Thông tin ebook

Tên truyện : Tâm Tình Yêu Thương

Tác giả : Diệc Thư

Dịch giả : Lê Kỉnh Tâm

Thể loại : Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản : Hội Nhà Văn

Ngày xuất bản : Tháng 08/2003

Số trang : 240

Kích thước : 13 x 19 cm

Trọng lương : 210g

Số quyển / 1 bộ : 1

Hình thức bìa : Bìa mềm

Giá bìa : 26.500 VNĐ

----------------------------------

Nguồn : TaiXiu

Chuyển sang ebook (TVE) : santseiya

Ngày hoàn thành : 26/01/2008

Nơi hoàn thành : Hà Nội

http://www.thuvien-ebook.com

Mục Lục

Giới thiệu

PHẦN I

PHẦN II

PHẦN III

PHẦN IV

PHẦN V

PHẦN VI

PHẦN VII

PHẦN VIII

PHẦN IX

PHẦN X

PHẦN XI

PHẦN XII

PHẦN XIII

Giới thiệu

Sau cái chết bất ngờ của chồng cũ là Trương Gia Tuấn, Thường Xuân phải đối diện với nhiều vấn đề mới nảy sinh xoay quanh việc thừa kế di sản của chồng. Hai người ly thân đã lâu nhưng xét về phương diện pháp luật vẫn còn là vợ chồng. Vì thế, bé Kỳ Kỳ - con của họ - chính là người thừa kế hợp pháp. Tuy nhiên, sự xuất hiện của mẹ con Quý Du - Du Du làm cho Thường Xuân khó xử, bởi cả hai cũng có mối quan hệ ràng buộc với Gia Tuấn.

Không những thế, Gia Tuấn còn có người vợ sắp cưới là Tống Tiểu Ngọc...

Những mối quan hệ rối rắm, phức tạp nảy sinh và chính cách cư xử khéo léo và tâm hồn nhân hậu, vị tha của Thường Xuân đã có tác động giúp những người trong cuộc lựa chọn được những quyết định đúng đắn và đầy tình người. Những cuộc sống mới nảy sinh hứa hẹn tương lai rạng rỡ, tốt đẹp...

PHẦN I

Thường Xuân không vui lắm với cái tên của mình.

Lúc bé thì canh cánh bên lòng với cái tên quái lạ của cha mẹ đặt cho mình, lo sợ bạn học cười, sau khi qua thời thơ ấu rất lo lắng song chẳng thấy ai chê cười, cô lại thấy buồn tẻ, tính ra cũng hơn mười năm cô buồn bã vì cái tên của mình.

Sau khi thành niên, cô lại không thích cái tên đó, nói tục thì không đủ tục, nói thanh thì chẳng đủ thanh, cô đâm ra bối rối song không đến nỗi tự ti.

Lúc học sơ trung, thầy giáo Dương điểm danh, đến tên cô, thấy cô không có tên tiếng Anh, thầy trầm ngâm một lúc, bèn nói đùa: “Thường Xuân, em phải tên là Spring nhé!”

Thường Xuân mở miệng cười. Thường gia là người Thượng Hải, Thường Xuân vẫn nghe cha nói cái lò xo gọi là Spring. Lại nữa, cái then cửa cũng kêu là Spring và đương nhiên, ngày xuân là Spring, nhưng…

Thầy Dương thấy cô bé cười, nghĩ là nàng ta thích cái biệt danh đó nên nói: “Nên dứt khoát với cái tên Spring đó đi.”

Đến khi tốt nghiệp đại học, ra làm việc, trải bao truân chuyên cô vẫn mang cái tên Spring.

Cô không lấy tên khác cho mình.

Ngay lúc đầu thì không có năng lực, đợi đến khi có đủ sức tìm cho mình cái tên thì phát hiện ra rằng chuyện trong đời hết tám chín phần là không vừa ý, cái tên đó khó nghe cũng chẳng hề gì, đã vậy còn tỏ ra không cung kính ý cha mẹ.

Khi hiểu rõ những điều đó, Thường Xuân chỉ biết buồn cho mình.

Và lúc câu chuyện xảy ra, Thường Xuân đã là bà chủ một cửa hàng bán tặng phẩm và là mẹ của hai đứa bé rồi.

Vâng, tuổi tác không còn trẻ.

Đứa con trai lớn mười tuổi tên An Khang - vì cha nó họ An, đứa con gái sáu tuổi tên Trương Kỳ - cha nó họ Trương. Hai đứa con không cùng họ vì Thường Xuân kết hôn hai lần, nay thì cô sống độc thân vì đã chia tay với hai người chồng kia.

Nếu có ai đó nói thân phận cô phức tạp thì thật thiển cận, bởi vì sinh hoạt tình cảm của con người ở đô thị hiện đại đều biến chuyển, thay đổi vô chừng.

Mối quan hệ giữa Thường Xuân và hai người chồng trước đều không được lành lặn, tốt đẹp cũng vì mấy đứa con.

Cô từng xúc cảm, nói với người bạn luật sư Châu Trí Lang: “Tôi giỏi làm nhiều việc, nhưng dở cái là không giữ được hôn nhân lâu dài.”

Châu Trí Lang là người khéo luận biện, bà nói: “Trên đời đâu có chuyện gì là toàn vẹn, đâu có ai là toàn mỹ.”

Thường Xuân rất thích lời nói ấy.

Châu Trí Lang là luật sư do người chồng thứ hai - Trương Gia Tuấn giới thiệu, bà đứng ra thu xếp việc chia tay của hai người.

Họ Châu là người thông minh, thanh nhã, hiểu được mối quan tâm của người khác. Thường Xuân rất vui nhận bà là tri kỷ và bà không làm cô thất vọng.

Sinh hoạt hằng ngày của Thường Xuân cũng đơn giản: tám tiếng ở cửa hàng tặng phẩm, còn lại thời giờ thì chăm lo gia đình, giúp con học tập, tiêu khiển, xử lý các chi phí… Không có ngày nào được rỗi rãi.

Nếu như có ngày cô gặp Tiên thì ước nguyện là được ngủ suốt tám tiếng mỗi ngày mà thôi.

Gia đình cô thật đơn độc.

Áp lực ấy, người ngoài không dễ gì hiểu được.

Bất quá là điều không hay đã trải qua rồi, con cái đang lớn, việc làm ăn đã vào nề nếp, lòng cô đã dần bình tĩnh lại và thái độ cũng đâm ra tự nhiên, thoải mái.

Cô em gái Thường Hạ có con nhỏ phải chăm sóc rất mệt mỏi, chạy đến hỏi chị:

- Nuôi đứa nhỏ chừng nào mới rời khỏi nó được, chị?

Rời khỏi nó? Thật là vọng tưởng, nhưng Thường Xuân không muốn diệt mất chí khí của em gái nên an ủi:

- Độ ba bốn tháng, không cho nó bú đêm là rời được rồi.

Cô trở thành cố vấn nuôi trẻ. Điều ấy cũng dể hiểu, vì tự tay cô đã chăm sóc, nuôi nấng mấy đứa con nên cô hiểu rõ, có nhiều kinh nghiệm.

Hôm ấy - như mọi ngày, cô thức dậy lúc sáu giờ rưỡi.

Cô quen dậy sớm như chị giúp việc, người Philippine, chẳng chút phân biệt

công việc, vì đây là nhà của cô, còn người giúp việc chỉ là người hỗ trợ. Như thường lệ, cô uống ly trà nóng, vừa uống một ngụm thì đứa con gái đã gọi. Thường Xuân đặt ly trà xuống, đi vội vào phòng ôm lấy đứa bé. Con bé ngẩng đầu lên, nói:

- Mẹ, sao mẹ không đi làm? - Sáng nào nó cũng hỏi vậy.

Thường Xuân đáp:

- Sao không đi, mẹ phải đi làm nè, mẹ phải kiếm tiền về nuôi con nè, nuôi anh con nè; với lại mẹ cũng nuôi mẹ nữa, với lại, mẹ phải chăm sóc…

Đứa bé nói tiếp:

- Mẹ của mẹ, với lại ông ngoại nữa…- Nó chực cười lên như con chim non.

Thường Xuân mỉm cười gật đầu:

- Đúng, đúng rồi.

Giờ phút ấy, linh hồn Thường Xuân bay vút lên cao, trôi lơ lửng giữa trời không. Cô dặn lòng: nếu trong đời sống hiện thực có điều không vừa ý thì hãy tìm cách thay đổi nó. Cô thở dài. Đứa con gái hỏi:

- Mẹ làm việc tới chừng nào?

Thường Xuân nhún vai:

- Năm mươi, sáu mươi tuổi, làm đến tóc bạc đấy.

Đứa bé xem xét tóc mẹ:

- Còn lâu lắm mẹ à, bây giờ chưa có tóc bạc.

- Đừng lo. Tiểu Kỳ, đừng lo, tóc mau bạc lắm.

Tiểu Kỳ cao hứng, vỗ tay nói:

- Lúc đó mẹ ở nhà với con cả ngày.

Thường Xuân cười buồn, liệu lúc đó con bé có còn cần mẹ. Cô nói:

- Mẹ mong có được dịp nghỉ…

Từ ngoài cửa có tiếng nói tiếp:

- … chúng ta gọi điện hỏi tạp chí Địa lý quốc gia về Bắc cực, sau đó cả nhà đi máy bay đến Na Uy, nghỉ trọ trong khách sạn ấm áp, leo lên mỏm núi đá bó gối nhìn màu sắc trên không thay đổi.

Đấy là cậu bé An Khang - mười tuổi. nó nói tiếp:

- Mẹ, con có cảm giác, điều đó không bao giờ thực hiện được.

Thường Xuân định giải thích thì chị giúp việc gõ cửa:

- Thưa bà, có điện thoại.

Cô nhìn đồng hồ - bảy giờ năm. Nhất định đấy là điện thoại đường dài. Nếu không thì chính là bạn bè quỷ quái mất ngủ quấy phá rồi.

Thường Xuân bỏ lại hai đứa bé trong phòng.

Có một dạo, cô vừa bế con, vừa nghe điện thoại.

- Cô Spring đó hả? Tôi là Châu Trí Lang đây, có việc gấp cho cô đây.

Thường Xuân giật mình, cô tỏ ra khích động, lắng nghe.

- Hít vào một hơi dài. - Trí Lang nhắc nhở.

- Nói đi.

- Mười giờ tối hôm qua, Trương Gia Tuấn qua đời rồi.

Thường Xuân nghe xong, phản ứng khá đột ngột. Trước tiên, tin tức như không liên quan đến cô, đã hơn ba năm, cô không chung sống với người đàn ông đó, ngày thường anh ta cũng ít liên lạc với cô. Cô chỉ biết thở dài.

Nhưng nghĩ lại thì không phải vậy - thật không đúng, Trương Gia Tuấn là cha của Trương Kỳ, anh mất đi, Kỳ Kỳ thành cô nhi, lòng Thường Xuân quặn đau, nước mắt cô nhỏ dài.

Trương Gia Tuấn không phải là không yêu thương con gái, Tiểu Kỳ có gương mặt giống cha, anh không tiện gặp gỡ Kỳ Kỳ, Thường Xuân thường sắp đặt để chị giúp việc đưa con gái đi gặp cha, lần nào nó cũng ôm quà về.

Qua đời rồi.

Châu Trí Lang nhẹ nhàng nói:

- Cô biết rồi chứ? Hãy bình tĩnh.

Thường Xuân lấy tay xoa lên mặt, đột nhiên cô thấy mệt mỏi, muốn chui vào

giường ngủ một hơi tám chín tiếng. Một lúc, cô chậm rãi nói:

- Tôi nghe rồi.

- Giữ bình tĩnh được chứ!

- Được.

- Chuyện thế này: Anh ta đang đi trên tàu nữ hoàng Elizabeth, cùng mọi người uống rượu thì bất ngờ ngã xuống đất, các bác sĩ cứu chữa những không được, lúc đó tàu đang tiến vào cảng Hoành Tân, Nhật Bản.

Thì ra, Trương Gia Tuấn đang kỳ nghỉ.

- Chẳng một chút đau khổ.

An Khang đi đến, thấy sắc mặt mẹ khác thường, nó nghi ngờ, hỏi:

- Mẹ, chuyện gì vậy?

Thường Xuân ngẩng lên, nói:

- Đợi sau mẹ sẽ nói.

Châu Trí Lang tiếp:

- Trên hộ chiếu của Gia Tuấn có ghi - nếu gặp sự cố thì liên lạc với tôi, do đó tôi biết được chuyện.

Thường Xuân hỏi:

- Chị biết từ lúc nào?

- Hồi 4 giờ sáng.

- Sao không báo ngay cho tôi?

Luật sư Châu đáp:

- Trời sáng nói vẫn tốt hơn.

- Cảm ơn.

- Này, cô Spring, tôi muốn sáng mai cô đến công ty tôi có việc cần giải quyết.

- Vâng.

- Tôi đợi cô, buổi sáng đến 12 giờ trưa.

-Vâng.

Thường Xuân đặt điện thoại xuống, tai nóng bừng lên, cổ khan lại. Cô đằng hắng mấy tiếng và lấy bao tay đoạn đi ngay ra cổng. An Khang ở phía sau cô, hỏi:

- Mẹ, mẹ làm gì vậy?

Thường Xuân bối rối đáp:

- Đi đến cửa hàng.

An Khang cười:

- Mẹ, mẹ còn mặc áo ngủ, con không tin là mẹ đã đánh răng, rửa mặt.

Thường Xuân nhìn lại mình - đúng như vậy, cô đi vào nhà sau. An Khang đi theo sau, thấy mẹ đột nhiên ngồi bên giường, vẻ mệt mỏi hơn mọi khi, nó tiến đến:

- Mẹ, có chuyện gì, nói con nghe đi.

Mẹ đứa bé ngẩng lên, nói:

- Khang con, con đã lớn, con có thể biết sự thực, mẹ không giấu con, cha của Kỳ Kỳ vừa mất, chúng ta không nên cho em con biết.

An Khang nghe qua rất sợ, mắt nó mở to lên, cha của em gái, không phải là cha của nó sao? Nó muốn bật khóc, nhưng nhớ ra là hai anh em cùng mẹ khác cha, chuyện chẳng liên quan, nó bèn thở dài và nắm lấy tay mẹ.

Đứa bé này đã thấy biết nhiều chuyện, trí tuệ mười tuổi của nó chẳng kém gì đứa mười lăm tuổi.

Thường Xuân nhẹ nhàng bảo:

-Mang cho mẹ ly trà.

An Khang liền dặn người làm pha trà. Sau đó nó gọi điện thoại:

- A lô, alô, cháu là An Khang, cháu muốn gặp cha cháu là An Phúc Toàn có chuyện.

Nó đợi một lúc, nói tiếp:

- Cháu nhất định phải gặp cha cháu, xin gọi giúp cha cháu thức dậy.

Cha nó đến bắt máy, An Khang hỏi:

- Ba đó hả? Ba khỏe không?

Vừa nói xong, cậu bé bật khóc. Cha đứa bé - An Phúc Toàn vừa thức dậy, bên mình ông có cô bạn gái. Anh ta hoang dâm sao? Không thể hà khắc quá, một người đàn ông ly hôn đã gần mười năm, anh ta có quyền có đời sống riêng tư. Con người chỉ là con người, An Phúc Toàn không phải là kẻ xuất gia. Anh ta có một đứa con trai, đương nhiên là phải quan tâm rồi:

- Khang con, đừng khóc, đừng khóc. Mẹ con à, để ba nói chuyện với bà ấy, bà ấy không ổn à? Sao vậy? Ai? Ai không còn trên đời? À, ba của Kỳ Kỳ, không liên quan tới con, con cứ đi học, tan học hôm nay ba sẽ đến đón con. Nhất định, nhất định, chúng ta sẽ cùng về nhà, sẽ gặp lại con.

Anh tỉnh hẳn.

Cô bạn gái cạnh bên, nói:

- Không ngờ anh An là người cha tốt đến thế.

An Phúc Toàn cười gượng.

- Anh quên rồi, hôm nay là sinh nhật của em đấy.

- Xin lỗi, xin lỗi. - Phúc Toàn tháo cả mồ hôi.

- Đừng lo, cũng không thất tín với trẻ con, buổi tối chúng ta sẽ đi.

- Ơn trời ban phước.

- Em cũng có đứa con. - Cô bạn gái thở dài. - Em biết là rất khó.

Phúc Toàn không nói gì, anh nghĩ, sau khi ly hôn, mỗi người đều có cơ hội mang con theo tái hôn, nhưng thực tế rất phức tạp, khó khăn.

Trước tiên phải về với Thường Xuân, xem nàng đang làm gì?

Thường Xuân đã thay y phục, đưa hai con đến trường, đứa lớn học lớp bốn, đứa bé học lớp một, cũng may, cả hai cùng học tiểu học - đây là trường cô đã học qua và đạt thành tích rất tốt.

Đến trước cổng trường, cô dặn An Khang:

- Nhớ trông chừng em.

Cửa hàng của cô mở cửa lúc mười giờ, Thường Xuân đến quán cà phê gần khu chợ dùng điểm tâm.

Tiệm bán tặng phẩm của Thường Xuân có đến năm trăm món hàng, kiếm lời ít ỏi. Cô thuê một cô gái phụ bán hàng, ngày nào cũng lo: chẳng biết cô ta có đến hay không? Buổi đầu đứng ra làm chủ thật không dễ, một mình phải đương đầu mọi việc, còn cô phụ hàng thì với số lượng năm ba ngàn, cô dễ dàng tìm việc, do đó, thấy buồn buồn là biến ngay đi.

Thường Xuân có hai cái sợ: sợ người phụ việc không đến, hai là sợ cô bán hàng vắng mặt.

Hôm ấy tinh thần suy sụp, cô không quan tâm người bán hàng có đến hay không, cô ngồi uống cà phê mà hồn thả đâu đâu.

Trương Gia Tuấn chia tay cô kể ra rất khẳng khái, cô nhận được khoản tiền để nuôi đứa con gái ăn học.

Cả hai, thực ra không thể sống chung nhau.

Anh ta thích vui chơi, cô thì nghiêm chỉnh, cuộc sống không sao hòa hợp.

Cô bán hàng đến quán cà phê, Thường Xuân giao chìa khóa, nói:

- Một giờ sau tôi mới đến.

Cô có hẹn với luật sư Châu Trí Lang. Châu Trí Lang thanh nhã, đĩnh đạc ra đón cô, một tay quàng vai cô an ủi, một tay đẩy cửa phòng và kéo Thường Xuân đến chỗ ngồi. Trí Lang nói:

- Thường Xuân thực ra, cô với Gia Tuấn vẫn chưa ly hôn.

Thường Xuân giật mình. Không sai, đấy là sự thật, trên pháp luật, họ chỉ mới sống riêng chứ chưa chính thức ly dị. Thường Xuân sợ hãi:

- Có chuyện gì sao?

- Cô là vợ góa, cô có quyền thừa hưởng phần di sản của anh ta.

Thường Xuân yên lặng một lúc, nói:

- Tôi tự lo được cái ăn.

- Còn bé Kỳ Kỳ, cô nghĩ xem, nó còn học lên cao nữa.

Luật sư Châu nói đúng.

- Tôi tranh thủ cho cô, tôi biết cô giận, cô muốn giữ thể diện, nhưng tôi sẽ đứng ra lo liệu cho hai mẹ con, được chứ?

- Cảm ơn chị.

Trí Lang ngẩn lên, nói:

- Tôi đã làm văn kiện ly hôn cho cô.

