cục bột.

Chợt cô Trang nhác thấy Quỳnh đang đứng
thộn mặt ra trên bảng, liền nghiêm giọng
hỏi:

- Em đứng làm gì đấy ?

Quỳnh ấp úng:

- Dạ, em đang đóng lại tấm bản
đồ...

Vừa đáp, anh vừa quay lại chỉ tấm bản
đồ đang bị lệch một bên. Khổ nỗi,
khi Quỳnh đứng quay mặt xuống thì không sao, khi
anh quay lên, cái đuôi hiện ra lồ lộ và hàng
chữ nhăng nhít kia đập ngay vào mắt cô Trang.

- À !

Cô Trang bật kêu khẽ, vẻ không hài lòng. Cô hất
đầu về phía Quỳnh:

- Em gỡ mảnh giấy đằng sau lưng xuống
đi !

Đến lúc đó, Quỳnh mới biết là mình
bị... cột đuôi. Anh giật mình thò tay ra sau lưng
giật phăng mảnh giấy. Điệu bộ
cuống quýt của anh khiến một số đứa
không nén nổi, phải bật cười khúc khích.

Quỳnh vừa lướt mắt qua mảnh giấy,
mặt đã đỏ như ớt chín. Anh đứng
như chôn chân tại chỗ, chỉ biết đưa
mắt nhìn cô Trang cầu cứu.

Cô Trang khoát tay:

- Em về chỗ đi ! Tấm bản đồ
để ra chơi đóng !

Quỳnh mừng như bắt được vàng. Anh
vội vã đi về phía cuối lớp. Nhưng anh không
đủ can đảm đứng vào chỗ của mình.
Anh đứng tít ngoài đầu bàn, thật xa Nga. Anh
cũng không dám nhìn Nga lấy một cái.

Trong lúc đó, cô Trang quay nhìn xuống lớp và hỏi
bằng một giọng nghiêm khắc:

- Bây giờ thì các em hãy cho cô biết em nào là thủ phạm
của trò tinh quái này !

Cả lớp lập tức lặng như tờ. Không
một tiếng trả lời.

- Em nào ?

Cô Trang lại gằn giọng. Nhưng vẫn không ai
nhận mình là thủ phạm. Cũng không ai tố cáo
tên đểu cáng kia.

Thình lình, Luận giơ tay lên.

Cô Trang nhướng mắt:

- Em nào vậy, Luận ?

Luận gãi đầu:

- Thưa cô, em không biết ạ.

Cô Trang hừ mũi:

- Không biết thì em giơ tay làm gì ?

Luận chép miệng, ra vẻ lúng túng:

- Thưa cô, em không biết, nhưng em có thể đoán ra
ạ.

- Đoán ? - Cô Trang khẽ nhún vai - Thôi cũng
được ! Em đoán ai ?

Luận gãi đầu, làm ra vẻ khó nói:

- Em đoán là... bạn Quỳnh ạ ! Chính Quỳnh đã
gắn cái đuôi đó cho mình !

Cả lớp bỗng ồ cả lên. Cả cô
Trang cũng ngạc nhiên:

- Sao em lại đoán thế ? Quỳnh làm như vậy
để làm gì ?

- Sao lại để làm gì, thưa cô ? - Luận kêu lên
với vẻ ngây thơ vờ vịt - Cái hàng chữ ghi
trên mảnh giấy là nhằm để... khẳng
định chủ quyền đấy ạ !

Một đứa cùng cánh với Luận vọt miệng
hùa theo:

- Đúng rồi đó cô ! Cũng giống như hồi
trước, Lý Thường Kiệt làm bài thơ Nam
quốc sơn hà Nam đế cư vậy mà !

Đúng lúc đó, Quỳnh vùng kêu lên, giọng khổ
sở:

- Đừng nghe lời các bạn đó, thưa cô ! Các
bạn đó chỉ toàn là nói bậy !

Cô Trang khoát tay ra hiệu cho tất cả im lặng. Và cô
nói:

- Các em không nên suy diễn vô căn cứ ! Cô muốn
hỏi, em nào là thủ phạm, tự giác giơ tay lên !

Cô đảo mắt khắp lớp. Nhưng chẳng có ai
tự giác cả.

Cô hỏi Khải, lớp phó trật tự. Khải
trả lời không biết. Thực ra, Khải thừa
biết kẻ gây rối chính là Luận, nhưng chẳng
có chứng cứ gì để tố giác nó cả. Những
kẻ ném đá giấu tay xưa nay vẫn vậy, lẩn
giỏi như chạch.

Không tìm ra thủ phạm, cuối cùng cô Trang phạt cả
lớp đứng suốt cả tiếc học, cho
đến tận giờ ra chơi. Cả Hạnh, kẻ
không có mặt trong lớp lúc đó, cũng bị vạ lây
vì nó là lớp trưởng.

Nhưng kẻ đau khổ nhất trong vụ này không
phải Hạnh, mà là Nga. Đứng lom khom để
viết bài, Nga không tức. Nga chỉ tức là không
vạch mặt được Luận, kẻ dã
chơi xỏ Nga và Quỳnh một vố đau
điếng.

Lúc ra chơi, nhìn vẻ mặt hả hê của Luận, Nga
tức điên người. Nó định tìm một câu
thật độc địa để nói cho bõ ghét.
Nhưng Nga chưa kịp nói gì thì Luận đã nói
trước. Nó bô bô:

- Đã thề mãi mãi yêu nhau

Thì còn phách lối càu nhàu làm chi !

Nga đành phải quay mặt, bỏ đi thẳng. Nó không
biết Khải đang đứng tựa cửa sổ âm
thầm nhìn theo những bước chân hậm hực
của nó.

Sau sự kiện tai ác đó,
cả Nga lẫn Quỳnh không ai dám nhìn mặt ai. Cả hai
đều ngượng ngùng, xấu hổ.

Trước đây, giữa hai người, chỉ có
Quỳnh là chết nhát. Bây giờ cả Nga cũng rụt
rè. Chính nó cũng tự động ngồi xích về phía
Hạnh. Xích thật sát. Đến nỗi Hạnh phải
lên tiếng:

- Nga ngồi xê ra chút đi ! Nga ngồi sát rạt,
đụng cùi chỏ làm sao Hạnh viết !

Nghe Hạnh nói vậy, Nga bẽn lẽn ngồi lùi ra.
Nhưng nó chỉ ngồi lùi ra một chút xíu thôi. Chỉ
đủ để một con kiến bò qua.

Suốt một tuần lạnh lùng như vậy,
Nga thấy buồn làm sao. Nó chẳng thèm giận Luận
nữa. Luận thì chẳng nói làm gì, cái đồ quỷ
sứ ấy ! Bây giờ, Nga chỉ tức Quỳnh. Càng
nghĩ càng tức. Con trai gì mà khờ khạo giữa thanh
niên bạch nhật để người ta gắn cái
đuôi to tổ bố mà không biết. Lại còn
bị lừa lên đứng trên bảng, phơi cả
buổi cái hàng chữ quái ác kia ra trước... bàn dân thiên
hạ, thật chẳng giống ai.

Hễ cứ nghĩ đến chuyện đó, Nga lại
tức, lại buồn và lại nép sát vào người
Hạnh. Chỉ có Luận là vui. Thấy Nga và Quỳnh không
dám nhìn mặt nhau, nó khoái trá ra mặt. Nó đã nghĩ
sẵn một số câu độc địa để
châm chọc Nga và Quỳnh, nhưng thấy cả hai
nhẫn nhục đầu hàng, nó chưa có dịp nào
để xổ ra.

Khải là người thứ hai thủ lợi
trong chuyện này. Khải đã để ý Nga ngay
từ khi Nga mới về. Chẳng hiểu sao cứ
mỗi lần nhìn Nga, bắt gặp ánh mắt long lanh
của Nga, Khải bỗng thấy lòng mình man mác như
vừa có một làn gió thổi qua.

Đối với Khải, Nga không giống như những
bạn gái khác trong lớp. Nga đằm thắm hơn và
kín đáo hơn. Mặc dù vào học đã lâu, Nga ít tham gia
vào các trò chơi ồn ào và tinh nghịch của các bạn.
Nga thường ngồi lặng lẽ ở cuối
lớp, nhìn ngắm và nghĩ ngợi vẩn vơ như
đang ngồi giữa một đồng cỏ mênh mông và
tĩnh lặng. Lần nào nhìn trộm Nga, Khải cũng
đều bắt gặp hình ảnh mơ màng đó.

Ngay cả cách xưng hô, Nga cũng khác các bạn. Nga kêu
Khải bằng anh chứ không kêu tên hoặc
mày mày tao tao như lũ thằng Luận. Cách
xưng hô ấy khiến Khải nghĩ ngợi nhiều.
Dĩ nhiên, một phần do Khải lớn tuổi hơn
Nga, nhưng phần khác Khải nhìn thấy trong cách xưng
hô của Nga một tâm hồn bé bỏng, hồn nhiên và có
chút gì đó rụt rè bỡ ngỡ.

Nhưng không phải chỉ có Khải được Nga
kêu bằng anh . Thằng quỷ nhỏ cũng
được hưởng đặc ân đó.
Đa số bạn bè trong lớp đều gọi
Quỳnh là thằng quỷ , thế mà thằng
quỷ lại được Nga kêu bằng tiếng
anh trìu mến, ngang với Khải, bảo
Khải không tức sao được ! Càng tức hơn nữa
là khi lần trước ghé chơi nhà Nga, hễ Khải
nói đụng đến Quỳnh tiếng nào, lập
tức Nga bênh Quỳnh chằm chặp. Đến nỗi
rốt cuộc Khải đành phải rút lui mà chẳng nói
với Nga được câu nào ra hồn.

Sau lần đó, Khải không ghé thăm Nga nữa, dù hai nhà
ở kế bên nhau. Gặp Nga ngoài đường,
Khải cũng chỉ hỏi thăm qua quít, rồi thôi.
Nói chung là anh ngại, mặc dù anh không hiểu anh ngại
điều gì. Kể cả khi Luận chọc ghẹo Nga
và Quỳnh, Khải đã ra tay can thiệp và bắt
gặp ánh mắt cảm kích của Nga. Nhưng ngay cả
lần đó, Khải cũng chẳng biết phải nói
gì với Nga ngoài tia nhìn bâng khuâng sâu thẳm. Sự có
mặt của Quỳnh bên cạnh Nga luôn luôn làm Khải
bối rối và do dự.

Nhưng bây giờ thì mọi chuyện đã thay
đổi. Sau sự kiện cái đuôi , Nga và
Quỳnh xem ra có vẻ xa lánh nhau. Thằng Luận quỷ
quái kia hóa ra cũng có lúc được việc ! Khải
thầm nhủ và anh quyết định sẽ sang chơi
nhà Nga. Lưu Bị đi cầu Khổng Minh ba lần còn
chưa nản, lẽ nào mình mới tới nhà Nga có một
lần đã vội vã rút lui !

Nghĩ sao làm vậy, sáng chủ nhật tuần đó, Khải
gồng mình bước sang nhà Nga. Anh cố đi những
bước chân mạnh mẽ nhưng khi đứng
trước cổng nhà Nga, trái tim anh bỗng đập
lộn tùng phèo.

Người ra mở cổng là thằng Ngoạn, em Nga.
Ngoạn mười hai tuổi, năm nay học lớp
bảy. Nó nhìn Khải bằng ánh mắt tò mò:

- Anh là anh Khải phải không ?

Khải ngạc nhiên:

- Sao em biết ?

Khải hỏi mà bụng sướng rơn. Anh chắc
mẩm là ở nhà Nga thường nhắc đến mình.
Nhưng thằng Ngoạn làm Khải cụt hứng. Nó
đáp, giọng thản nhiên:

- Anh ở kế bên ai mà không biết !

Ngoạn là một thằng nhóc láu lỉnh. Không đợi
Khải lên tiếng, nó bộp chộp hỏi trước:

- Anh tìm chị Nga phải không ?

Câu hỏi thẳng thừng của Ngoạn khiến
Khải đâm ra lúng túng. Anh gật đầu,
ngượng nghịu:

- Ừ. Chị Nga có nhà không em ?

Ngoạn lắc đầu:

- Chị Nga đi chợ rồi. Chỉ có chị Ngàn
ở nhà. Anh vào chơi không ?

Khải tấn thối lưỡng nan. Vào cũng dở mà
không vào cũng kẹt. Anh đã cẩn thận chọn ngày
chủ nhật, vậy mà Nga vẫn cứ vắng nhà.
Chợ với búa, chán ơi là chán ! Sao Nga không để
chị Ngàn đi chợ mà giành đi chi vậy không
biết ! Cứ làm như là đi dự hội ấy !
Trong khi Khải còn đang phân vân chưa biết tính sao,
Ngoạn lại lên tiếng. Nó nói, mặt cứ tươi
hơn hớn:

- Hay là anh vào nhà đợi chị Nga đi ! Chỉ cũng
sắp về rồi !

Không còn cách nào khác, Khải đành đi theo Ngoạn.

Chị Ngàn ngồi ở phòng khách. Thấy Khải vào,
chị cười:

- Em tìm Nga phải không ?

Khải nuốt nước bọt:

- Dạ.

- Em ngồi chơi đi ! Nga đi lâu rồi, chắc
cũng sắp về tới !

Khải ngồi xuống ghế. Trong một lúc, anh loay hoay
với hai bàn tay của mình. Tự nhiên anh thấy chúng
thừa thãi làm sao và anh cảm thấy bối rối không
biết đặt chúng vào đâu.

Thấy Khải lúng túng, chị Ngàn tìm cách bắt
chuyện. Cách ăn nói cởi mở của chị
chẳng mấy chốc đã giúp Khải lấy lại
bình tĩnh. Dần dà Khải cảm thấy tự nhiên
hơn và trong khi chờ đợi, anh có thể trò
chuyện với chị Ngàn một cách thoải mái như
với một người bạn lớn.

Nhưng trong khi trò chuyện với người bạn
lớn đó, Khải vẫn không quên thỉnh thoảng
đảo mắt dòm ra cửa ngóng... người bạn
nhỏ. Người bạn nhỏ đi lâu thật lâu, làm
như cái chợ nằm đâu trên sao Hỏa ấy.
Khải vừa chép miệng vừa nhấp nhổm như
ngồi trên tổ kiến lửa.

Vẻ sốt ruột của Khải khiến chị Ngàn
tức cười. Nhưng chị không dám cười,
sợ Khải xấu hổ. Chị đang định lên
tiếng trấn an Khải thì Nga về tới.

Nga đi xăm xăm vào nhà. Tới cửa, Nga chợt
khựng lại khi tro^ng thấy Khải:

- Ủa, anh tới chơi hả ?

- Ừ.

Khải đáp, mắt sáng lên.

- Anh tới lâu chưa ?

- Tới nãy giờ.

Nga không biết nãy giờ là bao lâu nhưng nó không
hỏi. Không hiểu sao Nga không ưa Khải. Xét cho cùng,
Khải là một chàng trai khá hoàn hảo. Khải cao
lớn, đẹp trai, học giỏi. Ở lớp,
Khải là một học sinh tiên tiến và gương
mẫu. Khải lớn hơn các bạn cùng lớp
khoảng hai, ba tuổi, vì vậy trông anh chững chạc
còn hơn cả Hạnh.

Nga biết Khải để ý đến mình,
nhưng điều đó không làm Nga vui thích. Mỗi lần
bắt gặp ánh mắt của Khải, Nga cảm
thấy lòng mình dâng lên một nỗi hồi hộp xen
lẫn sợ hãi. Những lúc như vậy, Nga vội vã
quay mặt đi chỗ khác.

Giữa Khải và Quỳnh, Nga cảm thấy Quỳnh
gần gũi thân thuộc với mình hơn. Nga không
biết tại sao mình lại có cảm giác đó. Có lẽ
Nga tìm thấy ở Quỳnh một tình cảm kín đáo
nhưng chân thành. Khải lịch sự nhưng kiểu
cách. Có phải vì vậy mà mình không thoải mái khi chạm
mặt với anh ta ? Đôi lúc Nga tự hỏi nhưng
rồi nó chẳng khẳng định được
điều gì.

Lần này cũng vậy, gặp Khải ngồi ở
phòng khách, Nga chào hỏi qua loa vài câu rồi xách giỏ
đồ chợ đi thẳng xuống bếp rồi
ngồi lì luôn ở đó. Nga biết xử sự như
vậy là không hay nhưng cứ nghĩ đến cảnh
phải ngồi trò chuyện dùng dằng với Khải,
Nga chẳng thích thú chút nào.

Nga ngồi lặt rau một lát thì Ngoạn chạy
xuống kêu:

- Chị Ngàn kêu chị kìa !

- Kệ chỉ ! Tao bận lặt rau ! - Nga đáp nhấm
nhẳng.

Ngoạn liếc Nga:

- Nhưng chị lên nói chuyện với anh Khải chứ
? Ảnh đợi chị từ sáng đến giờ !

Nga cốc nhẹ lên đầu em:

- Mày đừng có lắm chuyện ! Anh Khải là bạn
chị Ngàn chứ đâu phải bạn tao !

Ngoạn trố mắt:

- Ảnh là bạn chị chứ sao là bạn chị Ngàn !
Ảnh học cùng lớp với chị mà !

- Học cùng lớp với tao nhưng là bạn của
chị Ngàn. Không tin, mày hỏi chị Ngàn coi !

Thằng Ngoạn chạy lên một lát thì chị Ngàn đi
xuống. Chị dòm Nga lom lom:

- Em làm sao vậy ?

Nga mím môi:

- Em chẳng làm sao cả.

Chị Ngàn ngần ngừ một thoáng rồi hỏi:

- Em không ưa Khải hả ?

Nga không đáp. Chị Ngàn lại nói:

- Ưa hay không ưa thì cũng lên tiếp chuyện
Khải chứ. Khải là bạn em mà.

- Chị tiếp dùm em đi !

Chị Ngàn nhăn mặt:

- Con nhỏ này nói lạ ! Bạn mà tiếp giùm !

Rồi chị nắm lấy cánh tay Nga, giục:

- Thôi, lên đi ! Không thích thì cũng nói chuyện với
Khải vài câu ! Ðể rổ rau đó, chị lặt cho !

Cực chẳng đã, Nga phải buông con dao xuống và
uể oải đứng dậy đi lên nhà trên.

Nhưng Khải đã không còn ngồi ở phòng khách. Nga dòm
Ngoạn:

- Anh Khải đâu rồi ?

- Ảnh về rồi. Ngồi một mình chán quá, ảnh
về.

Nga trừng mắt:

- Sao lại ngồi một mình ? Có mày ở đây nữa
chi !

Ngoạn chép miệng:

- Em thì ăn nhằm gì ! Ảnh muốn nói chuyện
với chị kìa ! Còn em mới nói chuyện với ảnh
có một câu, ảnh đòi về liền...

Nga giật mình:

- Mày nói gì vậy ?

Ngoạn khịt mũi:

- Em rủ ảnh chơi đá dế.

- Trời đất ! - Nga bật kêu lên - Mày làm như
ảnh là bạn mày không bằng !

- Chứ em biết nói chuyện gì bây giờ ! - Ngoạn vò
đầu - Ảnh là bạn chị chứ đâu phải
bạn em !

Nga nhanh tay chộp lấy vành tai Ngoạn:

- Bạn ai, nói lại đi ?

Ngoạn rụt cổ, vội vàng đáp:

- Bạn chị Ngàn.

Nga cười khúc khích và buông em ra.

Sau vụ đó, chị Ngàn giũa Nga tơi
bời. Sau khi trách một thôi một hồi, chị
kết luận:

- Không có ai bất lịch sự như em !

Nga vùng vằng:

- Kệ em.

Chị Nhàn nhăn mặt:

- Em chỉ bướng. Kệ sao được mà kệ.

Thấy chị Ngàn có vẻ giận dỗi, Nga ngồi im
không đáp. Từ trước đến nay, Nga ít khi cãi
lại chị Ngàn. Chị vừa là chị, vừa là
bạn Nga. Từ khi mẹ mất, chị còn là mẹ. Khi
dời nhà về đây, ba thường xuyên đi công tác
vắng, chị Ngàn phải chăm sóc và lo lắng cho Nga và
Ngoạn. Mỗi ngày sau khi đi làm về, chị phải
bận rộn với bao nhiêu là chuyện trong nhà. Nga và
Ngoạn giúp đỡ chị chẳng được
mấy tí, mặc dù ba chị em lúc nào cũng xúm xít bên nhau.

Nga rất quý chị Ngàn. Chẳng bao giờ Nga muốn làm
trái ý chị. Mỗi lần thấy chị giận, Nga
không dám nói đi nói lại nửa câu. Lần này cũng
vậy, Nga chỉ dám ấm ức thầm trong bụng. Nga
chẳng tức chị Ngàn, mà tức... Khải. Tự
dưng dẫn xác tới nhà người ta chi vậy không
biết. Nga biết chị Ngàn có thiện cảm với
Khải. Chị mến Khải vì Khải tỏ ra lễ
phép và hiền lành. Khải lại thường hay
đồng ý với chị về nhiều vấn
đề. Chị cũng biết Nga không thích Khải,
mặc dù chị chẳng rõ lý do. Nhưng theo chị, dù
thích hay không, Nga cũng không nên đối xử với
Khải như vừa rồi. Nó ác ác làm sao ấy. Chị
nói thẳng với Nga điều đó. Nga đáp:

- Chứ em biết làm sao !

Chị Ngàn nhún vai:

- Đừng xạo ! Em biết, nhưng mà em chẳng
muốn làm đó thôi !

Nga thở dài:

- Thôi, được rồi ! Lần sau, Khải qua, em
sẽ...

Chị Ngàn không đợi Nga nói hết câu. Chị nhìn ra
sân nắng, bâng khuâng nói:

- Biết Khải có qua chơi nữa không. Em làm kiểu
đó, ma cũng chạy nữa là người !

Sau khi ở nhà Nga về, Khải
không thèm thay đồ. Anh để nguyên quần áo leo lên
giường, trùm chăn kín đầu, nằm... tức.
Anh chẳng hiểu hôm nay là ngày gì, đại hung
hay đại họa . Anh cố nhớ xem sáng nay
xuất hành có gặp một con nhỏ hắc ám nào
trước ngõ hay không. Chắc là có mà anh quên đó thôi.
Chứ nếu không thì tại sao anh lại phải trải
qua những giây phút nặng nề đến như thế
ở nhà Nga. Cứ như là ngồi ở pháp trường
ấy. Hết chong mắt nhìn ra cửa lại nghểnh
cổ dòm xuống bếp. Suốt buổi sáng, Nga chỉ
lướt qua mặt Khải như một cái bóng. Rồi
biến mất. Thật chẳng thấy ai dễ ghét
như thế.

Hôm trước thì Khải còn mơ hồ, nhưng
đến nay thì Khải xách định là Nga chẳng có
cảm tình với mình chút xíu nào. Khải chẳng biết
vì sao, nhưng thái độ phớt lờ của Nga sáng
nay khiến Khải tự ái ghê gớm. Mình đã cứu cô
ta thoát khỏi nanh vuốt của Luận một
lần, vậy mà cô ta chẳng thèm nghĩ tới mình
một mảy may, tệ ơi là tệ ! Đã vậy, mình
chẳng thèm đặt chân đến nhà cô ta nữa,
để cho cô ta đi mà cặp kè với thằng quỷ
nhỏ...

Nhưng Khải chợt nghĩ đến chị Ngàn.
Chị Ngàn thật dễ thương. Chị coi Khải
như em và tỏ ra rất mến Khải. Sáng nay nếu
không có chị Ngàn, chắc Khải đã bỏ về
từ lâu rồi. Phải chi Nga giống tính chị Ngàn
được một chút, Khải cũng đỡ
khổ. Đằng này, hai chị em khác nhau như
nước với lửa. Chị lúc nào cũng vui vẻ,
còn em mặt cứ khó đăm đăm, thấy mà ghét !
Hồi sáng, sợ Khải buồn, chị Ngàn bắt
thằng Ngoạn đi kêu Nga mấy lần nhưng Nga
cứ lì ra. Nhìn mặt chị, Khải biết chị
giận cô em đỏng đảnh của mình lắm,
chị không nói ra trước mặt Khải đó thôi.
Tội chị ghê !

Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Khải lại
thay đổi quyết định. Ngu gì mà... đầu
hàng. Mình cứ qua nhà Nga chơi, chẳng sợ quái gì. Nga
không nói chuyện với mình, đã có chị Ngàn. - trong nhà,
chị Ngàn cũng như là mẹ. Chị đã mến mình
thì trước sau Nga cũng phải thay đổi thái
độ. Nga làm sao cãi mẹ được.
Nghĩ vậy, Khải cảm thấy an tâm và phấn
khởi hẳn lên. Không tấn công trực
tiếp được đối phương thì mình
đi đường vòng. Đi đường vòng lâu
hơn nhưng mà chắc ăn. Mình thanh toán
chị Ngàn xong, sau đó thanh toán tới thằng Ngoạn,
cuối cùng là thanh toán ông già, ba lô cốt
này mà đổ thì Nga phải kéo cờ trắng đầu
hàng thôi. Càng nghĩ, Khải càng sướng rơn, làm
như Nga sắp đầu hàng đến nơi. Ừ,
ngu gì mà rút lui cho thằng quỷ nhỏ giành lợi
thế. Cái thằng đó, mặt mày thì xấu xí, chỉ
được mỗi cái tài vặt, chẳng hiểu sao
Nga lại ưa nó được. Phụ nữ thật là
lạ. Nhưng lần này mình quyết tâm làm cho phụ
nữ không lạ nữa.

Sau khi đã lên kế hoạch , Khải không thèm
giận Nga nữa. Tới lớp, gặp Nga, Khải
cười... tươi như hoa. Anh làm như quên
bẵng ngày chủ nhật u ám vừa rồi. Hoặc
giả có nhớ thì anh làm như anh đang nhớ tới
một ngày đẹp đẽ nhất của đời
mình. Thái độ tỉnh rụi của anh chắc làm Nga
ngạc nhiên lắm. Dòm mặt Nga, anh nhận ra
điều đó ngay. Nhưng anh cứ phớt tỉnh, ra
vẻ ta đây vô tâm nhất thế giới.

Thỉnh thoảng Khải liếc qua chỗ Nga ngồi. Và
Khải mừng rỡ nhận thấy khoảng cách
diệu vợi giữa Nga và Quỳnh chẳng thu ngắn
thêm được chút nào. Cho đến lúc này, hai
người vẫn chưa đủ can đảm nói
chuyện lại với nhau. Hẳn cái đuôi
của Luận đã quét trúng Nga và Quỳnh một cú quá
mạnh, hệt như đuôi sao Chổi quét trúng trái
đất trong ngày tận thế vậy.

Khoảng ba ngày sau cái ngày chủ nhật đáng nhớ kia,
Khải lại qua chơi nhà Nga. Lần này, Khải trang
bị trong lòng ngực một trái tim bằng sắt. Anh
trờ tới trước cổng bằng tư thế
hùng dũng của một chiếc xe tăng.

Vừa thấy anh, thằng Ngoạn đã chạy vù ra.
Vừa chạy nó vừa kêu toáng:

- Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới !

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần là
tới chơi với chị Ngàn nhưng nghe thằng
Ngoạn la ông ổng giữa trời như vậy,
Khải tức muốn nổ đom đóm mắt. Anh tính
cốc cho nó một cú lủng sọ nhưng anh cố
nhịn. Dù sao thì mai mốt nó cũng là... em mình ! Khải
tự an ủi như vậy và anh lầm lũi theo
Ngoạn vào nhà.

Phòng khách vắng hoe. Đồng hồ trên tường
chỉ hai giờ mưi lăm. Khải đoán là hai
chị em ngủ trưa chưa dậy.

Ngoạn đon đả:

- Anh ngồi chơi. Để em vào kêu.

Khải giật mình:

- Em định kêu ai ?

Ngoạn gãi mũi:

- Thì kêu chị... Ngàn.

Khải nhăn nhó. Anh liếc quanh và hạ giọng
suỵt khẽ:

- Đừng kêu chị Ngàn. Cứ để chị Ngàn
ngủ.

Ngoạn nhướng mắt:

- Chị Ngàn đâu có ngủ. Chỉ đang giặt
đồ.

Khải tặc lưỡi:

- Vậy thì cứ để chỉ giặt đồ. Em
kêu chị Nga được rồi.

- Chị Nga đâu có nhà ! - Ngoạn vừa nói vừa nhún
vai, điệu bộ y hệt người lớn.

Khải nghe tim mình thót lại:

- Thật không ? Chị Nga đi đâu mà đi hoài vậy ?

- Em không biết. Hình như chỉ đi tới nhà bạn.

Khải nhíu mày. Bạn nào vậy cà ? Ở lớp, Nga
đâu có chơi với ai. Chẳng lẽ Nga đến nhà
Quỳnh. Vô lý, gần nửa tháng nay Nga và Quỳnh đâu
có dám nhìn mặt nhau. Hay là... hai người chỉ làm
bộ làm tịch trong lớp thôi, còn về nhà thì vẫn...
Khải mím chặt môi, không dám nghĩ tiếp. Mới nghĩ
tới chừng đó thôi, Khải đã thấy ngực
mình tưng tức. Anh nhắm mắt lại cho ý nghĩ u
ám đó trôi qua và cho trái tim anh có thì giờ trấn tĩnh.

Khi Khải mở mắt ra, thằng Ngoạn đã
biến mất. Thế vào đó là chị Ngàn. Chị Ngàn
đang ngồi trên chiếc ghế đối diện
với Khải và dòm Khải lom lom.

Thấy Khải mở mắt, chị hỏi, giọng
không giấu vẻ ngạc nhiên:

- Em đang... tập yoga hả ?

- Dạ không ạ.

Khải đáp, vừa tức cười vừa
ngượng nghịu. Chị Ngàn làm như Khải là
thuật sĩ Ấn Độ không bằng. Ai lại
tới nhà người ta ngồi tập yoga !

- Hay là em buồn ngủ ?

Buồn ngủ còn tệ hơn là tập yoga ! Khải than
thầm và lại lắc đầu:

- Dạ không ạ.

Chị Ngàn chớp mắt:

- Chứ em nhắm mắt lại chi vậy ?

Khải ấp úng:

- Dạ, hình như... hình như có con gì đó nó bay vào
mắt em.

Khải nói dóc mà chị Ngàn tưởng thật. Chị
nói:

- Em xích lại gần đây và mở mắt ra để
chị coi thử con gì trong đó.

- Dạ thôi ạ. Hình như nó... bay ra rồi.

Khải vội vàng từ chối. Khải biết chị
Ngàn có coi thử đến khuya cũng
đừng hòng tìm ra con gì đó . Con gì đó nó
đâu có chui vào mắt Khải. Nó chui vào tim Khải kìa.

Sợ chị Ngàn cứ đòi kiểm tra đôi mắt
mình, Khải tìm cách chuyển đề tài. Anh hỏi:

- Nga đi đâu vậy chị ?

Chị Ngàn chẳng biết nỗi lo của Khải.
Chị trả lời thản nhiên:

- Nga đến nhà bạn.

Khải lại nghe tim mình đập thình thịch. Bất
giác anh buột miệng:

- Nga đến nhà Quỳnh phải không ?

Chị Ngàn trố mắt:

- Quỳnh nào vậy ?

Khải lại ấp úng:

- Dạ, Quỳnh là bạn học cùng lớp với
tụi em.

Chị Ngàn lắc đầu:

- Vậy là Nga không đến nhà nhỏ Quỳnh. Nga
đến nhà Hạnh.

Khải nghe như ai vừa nhấc khỏi ngực mình
một tảng đá nghìn cân. Anh thở một hơi dài
nhẹ nhõm. Vậy là Nga không liên lạc bí mật
với nhỏ Quỳnh . Chị Ngàn tưởng
Quỳnh là con gái. Chị gọi nó là nhỏ .
Chị đâu có biết nó là một... thằng quỷ.
Khải buồn cười trong bụng nhưng anh không
đính chính. Không nên để chị Ngàn biết về
thằng quỷ nhỏ. Ai biết được chị
sẽ không nói chuyện với Nga về Quỳnh rồi
lại cao hứng bảo Nga rủ Quỳnh về nhà
chơi. Như vậy thì hỏng bét. Ở lớp, Khải
đã nhường chiến trường cho
thằng quỷ nhỏ rồi. Ngày nào nó cũng ngồi
kế bên Nga. Về nhà, anh phải giành lại những
cơ hội. Anh phải độc quyền những
cuộc viếng thăm. Nhà Nga là chiến
trường của riêng anh, không thể để
thằng quỷ nhỏ bén mảng tới được.
Đó là vùng cấm, ai xuất hiện, cứ... bắn
bỏ.