Thường Xuân nói:

- Tôi đã ký rồi.

- Trương Gia Tuấn như còn lưu luyến đấy.

Thường Xuân bật cười:

- Con người của anh ta đâu có quan tâm gì, ký hay không cũng đâu có ảnh hưởng tính phong lưu vui thú của y đâu.

- Anh ta cũng đâu đến đỗi tệ.

Thường Xuân thừa nhận:

- Vâng, anh ấy không phải là người xấu.

- Đừng nghĩ đến quá khứ, hãy nhìn về tương lai.

- Tương lai! – Thường Xuân thở dài. – Làm mẹ của hai đứa con thì còn gì là tương lai.

- Sao lại không có, cô không biết có bao nhiêu người hâm mộ cô đấy. – Trí Lang rất đỗi cảm khích. - Từ lâu rồi tôi vẫn hy vọng có được mụn con, nhưng năm rồi làm phẫu thuật đã khiến tôi mất cả tư cách làm mẹ.

- Mỗi người đều có chỗ tốt của họ.

- Nhưng cô biết con người là loại động vật kỳ quái, không thể tường được. – Trí Lang rất thất vọng.

Đúng như thế. Thường Xuân thừa nhận, xưa nay, đứa con là tài sản quý báu nhất của người đàn bà.

Trí Lang nói:

- Tôi khẳng định là lòng cô rất bình tĩnh.

Thường Xuân lẩm bẩm:

- Tàu Elizabeth, anh ta đâu có đi một mình.

Trí Lang biết rõ nên đáp:

- Trên tàu có cả ngàn người.

Thường Xuân cười cười và đứng lên cáo từ. Cô biết rõ Trương Gia Tuấn, anh ta không đi một mình trên tàu, mà có cả bạn gái.

Đã bao năm, Thường Xuân từng mong cùng hai con được đi tàu đến Alaska xem sông băng.

Trở về cửa hàng, thấy cô gái bán hàng đang mời khách mua đồ trang sức thủy tinh.

Khách đề nghị được bớt giá, cô ta bảo khách đến hỏi bà chủ.

Thường Xuân đang buồn rầu, chẳng lý gì, bèn đồng ý ngay, khách biết rõ giá

nên mua ngay mấy món.

Khi khách đi rồi, cô bán hàng rụt rè nói:

- Thưa cô Thường, con có việc muốn nói với cô.

Sóng kia chưa dứt, sóng nọ lại lên, chẳng biết cô ta xin nghỉ phép hay nghỉ

việc đây. Thường Xuân ngẩng lên, lo lắng hỏi:

- Có chuyện gì?

- Thưa cô, người bán hàng bên cạnh được năm ngàn đồng mỗi tháng.

Ra là như thế. Thường Xuân thuận miệng, bảo:

- Cuối tháng em cứ nhận 5000.

Đời người vô thường như thế thì so đo tính toán làm gì. Cô gái mừng quá nói:

- Thưa cô Thường, em nhất định sẽ làm thật tốt.

Thường Xuân giật mình nghĩ lại, năm rồi việc buôn bán ít ỏi, ra là người bán hàng so bì hơn thiệt, nại công hẹp hòi. Cãi lại đã không kịp.

PHẦN II

Buổi trưa, theo thường lệ, cô đánh xe đến trường đón hai đứa bé.

Cô đợi nửa tiếng trước cổng trường, không thấy chúng ra, cô vội bỏ xe đi vào sân trường tìm.

Cậu bé cùng học, nói:

- An Khang với em gái cậu ấy có bố đến đón đi rồi.

Thường Xuân sợ hãi, cô vào văn phòng gọi điện An Phúc Toàn:

- Bé Khang, bé Kỳ có ở trên xe anh không?

- Đúng rồi.

Thường Xuân yên tâm.

- Anh cho tôi nói chuyện với bé Khang.

An Khang cầm lấy điện thoại, nó biết mình quên báo trước cho mẹ. Thường Xuân trách:

- Con làm mẹ sợ muốn chết.

An Khang biết lỗi, nó không nói nên lời.

- Thôi, đi chơi với ba nhé!

- Ba đưa chúng con đi ăn trưa.

An Phúc Toàn bên cạnh, nói:

- Em yên tâm, anh chăm sóc cho chúng.

Thường Xuân run run gác máy. Trở ra xe, thấy tờ giấy phạt xe đậu trái qui định kẹp trên kính xe. Cô chẳng lấy làm lạ, lái xe về cửa hàng. Hôm nay, cô không tự chủ. Cô quen biết Gia Tuấn lúc anh mới mở cửa hàng, ba mặt đều là kính. Mỗi ngày, Gia Tuấn dán lên kính hàng chữ: “Đừng quên tôi” để mong được gặp cô. Tính cách của anh ta rộng rãi, xem An Khang như con đẻ cho nên Phúc Toàn cũng rất yêu mến Trương Kỳ. Anh nói muốn dạy Kỳ Kỳ khiêu vũ, bây giờ thì hết rồi… Thường Xuân không biết khiêu vũ nên Kỳ Kỳ cũng chẳng biết. Sáu giờ rưỡi, cửa hàng mở đèn, cô chẳng biết mệt, đi đến bãi xe và nhìn lên khoảng trời không, trời không tối đen, một vành trăng khuyết treo lơ lửng. An Phúc Toàn đã đưa hai đứa bé về nhà, đang đợi cô.

Thường Xuân biết anh ta sẽ an ủi cô vài câu, ngày nay, người chu đáo như thế cũng đáng gọi là tốt rồi.

Phúc Toàn thấy vợ cũ, chẳng nói gì, anh vỗ lên vai cô:

- Đừng quá đau thương.

Thường Xuân nghe qua, nhịn không được, cô phì cười. Phúc Toàn đâm ra bối rối, anh vội nói:

- Có người đang đợi anh, gấp lắm em ráng bảo trọng.

Thường Xuân gật đầu. Đương nhiên là hồng nhan tri kỷ đang đợi. Anh đi rồi, cô quay sang hỏi con:

- Đi chơi có vui không?

An Khang liền nói:

- Dì Đổng đưa con gái Bạch Bạch của dì đi theo. Bạch Bạch người ta lớn lên thiệt là đẹp, mắt to, cột tóc, Kỳ Kỳ đâu có bằng.

Kỳ Kỳ không nhịn:

- Ai nói, nó đâu có đẹp hơn em, em cũng có cái đẹp hơn nó chứ. Em không thua nó.

- Nói rất có lý.

Nhưng con bé đã chảy nước mắt, nói:

- Anh là anh của em, anh không bênh em, bênh người khác. Mẹ, con không cần anh, đổi cho con làm chị đi.

Nói xong nó ngả vào lòng mẹ khóc ngất. Thường Xuân thở dài, nói:

- Kỳ Kỳ, sau này còn nhiều chuyện để khóc, hãy giữ lại nước mắt đi.

Hôm nay, An Khang đặc biệt đồng tình với em, nó vội bước lại dỗ dành:

- Tóc của Bạch Bạch không đẹp, nó không bằng em, với lại cái đầu nó to qua.

Đôi mắt sáng của Kỳ Kỳ long lên, nó ngưng khóc, bật cười. Thường Xuân nhìn con trai, vẻ đồng ý. À! Cô bạn gái hiện nay của An Phúc Toàn từng lấy một người nước ngoài, sinh ra đứa con lai. Nếu việc phát triển thuận lợi thì Bạch Bạch cũng giống Kỳ Kỳ, đều là em gái của An Khang - thật phức tạp.

Những người thất bại trong hôn nhân ở thành thị đều cố gắng bước thêm bước nữa.

Thường Xuân đã có kinh nghiệm, cô không tin trên đời này lại có cuộc hôn nhân nào thành công.

Cũng như trong thiên hạ không có mối quan hệ hoàn mỹ giữa chủ và khách.

Cô nằm dài trên giường, nhắm mắt lại.

Không ngờ thời gian trôi qua nhanh quá, bốn năm thoáng chốc trôi qua, Trương Gia Tuấn vẫn chưa ký tên vào đơn ly dị.

Di sản… Kỳ Kỳ phải có một phần…

Thường Xuân không biết Gia Tuấn có những gì, cô không phải là một phụ nữ thông minh lanh lợi. Cô muốn có được người bạn đời, trong cuộc sống có bàn có bạc, khi nghỉ thì đưa nhau đi phố ăn uống - chỉ thế thôi nhưng cũng không xong.

Cô mơ hồ ngủ thiếp đi.

Cô quên không đặt đồng hồ reo, nhưng khi thức dậy vẫn suýt soát đúng giờ, cái đồng hồ sinh lý rất chuẩn.

Thường Xuân bế Kỳ Kỳ vừa uống cà phê. Đối với ân sủng đặt biệt này, con bé thấy rất lạ.

An Khang hỏi nhỏ mẹ:

- Chừng nào chúng ta mới cho Kỳ Kỳ biết tin, hả mẹ?

Cô buồn bã:

- Mẹ cũng không biết, mẹ không biết phải nói thế nào?

Cô mang nỗi lòng ấy đến cửa hàng. Người bán hàng nhanh nhẹn báo: Luật sư Châu gọi điện cho cô. Có chuyện cần? Cô đến gọi điện. Trí Lang vừa mở miệng liền nói:

- Spring, đừng keo nữa, mua ngay cái điện thoại di động di.

Giọng của bà ta có vẻ khác lạ, Thường Xuân hỏi:

- Có chuyện gì, chị nói đi?

Bà luật sư yên lặng một lúc, nói:

- Tôi sẽ đến cửa hàng cô ngay, gặp mặt sẽ nói rõ.

- Ôi, đừng có dây dưa, nói qua điện thoại không được sao?

- Gặp mặt nói hay hơn, tôi đi liền đây. – Bà gác máy.

Thường Xuân lấy làm lạ, bọn họ làm luật sư thì chuyện gì lại không biết đến, nhưng chuyện lạ lùng lớn bé gì cũng đều cho là khẩn cấp, cô đứng ngay cửa đợi bà.

Đến rồi.

Bà luật sư này có ngoại hình thanh nhã, tính cách hiện đại, một người đàn bà giỏi, muốn tài là có tài, muốn tiền là có tiền. Tiếc là vẫn sống một mình.

Nếu Châu Trí Lang là nam giới, chắc hẳn bà muốn người đẹp là có người đẹp, muốn minh tinh là có minh tinh.

Châu Trí Lang đã đến cửa.

- Thường Xuân chúng ta đi uống cà phê.

Bụng Thường Xuân đầy nước, nhưng cũng đành đi theo bà. Vừa ngồi xuống, Trí Lang khoanh tay trước ngực, nghiêm chỉnh hỏi:

- Cô có nghe nói đến một người tên Phùng Quý Du không?

Thường Xuân lắc đầu. Ai đấy, là nam hay nữ? Trí Lang ngẩn lên, nói:

- Cô không ra ngoài nên ít hiểu biết.

Thường Xuân không ngại, nói:

- Ít hiểu biết thì có hại gì chứ?

- Phùng Quý Du cũng có tiếng trong giới quảng cáo, đáng kể là có tài.

Thường Xuân chỉ ho khan một tiếng.

- Ba năm trước, Phùng Quý Du từng kết hôn tại Vancouver…

Nghe đến đây, Thường Xuân nhìn bà luật sư, nghi ngờ câu chuyện chắc có liên quan tới mình. Luật sư Châu đương nhiên là biết rõ, bà thở dài nói:

- Cô nghe tiếp sẽ hiểu rõ thôi. – Ba tỏ vẻ khó chịu. – Ba năm trước cô ấy kết hôn, nhưng hai năm qua đã sống ly hôn, cuộc hôn nhân rất ngắn ngủi, đấy là việc ở xứ người nên ít ai biết.

Thường Xuân vẫn yên lặng nghe bà kể:

- Mỗi cuộc hôn nhân đều phải có hai vai chính: tân lang và tân nương, đến đây chúng ta đã biết tân nương là Phùng Quý Du rồi, cô thử đoán tân lang là ai?

Thường Xuân không muốn đoán, cô cũng không thể đoán.

- Ai thế? – Cô hỏi.

Luật sư Châu nói rõ ba tiếng:

- Trương Gia Tuấn.

Thường Xuân ngẩng đầu lên. Cô há miệng, mở to mắt – cô hoàn toàn hiểu rõ tại sao Trí Lang phải đích thân đến đây.

Trong đầu cô đã tỏ tường sự việc.

Bốn năm trước, Trương Gia Tuấn bà Thường Xuân xuân chia tay – đường ai

nấy đi. Chỉ trong thời gian ngắn, Gia Tuấn quen biết Phùng Quý Du, sau đó họ đăng ký kết hôn tại Vancouver.

Trùng hôn!

Luật sư Châu mở cặp sách, lấy ra giấy tờ.

- Cô nhìn xem. Đấy là chứng từ kết hôn. Nam: Trương Gia Tuấn, 35 tuổi. Nam độc thân. Nữ: Phùng Quý Du, 27 tuổi. Nữ độc thân.

Thường Xuân ngẩng đầu lên:

- Anh ta đã phát thệ giả.

Luật sư Châu gật đầu.

- Tôi sẽ đề xuất kiện anh ta.

- Chính xác.

- Họ Phùng kia cũng sẽ thưa anh ta.

- Chính xác.

- Thế là cùng tranh biện.

- Chính xác.

- Nhưng hắn đã chết rồi.

- Hoàn toàn chính xác.

Thường Xuân dùng tay chống lên trên đầu, không tin trong đời có chuyện hoang đường như vậy. Lúc lâu, cô hỏi:

- Anh ta cÓ hai người vợ góa?

Luật sư Châu:

- Anh ấy với cô Phùng vẫn chưa ly hôn.

- Một người tại sao chưa ly hôn lại đi kết hôn?

Trí Lang đáp:

- Có thể anh ta ưa phụ nữ.

Thường Xuân chẳng biết nói sao. Đột nhiên cô chực nhớ ra:

- Hai người có con không?

Châu Trí Lang nhìn Thường Xuân. Thường Xuân rõ ra, nếu không có con thì làm gì phải căng thẳng.

- Một đứa con gái, hai tuổi, con chính thức của Gia Tuấn.

Không ngờ Tuấn còn có đứa con gái.

- Nó tên gì?

- Trương Du.

Trương Kỳ và Trương Du, tên nào cũng đẹp. Hai đứa bé giờ đây đã mất cha, đều là trẻ mồ côi đáng thương. Thường Xuân rất buồn.

- Cô ta thương con lắm chứ?

Luật sư đưa tay vuốt nhẹ tóc, nói:

- Tôi không biết rõ lắm, thực ra, chiều hôm qua cô Phùng đến nhà tôi, nói Trương Gia Tuấn dặn dò cô ấy, gặp chuyện gì thì tìm tới luật sư Châu.

Trong hoàn cảnh đó, Thường Xuân vẫn cười, nói đùa:

- Chị đúng là hồng nhan tri kỷ của Gia Tuấn. - Mấy năm nay,nếu không có chút vui ấy ắt tinh thần cô suy sụp mất.

Không ngờ Trí Lang thở dài, nói:

- Đúng, tôi với anh ta như anh em tốt vậy.

Thường Xuân hỏi:

- Mối quan hệ giữa hai người bắt đầu thế nào?

Trí Lang nhìn cô:

- Việc ấy không phải là chuyện xưa, cô đâu còn thì giờ mà chú ý chuyện đó.

Thường Xuân nhớ ra, lời nói thật đúng, cô vội chú tâm trở lại.

- Cô Phùng kia sáng suốt, lợi hại hơn cô gấp bội. – Trí Lang ra vẻ chỉ dạy. - Người ta biết lúc nào nên làm chuyện gì, mở miệng ra là hỏi di sản có nhiều ít, ngồi xuống là đưa ngay giấy tờ chứng minh. Còn cô? Cô chỉ mơ mộng thôi sao?

Mộng thì có gì không hay?

Thường Xuân chỉ muốn ngày nào cũng được mơ mộng Xuân Thu.

Cô nói:

- Tôi không phải được hưởng lợi nhờ chị đứng ra giúp đỡ đó sao? Chị lo liệu cho tôi nên thấy tôi ngốc. Luật sư Châu, Trương Gia Tuấn không có di chúc thì tài sản phân chia thế nào?

Bà luật sư trầm ngâm một lúc:

- Trương Kỳ với Trương Du, mỗi đứa một nửa.

Thường Xuân ngẩn lên, nói:

- Nếu cô Phùng kia cần thiết lắm thì tôi xin rút lui.

Trí Lang lắc đầu. Thường Xuân cũng đã suy nghĩ. Cô rất hiểu Trương Gia Tuấn, anh ta thích ăn uống, thích bông hoa, thích hưởng thụ mọi thứ trên đời này, nhưng tiền bạc thì có bao nhiêu.

- Chị cứ theo luật mà làm. – Thường Xuân thở dài.

- Phúc Toàn muốn gặp cô.

Thường Xuân vừa nghe đã lắc đầu lia lịa, cô lắc không biết mỏi.

- Thôi, thôi, thôi, tôi không thể gặp cô ta, tôi phản đối quan điểm thiên hạ đại đồng, tôi với cô ấy chẳng quan hệ gì. Luật sư Châu xin kiếu từ đi. – Cô không ngừng xua tay.

- Hai người đương nhiên là có quan hệ! Cha của hai đứa bé là Gia Tuấn mà.

- Con trẻ là con trẻ, tôi là tôi; xin lặp lại là Gia Tuấn không còn, nói nhiều cũng vô ích.

- Hai người nhất định phải gặp nhau.

- Tại sao? – Thường Xuân bực bội.

- Cô không thể không cho bé Kỳ Kỳ gặp mặt cha nó lần cuối sao?

Câu nói đánh thức cô. Đúng vậy. Cô run người ngước nhìn bà luật sư. Bà nhẹ nhàng nói:

- Chúng ta là người Hoa, đều thừa nhận là con cái phải chịu một phần báo ứng về các việc làm của cha mẹ, mặc dù nó có điểm mê tín nhưng cô xem, mấy đứa nhỏ đâu có thoát khỏi mối quan hệ đó.

Châu Trí Lang không có con, sống không thẹn với lòng, bà tuyệt đối thảnh thơi.

- Tôi vẫn chưa nói với Kỳ Kỳ.

- Hãy mau cho nó biết đi, đừng kéo dài.

- Sao lại nói chuyện sống chết với một đứa bé sáu tuổi?

- Hãy nhờ bác sĩ tâm lý nhi đồng.

Thường Xuân quyết định nhờ đến chuyên gia.

Nhờ bạn bè giới thiệu, cô đưa Kỳ Kỳ đến chỗ bác sĩ.

Hai người lớn, một đứa bé ngồi xuống xong thì chuyện trò vòng vo Tam Quốc. Kỳ Kỳ thích nói chuyện, nó không xa lạ với bác sĩ, cứ thao thao kể chuyện ở trường.

Dần dần vào đề. Bác sĩ hỏi:

- Ba thương con không? Con nhớ ba không? Lần trước con gặp ba vào lúc nào?

Thường Xuân yên lặng.

Lòng cô như dao cắt. Đột nhiên, Kỳ Kỳ ngẩng đầu lên nhìn bác sĩ nói:

- Ba con chết rồi!

Bác sĩ giật mình, vội nhìn về phía Thường Xuân. Thường Xuân cuối xuống hỏi con gái: Sao con biết? Con bé bình tĩnh, đáp:

- Anh hai nói con biết, anh bảo con đừng sợ, anh ấy còn nói sẽ thương yêu, chăm sóc con giống như ba vậy.

Nghe lời ấy, nước mắt Thường Xuân chảy dài, bác sĩ cũng mủi lòng. Bà nhân đấy, hỏi:

- Con biết chết là thế nào không?

Bé Kỳ gật đầu.

- Nói mẹ với bác sĩ nghe đi.

Bé Kỳ nói:

- Ba đi tới một chỗ rất đẹp, rất dễ chịu; tương lai chúng ta cũng sẽ đi đến đó gặp ba con, tạm thời lúc này không gặp được ba, ba cũng không thể đưa con đi công viên, đi xem phim.

Thường Xuân vội hỏi:

-Anh con nói thế à?

Kỳ Kỳ gật đầu, và ngay tức thì nó òa lên khóc. Thường Xuân vội ôm con vào lòng. Ý nghĩ của cô vụt bay bổng cao xa, nhớ lúc sinh Kỳ Kỳ, kế giao cho bảo mẫu. Gia Tuấn không yên tâm, nửa đêm thức dậy đến mấy lần để thăm con. Trong phút chốc, tất cả đều bay biến.

PHẦN III

Ngày cử hành lễ tang đã định.

Thường Xuân đến chợ mua cho bé Kỳ bộ y phục đen và chiếc mũ nhỏ, nhưng sau đó cô lại chọn bộ đồ thủy thủ màu xanh lam, viền trắng.

Cô đã có y phục đen, trắng – dành để dự lễ tang.

Chợt An Khang nói:

- Mẹ, con đi theo mẹ.

Thường Xuân chỉ muốn việc đơn giản:

- Chuyện của em con, đâu liên quan gì đến con?

An Khang không chịu vậy:

- Chuyện của em con, sao không quan hệ tới con?

Nó ưỡn ngực lên, rõ ràng là một cậu con trai.

- Được, được. – Thường Xuân đồng ý. – Con đi luôn.

An Khang gọi điện, nhắn ông tài xế. Cả nhà yên lặng đi đến giáo đường. An Phúc Toàn dứt khoát ngồi ở hàng ghế cuối, chờ xong lễ sẽ đưa mấy mẹ con về nhà.

Thường Xuân dẫn hai đứa nhỏ ngồi bên trái, mắt cô không sao tránh nhìn một thiếu phụ áo đen đang ngồi bên phải.

Thiếu phụ ấy có nước da trắng muốt, mắt sáng, mày kiếm, tóc cắt ngắn, ngồi trên gối cô ta là đứa bé khoảng hai tuổi.

Điều thật lạ lùng là đứa bé mặc bộ đồ thủy thủ y như bé Kỳ Kỳ. Đứa bé không biết buồn, nó cười hi hi và quay nhìn chung quanh. – Thường Xuân giật mình – Nó giống hệt Kỳ Kỳ như cùng một bản sao vậy, nguyên do vì hai đứa có cùng ông bố là Trương Gia Tuấn. Thường Xuân xem xét thiếu phụ, thiếu phụ chú ý Thường Xuân. Khỏi phải nói, thiếu phụ ấy là Phùng Quý Du. Lúc đó, Kỳ Kỳ nói:

- Bên ấy có đứa bé giống búp bê.

An Khang nhìn mắt mẹ:

- Con bé giống như chị em với Kỳ Kỳ. Chính xác cả hai là chị em.

Ngay lúc ấy, đột nhiên con bé tuột khỏi lòng mẹ, hai chân nó lẫm chẫm đi về phía Thường Xuân.

Bé Kỳ liền bước đến nắm tay nó.

Hai đứa bé đứng cạnh nhau, nếu không phân biệt lớn bé thì đúng là cặp song sinh.

Thường Xuân và họ Phùng cùng đưa mắt nhìn, không nói.

Luật sư Châu Trí Lang đã đến, bà đến Phùng Quý Du nói vài câu, đoạn bước đến Thường Xuân.

Mục sư bước ra chủ trì nghi lễ.

Ba mươi phút hành lễ qua mau.

Thế là vĩnh biệt Trương Gia Tuấn.

Trong phòng, ngoại trừ vài người, không có ai đến hoài niệm cuối cùng với người quá cố.

Người đi rồi, trà lạnh ngắt, bạn bè chó má của Gia Tuấn chẳng ai đến.

Đánh đàn dương cầm là một thiếu nữ thanh nhã thoát tục, cô dạo khúc cầu ân đầy tình cảm.

Thường Xuân lặng lẽ cầu nguyện: Thượng Đế, xin ban cho con lòng yêu thương, nhẫn nại, có đủ sức để nuôi hai đứa con khôn lớn nên người, nhìn thấy chúng thành gia lập thất.

Mũi cô càng lúc càng cay, rốt cùng thì nước mắt nhỏ dài.

An Khang vẫn đặt tay lên vai mẹ.

Thường Xuân nắm tay con, lúc ấy, cô phát giác ra bàn tay của đứa bé có sức mạnh truyền sang, như có thể bảo vệ cho cô. Thường Xuân lấy khăn tay chậm nước mắt, nhìn lên, cô thầy Quý Du đang đứng bên cạnh.

Cô không muốn chào hỏi người đàn bà này.

Giữa khoáng đạt và hẹp hòi cô không có sự lựa chọn, nhưng cô tình nguyện chịu cho người bảo cô là nhỏ mọn. Sau khi cô và Gia Tuấn chia tay thì cũng chẳng còn chi quan hệ, mỗi người tự ai nấy đi.

Thường Xuân cúi đầu xuống.

Nhưng bà luật sư đáng chết kia không chịu buông tha cho cô, bà bước đến giới thiệu:

- Vị này là Thường Spring, còn đấy là Phùng Quý Du.

Đến nước này thì Thường Xuân cũng đành cúi chào.

An Khang hiếu kỳ, nó nhìn hai mẹ con họ Phùng. Mọi người dự lễ tang đã lần lượt ra về, giáo đường thật yên tĩnh. Và luật sư Châu cũng chưa vừa ý:

- Chúng ta hãy đi uống trà nhé!

Thường Xuân vội nói:

- Tôi mệt rồi.

Cô Phùng nhìn An Khang, lại nhìn Trương Kỳ, cô chợt đâm ra bối rối:

- Tôi thực tình không biết Gia Tuấn đã từng kết hôn.

Thường Xuân bảo An Khang:

- Con với ba về trước đi, mẹ có chút chuyện.

An Khang thật không ngờ, nó miễn cưỡng hỏi:

- Còn em con?

- Nó theo mẹ.

Cậu bé đành phải đi ra ngoài theo cha. Không ngờ, Phùng Quý Du xem Thường Xuân như người nhà, chẳng hề giữ ý, hỏi:

- Đứa con trai lớn đó không phải là con ruột của Gia Tuấn à?

Thường Xuân liếc xéo cô ta. Luật sư Châu vội đằng hắng một tiếng, Quý Du liền hiểu. Cô vội lên tiếng:

- Xin lỗi, tôi thật quá đỗi, hôm nay bị xúc động nhiều quá đến không còn tự chủ được.

Luật sư Châu:

- Trương Gia Tuấn đã làm cho chúng ta cuống lên.

- Đâu ai ngờ anh ta có hai vợ mà chưa ly hôn người vợ trước.

Thường Xuân hiểu rõ ra mọi sự, lòng cũng vơi đi niềm ẩn khuất. Quý Du nói:

- Chị Thường, nếu chị không hiềm, chúng ta uống với nhau chung trà.

Bấy giờ, Thường Xuân phát hiện một người đứng ở góc xa chăm chú nhìn họ. Đó là một người đàn ông mặc Âu phục, vẻ đoan chính. Thường Xuân như đoán được thân phận của anh ta nên liếc nhìn Quý Du. Quý Du đột nhiên đâm ra ngượng ngùng, chứng tỏ Thường Xuân đã đoán không sai – người ấy là bạn trai của Quý Du. Đàn bà thông minh, giỏi giang hay cô đơn, buồn tẻ.

Thường Xuân nói nhỏ:

- Tôi rất mệt, tôi muốn nghỉ ngơi thôi.

Quý Du cũng không gượng ép:

- Lần sau chúng ta sẽ gặp nhau.

Cả hai, mỗi người tự dẫn con gái mình đi. Thường Xuân không nhẫn được, cô mở xắc tay, lấy ra tấm ảnh của Kỳ Kỳ lúc nhỏ đưa Quý Du xem:

- Có giống không?

Quý Du xem qua rất ngạc nhiên:

- Thật là giống hệt nhau.

Luật sư Châu:

- Việc di truyền quả là điều thần bí.

Khoảng cách đã thu hẹp lại nhưng Thường Xuân vẫn không muốn ngồi lại uống trà. Đấy chính là sự ngay thẳng của cô. Luật sư Châu:

- Spring, tôi đưa cô về.

Quý Du cười cười, suy nghĩ cái tên Spring khá đặc biệt. Ngồi trong xe, Kỳ Kỳ hỏi mẹ:

- Đứa bé đó là ai, sao giống con vậy mẹ?

Thường Xuân quyết định biến việc lớn thành nhỏ, nhỏ hóa ra không, một đao dứt đoạn kết dây dưa nên nói:

- Người cũng có người giống nhau. Trái lại, sau này cả hai cũng chả cần thiết phải gặp nhau, hai đứa con gái theo hai bà mẹ, mạnh ai nấy sống. Tính cách của phụ nữ càng ngày càng giỏi giang, càng ngày càng độc lập, và như vậy, thế giới càng mau tiến đến xã hội mẫu hệ.

Luật sư Châu liếc nhìn Thường Xuân, có ý nói: “Sao lại khổ vậy, cả hai đứa là chị em, tương lai có thể nhờ vả vào nhau.”

Thường Xuân chẳng màng đến.

Thường Xuân và Thường Hạ - chuyện gì cũng bàn nhau, nhưng chẳng giống nhau, mà đấy là hai chị em cùng cha mẹ. Đến lúc này Thường Xuân mới thấy cảm kích cha mẹ chỉ kết hôn có một lần. Thực vậy, tình cảm họ không hợp, lục đục gây gổ suốt mấy mươi năm nhưng vẫn ở với nhau đến đầu bạc - quả là một thành tích đáng kể.

Cô làm không được. Bà luật sư vừa lái xe vừa hỏi:

- Vạn nhất cô gặp chuyện gì thì cô giao Kỳ Kỳ cho ai?

- Thường Hạ.

- Tốt. – Và bà hỏi tiếp – Giả như Phùng Quý Du gửi bé Trương Du cho cô, cô có nhận nuôi không?

- Người ta đang đầy đủ sao lại đi gửi con?

- Tôi chỉ ví dụ thôi.

Thường Xuân đáp thẳng:

- Chuyện không dính dáng đến tôi.

Luật sư Châu chỉ thở dài. Kỳ Kỳ đâm ra thắc mắc:

- Gửi con là gì hở mẹ?

- Chuyện ấy của người lớn, trẻ con hỏi làm gì.

Đến nhà rồi. Thường Xuân thay đồ cho con, đoạn dặn dò nó học bài. Và cô ngả người ra ghế mơ hồ ngủ thiếp. Chợt thấy một người đi ngay vào phòng Kỳ Kỳ, Thường Xuân vội gọi giật lại:

- Này, này, anh là ai? Tìm ai?

Người đó quay đầu nhìn lại, chẳng hề thương cảm, nói:

- Thường Xuân, em quên anh rồi.

Thì ra là Trương Gia Tuấn! Thường Xuân run run nhìn anh ta, chẳng chút sợ hãi, cô chợt kêu loạn lên:

- Anh gầy quá rồi!

Gia Tuấn buồn rầu nói:

- Anh đến thăm Kỳ Kỳ.

- Nó khỏe lắm, em còn sống ngày nào là chăm sóc nó ngày nấy, anh đừng lo.

Gia Tuấn gật đầu:

- Anh biết em là người mẹ tốt.

Thường Xuân đột nhiên hỏi:

- Anh đến thăm Du Du chưa?

- Thăm nó rồi.

Thường Xuân muốn nói nhiều nhưng cảm giác đầu óc nặng trĩu, cô giật mình tỉnh lại, ra là Kỳ Kỳ đang nép vào người cô. Mặt trời nhạt nhòa, đấy là một giấc mơ.

Thường Xuân hôn lên mặt con, lẩm bẩm nói:

- Công chúa nhỏ của mẹ, con gái của mẹ, Kỳ Kỳ là ngọc quý của mẹ.

An Khang đi qua, biết hai mẹ con đang thân thiết, hưởng thụ tình cảm yêu thương nhau, nó là con trai, tương lai là nam tử đại trượng phu thì không thể được hưởng thứ tình cảm đặc biệt ấy, nó bèn nhún vai đi thẳng.

Thường Xuân ôm chặt con gái.

Lòng cô tự nhủ: “Trương Gia Tuấn, hễ còn sống em tận tình chăm sóc Kỳ Kỳ, anh yên tâm.”

Người mẹ bây giờ khác hẳn người mẹ trước kia, tính cách của họ mạnh mẽ, ngoài xã hội, họ nêu cao ý chí, uy lực của nữ giới, hô lên một tiếng là có ngay hiệu nghiệm, họ cần sĩ diện là có sĩ diện, muốn nhân tình là có nhân tình.

Không như trước kia, cô nhi quả phụ chỉ ôm nhau mà khóc, dễ bị kẻ khác đánh lừa.

Nhiều năm nay, Thường Xuân đóng vai trò cả cha lẫn mẹ, nén đi đau buồn mà chăm lo mọi việc.

Và nói gì thì nói. Luật sư Châu nói đúng – Kỳ Kỳ phải có một phần di sản của ba nó.

Hôm sau, An Phúc Toàn hẹn Thường Xuân ăn trưa để bàn việc. Thường Xuân nói với Thường Hạ:

- Kể cũng may, không được chung sống với nhau, không làm bạn nhau thì cũng không đến nỗi thành thù hận nhau.

Cô em nói:

- Họ như vậy mà là người có nhân cách sao?

Thường Xuân lần đầu tiên y hẹn cùng chồng. An Phúc Toàn đi ngay vào đề:

- Spring, nói thực xem em có thấy khó khăn không?

Thường Xuân nói thật:

- Không có, học phí vào đại học của An Khang đã chuẩn bị rồi.

Phúc Toàn an tâm, rất phục, nói:

- Spring, em thật giỏi.

Câu khen ngợi đối với biết bao mồ hôi, nước mắt của cô. Phúc Toàn có vẻ công bình, nói:

- Spring, anh là người đàn ông hèn mọn, không thể để em phải chịu khổ, học phí của An Khang cứ giao cho anh.

Thường Xuân khách sáo:

- Ai trả cũng vậy, so sánh làm gì?

Chia tay xong lại đâm ra trọng nhau như khách, có thể thấy đôi bên tình chẳng đầu, ý chẳng hợp nhưng người vẫn là người tốt. Thường Xuân mỉm cười:

- Chẳng có chuyện gì khác sao?

Anh ta chỉ lo cho đứa con trai. Đột nhiên, anh nhẹ nhàng nói:

- Anh định kết hôn.

Thường Xuân giật mình, không ngờ cô là người đầu tiên nghe tin tức, cô khách sáo mỉm cười ra vẻ:

- Là cô Đổng à?

- Vâng. – Phúc toàn thừa nhận và chợt vô duyên vô cớ biện luận cho đối tượng mới của anh ta – Cô ấy là một phụ nữ rất tốt.

Thường Xuân vội phụ họa:

- Tôi chắc là vậy.

Phúc Toàn mỉm cười. Thường Xuân đã rất sợ việc ấy xảy ra. Phúc Toàn nói:

- Có thể, lúc nào rảnh, mọi người nên gặp nhau.

Thường Xuân vội nói:

- Tôi rất bận, để hôm khác hãy nói.

Phúc Toàn từng sống với cô nên biết rõ tính tình, anh ta chỉ cười. Về cửa hàng, cô vùi đầu vào sổ sách, lúc sau ngẩng lên, cảm thấy thật vắng vẻ, mọi người đều kết hôn rồi, chỉ còn lại một mình cô. Thường Xuân lại cười mình, thật cũng chả trách gì, hai lần kết hôn đã là quá nhiều. Nay nghĩ lại, chẳng biết lòng can đảm và tinh lực của mình lúc đó thế nào. Hai lần kết hôn, sinh hai đứa bé. Cả hai lần đều giữ lấy con bên mình, ngoại trừ Thường Hạ, kẻ khác ắt lấy làm lạ.

Thường Hạ nói rất đúng: “Chỉ có con ruột của chị mới về thăm mộ chị”. Thường Xuân không nghĩ xa xôi, cô chỉ bảo: “Nói năng thật khó nghe.” Thường Hạ cười nhạo: “Ngốc quá, chuyện ấy rồi sẽ đến, tránh né gì.” Thường Xuân cúi đầu buồn bã. Sau đó, cô nhớ mình đã hỏi: “Cả cuộc đời lao đao lận đận, rốt cục để làm gì chứ?”

Thường Hạ nhún vai: “Từ xưa đến nay, biết bao triết nhân đã đặt vấn đề, ai biết đáp án thế nào?”

Thường Xuân ngẩng lên, cửa hàng này cô đã buôn bán gần mười năm, nó giúp cô có cái ăn, cái mặc, học phí cho con; người chồng trước đã để lại cho cô, khiến cô không phải lâm vào cảnh bối rối, khó xử.

Do đó, cô không dám rời bỏ công việc ràng buộc tù túng ở đây, hôm nào cũng chăm lo sổ sách kế toán, cứ thế mà ngày ngày sang ngày khác, năm này sang năm khác.

Cô hết sức cố gắng, hy vọng sẽ có ngày chuộc thân để rút lui ngơi nghỉ.

Người phụ bán hàng vào nói:

- Thưa cô, em đến giờ rồi.

Thường Xuân sực tỉnh. À! Lại một ngày, cô buồn buồn, nói:

- Em về đi, để tôi khóa cửa.

Cô bán hàng đã về từ lâu; Thường Xuân đột nhiên nghe có người gõ bên ngoài cửa kính, cô mơ màng Trương Gia Tuấn đến đón cô tan việc - mười năm trước, Kỳ Kỳ chưa ra đời, còn cô – Thường Xuân, vẫn còn thừa dũng khí.

Bên ngoài cửa là vị khách ít lui tới.

Đấy là Phùng Quý Du.

Thường Xuân kinh ngạc, ai bảo cô ta đến cửa hàng buôn bán này, đích xác đến đây thì đều là khách. Cô không thể không đứng lên, mỉm cười mệt mỏi vừa mở cửa:

- Chúng tôi đã đóng cửa rồi.

Nhưng Quý Du không khách sáo, cô đẩy cửa đi vào tiệm ngồi xuống. Thường Xuân chỉ biết thở dài. Quý Du nhìn quanh xem xét. Cô ta đột nhiên, nói:

- Tôi hiểu rõ rồi.

Thường Xuân muốn nói cô hiểu rõ điều gì?

Quý Du liền nói ngay:

- Thì ra các vật phẩm Gia Tuấn tặng tôi đều xuất phát từ cửa hàng này.

Thường Xuân nghe qua thì gượng cười. Cô hỏi Quý Du:

- Cô có chuyện gì?

Hình như Quý Du có vẻ mệt mỏi.

- Châu Trí Lang cho tôi biết cửa hàng này nên tôi đến thăm.