Khải gật gù với quyết tâm sắt đá của
mình. Anh đặt hai tay lên đùi, nắn nắn nơi túi
quần, làm như đang chuẩn bị rút... súng. Chợt
tay Khải chạm phải vật gì cộm cộm.

Thoạt đầu Khải giật mình nhưng rồi anh
chợt nhớ ra. Đó là những cuộn băng
nhạc. Hồi trưa, trước khi sang nhà Nga, Khải
đã thó ở nhà mấy băng nhạc cho vào túi quần.
Biết chị Ngàn và Nga thường nghe nhạc, Khải
nảy ra sáng kiến đem mấy băng
nhạc qua cho mượn. Khải bắt chước
Sơn Tinh, đem quà dâng cho Mỵ Nương. Hẳn
Mỵ Nương sẽ mê tít thò lò. Còn thằng quỷ
nhỏ bất quá chỉ là Thủy Tinh. Thủy Tinh bao
giờ cũng chậm chân. Hắn mới dâng nước
lên một thước, mình đã dâng núi lên cả nghìn
trượng rồi.

Bằng vẻ mặt đắc ý, Khải đứng
dậy rút mấy băng nhạc trong túi ra.

Chị Ngàn nhướng mắt:

- Gì vậy ?

Khải cười tươi:

- Băng nhạc. Em mang qua cho chị nghe.

Chị Ngàn cầm lấy mấy băng nhạc săm soi:

- Nhạc nước ngoài hả ?

Khải hào hứng:

- Dạ, nhạc nước ngoài. Toàn giọng ca xịn.
Madonna, Michael Jackson. Còn đây là băng Disco 89, trong đó có
bài Ali Baba do Los Garcia hát.

Khải giới thiệu sản phẩm hùng
hồn hệt chương trình quảng cáo trên ti-vi.
Chị Ngàn mỉm cười:

- Madonna thì chị có nghe rồi. Michael Jackson thì chưa.
Để chị nghe thử xem anh chàng này hát như thế
nào mà người ta mê đến thế.

Khải tỏ vẻ sành sỏi:

- Chị phải xem Michael Jackson biểu diễn trên băng
vi-đê-ô kia mới thích. Cái hay của Jackson tăng lên
phần lớn nhờ vũ đạo. Nhưng thôi,
chị nghe tạm băng cát-xét. Khi nào có phim vi-đê-ô ca nhạc,
em tới rủ chị đi.

Trước sự nhiệt tình quá xá của Khải,
chị Ngàn vui vẻ gật đầu:

- Ừ, hôm nào có phim gì hay hay, em nhớ rủ chị và Nga
đi với.

Câu nói của chị Ngàn làm Khải sung sướng
đến lịm người. Đó là lời đề
nghị Khải ấp ủ từ lâu trong lòng nhưng không
dám nói ra. Khi rủ đi xem phim, Khải đã bấm
bụng cắt bỏ tên Nga ra khỏi lời
mời của mình. Nào ngờ chị Ngàn dễ
thương hết chỗ nói. Khải vừa bỏ ra là
chị tự động lắp vô liền.
Cứ y như chị đọc được ý nghĩ
trong đầu Khải vậy.

Hôm đó, cho đến khi Khải cáo từ, Nga vẫn
chơi ở nhà Hạnh chưa về. Nhưng Khải
chẳng buồn như lần trước. Anh vừa
thả bộ về nhà vừa huýt sáo một cách yêu
đời bản Ali Baba .

Nga trờ tới cổng, vừa bước xuống xe là
thằng Ngoạn chạy ra thông báo liền:

- Bạn chị Ngàn đến chơi vừa mới
về.

Nga quên bẵng mất chuyện bữa trước. Nó
nạt em:

- Bạn chị Ngàn thì mắc mớ gì đến tao mà mày
hí ha hí hửng vậy ?

Ngoạn rụt cổ:

- Bạn chị Ngàn tức là anh Khải đó !

Nga sực nhớ ra, liền phì cười:

- Chà, em thuộc bài dữ hén ! Để mai
chị thưởng cho em một hũ yaourt.

Lâu lâu mới thấy chị Nga kêu mình bằng em
một lần, Ngoạn khoái lắm. Càng khoái hơn nữa
khi chị còn hứa hẹn cái khoản yaourt đầy
hấp dẫn kia. Để tỏ lòng biết ơn,
Ngoạn liếm môi, khai tiếp:

- Ảnh còn đem cho mượn mấy cuộn băng
nhạc nữa !

Nga nhíu mày:

- Nhạc gì vậy ?

Ngoạn lắc đầu:

- Em không biết. Chị hỏi chị Ngàn ấy.

Nga bước vào nhà, chưa kịp hỏi, chị Ngàn
đã nói:

- Em làm gì ở nhà bạn mà lâu dữ vậy ? Khải
đến chơi, vừa về tức thì.

Nga không trả lời thẳng câu hỏi của chị. Nó
ngồi xuống ghế, thở ra:

- Mấy bài toán khó ơi là khó ! Em và Hạnh mò cả
buổi mới giải ra.

Chị Ngàn đột ngột hỏi:

- Khải học giỏi không ?

Nga không hiểu sao chị Ngàn lại nói vậy nhưng nó
vẫn gật đầu:

- Giỏi.

Chị Ngàn nheo nheo mắt:

- Vậy sao em không đem mấy bài toán nhờ Khải
giải cho ?

Nga liếc chị:

- Chị biết rồi mà còn hỏi. Em thân với Hạnh
hơn.

- Nhưng Khải nhà gần ! - Chị Ngàn nói mà không nhìn Nga.
Chị cũng không hiểu tại sao chị mến
Khải. Chị thấy tội tội Khải làm sao !

Nga chưa kịp trả lời thì Ngoạn chạy vào. Nó
bước chân lại gần Nga, hạ giọng hỏi:

- Chị hỏi chị Ngàn chưa ?

- Hỏi gì ?

- Hỏi mấy băng nhạc ấy !

Ngoạn nói nhỏ nhưng chị Ngàn vẫn nghe rõ.
Chị liền lên tiếng:

- À, khi nãy Khải có đem cho mượn mấy băng
nhạc. Em có muốn nghe không ?

- Nhạc gì vậy ? - Nga nhìn chị.

- Madonna, Michael Jackson. Toàn nhạc hay không hà !

Vừa nói, chị Ngàn vừa vói tay lên đầu tủ
buýp-phê lấy mấy băng nhạc đưa cho Nga.

Nga cầm mấy cuộn băng nhạc một cách hờ
hững. Nó cũng chẳng buồn liếc xem mình đang
cầm những gì.

Chị Ngàn nhìn Nga bằng ánh mắt dò xét:

- Em không thích mấy băng nhạc này hả ?

Nga thú nhận không chút đắn đo:

- Ừ, em không thích.

Chị Ngàn chớp mắt:

- Em vẫn thường nghe nhạc nước ngoài kia mà !

Nga nhún vai:

- Em chỉ nghe ABBA thôi. Em thích những gì mượt mà.

- Mượt mà ?

- Ừ. Như nhạc Trịnh Công Sơn. Như nhạc
tiền chiến, chẳng hạn.

Chị Ngàn không nói gì. Thực ra, chị vẫn thích
những ca khúc trữ tình êm dịu. Giống như Nga.
Nhưng hôm nay chị buộc lòng phải quảng cáo
những băng nhạc của Khải. Chị còn tính nói
Phải đi xem Jackson biểu diễn trên băng
vi-đê-ô mới thích. Ít hôm nữa, Khải sẽ mời
chị với Nga... . Nhưng thấy Nga tỏ vẻ
thờ ơ với các băng nhạc, chị đành thôi.

Ngoạn đứng bên cạnh, trố mắt dòm hai
người chị. Tới phút này, nó cũng chẳng
hiểu thực ra thì anh Khải là bạn của ai.

Lâu, rất lâu, Quỳnh chẳng
trò chuyện với Nga. Và dường như anh cũng
chẳng trò chuyện với ai. Tới lớp, Quỳnh
lủi thủi đi vào chỗ ngồi, và suốt cả
buổi học, anh ngồi trầm tư trên ghế.
Hệt như một pho tượng.

Luận và những đứa cùng cánh cả tuần nay
đã thôi chọc ghẹo chuyện tình cảm
của Quỳnh, nhưng điều đó chẳng
khiến Quỳnh bớt lặng lẽ một chút nào.

Quỳnh câm nín. Nga cũng vậy. Vụ cái
đuôi đã trôi qua từ lâu. Chẳng còn ai nhắc
đến nó nữa. Nhưng không khí băng giá
giữa hai người từ dạo đó đến nay
vẫn không hề giảm bớt. Nga thấy điều
đó thật kỳ cục. Đã mấy lần, Nga tính
phá vỡ sự im lặng khó chịu này nhưng cuối
cùng nó không đủ can đảm dể thực hiện.
Nga chờ Quỳnh mở miệng trước. Nhưng
miệng Quỳnh như có dán băng keo.

Nga giận Quỳnh ghê. Trước đây, vụ cái
đuôi cũng do sự bất cẩn và khờ
khạo của anh gây ra. Bây giờ, cái bầu không khí u ám
đang bao phủ hai người cũng do anh gây ra nốt.
Đàn ông con trai gì mà... dỏm ơi là dỏm !

Trong khi Nga hoàn toàn thất vọng thì Quỳnh đột
nhiên chứng minh anh không dỏm một chút xíu nào.

Một hôm, nhân dịp không ai để ý, Quỳnh rụt
rè xích lại gần Nga.

Sự dũng cảm khác thường của Quỳnh
khiến Nga vô cùng ngạc nhiên. Nó nhìn anh nhưng anh đã
cúi mặt xuống. Anh đang mò mẫm cái gì đó trong
ngăn bàn.

Nga nhìn cái mũi đang ửng đỏ trên mặt
Quỳnh, và hỏi:

- Anh tìm cái gì trong đó vậy ?

Quỳnh ấp úng:

- Tôi đang tìm cái này... cho Nga.

Nga cười:

- Cái gì vậy ? Lọ benzine nữa hả ?

Quỳnh đỏ mặt:

- Không phải.

Vừa nói, Quỳnh vừa rút tay ra. Nga dòm kỹ tay
Quỳnh và sửng sốt khi thấy anh đang cầm
một băng nhạc. Quỉ thật, sao dạo này
mọi người đều đổ xô đem băng
nhạc tới cho mình vậy cà ! Nga nghĩ thầm và nghe
trống ngực đập thình thịch.

Quỳnh đưa băng nhạc cho Nga, bối rối
nói:

- Nga cầm về nghe di !

Nga vừa đón lấy cuộn băng nhạc vừa
hỏi:

- Băng nhạc gì vậy ? Michael Jackson hả ?

Nói xong, Nga bỗng bật cười về câu hỏi ngô
nghê của mình. Nga biết mình vẫn còn bị ám ảnh
bởi những băng nhạc quỉ quái của Khải.

Quỳnh chẳng buồn để ý đến câu hỏi
lạ lùng của Nga. Anh mỉm cười:

- Không phải đâu. Đây là băng Mơ hoa .
Nhạc tiền chiến.

Nga giật bắn người. Suýt chút nữa nó đã kêu
lên.

Nga không kinh ngạc sao được khi mà mới cách
đây mấy ngày, Nga nói với chị Ngàn là Nga thích
nhạc tiền chiến, hôm nay Quỳnh đã mang băng
nhạc tiền chiến đến cho Nga. Mà Quỳnh
đâu có phải là Tôn Ngộ Không. Quỳnh đâu có
thể biến thành con muỗi đậu trên vành tai Nga
để nghe lỏm những gì Nga nói được. Hay
đây là hiện tượng thần giao cách
cảm mà Nga thường nghe nói. Nhưng nếu
như vậy, Nga cũng phải đọc
được những ý nghĩ của Quỳnh như
Quỳnh đã đọc được ý nghĩ của
Nga chứ. Nga đọc Quỳnh hoài mà có biết
Quỳnh nghĩ gì đâu.

Hay đây chỉ là một hiện tượng ngẫu
nhiên. Ừ, nếu vậy thì còn có lý, - Nga nhủ thầm -
cứ nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì
mình đỡ nhức đầu !

Nga cúi xuống nhìn băng nhạc trên tay. Trước khi
đưa cho Nga, Quỳnh đã cẩn thận ghi sẵn
mục lục ở bên ngoài. Nga tìm thấy trong băng
nhạc những bài hát mà mình yêu thích. Ba bài Hòn vọng phu
của Lê Thương, Thiên thai và Suối mơ
của Văn Cao, Đêm đông của Nguyễn
Văn Thương, Hoài cảm của Cung Tiến...

Nga thích lắm. Nó nhìn Quỳnh, và nói bằng một
giọng dịu dàng:

- Cảm ơn anh nghen ! Chừng nào nghe xong, Nga sẽ
đem trả anh.

Quỳnh lúc lắc đầu. Anh kéo kéo cổ áo, hắng
giọng:

- Nga cứ giữ nghe đi, khỏi trả ! Tôi mua cho Nga
đó !

Nga trố mắt:

- Mua cho Nga ?

- Ừ.

- Thôi đi ! - Nga nhăn mặt - Lần sau, anh đừng
có làm vậy nữa ! Anh đi học, làm gì có tiền mà xài
phí vậy !

Quỳnh nuốt nước bọt:

- Nga đừng lo ! Tôi đi học nhưng về nhà tôi
còn đi làm thêm...

Nga tò mò:

- Anh làm gì nữa vậy ? Anh làm thợ mộc hả ?

- Không ! - Quỳnh lắc đầu.

Nga không ngăn được thắc mắc:

- Vậy chứ anh làm gì ?

Quỳnh lộ vẻ bối rối. Anh ngần ngừ
một lát rồi hạ giọng đáp:

- Tôi làm nghề... đóng sách.

Nga reo lên:

- Ôi, nghề đóng sách ! Hay quá hén ! Nga cũng hay đem sách
đi đóng lắm. Chừng nào Nga đưa sách cho anh
đóng giùm nghen !

Lời đề nghị bất ngờ của Nga
khiến Quỳnh hơi lưỡng lự. Thấy
vậy, Nga chun mũi, nói:

- Làm gì anh phải nghĩ ngợi dữ vậy ? Nga đóng
Nga trả tiền đàng hoàng chứ bộ !

Quỳnh mỉm cười:

- Đâu phải tôi nghĩ đến chuyện tiền
bạc.

- Chứ anh nghĩ đến chuyện gì ? - Nga cắc
cớ hỏi.

Quỳnh chớp mắt:

- Tôi đang nghĩ đến chuyện làm thế nào để
đóng sách cho Nga... thật đẹp kìa !

Nga cười:

- Muốn đóng cho đẹp dễ ợt chứ khó gì
đâu ! Anh đóng bìa cứng, gáy da, rồi in chữ
mạ vàng lên. Chỗ anh có in chữ mạ vàng không ?

Làn này thì Quỳnh không dám lưỡng lự nữa. Anh
gật đầu như cái máy:

- Có. Có chữ mạ vàng.

Lần đó, Nga và Quỳnh nói chuyện với nhau
thật nhiều. Nhiều hơn bất cứ lần nào
trước đó. Hệt như hai người thân xa cách
lâu ngày gặp lại nhau.

Khải lại qua nhà Nga, lần
này cách lần trước có hai ngày. Sở dĩ Khải
không đợi lâu hơn bởi anh đã bàng hoàng phát
hiện ra khoảng cách giữa Nga và Quỳnh đang nhích
gần lại. Hôm Nga và Quỳnh bắt liên
lạc lại với nhau, Khải đã nhìn thấy
hết. Hôm đó, Khải đứng lấp ló ngoài cửa
sổ như một tên trộm. Và Khải cảm thấy
lo âu khi thấy Nga và Quỳnh cười nói thật vui
vẻ, bóng mây u ám hôm nào có vẻ đã trôi xa, thật xa.

Trước nguy cơ đó, Khải không thể án binh
bất động được. Chiến
trường trong lớp đã bùng nổ trở
lại thì chiến trường ở nhà càng
phải sôi sục hơn gấp bội. Nghĩ vậy, anh
tức tốc qua thăm... chị Ngàn.

Lần này, thay vào chỗ mấy băng nhạc là những
cuốn sách. Khải đã quyết định rồi.
Phải sử dụng nhiều loại vũ khí ,
nhẹ có, nặng có. Phải tấn công
đối phương bằng nhiều thứ hỏa
lực thì may ra mới có cơ giành chiến thắng. Và
Khải đã bước chân ra khỏi nhà với một
chồng sách nặng trĩu trên tay.

Hên cho Khải, người ra mở cổng chính là Nga.
Khải sợ nhất là đụng phải thằng
Ngoạn bộp chộp.

Nhưng hên mà xui, vừa mở cổng Nga vừa
cười hỏi:

- Anh qua thăm chị Ngàn hả ?

Câu hỏi đột ngột của Nga khiến Khải
chết sững. Hóa ra Nga cũng chẳng khác gì thằng
Ngoạn, lúc nào cũng tìm cách chơi quê Khải.

Sau một thoáng bàng hoàng, Khải dần dần bình tĩnh
trở lại. Và mặc dù đang giận tím ruột, anh
vẫn giữ vẻ thản nhiên:

- Tôi qua thăm chị Ngàn và Ngoạn. Và cả... Nga
nữa.

Nga nói, vẫn giữ nguyên nụ cười dễ
ghét trên môi:

- May mà anh qua sớm. Suýt chút nữa Nga đã đi chơi
nhà bạn rồi.

Khải thấp thỏm:

- Vậy bây giờ Nga có định đi không ?

Nga tỉnh bơ:

- Đi chứ ! Nhưng lát nữa Nga mới đi.

Khải không nói gì. Anh chỉ khẽ tằng hắng. Lát
nữa đi cũng được. Dù sao gặp Nga
một chút cũng còn hơn không. Cứ mang tiếng là
bạn chị Ngàn hoài cũng khổ. Khải
hớn hở nhủ thầm và nỗi buồn bạn
chị Ngàn bay biến đâu mất.

Đang ngồi trong nhà, thấy Khải vào, chị Ngàn kêu
lên vui vẻ:

- Ồ, Khải qua chơi hả ?

Rồi không đợi Khải trả lời, chị
liền hỏi tiếp khi chợt nhìn thấy chồng sách
Khải ôm trong tay:

- Em đem tập vở qua học chung với Nga hả ?

Nói xong, chị Ngàn quay sang nhìn Nga và mỉm cười khi
thấy Nga đang nguýt chị một cái dài cả chục
cây số.

Cả Khải cũng bị bất ngờ trước câu
hỏi khủng khiếp của chị Ngàn. Anh
đỏ mặt:

- Dạ không ạ. Có mấy cuốn sách hay, em đem qua cho
chị với... Nga đọc.

Vừa nói Khải vừa đặt mấy cuốn sách lên
bàn.

Trong khi Nga ngồi im thì chị Ngàn cầm lên từng
cuốn một, lật tới lật lui. Toàn sách trinh thám.
George Simenon. Agatha Christie. James Hadley Chase... Và cái tên sách nào nghe
cũng rùng rợn: Dấu vết kẻ sát nhân, Ai là
thủ phạm, Tận cùng là cái chết...

Đọc lướt qua, Chị Ngàn rụt cổ:

- Đọc cái tựa thấy ghê quá !

Khải cười:

- Ngó vậy chứ hay lắm đó chị. Đọc
hồi hộp dễ sợ.

Chị Ngàn xếp mấy cuốn sách lại, gật gù:

- Ừ, để chị xem thử. Nếu hay, chị
mượn em thêm những cuốn khác.

Khải hào phóng:

- Để mai mốt em đem qua. Loại sách này nhà em
nhiều lắm. Chất đầy cả một tủ.

Vừa khoe, Khải vừa liếc Nga. Khải chờ Nga
có ý kiến nhưng anh thất vọng thấy Nga chẳng
nói gì. Nga cứ ngồi nhìn đâu đâu. Nga chẳng quan
tâm gì đến dấu vết kẻ sát nhân mà hình
như đang nhìn ngắm cái dấu vết quỉ quái nào
đó bên ngoài cửa sổ. Bất giác Khải nhìn theo ánh
mắt của Nga. Nhưng Khải chẳng nhìn thấy gì
cả. Bên ngoài chỉ có bầu trời mênh mông với
những cụm mây trắng trôi lừ đừ. Trông phát
chán. Vậy mà Nga cứ trông hoài.

Chẳng đừng được, Khải sốt
ruột lên tiếng:

- Nga có thích đọc mấy cuốn sách này không ?

Câu hỏi của Khải làm Nga giật mình. Nó quay vào:

- Anh hỏi gì Nga vậy ?

Khỉ chỉ tay vào mấy cuốn sách trên bàn:

- Sách của Agatha Christie nè. Nga thích không ? Người ta quay
thành phim rồi đó.

Nga cắn môi. Chẳng lẽ Nga nói là mình không thích
truyện trinh thám. Ngập ngừng một lát, thay vì
trả lời câu hỏi của Khải, Nga hỏi
lại:

- Anh có cuốn Nô tì Isaura không ?

Khải liếm môi:

- Nô tì Isaura hả ? Tôi... không có. Tôi định ít hôm
nữa mới mua.

Nga nheo mắt:

- Thế cuốn Những con chim ẩn mình chờ
chết, anh có không ?

- Những con chim ẩn mình chờ chết hả ? -
Khải bối rối đáp - Tôi cũng không có. Nhưng có
cuốn... Tận cùng là cái chết. Đằng nào
cũng chết vậy. Cuốn này hay lắm
!

Nga bật cười:

- Anh đúng là người ưa khôi hài. Nga hỏi cuốn
này, anh lại quảng cáo cuốn kia.

Câu nói của Nga khiến Khải đỏ mặt.
Khải loay hoay chưa biết nói sao thì chị Ngàn đã
kịp thời cứu bồ . Chị nạt Nga:

- Em thật buồn cười. Em làm như nhà Khải là
cái thư viện vậy, hỏi cuốn nào là có cuốn
đó ngay.

Nga chớp mắt:

- Thì em chỉ hỏi vậy thôi...

Đang nói, Nga chợt kêu lên:

- Chết rồi ! Em phải lại nhà bạn ngay bây
giờ. Trễ hẹn gần nửa tiếng rồi.

Rồi đứng lên, Nga quay sang Khải:

- Anh Khải ngồi chơi với chị Ngàn nghen ! Nga
phải đi bây giờ !

Khải gật đầu:

- Ừ, có việc thì Nga cứ đi. Tôi ngồi chơi,
lát về.

Khải nói mà mặt mày buồn thiu.

Thấy vậy, chị Ngàn tìm cách an ủi Khải. Chị
nói:

- Mấy băng nhạc hôm trước em cho mượn,
nghe hay ghê !

Lời khen của chị Ngàn kịp thời giúp Khải
lấy lại tinh thần. Và anh chợt nhớ tới
phương án tấn công từ xa của mình. Suýt
chút nữa mình đã để cho những tình cảm
mềm yếu làm hỏng cả kế hoạch, Khải
tự trách, buồn Nga làm gì, trong thời điểm này thì
thái độ của Nga hẳn như thế thôi.
Trước mắt là phải chinh phục chị Ngàn,
rồi tới Ngoạn, rồi tới ông bố suốt
ngày đi vắng, cuối cùng rồi mới tới Nga.
Vậy mà khi nãy mình quên béng đi mất, ngốc thật !

Sau khi tự đả thông cho mình, Khải quay sang
trò chuyện với chị Ngàn một cách vui vẻ và
thoải mái như thể anh vừa được Nga ban
cho một ánh mắt âu yếm trước khi đi ra
khỏi nhà vậy.

Hôm đó, Nga ở chơi nhà Hạnh gần suốt cả
buổi chiều.

Và cũng trong suốt cả buổi chiều hôm đó, nó
quên béng mất Khải. Chỉ khi về đến nhà,
đụng độ với chị Ngàn, Nga mới nhớ
tới vị khách không mời mà đến... hoài
đó.

Nga vừa ló mặt vào nhà, chị Ngàn đã trách liền:

- Chị đã nói bao nhiêu lần mà em chẳng bỏ cách
cư xử thiếu tế nhị của mình !

Chỉ nghe thoáng qua lời nhấm nhẳng của chị
Ngàn, Nga biết ngay chị đang nói đến Khải.
Nga bực mình hỏi lại:

- Em làm gì mà chị bảo là thiếu tế nhị ? Em có
việc thì em phải đi chứ !

Chị Ngàn khịt mũi:

- Chị không nói đến chuyện em đi tới nhà
bạn. Chị muốn nói về mấy cuốn sách kìa !

Nga ngơ ngác:

- Mấy cuốn sách nào ?

Chị Ngàn nhăn mặt:

- Em đừng làm bộ ! Mấy cuốn sách Khải
đem cho mượn chứ mấy cuốn sách nào !

- Mấy cuốn sách đó thì có liên quan gì đến em ?

- Sao lại không liên can ? - Chị Ngàn hừ giọng -
Khải đem mấy cuốn sách đó đến là
để cho em mượn. Người ta đã có lòng
như vậy mà em lại chê õng chê eo.

- Em chê hồi nào ?

- Không chê thì cũng như chê. Sách của người ta
đem tới, em không thèm liếc mắt đến một
cái, lại còn đi hỏi đâu đâu, nào là Nô tì Isaura,
nào là Những con chim ẩn mình chờ chết. Em làm
như sách của Khải là đồ bỏ đi vậy.

Nga chép miệng:

- Chị chỉ nói oan cho em. Em không nói đó là đồ
bỏ đi. Nhưng em không thích. Em không thích truyện trinh
thám.

Chị Ngàn nhún vai:

- Em không thích là quyền của em. Nhưng ít ra em cũng
đừng làm người ta buồn lòng.

Thấy chị Ngàn khăng khăng kết tội mình, Nga
không cãi nữa. Bao giờ cũng vậy, hễ chị Ngàn
tỏ ý giận dỗi, Nga đều làm thinh.

Ngoạn nãy giờ ngồi thu chân trên ghế xem Nga và
chị Ngàn cãi nhau. Hồi chiều Ngoạn đi chơi
nên nó không biết đầu đuôi sự việc như
thế nào. Nhưng nghe hai người chị nói qua nói
lại một hồi, Ngoạn cũng lờ mờ
đoán ra mọi chuyện.

Quỳnh lại làm Nga kinh
ngạc.

Sáng nay, vừa vào lớp, Quỳnh lấy trong cặp ra
một cuốn sách đưa cho Nga:

- Nga đọc cuốn này không ?

Cuốn sách được bọc trong một tờ
giấy báo nên Nga không biết đó là cuốn gì. Nó cầm
lấy cuốn sách và tò mò tháo tờ giấy ra.

Khi nhìn thấy bìa sách, Nga há hốc miệng, không nói
được một lời. Trên tay Nga là cuốn Những
con chim ẩn mình chờ chết của Collen Mc Cullough.

Cũng giống như cuộn băng nhạc tiền
chiến lần trước, cuốn sách Quỳnh
đưa lần này khiến Nga sửng sốt vô cùng.
Lần trước thì có thể cho là ngẫu nhiên, nhưng
lần này Nga không bằng lòng với cách giải thích
như vậy. Ngẫu nhiên gì mà ngẫu nhiên hoài ! Hẳn là
có một phép lạ nào đây ! Bằng không Quỳnh
đích thị là Tôn Ngộ Không giả dạng. Quỳnh
biến thành con ruồi vo ve trong nhà Nga mà Nga không biết.

Nga nhìn Quỳnh, hoang mang hỏi:

- Sao anh không cho Nga mượn cuốn nào mà lại cho
mượn cuốn này ?

Quỳnh cười:

- Tại tôi đọc cuốn này, tôi thấy hay.

Quỳnh trả lời kiểu đó, Nga chẳng bắt
bẻ vào đâu được. Nga ấm ức lắm.
Nhưng nó chẳng nghĩ ra cách nào để dò xét nguyên
nhân của sự ngẫu nhiên kỳ lạ kia.

Chợt Nga sáng mắt lên. Nó cất giọng hỏi, vẻ
ranh mãnh:

- Sao anh không cho Nga mượn cuốn Tận cùng là cái
chết. Cuốn đó cũng hay vậy.

Quỳnh lắc đầu:

- Tôi không có cuốn đó.

Nga lại hỏi:

- Thế cuốn Dấu vết kẻ sát nhân, anh có
không ?

Quỳnh lại lắc đầu.

Nga khịt mũi:

- Cuốn Nô tì Isaura ?

Quỳnh gật đầu, giọng thản nhiên:

- Cuốn này thì tôi có. Ngày mai tôi đem cho Nga.

Nga trố mắt nhìn Quỳnh như thể nhìn một
người vừa bước ra từ... đĩa bay. Nó
chỉ còn có cách chép miệng kêu lên:

- Lạ ghê !

Quỳnh chớp mắt:

- Gì đâu mà lạ !

- Lạ chứ ! Làm như tất cả mọi cuốn
sách Nga thích, anh đều có.

Quỳnh tặc lưỡi:

- Đó là Nga nói vậy thôi. Chứ thiếu gì cuốn Nga
thích mà tôi không có.

Trưa đó, Nga đạp xe về nhà với một tâm
trạng vui vẻ. Ăn cơm trưa xong, hẳn Nga
sẽ chẳng đi chơi đâu. Nga sẽ dành ra
suốt buổi chiều để đọc cuốn
Những con chim ẩn mình chờ chết. Nga đã xem phim
này rồi. Nga rất thích. Nhưng sách thì Nga chưa
đọc.

Chiều, Nga đang nằm đọc sách thì Khải lò dò
tới.

Nga ở trong nhà, nghe thằng Ngoạn kêu toáng lên từ
ngoài cổng:

- Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới !

Thế là Nga đành phải lồm cồm ngồi dậy,
bước ra.

Chị Ngàn đã ngồi ngoài phòng khách tự bao giờ.
Đối diện với chị là Khải. Anh đang
cầm trên tay một cuốn sách.

Thấy Nga xuất hiện, Khải liền hớn hở
chìa cuốn sách về phía Nga:

- Tôi đem cuốn Những con chim ẩn mình chờ
chết cho Nga nè !

- Cám ơn anh ! - Nga hắng giọng - Nhưng Nga có cuốn
đó rồi !

Câu trả lời của Nga như một gáo nước
lạnh tạt vào ngực Khải. Anh sững sờ:

- Sao ? Nga có rồi hả ?

Nga gật đầu:

- Ừ, Nga có rồi !

Khải vẫn chưa hết bàng hoàng:

- Thật không ? Sao lẹ quá vậy ?

Thấy Khải có vẻ không tin lời mình, cả chị
Ngàn cũng đưa mắt nhìn Nga nghi ngờ, Nga liền
quay vào trong nhà lấy cuốn Những con chim ẩn mình
chờ chết đem ra.

Khải nhìn cuốn sách trên tay Nga với vẻ bối
rối:

- Ở đâu Nga có vậy ?

Nga đáp, giọng thản nhiên:

- Quỳnh cho Nga mượn sáng nay.

Khải thấy tim mình thót lại. Hóa ra là thằng quỷ
nhỏ. Hắn đúng là một... con quỷ, lúc nào cũng
ám mình. Tướng mạo xấu xí, lúc nào cũng bẽn
lẽn rụt rè, nhưng thật ra hắn chỉ làm
bộ làm tịch thế thôi. Đó là cái vỏ ngoài của
hắn. Nấp đằng sao lớp áo ngụy trang đó,
hắn chính là một con chim ẩn mình chờ... hãm hại
người khác. Mà người khác đó, khổ thay, chính
là Khải. Càng nghĩ, Khải càng cay đắng. Khải
thấy mình chẳng giống Sơn Tinh một tí ti ông
cụ nào. Khải có vẻ là Thủy Tinh hơn. Thủy
Tinh lúc nào cũng lề mề, cũng thua Sơn Tinh. Ngay
cả một cuốn sách cỏn con mà Thủy Tinh cũng
đem tới chậm, để Sơn Tinh tranh công
mất. Thật tức ơi là tức !

Hôm đó, Khải ra về trong bẽ bàng. Anh giận
Quỳnh. Anh giận Nga. Anh giận cả thiên hạ.
Rồi sau khi hờn giận hết thảy mọi
người, Khải quay lại giận chính mình.
Đầu đuôi cũng tại mình đểnh
đoảng mà ra. Và Khải quyết tâm làm lại từ
đầu. Anh sẽ thực hiện một kế
hoạch mới, kế hoạch anh đã ấp ủ
từ lâu.

Trong khi Khải đang quay cuồng với hàng trăm ý
nghĩ trên đường về thì chị Ngàn hỏi Nga:

- Em quen với Quỳnh nào vậy ?

Nga lúng túng:

- À, Quỳnh là bạn học cùng lớp với em.

Chị Ngàn nheo nheo mắt:

- Quỳnh là bạn trai hả ?

Nga ngạc nhiên:

- Sao chị lại hỏi vậy ?

Chị Ngàn khịt mũi:

- Tại tên Quỳnh giống như tên con gái. Hôm
trước chị nghe Khải nhắc tới Quỳnh
một lần, chị tưởng là bạn gái của em.

Nga giật thót. Nga không biết Khải nhắc tới
Quỳnh trong trường hợp nào. Nó nhìn chị Ngàn, dò
hỏi:

- Khải nói gì về Quỳnh vậy ?

Chị Ngàn lắc đầu:

- Khải chẳng nói gì. Hôm em đến nhà Hạnh,
Khải tưởng là em đến nhà Quỳnh.

Nga nhăn mặt:

- Tưởng gì mà tưởng kỳ vậy !

Chị Ngàn dòm Nga:

- Có gì đâu mà kỳ ! Em đến nhà Quỳnh cũng
được chứ sao !

Nga nhún vai:

- Tự nhiên ai lại đến nhà bạn trai !

Chị Ngàn bỗng buột miệng:

- Nếu em ngại, sao em không rủ Quỳnh về nhà
chơi ?

Lời đề nghị bất thần của chị Ngàn
khiến Nga không biết đối đáp như thế
nào. Chưa bao giờ Nga có ý định đó. Nếu
Quỳnh xuất hiện, chẳng hiểu thái độ
chị Ngàn sẽ ra sao. Bộ tịch kỳ quái, cái mũi
cà chua và hai vành tai ít khi chịu nằm yên của Quỳnh
hẳn sẽ khiến chị Ngàn chết khiếp. Lúc
đó, chẳng biết chị Ngàn sẽ nhìn Nga bằng ánh
mắt như thế nào. Hẳn chị sẽ vô cùng
sửng sốt khi thấy Nga thích chơi với Quỳnh
hơn là với anh chàng Khải đẹp trai và lịch
sự.

Thái độ lúng túng của Nga khiến chị Ngàn đâm
nghi. Chị hỏi:

- Sao em suy nghĩ lâu lắc vậy ?

Nga cười gượng gạo:

- Lâu lắc gì đâu ! Có điều... em không muốn
rủ Quỳnh về nhà.

Giọng điệu ngập ngừng của Nga càng
khiến chị Ngàn thắc mắc:

- Sao em lại không muốn rủ Quỳnh đến
chơi ? Em giới thiệu bạn của em với
chị là điều bình thường, có gì mà ngại ?

Nga càng bối rối. Nó tìm cách chối quanh:

- Em có ngại gì đâu ! Em chỉ sợ là Quỳnh không
chịu tới.

- Sao Quỳnh lại không chịu tới ? - Chị Ngàn
trố mắt.

Nga chép miệng:

- Ừ, tính Quỳnh vậy. Quỳnh ít khi tới nhà ai.

Lý do Nga đưa ra chẳng thuyết phục
được chị Ngàn. Nhưng thấy Nga không muốn
dẫn Quỳnh về nhà chơi, chị cũng chẳng
ép. Chị chỉ buột miệng hỏi vậy thôi,
chứ trong lòng chị, cái tên Quỳnh chỉ lướt
qua như gió thoảng. Chị không tin Nga lại có
được một người bạn trai nào dễ thương
và chu đáo hơn Khải.

Những con chim ẩn mình chờ
chết là một tác phẩm hấp dẫn. Nga
đọc một mạch. Chỉ trong một buổi
chiều, Nga đã đọc xong cuốn sách.

Sáng hôm sau, Nga mang cuốn sách đến lớp,
định trả cho Quỳnh. Nhưng Nga chưa kịp
lấy ra, Quỳnh đã đưa cho Nga cuốn sách
mới.

- Tôi đem cuốn sách Nô tì Isaura cho Nga nè ! - Quỳnh
dịu dàng nói.

- Ôi, - Nga kêu lên - Sách ở đâu mà anh có ngay vậy ?

Quỳnh khịt mũi:

- Sách của tôi chứ đâu.

- Sách có sẵn ở nhà hả ?

- Ừ.

Nga cầm cuốn sách săm soi một hồi rồi
lắc đầu:

- Anh nói dối. Sách này anh mới mua. Cả cuốn hôm qua
cũng vậy.

Quỳnh cắn môi:

- Sách ở nhà mà !

Nga liếc Quỳnh:

- Anh làm như Nga là con nít. Sách ở nhà mà mới tinh vậy
?

Quỳnh chép miệng:

- Tại tôi giữ kỹ. Đọc xong là tôi cất vào
tủ liền.

Nga hứ một tiếng:

- Anh lại phịa rồi. Sách còn những trang dính vào nhau,
chưa hề rọc, vậy mà anh bảo đã đọc
xong.

Lần này, lời tố cáo của Nga khiến
Quỳnh im bặt. Những chứng cớ rành rành làm anh
không chối cãi vào đâu được.

Thấy Quỳnh đỏ mặt ngồi im, Nga gặng
hỏi:

- Sách anh mới mua phải không ?

Quỳnh bối rối gật đầu, mũi
đỏ ửng.

- Anh mua chi vậy ? - Nga lại truy .

Quỳnh đáp một cách khó khăn:

- Mua... mua... để Nga đọc.

- Mua cho Nga đọc ? - Nga hắng giọng - Anh thật là
điên !

Nói xong, Nga mở cặp lấy cuốn Những con chim
ẩn mình chờ chết ra đưa cho Quỳnh, khẽ
giọng nói:

- Nga trả anh cuốn sách hôm qua nè. Cảm ơn anh lắm
lắm. Nhưng lần sau anh đừng mua sách cho Nga
mượn nữa. Tốn tiền lắm. Hôm
trước, vụ cuộn băng nhạc, Nga đã nói anh
rồi mà anh chẳng chịu nghe.

Quỳnh chẳng chịu cầm cuốn sách Nga đưa.
Anh chớp mắt:

- Nga giữ cuốn sách đi. Tôi mua tặng Nga đó.

Mặc cho Quỳnh nài nỉ, Nga cứ dúi cuốn sách vào
tay anh, giọng quả quyết:

- Nga không lấy đâu. Anh cầm về đi.

Thái độ quyết liệt của Nga làm Quỳnh
cảm thấy buồn tủi. Anh nuốt nước
bọt:

- Bộ Nga không thèm lấy mấy cuốn sách của tôi
hả ?

Nga cười:

- Anh đừng có nói vậy. Không phải là Nga không thèm
lấy. Nhưng nếu Nga lấy, mai mốt anh lại
tiếp tục mua sách tặng Nga nữa cho mà coi !

Lời giải thích của Nga giúp Quỳnh yên tâm trở
lại. Anh vội vàng nói:

- Tôi hứa sẽ không tặng sách cho Nga nữa đâu !

Nga dòm Quỳnh lom lom:

- Thật không ?

- Thật.

Nga liền cầm lên hai cuốn sách, mỉm cười:

- Thật thì Nga nhận hai cuốn sách này. Kẻo anh
lại nghĩ Nga không thèm lấy.

Quỳnh cũng cười:

- Tôi không nghĩ vậy nữa đâu.

Đột nhiên, không hiểu nghĩ sao, Nga đưa
cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết
lại cho Quỳnh:

- Chiều nay, Nga sẽ đọc cuốn Nô tì Isaura.
Còn cuốn này thì anh cầm về đi !

Quỳnh tái mặt:

- Tôi cầm về làm gì ? Sao khi nãy Nga bảo là Nga nhận
rồi mà !

Nga nheo nheo mắt, vẻ nghịch ngợm:

- Thì Nga nhận. Nhưng cuốn này Nga đọc xong
rồi.

Quỳnh ngơ ngác:

- Đọc xong rồi thì Nga giữ chứ ?

- Thì Nga giữ. Nhưng cuốn này chưa đóng gáy da,
chưa có mạ chữ vàng.

Nói xong, Nga cười khúc khích.

Còn Quỳnh thì thở phào:

- Vậy mà Nga làm tôi hết hồn.

Nga nhăn mũi:

- Ai bảo anh khoe anh có nghề đóng sách chi !

Quỳnh không nói gì. Anh lặng lẽ nhét cuốn sách vào
trong cặp.

- Anh nhớ đóng thật đẹp nghen ?

- Ừ, thật đẹp.

Ba ngày sau, Quỳnh hớn hở đem cuốn sách
đến cho Nga:

- Cuốn sách của Nga nè.

Nga cầm lấy cuốn sách, reo lên:

- Ôi, đẹp quá !

Nga ngắm nghía cuốn sách với vẻ thích thú không
giấu giếm. Cuốn sách trên tay Nga bây giờ đã
được đóng gáy da, bìa bọc xi-mi-li màu huyết
dụ với những hàng chữ mạ vàng óng ánh. Ngoài dòng
chữ mạ tên tác giả và tác phẩm, Quỳnh còn
mạ thêm tên Nga vào bìa sách, ở bên dưới. Nga thích
lắm. Nhưng nó làm bộ thắc mắc:

- Anh khắc thêm tên Nga vào đây chi vậy ?

Quỳnh tặc lưỡi:

- Khắc chơi vậy thôi.

- Khắc để chơi thôi hả ?

Quỳnh gãi đầu, ấp úng:

- Với lại, cũng để... kỷ niệm.

- Để kỷ niệm sao anh không khắc tên anh vào
đây mà lại khắc tên Nga ?

Hỏi xong, Nga bỗng đỏ bừng mặt. Nga
định bắt bẻ để ghẹo Quỳnh
chơi, không ngờ buột miệng xong, Nga chợt
nhận thấy câu nói của mình thật... kỳ. Nghe nó
cứ sao sao ấy !

Không để cho Quỳnh kịp trả lời, Nga
vội vàng đánh trống lảng:

- Mỗi ngày anh đóng được nhiều sách không ?

Quỳnh ngập ngừng:

- À... à... nhiều. Nhưng cũng không nhiều lắm.

- Người ta đem sách đến cho anh hả ?

- Ừ, người ta đem đến.

- Anh đóng một cuốn sách như vậy lấy bao
nhiêu tiền ?

Thấy Nga bắt đầu hỏi sâu vào nghề đóng
sách, Quỳnh đâm ra chột dạ. Thực ra, Quỳnh
chẳng làm nghề đóng sách bao giờ. Anh có đi làm
thêm thật, nhưng không phải là đóng sách. Hôm trước,
Nga hỏi đột ngột, Quỳnh đành bịa ra
nghề đóng sách để trả lời lấp
liếm cho qua vậy thôi. Không ngờ Nga tưởng
thật, đưa cuốn Những con chim ẩn mình
chờ chết kêu anh đóng. Mai mốt, hẳn anh
lại phải đóng tiếp cuốn Nô tì Isaura cho
Nga nữa.

Nhưng Nga nhờ đóng sách thì Quỳnh không ngại. Anh
đem tới những tiệm đóng sách thứ
thiệt thuê người ta đóng. Rồi cầm
tới cho Nga. Chẳng làm sao Nga biết được
những khúc mắc của anh. Nhưng hôm nay, Nga cắc
cớ hỏi tới hỏi lui về nghề đóng sách,
Quỳnh đâm ngán. Nga hỏi kỹ về giá cả,
Quỳnh càng quýnh. Anh đáp lấp lửng:

- Cũng tùy cuốn.

Nga chìa cuốn sách trên tay ra:

- Như cuốn này thì bao nhiêu ?

Quỳnh mau mắn:

- Như cuốn này thì năm ngàn.

Đó là số tiền Quỳnh đã thuê đóng cuốn
sách.

- Mỏng hơn thì bao nhiêu ? - Nga vẫn vô tình tiếp
tục làm khổ Quỳnh.

Còn Quỳnh thì có cảm giác như đang ngồi trên
ổ kiến lửa. Anh than thầm trong bụng Có
trời thì mới biết mỏng hơn là bao nhiêu, còn mình
làm sao biết được ! . Tuy vậy, Quỳnh
không thể không trả lời. Anh đành phải nói mò:

- Mỏng hơn hả ? Mỏng hơn thì khoảng hai, ba
ngàn.

Quỳnh đáp, và nghe mồ hôi rịn ướt từng
chân tóc. Nhưng Nga vẫn không chịu chuyển đề
tài. Nó có vẻ quan tâm đặc biệt về vấn
đề giá cả:

- Thế nếu không in chữ mạ vàng thì bao nhiêu ?

- Không in chữ mạ vàng hả ? - Quỳnh khẽ
hắng giọng để trấn áp nỗi bối
rối - Không in chữ mạ vàng thì khoảng một ngàn.

Nga gật gù:

- Thế nếu...

Nga không biết là Quỳnh sắp sửa xỉu
đến nơi. Nó cứ hỏi tới. Còn Quỳnh thì
đang chờ cho Nga hỏi dứt câu để... ngã
lăn ra bất tỉnh. May mà Hạnh can thiệp kịp
thời.

Từ nãy đến giờ, Hạnh ngồi bên cạnh, im
lặng chép lại bài học hôm qua, lúc Hạnh nghỉ.
Đúng vào lúc Quỳnh chuẩn bị hôn mê trước
đòn tra tấn của Nga thì Hạnh cũng vừa chép
xong. Nó quay sang bên và bất chợt trông thấy cuốn sách
trên tay Nga.

Hạnh liền chồm qua, mắt sáng lên:

- Cuốn sách gì đẹp vậy Nga ?

Thế là Nga quên bẵng mất câu hỏi dang dở
của mình. Nó quay sang Hạnh:

- Cuốn Những con chim ẩn mình chờ chết
đó.

Hạnh mân mê cái bìa xi-mi-li, trầm trồ:

- Đẹp quá hén ! Nga đóng cuốn này ở đâu
vậy ?

Nga liếc Quỳnh, mỉm cười:

- Quỳnh đóng giùm Nga đó.

Hạnh tròn mắt nhìn Quỳnh:

- Ủa, Quỳnh cũng biết đóng sách nữa hả
?

Quỳnh chưa kịp đáp, Nga đã vọt miệng:

- Sao lại không biết ! Nhà Quỳnh là tiệm đóng sách
mà !

Hạnh chép miệng, xuýt xoa:

- Vậy mà trước nay mình đâu có biết. Mình tưởng
Quỳnh chỉ có nghề đóng... bàn thôi chứ !

Nghe Hạnh nhắc đến chuyện cũ, Quỳnh
bỗng giật mình. Hạnh chỉ nói chuyện đóng bàn
thôi, nhưng Quỳnh chợt liên tưởng đến
vụ cái đuôi hôm nào. Bởi vụ cái
đuôi xảy ra đúng vào hôm Quỳnh đem búa
đinh đến đóng lại số bàn ghế hư
hỏng trong lớp.

Hạnh không để ý đến vẻ ngượng
ngập của Quỳnh. Nó bô bô:

- Vậy hôm nào Hạnh đưa sách nhờ Quỳnh
đóng giùm nghen !

- Ờ, ờ...

Quỳnh ậm ừ.

Nga liếc Hạnh:

- Đóng trả tiền đàng hoàng chứ không có đóng
giùm đâu nghen !

Hạnh cười:

- Ừ thì trả tiền.

Nga liến thoắng:

- Quỳnh đóng rẻ rề à. Đóng thường
thường, không mạ chữ vàng, có ngàn đồng
một cuốn hà.

Hạnh tươi tỉnh:

- Ừ, Hạnh chỉ đóng thường thường
thôi.

Rồi Hạnh ngó Quỳnh:

- Mai mốt Quỳnh đóng giùm Hạnh nghen ? Hạnh
đóng chừng chục cuốn thôi.

Quỳnh thở dài:

- Ừ, mai mốt Hạnh cứ đem đến.

Hạnh nheo mắt:

- Đem đến đây hay đem đến nhà ? Nếu
đem đến nhà, Quỳnh phải cho biết
địa chỉ chứ.

- Thôi, thôi, đem đến lớp đi ! - Quỳnh
hốt hoảng lắc đầu - Đem đến nhà
làm chi cho... xa.

Quỳnh sợ Hạnh đến nhà sẽ phát hiện ra
sự gian dối của mình. Và anh thở phào khi
thấy Hạnh vui vẻ gật đầu:

- Ừ thôi, đem đến lớp cũng
được !

Trong khi Nga và Hạnh hào hứng về chuyện mấy
cuốn sách thì Quỳnh ngồi lặng lẽ nơi góc
bàn, đầu óc loay hoay đoán xem giá tiền đóng
một cuốn sách thường thường
thật ra là bao nhiêu và trong những ngày sắp tới anh
phải để dành bao nhiêu tiền mới có thể
đóng cả chục cuốn sách cho Hạnh.

Sự xích lại
giữa Nga và Quỳnh trong thời gian gần đây không
lọt qua khỏi cặp mắt tinh quái của Luận.

Vụ cái đuôi hôm nào khiến Luận
sướng mê tơi. Nhưng niềm sung sướng
đó không kéo dài được bao lâu. Luận đã bỏ
ra nhiều ngày liền để sáng tác những câu vè
độc địa, chỉ chờ có cơ hội là rêu
rao lên giữa đám đông để chọc Nga và
Quỳnh.

Nhưng Nga và Quỳnh hễ thấy mặt Luận là
vội tránh xa. Không những tránh xa Luận, hai đứa
còn tránh xa nhau. Cùng một bàn, nhưng Nga và Quỳnh ngồi
xa lắc xa lơ, đứa nào đứa nấy lại
im thin thít, tỏ ra biết thân biết phận, Luận
muốn ghẹo cũng chẳng có cớ. Riết rồi
Luận cũng chẳng buồn để ý đến
đối phương nữa.

Nhưng những ngày gần đây thì tình hình khác đi
nhiều. Nga và Quỳnh đã thân mật trở lại.
Riêng Quỳnh, anh trở nên tươi tỉnh hẳn. Anh
lại trổ những tài vặt để gặt lấy
những tràng vỗ tay của bạn bè. Những lúc không có
mặt Nga, anh để mặc cho bạn bè
điều khiển hai vành tai của mình, không còn
trốn chui vào xó lớp nữa. Bạn bè hào hứng
trước trò vui, quên hẵn vụ án cái đuôi
hôm nào.

Riêng Luận thì không quên. Nó vẫn nhớ như in
mối thù . Thực ra, Luận chẳng
thù gì Quỳnh. Luận chỉ thù Nga, cái
con bé dễ ghét, nói một câu nó bắt bẻ một câu,
nói hai câu nó bắt bẻ hai câu. Luận quê Nga
từ hôm gặp gỡ đầu tiên, đến nay
vẫn còn tức anh ách. Luận nổi tiếng là vua láu
lỉnh, nghịch phá trong lớp, thế mà vừa
đụng độ với Nga, nó đã bị
Nga làm cho bẽ mặt, bảo nó không thù Nga sao
được !

Quỳnh vô can, nhưng ai bảo chơi với Nga, vạ
lây ráng chịu ! Mấy hôm nay lại còn thậm thò thậm
thụt đem sách cho Nga mượn, tội
trạng như vậy có chết cũng
chẳng oan.

Thế là Luận tìm cách cho Nga và Quỳnh chết .

Những nạn nhận chẳng hề hay biết gì.
Giờ ra chơi, Nga và Quỳnh vẫn ngồi lại trong
lớp trò chuyện như mọi lần. Chỉ
đến khi nghe tiếng cười hô hố
đột ngột vang lên ngoài cửa sổ, Nga và Quỳnh
mới giật mình quay ra.

Luận và những đứa cùng cánh đã đứng
lố nhố ngoài cửa sổ tự bao giờ.

Nó lại giở mửng cũ ! Nga nhủ thầm. Và làm
bộ phớt lờ, Nga quay mặt vô trong, không thèm
để ý. Còn Quỳnh thì khụt khịt mũi và hai vành
tai tự nhiên nóng bừng và bắt đầu động
đậy.

Nhưng Luận không để cho Nga phớt lờ. Nó
hắng giọng và bắt đầu mở máy :

- Cái đuôi tưởng đã đứt rồi

Nào ngờ nó lại lần hồi mọc ra !

Như đã sắp xếp sẵn, bốn, năm cái
miệng đứng cạnh Luận lập tức
bè theo:

- Lần hồi mọc ra ! Lần hồi mọc ra !

Số nữ sinh ngồi rải rác trong lớp không nén
được, bật cười khúc khích.

Thấy có khán giản hưởng ứng, Luận khoái chí,
lên giọng ngâm nga tiếp:

- Anh chàng có cái tai voi

Nàng kia khờ khạo tưởng là quạt nan !

Dàn đồng ca lại hát đuổi:

- Tưởng là quạt nan ! Tưởng là quạt nan !

Quỳnh nghiến chặt răng. Anh cúi gầm mặt
xuống bàn. Khổ thay, càng xúc động, hai cái
quạt nan của anh càng quạt lia
lịa. Luận ngó thấy, liền reo ầm lên:

- Nó đang quạt cho Nga kìa !

Nga mím môi. Nó cố trấn tĩnh để nghĩ cách
đối phó.

Thấy hai đối thủ không kịp phản ứng,
Luận cười tít mắt, miệng vẫn không
ngừng ông ổng:

- Quỷ kia mà thích bà chằn

Ngó lơ một cái hàm răng không còn.

Lần này, khi dàn đồng ca vừa lên tiếng phụ
họa hàm răng không còn , Luận bỗng nhác
thấy Khải đang đi tới. Nó tái mặt nhớ
lại chuyện đụng độ bữa
trước. Lần đó, Luận đã hứa với
Khải là sẽ không chọc Nga với Quỳnh nữa.
Luận vẫn chưa quên cảm giác nghẹt thở khi
Khải túm lấy cổ áo mình.

Nhưng Luận không bịt miệng đồng bọn
kịp. Sự xuất hiện của Khải quá bất
ngờ. Phe Luận chưa kịp hò dứt câu hàm
răng không còn , Khải đã tới bên cửa sổ.

Sự nhốn nháo của bọn Luận khiến Khải
ngạc nhiên. Anh nhướng mắt dòm vào trong lớp.
Thấy Nga và Quỳnh đang ngồi cúi đầu
chịu trận, Khải sực hiểu. anh liền quay
phắt lại phía Luận, mặt cau lại. Nhưng
lời phàn nàn chưa kịp thốt ra, Khải bỗng
nhíu mày nghĩ ngợi một thoáng rồi lặng lẽ
bỏ đi, không nói một tiếng nào.

Thái độ phớt lờ của Khải khiến
Luận ngơ ngác. Nhưng Luận chẳng thèm nghĩ
ngợi lâu. Thấy Khải tỏ ý không muốn can
thiệp vào trò đùa nghịch của mình, Luận khoái chí
quay vào dòm Nga và Quỳnh lúc này đang ngồi ủ rũ
như gà mắc mưa, chọc ghẹo tiếp. Lần
này, Luận xổ nho :

- Quạ kêu nam đáo nữ phòng

Anh xa lối trước, lại vòng lối sau.

Tới đây thì Nga không nhịn nổi nữa. Không
đợi cho bọn cùng cánh với Luận kịp cất
giọng hùa theo, Nga đứng bật dậy khỏi
ghế, quắc mắt giận dữ:

- Mấy người có thôi đi không ! Cả một
đám con trai xúm vào chọc ghẹo một người con
gái mà không biết xấu hổ hả ?

Phản ứng bất thần của Nga làm bọn
Luận chưng hửng. Dàn đồng ca chưa kịp
cất lên đã vội vàng im bặt. Những khuôn mặt
bối rối nhìn nhau. Không đứa nào biết phải
đối phó như thế nào trước tình huống
bất ngờ này.

Luận chứng tỏ mình là đứa đầu đàn.
Nó trấn tĩnh trước tiên, và nhanh chóng tìm ra lối
thoát. Luận rỉ tai đồng bọn, và ngay lập
tức, mũi dùi tấn công liền chuyển
hướng. Chúng không đánh trực tiếp vào Nga
nữa. Mà tập trung vào Quỳnh:

- Vẫy tai phải vẫy cho đều

Hỡi anh lầm lịt mà yêu suốt ngày.

Những lời châm chọc của bọn Luận như
những mũi dùi đâm vào tai Quỳnh. Anh chẳng
biết làm gì hơn là gồng mình chịu trận. Anh không
được dạn dĩ như Nga. Anh chẳng bao
giờ có ý định phản công lại đối
phương. Từ xưa đến giờ vẫn
vậy, mỗi khi bạn bè chòng ghẹo, Quỳnh chỉ
nhe răng cười trừ hoặc làm thinh nhịn
nhục.

Lúc nãy Nga còn chia lửa với anh. Nhưng từ
khi Nga phản ứng quyết liệt, tụi thằng
Luận tập trung hỏa lực vào anh. Nhưng Quỳnh
chẳng sợ. Anh đã quen rồi. Lần đầu,
Luận chọc, anh còn run. Tụi nó chọc riết, anh
quen dần, chẳng run nữa. Lúc này, Quỳnh chỉ
mắc cỡ. Không phải mắc cỡ với tụi
thằng Luận, mà mắc cỡ với Nga. Chúng cứ lôi
những khuyết tật của anh ra châm biếm thẳng
thừng, anh không mắc cỡ sao được. Dù sao, anh
cũng là người. Mà người thì như
người ta nói, xấu che tốt khoe. Vậy mà tụi
thằng Luận cứ đem cái xấu của
anh ra khoe hoài, làm sao anh không ấm ức.

Nga cũng ấm ức giùm cho Quỳnh. Nhưng nó chưa
biết làm thế nào để cứu anh. Vừa
rồi, Nga đã mắng cho tụi thằng Luận về
cái tội ghẹo con gái . Thì bây giờ tụi nó
đã sửa chữa rồi. Chúng không ghẹo Nga nữa,
mà ghẹo Quỳnh. Nếu bây giờ Nga lên tiếng bênh
vực Quỳnh, hẳn tụi thằng Luận sẽ có
cớ để bô bô bao nhiêu lời độc địa
nữa.

Từ khi loại Nga ra khỏi vùng chiến, Luận tha
hồ múa gậy vườn hoang. Nó tiếp tục ra
rả:

- Mũi to như thể trái gì

Hễ thấy con gái tức thì đỏ lên.

Những đứa cùng cánh hùa theo liền:

- Tức thì đỏ lên ! Tức thì đỏ lên !

Nga cắn chặt môi. Nó liếc nhìn Quỳnh với vẻ
áy náy. Mũi Quỳnh đang đỏ lên thật. Nó
vừa đỏ vừa lấm tấm mồ hôi.

Trước tình cảnh khổ sở của Quỳnh, Nga
quyết định can thiệp. Nga không thể làm thinh
được nữa. Tụi thằng Luận đã
tỏ ra quá quắt. Nga phải bảo vệ Quỳnh
mặc cho tụi kia muốn nói gì sau đó thì nói.

Nghĩ vậy, Nga quay phắt lại, mặt hầm
hầm. Nhưng nó chưa kịp mở miệng, Hạnh
đã bước vào.

- Chuyện gì mà ầm ĩ vậy ? - Hạnh nhướng
mắt hỏi.

Sự xuất hiện kịp thời của Hạnh
khiến Nga mừng rỡ. Nhưng sự tức tối
nãy giờ làm Nga nghẹn cổ. Nga chẳng thốt
được tiếng nào. Nó chỉ biết mím môi chỉ
ra cửa sổ.

Nhưng tụi thằng Luận đã biến mất, không
còn một mống. Thấy Hạnh xuất hiện,
tụi nó nháy nhau chuồn nhanh như chớp. Hạnh không
sử dụng bạo lực như Khải nhưng nó
chuyên môn báo với cô chủ nhiệm về những hành vi
phá phách trong lớp, tụi thằng Luận rét
lắm.

Hạnh nhìn theo tay chỉ của Nga nhưng chẳng
thấy gì. Nó ngạc nhiên hỏi:

- Chuyện gì vậy ?

Nga hổn hển:

- Tụi thằng Luận.

Khi vừa đặt chân vào lớp, Hạnh đã nhìn
thấy dáng ngồi ủ rũ của Quỳnh. Bây giờ
nghe Nga nhắc đến tên Luận, Hạnh hiểu ngay.
Nó hừ giọng:

- Lại những trò khỉ như bữa trước
chứ gì ?

Rồi Hạnh gật gù, hăm he:

- Được rồi, Nga đừng lo ! Hôm nào Hạnh
sẽ cho các ông tướng đó một bài học mới
được !

Nga chẳng biết bài học mà Hạnh hứa cho tụi
thằng Luận sẽ là một bài học như thế
nào, nhưng nghe Hạnh nói vậy, Nga cảm thấy lòng
mình dịu lại. Nó ngồi xuống và khẽ quay sang
Quỳnh.

Quỳnh đã ngẩng mặt lên. Anh ngồi thừ
người, mắt nhìn chăm chăm lên bảng.

Nga chẳng hiểu Quỳnh đang nghĩ gì.

Chắc anh buồn lắm. Nga hắng giọng, gọi
khẽ:

- Anh Quỳnh.

Quỳnh quay lại, mặt vẫn còn bần thần.

- Anh buồn không ? - Nga rụt rè hỏi.

- Không ! Tôi quen rồi !

- Anh không buồn thật hả ?

- Ừ.

Nga chớp mắt:

- Anh bảo anh không buồn, sao mặt anh có vẻ thẫn
thờ quá vậy ?

Quỳnh thở dài:

- Tại tôi lo đấy thôi !

Nga trố mắt:

- Lo ?

- Ừ.

- Anh lo gì vậy ?

Quỳnh đáp, sau một thoáng đắn đo:

- Tôi lo Nga sẽ không nói chuyện với tôi nữa.

- Sao anh lại nghĩ vậy ?

- Tôi không nghĩ. Nhưng trước nay vẫn thế.
Mỗi khi tụi thằng Luận giở trò, bao giờ sau
đó Nga cũng không thèm trò chuyện với tôi.

Giọng Quỳnh buồn buồn.

Nga liếm môi:

- Ngay cả anh cũng vậy thôi. Anh cũng tránh nhìn
mặt Nga.

Câu nói của Nga khiến Quỳnh lúng túng. Ừ, đâu
phải chỉ riêng Nga, anh cũng nào có hơn gì !

Quỳnh ngập ngừng một hồi rồi hạ
giọng nói:

- Nhưng bây giờ tôi sẽ không như vậy nữa.

Nga thừa biết Quỳnh muốn nói gì. Nhưng nó
vẫn làm bộ hỏi:

- Không như vậy nữa là sao ?

Quỳnh bối rối:

- Là... là tôi sẽ nói chuyện với Nga như
thường. Tôi không sợ.

Nga mỉm cười:

- Thì bây giờ Nga cũng như vậy thôi. Nga cũng không
sợ.

Quỳnh như không tin vào tai mình. Anh nhìn Nga, ngẩn ngơ:

- Nga nói thật đấy chứ ?

Nga gật đầu, dịu dàng:

- Ừ, nói thật.

Khải không hiểu mình xử
sự như vậy là đúng hay sai.

Vừa bước đến bên cửa sổ, với
những gì mắt thấy tai nghe, Khải biết ngay
chuyện gì đang xảy ra.

Trong kia, Nga và Quỳnh đang bị tấn công. Phía ngoài,
cánh thằng Luận đang ra sức chọc ghẹo.
Lại những trò quỉ quái ! Khải bực tức
nhủ bụng và anh quay sang nhìn Luận. Vẻ lấc
cấc của Luận khiến Khải cau mày. Anh
định tóm cổ nó như lần trước. Nhưng
Khải chưa kịp đưa tay lên, chợt một ý
nghĩ thoáng qua đầu như tia chớp. Ừ, có khi
cứ để tụi thằng Luận phá đám như
vậy lại hay ! Những ngày gần đây, Nga và
Quỳnh lại tỏ ra thân mật một cách quá đáng.
Cứ nhìn thấy cảnh cả hai ngồi trò chuyện
bên nhau không buồn ra chơi, Khải muốn xốn con
mắt.

Mặc dù đã xác định chinh phục
những nhân vật phụ trước, chinh
phục Nga sau, nhưng mỗi lần thấy Nga và
Quỳnh cười nói vui vẻ, Khải cảm thấy
khó chịu lạ lùng. Muốn giải tán cặp
này không có cách nào tốt hơn là để mặc cho
tụi thằng Luận ra tay.

Nghĩ vậy, Khải ngần ngừ một thoáng rồi
lặng lẽ bỏ đi trước cặp mắt
sửng sốt của Luận. Tất nhiên, nếu lúc
đó Nga nhìn thấy Khải, hẳn Khải phải
buộc lòng can thiệp. Nhưng Nga đang cúi đầu
xuống. Vì vậy, Khải quyết định rời xa
chiến trường . Anh bước vội vã,
sợ Nga kịp ngẩng lên.