Bà Châu đáng chết. Quý Du chợt đưa tay khẽ đấm vào lưng. Thường Xuân giật mình, cô đâm ra chú ý. Có thể nào. Và… Thường Xuân đâm ra nghi ngờ, lại có chuyện đó sao? Quý Du thở dài:

- Đứng trước người ngay không nói chuyện mờ ám. Chị Spring, tôi tìm chị để thương lượng một việc.

- Nói đi.

Quý Du nghiêng nghiêng đầu, khi ấy, những phấn son tô điểm trên gương mặt cô thành ra nhạt nhòa, biến sắc, cô tỏ vẻ rất mệt mỏi. Quý Du mở miệng, nói:

- Đêm qua, tôi mơ thấy Gia Tuấn.

Thường Xuân ngạc nhiên.

- Ban ngày suy nghĩ, đêm đến nằm mơ.

- Anh ấy đến thăm Du Du, anh ấy không yên tâm với đứa bé. Thường Xuân làm thinh, không ngờ Quý Du cũng có giấc mơ giống cô.

- Tôi nói với anh ấy, tôi còn ngày nào là nhất định Du Du không sao, anh cứ yên tâm.

Hai người đàn bà có cùng lời đáp. Sau đó, Quý Du nói đến vấn đề chính:

- Luật sư Châu đã kiểm tra di sản của Trương Gia Tuấn. – Ra là như thế. Thường Xuân cười cười:

- Chị ấy cứ theo luật mà làm. Và cô nhặt mạnh các món lặt vặt, cầm xâu chìa khoác, chuẩn bị đóng cửa, ý muốn tiễn khách. Quý Du nói:

- Tôi hy vọng hai đứa bé có phần đều nhau.

Thường Xuân đáp:

- Luật sư Châu sẽ làm việc ấy.

- Gia Tuấn không có di chúc.

Thường Xuân từ tốn, bảo:

- Mấy đứa nhỏ đang đợi tôi.

Quý Du đành phải đứng lên. Thường Xuân khóa cửa lại. Quý Du hỏi:

- Tại sao tôi rất hiếu kỳ đối với chị, còn chị lại thờ ơ với tôi?

Thường Xuân đáp:

- Bởi vì tuổi tôi đã lớn, không còn sức để lo chuyện không đâu.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện. Quý Du nói:

- Tôi biết là chị hiểu rõ tình trạng khó khăn của tôi.

Thường Xuân dừng bước.

- Năm đó tôi với Gia Tuấn đã vội vàng ra nước ngoài kết hôn, chẳng qua là muốn đứa con có thân phận hợp pháp. Tôi với anh ấy không hợp nhau, chúng tôi không có sinh hoạt hôn nhân.

Thường Xuân lặng thinh một lúc, cô nói:

- Chuyện đã qua, nhắc đến làm gì?

Cô đã tỏ ra nhũn nhặn hơn, căn bản là cô không muốn nghe chuyện của người. Quý Du thật thất vọng, cô không ngờ Thường Xuân cứng rắn quá. Đã vậy thì thôi. Quý Du nói:

- Chào chị. – Và bước nhanh ra ngoài.

Thường Xuân thấy bất nhẫn, cô gọi lại:

- Để tôi đưa cô đi một đoạn.

Quý Du xua tay:

- Không, tôi gọi xe.

Thường Xuân khuyên:

- Giờ này gọi taxi khó lắm, người cô không khỏe, để tôi đưa cô đi.

Quý Du chợt nói:

- Chẳng gì giấu được chị.

Cả hai lên xe. Trời đột nhiên đổ mưa, giao thông ùn tắc. Thường Xuân dùng điện thoại trong xe liên lạc với hai đứa bé, sau đó cô ghé vào một cửa hàng mua bánh sôcôla và chai nước khoáng đưa Quý Du:

- Ăn chút gì đi, giờ này không để đói được.

Quý Du rất cảm kích.

- Gia Tuấn sao lại chia tay với một người quan tâm tử tế như chị?

Thường Xuân cười cười:

- Có thể anh ấy nghĩ khác.

Quý Du nói:

- Tôi rất thích con.

Thường Xuân chế giễu:

- Đã thấy rồi đấy.

- Tôi đã nghĩ kỹ, có thể là ích kỷ, đàn bà chúng ta làm lụng, gây dựng sự nghiệp đến bốn năm mươi tuổi rồi thôi, về già không có con thì thật là thê thảm.

Thường Xuân nhìn cô ta:

- Con cái chưa chắc nó chịu theo cô đến già.

Quý Du cười cười:

- Đó là chuyện khác.

- Đàn bà một thân một mình nuôi con đến lớn, quả là gian khổ.

- Nhưng với những đứa bé có khuôn mặt như An Khang…

Thường Xuân nói tiếp:

- Nuôi đến sáu tháng là mặt mày nó hiện rõ.

- Một tuổi thì đã nói bập bẹ, mỗi tiếng nói đều đáng yêu, đáng quý.

Thường Xuân nói:

- Không có chúng, thế giới ắt chán ngắt.

- Trẻ con hay quấn quýt, thấy thấy mẹ đi làm thì kêu khóc, tiếng khóc như con chó nhỏ, nghe chúng khóc mà xót cả ruột.

Thường Xuân đã trải qua rồi.

Không ngờ, Quý Du lại là bà mẹ tốt như thế. Thường Xuân yên lặng. Trên đường, xe nhích từng đoạn. Thường Xuân lại đi lầm đường, phải mất 20 phút mới đến nhà Quý Du.

- Cảm ơn chị.

- Khách sáo làm gì.

Quý Du vào nhà rồi. Thường Xuân lái xe chậm rãi về nhà. Đó là mẹ của em gái Kỳ Kỳ. Khóc như con chó nhỏ - hình tượng thật sống động.

PHẦN IV

Về nhà trễ, Kỳ Kỳ ôm chặt lấy mẹ, cứ đeo lấy mẹ mà xem ti vi, ăn cơm, chơi đùa. Người Thường Xuân đẫm mồ hôi, lúc buồn ngủ, cô vội vã đi tắm nhiều năm nay cứ thế, nằm xuống trong phút chốc là trời sáng, ngày thứ hai lại tiếp nối.

Cuộc sống như thế thực quá đỗi hắt hiu buồn nản, nói theo các nhà thơ hiện đại: “Một chút linh tính cũng không có”

Cô dỗ con gái: “Con ngủ đi, mẹ không biết tại sao các con không chịu ngủ, mẹ muốn ngủ mà không được ngủ đấy.” Ôi! Nếu không vì chúng thì cô muốn ngủ mãi cho rồi.

Kỳ Kỳ cứ ư ư hử hử.

Thường Xuân mong các con mau lớn, và đi, đi, đi khiêu vũ để mẹ nó ở nhà ngủ cho đã.

Đột nhiên cô bị đánh thức.

An Khang mang sách đến.

Trang sách dày đặc những chữ, buộc Thường Xuân phải tỉnh táo xem qua, đoạn ký tên vào.

Cô cảm thấy người càng lúc càng nặng, ra là Kỳ Kỳ nằm ngủ trên người cô.

Thường Xuân đặt con gái xuống giường.

Cô nhìn gương mặt Kỳ Kỳ đang ngủ, nghĩ đến hai mươi năm sau, Kỳ Kỳ sẽ ngồi bên giường nhìn con ngủ, ắt nó sẽ cảm được những tháng ngày mênh mang bận rộn.

Điện thoại réo vang.

Đó là luật sư Châu Trí Lang.

- Rốt cục hai người cũng đã gặp nhau?

- Thảy đều do chị sắp đặt làm sao tránh được.

- Cô đã hiểu mối lo của Quý Du rồi chứ?

- Không, tôi không biết.

- Cô ta đang mang thai.

Thường Xuân đáp:

- Tôi có thấy.

- Đứa bé ấy không phải con của Gia Tuấn.

Thường Xuân thở dài:

- Đó là chuyện riêng của cô ta.

- Phùng Quý Du định tái hôn.

Thường Xuân yên lặng, cô ta tuyệt đối có quyền làm gì thì làm.

- Trước mắt, cô là người độc thân.

- Đúng vậy.

- Quý Du sợ cô căn cứ vào điểm ấy mà tranh lấy phần di sản của đứa con cô ấy.

Thường Xuân bật cười thành tiếng.

- Đừng cười, có luật sư đồng ý đứng ra nhận vụ án như thế… cô là quả phụ, cô kia thì không phải, cô có ưu thế hơn.

- Chị Châu, chị thực sự bênh vực ai?

- Tôi không thiên vị người nào, tôi nhận lời ủy thác của Trương Gia Tuấn, tôi cứ theo lẽ công bình, đúng luật.

- Việc đã đến nước này, tôi không muốn rút lui. Nói tôi nghe, di sản của họ Trương đến ức vạn không?

- Đừng nên cười nhạo.

- Vậy có bao nhiêu?

- Có đủ học phí đại học cho hai đứa bé.

- Nhờ chị nói với cô Phùng, tôi không hề ức hiếp cô ấy đâu, nhưng ngày tháng còn dài, Kỳ Kỳ của tôi chỉ mới học lớp một.

- Tôi hy vọng là cả hai sẽ thành bạn.

- Đàn bà trong thiên hạ có biết bao nhiêu, sao hai người vợ góa của Gia Tuấn lại làm bạn nhau chứ?

Bà Châu không đáp. Thường Xuân nói:

- Chúng tôi không có duyên, tánh tình không hợp.

Bà luật sư gác máy. Nói xong, bất kể trăng tối sáng, gió nhiều ít, cô ngả người ra giường ngủ thiếp đi. Nửa đêm thức giấc, cảm thấy người rịn mồ hôi, cô biết mùa hạ phương Nam đã đến. Hồi thời trẻ, sinh lực dồi dào, ưa thức đêm cùng bạn bè đi rong, tán gẫu. Nhưng chuyện đã qua rồi, Thường Xuân.

Ngày mai còn phải đưa hai đứa bé đi mua đồ mùa hạ cho chúng. Cô suy nghĩ phải mua gì, Kỳ Kỳ mặc thứ gì. Buổi trưa, cô đến cửa hàng quen mua y phục. Cô bán hàng biết ý Thường Xuân, cười nói:

- Có nhiều hàng đủ màu, nhưng con biết cô không thích, con đã chọn cho cô mấy bộ sơ mi trắng, giày vải xanh đậm rất hợp ý cô.

Lúc tính tiền, cô không ngờ đồ hai đứa bé lại quá đắt. Thường Xuân do dự, nói:

- Sao đắt quá…

- Không đắt đâu. Cô Thường, cửa hàng bên, một bộ đồ bằng nửa tháng lương của con đấy.

- Có người mua sao?

- Sao lại không, họ mua hằng xấp ấy.

Thường Xuân thở dài, tại sao đến lúc này mà còn có người phí như thế. Lúc ấy có khách đến. Cô bán hàng vội bước ra tiếp:

- A, chào cô Phùng, cô đến rồi. Đương nhiên, Phùng Quý Du cũng là khách hàng của cửa hàng đồng phục này. Đều gọi là cô, đều đã có con, đời sao lại như thế nhỉ? Quý Du hôm nay chính thức mặc áo bầu, tóc vấn ra sau, trông rất xinh đẹp. Thường Xuân nhìn cô mỉm cười. Người bán hàng vui vẻ:

- Hai cô quen nhau à? Hay thật, hèn chi cả hai không hẹn mà cùng chọn màu trắng, xanh cho con gái.

Thường Xuân nhẹ nhàng, nói:

- Thực ra tôi không phải là không thích màu hồng phấn.

Quý Du mỉm cười:

- Đấy là màu sắc y phục của nữ hoàng Anh Quốc, chúng tôi có tư cách, không tranh đua với đời.

Bỗng nhiên lại hợp nhau. Nhất định là bà Châu đã báo tin nhằm giải tỏa mối ngờ của Quý Du.

Thường Xuân nhìn đồng hồ, thấy đã đến giờ, cô vội chọn ba bộ đồ trẻ con bảo cô bán hàng gói lại.

Nhưng cô vẫn do dự, liệu lúc này gửi quà có thích hợp?

Cô hàng rất hiểu chuyện:

- Gửi cô Phùng à?

Thường Xuân khẽ gật đầu. Quý Du nhận lấy:

- Ôi! Cảm ơn, cảm ơn chị.

Thường Xuân khi ấy mới nhận ra nét buồn tẻ của Quý Du và rất mong mỏi có người quan tâm đến mình. Con mắt người đời không thiện cảm đối với cô, Thường Xuân đã biết qua điều đó. Thường Xuân không muốn mất thời giờ tỏ ra thân thiện, cô chào Quý Du ra về. Đến chiều tối, Kỳ Kỳ phụng phịu:

- Bạn học con – Lý Tiểu Lệ, nó có cái áo hoa, phía sau cổ có viền, ở mỗi bông hoa có con bướm, rất đẹp.

Thường Xuân lặng yên, uống cà phê.

- Sao con chỉ mặc áo sơ mi trắng thôi?

Thường Xuân nhìn con gái, đột nhiên cô tỏ ra nghiêm khắc:

- Bởi vì nhà mình không phải là gánh xiếc.

Kỳ Kỳ thấy mẹ không vừa ý, nó mếu máo bỏ đi. An Khang đến định hỏi bài học, thấy mắt mẹ, nó hỏi:

- Sao mẹ gắt gỏng với Kỳ Kỳ?

Thường Xuân nhìn ngay con trai:

- Bây giờ mà buông lỏng nó thì sau này giữ không kịp đâu.

Chuông cửa reo, có người mang hoa tới. Thường Xuân xem qua, biết là của Quý Du gửi biếu. An Khang chẳng biết nguyên do, hỏi:

- Có người đeo đuổi mẹ à?

Thường Xuân nhạo cậu bé:

- Sau này, muốn đeo đuổi cô gái nào, con phải dùng hoa tươi, quả ngọt đấy.

- Mẹ không có người nào đeo đuổi sao?

Thường Xuân khoát tay, nhún vai nói thật.

- Chẳng có người nào.

- Sao vậy? – An Khang hỏi. - Mẹ có thấy buồn không?

- Bây giờ thì không. Lúc này mẹ đang rất bận rộn đến chẳng còn thì giờ nghỉ ngơi, đợi sau này các con lớn lên, rời khỏi mẹ, lúc ấy mẹ mới thấy buồn.

- Nhưng tụi con không bao giờ xa mẹ. – An Khang khẳng định. Đó là lời nói không thực mà Thường Xuân biết, An Khang còn bé, nó không biết nó đang nói dối. Thường Xuân nắm tay nó, tương lai, bàn tay này không dễ gì được nắm.

- Đừng lo, khi mẹ lớn tuổi, mẹ có thể trở lại trường học, học lấy bằng cấp cao hơn.

An Khang nhướng mày nhìn mẹ, nó không những lần đầu nghe người lớn nói đi học trở lại, mặc dù nó không chán học, nhưng cảm thấy người thành niên là ngoài sức tưởng tượng.

Nó muốn mau lớn lên, bỏ bộ đồng phục, mặc Âu phục, chia sẻ nỗi lo với mẹ, chăm sóc em gái.

Hôm ở giáo đường, cậu bé đã trông thấy con bé, nó vẫn chưa hiểu rõ con bé đó là ai, nhưng nếu nó là em của Kỳ Kỳ, vậy tức là em của nó; còn như sắp tới, nếu dì Đổng và ba nó lấy nhau thì con bé lai Bạch Bạch kia cũng là em của nó.

Nó là anh cả. Cậu bé đâm ra vui vẻ với vai trò của mình. Nó đưa tay sờ vào tóc của mẹ. Thường Xuân rất cảnh giác, mái tóc đen đây sẽ có ngày bạc trắng. Vận mệnh con người thật đáng buồn. An Khang thấy đôi mắt mẹ buồn bã, biết mẹ sợ già. Cậu bé nói:

- Đừng lo, mẹ vẫn còn trẻ.

Thường Xuân vỗ vào mông nó, cười bảo:

- Kết thúc nói chuyện.

Cô trở về phòng, xem phụ bản nhật báo, cô hay theo dõi các tác giả nên biết nhiều về họ, có tác giả vừa lên vai “ông” thì văn phong đã đâm ra bi thương buồn tủi, có kẻ thất tình lại yêu trời xám xịt… Đang chăm chú đọc, Kỳ Kỳ chạy ào vào giành lấy tờ báo. Thường Xuân không giành lại.

Cô nhớ Thường Hạ nói: “Bây giờ con cái nó cần chị, nó thích quanh quẩn bên chị, đừng trách phạt chúng.”

- Một kẻ ra đi, tìm thấy bạn và đi khiêu vũ với nhau, lúc đó mà bảo nó ở kề bên cha mẹ, làm sao được.

Thường Xuân từ thế giới báo chí trở về với thực tại. Cô bế Kỳ Kỳ đi ngủ. Nửa đêm, Kỳ Kỳ kêu lên một tiếng nhỏ và ôm lấy cô. Thường Xuân mở mắt ra nhìn, trong ánh đèn mờ, cô thấy gương mặt trẻ thơ xinh xắn, thuần khiết, cô xúc động vô cùng. Đã có thời, Thường Xuân cũng là viên bảo ngọc như thế. Trời hừng sáng, sinh hoạt của người lại rộn rịp. Nhà bếp đã nổi lửa, Kỳ Kỳ chuẩn bị quần áo đi học… Chuyện trong nhà có người giúp, nhưng chủ yếu vẫn là Thường Xuân.

Đến cửa hàng, mở cửa, ngồi xuống, lòng hồi hộp đợi chờ cô phụ việc đến. Thường Xuân không bao giờ lo âu sinh lão bệnh tử, cô chỉ sợ người bán hàng như con chim bay biến đi mất.

Từ xa một cô gái đi đến, Thường Xuân nhìn qua cửa kính, cô thở dài. Người đi đến là luật sư Châu. Thường Xuân lạ lùng:

- Chị đến có chuyện gì? – Cô vừa mở cửa.

Châu Trí Lang nhìn Thường Xuân, bà không biết phải mở miệng như thế nào.

- Có chuyện gì?

- Chúng ta hãy ngồi lại đã.

Bà luật sư ngồi rất lâu, thuận tay và với lấy món hàng bằng thủy tinh, lúc lâu mới nói:

- Chiều hôm qua, khoảng sáu giờ, các luật sư đã hết giờ.

Thường Xuân bật cười. Sự mở đầu ấy giống một thiên truyện tiểu thuyết tình cảm, cô nói tiếp lời bà: Đột nhiên có chàng thanh niên đẹp trai, bí ẩn nhẹ nhàng đi đến, trên tay ôm bó hoa Xin Đừng Quên Tôi… Thường Xuân liền bắt gặp đôi mắt lạnh lùng của bà Châu. Bà nói to lên:

- Cô nghe tôi nói xong thì cô sẽ biết.

- Rốt cục là chuyện gì?

Thường Xuân nhìn đồng hồ đeo tay, cô bán hàng vẫn chưa đến. Bà Châu nói tiếp:

- Có người gõ cửa, nói muốn tìm Châu Trí Lang.

Trí Lang nhìn lên, đấy là một cô gái bà chưa từng gặp qua. Và bà đưa mắt nhìn cô gái dò xét. Cô gái ăn vận sang trọng, trang sức quý báu, nhất định là nhờ vào cha mẹ, nói khác đi, đó là một vị thiên kim tiểu thơ. Tại sao cô ta tìm luật sư Châu? Cô gái u uất nói:

- Luật sư Châu, tôi là Tống Tiều Ngọc.

Trí Lang mời cô ra ngồi.

- Luật sư Lưu Quan Trương giới thiệu tôi đến đây.

- À! Có chuyện gì?

Tống Tiểu Ngọc mở ví lấy ra tờ giấy đưa cho bà luật sư. Châu Trí Lang xem qua, liền ngẩng lên nhìn cô gái.

- Cái gì? – Bà kinh hãi biến sắc.

Tống Tiểu Ngọc hạ thấp giọng nói:

- Đây là tờ di chúc hợp pháp của luật sư Lưu Quan Trương thành lập.

Luật sư Châu lớn tiếng, hỏi:

- Cô là người thế nào của Trương Gia Tuấn?

Nghe đến đây, Thường Xuân cũng thay đổi hẳn sắc mặt.

Cô gái ấy là ai? Thiếu nữ nhìn luật sư, đáp:

- Tôi là vị hôn thê của Trương Gia Tuấn.

Vị hôn thê?

Vị hôn thê!

Thường Xuân nghe qua, đôi mắt cô muốn nhảy tháo ra ngoài. Thường Xuân kinh ngạc, hỏi:

- Di chúc nói gì?

- Trong tờ di chúc ghi đơn giản như sau: Tôi, Trương Gia Tuấn, nay đem toàn bộ tài sản của tôi gồm một tòa nhà ở số 7, đường Lạc Dương, 150.000 đồng gửi định kỳ tại ngân hàng Đạo Minh – Canada, cùng với đồ đạc gửi bảo hiểm tại ngân hàng Hội Phong, số hiệu 7741. Tất cả đều giao lại cô Tống Tiểu Ngọc.

Thường Xuân nghe qua, cơn tức giận như làm ruột gan cô bốc cháy.

Tại sao trong đời lại có hạng đàn ông như thế, bỏ bê hai đứa con gái ruột của mình, đem sản nghiệp giao lại một người đàn bà xa lạ?

Luật sư Châu nói:

- Cô Spring, cô uống ly nước để bình tĩnh lại.

Thường Xuân cắn chặt răng, không nói gì. Thời gian trôi qua hằng thế kỷ, có người mang cho cô ly nước trái cây – cô bán hàng đã đến. Thường Xuân cúi đầu, nói:

- Con gái tôi, tôi phải chăm sóc nó.

Bà Châu nói:

- Tờ di chúc của Gia Tuấn hoàn toàn hợp pháp, nhưng tòa án…

Thường Xuân cười nhạo:

- Có thể giải quyết tòa nhà ở đường Lạc Dương với 150.000 đồng đó sao? Tôi, Thường Xuân đây có lúc cũng làm nên đấy, tôi há lại lo lắng chuyện đó à! Luật sư Châu, làm người phải dựa vào chính mình, nếu tôi không kham nổi cuộc sống thì tôi không dám sống đâu.

Bà Châu nghe xong khẽ vỗ tay.

Cô gái bán hàng rưng rưng nước mắt.

Thường Xuân chợt đâm ra lo cho người khác:

- Chị đã đến thăm Quý Du chưa? Cô ấy thế nào?

- Tôi không biết phải nói với cô ấy ra sao đây, Quý Du cứ trông chờ vào một phần tài sản ấy, sợ cô ta không chịu buông.

- Tình hình kinh tế của Quý Du thế nào?

- Cũng giống như thời nam nữ còn để bím tóc, hằng tháng chỉ trông vào tín dụng.

- Nhưng lương bổng hàng năm của cô ấy hàng trăm vạn vạn à?

- Ít ra có năm sáu mươi vạn cũng sống được rồi, tôi không có số tiền đó, tôi chỉ nhờ cần kiệm.

- Tôi hiểu tình cảm cô ấy, gần đây sức khỏe kém, cô định nghỉ việc.

- Tôi không tin là cô ta không có tiền tiết kiệm.

Bà Châu nhìn cô:

- Spring này, cô thuộc hàng thánh tiết kiệm trong thành phố này đấy.

Thường Xuân bật cười. Luật sư Châu báo trước:

- Việc này không dễ đâu.

Cả hai người đều biết tánh tình của Quý Du. Mấy hôm sau, luật sư Châu báo Thường Xuân, Quý Du đã vào bệnh viện.

- Cô nên đến thăm.

Thường Xuân thấy khó, một mặt lại đâm ra lo lắng:

- Tình hình cô ấy không nặng lắm chứ?

- Cứ đến thăm sẽ rõ.

Thường Xuân phải cắn răng - người đàn bà này đi thăm người đàn bà khác. Không thể đi tay không, Thường Xuân bảo người giúp việc nấu món canh gà, mua thêm hộp bánh, cô vào bệnh viện. Phùng Quý Du nằm trên giường bệnh, cạnh bên treo hai chai nước đường Gluco, mặt mày xanh xao, nhợt nhạt.

Lúc Thường Xuân vào thì Quý Du đang ngủ.

Cô ngồi góc phòng chờ đợi.

Thật vậy, tại sao một người đàn bà không thể đến thăm một người đàn bà chứ?

Lúc sau, Quý Du cử động nhưng chưa tỉnh dậy.

Thường Xuân là người từng trải, đương nhiên cô biết một bà mẹ có đứa con hai tuổi vào bệnh viện mới được ngủ say như thế.

Cô không gọi.

Một lúc, Thường Xuân đang do dự, không biết về hay tiếp tục đợi thì cửa phòng mở, chị giúp việc bế bé Du Du vào thăm mẹ. Điều lạ lùng là Thường Xuân vừa thấy đứa bé, cô nghĩ ngay tới Kỳ Kỳ, bởi cả hai giống hệt nhau. Quý Du nghe tiếng con gái gọi thì linh hồn đang bay bổng đâu đó vội quay trở lại dương gian, cô mở mắt ra hỏi:

- Con đến đấy hả?

Chị giúp việc nói:

- Ở nhà nó gọi mẹ, khóc hoài.

Quý Du thở dài:

- Mẹ đây nè, mẹ của con đây nè.

Cô hôn đứa bé và chợt nhìn thấy Thường Xuân, Thường Xuân nghiêm chỉnh, thân thiện, nói:

- Tôi mang thức ăn đến cho cô, mới nấu đấy, dùng ngay đi.

Và cô bế đứa bé vào lòng, chọn lấy miếng trứng đút cho bé, chậm rãi chờ cho nó ăn, nhìn qua là biết một bảo mẫu có kinh nghiệm. Quý Du yên lặng nhìn Thường Xuân, chẳng biết cảm xúc hay cảm kích mà nước mắt chảy dài. Thường Xuân hỏi:

- Trong người có sao không?

Quý Du đáp:

- Không sao, độ một hai bữa là ra viện.

- Sao cô không nhờ mẹ cô ở nhà giúp cho?

Không ngờ Quý Du lạnh lùng,đáp:

- Tôi không có mẹ.

Không, ai lại chẳng có mẹ, lời nói thật mơ hồ. Thường Xuân lau tay, lau miệng đứa bé đang bế. Quý Du chợt nói:

- Chị nhớ ngày làm lễ an táng chứ?

Thường Xuân gật đầu.

- Tôi để chị đứng ra chủ trì lập mộ.

- Không, không phải tôi. – Thường Xuân thoái thác. – Tôi nghĩ là cô đấy.

- Không phải tôi, mà là Tống Tiểu Ngọc đấy.

- À! Ra là vậy.

- Rốt cục, cô bạn gái đi với Trương Gia Tuấn trên tàu Elizabeth, chính là Tống Tiểu Ngọc.

Cũng chẳng lạ gì, con người như Gia Tuấn làm sao chịu được sự buồn tẻ. Thường Xuân chậm rãi nói:

- Việc ấy nếu tiến hành cũng phải mất thời gian, trước mắt, nếu có gì bất tiện thì cũng đừng ngại thương lượng.

Lời ấy không phải là không có hàm ý, trước tiên, Thường Xuân không nhắc đến hai chữ di sản, thứ đến, cô không giả thiết là Quý Du gặp khó khăn và sau cùng là cô tình nguyện cùng Quý Du bàn bạc.

Lần nữa, Quý Du cảm thấy Thường Xuân thật sự khiến người khác thấy dễ chịu.

Quý Du cúi đầu khẽ nói:

- Cảm ơn chị.

Thường Xuân biết nữ tính của người đàn bà này, quen ăn quen mặc, cái gì cũng muốn tốt đẹp, nói chuyện kiểu cách, sẵn sàng bỏ phí tiền bạc để được hơn người.

Lại đặc biệt xem trọng hư danh, được người khen cho vài câu là vui đến quên thân, sẵn sàng bày giãi cả ruột gan - chẳng còn kể gì, với Gia Tuấn, cô nàng cũng như thế.

Nay ứng tiếp cho Quý Du – không phải chuyện dễ.

Có thể là cô lo lắng quá, Quý Du sắp sửa tái hôn, người bạn trai của cô ra ắt phải đứng ra tiếp tế, lo liệu.

Nhắc đến Tào Tháo là Tào Tháo tới, một người đàn ông mặc Âu phục đi vào phòng. Thường Xuân đứng gần đó nên thấy rõ.

So với Quý Du, anh ta trông trẻ hơn, độ hăm bảy hăm tám tuổi, bề ngoài chải chuốt rất chu đáo, điệu nghệ - mỗi ngày anh ta ắt phải tắm rửa thay đồ đến mấy lần; một người bạn trai như thế nhất định là bảnh bao, mềm mại. Thế nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, Quý Du đang cần một người bạn năng nổ, chia sẻ gánh nặng cuộc sống với cô.

Ngoài đứa bé hai tuổi, Quý Du còn phải sinh đứa con thứ hai.

Lần đầu tiên, Thường Xuân thấy mình bối rối, khó xử.

Cô không nén được thở dài và đứng lên, nói:

- Tôi về trước đây.

Quý Du vội nói:

- Cảm ơn chị đến thăm.

Đứa bé Du Du cũng nói theo:

- Con cảm ơn bác.

Thường Xuân không nhịn được, cô cuối xuống hôn tay đứa bé:

- Công chúa bệ hạ, đừng khách sáo.

Tay đứa bé bụ bẫm, hôn lên rất có mùi vị.

Buổi chiều, cô uống trà cùng luật sư Châu. Bà Châu nói:

- Cô đã thấy tình cảnh Quý Du rồi đấy, tiền bạc hạn hẹp, cô ấy phải tìm mọi cách thu nhập.

- Cứ theo lương tâm thì có gì là tệ.

- Trước giờ cô ấy vẫn nhờ bạn trai giúp.

- Chị Châu, hèn chi mà đến giờ chị vẫn cô thân mình một.

Bà bật cười:

- Bản tính của tôi như vậy, có đáng thẹn không?

Thường Xuân cười, bảo:

- Đàn ông có kẻ chỉ muốn chiếm giữ những phụ nữ giàu sang, danh giá.

Thế tình suy rồi, trước kia, đàn ông gánh vác lấy mọi việc, họ giữ lấy lòng tự tôn, hồng nhan tri kỷ có muốn giúp họ cũng phải âm thầm, lẳng lặng, không để họ biết, tránh cho họ sự bối rối, khó chịu.

Bây giờ thì đừng nói đến điều đó, mỗi người một phần, người nào việc đó, quả là rất công bình, nếu như đàn bà giỏi giang, làm ăn có kết quả thì cứ nhường hẳn cho họ bỏ tiền, bỏ sức ra lo liệu.

Không chỉ cứ để cho các bà mua nhà, sắm sửa, sinh con đẻ cái, mà cả việc thay bóng đèn cũng để họ làm.

Những người đàn ông ấy tình nguyện thừa hưởng ân huệ, an lòng với thức ăn, áo mặc. Tin hay không thì tùy bạn, và cũng thật đáng kể cho phúc khí của nữ lưu.

- Nhưng Quý Du cũng có cách.

Thường Xuân mỉm cười:

- Đương nhiên, tôi tin là quỹ phúc lợi xã hội sẽ giúp những người như vậy.

Bà Châu nghiêng đầu suy nghĩ, vẻ không hiểu:

- Chẳng biết những người đàn ông trước kia đi đâu mất.

Thường Xuân vỗ vai bà:

- Họ đang ngồi rỗi ở đâu đó, chẳng qua là giờ đây chị đã lớn, ở địa vị cao, chị xem thường họ.

Bà có vẻ buồn, chẳng biết đàn ông đáng thương hay đàn bà đáng tiếc.

Cả hai yên lặng rất lâu. Một lúc, Thường Xuân hỏi:

- Chị không định giới thiệu Tống Tiểu Ngọc với tôi à?

Bà Châu há to mồm:

- Ai?

Thường Xuân nói:

- Chị không phải đang cố gắng lôi kéo những người đàn bà của Gia Tuấn à?

Luật sư Châu không tức giận, bảo:

- Đi, đi, mấy đứa nhỏ đang đòi mẹ kìa.

Buổi tối, Thường Xuân chuyện trò cùng con gái.

- Mẹ muốn nghỉ ngơi.

An Khang nhìn mẹ, nói:

- Buổi chiều mẹ vừa đi uống trà mà?

- Không. – Cô giải thích. - Mẹ muốn nghỉ lâu dài kia.

An Khang liền nhướng mày, vẻ không bằng lòng. Bé Kỳ thử hỏi mẹ:

- Sao mẹ không nghỉ ngơi như người Philippine, mỗi tuần nghỉ một ngày?

An Khang ngăn em lại:

- Kỳ Kỳ, để anh nói. – Nó quay sang mẹ. - Mẹ có trách nhiệm thiêng liêng, mẹ đâu có nghỉ.

Thường Xuân nhìn con trai, đứa bé này nhất định sẽ là tay cao thủ biện luận.

- Một tháng nghỉ một ngày. – Cô nhượng bộ.

- Không may! – An Khang cự tuyệt. - Một đời không nghỉ một ngày, chúng con cần mẹ.

- Nhưng mẹ mệt lắm.

- Cửa hàng mười giờ mới mở cửa, mẹ có thì giờ ngủ.

- Đấy lả chỗ làm của mẹ.

An Khang cười giảo hoạt:

- Chúng con là ngọc quý của mẹ mà.

Thường Xuân cười to lên Kỳ Kỳ chạy đến ôm mẹ:

- Mẹ, con với hoa đẹp thế nào?

Thường Xuân đáp:

- Kỳ Kỳ là hòn ngọc quý của mẹ, quý hơn các loài hoa.

An Khang cười:

- Lời của mẹ rất mới.

Quả thật, Thường Xuân rất thích, không phải là mẹ nào cũng có ý nghĩ mới mẻ như vậy. An Khang nói với mẹ:

- Nếu muốn nghỉ, cả nhà cùng nghỉ, chúng ta đi đến Địa Trung Hải.

- Được rồi, Địa Trung Hải, tiếng Anh nói thế nào? - Mẹ cậu bé hỏi.

An Khang cười, từ ấy đối với nó không khó:

- Mediterranean.

Sau này, sẽ có ngày cậu bé hỏi con của nó từ ấy, con của nó sẽ hỏi cháu nó - đến khi ấy thì biển cạn, đá mòn và Thường Xuân đâu còn trên đời này.

Cô bảo An Khang:

- Đi chơi đi.

PHẦN V

Hôm sau, cửa hàng đón một khách Nhật Bản, y lăng xăng lít xít mua món này món nọ. Cô và người bán hàng rất bận rộn: tính toán, gói hàng,… đẫm cả mồ hôi.

Chuông điện thoại reo, phải một lúc lâu, Thường Xuân mới nhấc lên.

- Thường Xuân, tôi là Quý Du đây.

- À, tôi đang rất bận, để khách về xong tôi gọi lại được không?

- Tôi xin lỗi, xin lỗi. - Đầu dây bên kia liền gác máy.

Đưa khách ra về xong, phải mất hơn nửa giờ, Thường Xuân với cô giúp việc mới rảnh tay, cả hai nhìn nhau cười và thở dài nhẹ nhõm. Những việc nhỏ ấy đều khiến họ vui đến nửa ngày, làm người, rất cần những phút giây như thế. Cô nhớ ra, nãy giờ đã lâu rồi sao không thấy Quý Du gọi lại. Cô gọi Trí Lang hỏi thăm tin tức. Bà luật sư vấn đáp:

- Cô ấy ở bệnh viện.

- Chưa ra viện sao? – Cô khá bất ngờ.

- Huyết áp cao, đang theo dõi.

Thường Xuân không nói, điều trị ở bệnh viện, chi phí không phải ít.

- Cô với Quý Du nói chuyện rồi?

- Chuyện gì, chị biết rồi.

- Thật không may, người giúp việc của cô ấy lại nghỉ rồi.

Thường Xuân rất đỗi đồng tình:

- Ai trông coi Du Du?

Bà Châu ậm ừ, lẩm bẩm:

- Thế cho nên…

Ánh sáng thoạt hiện qua đầu, Thường Xuân bỗng vỡ lẽ, cô lạnh lùng cười:

- Chị lại giở trò!

- Cô Spring, giúp người là niềm vui, người ta đích thực là cô nhi quả phụ mà.

- Tôi cũng là cô nhi quả phụ sao không thấy chị tha thứ cho tôi?

- Cô Spring, cô làm ơn đặng phúc.

Thường Xuân bực bội:

- Chị làm tôi thấy chán quá.

Bà Châu nói:

- Quý Du chỉ một thân một mình.

- Tôi không tin, còn bạn bè, chị không phải là bạn của Quý Du sao?

- Tôi độc thân, tôi còn phải đi làm.

- Tôi độc thân, tôi không đi làm sao?

- Nhưng nhà cô có đầy đủ, có điều kiện, bất quá là thêm một đôi đũa thôi.

- Tôi thật thấy hối vì quen biết hạn người như chị, chuyên đẩy tôi vào cảnh bất nghĩa.

Cô dằn mạnh điện thoại xuống. Cô gái phụ bán hàng chưa bao giờ thấy Thường Xuân tức giận như vậy, cô ta vội vã cuối đầu xuống, chẳng nói lời nào. sắc mặt Thường Xuân từ trắng chuyển sang đỏ bừng, từ đỏ lại đổi sang màu xanh, mấy lượt đổi như vậy mới dần trở lại bình thường. A! Công phu hàm dưỡng cũng đạt mức cao siêu lắm. Thêm một đôi đũa. Cái bà Châu Trí Lang này quả là thần kinh – chính yếu từ đầu đến chân là con bé búp bê ấy. Chẳng biết bà ta có nghĩ con bé phải cần bình sữa, mỗi ngày tắm rửa hai lần, thay quần áo ba bốn bộ, ăn uống các thứ. Thêm một đôi đũa thôi ư! Trước khi ngủ thì kêu đòi, thức dậy là khóc, còn phải có thời gian chơi đùa với nó: nghe nhạc, kể chuyện, dỗ dành, bận rộn suốt cả ngày. Đương nhiên, cô không gọi lại bà Châu và Quý Du. Cô mang nỗi bực bội về nhà. Có những hạng người như thế, lôi những chuyện phiền não đâu đó nhờ người khác giải quyết. Quý Du cũng là một kẻ trong số đó. Đêm ấy, Thường Xuân đi ngủ sớm. Lần đầu tiên, cô ngủ rất ngon, tuyệt chẳng hay biết gì, quá nửa đêm, cô chợt nghe tiếng trẻ con khóc đâu đó.

Cô nghiêng mình sang bên. Thường Xuân rất khó chịu với tiếng khóc trẻ con. Ai? Con nhà ai?

Lúc bé Khang, bé Kỳ còn nhỏ, mỗi lần nghe tiếng khóc chúng là cô liền tỉnh giấc, lòng rất lo âu, nghe con hàng xóm khóc, thậm chí cả tiếng mèo, chó kêu – cô cũng ngỡ con mình thức giấc.