Khải bỏ đi. Nhưng lòng Khải không thanh thản
lắm. Anh cảm thấy mình hành động như
một kẻ tiểu nhân. Nhưng rồi Khải cố
trấn an. Mình đâu có xúi tụi thằng Luận làm
bậy. Tự tụi nó. Điều đó chẳng liên can
gì đến mình. Nga thân thiết với thằng quỷ
nhỏ thì Nga phải chịu búa rìu của dư luận.
Chuyện đời là vậy. Gieo gió thì gặt bão, trách ai
bây giờ !

Khải tự thanh minh với mình. Lòng Khải dần
dần nhẹ nhõm. Và anh tự kết luận: chiến
trường trong lớp là của thằng quỷ nhỏ,
chiến trường của mình là ở nhà... Nga,
chuyện ai nấy lo, mình không can thiệp vào chiến
trường của người ta là đúng, không việc
gì phải băn khoăn !

Khải hết băn khoăn thật. Bây giờ anh
chỉ tập trung đầu óc vào việc thực
hiện kế hoạch chông gai của mình.

Chiến trường ở nhà Nga là chiến trường
thầm lặng. Ở đó không có đám âm binh
như tụi thằng Luận. Khải chẳng sợ ai
trêu chọc. Cũng chẳng sợ ai phá đám. Ở
đó, chỉ có phe mình . Nga, chị Ngàn, thằng
Ngoạn. Ông bố Nga, Khải ít gặp, nhưng Khải
vẫn xếp vô diện phe mình nốt. Chỉ
toàn là phe mình mà sao Khải thấy khó
ăn ghê !

Trừ Nga, trong ba nhân vật còn lại,
đến nay Khải chỉ mới chiếm
được cảm tình của chị Ngàn.

Chị Ngàn thật dễ thương. Chị rất
hợp gu với Khải, chẳng như Nga.
Những băng nhạc Khải cho mượn, chị
đều khen hay. Những cuốn sách cũng vậy,
chị bảo đọc hồi hộp ghê. Nhưng
khổ nỗi, những gì chị Ngàn thích, Nga đều
chê. Nga chỉ thích những gì Khải không có. Thật
chẳng có ai kỳ cục như Nga.

Thằng Ngoạn giống Nga y hệt. Nó tỏ ra chẳng
có thiện cảm với Khải bao nhiêu. Lần nào
gặp Khải, nó cũng réo ầm ĩ bạn
chị Ngàn, bạn chị Ngàn , nghe phát điên. Khải
thù cái điệp khúc đó tận xương
tủy. Nhưng ngoài mặt Khải vẫn phải nhe
răng cười giả lả. Khải không hiểu sao
trong hai người chị, thằng Ngoạn không chọn
chị Ngàn mà giống, lại đi giống Nga chi cho
khổ... Khải.

Ông bố Nga chẳng biết đi làm tận đẩu
tận đâu, hai ba ngày mới về nhà một lần. Ông
chẳng quan tâm gì đến Khải. Thỉnh thoảng
gặp Khải trong nhà, ông cười chào qua loa, rồi
đi đâu mất. Nhìn ánh mắt mệt mỏi và hờ
hững của ông, Khải biết lần sau nếu
gặp lại, chắc ông cũng chẳng nhớ Khải
là ai. Khải đoán ông là một con người dễ
chịu và hoàn toàn có khả năng làm... bố vợ
tương lai của mình.

Gay go nhất vẫn là Nga, cái mục tiêu luôn luôn di
động, Khải chẳng làm sao tiếp cận
được. Lại thêm thằng quỷ nhỏ lúc nào
cũng đeo dính lấy Nga như bóng với hình. Khải
là lớp phó trật tự nhưng anh cũng chưa
nghĩ ra cách nào để phá vỡ cái trật
tự kia được. Chẳng biết cái
đứa ác ôn nào lại xếp Nga ngồi vào cái chỗ
hắc ám như vậy ! Chắc là nhỏ Hạnh !
Lớp trưởng gì mà chẳng ý tứ gì hết !
Từ trước đến giờ, chẳng đứa
con gái nào trong lớp chịu ngồi cạnh thằng
quỷ nhỏ, vậy mà Hạnh lại nhét Nga ngồi vào
chỗ đó. Để bây giờ Nga lại đâm ra
kết thằng quỷ đó. Thật là tai
họa !

Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Khải thấy
không có cách nào khác hơn là phải tăng tốc
để cứu vãn tình thế. Không thể lề mề
hoài như Thủy Tinh được. Đi như cua bò,
đến nơi thì Mỵ Nương đã theo
người ta về dinh mất. Lúc đó chỉ có
nước... khóc.

Khải liền tót qua nhà Nga. Lần này, Khải thủ
trong túi áo ba cái vé xem ca nhạc.

Không thấy thằng Ngoạn quanh quẩn trước sân
như mọi ngày, Khải thở phào. Chắc nó đi
chơi đâu rồi. Thật là hên. Mình khỏi phải
bị nó gán cho cái danh xưng chết tiệt kia. Khải
hít một hơi đầy lồng ngực và thò tay mở
cổng.

Chị Ngàn và Nga đều có nhà.

Nhưng cũng như mọi lần, Nga chỉ ngồi
tiếp chuyện Khải một chút xíu. Sau đó, Nga
bỏ đi mất.

Chị Ngàn nhún vai, nói với Khải:

- Tính Nga vậy ! Chị nói hoài mà nó chẳng sửa !

Khải chép miệng, không nói gì. Khải dã quen với tình
cảnh như vậy rồi. Anh chỉ buồn chút chút. Và
nghĩ: rồi mọi chuyện sẽ khác đi thôi !

Niềm hy vọng thầm kín giúp Khải tươi
tỉnh. Anh thò tay vào túi lấy mấy tấm vé ca nhạc
đưa cho chị Ngàn:

- Chị đi xem ca nhạc không ? Em có vé đây nè !

Chị Ngàn cầm lấy vé, hỏi:

- Xem ca nhạc hả ? Sao lần trước em bảo là
đi xem phim ?

- Em nói đi xem phim là đi xem phim ca nhạc. Còn bây giờ
là đi xem ca nhạc sống , thích hơn nhiều
!

Chị Ngàn gật gù:

- Ừ hén !

Rồi chị nhìn Khải:

- Đoàn nào diễn vậy ? Phải đoàn ca nhạc Tháng
Tám không ?

- Không, đây là tụi nước ngoài ! Nhóm Ngôi sao
thành Stockholm của
Thụy Điển !

Chị Ngàn reo lên:

- Ôi, vậy thì thật là tuyệt ! Hóa ra đây là ban
nhạc đến từ xứ sở của ABBA !

Rồi ngay lập tức, chị nhìn xuống mấy vé
nơi tay, giọng hào hứng:

- Chừng nào đi xem vậy ?

Khải vui vẻ đáp, giọng anh cũng hào hứng
không kém:

- Tối mai. Bảy giờ rưỡi. Ngày giờ có ghi
sẵn trên vé đó chị.

- Ừ, tối mai chị sẽ đi với em.

Vừa nói, chị Ngàn mân mê mấy tấm vé với vẻ
thích thú. Chợt chị ngước mắt lên nhìn Khải,
giọng ngạc nhiên:

- Ủa, em có tới ba vé lận hả ?

Khải đâm ra lúng túng trước câu hỏi bất
ngờ của chị Ngàn. Từ nãy đến giờ,
Khải tưởng chị Ngàn đã biết mình cầm
mấy tấm vé trên tay. Và hẳn chị cũng biết
Khải định phân phối tấm vé thứ
ba ấy cho ai. Hôm trước chị chẳng đã nói
hôm nào có gì hay hay, Khải nhớ rủ chị và Nga
đi với là gì ! Ai chứ chị Ngàn thì chị
biết tỏng bụng dạ Khải. Vậy mà không
hiểu sao hôm nay chị lại hỏi Khải một câu
lơ đễnh như thế ! Chị làm Khải cứ
ấp a ấp úng.

Chị Ngàn dường như vẫn chưa hiểu
điều gì đang xảy ra. Chị có vẻ lấy làm
lạ trước sự ngượng ngập của
Khải. Chị đang định mở miệng hỏi,
thốt nhiên chị sực hiểu. Và chị bật
cười:

- Chà, chị hỏi một câu ngô nghê quá !

Rồi không để Khải kịp nói gì, chị gục
gặc đầu, chép miệng:

- Để chị rủ Nga đi !

Chị Ngàn hứa hẹn, giọng chắc chắn như
đinh đóng cột khiến Khải mừng rơn.
Khải không ngờ kế hoạch của mình lại
diễn ra trôi chảy đến như vậy. Suốt
từ lúc đó cho đến khi ra về, Khải
tưởng như mình đang ngồi lơ lửng trên
mây.

- Tối mai sao ? - Chị Ngàn hỏi khi đưa Khải
ra cổng.

Khải ngơ ngác:

- Thì... đi xem ca nhạc chứ sao !

Chị Ngàn mỉm cười:

- Nhưng mà em qua chị hay chị qua em ?

Khải hắng giọng:

- Thôi để em qua chị đi !

Chị Ngàn gật đầu:

- Vậy chị và Nga đợi em ở đây khoảng
bảy giờ hén ?

Khải vui vẻ gật đầu và ra về trong tâm
trạng hớn hở. Khải phải cố kềm
chế để khỏi nhảy cẫng lên trước
mặt chị Ngàn. Nếu trông thấy Khải múa may,
hẳn chị Ngàn sẽ tưởng Khải điên. Và
như vậy, chị sẽ không thèm cho Khải bén mảng
đến nhà, không thèm đi xem ca nhạc với Khải.
Và tối mai, hẳn chị sẽ không rủ Nga đi theo.

Tối mai, tối mai, - Khải nghe những tiếng reo
vang trong đầu mình - tối mai những ngôi sao thành
Stockholm sẽ chiếu sáng đời ta ! Tối mai,
những người anh em của ABBA sẽ tạo cơ
hội cho ta ngồi gần... bộ mặt khó đăm
đăm của nàng . Nhưng dù nàng có khó
đến đâu, ta cũng sẽ có cách làm cho nàng
thay đổi. Đột nhiên Khải chợt nhớ
tới một điệu quen thuộc trong bài Take a
change on me , và anh lẩm nhẩm hát:

- If you change your mind

I'm the first in line

Honey, I'm still free

Take a change on me...

Khải vốn không thích ABBA. Anh thích sự sôi nổi
của Michael Jackson và Madonna hơn. Nhưng lúc này anh lại
hướng trái tim mình về phía ban nhạc Thụy
Điển. Và bản nhạc mà Khải đang thầm hát
mới hợp tình cảnh làm sao. Vừa hát, Khải
vừa thầm chuyển sang lời Việt. Tất nhiên,
bản dịch này chỉ riêng anh nghe thấy:

- Nếu Nga thay đổi ý kiến

(Nghĩa là Nga nghỉ chơi với thằng quỷ
nhỏ)

Tôi sẽ là chàng trai đầu tiên đi theo Nga

Nga yêu dấu, bây giờ tôi đang còn tự do

Nga hãy thay đổi cuộc đời tôi đi !

Tâm đắc với bản dịch của mình,
Khải cứ hát lui hát tới đoạn nhạc trên.
Bất thần, như có ma xui quỷ khiến, Khải
bỗng nhớ một bản nhạc khác. Cũng của
ABBA. Bản The day before you came . Một ngày
trước khi em đến. Nghe từa tựa như hoàn
cảnh của Khải. Với Khải, tình huống
hơi khác một chút xíu. Em đến, nhưng không
phải đến nhà, mà đến nhà hát. Khải tặc
lưỡi: khác nhau chút xíu chẳng nhằm nhò gì ! Tối
mai dẫn Nga đi xem ca nhạc thì bữa nay the day before
thì đúng chóc rồi ! Lần này, Khải tự soạn
lời Việt và hát luôn. Anh không quên thêm mắm thêm muối
vào bài hát:

- Một ngày trước khi dẫn Nga đi chơi

Tôi mở cửa lúc tám giờ

Một ngày trước khi dẫn Nga vào rạp hát

Tôi ghé vào cửa hàng mua một ít chocolat

Một ngày trước khi ngồi... bên cạnh Nga

Tôi ăn tối và xem ti-vi...

Một ngày trước khi, Khải còn làm biết bao nhiêu
chuyện nữa. Nhưng chuyện chiếm hết thì
giờ của Khải trong ngày hôm đó là cho đến
tận bảy giờ tối ngày hôm sau là... ngồi
tưởng tượng đủ thứ.

Hôm sau, đồng hồ mới gõ sáu tiếng, Khải
đã nhấp nhổm. Khải nhìn ra đường,
thấy nắng chiều đã tắt nhưng đêm thì
chưa tới. Còn cả một tiếng đồng
hồ nữa mới đến giờ hẹn nhưng
Khải đã ăn vận tươm tất, giày vớ
sẵn sàng.

Trong khi chờ đợi, để đỡ sốt
ruột, Khải ngồi sắp xếp lại những câu
nói mà lát nữa đây Khải sẽ nói với Nga. Khải
biết Nga không có thiện cảm với mình. Khải
nghĩ chắc do anh ăn nói vụng về và thiếu...
truyền cảm. Nhưng hôm nay, Khải đã tính toán
đâu vào đấy. Trong suốt buổi đi chơi, anh
sẽ nói với Nga tổng cộng bao nhiêu câu. Câu
đầu tiên sẽ là câu gì, và ngữ
điệu của nó phải ra làm sao. Rồi câu
thứ hai, câu thứ ba... cho đến câu thứ một
nghìn lẻ một, tất cả sẽ vẽ lên
trước mắt Nga một hình ảnh duyên dáng về
Khải. Và chỉ cần một buổi Nga chịu
ngồi gần Khải thôi (chứ không phải bỏ
chạy nửa chừng như những lần Khải ghé
nhà), hẳn Nga sẽ nhìn Khải bằng cặp mắt
khác. Và Nga sẽ cảm thấy ân hận về cách
đối xử của mình với Khải trước
đây. Lúc ấy, Khải không cần phải đánh
đấm gì, thằng quỷ nhỏ cũng tự
động ngã gục . Thật tuyệt !

Cứ thế, Khải vừa ngồi mơ mộng
vừa đưa mắt liếc chừng đồng
hồ. Canh đúng bảy giờ kém mười, Khải
lật đật dắt xe ra khỏi nhà.

Đón Khải trước cổng là chị Ngàn. Kế
chị Ngàn là... chiếc xe đạp. Khung cảnh
hoang vắng khiến tim Khải như thót
lại. Anh bần thần hỏi:

- Đi hai người hả chị ?

Chị Ngàn đáp, giọng buồn thiu:

- Ba người.

Khải như người chết vừa được
cứu sống. Nhưng chưa kịp mừng, Khải
bỗng chột dạ khi nhìn thấy nét mặt không vui
của chị Ngàn. Anh lại hỏi, giọng hồi
hộp:

- Đi ba người sao trông chị buồn buồn
vậy ? Nga đâu ?

Chị Ngàn chép miệng:

- Ba người là Khải, chị với... thằng
Ngoạn. Nga ở nhà.

Khải nghe như sét đánh ngang tai. Anh tròn mắt:

- Sao vậy ?

- Nga bảo là Nga xem chương trình này rồi.

Giọng chị Ngàn nhẹ như gió thoảng nhưng
Khải vẫn thấy tai mình ù đi.

Đúng lúc đó, thằng Ngoạn chạy ào ra, miệng
reo lên hớn hở:

- A, bạn chị Ngàn tới rồi ! Hay quá !

Đang buồn bực, lại nghe cái giọng thằng
Ngoạn tru tréo, Khải muốn phát khùng. Anh phải cố
mím chặt môi để khỏi thốt ra một lời
lẽ nặng nề. Nếu nó là em mình thì mình đã cho nó
một đá văng tuốt lên cung trăng rồi, cái
đồ mắc dịch ! Khải gầm ghè trong bụng.
Anh tính làm thinh nhưng nỗi ấm ức đầy
ứ trong lòng khiến anh không thể không xả
ra được. Khải đành phải trút xự
tức giận sang chỗ khác. Vừa đạp xe đi,
Khải vừa lằm bằm:

- Chết quách cả lũ đi, ABBA với ABBIẾC !

Chị Ngàn chở thằng Ngoạn đi trước, nghe
loáng thoáng, liền ngoảnh lại hỏi:

- Em nói sao ? Ban nhạc ABBA chết hết rồi à ?

- Dạ, không... không...

Khải nuốt nước bọt. Lần này thì Khải
cố nghiến chặt răng lại.

Một buổi sáng ngủ
dậy, Nga ngạc nhiên thấy trong lọ hoa đặt
trên đầu tủ buýp-phê có cắm một bông hồng.

Lọ hoa trước nay vẫn bỏ không và trong một
thời gian dài, nó nằm cô độc và lạnh lẽo
trên đầu tủ, nay tự dưng nở
một bông hoa, trông nó tươi tắn hẳn lên.

Nga tò mò bước lại gần và phát hiện đó là
một bông hoa giấy. Bông hoa được làm rất
khéo, nhìn từ xa Nga cứ tưởng là hoa thật.

Không biết chị Ngàn kiếm ở đâu ra một bông
hoa xinh xắn như thế này ? Vừa ngắm nghía bông
hồng, Nga vừa vẩn vơ tự hỏi.

Nga định hỏi chị Ngàn về bông hoa, nhưng rồi
bận bịu sửa soạn quần áo sách vở
để đến lớp cho kịp giờ, Nga quên béng
đi mất.

Đến trưa đi học về, vừa bước
vào nhà trông thấy lọ hoa, Nga mới sực nhớ.

Nga chạy đi tìm chị Ngàn. Nga bắt gặp chị
đang ngồi gọt khoai dưới bếp. Nhưng Nga
chưa kịp hỏi, chị Ngàn đã nheo mắt nhìn Nga,
trêu:

- Lúc này em ghê quá hén ?

Nga ngẩn người:

- Chị nói gì vậy ?

Chị Ngàn vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi:

- Chị nói lúc này em ghê quá hén !

Nga bối rối vuốt tóc:

- Em làm gì mà chị bảo ghê ?

Thấy Nga vờ vịt, chị Ngàn quyết định
hỏi thẳng:

- Vậy chứ anh chàng nào tặng hoa cho em vậy ?

Nga ngơ ngác:

- Làm gì có anh chàng nào tặng hoa cho em !

- Em lại chối !

- Em không chối !

- Vậy chứ bông hồng trong lọ hoa ở đâu ra
vậy ?

Nga há hốc miệng:

- Ơ, em đâu có biết ! Em tưởng chị cắm
vào đó chứ ! Em thấy bông hồng từ hồi sáng,
định hỏi chị, rồi quên mất.

Tới lượt chị Ngàn sửng sốt:

- Ủa, vậy không phải bông hoa của em hả ?
Vậy ai cắm hoa vào lọ kìa ?

Nga chép miệng:

- Em cứ tưởng chị !

- Chị cứ tưởng em !

Nói xong, hai chị em nhìn nhau, cắn môi suy nghĩ.

Lát sau, chị Ngàn tặc lưỡi:

- Hay thằng Ngoạn ?

Nga lắc đầu:

- Không phải đâu ! Ngoạn làm gì có hoa mà cắm !

- Vậy chứ ai ? Chẳng lẽ nhà mình có ma ?

Nga nhìn chị, giọng dè dặt:

- Em nghi...

Chị Ngàn hồi hộp:

- Em nghi sao ?

Nga nói quanh:

- Đây là hoa hồng !

Chị Ngàn sốt ruột:

- Thì hoa hồng chứ sao !

Nga ngập ngừng:

- Thì hoa hồng ! Nhưng hoa hồng nó khác các loại hoa
khác !

Chị Ngàn có vẻ bực bội:

- Nói chuyện với em chán ơi là chán ! Ai chẳng
biết điều đó ! Chứ chẳng lẽ hoa
hồng nó lại giống các loại hoa khác ?

Nga nhăn nhó:

- Em nói khác là khác cái ý nghĩa kìa !

Đến đây thì chị Ngàn bắt đầu hiểu
ra. Chị gật gù:

- À, ý em muốn nói hoa hồng tượng trưng cho tình
yêu chứ gì ?

Nga lặng lẽ gật đầu.

Chị Ngàn mỉm cười:

- Như vậy, chị biết em nghi ai rồi !

Thấy Nga làm thinh, chị Ngàn hỏi tới:

- Em nghi Khải phải không ?

Nga chớp mắt:

- Em chỉ đoán vậy thôi.

Chị Ngàn nói, vẻ nghĩ ngợi:

- Cũng có thể.

Rồi chị lẩm bẩm như tự nói với mình:

- Khải đến chơi, và trước khi ra về,
thừa lúc không ai để ý, Khải lén cắm hoa vào
lọ, thế là...

- Thế là sao ? - Nga giương mắt nhìn chị.

Chị Ngàn cười:

- Thế là Khải dã nói được điều mình
muốn nói !

Nga hứ một tiếng :

- Còn lâu.

Sau vụ đó, hai chị em thỏa thuận là sẽ không
hỏi han gì Khải. Cứ để xem anh chàng này ranh mãnh
đến độ nào. Thời gian gần đây,
đọc mấy cuốn sách trinh thám Khải cho
mượn, chị Ngàn cũng háo hức muốn thử làm
thám tử một lần xem như thế nào. Và nếu
chị có bắt quả tang Khải cũng chỉ
để trêu Khải chơi, chứ chị chẳng
muốn làm buồn Khải chút nào.

Nga lại khác. Ngay từ đầu, Nga đã muốn
hỏi thẳng Khải và bộc lộ phản ứng
của mình. Nhưng Nga sợ Khải chối. Khải mà chối
biến, hẳn Nga sượng sùng chết
được. Nó định bụng sẽ bắt
tận tay cái trò tỏ tình lén lút bằng hoa của
Khải. Lúc đó, rồi sẽ biết. Hãy đợi
đấy !

Khải chẳng để Nga và chị Ngàn
đợi lâu. Năm ngày sau, trong lọ hoa đã
được canh gác cẩn mật, bên cạnh bông hồng,
nở thêm một bông cẩm chướng.

Bông cẩm chướng nở bí mật như
một trò ảo thuật khiến Nga tức điên. Còn
chị Ngàn thì cười cười:

- Thế là chị em mình đã để lọt
lưới thêm một lần nữa.

Nga vùng vằng:

- Y như là ăn trộm ấy !

Chị Ngàn chọc Nga:

- Ăn trộm đâu mà ăn trộm ! Người ta ra
vào bằng cửa trước đàng hoàng !

Nga hứ một tiếng rồi im bặt.
Chị Ngàn nói đúng quá làm Nga xuôi xị. Ừ, Khải
tới chơi công khai chứ đâu có lén lút ! Chỉ
tại mình lơ đễnh thôi ! Lần sau, mình phải
theo dõi Khải từng giây một mới được !

Trong khi đó, Khải vẫn qua chơi nhà Nga một cách
bình thường. Thái độ của Khải vẫn
thản nhiên như không. Cũng như Nga và chị Ngàn,
Khải không hề nhắc một lời nào đến
những bông hoa. Thậm chí khi nhìn thấy chúng khoe sắc
trên đầu tủ, Khải còn làm ra vẻ ngạc nhiên
reo lên:

- Ôi, những bông hoa đẹp quá !

Những lúc đó, chị Ngàn ngồi cười ruồi,
còn Nga thì mím môi tức tối.

Hai, ba lần liên tiếp, Nga ngấm ngầm dò xét Khải,
thẳng thấy Khải giở trò gì. Lọ hoa trên
đầu tủ vẫn chỉ có vỏn vẹn hai bông
hoa.

Về bông hoa cẩm chướng, Nga cứ thắc
mắc hoài. Hoa hồng tượng trưng cho tình yêu, còn
hoa cẩm chướng tượng trưng cho điều
gì, Nga mù tịt.

Nga đem điều đó hỏi Quỳnh. Quỳnh nói:

- Hoa cẩm chướng tượng trưng cho tình
bạn và lòng quý mến.

Nghe vậy, Nga càng ngạc nhiên hơn. Khải mới
tặng cho mình tình yêu sao nay đã vội vã
chuyển sang tình bạn ? Hay là Khải đã
hiểu ra thái độ của mình và tự động rút
lui có trật tự. Nếu vậy thì thật là may cho mình
! Nghĩ vậy, Nga cảm thấy lòng nhẹ nhõm và
bớt ác cảm với Khải hơn.

Nhưng Nga chỉ bớt ghét Khải được có ba
ngày. Qua ngày thứ tư, Nga nghiến răng rủa
thầm Khải tơi bời: đồ ma quái yêu tinh !

Chả là vào cái ngày thứ tư đáng ghét đó, bên
cạnh bông hồng và bông cẩm chướng, trong lọ
hoa đột ngột xuất hiện thêm bông lay-ơn.

Sáng ra, thấy bông lay-ơn chễm chệ, ngạo
nghễ trên đầu tủ, Nga vò đầu bứt tóc:

- Trời ơi là trời !

Chị Ngàn cười khúc khích:

- Làm gì mà em kêu trời dữ vậy ?

Nga không buồn trả lời chị. Nó tiếp tục
dậm chân và kêu lên:

- Tức ơi là tức !

Chị Ngàn hắng giọng:

- Có gì phải tức ! Tại em cả thôi !

Nga nhăn nhó:

- Sao lại tại em ?

- Chứ gì nữa ! Em đã canh Khải mấy ngày nay mà
vẫn để Khải qua mặt. Chẳng tại em là
gì !

Nga giận dỗi:

- Chị cũng canh vậy.

- Ừ, thì chị cũng canh. Và cũng như em, chị
chẳng biết Khải cắm bông hoa vào lọ lúc nào.

Nga sẵng giọng:

- Cứ y như đạo tặc !

- Nè, nè, em đừng có mà nói xấu người ta như
thế !

Nghe chị Ngàn rầy, Nga làm thinh. Nga chỉ nói cho bõ
tức thôi, chứ thật ra Nga cũng thấy mình hơi
nặng lời với Khải.

Hôm sau, Nga lại hỏi Quỳnh:

- Anh có biết ý nghĩa của hoa lay-ơn không ?

- Biết.

- Hoa lay-ơn tượng trưng cho điều gì ?

- Niềm vui và sự hẹn hò.

Nga giật thót:

- Sự hẹn hò ?

- Ừ.

Rồi Quỳnh tò mò nhìn Nga:

- Sao mấy ngày nay Nga cứ hỏi về ý nghĩa của
các loài hoa hoài vậy ?

Nga chối biếng:

- Có gì đâu ! Nga chỉ hỏi cho biết vậy thôi !

Thấy Nga không muốn nói, Quỳnh cũng chẳng
hỏi tới. Anh chỉ ngồi lặng lẽ nhìn Nga,
lòng dậy lên bao mối nghi ngờ. Hôm trước Nga
hỏi về bông cẩm chướng, hôm nay lại
hỏi về bông lay-ơn, lạ thật !

Khải lại qua chơi. Lần này, Khải đem theo
mấy tấm vé mời xem phim.

Chị Ngàn hỏi:

- Em tìm ở đâu ra mấy tấm vé mời hay vậy ?

- Chú em cho.

- Chú em ?

- Ừ, chú em làm ở rạp chiếu bóng Đại Quang.

Nga ngồi cạnh, vọt miệng:

- Bữa nay, ngoài mấy tấm vé xem phim, anh có đem theo gì
nữa không ?

Khải ngập ngừng:

- Tôi chỉ đem vé xem phim thôi.

Thấy Nga bắt đầu tấn công Khải, chị
Ngàn khẽ đằng hắng, ra hiệu cho Nga xì-tốp
lại.

Nhưng Nga phớt lờ. Nó nhìn Khải đăm
đăm:

- Chỉ có vậy thôi hả ?

Khải tỏ vẻ ngơ ngác:

- Thì chỉ có vậy thôi ! Chứ tôi có đem theo gì nữa
đâu !

Thấy Nga hắng giọng chuẩn bị truy
tiếp, chị Ngàn vội lên tiếng. Chị nhìn
Khải, hỏi lảng sang chuyện khác:

- Rạp Đại Quang đang chiếu phim gì vậy ?

- Dạ, phim... Roméo và Juliette.

Chị Ngàn xuýt xoa:

- Chà, phim này hay lắm ! Chị đã xem một lần
ở Nhà văn hóa Thanh niên rồi.

Khải giật mình. Anh hỏi, giọng thấp thỏm:

- Vậy chị có đi xem nữa không ?

- Đi chứ ! - Chị Ngàn mỉm cười và nói
với vẻ trấn an - Phim hay bao giờ chị cũng
thích đi xem lại.

Nghe chị Ngàn khẳng định , Khải
thở một hơi dài nhẹ nhõm. Và anh thận trọng
đưa mắt nhìn Nga, vẻ dò hỏi. Khải hồi
hộp không biết Nga có sẽ đi xem phim với
Khải và chị Ngàn không, hay lại cho thằng Ngoạn
đại diện như bữa trước.

Nhưng Nga chẳng biểu lộ thái độ gì. Nga
cũng chẳng nhìn thấy câu hỏi trầm lặng trong
mắt Khải. Từ nãy đến giờ, Nga mải
nghĩ ngợi về những bông hoa.

Chợt một ý nghĩ nảy ra trong đầu Nga như
một tia chớp khiến Nga ngồi bật ngay dậy và
khẽ buột miệng à một tiếng.

Cả Khải lẫn chị Ngàn đều ngạc nhiên
nhìn Nga. Chị Ngàn cười hỏi:

- Gì vậy ? Bộ em vừa khám phá ra điều gì mới
về đĩa bay hả ?

Nga nguýt chị:

- Em chẳng khám phá ra đĩa bay. Nhưng em khám phá ra
sự quan hệ giữa chuyện mời đi xem phim và
chuyện cắm những bông hoa.

Nghe nhắc đến chuyện đi xem phim, tim Khải
đập thình thịch và anh cố dỏng tai nghe.

Chị Ngàn nhìn Nga, vẻ băn khoăn:

- Em khám phá sao ?

Nga gật gù:

- Hai chuyện đó có quan hệ mật thiết với
nhau.

Chị Ngàn nhíu mày:

- Quan hệ mật thiết ?

- Ừ.

- Chị vẫn chưa hiểu.

- Có gì đâu mà không hiểu ! - Nga nói với chị Ngàn mà
mắt lại liếc Khải - Rủ đi xem phim cũng
như là... hẹn hò. Mà hoa lay-ơn thì tượng trưng
cho sự hẹn hò. Cắm hoa trước để
đánh tiếng , đem vé mời tới sau
để... thực hiện. Em nói hai chuyện đó quan
hệ với nhau là vậy.

Chị Ngàn bật kêu khẽ:

- Hóa ra là vậy. Bây giờ thì chị hiểu rồi.

Rồi chị cười quay sang Khải:

- Có đúng vậy không Khải ?

Bị hỏi đột ngột, mặt Khải ngẩn
ngơ:

- Đúng gì ạ ?

- Đúng như Nga nói đó !

Khải gãi cổ, ấp úng:

- Em... không biết. Em chẳng hiểu gì cả.

Nga nghinh mặt:

- Anh giả bộ. Anh mà không hiểu ?

Khải nuốt nước bọt:

- Tôi không hiểu thật mà.

Vẻ ngờ nghệch của Khải khiến Nga tức
điên. Nó chẳng buồn úp úp mở mở nữa. Mà
hỏi thẳng:

- Vậy chứ mấy bữa nay ai cắm hoa vào lọ ?

Khải tròn xoe mắt:

- Hoa gì ?

- Trời ơi, giờ này mà anh còn giả bộ ngây thơ
nữa ! - Nga kêu lên và nó chỉ tay vào lọ hoa trên
đầu tủ - Hoa này nè !

Khải nhìn lọ hoa, bối rối đáp:

- Ai cắm những bông hoa này, làm sao tôi biết
được !

Nga nheo mắt:

- Anh cắm sao anh lại không biết ?

Khải lộ vẻ kinh ngạc:

- Tôi cắm ?

- Chứ ai nữa !

- Ai bảo Nga vậy ?

- Chẳng ai bảo hết. Nhưng Nga biết là anh
cắm.

Khải hỏi vặn:

- Nga có thấy tôi cắm không ?

- Anh len lén anh cắm làm sao Nga thấy được !

Khải bắt đầu bực dọc. Anh
hừ mũi:

- Việc gì tôi phải len lén !

- Ai biết đâu !

Giọng điệu bướng bỉnh của Nga
khiến Khải lúng túng. ANh không biết phải ăn nói
như thế nào. Vậy mà trước nay, mình cứ
tưởng cô ta dịu dàng, mỏng mảnh, hóa ra cô ta
ngang chạnh và dữ như chằn ! Khải ấm
ức nhủ bụng và anh đưa mắt nhìn chị
Ngàn, cầu cứu:

- Chuyện gì vậy chị ?