Thường Xuân cứ trằn trọc không thôi. Cô có nhiều kinh nghiệm, nghe tiếng khóc ấy rất đỗi thương tâm. Tiếng khóc vang lên lúc gần lúc xa. Sau đó, có tiếng nói vọng vào tai cô: Bà thực sự không biết đó là con ai sao? Thường Xuân mất cả tự chủ. Tiếng nói lại xoáy vào đầu cô: Bà không biết đứa bé đó à? Nó là Trương Du Du, con của Trương Gia Tuấn đấy. Thường Xuân kêu lên: Chao ôi! Tù mộng trở dậy, người đẫm cả mồ hôi. A! Thường Xuân thấy chết mà không cứu. Nguyên do là vì cô bứt rứt. Sáng hôm sau, trên bàn ăn, Thường Xuân bàn bạc cùng hai con. Kỳ Kỳ đối với đứa bé rất có ấn tượng, nó nói với mẹ:

- Con bé đó ở tạm, con không để ý, con cho nó mượn phòng ngủ với đồ chơi của con.

An Khang cũng hợp tác:

- Nó có thể ở phòng con, con ngủ lẹ lắm, nó không làm con mất giấc đâu. Mẹ nó chừng nào khỏe lại?

Người giúp việc rất thực tế:

- Thưa bà, thêm đứa bé là bận lắm.

- Tôi sẽ trả thêm tiền cho chị.

- Cảm ơn bà chủ.

Buổi sáng, Thường Xuân đến thăm Quý Du. Nhìn qua người bệnh, cô đoán được tình hình của Quý Du. Cô ta khóc quá, mắt đỏ lên. Thấy Thường Xuân đến, cô không ngờ, đôi môi run lên, chẳng nói lời nào. Thường Xuân nói nhỏ:

- Tôi đã thu xếp căn phòng, dọn lại cái giường của Kỳ Kỳ lúc bé, Du Du lúc nào đến cũng được, chỉ sợ nó còn lạ, nhưng hai ba hôm là quen thôi.

Quý Du nghe qua, nước mắt cứ chảy dài.

- Cô ráng dưỡng bệnh, cuộc sống nhất định là có khó khăn nhưng không thể không khắc phục được.

Quý Du cũng chẳng nói gì.

- Người làm đi thì đi tìm người khác, hôm nay tôi điện thoại hỏi thăm tìm cho cô, đợi cô ra viện hãy đón Du Du về.

Nói đến đó thì bà Châu đến.

Vừa gặp Thường Xuân, bà lấy ra tờ ngân phiếu đặt lên bàn. Thường Xuân lại nói:

- Cô xem, mọi người đều quan tâm tới cô.

Từ nãy đến giờ, Quý Du chẳng nói lời nào, nhưng ánh mắt đã sáng trở lại.

- Chúng tôi đi trước.

Thường Xuân và bà Châu ra khỏi bệnh viện. Bà luật sư Châu nắm tay Thường Xuân:

- Cám ơn cô.

Một lúc sau, Thường Xuân mới lên tiếng:

- Không ngờ cô ta gặp khó khăn đến thế.

- Cho nên nói sức khỏe là vàng.

- Giữ gìn sức khỏe, sinh ra con cái, rõ là hảo hán. – Thường Xuân cười cười.

– Tính cách phụ nữ ngày nay đều là Lý Quỳ - đánh không chết đâu.

- Tôi rất tin cô ta.

- Luật sư Châu, tôi muốn gặp cô Tống Tiểu Ngọc kia.

- Chuyện ấy… - Bà Châu ngập ngừng.

- Nghe chị nói gia cảnh cô Tống ấy rất tốt, vậy cần gì phải tranh giành di sản với hai đứa bé?

Bà Châu suy nghĩ, thì ra, người đàn bà thuần lương này muốn đích thân ra mặt đây.

Bà cố ý kéo dài. Thường Xuân liền nói:

- Tôi trả chi phí cho chị.

Bà Châu vội cười:

- Tôi chỉ làm vì nghĩa khí.

Thường Xuân liếc xéo bà ta:

- Thật chẳng biết chị với Gia Tuấn có quan hệ thế nào?

Bà Châu vẻ suy nghĩ. Quan hệ thế nào? Một lời khó nói hết.

Trong lòng mỗi con người đều có những đoạn hồi ức rất sâu xa, u uẩn, khó cho người biết được.

Trương Gia Tuấn là bạn học rất tốt với anh cả của bà Châu, lần đầu tiên thấy Gia Tuấn đến nhà, bà đã đâm ra ngưỡng vọng – lúc đó bà mới mười một tuổi.

Duyên phận con người cũng có điều khó nói.

Thường Xuân nhìn vẻ mặt của bà, cô cũng đoán được vài phần.

- Thật chẳng biết Gia Tuấn có điểm nào tốt?

Đột nhiên cô nhớ ra, mình phải rõ hơn người mới phải. Ưu điểm của Gia Tuấn là tôn trọng nữ tính, không hằn học, gây gổ với phụ nữ, anh ta rất khéo nhịn, thường nói: “Người đàn bà phải chịu đựng sự sinh đẻ rất khổ sở.”

Lại nữa, anh ta rất khẳng khái. Anh không có tiền thì thôi, có thì tiêu pha chóng vánh - vật ngoài thân thì giữ thân không vướng bận.

Gia Tuấn cũng lạc quan. Những sai lầm trong cuộc sống, anh ta không quan trọng, chỉ cười hi hi, nói: “Không sao, thua keo này bày keo khác.”

Anh thích hưởng lạc, thích ăn uống, cười nói, khiêu vũ giỏi.

Hồi tưởng lại, cô không biết sao mình chia tay với anh ta.

Có thể, Thường Xuân mong muốn anh ta già dặn hơn.

Nhưng Thường Xuân đã lầm, nếu cô hy vọng lấy một người thanh niên già dặn, từng trải thì cô không nên chọn Gia Tuấn.

Tính cách của anh ta, sau khi ly thân tất phải có gạn gái khác, và Phùng Quý Du, Tống Tiểu Ngọc, có thể cũng chỉ là một góc băng tan trong đời anh ta mà thôi.

Khi ấy, bà Châu nói:

- Tôi sẽ sắp đặt cho cô.

Bà ta đã có cách. Và bà mang đứa bé đến Thường Xuân. Thật là đơn giản, chỉ một túi hành lý nhỏ, mở ra xem là vài bộ đồ. Thường Xuân nói với chị bảo mẫu người Philippine.

- Có thế thôi sao?

Chị liến thoắng, đáp:

- Ở đây có đủ mọi thứ rồi.

Đúng vậy, trong nhà cô đã có đủ các thứ của trẻ con: chăn, khăn, giày, đồ chơi, hộp nhạc.

Kỳ Kỳ vừa qua giai đoạn trẻ con, đồ đạc nó còn nhiều. Đứa bé chỉ mang theo món đồ chơi là con thỏ. Kỳ Kỳ nói:

- Mẹ, nhìn nó thấy thương quá, con thỏ thiếu mất một mắt, gắn lại cho nó đi mẹ.

Kỳ Kỳ mang đến cho đứa bé con búp bê lớn. Thường Xuân hỏi về ăn uống của đứa bé, đoạn cho chị ta ra về. Nhìn lại, đứa bé đã nằm gọn trên chiếc giường nhỏ ngủ thiếp đi, một tay đặt trên gối nằm một tay còn đặt trong miệng.

Đứa bé đã được dạy dỗ, tập luyện cẩn thận. Thức dậy, nó ngồi yên trên giường không khóc, có người nhìn nó, nó liền nhoẻn miệng cười. Để cho nó đi thì nó đi lững chững tới lui trong phòng, khi mệt nó ngồi bên cửa sổ - tựa như một người lớn nhìn phong cảnh vậy.

Có thể thấy hoàn cảnh tạo nên con người. Buổi tối, mấy đứa bé muốn ăn thịt viên, Thường Xuân mang một bát nhỏ cho Du Du, con bé nhìn cô mỉm cười. Thường Xuân thấy xót cả lòng. Cô hỏi nó:

- Con ngồi nhà cầu một mình được không?

Nó hiểu và gật đầu.

Quý Du từ bệnh viện gọi điện đến hỏi thăm, cô ta muôn vàn cảm tạ. Thường Xuân ngỏ lời an ủi. Điện thoại im ắng, Thường Xuân biết người đàn bà ấy đang khóc.

- Đang mang thai, buồn bã như vậy là không tốt. – Thường Xuân dặn dò.

Hôm sau, Thường Xuân đi làm trễ, cô vừa thuê một người làm đến nhận việc. Thường Xuân để chị ta thực tập một ngày. Trong nhà thêm người lớn, bé, bỗng đâm ra đông đúc. Thế là ba người lớn, hai đứa bé cùng phục vụ bé Du, trái lại, cũng chẳng thấy tốn sức cho lắm. Bà Châu đến thăm họ. Thường Xuân ghẹo bà:

- A! Bà hội trưởng hội Hồng Thập Tự đi tuần kiểm tra đấy!

Trí Lang biết Thường Xuân châm biếm mình rất đúng. Lúc đó, Kỳ Kỳ đang đặt bé Du ngồi lên đùi nó xem phim hoạt hình.

Gương mặt hai đứa bé giống nhau và gương mặt Thiên Sứ hiện nụ cười. Châu Trí Lang uống một ngụm rượu bia, thở dài, nói:

- Xin hãy trông coi tàn cục của Gia Tuấn để lại.

Thường Xuân không đồng ý: Mãi sau này mới biết được tàn cục hôm nay, thời gian sẽ trả lời, khỏi phải bận lòng. Trí Lang nói:

- Tôi rất phục dũng khí của cô. – Bà có vẻ châm biếm.

Thường Xuân nhìn bà luật sư:

- Thế giới của chị chẳng một chút loạn động, kế hoạch của chị sắp đặt đến năm 2007, chị tự do tự tại, chị thong thả tiêu dao, nhưng chưa chắc chị đã sung sướng hơn tôi.

Trí Lang vừa uống ngụm bia, nghe vậy, bà lặng yên không nói.

Thường Xuân nói:

-Có bỏ đi, có thu vào thì đời người mới phong phú.

Lúc sau, Trí Lang lên tiếng:

- Spring, cô rất may mắn.

Thường Xuân bật cười:

- Còn tôi thì cứ than chẳng còn thời gian.

- Tôi lại khác với cô, đêm đêm tôi lại nhớ đến đời mình bắt đầu từ ba tuổi.

Châu Trí Lang cười buồn bã. Thường Xuân cợt bà:

- Để chúng tôi dọn đến nhà chị là trăm thứ bệnh của chị không còn.

- Tại sao, không phải tôi đến nhà cô sao?

Kỳ Kỳ chỉ hình vẽ giải thích cho em gái:

- Nhìn đây này, đây là mùa thu, lá cây mùa thu chuyển sang màu vàng, rụng xuống đất, khi đến mùa xuân, lá xanh trên cây lại mọc ra.

Châu Trí Lang nhìn hai đứa bé, đôi mắt bà dịu hẳn lại. Thường Xuân nói:

- Hai chúng ta đều có cách nhìn khác nhau, có người không nghĩ đến trẻ con, đi làm về mệt, còn để cho chúng quấn quít thì thà chết hơn là sống, nhưng có người thấy cần có trẻ con, làm bạn với tiếng nói cười của nó, không vậy thì cả đời lao khổ cũng đâm ra vô ích.

Trí Lang nói:

- Sring, tôi phục cô, không có thực lực thị làm sao một mình chăm sóc ba đứa bé.

Trí Lang là người thông minh, biết Thường Xuân có tính cần kiệm cho nên mới cáng đáng được như thế. Nhà họ Thường, 9 giờ rưỡi là đi ngủ. Ngủ sớm, dậy sớm, thân thể khỏe. Cả nhà đang ngủ chưa biết được bao lâu thì có tiếng gõ cửa. An Khang tự biết trong nhà này chỉ có mình là con trai, vậy phải có trách nhiệm bảo vệ phụ nữ và trẻ con, nghe chuông reo, nó liền tốc dậy. Chị giúp việc cũng thức giấc, lẩm bẩm: “Khuya thế này, còn ai kìa?” Nhà hiếm có khách đến vào lúc ấy. Thường Xuân ra khỏi giường xem chuyện gì.

Cửa vừa mở, chỉ thấy một thiếu nữ. Chị giúp việc liền bảo:

- Cô gái, cô tìm lầm nhà rồi.

An Khang hỏi:

- Chị tìm ai?

Kỳ Kỳ đứng phía sau mẹ theo dõi. Cô gái thấy nhà tối đen, nhiều người, đâm ra sợ sệt nên lùi lại.

- Tôi tìm chị Thường Xuân.

Thường Xuân ngạc nhiên:

- Là tôi đây, cô là ai?

- Tôi là Tống Tiểu Ngọc.

Thường Xuân “ồ” lên một tiếng, quả là tấn công bất ngờ. An Khang thấy khách tìm mẹ, nó yên tâm trở về phòng ngủ. Thường Xuân đưa khách vào nhà. Hai người đàn bà bỗng cùng lên tiếng, một người nói: “Sao đêm khuya vậy?” Người kia bảo: “Nhà ngủ sớm quá.” Đoạn cùng bối rối, khẽ cười. Ngay lúc ấy, trong phòng chợt có tiếng trẻ khóc: “Mẹ, mẹ.” Thường Xuân vội vào bế nó vào lòng, nhẹ nhàng dỗ nó: “Con ngoan, đừng khóc, đừng khóc.” Bàn tay thành thạo của cô vẫn còn hiệu lực.

Cô cho nó uống hai ngụm nước, đứa bé lại ngủ tiếp. Thường Xuân bế nó trở lại phòng, đoạn trở ra tiếp khách.

Tống Tiểu Ngọc vội nói:

- Để hôm khác tôi đến.

- Đã đến rồi, cô cứ ngồi lại một lát.

Ghế so pha trong phòng khách đang có người giúp việc mới nằm ngủ, Thường Xuân đưa Tiểu Ngọc vào phòng ngủ, ở góc phòng có kê chiếc bàn nhỏ, có thể cùng ngồi trò chuyện.

- Xin lỗi, căn phòng nhỏ quá.

Tống Tiểu Ngọc nhìn quanh, không ngờ đây là gia đình của Gia Tuấn. Cô cảm thấy Thường Xuân rất khoáng đạt, chẳng nệ thói tục, vừa tiếp xúc đã biết người đàn bà này có chỗ hơn người.

Thường Xuân quan sát cô gái, thấy cô còn trẻ, mắt sáng, mày kiếm, quần áo trắng, thanh tú thoát tục.

Và Thường Xuân chậm rãi nhìn kỹ lại, cô sực nhớ đây là cô gái đánh đàn dương cầm trong lễ tang Gia Tuấn. Thường Xuân ơi là Thường Xuân – mi quả là hết sức vô ý. Hai người ngồi lại, chẳng biết nói gì. Một lúc, Thường Xuân nói:

- Không ngờ luật sự Châu liên hệ với cô nhanh như vậy.

Tiểu Ngọc hơi cuối người:

- Chúng ta cùng muốn gặp nhau, tôi với người bạn vừa đi ăn tối, thuận đường nên ghé đây cho biết, không ngờ nhà đi nghỉ sớm quá.

Thường Xuân cười cười:

- Tôi là người quê mà.

Tiểu Ngọc không nói, cô phát hiện ra Thường Xuân không phải dễ ứng phó. Cô gái hỏi:

- Ba đứa trẻ đều là con của Gia Tuấn à?

Thường Xuân muốn qua quít cho xong, nhưng cô nghe câu hỏi rất tức cười:

- Hai bé gái là con của Gia Tuấn, đứa nhỏ không phải con tôi, cha đứa con trai lớn là người khác.

Nói xong, cô sợ Tiểu Ngọc phì cười. Nhưng không, cô ta lặng yên, Thường Xuân cảm tạ ơn trời rộng rãi.

Tiểu Ngọc nói về đứa nhỏ:

- Bé khóc lúc nãy là con của chị Phùng à?

Thường Xuân gật đầu. Tiểu Ngọc rất ngạc nhiên:

- Không ngờ hai người là bạn.

- Không phải, chúng tôi không hề quen nhau. – Thường Xuân nhẹ nhàng nói – Nhưng bọn chúng là chị em.

Tiểu Ngọc gật đầu:

- Tôi hiểu rồi.

Thường Xuân liền đi ngay vào đề:

- Cô không thể cùng hai đứa bé tranh chấp di sản ấy.

Tống Tiểu Ngọc giật mình, mặt lộ vẻ khó chịu:

- Chị định bàn cùng tôi là chuyện đó à?

- Vâng, chính là việc đó.

- Tôi không ra tay tranh giành, tất cả đều do Trương Gia Tuấn tự nguyện dâng tặng.

Chẳng biết có phải tại mình ngủ trong phòng, hay khí vận xông lên đầu, Thường Xuân chẳng e dè gì, nói:

- Đầu óc Trương Gia Tuấn thật chẳng rõ ràng.

Tiểu Ngọc liền đứng lên:

- Đã khuya rồi, tôi quấy rầy quá, ngày khác chúng ta sẽ nói đến chuyện này.

Cô ta muốn đi, Thường Xuân không tiện giữ lại nên đưa khách ra đến cửa. Đi đến cửa, Tiểu Ngọc quay đầu lại, nói:

- Chị không thể làm trái với ý nguyện của Gia Tuấn. Ý nguyện của Gia Tuấn là vứt bỏ hai đứa con ruột của mình chứ gì?

Tiểu Ngọc nói:

- Chị Thường, chị trách lầm cả lên tôi rồi. Thật vậy, mấu chốt chính là kẻ phóng đãng Trương Gia Tuấn, Tiểu Ngọc chẳng liên quan gì.

Thường Xuân biết trách lầm người, liền thay đổi thái độ:

- Xin lỗi, tôi phản ứng quá khích.

Tiểu Ngọc cũng bớt căng thẳng:

- Tôi mới xin lỗi, tôi đã đến đây gõ cửa vào giờ này, tôi cũng rất sợ ai đánh thức lúc tôi ngủ.

Cô gái đi khỏi. Thường Xuân đóng cửa lại, phát hiện An Khang đang ngồi tại ghế so pha Thường Xuân biết phải giải thích nên nói:

- Mẹ không phải vì mình, cũng không phải vì Kỳ Kỳ.

An Khang biết chuyện:

- Con hiểu rồi.

- Du Du với mẹ nó rất cần tiền để ổn định cuộc sống.

- Con biết.

- Chúng ta đi ngủ.

An Khang nói:

- Mẹ, đêm nay chắc mẹ sẽ mất ngủ, con có chuyện muốn nói với mẹ.

- Có chuyện gì?

- Ba con muốn kết hôn với dì Đổng.

- Mẹ nghe rồi.

- Hôn lễ vào cuối tháng.

Nhanh thế sao? Cô chẳng hay biết gì. Chỉ có cô, ngàn năm như một ngày, khổ sở bận rộn cứ lặp đi lặp lại. An Khang tiếp:

- Ý của ba là muốn mẹ đưa con với Kỳ Kỳ đến dự hôn lễ.

Hôn lễ? Hai người đều có con cháu đầy nhà lại còn rườm rà, ồn ĩ làm gì?

Thật là mỗi người đều có chí – không thể hiểu được. An Khang nói:

- Ở tại nhà hàng, ba nói sẽ gửi thiệp tới.