Vẻ mặt ngơ ngác của Khải khiến chị
Ngàn phân vân. Chị hỏi, giọng đắn đo:

- Bộ em không biết gì thật hả ?

Khải gật đầu:

- Em không biết thật mà.

Chị Ngàn nhoài người về phía tủ. Chị rút
bông lay-ơn trong lọ hoa ra rồi quay lại phía
Khải, hỏi:

- Em có biết ý nghĩa của bông hoa này không ?

Khải gãi đầu:

- Em không biết. Hoa gì vậy chị ?

Chị Ngàn tròn mắt:

- Em không biết đây là hoa gì à ?

Khải ngượng ngùng lắc đầu. Rồi anh nhìn
lên lọ hoa, rụt rè nói:

- Trong ba bông hoa cắm trong lọ, em chỉ biết mỗi
bông hồng. Em dốt về hoa lắm.

Chị Ngàn rung rung cánh hoa trên tay, mỉm cười:

- Đây là hoa lay-ơn. Hoa lay-ơn là biểu tượng
cho sự hẹn hò. Ví dụ như... hẹn đi xem phim
vậy.

Khải bật kêu khẽ:

- À, hèn gì Nga nghĩ bông hoa này là của em.

- Ừ.

Khải lắc đầu:

- Nhưng mà em đâu có cắm. Em đâu có biết hoa
lay-ơn tượng trưng cho... sự hẹn hò.

Chị Ngàn tặc lưỡi:

- Nếu vậy thì những bông hoa này ở đâu ra ?

Khải ngẩn người. Mặt anh ánh lên vẻ lạ
lùng.

Nga ngồi bên cạnh theo dõi cuộc đối đáp
giữa Khải và chị Ngàn. Nga chẳng nói gì, chỉ
khụt khịt mũi, vẻ sốt ruột.

Đợi cho Khải về rồi, Nga mới nói với
chị Ngàn:

- Em không tin.

- Không tin Khải hả ?

- Ừ. Nghe vô lý quá ! Em nghĩ là Khải đóng kịch.

Chị Ngàn chép miệng:

- Chị chẳng biết. Nhưng chị nghĩ Khải
không nói dối.

- Làm sao biết được ?

- Dễ thôi ! - Chị Ngàn nhún vai - Hôm nay mình đã hỏi
thẳng. Nếu thủ phạm chính là Khải, cậu ta
sẽ không dám giở trò ảo thuật đó ra nữa. Còn
nếu như một ngày nào đó, bông hoa thứ tư
xuất hiện thì có thể khẳng định nhà mình
có... ma !

- Eo ôi, em sợ quá !

Nga vừa nói vừa rụt cổ. Và Nga nghĩ rằng
sẽ không bao giờ có cái điều kỳ quái tên là...
bông hoa thứ tư.

Bông hoa thứ tư xuất
hiện đúng vào hôm thứ năm sau cái ngày Khải
bị chất vấn. Đó là một đóa hướng
dương vàng rực và tươi tắn. Cái cọng
kẽm dùng để làm cuống hoa hướng dương
có lẽ dài hơn những cọng hoa khác nên khi cắm vào
lọ, đóa hướng dương bỗng nhiên cao
vượt hẳn lên. Nó ngự trị ở trên cao và
đưa mắt nhìn xuống lũ hoa hồng, cẩm
chướng và lay-ơn với vẻ gì đó như là
sự trịch thượng. Và khi Nga phát hiện ra đóa
hướng dương bí ẩn này, Nga có cảm giác nó
ngạo mạn và thách thức với cả chính mình.

Phản ứng đầu tiên của Nga trước
sự xuất hiện đáng sợ của bông hoa thứ
tư này là... rùng mình. Không bực bội hay tò mò như
những lần trước, lần này thấy bông hoa
như thể thấy ma, Nga nghe lạnh toát sống
lưng. Và ngay lập tức, Nga chạy vù xuống
bếp, miệng hớt hải:

- Chị Ngàn ơi chị Ngàn !

Chị Ngàn vừa bắc ấm nước, chưa
kịp cắm bếp điện, đã vội giật
nảy mình trước điệu bộ cuống
cuồng của Nga. Chị quay lại, lo lắng:

- Chuyện gì vậy ?

Nga thở hổn hển, giọng đứt quãng:

- Bô...ô...ông ho...o...a...

Chị Ngàn cố tỏ ra bình tĩnh:

- Bông hoa sao ?

Nga đè tay lên ngực để trấn áp cơn xúc
động:

- Thêm một bông hoa nữa. Hoa hướng dương.

Nga vừa nói dứt câu, chị Ngàn đã tức tốc
chạy lên nhà trên.

Và đóa hướng dương đang phô sắc trên
đầu tủ khiến chị sững sờ. Chị
đứng như chôn chân trong phòng khác, miệng lẩm
bẩm:

- Lạ thật.

Nga đứng sau lưng chị Ngàn, thở dài ngán
ngẩm:

- Lại Khải chứ ai !

Chị Ngàn cắn môi:

- Vô lý.

Nga hừ giọng:

- Bây giờ mà chị còn có lý với vô lý nữa ! Không
phải Khải thì ai vô đây ! Chẳng lẽ nhà mình có ma
thật ?

Chị Ngàn khẽ nhíu mày:

- Nhưng hôm trước mình đã hỏi Khải rồi.
Chẳng lẽ Khải lại dám đùa dai như vậy.

Nga nhún vai:

- Dám chứ sao không ! Sau khi mình truy nếu Khải
ngưng ngay trò đùa, Khải sợ mình nghi ngờ. Vì
vậy, Khải cố cắm trộm thêm vài bông hoa nữa
để chứng tỏ ta đây không dính dáng gì
đến chuyện đó. Và Khải sẽ chấm
dứt trò đùa nghịch của mình vào một lúc thích
hợp.

Sự phân tích của Nga không phải là không có lý. Chị
Ngàn khẽ gật gù nhưng chẳng bày tỏ ý kiến
gì. Bỗng nhiên chị hỏi:

- Hoa hướng dương tượng trưng cho
điều gì, em biết không ?

Nga lắc đầu:

- Không. Nhưng em sẽ hỏi. Bạn em chắc biết.

- Ai vậy ? Hạnh hả ?

- Không.

- Vậy chứ ai ?

Tự dưng Nga đâm lúng túng. Thấy vậy, chị Ngàn
bật cười:

- Thôi, chị biết rồi. Anh chàng Quỳnh của em
phải không ?

Nga đỏ mặt:

- Sao lại anh chàng Quỳnh của em ! Chị
chỉ chọc em. Em với Quỳnh chỉ là bạn thôi.
Bạn một trăm phần trăm.

Chị Ngàn nheo mắt:

- Làm gì em phải khẳng định ghê thế ! Bạn
tới một trăm phần trăm lận ?

- Thôi, em chẳng thèm nói chuyện với chị nữa
đâu ! - Nga ngúng nguẩy - Chị nói gì đâu không hà !

Chị Ngàn cười khúc khích:

- Chị nói đàng hoàng mà em bảo gì đâu ! Chỉ có em
gì đâu thì có !

Thấy chị Ngàn còn muốn trêu chọc nữa, Nga
vội vàng ôm cặp chạy ra khỏi nhà. Nó hấp
tấp dắt xe ra cổng, mặc cho chị Ngàn gọi
giật sau lưng:

- Em ăn mì rồi hãy đi học chứ !

Tới lớp, thấy Khải đứng ngay
trước cửa, Nga không thèm nhìn. Nó ôm cặp đi
thẳng về chỗ ngồi.

Quỳnh đang lúi húi chép gì đó trong tập. Thấy Nga
vào, anh vội vã gấp tập lại và nhét vào ngăn bàn.

Nga chẳng để ý đến vẻ lấm lét của
Quỳnh. Nó xích lại gần anh, nói nhỏ:

- Nga hỏi anh cái này nè !

Quỳnh xoay qua:

- Gì vậy ?

Nga vuốt tóc, giọng ngập ngừng:

- Về ý nghĩa của các loài hoa ấy mà !

Quỳnh gật gù:

- À, tôi hiểu rồi. Cũng giống như lần
trước Nga hỏi chứ gì !

- Ừ. Nhưng lần này là hoa hướng dương.
Anh có biết hoa hướng dương tượng
trưng cho điều gì không ?

Quỳnh giật thót. Gần đây, những câu hỏi
của Nga về các loài hoa khiến Quỳnh cảm
thấy ngờ ngợ. Anh mơ hồ nhận ra một
điều gì đó. Tại sao hết hoa lay-ơn lại
tới hoa hướng dương, quỷ thật !
Quỳnh mải theo đuổi những ý nghĩ trong
đầu, quên cả trả lời Nga khiến Nga sốt
ruột:

- Sao, anh nhớ ra chưa ?

Quỳnh lại giật mình. Anh vội vàng đáp:

- À, à, tôi nhớ ra rồi ! - Đang nói, Quỳnh bỗng
ngập ngừng nhìn Nga, vẻ bẽn lẽn - Nhưng
mà... nhớ cái gì hén ?

Nga phì cười:

- Anh đãng trí thật đấy ! Vậy mà cũng
bảo nhớ ra rồi !

Mũi Quỳnh lập tức đỏ ửng. Anh nhăn
mặt nhíu mày cố nhớ xem vừa rồi Nga hỏi câu
gì. Và càng nhăn nhó, mặt anh càng khó coi, hai vành tai thì không
ngừng động đậy. Vẻ khổ sở
của Quỳnh khiến Nga động lòng. Nó liền
nhắc:

- Ý nghĩa của hoa hướng dương !

Quỳnh thở phào. Anh lấy lại vẻ tươi
tỉnh:

- Chà, vậy mà bỗng dưng quên mất !

Rồi anh nhìn Nga, hắng giọng:

- Hoa hướng dương hả ? Hoa hướng
dương tượng trưng cho niềm tin và hy
vọng.

Nga cắn môi. Niềm tin và hy vọng ? Khải còn hy
vọng gì ở mình nữa đây không biết ! Khổ
ơi là khổ ! Người đâu mà dai hơn
đỉa. Người ta đã không ưa mà cứ
đến nhà hoài. Cũng tại chi Ngàn mà ra tất.
Chị có thiện cảm với Khải. Thế là anh ta
cứ bám vào đó mà tấn công mình. Lại còn dám đùa
dai với mình và chị Ngàn nữa. Bí bí mật mật,
cứ làm như ta đây là Sherlock Holmes không bằng !

Vừa nghĩ ngợi, Nga vừa liếc ra cửa
nhưng chẳng thấy Khải đâu. Chắc con
đỉa đã bò đi chỗ khác rồi.

Quỳnh ngồi bên cạnh, dòm Nga lom lom. Anh thắc
mắc đủ thứ nhưng vẻ thẫn thờ
của Nga khiến anh ngậm tăm.

Mãi một lát sau, khi Nga quay lại mỉm cười
với anh, anh mới khẽ hỏi:

- Sao hổm rày, Nga quan tâm đến các loài hoa dữ
vậy ?

Câu hỏi của Quỳnh khiến Nga phân vân. Nga không
biết có nên kể thật với Quỳnh câu chuyện
về những bông hoa hay không. Nghĩ tới nghĩ lui
một hồi, Nga nhủ bụng: Thôi, kể làm gì ! Trò tán
tỉnh nhăng nhít của Khải hay ho gì mà nói cho
Quỳnh biết ! Nó bèn nói tránh:

- À, tại vì... lúc này Nga đang học cắm hoa.

- Học cắm hoa ?

Thấy Quỳnh có vẻ chưa tin, Nga phịa
luôn:

- Ừ, Nga học ở Câu lạc bộ Phụ Nữ. Mai
mốt, Nga còn học làm bánh nữa.

Quỳnh lại hỏi, giọng ngạc nhiên:

- Bộ ở đó người ta không dạy cho Nga
biết ý nghĩa của các loài hoa sao ?

Nga ậm ừ:

- Ờ, ờ... không ! Không hiểu sao Nga chẳng thấy
ai dạy điều đó. Người ta chỉ dạy
cắm hoa thôi.

Nga vừa phịa vừa nhìn Quỳnh bằng ánh
mắt cảnh giác. Nhưng Quỳnh chẳng phát hiện
ra điều gì. Nghe Nga nói, Quỳnh chỉ gật gù:

- Kỳ quá hén ! Nhưng mà tôi nhớ những điều
này có đầy đủ trong các cuốn sách dạy
cắm hoa. Để hôm nào tôi sẽ tìm cho Nga.

Trước nhiệt tình của Quỳnh, Nga chẳng dám hó
hé một lời. Nga chỉ lặng lẽ gật
đầu. Nó sợ nó lên tiếng, Quỳnh sẽ tiếp
tục hỏi về chuyện cắm hoa. Nó
phịa một hồi, đằng nào cũng
bị lòi đuôi .

Nhưng dường như Quỳnh chẳng rõ tâm trạng
của Nga. Anh mấp máy môi định hỏi tiếp,
bất chấp chuyện Nga có lên tiếng hay không.

Vẻ quan tâm của Quỳnh khiến Nga lo
sốt vó. Nó chưa biết làm sao để thoát ra khỏi
tình huống ngặt nghèo này thì đúng lúc đó, Luận
xuất hiện. Nga thở một hơi dài não ruột.
Thoát khỏi Quỳnh mà rơi vào tay
Luận thì còn tệ hơn một triệu lần.

Theo đúng như bài bản trước nay, Luận
xuất hiện... cao cao bên cửa sổ.

Như đã chuẩn bị sẵn, vừa xuất
hiện là Luận phát pháo liền. Lần này, rút kinh
nghiệm, Luận tránh Nga ngay từ đầu. Nó
chỉ nện Quỳnh:

- Quả cau nho nhỏ

Cái vỏ vân vân

Nay anh ngồi gần

Mai anh ngồi xa

Xích vô rồi lại xê ra

Mũi anh đỏ tấy tới ba bốn ngày.

Cũng như lần trước, dàn đồng ca lập
tức phụ họa:

- Tới ba bốn ngày ! Tới ba bốn ngày !

Thấy Luận khôn khéo né mình, Nga chưa tìm ra cớ
để vặc lại. Nó chong mắt dòm ra cửa,
thầm mong Hạnh xuất hiện. Nhưng Hạnh đã
tếch đi đâu mất.

Trong lúc đó, Quỳnh mím môi ngồi im. Anh không co rúm
người lại như trước đây. Chỉ có
mặt anh đỏ ké, cái mũi vừa đỏ vừa
túa mồ hôi.

Thật ra, từ lâu Luận chẳng còn thấy hào
hứng trong chuyện châm chọc Quỳnh. Thằng
quỷ nhỏ hiền như cục bột, chọc hoài
cũng chán. Luận chỉ muốn nện Nga.
Nhưng lần trước Nga làm dữ, mấy
đứa cùng cánh với Luận sợ run. Luận không
sợ, nhưng chưa nghĩ ra cách trấn an đồng
bọn, Luận đành phải tạm thời tha
Nga.

Nga được tha thì Quỳnh phải lãnh. Hai
đứa chơi thân với nhau thì đứa này phải
gánh cho đứa kia. Hơn nữa, lần trước
Luận đã trêu tụi nó một trận ra trò. Nếu
Hạnh không kịp thời can thiệp, chắc thằng
quỷ nhỏ xỉu tại chỗ. Vậy mà tụi nó
vẫn không ngán. Sau lần đó, Nga và Quỳnh vẫn
tiếp tục cặp kè với nhau, chẳng coi Luận ra
cái thá gì hết. Càng nghĩ, Luận càng ức. Nó liền
nheo mắt nhìn Quỳnh, eo éo ghẹo tiếp:

- Đũa mốc mà vọc mâm son

Hai tai chàng vẫy như con bướm vàng.

Quỳnh nghiến chặt răng. Anh cố trân mình giữ
thân người thật thẳng. Quỳnh tự bảo
mình: phải bình tĩnh, phải bình tĩnh, đây chỉ
là trò đùa chơi của Luận, chứ nó chẳng có ác
ý gì đâu ! Mặc dù tự động viên mình như
vậy, nhưng những lời châm chích của Luận
khiến lòng Quỳnh nhói đau. Nếu ngồi một
mình, có lẽ Quỳnh đã để mặc những
giọt nước mắt buồn tủi lăn dài trên má.
Quỳnh sẽ khóc tha hồ như ngày bà ngoại qua
đời. Quỳnh sẽ khóc nức nở như ngày ba
Quỳnh từ bỏ mẹ con Quỳnh để đi
theo một người đàn bà xa lạ. Vâng, Quỳnh
sẽ khóc tức tưởi mà không thèm chùi nước
mắt. Nhưng đó là khi ngồi một mình kia. Còn ở
trong lớp, giữa bao nhiêu bạn bè, chẳng bao giờ
Quỳnh làm thế. Quỳnh chỉ nghiến răng,
khụt khịt mũi và thầm mong trò đùa tai ác của
Luận sẽ nhanh chóng qua đi.

Nhưng Luận là chúa đùa dai. Nó đã trêu ai là trêu
đến nơi đến chốn. Nếu Hạnh
hoặc Khải không can thiệp, chắc chắn chẳng
bao giờ Luận buông tha Quỳnh nửa chừng. Khổ
nỗi, sáng nay cả Khải lẫn Hạnh đều
trốn đâu mất biệt.

Trong khi đang than thầm trong bụng thì may thay, chuông vào
lớp đột ngột vang lên.

Quỳnh thở phào. Nhưng anh chưa kịp đứng
dậy, tiếng Nga đã khẽ vang lên bên tai:

- Anh không buồn chứ ?

Nga hỏi anh giống hệt như lần trước. Và
anh cũng trả lời hệt như lần
trước:

- Không ! Tôi không buồn !

Nhưng lần này, Quỳnh nói dối. Lời trêu chọc
của Luận sáng nay lần đầu tiên bắt
Quỳnh phải nghĩ tới sự cách biệt giữa
đũa mốc và mâm son .

Luận ra về vội vàng.

Trưa nay, nó phải ăn cơm sớm để
đầu giờ chiều đi công chuyện.

Chả là dì Sáu, em ruột của mẹ nó, sắp sửa
xuất cảnh đi Úc. Trước khi đi, dì hứa
tặng lại cho gia đình nó một số đồ
gỗ trong nhà, gồm hai cái tủ, hai cái bàn và một cái
đi-văng vừa có thể làm ghế ngồi vừa có
thể làm giường ngủ được. Trong các món
đó, Luận đã chấm trước cái
tủ sách. Luận rất mê đọc sách nhưng trong nhà
chẳng có được một cái tủ sách cho ra
hồn. Trước nay, sách mua về, Luận chỉ nhét
dấm dúi vào các ngăn bàn. Lâu ngày, cuốn thì bị
mọt ăn, cuốn thì bị chuột gặm, trông
đau lòng hết sức. Bây giờ, vớ được
cái tủ lộng lẫy của dì Sáu, Luận mừng
rơn.

Khi Luận lên tiếng đòi sở hữu cái
tủ, ba Luận đồng ý ngay. Ba Luận còn hứa
sẽ dành thêm cho Luận một cái bàn để Luận
làm bàn học riêng. Ôi, nếu được vậy thì còn
mong muốn gì hơn nữa. Kể từ hôm đó,
Luận cứ mong chóng đến ngày mình được
làm chủ cái gia tài bằng gỗ kia.

Vì vậy, khi dì Sáu hẹn một giờ chiều nay qua
chở mọi thứ về, suốt buổi sáng ngồi
trong lớp, Luận cứ lóng nga lóng ngóng chờ chuông reo
tan học.

Lúc đầu giờ, chọc phá thằng quỷ nhỏ
một hồi, Luận còn khuây khỏa được chút
xíu. Lúc đó, thấy thằng quỷ nhỏ sắp khóc
đến nơi, Luận cũng thấy tội tội.
Và Luận chợt nhận ra mình chọc hơi ác. Đã
mấy lần Luận tính buông tha Quỳnh, nhưng nếu
tự nhiên rút lui, Luận lại sợ quê với
Nga. Tiếng chuông reo kịp thời đã giúp Luận... rút
lui trong danh dự. Và từ lúc ấy, Luận quên phắt
cả Quỳnh lẫn Nga. Nó chỉ nhớ đến dì
Sáu và mấy thứ đồ gỗ của dì.

Ăn qua quít vài chén cơm, Luận tót lên giường
nằm đọc sách. Nó không ngủ trưa. Vừa
đọc sách, Luận vừa nhấp nhổm canh
đồng hồ.

Mới một giờ kém hai mươi, Luận đã
chồm dậy phóng xe ra khỏi nhà như bị ma
đuổi. Đồ gỗ của dì Sáu cồng kềnh,
xích lô không chở nổi. Luận phải đi kêu xe ba gác.

Chẳng biết xe đậu bến chỗ nào, Luận
đứng bên mé đường, trông ngang ngó dọc
một hồi. Lâu thật lâu, Luận chẳng tìm
được chiếc xe nào. Có hai, ba chiếc chạy qua
trước mặt Luận thì đã chất đống
hàng hóa.

Gần nửa tiếng đồng hồ sau, khi Luận
đã đứng mỏi nhừ cẳng, mới có một
chiếc xe không trờ tới. Chắc là chiếc xe
vừa dỡ hàng xong, Luận nhủ thầm và mừng
rỡ ngoắc lia:

- Ba gác ! Ba gác !

Chiếc xe vội vã tấp vào lề. Ngồi thùm thụp
trong thùng xe là một thằng nhóc trạc cỡ Luận. Nó
mặc một chiếc quần ka ki bạc phếch,
chiếc áo màu xám, có hai, ba miếng vá to bằng bàn tay,
mũ kéo sụp xuốn trán che kín nửa mặt. Nhưng
Luận không buồn để ý đến thằng nhãi
phụ việc đó. Nó liếc người đàn ông
đang ngồi trên yên xe, vồn vã:

- Có mấy cái tủ mấy cái bàn, chú chở giùm về Ngã
Bảy chút !

- Đồ để đâu ?

- Gần đây nè ! Chú đi theo cháu !

Nói xong, Luận quày quả đi trước. Người
đàn ông chậm rãi đạp xe theo sau.

Đồ đạc nhiều, người đàn ông và
thằng nhóc đi theo phải xoay ngang xoay dọc, ken
tới ken lui một hồi mới chất hết lên xe.
Trong khi người đàn ông ngồi dính trên yên để
giữ thăng bằng thì thằng nhóc cầm cuộn dây
thừng đi vòng quanh thùng xe để ràng chặt
những món đồ gỗ vào các thanh sắt bằng
những vòng quấn chằng chịt.

Khi mối gút cuối cùng đã được cột xong,
Luận liếc người đàn ông, nôn nao hỏi:

- Đi chưa chú ?

- Đi.

Người đàn ông gật đầu, đáp gọn
lỏn.

Người đàn ông nói đi là để trả
lời Luận. Nhưng với thằng nhóc phụ
việc, đó là một hiệu lệnh. Nó vội vàng
chạy lại phía sau thùng xe, tì tay vào thanh sắt, gập
người đẩy mạnh.

Các bánh xe nhúc nhích và uể oải lăn. Sẵn trớn,
người đàn ông mím môi nhấn mạnh bàn đạp,
đề-pa .

Xe chở nặng nên chạy rề rề. Thằng nhóc bây
giờ lếch thếch đi bộ theo sau, thỉnh
thoảng lại chạy lúp xúp. Luận đạp xe tà tà
bên cạnh, chốc chốc lại buộc miệng
chỉ đường mặc dù người đàn ông
chạy xe còn rành đường hơn cả Luận.

Tới một ngã tư không có đèn hiệu giao thông, xe
cộ qua lại nườm nượp, chiếc ba gác
phải nhích từng chút một. Thằng nhóc lại
nắm lấy thanh sắt nơi thành xe, đẩy
phụ.

Khi chiếc ba gác sắp qua khỏi giao lộ, thình lình
một chiếc xích lô chở đầy nhựa phế
phẩm trờ tới sát bên, những ống nhựa trên
xe chỉa lởm chởm cả ra ngoài.

Thằng nhóc vừa nhác thấy, chưa kịp hụp
người tránh thì một ống nhựa đã quẹt
trúng đầu. Chiếc xích lô chạy chậm, ống
nhựa quẹt trúng chẳng hề hấn gì. Nó chỉ
hất văng cái nón trên đầu thằng nhóc. Thằng
nhóc vội vàng nhoài người xuống đường
nhặt lấy cái nón. Nó vừa khom mình vừa lấm lét
liếc về phía Luận, cánh tay còn lại che ngang
mặt.

Nhưng Luận đã kịp thời trông thấy. Nó
sửng sốt kêu:

- Quỳnh !

Biết không thể giấu giếm được
nữa, Quỳnh đứng thẳng người dậy
và ngượng ngập đập đập cái nón vào
ống quần.

Người đàn ông chạy xe ngạc nhiên nhìn Luận:

- Ủa, hai cháu biết nhau hả ?

Luận liếc Quỳnh, lúc này đang bối rối quay
mặt đi chỗ khác, ấp úng đáp:

- Dạ, chúng cháu là... bạn.

Người đàn ông cười hỏi:

- Bạn sao nãy giờ không nhận ra ?

Luận lúng túng. Nó không biết phải trả lời làm
sao trước câu hỏi hóc búa đó. Từ nãy đến
giờ, Luận đâu có biết thằng nhóc đẩy xe
là Quỳnh. Quỳnh ăn mặc khác hẳn lúc ở
trường, lại kéo cái nón che hết nửa mặt, có
thánh mới nhận ra. Vả lại, không bao giờ
Luận nghĩ một học sinh về nhà lại đi
đẩy xe ba gác. Vì vậy, ngay từ đâu Luận
chẳng để mắt nhiều đến thằng nhãi
lam lũ kia. Nếu Quỳnh không rủi ro đánh rớt
cái nón, có lẽ chẳng bao giờ Luận biết
được hoàn cảnh của Quỳnh.

Không trả lời câu hỏi của người đàn
ông, nhưng từ lúc đó, Luận không ngồi thong dong
trên xe đạp nữa. Nó dắt xe đi bộ bên
bạnh Quỳnh.

Lúc này, Quỳnh đã kéo vành nón lên khỏi trán, nhưng anh
vẫn lặng thinh đếm bước. Từ khi
Luận phát hiện ra Quỳnh đến giờ, Quỳnh
vẫn chưa hé môi một lần nào.

Sau một thoáng ngỡ ngàng, Luận dần dần bình
tĩnh trở lại. Biết Quỳnh còn ngại ngùng vì
sự gặp gỡ bất ngờ, Luận tìm cách phá tan
sự im lặng. Nó hắng giọng hỏi, cố làm ra
vẻ thản nhiên:

- Mày chạy xe vầy có kiếm được khá không ?

Quỳnh liếm môi. Anh nói, vẫn không nhìn Luận:

- Cũng tàm tạm. Tao chỉ phụ cho ông chú.

- ổng không chạy một mình được sao ?

- Trước đây ổng vẫn chạy một mình.
Gần đây, ổng mắc chứng đau lưng,
phải cần tao phụ.

Ngập ngừng một lát, Luận lại hỏi:

- Mày phụ cho ông chú lâu chưa ?

- Khoảng bốn tháng nay. Sắp tới, chú tao nghỉ,
tao đạp một mình.

Luận ái ngại:

- Mày đạp một mình nổi không ?

- Chắc là nổi.

- Nhưng như vầy thì cực lắm !

Quỳnh cắn môi:

- Mày đừng lo ! Tao chịu cực quen rồi !

Giọng Quỳnh bình thường nhưng Luận nghe
như một lời than. Tự nhiên Luận cảm
thấy thấy bùi ngùi. Nó nhìn Quỳnh, vẻ băn
khoăn:

- Chứ ba mày làm nghề gì ?

- Ba tao hả ? Ba tao... chết rồi !

Nói xong, bất giác Quỳnh đỏ mặt. Anh buộc
lòng phải nói dối Luận. Anh không muốn bất
cứ ai biết ba anh bỏ nhà đi theo vợ bé.
Chuyện chẳng hay ho gì !

- Còn mẹ mày ? - Luận lại hỏi.

- Mẹ tao sao ?

- Mẹ mày làm nghề gì ?

- Mẹ tao bán thuốc lá.

- Bán ngoài chợ hả ?

Quỳnh lắc đầu:

- Không. Ở ngoài chợ là người ta bán sỉ. Còn
mẹ tao bán thuốc lẻ. Đặt thùng thuốc
trước nhà, ai mua thì bán.

Luận chép miệng:

- Bán vậy đâu có được bao nhiêu tiền ?

- Thì không được bao nhiêu cho nên tao mới đi theo
ông chú đẩy xe ba gác. Tao phụ thêm cho mẹ tao
được đồng nào hay đồng nấy.

Luận không hỏi nữa. Nó lặng lẽ đi bên
Quỳnh, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn bạn
thương cảm. So với Quỳnh, Luận
sướng hơn nhiều. Ở nhà, Luận chẳng
phải làm gì nặng nhọc. Luận chỉ có mỗi
việc học hành, khi nào muốn đi chơi thì xin
tiền ba mẹ. Chẳng bao giờ Luận phải
bận tâm về cuộc sống. Trước đây,
Luận tưởng bạn bè trong lớp đứa nào
cũng giống như mình. Hôm nay tình cờ gặp Quỳnh,
Luận mới vỡ lẽ mọi chuyện không giống
như mình nghĩ. Hóa ra trong cuộc đời, bên cạnh
những người sung sướng vẫn có bao nhiêu
người vất vả.

Nghĩ ngợi một hồi, Luận lại liếc
Quỳnh, khẽ nói:

- Hôm nào tao ghé nhà mày chơi hén ?

Quỳnh ngần ngừ:

- Nhà tao xa lắm !

Luận khịt mũi:

- Xạo đi mày ! Tao vẫn thấy mày đi bộ
tới trường hoài ! Nhà xa sức mấy mày đi
bộ nổi !

Quỳnh nuốt nước bọt:

- Nhưng nhà tao... nghèo lắm ! Chẳng có gì cả !

Luận nhún vai:

- Nghèo giàu thì ăn thua gì !

Rồi không đợi cho Quỳnh từ chối, Luận
nói luôn:

- Tao đến chơi hén ?

Túng thế, Quỳnh đành phải gật đầu.

Luận cười toe:

- Vậy mày cho địa chỉ đi !

Quỳnh nói số nhà. Không đem theo giấy bút, Luận
phải nhẩm tới nhẩm lui địa chỉ
của Quỳnh trong miệng cho khỏi quên.

Khi xe tới nhà, Luận không đứng ngó như lúc ở
nhà dì Sáu. Nó xông vào phụ với Quỳnh khiêng các thứ
tủ bàn lỉnh kỉnh vào nhà. Luận còn rủ Quỳnh
ở lại chơi nhưng Quỳnh lắc đầu:

- Tao còn phải đi chở hàng đằng kia. Hẹn
với người ta rồi.

Rồi Quỳnh ấp úng dặn Luận:

- Mày đừng nói với ai về chuyện bữa nay
nghen !

- Ừ, tao không nói đâu !

Và Luận đột nhiên nắm lấy tay Quỳnh,
giật giật:

- Nhưng mà này...

- Gì vậy ? - Quỳnh nhìn Luận, ngạc nhiên.

Luận chớp mắt:

- Mày không còn giận tao chứ ?

- Giận chuyện gì ?

- Chuyện... tao chọc mày trên lớp đó ! Tao bậy quá
!

Quỳnh cười:

- Tao không giận mày đâu ! Tao chỉ buồn thôi. Nhưng
bây giờ tao cũng hết buồn rồi.

Nói xong, Quỳnh quay ra xe.

Luận đứng trước hiên nhà ngẩn ngơ nhìn
theo bạn. Nó quên bẵng cái tủ sách và cái bàn học
bấy lâu ao ước. Trong đầu Luận lúc này
đang lởn vởn mấy câu vè độc địa
trước đây nó vẫn dùng để làm
khổ Quỳnh, những câu vè nó đang cố quên
đi.

Rốt cuộc rồi Nga cũng
phát hiện ra bí mật quanh những bông hoa, điều mà
Nga tưởng sẽ không bao giờ khám phá nổi.

Chuyện xảy ra hoàn toàn tình cờ. Tối đó, đã
lên giường nằm rồi, Nga sực nhớ mình
bỏ quên thỏi chocolat trên đầu tủ buýp-phê.
Thỏi chocolat hồi chiều ba mua cho, Nga vội đi mua
dầu lửa cho chị Ngàn, không kịp ăn. Suốt
buổi tối, Nga quên bẵng. Thỏi kẹo vẫn
nằm yên trên đầu tủ.