Cậu bé nói đúng, đêm nay chắc chắn là cô mất ngủ rồi. Thường Xuân nói:

- Cứ làm theo lời ba con, bất tất phải đông người ầm ĩ, mẹ để con đi dự lễ, vì con là con trai của ông ấy, còn những người khác không quan hệ gì đến ông ấy cả.

An Khang không hiểu:

- Mẹ với ba con không quan hệ sao?

Thường Xuân cười:

- Bao năm nay, mẹ tự làm tự sống, chẳng quan hệ gì.

An Khang thở dài:

- Ba sẽ thất vọng.

- Tư chất của mẹ bình dân, chẳng hơn ai, chẳng khiến được ai, cả ông ngoại bà ngoại con cũng thất vọng mẹ lắm.

Giọng điệu của cô có vẻ châm biếm. An Khang đương nhiên là biết, nó đưa mắt nhìn mẹ.

- Con ngủ đi. – Thường Xuân bảo con.

Trong lòng rất nghi ngờ, lão An Phúc Toàn quả là mắc bệnh thần kinh, đột nhiên lại muốn cô đến dự hôn lễ, rồi vỗ tay tán thưởng, hắn muốn trình diễn vở hoạt kịch cho khắp bạn bè, thân thuộc biết đến.

Độc đáo hơn là tụ tập các con để biểu thị binh lực hùng hậu, làm cho rạng rỡ mặt mày.

PHẦN VI

Sớm hôm sau, Thường Xuân mang cặp kính đen đi làm.

Nếu như tất cả mọi người đều dốc hết sức lực để lo làm ăn thì nhất định quốc gia sẽ thái bình, dân cư an lạc, chẳng bao lâu sẽ chinh phục vũ trụ.

Hèn chi, hầu như phụ nữ độc thân đi làm việc đều thành đạt.

Sáng nay, người đến ký gửi là một anh thanh niên.

Anh ta tự làm ra món hàng trang sức bằng bạc, rất đẹp, tinh xảo, hàng làm theo lối thủ công – Thường Xuân rất thích, nhưng mua bán là mua bán, anh thanh niên muốn bán ngay một số lượng - điều đó thì không được.

Thường Xuân nói:

- Tôi mua món hàng này của cậu.

Gã thanh niên lên giọng:

- Bà Thường, bà lầm rồi, tôi đâu phải đi bán dạo.

Thường Xuân không tức giận:

- Cậu định thế nào?

- Tôi muốn hợp tác làm ăn.

- Cậu dựa vào đâu mà muốn hợp tác với tôi?

- Sau này bà sẽ nhờ tôi mà có danh có lợi đấy.

Thường Xuân không còn tin vào tai mình nữa. Tuổi trẻ thật hay, nhưng cái lối khoa trương không biết thẹn ấy lại khiến người ta không dám hợp tác với anh ta. Thường Xuân nói:

- Rất tiếc, cửa hàng tôi buôn bán không lời nhiều.

- Vậy à! – Gã chẳng chút chần chừ. – Tôi tìm người khác vậy. – Và nhún vai cáo từ.

Thường Xuân bật cười:

- Khoan đã, đưa tôi xem.

Gã tuổi trẻ cười, đáp:

- Vâng, thưa bà Thường.

- Cậu nói, cậu tên gì?

- Tôi là Lâm Bảo Thanh.

- Tôi bằng lòng mua món này.

- Không, thưa bà, tôi chỉ muốn bán ăn chia với bà.

- Lâm Hải Thanh, gần đây có mấy cửa hàng vàng bạc, cả Hoàng gia Copenhagen, thử hỏi chúng ta làm sao tranh với họ?

- Ai có khách đó, chẳng cần tranh nhau, cùng sống hòa bình cả mà.

Treo lời gã nói cũng không quyết phục được Thường Xuân, nhưng cô cũng đã trải qua thời tuổi trẻ, khi ấy có ai chịu giúp cô, do đó, cô bằng lòng ngồi nghe anh thanh niên này mặc tình khoác lác.

Cuối cùng, cô nói:

- Bán ký gửi, chia bốn sáu, cậu bốn, tôi sáu.

Anh ta còn do dự thì cô tiếp:

- Cậu cứ đi hỏi nơi khác xem, khỏi nói gì nữa, thì giờ tôi quý lắm.

Người thanh niên để lại số điện thoại. Thường Xuân thuận tay cầm lên đôi hoa tai hình giọt nước và đến thăm Phùng Quý Du. Khí sắc Quý Du đã tươi tỉnh lại, Thường Xuân rất vui, sau đó cô thầm nghĩ: Lại đâm ra tình cảm với cái cô này rồi. Quý Du cũng khen ngợi cô:

- Chị Spring, hôm nay trông chị đặc biệt lắm. Tại sao lại vậy?

- Ngày mai tôi ra viện rồi.

- Tôi đã chỉ dạy cho người giúp việc của cô rồi, tốt lắm.

Quý Du hỏi:

- Chị hay giúp người vậy sao?

- Cũng là công việc đấy thôi.

- Bé Du thế nào?

- Nó làm cho nhà tôi vui hơn.

Quý Du cảm thấy rất an ủi, một lúc, nói:

- Tôi thường hy vọng có được người chị như chị vậy.

Thường Xuân yên lặng.

- Chẳng qua là suy nghĩ vậy thôi, chứ có ai chịu nhận mình là em chứ?

Thường Xuân chỉ nói:

- Cô có gì mà không tốt, đừng lo nghĩ.

Quý Du nhìn cô:

- Tôi thấy đôi hoa tai mới càng làm tăng nữ tính của chị.

Thường Xuân tháo ra:

- Tôi mang đến tặng cô, mừng cô ra viện.

Quý Du cầm lấy tay Thường Xuân, chẳng biết sao, Thường Xuân cứ để yên như vậy. Cô tình nguyện buông tay cho Quý Du nắm lấy. Cũng chẳng sao, cô ta là phụ nữ, và phụ nữ thì biết nỗi khổ của nhau. Quý Du khẽ nói:

- Tôi định chia tay với anh ấy.

Thường Xuân bảo:

- Đừng vội vàng quyết định, hãy để anh ta có thời gian, mình cũng có thời gian.

Không ngờ Kỳ Kỳ chẳng chịu để em gái về nhà, nó khóc to lên.

Thường Xuân có một nhược điểm là không muốn thấy trẻ con khóc, nhất thời cô không biết sao, bèn nói:

- Con với em cùng qua đó một thể.

Không ngờ Kỳ Kỳ rất vui. Chị giúp việc nói thêm vào:

- Ở năm ba ngày cũng chẳng có gì.

Thường Xuân suy nghĩ, con gái rồi cũng có ngày phải xa rời mẹ mà thôi. Do đó, cô nói:

- Không được, trước mười tám tuổi không được ở bên ngoài.

Giữ được ngày nào, hay ngày đó. Tự thân cô lái xe đưa bé Du về nhà.

Bà Châu phụ trách việc đưa Quý Du ra viện. Không ngờ, bà đối với người xưa vẫn đủ đầy tình nghĩa. Bà giải thích:

- Tôi xem Gia Tuấn như vậy.

Hai người chuyện trò với Quý Du một lúc, họ cáo từ và cùng nhau đi uống trà.

Châu Trí Lang trang điểm thật đẹp, y phục cao quý, Thường Xuân chợt thở dài, nghĩ mỗi người đều có nét đẹp của họ.

Người đàn bà này – đương nhiên là có thể sinh con, đưa con đi học, đi khám bệnh, nửa đêm vỗ về cho nó ngủ.

Trí Lang nhìn cô, hỏi:

- Cô cười nhạo tôi gì đó?

Thường Xuân bối rối, chống chế:

- Tôi cười à?

- Rõ ràng là cô cười tôi.

- Chị Châu, tôi làm sao dám cười chị.

- Cô cười tôi già lão sẽ cô khổ, không ai nương tựa, một kẻ sống trong cảnh nhà lầu, xe hơi mà chẳng biết vui.

Thường Xuân bật cười:

- Chúng ta đổi lại xem sao, chị giao nhà lầu xe hơi cho tôi, tôi bảo đảm sẽ sống sung sướng như nữ hoàng Cléopatre cho coi.

- Nghe như chuyện thần thoại!

- Chị thấy đấy, tôi còn phải lo học phí đại học cho mấy đứa con. Chị xem An Khang, mặc dù là thông minh lanh lợi nhưng không chú tâm chăm học, sau này giỏi lắm cũng chỉ kiếm được cái bằng thạc sĩ quản lý mà thôi. Đấy, ăn học trong sáu năm, tiêu tốn đâu có ít. Nói thì thật mỉa mai, chứ dân đại học nhiều như lông chó, còn tiền lương kiếm được chỉ đủ để mua sắm vặt mà thôi.

- Nói thừa quá.

- Tôi nói thật, cha mẹ trước kia không biết rõ chân tướng của con cái, cứ phóng tầm mắt cho xa, trông ngóng tương lai. Lầm, lầm, thật sai lầm. Nuôi con mình, đó là sự bồng bế, chăm sóc nó, được làm mẹ là một niềm vui. Còn tương lai? Nói không chừng chứ yêu cầu càng cao, thất vọng càng lớn đấy.

- Tôi thật tình hâm mộ cô với Quý Du, cái gì cũng nói về con cái mình.

Thường Xuân yên lặng hồi lâu, nói:

- Cô Phùng nhà ta cũng can đảm lắm.

- Nói tôi nghe, sao lại can đảm?

Thường Xuân lém lỉnh cười, đáp:

- Thì cũng như chúng tôi không hiểu tại sao một phụ nữ xinh xắn, yếu đuối lại học tới tiến sĩ luật khoa, còn chị không biết tại sao một tay chúng tôi lại bế được đứa bé nặng cả chục ký.

Quý Du trở lại cuộc sống.

Cô không còn thời gian nghỉ ngơi, đang rất cần tiền, công ty quảng cáo chịu bỏ công đến nhà cô thực hiện và trả thù lao.

Một thứ cần thiết khác là cảm giác dễ chịu, thoại mái. Cô cũng tình thực báo với Thường Xuân là thu nhập không được như lúc trước.

Đến lúc ấy, Quý Du có nhiều thời gian kề cận, chăm sóc con hơn. Từ lúc cô thôi việc - ở tại nhà, Du Du ăn ngủ tốt hơn, cô phát hiện Du Du không thích hợp với chị bảo mẫu.

Quý Du nói:

- Thực tế, nếu tiết kiệm được các chi phí không cần thiết thì trong ba năm có thể mua được căn nhà.

Chỉ cần có người nâng lên là cô ta lại đứng vững.

Quý Du mang đôi hoa tai mới đi đến Thường Xuân, tinh thần phấn chấn. Thường Xuân hỏi:

- Người đàn ông kia thế nào?

- À! Anh ta. – Quý Du như chẳng có chuyện gì, nói. – Y thấy tôi vượt qua được khó khăn nên rất yên tâm, không sợ tiếp cận với tôi.

Thường Xuân yên lặng.

- Chẳng qua là hôn sự đã thông báo rồi.

Thường Xuân mơ hồ, nói:

- Có người thực sự không hợp với việc kết hôn.

Quý Du bèn nói:

- Nhớ lại, Gia Tuấn đối đãi không tệ với tôi.

Kỹ thuật của gã Trương gia, Thường Xuân hẳn nhiên là biết rõ.

- Chúng tôi ở khách sạn trong hai tháng. – Quý Du cũng có điểm hay, điều gì cô ta cũng kể lại. – Ngày nào cũng mang về hoa tươi, đến chiều tối lại đi với tôi ra bãi biển…

Thường Xuân tỏ ra khách quan, nói:

- Thành phố Vancouver rất xinh đẹp.

Lần ấy, Thường Xuân tự đâm ra thán phục cho chính mình, nếu có tài ắt cũng làm chính trị được.

Căn nhà Quý Du đã cũ kỹ, Thường Xuân phát hiện nhiều món hàng của mình trưng bày nơi này, vài món bằng thủy tinh đã sứt mẻ, có thể do bé Du Du nghịch ngợm, hoặc chị giúp việc không khéo tay.

Trương Gia Tuấn quả là một người kỳ diệu, mang đồ ở cửa hàng của vợ trước đến bày biện trong nhà của vợ sau, ý muốn cả hai có gì đó dính dáng nhau.

Hắn thành công rồi.

Quý Du hỏi:

- Cô Tống Tiểu Ngọc kia có lợi hại không?

Thường Xuân đáp:

- Còn phải đợi xem.

Quý Du đột nhiên đẩy Thường Xuân làm bà lớn:

- Giao hết cho chị lo liệu đấy.

Ngày mùng một mỗi tháng, hai chị em Thường Xuân, Thường Hạ đều gặp nhau, sau đó họ đi đến phòng làm việc của luật sư Châu Trí Lang. Bà luật sư Châu vừa đẩy cửa bước vào, nói:

- Để hai cô phải chờ lâu.

Thật là khéo léo, vừa lúc ấy, lại có người bước vào, mọi người ngẩn lên nhìn - thiếu phụ sắc phục trắng chính là Tống Tiểu Ngọc. Tiểu Ngọc hơi giật mình:

- Luật sư Châu, xin lỗi, tôi không có hẹn trước.

Tám đôi mắt ngạc nhiên nhìn nhau. Trí Lang lên tiếng:

- Mời ngồi, tôi bảo người mang trà tới.

Tiểu Ngọc xem xét chị em họ Thường, cô hiểu lầm, hỏi:

- Vị này là chị Phùng à?

Thường Hạ lanh lảnh cười:

- Vị này trông thật khả ái, xem ra, Gia Tuấn đều không từ phụ nữ Tây – Hoa nào trong thiên hạ!

Tiểu Ngọc tức thì ngậm miệng, cô không ngờ bị thiệt ngay trước mắt, đối với một phụ nữ ngoài 30, miệng lưỡi sắc bén, ưa châm chọc thì cô thấy không dễ gì ứng phó.

Thường Xuân vội lên tiếng:

- Đấy là em gái tôi.

Tiểu Ngọc đứng lên:

- Hôm khác tôi sẽ đến.

Cả hai lần xuất hiện đều không đúng lúc. Luật sư Châu gọi cô ta lại:

- Cô tìm tôi có việc à?

Tiểu Ngọc nhìn Thường Xuân:

- Tôi định nhờ luật sư Châu mời chị Thường đến nhà tôi.

Thường Hạ cười, nói:

- Mời nhau không bằng chợt gặp nhau, nay mọi người đang rảnh, chi bằng đi đến đó một thể.

Thường Xuân lúng túng:

- Nhưng tôi đã hẹn đưa bọn trẻ đi công viên chơi.

Không ngờ Tiểu Ngọc nói ngay:

- Tôi rất hoan nghênh bọn trẻ.

Thường Hạ liền cười, vẻ hung ác. Tất cả là bốn đứa bé. An Khang, Bạch Bạch, Kỳ Kỳ và Du Du. Một túi xách lớn, đủ các đồ thường dùng: khăn, bình nước, bánh… Tiểu Ngọc rất lấy làm lạ. Bọn trẻ đều có nét giống nhau, chúng ngồi phía sau xe, chạy đến nhà Tiểu Ngọc. Tài xế của Tống gia dẫn đường. Cảnh trí Hương Cảng yên tĩnh, xinh đẹp.

Trên đường, Thường Hạ lẩm bẩm: Gia Tuấn ắt có biện pháp. Thường Xuân rất đồng ý. Thường Hạ lại nói:

- Cô Tống mặc y phục trắng rất văn vẻ, giống phụ nữ phương Tây, chẳng biết cô ta làm nghề gì?

- Nghe luật sư Châu nói, cô ấy là nghệ thuật gia.

- Rất thích hợp.

- Đến rồi, mọi người vào đây, khỏi nói nhiều.

Tiểu Ngọc, cố sức bế bé Du Du, giày và tay đứa bé tức thì in vết lên áo trắng của cô nàng. Nhưng Du Du không nhẹ. Tiểu Ngọc bế đi được hai bước thì đặt xuống. Một mình Tống Tiểu Ngọc ở căn phòng màu trắng, thiết kế theo phương Tây. Ba đứa bé gái vừa nhìn thấy bộ ghế salon trắng toát liền hoan hô chạy a đến, đua nhau leo lên ngồi. An Khang đứng bên, bảo:

- Yên một chút, nhã nhặn một chút.

Tống Tiểu Ngọc mỉm cười, dặn dò người làm bày thức uống sau vườn.

Bọn trẻ kéo nhau ra vườn chơi.

Thế là chốc chốc lại có đứa đòi ăn, có đứa ngã, đứa bị kiến cắn, bị gai hoa hồng đâm… chỉ thấy Thường Xuân tới lui không thôi, tay xoa bóp, miệng dỗ dành, và cái túi du lịch giống như chiếc hòm nhà ảo thuật, cần gì cũng có: thuốc dán, dầu nóng, khăn, giấy…

Tiểu Ngọc lặng lẽ quan sát Thường Xuân chăm sóc bọn trẻ, thật càng lúc càng thấy ngán, chẳng biết làm thế nào mà một mình cô ta chịu được bao năm trời.

Có những người mới bận bịu như thế, đó là những công nhân làm trong xí nghiệp, một ngày mười hai tiếng chẳng ngơi tay, hoặc những kẻ quét dọn, bếp núc, người cứ như là con thiêu thân, tới lui rộn rịp.

Nhưng Thường Xuân rất nhanh nhẹn, gọn gàng, như đã quen lắm với công việc.

Cô biết Tiểu Ngọc đang nghĩ gì.

Cô nhẹ nhàng nói:

- Mấy đứa trẻ cũng ngoan lắm.

Tiểu Ngọc thay giọng, hỏi:

- Có phải vì yêu một người mà mình sinh con cho họ không?

Thường Xuân rất ngạc nhiên:

- Không đâu, phải rất yêu trẻ con mới có thể sinh con; trước nay tôi không vì ai mà sinh con cả, tôi sinh con chỉ vì tôi thôi.

Tiểu Ngọc bấy giờ mới biết người mẹ hết sức thương yêu, chiều chuộng mình chính thực là người đàn bà cao cả.

Thường Xuân cười, hỏi:

- Hôm nay chỉ uống trà thôi sao?

- Vâng, tôi muốn quen biết mọi người. – Và cô ta giải thích. - Biết mọi người, tôi sẽ hiểu biết nhiều hơn về Gia Tuấn.

Thường Xuân rất khách khí, nói:

- Nhưng chúng tôi là chúng tôi, còn cô là cô, tôi đâu có thấy ở cô có hình ảnh của Gia Tuấn.

Tiểu Ngọc nhìn Thường Xuân.

- Nghe chị nói thì hai người đã kết thúc rồi.

Thường Xuân mỉm cười:

- Từ lâu rồi.

Tiểu Ngọc nói:

- Tôi mãi cảm kích anh ấy đã làm tôi vui.

Thường Xuân nói:

- Nhưng nó cũng là cái giá của nó.

Lúc ấy, Thường Hạ đứng bên kêu lên:

- Bọn trẻ mệt rồi, xin cáo từ.

Thường Xuân đứng lên cáo từ. Mấy đứa nhỏ lần lượt lên phía sau xe. Tiểu Ngọc tỏ vẻ không hiểu:

- Bọn trẻ dính bẩn, đầu cổ lem luốc, làm sao rửa sạch?

Thường Xuân cười đùa:

- Dùng vòi nước xịt vào.