Thoạt đầu, làm biếng chui ra khỏi mùng, Nga
định thôi. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại,
sợ chuột tha mất, Nga lồm cồm ngồi
dậy đi ra phòng khách.

Nga rón rén đi từng bước một. Nga không sợ
chị Ngàn hay thằng Ngoạn thức giấc. Chị
Ngàn và Ngoạn hề đặt lưng xuống
giường là ngủ say như chết. Nhưng tối
nay ba về ngủ nhà. Mà ba lại có tật khó ngủ. Vì
vậy, Nga làm con mèo. Nga nín thở đi trên những
đầu ngón chân.

Vừa ra khỏi phòng ngủ, Nga ngạc nhiên thấy phòng
khách còn sáng đèn. Tưởng ba không không ngủ
được, ra ngồi đọc sách, Nga nhẹ nhàng
bước lại.

Hóa ra không phải ba, mà là thằng Ngoạn. Nó đang làm trò
gì đó chỗ tủ buýp-phê, thấy Nga đột
ngột xuất hiện, nó giật mình rụt phắt tay
lại và giấu ra sau lưng.

Nga nhướng mắt:

- Ủa, giờ này sao em chưa đi ngủ ?

Bị bắt gặp bất thần, Ngoạn chưa
kịp trấn tĩnh. Nó đứng đực ra, môi
mấp máy nhưng không thốt được tiếng nào.

Vẻ lúng túng của Ngoạn khiến Nga đâm nghi. Nga
tính cao giọng xét hỏi nhưng sực nhớ có ba ở
nhà nên nó đành nói khẽ, giọng nghiêm nghị:

- Em làm gì ở đây ?

Ngoạn nói trong cổ họng:

- Em đang... học bài.

Như máy ra-đa, cặp mắt Nga đảo quanh phòng
một vòng và cuối cùng nhìn xói vào mắt Ngoạn:

- Em nói xạo !

- Thật mà ! - Ngoạn đáp, mặt nhăn nhó.

Nga quắc mắt:

- Nếu em học bài thì tập vở đâu ?

Ngoạn liếm môi:

- Em cất rồi. Học xong là em cất liền.

Nga khịt mũi:

- Cất sao lẹ vậy ?

Tưởng thoát, Ngoạn gật đầu hớn
hở:

- Ừ, em cất lẹ lắm.

Nào ngờ giọng bà chị vẫn không mềm
đi chút nào:

- Cất chỗ nào ?

Ngoạn không dám nói là cất trong tủ buýp-phê. Nói vậy,
Nga bảo mở ra, không có thì chết. Ngoạn đành
phải giở quẻ lấp lửng:

- À...à, em cất ở... trong kia.

Nhưng Nga không mắc mưu Ngoạn:

- Trong kia là trong nào ?

Ngoạn nuốt nước bọt:

- Chỗ tủ sách ấy !

Nga hừ giọng:

- Bây giờ em thấy là em nói xạo chưa ? Học bài
xong, cất tập vô tủ rồi, sao không đi ngủ mà
trở ra đây làm gì ?

Bị truy một hồi, Ngoạn tắc ị. Biết
mình giấu đầu hở đuôi, càng giấu càng
hở, Ngoạn giở chiêu... làm thinh.

Thấy Ngoạn không trả lời, cặp mắt lại
dáo dác tính kiếm đường chuồn, Nga bước
xéo qua đứng trấn ngay cửa, miệng vẫn
tiếp tục gặng hỏi:

- Sao, nói đi chứ, ông tướng ! Ông tướng làm
gì...

Đang nói, chợt để ý thấy Ngoạn giấu hai
tay đằng sau lưng nãy giờ, Nga truy
liền:

- À, còn giấu với giếm nữa ! Em giấu cái gì sau
lưng đó ?

Ngoạn nhăn nhó:

- Em có giấu gì đâu ?

Nga hất hàm:

- Không giấu gì thì bỏ tay ra coi !

Ngoạn vẫn đứng im không nhúc nhích.

Nga tức mình đổi giọng:

- Mày không bỏ tay ra thì tao tóm cổ mày à !

Vừa nói, Nga vừa bước tới một
bước.

Ngoạn hoảng hồn:

- Đừng, đừng ! Để em nói !

Nga đứng lại:

- Nói đi ! Mày giấu cái gì đằng sau lưng vậy ?

Hỏi xong, Nga sực nhớ đến thỏi chocolat. Nó
liếc lên đầu tủ. Thỏi kẹo vẫn còn
đó. Vậy là thằng Ngoạn giấu thứ khác.

Ngoạn vừa theo dõi ánh mắt chị, vừa ấp úng:

- Em giấu... em giấu...

Điệu bộ của Ngoạn khiến Nga chột
dạ. Nó chận trước:

- Không được nói xạo à nghen ! Nói xạo là tao véo
tai à !

Ngoạn chớp mắt:

- Em giấu... bông hoa.

Trước lời thú nhận của em, Nga thở phào
một cái, giọng chán nản:

- Trời ơi, tưởng gì ! Có cái bông hoa mà mày cũng
bày đặt lén lén lút lút ! Chắc mày lấy trộm bông
hoa trên đầu tủ định đem đi cho ai
chứ gì !

Vừa nói, Nga vừa liếc về phía lọ hoa. Bỗng
Nga tròn mắt. Những bông hoa trong lọ vẫn còn
đầy đủ: đóa hướng dương vẫn
ngạo nghễ nhìn xuống những bông hồng, lay-ơn
và cẩm chướng phía dưới.

Nga quay phắt sang Ngoạn:

- Em giấu bông hoa gì đó ?

- Bông hoa của em.

Ngoạn đáp, vẫn không buông tay ra.

Nga nghiêm mặt:

- Đưa tao coi !

Ngoạn ngúng nguẩy:

- Em đã bảo là bông hoa của em mà !

Nga chìa tay ra phía trước:

- Đưa đây ! Tao không lấy luôn đâu mà sợ ! Xem
xong, tao trả lại ngay !

Bàn tay Nga lơ lửng trước mặt Ngoạn,
đầy đe dọa.

Biết hết đường trốn tránh, Ngoạn
rụt rè đưa bông hoa ra. Một đóa cúc trắng.

Nga cầm lấy bông cúc quan sát một hồi rồi
khẽ bước lại phía lọ hoa. Nga đặt bông
cúc cạnh các bông hoa kia, thầm so sánh. Các cuống hoa
đều được làm bằng cùng một thứ
kẽm. Các nhụy hoa đều quấn bằng bông gòn
nhuộm màu. Và các cánh hoa đều được cắt
ra từ một thứ giấy.

Điều vừa phát hiện khiến Nga sửng sốt.
Nga quay lại nhìn Ngoạn:

- Hóa ra chính em đã cắm những bông hoa này vào lọ ?

Ngoạn gật đầu, mép nhúc nhích như muốn
cười. Trời, chuyện tày trời mà nó gật
đầu cứ tỉnh khô. Lại còn tính phá ra cười
nữa ! Nga nhủ bụng nhưng không thèm nói. Nó nghiêm
mặt hỏi tiếp:

- Và tối nay nếu chị không tình cờ bắt quả
tang hành động lén lút của em thì sáng mai chị và
chị Ngàn sẽ đứng tim chết tại chỗ vì
phát hiện thêm một bông cúc trắng

Ngoạn rụt cổ. Lần này thấy Nga đem cái
chết ra hù, nó không dám nhếch mép nữa. Nó
đứng chôn chân, ra vẻ ta đây khờ khạo
đâu có biết giỡn chơi chút xíu mà mấy bà chị
đua nhau đòi... lăn ra chết.

- Em lấy đâu ra những bông hoa này vậy ? - Nga bắt
đầu đi vào phần quan trọng.

Ngoạn gãi đầu:

- Em xin.

- Xin ai ?

- Xin... xin...

- Xin ai ? Lần này không có giấu nữa à nghen !

Ngoạn cắn môi:

- Em xin... anh Quỳnh.

Nga giật mình:

- Anh Quỳnh nào ?

Ngoạn thản nhiên:

- Anh Quỳnh học chung lớp với chị chứ anh Quỳnh
nào !

Nga chưng hửng:

- Sao em biết ảnh ?

Ngoạn ra oai:

- Em là bạn ảnh sao lại không biết ! Chị làm
như chỉ có chị là bạn ảnh vậy !

Nga bĩu môi:

- Xạo nữa đi !

Ngoạn nghinh mặt:

- Em nói xạo chị làm chi ! Em ghé nhà ảnh chơi hoài.
Tuần nào em cũng ghé hai, ba lần.

- Sao chị không biết ?

- Em không nói sao chị biết được ! Anh Quỳnh
dặn em đừng nói cho chị biết.

- Anh có dặn vậy hả ?

- Ừ.

- Chi vậy ?

- Ai biết.

Nga tò mò:

- Em chơi gì đằng đó ?

- Chơi... đủ thứ.

- Chẳng hạn như thứ gì ?

- Chẳng hạn như em vẽ. Có khi em ngồi ở nhà
ảnh vẽ cả buổi. Nhà ảnh có cả khối
thuốc màu. Rồi em đóng đồ chơi bằng
gỗ. Ảnh bày cho em đóng. Rồi em...

- Em tới chơi hoài vậy ảnh không nói gì sao ? - Nga chen
ngang.

Ngoạn trố mắt:

- Nói gì là nói gì ? Cả khối đứa đến
chơi đằng nhà ảnh chứ đâu phải một
mình em !

Nga nhìn lên lọ hoa, bâng khuâng hỏi:

- Những bông hoa này cũng do ảnh làm phải không ?

- Thì ảnh làm chứ ai. Ảnh bày cho em làm. Nhưng em làm
không được. Thế là em xin những bông hoa của
ảnh đem về cắm chơi.

Nga bán tín bán nghi:

- Chứ không phải ảnh xúi em cắm hả ?

Ngoạn ngơ ngác:

- Ảnh xúi em làm gì ! Tự em cắm thôi !

Nga lạ lùng:

- Nếu em tự cắm thì việc gì em phải ra bộ
bí mật vậy ?

Ngoạn cười hì hì:

- À, đó là em bắt chước theo cuốn truyện
trinh thám anh Khải cho mượn.

- Cuốn gì ?

- Cuốn Những bông hoa giết người. Cứ
mỗi lần một bông hoa xuất hiện là có một
người chết.

Nga thò tay cốc đầu Ngoạn một cái:

- Hèn gì mà chị với chị Ngàn suýt chết mấy
lần !

Ngoạn nheo mắt:

- Suýt chết chứ đâu phải chết ! Còn trong sách là
chết thật kìa !

Nga không thèm để ý đến câu pha trò... dở ẹc
của Ngoạn. Nó nhủ bụng: hèn gì hôm trước
mình hỏi Quỳnh về ý nghĩa của các loài hoa,
Quỳnh cứ giương mắt lên nhìn mình, có lẽ
Quỳnh thắc mắc ghê lắm nhưng không dám hỏi.

Bỗng Nga sự nhớ tới một chuyện, liền
nhìn Ngoạn, gật gù:

- À, còn chuyện này nữa ! Chính em kể cho anh Quỳnh
nghe về chuyện mấy cuộn băng nhạc phải
không ?

Ngoạn vờ vịt:

- Chuyện mấy băng nhạc gì ?

Nga lừ mắt nhìn em:

- Em đừng có giả bộ ngây thơ. Em không kể làm
sao anh Quỳnh biết chị thích nhạc tiền
chiến ?

Ngoạn vừa mở miệng, chưa kịp nói, Nga
đã gạt phắt:

- Em đừng có chối ! Rồi chuyện mấy
cuốn sách nữa. Chỉ do em nói thì anh Quỳnh mới
biết chị đang tìm cuốn Những con chim ẩn
mình chờ chết và cuốn Nô tì Isaura thôi !

Ngoạn vò đầu:

- Thì em kể sơ sơ vậy thôi. Chuyện anh Khải
qua nhà mình, rồi đem băng nhạc, đem sách cho
chị mượn...

Nga trừng mắt:

- Chị Ngàn mượn chứ tao mượn hồi nào ?

- Chậc, em nói lộn ! Chị Ngàn mượn !

Vừa nói, Ngoạn vừa đưa tay lên che hai vành tai,
sợ bị Nga véo.

- Mà mày kể mấy chuyện đó cho anh Quỳnh nghe chi
vậy ?

Ngoạn chép miệng:

- Kể chơi vậy thôi ! Chứ không kể chuyện
đó thì em đâu biết kể chuyện gì !

- Thì đừng kể ! Ngu ơi là ngu !

Ngoạn nhún vai, phân trần:

- Chị Ngàn với chị sinh ra trước, giành hết
phần khôn rồi thì em phải lãnh trọn phần ngu
chứ sao !

- Mày còn cà khịa nữa hả ! Có đi ngủ đi không
! Đứng đó nói nhăng nói cuội, tao cốc cho
mấy cái bây giờ !

Thấy Nga vung tay lên dọa, Ngoạn vội vàng tót ra
cửa như một tên trộm được phóng thích.

Còn lại một mình trong phòng, Nga thẫn thờ cắm
bông hoa thứ năm vào lọ. Hẳn đây là
bông hoa cuối cùng, Nga thầm nghĩ. Rồi vói lấy thỏi
chocolat trên đầu tủ, Nga lặng lẽ ngồi
xuống ghế. Không hiểu sao tự dưng Nga chẳng
thấy buồn ngủ.

Nga
đến nhà Quỳnh một cách bất ngờ.

Chính Ngoạn dẫn Nga đi. Trước nay, Nga chẳng
biết Quỳnh ở đâu. Thỉnh thoảng trên
đường đi học về, Nga bắt gặp Quỳnh
đi bộ trên lề đường, cùng chiều
với Nga. Những lúc đó, chẳng bao giờ Nga dám
dừng lại. Nó cứ bặm môi phóng vụt xe qua.

Dường như Quỳnh chỉ đi chung
đường với Nga một quãng ngắn đó thôi.
Ở những khúc rẽ, không bao giờ Nga nhìn thấy
Quỳnh, dù là thấp thoáng. Có lẽ Quỳnh quẹo
ngả khác.

Nga cứ tưởng Quỳnh ở đâu xa lắm. Hóa ra
nhà Quỳnh chỉ cách nhà Nga chừng năm, sáu trăm
thước. Ngoạn dẫn Nga đi vòng vèo chừng ba cua
đường là tới nơi.

Nhà Quỳnh ở cuối một con hẻm rải đá.
Sau nhà là một con lạch nhỏ, rau muống bò kín mặt
nước. Nhà Quỳnh nhỏ, vách ván, mái tôn. Khi Nga
tới, mẹ Quỳnh đang ngồi bán thuốc
trước nhà.

Ngoạn nói nhỏ bên tai Nga:

- Mẹ anh Quỳnh đó !

Nga bước lại, rụt rè:

- Chào bác ạ.

Mẹ Quỳnh nhìn Nga bằng ánh mắt ngạc nhiên:

- Cháu tìm ai hả cháu ?

- Dạ, cháu tìm anh Quỳnh. Cháu là bạn cùng lớp
với ảnh.

Mẹ Quỳnh thoáng lộ vẻ sửng sốt. Có lẽ
trước nay không có người bạn gái nào đặt
chân đến nhà Quỳnh. Nga đoán vậy. Nhưng
vẻ sửng sốt kia kịp biến mất trên
gương mặt mẹ Quỳnh, thay vào đó là sự
niềm nở:

- À, cháu vào nhà chơi. Quỳnh ở trong nhà đó cháu.

Ngoạn đứng bên cạnh, khoe:

- Chị cháu đó bác.

Mẹ Quỳnh vui vẻ:

- Vậy hả ? Vậy thì cháu dẫn chị vào nhà chơi
đi !

Nga bắt gặp Quỳnh đang ngồi hí hoáy làm gì đó
bên chiếc bàn dài đặt cạnh cửa sổ mở
ra lạch rau muống. Anh xoay lưng ra ngoài nên không trông
thấy chị em Nga.

Ngồi kế bên Quỳnh là hai thằng nhóc trạc
tuổi Ngoạn. Chúng cũng đang tẩn mẩn
đục đẽo thứ gì đó.

Nga còn đang ngần ngừ, chưa biết có nên lên
tiếng gọi Quỳnh không, thì Ngoạn đã bô bô:

- Anh Quỳnh ! Chị Nga tới thăm anh nè !

Quỳnh giật mình. Anh quay lại và mặt thoáng vẻ
sững sờ khi trông thấy Nga. Dù có nằm mơ,
Quỳnh cũng không dám nghĩ sẽ có một ngày Nga
đến thăm anh. Vậy mà, bây giờ Nga đang
đứng ngay trước mặt anh với nụ
cười bẽn lẽn trên môi. Quỳnh nghe tim mình
đập thình thịch trong ngực. Nó đập mạnh
đến nỗi Quỳnh tưởng như Nga có thể
nghe rõ từng tiếng vang của nó. Ý nghĩ đó
khiến mũi Quỳnh đỏ ửng. Anh cố
trấn tĩnh bằng cách kéo ghế mời Nga ngồi:

- Nga ngồi chơi đi !

Hai thằng nhóc thấy có người lạ tới,
cũng hiếu kỳ quay mặt lại. Bốn cặp
mắt đen láy tò mò quan sát Nga. Một đứa liếc
Ngoạn, ngạc nhiên hỏi:

- Chị mày hả ?

- Ừ, chị tao đó !

Ngoạn đáp với vẻ hãnh diện. Vừa nói, nó
vừa sà lại chỗ mấy đứa bạn.

Quỳnh ngồi xuống trước mặt Nga. Anh có
vẻ lúng túng với cách ăn mặc xốc xếch
của mình. Đặt hai tay lên đầu gối
để che chỗ vá, Quỳnh nhìn Nga, thấp thỏm
hỏi:

- Nga đến chơi hay có chuyện gì không ?

Nga mỉm cười:

- Nga đến chơi thôi...

- Sao Nga lại biết nhà tôi...

Đang nói, sực nhớ Ngoạn là em Nga, Quỳnh khẽ
à một tiếng rồi im bặt.

Nga cười:

- Thằng Ngoạn đến đây chơi hoài mà anh
giấu Nga hén !

Quỳnh bối rối:

- Giấu gì đâu !

- Vậy mà không giấu ?

- Đó là tôi chưa kịp nói với Nga thôi.

- Không những anh không nói mà ngược lại anh còn
bắt người ta nói.

Quỳnh trố mắt:

- Người ta nào ?

- Thằng Ngoạn đó. Anh dụ nó nói lung tung. Anh
điều tra nó về chuyện băng nhạc,
về mấy cuốn sách...

Đang nói, chợt thấy mặt Quỳnh đỏ
rần, trán rịn mồ hôi, Nga tốp ngay. Nga tính giỡn
chơi, nào ngờ Quỳnh tưởng Nga tới đây
để hoạch hoẹ Quỳnh, anh hoảng
kinh.

Nga liền lảng sang chuyện khác. Nó đưa mắt
nhìn về phía chiếc bàn, hỏi:

- Anh đang làm gì vậy ?

Quỳnh tằng hắng:

- À, tôi đang khâu lại cái túi xách...

- Túi xách của anh hả ?

- Không. Đây là cái túi của đứa bé hàng xóm. Nó
nhờ.

Nga chỉ hai đứa nhỏ ngồi kế bên Ngoạn:

- Còn hai đứa kia...

Quỳnh cười:

- Chúng đang tập làm thợ mộc.

- Cháu anh hả ?

- Không. Đây là những đứa trẻ ở cạnh
nhà. Tụi nó thường qua đây chơi.

Nga đảo mắt nhìn quanh nhà, thắc mắc:

- Vậy chứ anh đóng sách chỗ nào đâu ?

Quỳnh giật thót. Từ nãy đến giờ anh quên
béng mất câu chuyện trước đây anh đã
bịa ra với Nga và Hạnh. Bây giờ, Nga
hỏi đột ngột khiến Quỳnh chết
cứng. Anh tưởng như trái tim mình sắp vọt ra
khỏi lồng ngực.

- Đóng sá...á...ách hả...ả... ?

Quỳnh ấp úng hỏi lại, đầu loay hoay tìm
lối thoát.

Thấy Quỳnh cứ cà lăm hoài, Nga ngạc nhiên:

- Thì đóng sách chứ sao ! Anh đóng sách chỗ nào ?

- Không, không ! Tôi đâu có đóng sách... ở nhà. Tôi đóng
sách ở chỗ khác...

- Chỗ khác ?

Quỳnh nuốt nước bọt:

- Ừ. Tôi đóng ở một... cửa hiệu riêng.

Quỳnh nói dối mà bụng cứ thon thót. Rủi Nga
hỏi cửa hiệu của anh nằm ở chỗ nào,
chắc Quỳnh hết đường tránh.

May thay, lúc ấy có một con bé chạy vào. Nó ôm con búp bê
trên tay, chạy ùa lại chỗ Quỳnh, miệng kêu
ầm ĩ:

- Anh Quỳnh ơi anh Quỳnh !

Quỳnh quay lại:

- Gì vậy em ?

Con bé chìa con búp bê ra:

- Con Ti Ti của em gãy cổ rồi. Anh gắn lại giùm
em đi !

Quỳnh xoa đầu con bé:

- Em làm gì đến nỗi con Ti Ti phải gãy cổ
lận ?

- Em có làm gì đâu ! - Con bé tròn xoe mắt, phân trần - Em
nằm trên võng ru cho Ti Ti ngủ. Con Ti-nô ngồi rình ở
dưới. Nó thấy em cưng Ti Ti nó tức lắm.
Thế là nó đợi cho em sẩy tay làm rơi Ti Ti
xuống đất, nó nhảy lại ngoạm lấy ngay
cổ Ti Ti. Cổ Ti Ti thế là đứt lìa ra.

- Thôi được rồi ! Để anh gắn lại
cho ! Em đừng lo.

Quỳnh trấn an con bé. Vừa nói anh vừa nhìn Nga.

Nga mỉm cười:

- Anh cứ đi làm việc đi ! Nga ngồi
đây chơi !

Được Nga cho phép , Quỳnh đứng
dậy. Anh rót một ly nước đặt trước
mặt Nga:

- Nga uống nước chờ tôi chút xíu nghen !

Rồi Quỳnh cầm lấy con búp bê đi lại
đằng bàn. Con bé tò tò theo sau. Quỳnh ngồi vào bàn. Anh
vớ lấy hộp keo dán và bắt đầu thoa vào
cổ con búp bê. Con bé thân chủ ngồi xuống
bên cạnh, tay tì vào cằm, mê mẩn nhìn anh làm.

Quỳnh chưa chữa trị xong con búp bê,
lại thêm một thằng bé chạy xộc vô, nách cặp
đôi giày trượt patin, miệng la bài hãi:

- Chết em rồi, anh Quỳnh ơi !

Có lẽ quá quen với những tình huống tương
tự, Quỳnh vẫn ngồi im. Anh hỏi mà không
ngoảnh cổ lại, tay vẫn loay hoay với con búp bê:

- Gì đó em ?

Thằng bé lớn tuổi hơn con nhỏ kia. Nó trạc
tuổi Ngoạn. Nghe Quỳnh hỏi, nó vừa thở
hổn hển vừa đáp:

- Đôi giày patin của em hỏng rồi. Các bánh xe
chẳng hiểu sao lại không chịu quay. Khi nãy, em té
một cú trời giáng, suýt chút nữa bể đôi gáo
dừa .

- Em chờ anh một chút. Anh sắp xong rồi đây.

Chỉ đợi có vậy, thằng bé hí hửng
đặt đôi giày trượt lên bàn. Rồi nó quay
lại nhập bọn với tụi thợ
mộc . Nó ngồi xuống cạnh Ngoạn, miệng
bô bô:

- Tụi mày đóng cái gì vậy ?

- Đóng hộp đựng viết ! - Một đứa
nói.

Thằng bé ngồi ngắm nghía tụi kia một hồi,
rồi buột miệng nói:

- Cho tao đóng với !

- Thôi đi ! Hôm qua mày đã đóng suốt một ngày
rồi. Bữa nay tới phiên tụi tao.

Thằng bé phân bua:

- Nhưng hôm qua tao có đóng được cái quái gì đâu
! Lại còn nện búa vô tay đau điếng !

- Kệ mày !

Biết không thể năn nỉ được nữa,
thằng bé lò dò bước lại chỗ Quỳnh. Đúng
lúc đó, Quỳnh cũng vừa gắn xong con búp bê. Anh
đưa con búp bê cho con bé, ân cần dặn:

- Bây giờ keo còn ướt, em đừng nên đụng
đến nó. Hai ngày sau mới lấy ra chơi
được, nhớ chưa ?

Con bé gật đầu. Nó nâng con búp bê bằng hai tay và
hớn hở quay ra.

Quỳnh định quay lại ngồi nói chuyện
với Nga nhưng thằng bé đã níu tay anh:

- Anh coi giùm đôi giày của em đi ! Em đi trượt
ngay bây giờ !

Quỳnh lúng túng chưa biết quyết định như
thế nào, Nga đã lên tiếng:

- Anh sửa giùm cho thằng bé đi !

Thế là Quỳnh lại quay lại chiếc bàn cạnh
cửa sổ. Lần này thì anh vớ lấy chiếc
kềm, lay lay, vặn vặn.

Nga ngồi yên trên ghế, lặng lẽ quan sát Quỳnh.
Lúc ở nhà, bên cạnh những đứa bé, Quỳnh
chẳng giống một chút nào với hình ảnh của
anh trong lớp. Anh như trở thành một con
người khác. Trông anh nhanh nhẹn, cởi mở và
tự tin hơn. Nga có cảm giác khi ở trong khung cảnh
quen thuộc của mình, Quỳnh đã trút bỏ vẻ
lúng túng, rụt rè thường nhật một cách dễ
dàng như người ta cởi bỏ một chiếc áo.

Rõ ràng những đứa trẻ rất yêu mến
Quỳnh. Chúng không bao giờ chọc ghẹo Quỳnh
như cảnh Nga thường thấy ở trường.
Chúng đáp lại tình yêu dịu dàng của anh bằng
sự trân trọng và lòng tin cậy chân thành. Đối
với chúng, căn nhà nhỏ bé của anh hẳn rất
ấm cúng và thân thuộc.

Ngay cả Ngoạn cũng vậy. Vừa bước vào
nhà, nó đã quên phắt mất Nga. Nó chúi mũi vào mấy
thứ đồ gỗ, cưa cưa đục
đục và chết chìm luôn trong trò chơi với hai
đứa bạn, bỏ mặc Nga ngồi một mình.

Nga đang ngồi nghĩ vẩn vơ thì Quỳnh
bước lại. Anh đã sửa xong chiếc giày
trượt cho thằng bé và nó đang phóng vù ra khỏi nhà
với đôi giày trên tay, mặt mày rạng rỡ như
sắp đi dự hội.

- Xin lỗi Nga nghen !

Quỳnh vừa ngồi xuống ghế vừa nói.

- Lỗi gì đâu ! - Nga chớp mắt, và hỏi - Bạn
anh đấy hả ?

- Đâu ?

- Những đứa trẻ ấy !

Quỳnh chợt hiểu ra. Anh cười:

- Ừ, bạn hằng ngày của tôi đấy. Tụi nó
rất dễ thương.

Nga bâng khuâng hỏi:

- Anh không có bạn lớn hơn à ? Bạn cùng tuổi
ấy !

Quỳnh gãi cằm:

- Bạn lớn hơn à ? Thiếu gì ! Tôi có tới bốn
chục người bạn lận !

Nga tưởng thật:

- Ở đâu nhiều vậy ?

- Lớp mình đấy.

Nga khịt mũi:

- Lớp mình thì nói làm gì !

- Sao lại không nói ! Như Nga chẳng hạn. Nga chẳng
phải bạn tôi là gì !

Nga vuốt tóc:

- Nhưng mà những người khác có ai đến đây
không ?

Giọng Quỳnh chợt chùng xuống:

- Không. À, gần đây thì có Luận.

- Luận ? - Nga tròn xoe mắt, nó tưởng Quỳnh nói
lộn.

Nhưng Quỳnh gật đầu:

- Ừ.

Nga vẫn chưa hết kinh ngạc:

- Luận đến đây làm gì ?

- Thì đến... chơi.

- Luận mà đến chơi với anh ?

- Ừ.

- Nó không trêu anh chứ ?

Quỳnh cười:

- Luận chán trò đó rồi. Bây giờ, ngay cả ở
lớp, Luận cũng đâu có trêu tôi nữa.

Nga sực nhớ ra, bèn gật gù:

- Ừ hén ! Hèn gì mấy hôm nay Nga thấy nó hiền khô.
Nhưng mà Nga ghét thằng đó.

- Tại vì nó hay chọc Nga chứ gì ?

Nga hứ một tiếng:

- Nó chỉ chọc Nga trước đây thôi. Từ khi Nga
làm mặt dữ, nó hoảng hồn, thôi luôn. Nó quay sang
chọc anh.

- Nhưng bây giờ nó cũng thôi tôi luôn rồi.

Nga cười khúc khích:

- Vì vậy nên Nga bớt ghét nó hơn. Còn ghét, nhưng ghét
sơ sơ.

Quỳnh cũng cười xòa. Tự nhiên Nga thấy
Quỳnh thật dễ mến. Hai vành tai quái dị và cái
mũi đỏ của anh không còn khiến Nga thấy
kỳ cục nữa. Trong một thoáng, Nga cảm thấy
chúng bình thường như đã là con người thì ai
cũng vậy.

Nói chuyện với Quỳnh một hồi, Nga đứng
dậy định kêu Ngoạn ra về thì mẹ Quỳnh
khệ nệ bưng lên một mâm chè, đon đả
mời:

- Ở lại ăn chè đã cháu !

Hóa ra từ nãy đến giờ, mẹ Quỳnh lui cui
nấu chè dưới bếp. Bà đặt mâm xuống
trước mặt vị khách đặc biệt, niềm
nở:

- Chè đậu xanh bác nấu, cháu ăn thử có ngon không ?

Nga chẳng biết nói gì. Nó dạ lí nhí trong miệng.

Trong khi đó, Quỳnh quay lại phía mấy đứa
nhỏ:

- Lại ăn chè, các em !

Ngoạn ngoảnh lại. Bấy giờ nó mới sực
nhớ đến Nga.

Nga đến nhà Quỳnh lần
thứ hai gặp lúc Quỳnh vắng nhà. Lần này, Nga
cũng đi với Ngoạn. Nó định ghé Quỳnh
mượn cuốn bài tập vật lý.

Mẹ Quỳnh vẫn ngồi ở chỗ quen thuộc
trước cửa nhà, đằng sau thùng thuốc lá.
Thấy Nga tới, mắt bà sáng lên:

- Cháu đến chơi hả ? Bữa nay Quỳnh đi
vắng. Nhưng cháu cứ vào nhà chơi đi !

Không gặp Quỳnh, Nga dã tính quay về. Nhưng nghe
mẹ Quỳnh nói vậy, Nga đành theo Ngoạn vào nhà.

Bên cạnh bàn làm việc của Quỳnh đang
xúm xít ba, bốn đứa trẻ. Chúng dang hì hục tháo
lắp một cái máy gì đó.

Nga hỏi Ngoạn:

- Anh Quỳnh đi đâu, em biết không ?

- Ảnh đi làm.

- Làm gì vậy ?

- Ảnh đi...

Đang nói, Ngoạn bỗng ngừng bặt. Suýt chút
nữa, nó đã khai với Nga chuyện anh Quỳnh
đạp xe ba gác. Trong những buổi chiều trong
tuần, anh Quỳnh chỉ ở nhà có hai ngày. Những ngày
còn lại, hễ ăn cơm trưa xong là anh chạy qua
nhà ông chú để... đi làm. Anh đã dặn Ngoạn,
hễ chị Nga có hỏi thì bảo anh đi... đóng sách
ở ngoài cửa hiệu. Vậy mà vừa rồi
Ngoạn quên bẵng đi mất. Khi chị Nga thình lình
hỏi, Ngoạn suýt buột miệng để lộ
mọi chuyện.

Thấy Ngoạn ngắc ngứ, Nga sốt ruột:

- Làm gì mà em cà lăm vậy ? Hay là em cũng không biết ?

Đột nhiên Nga sực nhớ ra:

- À, chị biết rồi ! Ảnh đi đóng sách
phải không ?

Đang ú ớ, nghe Nga hỏi vậy, Ngoạn mừng
rơn. Nó gật đầu lia và nhìn Nga bằng ánh mắt
tinh ranh:

- Đúng rồi ! Sao chị biết hay vậy ?

Nga lên giọng:

- Chị là bạn ảnh sao lại không biết !

Thấy điệu bộ hách xì xằng của Nga,
Ngoạn cười thầm trong bụng. Đã mấy
lần, Ngoạn tính nói huỵch toẹt công việc
của anh Quỳnh ra để chọc bà chị chơi,
nhưng sợ anh Quỳnh rầy, nó đành thôi. Thôi mà trong
bụng cứ tiếc hùi hụi.

Để khỏi bị lôi cuốn bởi cái ý muốn
bật mí đang thôi thúc trong lòng đó, Ngoạn
bỏ lại chỗ mấy đứa bạn.

Trong khi đó, Nga đi thơ thẩn quanh nhà, chờ
Quỳnh về, trong bụng cứ lo ngay ngáy không biết
Quỳnh đi đóng sách đến bao lâu.

Nga bước đến bên cửa sổ, nhìn ra con
lạch sau nhà. Những dây rau muống xanh mướt
đan kín mặt nước. Chúng bò chồng lên nhau như
một bầy rắn nghịch ngợm. Bên kia lạch
thuộc về ngoại ô, những mái nhà nằm thấy
thoáng sau những rặng dừa. Đây đó, những
đứa trẻ ngồi câu cá ở sát mép nước.
Đứa nào đứa nấy trần trùng trục, da
đen nhẻm.

Đứng ngó mông ra cửa sổ một hồi, đâm
chán, Nga quay vào. Nó đến bên bàn học của Quỳnh
ở góc nhà, đứng săm soi mấy cuốn tập.
Nga có ý tìm cuốn bài tập vật lý nằm đâu
nhưng chẳng thấy. Chắc Quỳnh cho ai
mượn rồi cũng nên ! Nga nghĩ thầm và
thuận tay nó cầm lên cuốn tập đặt sát mép
bàn và hờ hững lật ra.

Đọc vẩn vơ mấy dòng đầu, Nga bỗng
giật mình. Hóa ra đây không phải là cuốn tập ghi
chép bài học. Cuốn tập chép toàn thơ có xen kẽ
những đoạn văn ngắn.

Đọc lướt qua, Nga thấy những bài thơ này
quen quen. Toàn thơ tình. Dưới những bài thơ không
đề tên tác giả nhưng Nga nhớ mang máng đây là
thơ Xuân Diệu hay Nguyễn Bính gì đó, Nga đã
từng đọc qua rồi. Tự nhiên, Nga mỉm
cười nhủ bụng: hóa ra anh chàng này cũng mơ
mộng gớm, thế mà mình cứ tưởng !

Bỗng Nga không cười được nữa. Mà
giật bắn người. Đập vào mắt Nga là
những câu thơ đã được sửa lời.
Đúng ra là những chữ em trong bài đều
được đổi thành chữ... Nga . Nga run
run đọc:

Vì sao giáp mặt buổi đầu tiên

Tôi đã đày thân giữa xứ phiền

Không thể vô tình qua trước cửa

Biết rằng gặp gỡ đã vô duyên ?

Nga hãy là nơi mấy khóm dừa

Dầm chân trong nước, đứng say sưa

Để tôi là kẻ qua sa mạc

Tạm lánh hè gay, thế cũng vừa.

Bất giác, Nga cảm thấy máu nóng dồn lên mặt.
Chẳng dám đọc tiếp, Nga lật qua trang khác.
Cũng vậy:

- Tôi đã nói, từ khi vừa gặp gỡ:

Tôi rất ngoan, tôi không dám mong nhiều

Nga bằng lòng cho tôi được phép yêu

Tôi sung sướng với chút tình vụn ấy

Những câu thơ vang lên như những lời thì thầm
van vỉ khiến Nga sợ hãi. Nó lật vội một lúc
hai ba tờ như muốn chạy trốn tình yêu lặng
lẽ của Quỳnh. Nhưng ở trang nào, Nga cũng
bắt gặp tên mình. Và khi đọc phải đoạn
thơ sau đây thì Nga ngượng chín người:

Có một bận Nga ngồi xa tôi quá

Tôi bảo Nga ngồi xích lại gần hơn

Nga xích gần thêm một chút: tôi hờn

Nga ngoan ngoãn xích gần thêm chút nữa.

Tôi sắp giận, Nga mỉm cười, vội vã

Đến kề tôi và mơn trớn: Nga đây !

Tôi vui liền, nhưng bỗng lại buồn ngay

Vì tôi nghĩ: thế vẫn còn xa lắm !

Nga không đủ can đảm đọc tiếp nữa.
Nga gấp cuốn tập lại và đặt vào chỗ
cũ. Tim đập thình thịch, Nga lấm lét nhìn ra
cửa. Nga sợ Quỳnh về đột ngột.
Quỳnh về đột ngột sẽ bắt gặp
hành động vụng trộm của Nga, và nhất là
Quỳnh sẽ biết Nga đã đọc thấy
những tâm sự thầm kín của Quỳnh. Lúc ấy,
hẳn Nga sẽ xấu hổ không biết để
đâu cho hết.

Nhưng ngoài hiên không có ai. Quỳnh chưa về. Mẹ
Quỳnh thì ngồi khuất sau cánh cửa. Nga đặt
tay lên ngực để trấn tĩnh, rồi liếc
về phía Ngoạn, kêu:

- Về Ngoạn ơi ! Chiều rồi !

Ngoạn quay lại, cụt hứng:

- Chiều đâu mà chiều ! Giờ này khoảng ba giờ
là cùng !

- Ba giờ mà chưa chiều ? Chị còn phải về lau
nhà.

- Vậy chị về trước đi ! Lát em về sau.

Thấy Ngoạn ù lì, Nga tính bước lại cốc cho
nó một cái. Nhưng sợ giằng co với Ngoạn,
rủi Quỳnh về tới. Nga hết đường
tránh nên nó tặc lưỡi bước ra khỏi nhà.

Khi Nga chào về, mẹ Quỳnh tỏ ra vồn vã:

- Ừ, cháu về. Khi nào thằng Quỳnh về, bác
sẽ nói lại.

Rồi bà dặn vói theo:

- Mai mốt rảnh ghé chơi nghen cháu !

Nga dạ nhỏ và vội vã rảo bước. Nó đi
nhanh như chạy. Nga muốn đi thật xa căn nhà
của Quỳnh nơi nó tình cờ phát hiện ra những
tâm tư u uẩn của anh.

Trước đây, Nga không bao giờ nghĩ là Quỳnh yêu
mình. Nga chỉ ngỡ Quỳnh chỉ mến Nga như Nga
mến Quỳnh vậy thôi. Bao giờ Nga cũng coi
Quỳnh là bạn. Vậy mà Quỳnh lại... kỳ
cục quá chừng ! Hóa ra những cuốn sách anh tặng,
những băng nhạc anh đưa đều chứa
đựng một tình cảm lặng thầm. Trong khi
đó, mình như một con ngốc, Quỳnh đưa gì,
mình lấy tất, khờ ơi là khờ ! Khuôn mặt
của Quỳnh bỗng dưng hiện lên trong trí Nga,
một khuôn mặt thô kệch và xấu xí. Thời gian
gần đây, Nga đã quen dần với diện mạo
quái dị của Quỳnh. Nga chẳng thấy nó đáng
sợ như ngày đầu gặp mặt nữa.
Đối với Nga, những đường nét thô
kệch đó dần dần trở nên bình thường,
thậm chí có đôi khi tỏ ra đáng mến.

Nhưng bây giờ, mọi sự lại khác hẳn. Từ
khi phát hiện Quỳnh đang âm thầm yêu mình, Nga cảm
thấy lo âu và sợ hãi. Vẻ quen thuộc trên
gương mặt Quỳnh biến mất. Nga chớp
mắt, và trong đầu nó, cái mũi của Quỳnh to
dần lên, vừa to vừa đỏ, và hai vành tai không
ngừng phe phẩy như cánh bướm. Bất giác, Nga
nhớ đến lời chòng ghẹo của Luận Đũa
mốc mà vọc mâm son, hai tai chàng vẫy như con
bướm vàng . Và Nga khẽ rùng mình. Nga lắc
đầu cố xua đuổi cái câu vè độc
địa kia ra khỏi óc nhưng nó cứ nhởn nhơ
bay lượn trong đầu Nga, vừa bay nó vừa kêu vù
vù như một con ong đất.

Nga cứ ngỡ ngàng về chuyện Quỳnh yêu mình.
Với Khải, điều đó rõ ràng hơn. Vì vậy,
Nga dễ đối phó hơn. Nga biết mình phải làm
gì. Với Quỳnh, Nga lúng túng hơn nhiều.

Trước đây, càng ghét Khải bao nhiêu, Nga càng xích
lại gần Quỳnh bấy nhiêu. Trước
sự tấn công ồ ạt của Khải, Nga tìm
thấy ở Quỳnh một tình bạn lặng lẽ
nhưng chân thành. Ở bên Quỳnh, Nga thấy lòng mình thanh
thản và ấm áp. Nhưng bây giờ, sự thanh thản
đó đã không còn nữa. Hóa ra, Quỳnh cũng yêu mình.
Chỉ khác là Quỳnh không nói ra. Anh biểu lộ tình
cảm bằng những sự chăm sóc ân cần và kín
đáo.

Nhưng Quỳnh làm tất cả những điều
đó để làm gì ? Thật buồn cười. Nếu
phải chọn một trong hai, lẽ nào mình lại
chọn Quỳnh ? Chỉ chơi với Quỳnh với
tư cách bạn bè thôi cũng đã bị chế giễu
tối mày tối mặt rồi. Huống hồ chi...

Mải nghĩ ngợi lan man, Nga về đến nhà lúc nào
không hay. Nga bước vào phòng khách và lại bắt gặp
hình ảnh quen thuộc: chị Ngàn đang ngồi trò
chuyện với Khải.

Vừa thấy Nga xuất hiện, Khải gật
đầu chào và mỉm cười hỏi:

- Nga đi đâu về đó ?

- Đi chơi.

Nga vừa đáp vừa cười với Khải,
một nụ cười tươi thật tươi.
Thái độ khác thường đó khiến Khải
ngồi chết sững. Anh như không tin vào mắt mình. Và
khi đã tin rồi thì trống ngực Khải lập
tức vang lên từng hồi rộn rã.

Còn Nga, sau khi cười với Khải, Nga đi thẳng
xuống bếp, vẻ giận dỗi. Nga chẳng
giận Khải hay giận chị Ngàn. Nga chỉ giận
mình. Nga giận nụ cười tươi rói của mình
khi nãy. Không hiểu sao, Nga cảm thấy khó chịu về
sự thay đổi thái độ của mình đối
với Khải. Nó kỳ cục làm sao ấy !

Tối, Quỳnh về nhà, nghe
mẹ nói có Nga đến chơi, anh sung sướng
đến lịm người.

Từ lâu nay, Quỳnh hay nghĩ tới Nga. Thực ra
Quỳnh cũng chẳng biết đó có phải là tình yêu
hay không nhưng Quỳnh thường bắt gặp mình
ngồi thẫn thờ bên cửa sổ hằng giờ và
những lúc như vậy, Quỳnh chẳng nghĩ
đến điều gì khác ngoài cô bạn gái cùng bàn. Anh
thấy Nga nói cười, đi đứng y như Nga
đang ở trước mặt anh, và những hình ảnh
thân thuộc đó bao giờ cũng khiến lòng anh ấm
áp và anh thường không ngăn được mình mỉm
cười vu vơ.

Ngay từ ngày đầu gặp mặt, ngay từ lần
đâu tiên bắt gặp ánh mắt của Nga, Quỳnh
đã cảm thấy Nga không giống những người
con gái khác. Trước những trò hề của anh, đôi
mắt của Nga không ánh lên những tia sáng thỏa mãn hay
cười cợt mà ngược lại, tràn đầy
cảm thông, chia sẻ.

Suốt một thời gian dài sau đó, Nga đã
đến với anh bằng một tấm lòng chân thành và
sự hồn nhiên trong sáng. Nga không chọc ghẹo cũng
không xa lánh anh như những cô gái khác. Nga trò chuyện
với anh bình dị và thản nhiên. Nga coi anh là bạn.

Đúng, Nga chỉ coi anh là bạn. Quỳnh biết rõ
điều đó. Và anh cũng chẳng mong mỏi gì
hơn. Có một người bạn gái quí mến và chân
thành, đối với Quỳnh, đó là một niềm
vui sướng tột cùng. Còn nếu như anh có yêu Nga thì
đó là chuyện riêng của anh. Quỳnh thừa hiểu
chuyện tình cảm của mình sẽ chẳng đi
đến đâu. Anh thấy nó xa vời làm sao. Vì vậy,
Quỳnh luôn tự nhủ lòng, rằng mối tình ấy
chỉ riêng mình biết, chỉ riêng mình hay. Quỳnh sẽ
không bao giờ hé lộ cho Nga biết tâm trạng của
mình. Mối tình của anh là mối tình câm lặng. Anh
ấp ủ và nuôi dưỡng nó một mình. Anh chép
những câu thơ tình yêu vào sổ tay, anh viết tên
người anh thầm yêu vào đó, cũng chỉ
để mình anh đọc. Những lúc buồn bã ngâm nga,
anh cứ tưởng như mình đang tâm sự cùng
người yêu dấu để rồi sau đó lại
bần thần ngồi ngắm những dây rau muống bò
quấn quít bên nhau trên con lạch sau nhà. Đó là niềm vui
của Quỳnh, cô đơn và thầm lặng.

Trước nay, Quỳnh vẫn sống như vậy,
trong thế giới do anh tự dựng lên cho mình, cái
thế giới vừa buồn rầu vừa rực
rỡ trong đó pha trộn một ít hiện thực và vô
số mộng mơ. Anh không mong Nga sẽ đáp lại
tình yêu của mình. Anh chỉ cần Nga coi anh như
bạn. Thế là đủ.

Và cô bạn yêu quý đó hôm qua đã lại đến
thăm anh. Bảo anh không vui sao được !

Sáng hôm nay, Quỳnh đến lớp thật sớm. Anh
nôn nóng được gặp Nga. Anh sẽ hỏi xem hôm qua
Nga đến tìm anh có việc gì không. Nếu Nga cần gì,
anh sẽ không bao giờ từ chối. Từ trước
tới nay, anh chẳng sướng như tiên mỗi khi
được làm vui lòng Nga đó sao ?

Quỳnh đi nhanh như chạy.

Nhưng khi đụng đầu Nga trong lớp, nỗi
nôn nao của Quỳnh nhanh chóng biến mất. Vẻ
mặt của Nga sáng nay mới lạnh lùng làm sao !
Quỳnh cứ đinh ninh khi nhìn thấy Quỳnh, Nga
sẽ cười hỏi Hôm qua anh đi đâu ? .
Nhưng Nga chẳng nói gì. Thậm chí, vừa trông thấy
Quỳnh ló đầu vô khỏi cửa, Nga đã vội
quay mặt đi chỗ khác.

Đến khi vào học cũng vậy, Nga ngồi sát
về phía Hạnh, bỏ Quỳnh côi cút ngoài đầu
bàn.

Quỳnh chẳng hiểu gì cả. Lúc thằng Luận
chưa cải tà quy chánh , Nga lánh xa Quỳnh thì còn
có lý do. Nhưng dạo này Luận hiền khô, cả tháng
nay nó và đồng bọn không hề chọc Nga và
Quỳnh lấy nửa câu, việc gì Nga phải ngồi xa
Quỳnh đến thế.

Đã mấy lần, Quỳnh định quay sang nói
chuyện với Nga nhưng thấy Nga cứ một
mực làm ngơ, Quỳnh đành chép miệng làm thinh.

Đến giờ chơi, tình trạng càng tồi tệ
hơn. Nga chẳng ngồi trong lớp trò chuyện với
Quỳnh như trước. Mà nó tót ra sân cặp kè đi
chơi với Hạnh. Quỳnh ngồi dán mình trên ghế,
buồn bã nhìn theo. Ngồi trong lớp mà Quỳnh
tưởng như mình đang ngồi giữa hoang
đảo. Anh thấy mình lẻ loi còn hơn Robinson
gấp ngàn lần.

Suốt buổi sáng hôm đó, Quỳnh chẳng chú tâm vào bài
học lấy một phút. Đầu óc Quỳnh cứ bay
bổng đâu đâu. Anh cứ loay hoay tìm cách cắt
nghĩa thái độ khác thường của Nga. Nhưng
càng mò mẫm, Quỳnh càng thấy rối rắm. Mọi
thứ cứ rối tinh rối mù cả lên.

Chỉ khi về đến nhà, quẳng túi xách lên bàn,
Quỳnh mới giật mình khi nhìn thấy cuốn
sổ tay tình yêu nằm phơi mình lồ lộ
trên chồng tập.

Buổi chiều Ngoạn qua, Quỳnh hỏi liền:

- Hôm qua chị Nga ở chơi lâu không ?

- Lâu.

- Lúc đó em làm gì ?

- Em hả ? Em ngồi xem tụi thằng Thuận lắp
máy.

- Chị Nga có xem không ?

- Không. Chỉ đi vòng vòng.

Quỳnh nín thở:

- Đi vòng vòng là đi đâu ?

Ngoạn nhíu mày cố nhớ:

- Chỉ đứng bên cửa sổ.

Quỳnh nuốt nước bọt:

- Chỉ có lại đằng bàn học không ?

- Có, có ! - Ngoạn sáng mắt lên - Em thấy chỉ
đứng xem cái gì đó. Xem một hồi, chỉ kêu em
về. Mà anh hỏi chi kỹ vậy ?

Quỳnh chép miệng:

- Hỏi cho biết vậy thôi. Để lần sau anh kêu
mẹ anh tiếp chuyện với chỉ. Để
chỉ đi vòng vòng... mỏi chân chết.

Cuộc điều tra ngắn ngủi nhưng
đầy ý nghĩa. Thế là rõ, Quỳnh rầu rĩ
nhủ bụng, Nga đã đọc thấy những câu
thơ phạm thượng của mình. Nga đã
hiểu tất cả. Và Nga đã tỏ thái độ.

Quỳnh chẳng trách Nga. Anh chỉ giận mình sơ ý. Có
cái tài liệu mật như vậy mà chẳng biết
cất giấu, cứ để sờ sờ trên bàn
như muốn chọc vào mắt thiên hạ, ai đứng
đó mà chẳng lật ra xem.

Nhưng Quỳnh chẳng giận mình lâu. Anh nghĩ là
số anh... xui. Chứ có trời mà biết Nga đến
nhà anh vào đúng lúc đó. Rồng đến nhà tôm một
lần đã là quá cỡ rồi, ai ngờ rồng lại
cao hứng đến lần thứ hai. Lại đúng vào
lúc tôm đi đẩy xe ba gác. Thế mới thành lớn
chuyện !

Than thở cũng chẳng ích gì. Quỳnh ra tay hành
động để mong cứu vãn tình hình. Anh lùng sục
khắp nơi để thu một cuộn băng mới.
Anh lựa những bản nhạc mà anh đoán là Nga thích.

Khi anh rụt rè đưa cuộn băng ra, Nga thờ
ơ hỏi:

- Gì vậy ?

- Băng nhạc mới. Toàn nhạc tiền chiến ! -
Quỳnh ngập ngừng quảng cáo.

Nga đáp gọn lỏn:

- Vậy hả.

Rồi quay sang nói chuyện với Hạnh.

Quỳnh ngồi lóng ngóng một mình, thẹn thùng, xấu
hổ. Anh tưởng như cái vật anh đang cầm
trên tay không phải là cuộn băng nhạc mà là một
khối sắt nghìn cân.

Vẻ lạnh lùng của Nga khiến Quỳnh chán nản.
Anh đã tính nhét lại cuộn băng vào túi xách. Nhưng
sau một hồi lưỡng lự, anh lại gọi
khẽ:

- Nga nè !

Anh phải kêu đến lần thứ ba, Nga mới quay
lại, và vẫn cái giọng thờ ơ ấy hỏi
anh:

- Gì vậy ?

Quỳnh ấp úng chìa cuộn băng:

- Nga đem về nghe đi !

Nga nhăn mặt:

- Nga đã nói anh là đừng có mua bất cứ thứ gì
cho Nga nữa kia mà !

Quỳnh nài nỉ bằng một giọng tuyệt
vọng:

- Nga không lấy thì tôi cho Nga mượn. Chừng nào nghe
xong, Nga trả lại.

Nga tặc lưỡi, vẻ khó chịu:

- Nhưng Nga không mượn đâu ! Cuộn băng này Nga
có rồi !

Quỳnh thừa biết Nga nói dối, nhưng anh chẳng
nói gì. Anh hiểu, thế là hết. Những cố gắng
cuối cùng của anh chẳng đem lại
được điều gì sáng sủa. Bây giờ thì không
những tình yêu cũng chẳng, mà tình bạn cũng không.
Quỳnh chợt nhớ đến những câu thơ mình
chép trong cuốn sổ đoạn trường và
bất giác anh lẩm nhẩm như nói với chính mình:

Vì sao giáp mặt buổi đầu tiên

Tôi đã đày thân giữa xứ phiền

Không thể vô tình qua trước cửa

Biết rằng gặp gỡ đã vô duyên ?

Khải mừng như bắt
được vàng.

Anh không ngờ Nga lại nhận lời đi xem phim
với mình.

Hôm qua, Khải đưa cho chị Ngàn ba tấm vé mời.
Tất nhiên Khải không nhắc gì đến Nga. Cả
chị Ngàn cũng vậy. Từ lâu, cả hai đều
hiểu Nga không thích tham gia những cuộc đi chơi có
mặt Khải. Ngoài Khải và chị Ngàn, tấm vé
thứ ba luôn luôn thuộc về Ngoạn. Trước nay vậy.

Vì vậy, Khải vô cùng ngạc nhiên khi đúng giờ
hẹn, anh đạp xe đến nhà Nga, đã thấy Nga
và chị Ngàn đứng chờ trước cổng.

Cho đến lúc đó, Khải vẫn chưa tin là Nga
sẽ cùng đi chơi với anh và chị Ngàn. Anh đoán
là Nga đang định đi đâu đó, không dính dáng gì
đến lộ trình của anh. Cho nên sau khi mỉm
cười chào Nga, Khải quay sang chị Ngàn hỏi:

- Ngoạn đâu rồi ?

Chị Ngàn mỉm cười:

- Nó ở trong nhà.

Khải nhìn đồng hồ:

- Chị kêu Ngoạn đi ! Sắp đến giờ
rồi !

Chị Ngàn vẫn cười cười:

- Nó đâu có đi mà kêu !

Khải trố mắt:

- Sao vậy ?

Bây giờ Nga mới lên tiếng:

- Nga đi thì Ngoạn phải ở nhà chứ sao !

Khải nghe tai mình ù đi. Anh nhìn Nga, giọng nửa tin
nửa ngờ:

- Nga nói thật không ?

Nga xí một tiếng:

- Nga giỡn chơi với anh làm gì !

Khải không hỏi nữa. Hỏi lung tung, rủi lỡ
mồm lỡ miệng, Nga giận Nga ở nhà thì khốn.
Anh lặng lẽ đạp xe đi, lòng vui như mở
hội. Chị Ngàn chở Nga chạy song song bên cạnh.
Anh nghe hai chị em trò chuyện thì thầm với nhau,
chốc chốc lại bật cười khúc khích. Anh
chẳng biết Nga và chị Ngàn nói với nhau những gì
nhưng tự dưng anh bỗng muốn bật
cười theo.

Cho đến khi vào trong rạp chiếu bóng rồi,
Khải vẫn thấy người lơ lơ lửng
lửng. Anh không tự cắt nghĩa được
tại sao hôm nay Nga tốt với mình như
vậy. Hay là chiến dịch tấn công từ xa
của mình đã bắt đầu có hiệu quả. Theo
qui trình đã tính toán, Khải chinh phục tình
cảm chị Ngàn trước, rồi tới Ngoạn, sau
đó tới ông già và cuối cùng mới
lấn chiếm tới Nga. Nhưng về
khoản ông già thì đến nay Khải vẫn chưa
tiếp cận được. Ông thoạt ẩn thoạt
hiện cứ như thám tử Sherlock Holmes, Khải
canh mệt muốn chết.

Thằng Ngoạn thì nửa nạc nửa mỡ, chẳng
biết đường nào mà lần. Đối với
Khải, nó luôn luôn giữ một khoảng cách vừa
phải, không xa xôi mà cũng chẳng gần gũi. Mỗi
lần Khải đưa vé xem phim, xem ca nhạc thì nó
đi, không thì nó lẩn. Khải chẳng có cách nào lân la,
dụ dỗ nó được. Đỡ một
cái là lúc này nó đã bớt tru tréo cái cụm từ
bạn chị Ngàn mắc dịch kia. Tóm lại,
đến nay chỉ có chị Ngàn là... theo phe Khải.
Nhưng được sự ủng hộ của mỗi
một chị Ngàn thì còn khuya mới đến đích
nổi ! Lâu nay, Khải vẫn không ngớt than thầm
về sự tiến bộ chậm chạp đó.

Thế mà chẳng hiểu sao hôm nay, Nga đầu
hàng sớm như vậy trong khi theo nhận xét của
Khải, sự đề kháng của Nga chẳng có dấu
hiệu gì tỏ ra suy yếu. Hay là Nga đã đến
thời kỳ biết... rung động. Mình tới nhà
thường xuyên, thoạt đầu Nga thấy ghét, nhưng
dần dần Nga nhìn hoài quen mắt, thấy bớt ghét, và
rốt cuộc chuyển qua... thương. Ông bà chẳng
nói đẹp trai không bằng chai mặt là gì !
Trong khi đó, mình vừa chai mặt lại
vừa đẹp trai , thứ nào cũng có,
bảo Nga không xiêu lòng sao được ! Suốt buổi
chiếu phim, Khải cứ ngồi suy nghĩ lung,
chẳng biết trên màn ảnh có những gì.

Càng nghĩ ngợi, Khải càng tưởng tượng ra
đủ thứ, thứ nào cũng phấn
khởi . Phấn khởi nhất là hôm nay Khải
được ngồi kế bên Nga. Mọi lần,
Khải ngồi kế thằng Ngoạn bẻm mép, rầu
chết được. Khi nãy, chị Ngàn ý tứ đi
phía sau, nhường cho Khải và Nga vào trước.
Nhờ vậy, Khải được ngồi gần Nga.
Ngồi gần trong rạp hát đàng hoàng, hệt như
Roméo và Juliette, chứ không phải ngồi gần
bất đắc dĩ như thằng quỷ
nhỏ. Ngồi gần nhau trong lớp thì chỉ là bạn
bè thôi, chứ ngồi gần nhau trong rạp hát thì rõ
chẳng phải là bạn bè. Chẳng phải là bạn bè
nhưng là cái gì thì Khải không dám nghĩ tiếp. Nga
ngồi sát rạt bên Khải, Khải sợ Nga sẽ nghe
thấy những ý nghĩ trong đầu mình. Là cái gì thì
về nhà mình sẽ nghĩ, Khải tự nhủ một
cách sung sướng và láu lỉnh.

Lúc giải lao, đèn trong rạp bật sáng, Khải quay
sang Nga, vui vẻ hỏi:

- Phim hay không ?

Nga gật đầu, không nhìn Khải.

Thấy Nga khen phim hay, Khải hào hứng rủ:

- Phim tuần sau cũng hay lắm ! Để tôi kiếm vé
mời Nga đi xem !

Khải không ngờ Nga lắc đầu:

- Tuần sau Nga không đi nữa đâu !

Nga làm Khải cụt hứng. Anh nhìn Nga, ngạc nhiên:

- Sao vậy ?

- Nga bận.

Khải nhíu mày:

- Bận gì mà bận suốt tuần ? Cũng có ngày Nga
rảnh chứ ?

Nga đáp lấp lửng:

- Nga không biết trước được.

Câu trả lời của Nga chẳng có gì chắc chắn.
Khải gặng hỏi:

- Thế đến chừng nào Nga mới biết ?

- Chừng nào Nga biết thì Nga biết.

Giọng điệu của Nga khiến Khải thở dài.
Đó không phải là câu trả lời. Đó là một câu
đố. Có tài thánh Khải mới hòng giải ra. Niềm
hy vọng của Khải bắt đầu bị lung lay.
Từ nãy đến giờ, Khải đã tự ru mình vào
một giấc mơ tuyệt diệu. Bây giờ,
đột nhiên Nga đánh thức Khải dậy.
Nga nói chừng nào Nga biết thì Nga biết ,
Khải tỉnh liền. Và lập tức Khải thu mình
vào sâu trong ghế, trở lại thế thủ .

Để giúp Khải phòng thủ kín đáo,
đèn trong rạp tắt đồng loạt, báo hiệu
giờ giải lao đã hết. Ở bên cạnh, Nga và
chị Ngàn tiếp tục xem phim. Còn Khải thì tiếp
tục... nghĩ ngợi.

Khải không hiểu thái độ chập chờn vừa
rồi của Nga mang ý nghĩa gì. Nếu Nga không thích
Khải thì sao lại cùng Khải và chị Ngàn đi xem
phim. Hay là Nga chán ngán ? Vô lý. Chính Nga vừa khen phim hay đây
mà ! Hay là Nga... ngại ngùng ? Tuần này đã đi xem phim
với Khải, tuần sau lại đi nữa, Nga sợ
Khải coi thường chăng ? Có lẽ chính vì
vậy mà Nga đã từ chối lời mời của
Khải. Nhưng Nga cũng không từ chối hẳn. Nga
chỉ nói lấp lửng. Khải chợt nhớ
đến một câu nói, không biết của ai khi
người phụ nữ lắc đầu, có nghĩa là
có thể , còn khi họ nói có thể thì nên
hiểu là họ gật đầu . Áp dụng câu nói
tuyệt vời trên vào trường hợp của Nga, Khải
thấy nó... trúng chóc. Hẳn Nga chỉ từ chối
lấy lệ. Nếu mình kiên trì hơn chút nữa, Nga
sẽ đồng ý ngay thôi.

Trong thoáng chốc, Khải thôi buồn. Cũng thôi ray
rứt. Những ý tưởng rạng rỡ rủ nhau kéo
đến mỗi lúc một nhiều. Chúng bay lượn
trong trí Khải như một bầy đom đóm. Chúng
chiếu sáng trưng. Sáng gấp mấy lần ánh sáng trên
màn ảnh.

ổn định tư tưởng đâu đó xong xuôi,
Khải ngước mắt nhìn lên, cố theo dõi nửa sau
của câu chuyện trong phim. Bỏ mất phần
đầu, bây giờ Khải chỉ hiểu lõm bõm,
nhưng Khải vẫn cố căng mắt ra, thu nhận
được chút nào hay chút nấy. Khải sợ lát
nữa, khi ra về, chị Ngàn hoặc Nga trao đổi
với Khải về nội dung phim, anh sẽ đực
mặt ra như một thằng ngố.

Khải không biết rằng Nga cũng chẳng hơn gì
anh. Nga ngồi dán mắt vào màn ảnh với vẻ
chăm chú nhưng đầu óc Nga lại nghĩ ngợi
đâu đâu. Khi nãy, Khải hỏi phim hay không, Nga gật
đầu đại.

Trong thâm tâm, Nga chẳng muốn đi chơi với
Khải chút nào. Nga không hiểu sao mình ghét Khải
dai thế. Nhưng hôm nay Nga phải bấm
bụng đi xem phim, chẳng qua là Nga muốn Quỳnh
biết điều đó. Đằng nào, Ngoạn cũng
sẽ kể lại với Quỳnh. Nhất là Ngoạn
đang ấm ức vì bị Nga chiếm mất xuất
mời quen thuộc của nó.

Từ ngày phát hiện ra tình cảm của Quỳnh, Nga
rơi vào một tâm trạng hoang mang và sợ hãi. Mặc dù
rất mến Quỳnh, Nga vẫn không thể nào
tưởng tượng nổi anh là người yêu
của mình. Cứ hình dung đến cảnh phải đi
chơi bên cạnh một con người có cái mũi to
tướng và hai vành tai cũng to tướng không kém,
lại không ngừng ve vẩy, Nga bất giác rùng mình.

Quỳnh là một chàng trai tốt bụng nhưng
điều đó không ngăn cản bạn bè sẽ
chế giễu Nga. Trước đây, Luận chẳng
đã châm chọc Nga và Quỳnh những cú nhớ
đời đó sao ! Mà đó là lúc giữa Nga và Quỳnh
chưa có chuyện gì. Nếu... có gì, chắc
chết ! Rồi chị Ngàn nữa. Chị sẽ nghĩ
như thế nào khi biết Nga lạnh lùng với Khải
để chạy theo con người xấu xí kia. Hẳn
chị sẽ cho Nga là một con điên.

Nhưng toàn bộ vấn đề không phải nằm
ở chỗ đó. Cái chính là Nga. Trước sau, Nga
chỉ xem Quỳnh là bạn. Cũng như Khải
vậy. Quỳnh là người bạn dễ mến,
Khải là người bạn khó ưa. Đối với
Nga, đó là điểm khác nhau duy nhất giữa Khải
và Quỳnh.

Khi Khải lì lợm tiến tới thêm một
bước, Nga càng ghét Khải. Với Quỳnh, mọi
chuyện không giống như vậy. Tình yêu của
Quỳnh là một tình yêu cháy bỏng nhưng lặng
lẽ. Nga biết được hoàn toàn do tình cờ. Và
Nga chẳng cảm thấy ghét Quỳnh. Nga chỉ sợ.
Nếu Quỳnh bộc lộ tình cảm ra như Khải,
Nga sẽ dễ tỏ thái độ hơn. Đằng
này, Quỳnh chẳng nói gì. Và có lẽ Quỳnh cũng
chẳng biết Nga đã rõ mọi chuyện.

Trước một tình huống trớ trêu như vậy,
Nga chẳng biết phải ứng xử như thế
nào. Nga đành chọn giải pháp... xa lánh Quỳnh.
Nhưng Quỳnh lại quá ngờ nghệch. Mới
đây, anh lại đem băng nhạc tặng Nga.
Chẳng còn cách nào hơn, Nga đành công khai đi xem phim
với Khải. Nga hy vọng khi hay tin này, Quỳnh sẽ
hiểu ra và anh biết anh nên làm gì.

Dĩ nhiên, cả Khải lẫn chị Ngàn, không ai
hiểu được tâm trạng rối rắm của
Nga. Thấy Nga chịu đi xem phim chung với mình và
Khải, chị Ngàn mừng ra mặt. Chị vui vẻ trò
chuyện luôn miệng. Cả Khải cũng vậy,
mặt mày lúc nào cũng hí ha hí hửng.

Thái độ hào hứng của Khải khiến Nga có
cảm tưởng như anh đã bỏ được
trái tim của Nga vào trong túi mình rồi. Ý nghĩ đó
khiến Nga cảm thấy bực bội. Vì vậy khi
Khải rủ tuần sau đi xem phim, Nga từ chối
ngay.

Chị Ngàn không biết cả Nga lẫn Khải
đều say sưa theo đuổi những ý nghĩ riêng
trong đầu hơn là theo dõi những diễn tiến
trên màn ảnh. Cho nên lúc dong xe trên đường về,
chị vô cùng ngạc nhiên khi thấy Nga và Khải ấp a
ấp úng trước những câu hỏi của chị
về nội dung cuốn phim vừa xem.

Và khi nỗi ngạc nhiên qua đi, chị gật gù, ranh
mãnh:

- À, hóa ra mọi người ngồi thủ thỉ nói
chuyện riêng với nhau suốt cả buổi phải
không ?

Nga đoán như thánh.

Hôm trước Nga đi xem phim với Khải, hôm sau
Quỳnh biết liền. Anh buồn thỉu buồn thiu.

Thật ra, Quỳnh buồn chuyện Nga đi chơi
với Khải thì ít mà buồn chuyện Nga tỏ ra
lạnh nhạt với anh thì nhiều. Đối với
Quỳnh, Nga đi chơi với ai, thậm chí Nga yêu ai,
đó là chuyện riêng của Nga. Quỳnh sẽ buồn,
nhưng Quỳnh chịu đựng được. Anh
biết anh chẳng thể đòi hỏi gì hơn ở
Nga. Anh biết anh chẳng bao giờ len lỏi vào trái tim
Nga được. Đặc ân đó dành cho người
khác, không phải dành cho anh.

Ngược lại, nếu Quỳnh có cả gan
yêu Nga thì đó cũng là chuyện riêng của Quỳnh. Trái
tim anh có quyền hướng tới một hình
bóng và mơ tưởng vẩn vơ. Anh chẳng cần
Nga đáp lại tình yêu của anh. Tự nó, nó sống
được. Anh ấp ủ và nuôi dưỡng nó
bằng những vần thơ chép đầy trong tập
và bằng những giấc mơ mà anh không bao giờ
kể lại với bất cứ ai.

Anh chỉ cần một điều: Nga hãy coi anh là
bạn. Nga hãy trò chuyện với anh và đừng phũ
phàng từ chối những chăm sóc thầm lặng
của anh. Nga không giống những người con gái khác.
Nga không xem anh là thằng hề chuyên làm vui cho lớp
học. Vậy thì Nga hãy đừng đối xử
với anh như những kẻ khác. Quỳnh thì thầm
với chính mình. Đôi khi anh tưởng như anh đang
bày tỏ nỗi lòng u uẩn của mình với Nga và Nga đang
ngồi trước mặt vừa chăm chú nghe anh
vừa mỉm cười dịu dàng và thông cảm.

- Trăm sự cũng tại cuốn tập chết tiệt
kia mà ra !

Bất giác, Quỳnh buông lời nguyền rủa. Chính
cuốn tập đó là nguyên nhân của mọi tai họa.
Sau khi đọc được những vần thơ
đẫm nhớ thương trong đó, thái độ
của Nga đối với Quỳnh lập tức thay
đổi. Mà mình thì đâu có muốn vậy. Mình đâu có
muốn Nga biết rõ tình cảm của mình làm chi. Quỳnh
phiền muộn nhủ thầm.

Những ngày sau đó đối với Quỳnh là
những ngày rất đỗi nặng nề. Năm
học sắp kết thúc mà người bạn gái duy
nhất của anh chừng như mỗi ngày mỗi
vuột khỏi cuộc đời anh. Mà trái tim anh thì
mỏng mảnh như tơ trời, đâu có níu giữ
được ai. Nga chỉ khẽ vùng vẫy, nó đã
đứt tung.

Mà Nga thì cứ vùng vẫy hoài. Nga chẳng thèm nhìn
anh. Nga chẳng trò chuyện với anh như trước.
Và cứ hễ chuông reo báo giờ chơi thì Nga vội vàng
bỏ ra khỏi lớp.

Mỗi lần như vậy, Quỳnh chỉ còn cách
ngồi đưa mắt nhìn theo. Vẻ thẫn thờ
của Quỳnh khiến tụi bạn ưa chọc phá
đâm chán. Chẳng đứa nào thèm trêu ghẹo anh
nữa. Hai vành tai của Quỳnh dạo này cũng
hỏng rồi. Chúng bị trục
trặc một bộ phận nào đó, bạn bè
điều khiển chẳng như ý muốn nữa.
Biểu chúng vẫy, hứng thì chúng nhúc nhích, không hứng
thì chúng nằm trơ, y như xe chết máy, chán ơi là
chán ! Vài lần như vậy, tụi bạn lảng
hết.

Một hôm, Luận bước lại ngồi xuống bên
Quỳnh, tò mò:

- Làm gì mà mấy bữa nay mày buồn xo vậy ?

Quỳnh chối:

- Tao có buồn gì đâu !

- Đừng xạo mày ! Dòm mặt mày là tao biết
liền !

Nghe Luận nói vậy, biết không thể chối
được, Quỳnh ngồi im. Luận lại
hỏi:

- Mày buồn nhỏ Nga phải không ?

Quỳnh giật thót:

- Đâu có.

Luận tặc lưỡi:

- Mày chỉ giỏi chối ! Tao biết mày buồn nhỏ
Nga.

Quỳnh lại làm thinh. Anh khụt khịt mũi thay cho
câu trả lời.

- Mày với nhỏ Nga lúc này không chơi với nhau nữa
phải không ? - Luận lại lên tiếng.

Quỳnh lặng lẽ gật đầu.

Luận thắc mắc:

- Sao vậy ?

- Ai biết ! - Quỳnh lại nói dối.

Luận ngẫm nghĩ một hồi rồi lại chép
miệng:

- Chắc là tại tao.

Quỳnh lắc đầu:

- Không phải tại mày đâu ! Lúc này mày đâu có trêu
tụi tao nữa !

- Chính vì vậy mà nhỏ Nga mới nghỉ chơi với
mày. Chứ hồi tao còn chọc mày, nhỏ Nga bênh mày ra
mặt. Tao càng chọc, hai đứa mày càng sát
cánh bên nhau.

Lối lập luận của Luận khiến Quỳnh
tức cười. Nhưng anh không cười nổi.
Luận lại nói:

- Vậy ngày mai tao bắt đầu chọc lại nghen ?

- Thôi, thôi ! - Quỳnh vội vã xua tay - Mày đừng có
giở trò đó ra nữa !

Luận cười hì hì:

- Mày không muốn thì thôi ! Nhưng tao phải làm gì
để giúp mày chứ !

- Tao chẳng cần.

- Chẳng cần thì tao đi à !

- Ừ, mày đi đi !

Luận đi thật. Nó bỏ ra ngoài hành lang. Dòm qua
cửa sổ, thấy Quỳnh ngồi ủ rũ,
Luận lắc đầu. Nó chẳng hiểu sao bạn
gái bạn trai chơi với nhau thế nào cũng có
hồi xích mích. Luận thì Luận chẳng thèm chơi với
bọn con gái. Luận chỉ thích chọc cho tụi nó giãy
nảy lên thôi.

Cả Hạnh cũng băn khoăn về thái độ
của Nga đối với Quỳnh. Trong một lần
cặp kè với nhau ngoài sân, Hạnh hỏi Nga:

- Lúc này sao Nga cứ ra ngoài chơi hoài vậy ?

- Thì giờ chơi, phải ra chơi chứ !

Hạnh xì một tiếng:

- Lúc trước đâu có vậy. Lúc trước Nga cứ
ở hoài trong lớp.

Nga ậm ừ:

- Thì hồi trước khác, bây giờ khác.

- Khác sao ?

Hạnh hỏi cắc cớ làm Nga không trả lời
được. Nga ấp úng rồi nhăn nhó đáp:

- Thì khác chứ khác sao !

Hạnh liếc Nga:

- Khác là bây giờ Nga nghỉ chơi với
Quỳnh chứ gì ?

Túng thế, Nga phải gật đầu.

- Có chuyện gì vậy ? - Hạnh hỏi dò.

- Chẳng có chuyện gì cả. Hết thích thì nghỉ
chơi vậy thôi.

Vừa nói, Nga vừa ngó lơ chỗ khác.

Đột nhiên Hạnh khịt mũi:

- Nga giấu Hạnh đó thôi. Nhưng Hạnh biết
hết rồi.

Nga quay lại, thấp thỏm:

- Hạnh biết gì ?

Hạnh nheo mắt tinh nghịch:

- Hạnh biết tại sao Nga nghỉ chơi với
Quỳnh ! - Rồi Hạnh kéo dài giọng - Bởi vì
gần đây Nga đi chơi với Khải.

Nga hoảng hồn:

- Ai nói với Hạnh vậy ?

Hạnh chun mũi:

- Cần gì ai nói. Chính mắt Hạnh trông thấy đàng
hoàng. Hạnh thấy Nga với Khải đi xem phim.
Bữa đó Hạnh cũng đi xem phim mà.

Hóa ra là vậy ! Nga than thầm và tìm cách chống chế:

- Hôm đó có cả chị Ngàn đi nữa.

Hạnh gật đầu:

- Ừ, Hạnh cũng thấy cả chị Ngàn. Nhưng
chị Ngàn ngồi ngoài rìa. Còn Nga và Khải ngồi kế
nhau.

Những chi tiết Hạnh nêu khiến Nga giật bắn
người. Nga rủa thầm: nhỏ Hạnh này quỉ
quái thật ! Chắc là bữa đó Hạnh ngồi phía
sau mà mình không biết ! Hú vía, may mà mình và Khải chẳng có
gì !

- Phải vậy không ? - Hạnh cất lời, cắt
đứt dòng suy nghĩ của Nga.

Nga hỏi lại, giọng cảnh giác:

- Phải chuyện gì ?

- Phải đó là lý do Nga nghỉ chơi với Quỳnh ?

Nga lắc đầu:

- Không phải vậy đâu. Hạnh hiểu lầm
rồi. Giữa Nga và Khải chẳng có gì hết. Chỉ
là bạn thôi.

Hạnh vẫn chưa hết thắc mắc:

- Bạn sao... thân quá vậy ?

Nga thở dài:

- Nga đâu có thân với Khải. Nhưng vì Khải hay qua
nhà chơi với chị Ngàn, hai người đi xem phim,
rủ Nga đi theo cho vui vậy thôi.

- Té ra là vậy !

Hạnh gật gù. Bây giờ thì Hạnh tin lời Nga. Khi
nói câu đó, vẻ mặt của Nga toát ra sự thành
thật, thậm chí nó còn có vẻ buồn buồn. Nhưng
nếu không phải vì Khải thì vì lý do gì Nga không thèm nhìn
mặt Quỳnh nữa ? Hạnh lặng lẽ đi bên
Nga, trong đầu quay cuồng hàng trăm dấu hỏi.
Nhưng rồi Hạnh cũng chẳng lần ra
được đầu dây mối nhợ nào.

Trong khi đó, Quỳnh vẫn âm thầm chấp nhận
số phận của mình. Anh chẳng trách Nga. Anh chỉ
buồn. Từ trước đến nay, chưa bao
giờ Quỳnh trải qua một nỗi buồn lớn
lao như thế. Nó ngấm vào lòng anh từng giọt,
từng giọt như tiếng mưa rơi rả rích trên
mái tôn nhà anh vào những đêm đông lạnh. Trước
khi gặp Nga, anh hồn nhiên biết bao. Anh thản nhiên
chấp nhận cái vai mà bạn bè đã phân cho anh. Anh là
đối tượng bị trêu chọc, anh bị xem
như thằng hề chuyên mua vui cho đám đông. Anh
chịu đựng tất cả những điều
đó với sự lặng lẽ bình thản, mặc dù
không phải không có lúc anh cảm thấy vô cùng khó chịu.
Nhưng dù sao, đó cũng là những nỗi khó chịu
thoáng qua. Chúng khác xa với tâm trạng day dứt khổ
sở mà anh đang gặp phải. Trong nhiều đêm
trằn trọc, Quỳnh hiểu rằng quên đi
người mình ghét bỏ thì dễ nhưng quên đi
người mình yêu thương là chuyện khó tày trời.

Quỳnh buồn. Nhưng Quỳnh cố nén nỗi
buồn xuống đáy lòng để tập trung
đầu óc vào việc ôn thi học kỳ hai. Buồn Nga
mới chỉ một, học hành chẳng ra gì, Quỳnh
sẽ buồn gấp đôi. Vì vậy, Quỳnh cố
sức.

Những ngày này, tàng phượng trong sân trường
bắt đầu trổ hoa, báo tin mùa hè đã đến.
Lũ ve thi nhau ồn ã trên những nhánh cây cao. Không khí
lớp học náo nức hẳn lên, đặc biệt là
vào những ngày thi cuối cùng. Bạn bè trong lớp đã
bắt đầu thôi nghĩ đến chuyện sách
vở. Từng nhóm tụm năm tụm ba kháo nhau những
kế hoạch vui chơi trong dịp hè sắp đến.

Chỉ riêng Quỳnh là chẳng có kế hoạch gì.

Luận hỏi:

- Hè này mày có đi chơi đâu không ?

Quỳnh lắc đầu:

- Chắc tao ở nhà.

Luận nheo mắt, ngờ vực:

- Mày xạo ! Nghỉ hè, ở nhà làm gì ?

Quỳnh chép miệng:

- Tao ở nhà chạy xe với chú tao.

Luận bật à một tiếng. Nó sực
nhớ đến hoàn cảnh khó khăn của bạn.
Ngẫm nghĩ một lát, Luận cầm tay Quỳnh, lay
lay:

- Vậy hè này tao sẽ đến chơi với mày.

Quỳnh thở dài:

- Tao chạy xe suốt ngày, mày đến chơi với ai
?

- Thì tao sẽ đi theo mày. Khi nào mày mệt, tao sẽ
đạp phụ.

- Thôi đi !

Quỳnh nói, giọng không giấu được cảm
động.

Luận phẩy tay:

- Không có thôi gì hết ! Hè này tao sẽ tới !

Luận nói cả quyết như đinh đóng cột.

Nhưng rồi Luận chẳng có dịp nào thực
hiện được ý định tốt đẹp
đó của mình.

Trước ngày bãi trường khoảng mười hôm,
mẹ Quỳnh đi đứng loạng quạng sao
đó, bị bé đập đầu vào ngạch cửa,
đứt mạch máu não. Lúc đó, Quỳnh còn ở
trường. Mấy đứa bé đang chơi trong nhà
thấy vậy kêu toáng lên. Hàng xóm chạy qua, đưa
mẹ Quỳnh vào bệnh viện.

Lúc về nhà, nghe mấy đứa nhỏ thuật
lại, Quỳnh hốt hoảng chạy đến
bệnh viện. Quỳnh gặp ông chú ở đó. Chú
Quỳnh nói:

- Mẹ cháu số còn lớn. Gặp người khác,
đứt mạch máu não chắc đi luôn rồi.

- Còn mẹ cháu thì sao hả chú ? - Quỳnh lo lắng
hỏi.

Chú Quỳnh thở dài:

- Mẹ cháu chỉ bị... liệt nửa người
thôi !

Nghe vậy, Quỳnh òa lên khóc.

Mẹ
Quỳnh được đưa về nhà.

Bà bị liệt nửa người, sau đó liệt
cả người. Các bác sĩ bó tay. Các biện pháp châm
cứu đều không có kết quả.

Suốt ngày mẹ Quỳnh nằm một chỗ. Quỳnh
phải lo cho mẹ từng cái ăn miếng uống,
kể cả chuyện vệ sinh thường nhật.

Quỳnh đã thôi đi theo ông chú. Thùng thuốc lá của
mẹ, Quỳnh ôm vào nhà, đặt trên bàn học.
Quỳnh cũng chẳng chường mặt đến
trường, mặc dù trong buổi liên hoan văn nghệ
cuối năm, theo thông lệ bạn bè phân anh đóng vai
hề chuyên biểu diễn những trò lạ mắt trên
sân khấu.

Sự mất tích của Quỳnh trong những
ngày cuối cùng của năm học chẳng gây một
ngạc nhiên nào đáng kể. Không chỉ mình anh, cả
khối đứa chuồn khỏi lớp trong thời
điểm lỏng lẻo này. Năm nào cũng vậy.
Chỉ có Ngoạn là hay biết tai nạn của Quỳnh.
Nhưng anh cấm ngặt, không cho nó hó hé với Nga nửa
lời. Quỳnh không muốn Nga đến với anh
chỉ vì lòng thương hại. Anh chỉ cho phép Nga
đến thăm anh trong những giấc mơ. Những
lúc ấy, Nga mới chính là Nga của anh. Nga nhìn anh bằng
ánh mắt trìu mến và dịu dàng nói:

- Những ngày vừa qua, anh buồn Nga lắm phải không
?

Quỳnh lắc đầu:

- Tôi chẳng buồn Nga đâu. Tôi chỉ buồn tôi thôi.

Mặt Nga rầu rầu:

- Anh nói vậy tức là anh buồn Nga rồi.

- Không có đâu. Tôi chỉ buồn tôi thôi mà.

Rồi Quỳnh nói thêm:

- Nhưng hôm nay Nga đến thì tôi hết buồn rồi.

Mặt Nga tươi lên:

- Ừ, hôm nay, và mai mốt cũng vậy, Nga không nghỉ
chơi với anh nữa đâu.

Quỳnh chớp mắt:

- Nga nói thật chứ ?

Nga gật đầu hiền lành:

- Nga nói thật. Nghỉ chơi với anh, Nga buồn ghê là
!

Quỳnh ngậm ngùi:

- Tôi còn buồn hơn Nga gấp bội. Không có Nga làm
bạn, người tôi cứ thẫn thờ làm sao ấy
! Lạ ghê !

Đột nhiên, Nga rút trong túi xách ra một cuốn tập
đưa cho Quỳnh, mỉm cười nói:

- Trả anh cuốn tập nè !

Quỳnh cầm lấy cuốn tập và giật nẩy
người khi nhận ra đó là cuốn tập dành
để chép thơ của mình. Anh đỏ mặt,
bối rối:

- Những vần thơ lếu láo trong này, Nga coi làm chi !

Nga nguýt Quỳnh:

- Thơ hay vậy mà anh kêu lếu láo ! Nga chép hết
lại trong tập của Nga rồi.

- Chi vậy ? - Quỳnh ngẩn ngơ hỏi.

- Để làm kỷ niệm chứ chi !

Nói xong, Nga che miệng cười khúc khích.

Tiếng cười của Nga đánh thức Quỳnh
dậy. Anh bần thần lắng tai nghe. Không phải
tiếng cười của Nga mà tiếng ú ớ của
mẹ anh ở giường bên cạnh. Quỳnh vội
vàng nhỏm dậy chạy đi rót nước cho mẹ.

Đến khi leo lên giường nằm lại, Quỳnh
chẳng ngủ được nữa. Anh nằm nghe gió
thổi xạc xào qua mái tôn mà thấy lòng buồn hiu
hắt. Nga ở ngoài đời đâu có được
như Nga ở trong giấc mơ anh. Nga chạy trốn
những vần thơ lặng lẽ kia như chạy
trốn bệnh hủi. Nga bỏ rơi anh, để anh
trở lại là thằng quỷ nhỏ ngày nào, lủi
thủi một mình giữa bốn bề huyên náo. Tình
cảm vừa chớm lên, chưa nở đã vội tàn.
Quỳnh nằm nghĩ lan man một hồi rồi mệt
mỏi ngủ thiếp đi. Để lại thấy Nga
hiện ra và dịu dàng thủ thỉ:

- Những ngày vừa qua, anh buồn Nga lắm phải không
?

Ban đêm thuộc về những giấc mơ, còn ban ngày
thuộc về đời sống. Từ khi mẹ
Quỳnh nằm bệnh, cuộc sống của mẹ con
Quỳnh bắt đầu lâm vào cảnh khó khăn. Mẹ
Quỳnh nghỉ bán thuốc, Quỳnh nghỉ đạp
xe, sự túng thiếu ập đến. Thêm nữa,
suốt ngày đêm thao thức quanh quẩn bên giường
mẹ, sức khỏe Quỳnh sa sút trông thấy. Mặt
mày Quỳnh hốc hác, mắt trũng sâu, cái mũi và hai
vành tai vốn đã to trông càng to hơn. Quỳnh chẳng
biết mình còn đủ sức chăm sóc mẹ bao lâu
nữa.

Cuối cùng, theo lời khuyên của ông chú, Quỳnh thuê xe
chở mẹ về quê để các dì phụ với
Quỳnh lo lắng và trông nom mẹ.

Ngày Quỳnh đi, Ngoạn và các đứa trẻ hàng xóm
xúm xít và bùi ngùi đưa tiễn. Có một vài đứa
khóc. Khóc to nhất là con bé nhờ Quỳnh chữa búp bê ngày
nào.

Nga chẳng hay biết gì về tất cả những
chuyện đó. Những ngày vừa qua, thấy Quỳnh
không đến lớp, Nga ngỡ Quỳnh cố ý tránh
mặt mình. Nga nghĩ là thái độ lạnh nhạt
của mình đã có kết quả. Quỳnh đã hiểu
ra vấn đề và anh muốn thực hiện một cú
nghỉ hè sớm để khỏi bịn
rịn vẩn vơ. Vậy cũng tốt ! Nga nhủ
thầm, nhưng không hiểu sao Nga chẳng thấy
nhẹ nhõm lắm.

Một hôm tình cờ gặp Luận ngoài đường,
Nga mới biết những gì đã xảy đến
với Quỳnh.

Thoạt đầu, trông thấy Luận đi bên kia
đường, Nga ngoảnh mặt vô trong lề. Nó giả
vờ như không thấy Luận.

Nhưng Luận đã cất giọng kêu:

- Nga !

Bị gọi đích danh, Nga đành phải quay lại,
mặt cố giữ vẻ nghiêm nghị:

- Có gì không ?

Luận phớt lờ vẻ khiêu khích trong câu hỏi
trống không của kẻ thù xưa . Nó lặng
lẽ băng qua đường, đến trước
mặt Nga và hắng giọng nói:

- Tôi mới ở nhà Quỳnh về.

Nga giật thót. Nó chẳng hiểu tại sao Luận
lại nói với mình chuyện đó. Hay là Luận có ý
định chòng ghẹo gì nữa đây. Nga nhìn Luận,
cảnh giác:

- Luận tới nhà ai thì kệ Luận, mắc mớ gì
tới Nga !

Luận thở dài. Nó nói, chẳng ăn nhập gì
đến câu nói của Nga:

- Quỳnh về quê rồi.

Nga thản nhiên:

- Nghỉ hè thì về quê chứ sao !

Luận nhún vai:

- Không phải là nghỉ hè. Mẹ Quỳnh bệnh,
Quỳnh đưa về quê để chăm sóc.

Nga thảng thốt:

- Mẹ Quỳnh bệnh gì vậy ?

Giọng Luận buồn thiu:

- Tai biến mạch máu não. Bị liệt cả
người.

Lời thông báo của Luận khiến Nga choáng váng. Nga bàng
hoàng nhớ lại người đàn bà dịu dàng mà mình
đã gặp. Lần nào Nga tới chơi, mẹ Quỳnh
cũng mời chào niềm nở. Nga không thể nào quên
được giọng nói âu yếm và đôi mắt
lấp lánh niềm vui trên gương mặt khắc
khổ kia. Vậy mà bây giờ cơn bệnh ngặt nghèo đã
rơi xuống trên số phận mẹ Quỳnh. Bà sẽ
chẳng bao giờ đi lại được nữa. Bà
sẽ chẳng còn có dịp lặng lẽ đi nấu chè
để mời Nga ăn như lần đầu Nga ghé.

Nga ngậm ngùi hỏi:

- Sao Luận biết được những chuyện này ?

- Luận đến nhà Quỳnh chơi, nghe chú Quỳnh
nói. Chú Quỳnh ở trông nhà giùm.

Nga ngạc nhiên:

- Ông chú nào, sao Nga không biết ?

Luận tặc lưỡi:

- Ông chú đạp xe ba gác mà hằng ngày Quỳnh vẫn
đi theo đạp phụ đó.

Nga đi từ bất ngờ này đến bất ngờ
khác:

- Quỳnh đạp xe ba gác hồi nào ?

Luận chẳng buồn giấu giếm nữa. Nó chép
miệng, nói:

- Quỳnh đạp xe cả nửa năm nay rồi.
Quỳnh phải làm thêm để phụ với mẹ.

Nga ngơ ngác:

- Sao Quỳnh nói với Nga là Quỳnh làm thêm nghề
đóng sách ?

Luận chớp mắt:

- Làm gì có chuyện đóng sách ! Quỳnh phịa với Nga
đó thôi !

Nói xong, Luận liền kể cho Nga lần gặp gỡ
tình cờ giữa Luận và Quỳnh hôm trước. Câu
chuyện khiến Nga tê tái cả lòng. Và bây giờ Nga
mới hiểu tại sao trong suốt thời gian dài
Luận không chọc phá Quỳnh nữa, thậm chí gần
đây thỉnh thoảng Luận còn ghé nhà Quỳnh chơi.

Câu chuyện Luận kể làm Nga thẫn thờ. Hóa ra, Nga
chẳng bằng Luận. Nga chơi với Quỳnh đã lâu
mà chẳng biết một tí gì về hoàn cảnh của
anh. Nga chẳng thông cảm anh, chỉ mãi giận hờn và
trách cứ. Hóa ra những cuốn sách anh đóng cho Nga, cho
Hạnh là những cuốn sách mà anh phải đi thuê
người ta làm. Anh chỉ biết nhọc nhằn gò
lưng trên xe ba gác mỗi ngày để tự nuôi sống
lấy mình, chẳng như bọn Nga quanh năm thanh
thản.

Lòng đầy day dứt, Nga nhìn Luận, bâng khuâng hỏi:

- Mai mốt Quỳnh có trở lên nữa không ?

- Chuyện đó thì không ai biết. Ngay chú Quỳnh cũng
chẳng biết.

Nói xong, Luận chào Nga rồi cắm cúi bỏ đi.

Nga nhìn theo Luận, nỗi căm tức ngày nào dã biến
khỏi lòng Nga.

Về tới nhà, vừa gặp Ngoạn, Nga nạt
liền:

- Mẹ anh Quỳnh bị bệnh, sao em chẳng báo cho
chị hay ?

Thấy chị trách, Ngoạn rụt cổ:

- Anh Quỳnh dặn em không được nói với
chị.

Nga đã định quần cho Ngoạn một
trận ra trò nhưng nghe nó nói vậy, Nga đành thở dài
im lặng. Nga hiểu tâm trạng Quỳnh. Nga đã
đẩy anh vào cái vỏ ốc cô độc mà anh
muốn từ bỏ, bây giờ còn trách móc làm chi !

Nga hỏi Ngoạn, giọng dịu lại:

- Anh Quỳnh về quê lúc nào ?

- Hơn mười ngày nay rồi ! - Ngoạn ấp úng nói
thêm - Ảnh có gửi cho chị cái này nè !

- Cái gì vậy ? Sao bây giờ mày mới chịu đưa ?
- Nga giật mình hỏi, giọng nôn nao.

- Ảnh dặn để ảnh đi lâu lâu rồi hãy
đưa chị !

Vừa nói Ngoạn vừa chạy vô trong nhà.

Lát sau, Ngoạn chạy ra, tay cầm một cuốn sách
khổ to, đóng bìa da, mạ chữ vàng cẩn thận,
tay kia cầm một chùm hoa tim tím. Nga run run đón lấy
cuốn sách. Cuốn Nghệ thuật cắm hoa .
Hóa ra trước khi rời bỏ thành phố, Quỳnh
vẫn chưa quên nghề đóng sách khốn
khổ của anh. Anh cũng không quên lời hứa với
Nga hôm nào. Hôm đó, Nga xạo Quỳnh chơi.
Quỳnh lại tưởng Nga đang học cắm hoa
thật. Tội Quỳnh ghê ! Nhưng thôi, Nga sẽ giữ
cuốn sách này để làm kỷ niệm.

Đang mân mê cuốn sách, Nga bỗng giật nảy
người khi nhìn thấy hàng chữ nhỏ xíu mạ
dưới góc bìa: Mến tặng Nga - Khải .
Lời đề tặng khiến Nga sững sờ,
dở cười dở khóc. Nga đã cố gắng
để làm cho Quỳnh tin điều đó, bây giờ
Quỳnh tin rồi, Nga lại cảm thấy khổ tâm làm
sao !

Để quên đi nỗi ám ảnh khó chịu đó, Nga
lúc lắc chùm hoa giấy trên tay, hỏi Ngoạn:

- Em biết hoa gì đây không ?

- Đây là hoa thạch thảo.

Tên của loài hoa khiến Nga nhớ tới bài hát quen quen: Ta
ngắt đi một cụm hoa thạch thảo, em nhớ
cho mùa thu đã chết rồi... . Nga chẳng
biết hoa thạch thảo tượng trưng cho
điều gì mà sao bài hát nghe buồn thiu. Sực nhớ
tới cuốn sách Quỳnh tặng, Nga tò mò lật ra xem.

Ở trang mười tám, Nga tìm thấy phần nói về ý
nghĩ của các loài hoa. Trong đó, người ta nói hoa
thạch thảo tượng trưng cho sự lưu
luyến lúc chia tay...

Như vậy, hẳn là Quỳnh muốn nói với Nga là dù
xa Nga, dù Nga có đối xử với Quỳnh như
thế nào chăng nữa, lúc nào Quỳnh cũng nhớ
tới Nga, lúc nào cũng nhớ. Còn lúc này, ở nơi xa
xôi, Quỳnh đâu có biết rằng giữa Nga và Quỳnh,
không phải chỉ có một mình Quỳnh biết
nhớ...

Nga ngẩn ngơ nhìn ra sân nắng. Dọc theo hàng rào
cạnh cổng, hoa mào gà, hoa vạn thọ và họ hàng nhà
cúc đang đùa giỡn với nhau. Trong sách nói hoa
thạch thảo cũng thuộc họ nhà cúc, vậy mà
đằng trước sân chẳng có đóa thạch
thảo nào. Nhất định mình sẽ trồng
trước cổng một bụi thạch thảo ! - Nga
dặn mình như vậy.

Ngày hôm sau, Khải tới chơi đúng vào lúc Nga đang
dùng lưỡi lam cạo hàng chữ Mến tặng
Nga - Khải trên cuốn sách Quỳnh gửi lại.

Chẳng biết Khải có nhìn thấy hành động
đó của Nga không !

Saigon 1990

Nguyễn Nhật Ánh

eBook Info

Identifier:

FKIORTKFDG

Title:

Thang Quy Nho

Creator:

Nguyen Nhat Anh

Date:

8/3/2003