Thực ra thì cũng gần đúng như vậy, cứ đặt mấy bé gái vào chậu tắm, rưới nước, xát xà phòng, dùng vòi sen rưới sạch, sau đó lau khô; đồ đạc, khăn lau thì cho vào máy giặt hai lần là ổn. Trên đường về, bọn trẻ thay nhau ngủ. Ngoại trừ An Khang, nó ngậm kẹo vừa nghe mẹ và dì trò chuyện.

- Tiểu Ngọc không giống một người chân thật.

Thường Xuân cười:

- Vì khác với chúng ta nên không thấy được kẻ giả dối.

- Có nhiều việc, cô ta không nắm rõ.

Thường Xuân lại cười:

- Đồng ý lấy Gia Tuấn ắt phải có điểm tương đồng nào đó, không thể quá ngây thơ đâu.

- Lão Trương nhà ta sao lại quen cô ả?

- Thì một buổi khiêu vũ, gặp nhau trong quán cà phê, trong cơn mưa, để ý truy tìm, ai mà lý đến chuyện đó.

- Bây giờ thì chị biết Gia Tuấn đấy, kết quả sẽ thế nào?

Không ngờ Thường Xuân nói:

- Em không biết tất cả đã được chủ định sao?

Thường Hạ biết chị mình đã theo thuyết định mệnh rồi. Cô chị hỏi cô em:

- Nhớ Bảo Bảo chưa?

Thường Hạ cười cười:

- Thật chẳng yên tâm.

Thường Xuân đưa con về nhà. Đến nhà, chị phụ việc đưa Kỳ Kỳ đi tắm. Thường Xuân nằm trên ghế salon đọc báo buổi chiều. Đặt tờ báo xuống, cô nhìn thấy trên bàn có phong thư dày cộm, thư gửi cho bà Thường Xuân. Cô cầm phong thư hỏi ngay người giúp việc.

- Gửi đến từ lúc nào?

- Buổi trưa.

Ngoài bì thư dán tem của Nhật Bản rất đẹp. Ngày gửi là thứ tư tuần rồi. Lòng Thường Xuân rộn lên, cô mở bao thư, bên trong có lá thư và một cuộn băng ghi âm.

Cô vội vã mở lá thư.

“Thường Xuân, những ngày gần, đây anh rất nhớ em và Kỳ Kỳ…”

Trời! Cô vội nhìn tên người gửi. Quả nhiên, quả nhiên là Trương Gia Tuấn gửi đến, có thể là gửi theo đường biển nên thư tới chậm.

“…chẳng biết sao, anh có cảm giác không bao giờ còn gặp lại em và con.”

Thư viết bằng tiếng Anh, rất lưu loát.

“Máu con tim dâng trào, cho nên anh

có vài lời nói với em. Gia Tuấn.”

Anh ta có dự cảm.

Thường Xuân không có máy cát-xét, một lúc, cô đến phòng ngủ Kỳ Kỳ, lấy

chiếc máy nhỏ của nó hay nghe truyện cổ. Thường Xuân rất đỗi bình tĩnh.

-“Thường Xuân, Kỳ Kỳ, hai mẹ con mạnh giỏi. Anh biết nói gì đây. Đúng vậy, hiện anh đang ở trên tàu Elizabeth, bến đỗ tại Hoàng Tân. Nhớ Thường Xuân từng nói, rất hy vọng có ngày sẽ vĩnh viễn ở trên tàu Elizabeth, chẳng lên bờ làm gì. Thường Xuân, anh sợ mình không phải là người chồng tốt, cũng không phải là người cha đúng đắn. Tính ích kỷ, phóng túng cua anh làm cho hai mẹ con không yên tâm. Nhưng Thường Xuân, em hãy tha thứ tất cả - kể cả anh. Thường Xuân, anh chưa nói với em là anh đã có đứa con với người đàn bà khác, nó kém Kỳ Kỳ bốn tuổi. cầu xin em hãy quan tâm chăm sóc cho nó, mẹ đứa bé là người khả ái, chân thật, nhưng không thực tế, cô ấy sợ cực khổ. Anh đem di sản của anh chia cho hai chị em chúng nó, trước khi chúng trưởng thành, giao cho em làm người giám hộ.”

Nói đến đó thì dừng lại một lúc.

-“Anh yêu thương hai mẹ con em.” Có tiếng thở dài. “Lẽ ra, anh nên làm tốt hơn, nhưng không được, thời gian và lòng yêu thương đều không còn đủ nữa, xin em tha thứ. Đây là Trương Gia Tuấn, lúc 7giờ 30, ngày này, tháng này, năm này.”

Máy phát âm chấm dứt.

- Ai đấy mẹ?

Ra là An Khang đang đứng phía sau mẹ.

- Có phải tiếng nói của chú Trương Gia Tuấn, ba của Kỳ Kỳ không? – Nó hỏi.

Thường Xuân kéo cậu con vào lòng:

- Ừ, chính là ông ấy.

- Có phải, máy ghi lại lời nói cuối cùng của ông ấy?

Thường Xuân đáp:

- Đúng như vậy.

- Vậy ông ấy đâu có quên Kỳ Kỳ với Du Du.

- Ừ, không quên.

- Vậy thì tốt quá.

Thường Xuân đáp:

- Ừ, như thế thì mẹ tin là tương lai Kỳ Kỳ có thêm phần trợ giúp.

An Khang hỏi:

- Bây giờ chúng ta làm thế nào?

- Chúng ta sẽ báo cho luật sư Châu, nếu bà ấy không chịu thụ lý việc này thì mẹ tìm luật sư khác.

Châu Trí Lang tức thì đến ngay. Bà mở máy nghe đi nghe lại đến mấy lần, đoạn lẩm bẩm nói:

- Đấy quả là linh cảm thứ sáu.

- Cuộn băng này có thể làm chứng cung trước tòa được không?

Bà luật sư ngẩn lên:

- Tôi sẽ thay mấy cô đứng ra hòa giải.

Thường Xuân lắc đầu:

- Chị nghe Gia Tuấn nói đấy chứ, tài sản chia cho hai đứa nhỏ.

- Ba phần.

Thường Xuân vẫn lắc đầu.

- Năm phần, năm người phụ nữ, mỗi người một phần.

- Hai phần, Trương Kỳ và Trương Du, mỗi đứa một phần.

- Tống Tiểu Ngọc không chịu đâu.

- Tôi không quan tâm đến cô ta.

- Thường Xuân, nên thực tế một chút.

- Là quan tòa, chị là người đàn bà nhu nhược hay là tình nhân của anh ta?

- Cô Thường, vụ án sẽ kéo dài quá 3 năm đấy.

- Hề gì, bọn trẻ còn nhỏ, còn tôi, tôi rảnh được mà.

Trí Lang tức giận nói:

- Thật là vô tri, nếu thời gian vụ án kéo dài, đến khi ngã ngũ thì di sản đó trả phí luật sư Châu Trí Lang với Lưu Quan Trương hết sạch còn gì.

Quả đúng như vậy. Thường Xuân đành nhượng bộ.

- Theo chị thì thế nào?

- Tự tôi sẽ đến bàn với Tiểu Ngọc.

Thường Xuân chỉ biết thở dài.

- Tiểu Ngọc là người thành niên hợp pháp, mọi người cứ từ từ mà bàn.

- Cô ta là người thành niên, thành niên trong tháp ngà đó à?

Chủ nhân của tháp ngà mở cuộc triển lãm tranh tư nhân. Thường Xuân biết rõ cô ta vẽ vời những gì, nhất định là cô ả thuộc phái trừu tượng, dùng cọ vẽ cùn lụt với đủ các màu sắc… tất nhiên sẽ có nhiều người đặt hàng – đó là anh em bà con của họ. Bọn ấy sẽ không tiếc tiền mua lấy tranh của cô ta đem về trang trí.

Buổi chiều, Thường Xuân và Trí Lang đi đến hội trường. Bà Châu nói:

- Bên kia có anh thanh niên cứ nhìn cô.

Lời lẽ của luật sư lắm khi rất khó nghe. Thường Xuân nhìn về phía ấy, thấy Lâm Hải Thanh đang nhìn cô mỉm cười. Chẳng biết sao, cô thấy vui lên. Hải Thanh đi đến. Lòng Hải Thanh rất vui, anh ta liền nói:

- Chị mang đôi hoa tai của tôi làm ra.

Thường Xuân đáp:

- Vì sáu phần lời, tôi quảng cáo cho cậu đấy.

- Hiệu quả thế nào?

- Định giục cậu giao hàng.

Hải Lâm bật cười. Tình ấy cảnh ấy, nhất nhất đều lọt vào mắt bà Châu. Trong mắt người cô can thì đôi nam nữ ấy đang liếc mắt đưa tình với nhau. Thường Xuân chợt giật mình. Cô không phải là người đàn bà khinh suất, nhưng chẳng hiểu sao, hôm nay thấy gã bán hàng cô lại có lời bông đùa như vậy. Cô liền nén đi sự hưng phấn của mình và đi đến một góc khác.

PHẦN VII

Phòng triển lãm chỉ có hai ba chục bức tranh, đa số đều được khen ngợi; mặc dù nội dung tranh đơn giản, kém thú vị. Chủ nhân tranh cũng được phỏng vấn, hình ảnh của cô trên tạp chí rất xinh xắn, thanh nhã và bài viết hơn ba ngàn từ.

Châu Trí Lang và Thường Xuân đến chào hỏi chủ nhân cuộc triển lãm.

Tống Tiểu Ngọc nắm tay cô cảm tạ:

- Giỏ hoa thật đẹp.

Thường Xuân không gửi hoa đến, chắc đây là của Trí Lang xếp đặt. Tiểu Ngọc cười, nói:

- Hôm nay không bàn việc chính đó được.

Thường Xuân khựng lại, cô mỉm cười:

- Thế thì nói chuyện triển lãm vậy.

Trí Lang vội dùng tay khều Thường Xuân. Tiểu Ngọc không nhịn được, nói:

- Chị với chị Phùng đã tìm được bạn trai rồi, thật tốt, tuyệt chẳng lãng phí thời gian. Làm như thể mấy gã đó thay thế Gia Tuấn đã hết giá trị.

Thường Xuân chẳng giải thích mối quan hệ giữa cô và Lâm Hải Thanh, đấy là chuyện riêng của cô, cô nói:

- Ly hôn đã ba năm, nếu như có thể thì nên tự liệu lấy cho mình.

Tiểu Ngọc lần đầu tiên nghe đến câu nói: Tự liệu lấy cho mình. Trước giờ cô chưa hề làm như vậy, cuộc sống của cô đều do cha mẹ sắp đặt, đối với người khác thì tự lo liệu lấy cho mình là một thứ trí tuệ thì với cô, đó là một hành vị tự tư - chỉ làm lợi cho riêng mình.

Tiểu Ngọc chưa kịp phản ứng thì Thường Xuân tiếp:

- Bọn trẻ con không hiểu chuyện sinh kế, vậy thì người lớn phải nghĩ cho chúng chứ.

Trí Lang vội vàng nói:

- Kia không phải là tác gia Hồng Nghê sao? Đi, đi, để tôi giới thiệu cho cô.

Nói xong bà kéo Thường Xuân đi. Trí Lang và Thường Xuân ra khỏi hội trường. Bả nổi nóng:

- Cô Thường, tôi không biết hôm nay đầu óc cô thế nào mà lại định gây gổ vậy?

Thường Xuân đáp:

- Hôm nay đúng là tôi ngủ bị sái gân cổ.

- Nhịn một lúc, lùi một bước là thấy trời cao biển rộng. - Luật sư Châu khuyên.

- Chẳng biết vì sao Tiểu Ngọc không chịu buông phần di chúc ấy?

Giọng bà luật sư trở nên ôn hòa:

- Có thể trong cuộc sống, cô ấy thiếu đi một tình cảm dịu dàng, một kẻ sắp lâm chung giao hết tài sản cho, đó là một kỷ niệm có giá trị, đương nhiên là cô ta không chịu buông.

- Cô ta không hiểu Gia Tuấn.

- Đúng vậy, hoặc có thể khác, nhưng điều đó không thành vấn đề; lúc đó Gia Tuấn yêu cô ta, anh ta chưa thay đổi lòng dạ, nên trong lòng Tiểu Ngọc, tình yêu đó là vĩnh hằng.

Thường Xuân nhìn bà Châu:

- À!, chị giải thích cho thân chủ của chị.

Bà Châu đáp:

- Không, cô ta không phải là thân chủ của tôi, Lưu Quang Trường mới là luật sư của cô ấy.

- Vậy, chị vì ai mà chịu khổ sở, bận rộn như vậy?

Bà liếc nhìn Thường Xuân. Thường Xuân thở dài, tự hỏi và tự đáp: “Trương Gia Tuấn.” Bà Châu hỏi lại:

- Chuyện của gã thanh niên cười nói khi nãy là thế nào?

Hỏi rất đúng.

Ở phố thị, nếu muốn chuyện trò với hạng trẻ tuổi ấy thì có hàng vạn người, họ nhằn đến những phụ nữ từ mười tám đến bốn mươi tám tuổi, mục đích là tìm sự vui vẻ, không nhất định là phải chiếm lấy cho được; hẳn nhiên, đừng bao giờ đánh giá họ quá cao và bàn tính kế hoạch lâu dài với bọn ấy - nếu không, họ sẽ nhanh chóng biến mất mà thôi.

Lâm Hải Thanh tất nhiên cũng là một trong số ấy.

Thường Xuân làm sao lại kỳ vọng hạng người ấy.

Bọn họ giống như loài hồ ly giảo hoạt, đi săn tìm phụ nữ và cứ dương dương tự đắc …

Thường Xuân cười:

- Tôi đã sớm trải qua cái thời vui chơi ấy rồi.

- Tại sao cô biết người khác vui chơi?

- Nhìn đôi mắt là biết.

Bà Châu không thể không thừa nhận lời Thường Xuân là thực.

- Tức là muốn tiêu khiển cần phải có người khác, ở nơi khác.

- Đúng, không thể nhắm đến sự lâu dài với hạng người ấy.

Thường Xuân nở nụ cười, rõ ràng là bà Châu quan tâm đến cô.

- Tôi tự chăm sóc mình được mà.

Bà ta gật đầu:

- Vậy thì tôi yên tâm.

Thường Xuân nói:

- Sớm thất bại, sớm học khôn. Đấy chính là người thật, việc thật.

Đêm khuya, Thường Xuân vẫn đau đầu với mớ giấy tờ. Đột nhiên, Kỳ Kỳ khóc ré lên, mọi người thức dậy – đây cũng không phải là chuyện hiếm. Thường Xuân vừa đặt bút xuống thì đã thấy bóng người. – An Khang đang ôm em gái đứng bên cửa. Lúc ấy, Kỳ Kỳ chợt đâm ra hết sức bé bỏng, nó gục vào lòng anh khóc ấm ức. An Khang dỗ nó:

- Không sao, không sao.

Thường Xuân đến bế con gái, nhẹ nhàng bảo:

- Sao lại khóc, con nằm mơ sao, mơ thấy gì mà sợ? Hãy xem, thấy mẹ là anh con về phòng kìa.

An Khang lắc đầu:

- Mẹ, mẹ nói như vậy đấy.

Trong phút chốc, cả hai đứa bé trở về phòng ngủ, một mình Thường Xuân ngồi lại bên bàn viết. Cô mệt mỏi đến không còn suy nghĩ được gì. Kể cũng xong một ngày. Thường Xuân ném bút, ngả người ra giường. Còn hai người đàn bà kia, họ làm gì?

Đại để là cũng chẳng cần họ bận tâm, tự mình liệu lấy, vả mình có tư cách gì để khiến họ phải suy nghĩ. An Phúc Toàn và cô họ Đổng kia cử hành hôn lễ như đã định. Thường Xuân nhất định là không tham dự. An Khang xin mẹ:

- Cho em theo con để nó ăn với con.

Nhìn bộ dạng cậu bé, nó có vẻ sờ sợ, đã mười tuổi ắt nó biết đi dự lễ cưới của ông bố mình là điều thật gượng gạo. Cho nên nó hy vọng có em gái để giúp nó thêm can đảm. Thường Xuân vui vẻ ra mặt, bảo:

- Nếu con không muốn đi, mẹ chẳng trách con, nhưng em con nó không thể đi theo con, điều đó liên quan tới vấn đề nguyên tắc làm người của mẹ, phải nghe theo mẹ. - Cô lại nói thêm. - Nếu làm người không giữ được những nguyên tắc thì buồn thảm, bi ai lắm.

An Khang mặc đồ Tây, một mình vào nhà hàng. Thường Xuân và Kỳ Kỳ ngồi ở quán cà phê gần đó. Độ mười lăm phút thì An Khang đến quán gặp mẹ. Không ngờ bên cạnh An Khang còn có chú rể của ngày cưới. Thường Xuân giật mình:

- Ôi! Sao anh lại ra đây, không được, thật không được.

- Anh đưa An Khang đến, thuận tiện nên uống ly cà phê.

An Phúc Toàn ngồi xuống đối diện cùng Thường Xuân, chẳng ai nói ai. Trước kia đã chẳng nói gì rồi, nếu không thì sao lại ly hôn. Năm lần bảy lượt định mở miệng nói, nhưng tiếc là không thể khách sáo, cũng chẳng thể thật lòng bày tỏ, cho nên chỉ còn cách giữ lấy sự yên lặng. Thường Xuân bỗng nhớ những dòng thơ của Byron.

Nếu đã xa bao năm.

Nay bỗng dưng gặp lại.

Biết sao mà hỏi thăm.

Đành lặng yên, nhỏ lệ.

Và nỗi buồn dấy lên, nước mắt cô chảy dài. Vừa gọi hầu bàn tính tiền thì một thiếu phụ mặc lễ phục tiến đến. Nhất định là cô dâu rồi. Hay là một bà vợ cũ? Hà, hà, hà.

Quả nhiên, An Phúc Toàn giới thiệu “cô vợ” của anh ta.

Tức thì Thường Xuân đưa mắt nhìn mũi, mũi chú vào tâm (đây là một pháp quán nhằm tập trung tinh thần của nhà phật), cô cũng chẳng dám ngẩng đầu lên chào hỏi – tránh cho lòng xôn xao giông bão. Cô dâu và chú rể đột nhiên kéo đến đây - vậy hôn lễ há không phải là một màn kiệt xuất?

Tân nương mặc áo cưới màu trắng ngà, trang điểm chín chắn - một người đàn bà đẹp, gương mặt có vẻ mệt mỏi; nàng ta bưng ly cà phê còn lại của Phúc Toàn uống cạn, vừa định nói gì thì Thường Xuân đã giục tính tiền và nắm tay hai đứa nhỏ cáo từ.

Ba mẹ con bỏ lại cô dâu, chú rể.

Trên xe, Kỳ Kỳ hỏi:

- Có vui không?

- Đương nhiên là vui, có bánh ga-tô cao đến ba tầng, tiếc là em không tới. Kỳ Kỳ rất lanh lợi.

- Nhưng chỉ ăn được có tầng dưới cùng thôi.

- Có rượu sâm-banh, em uống đâu có được.

Kỳ Kỳ bỗng đâm ra bực bội, nó nói:

- Ba anh không thương anh, ba anh lấy vợ khác rồi.

Thường Xuân nghe qua, vội quát lên:

- Kỳ Kỳ, xin lỗi anh con ngay!

Hôm nay quả là một ngày đặt biệt, lòng bé An Khang rất khác lạ, Thường Xuân quay đầu nhìn lại, thấy mặt mày nó đầm đìa nước mắt.

Cô vội lái xe quẹo vào một khoảng trống và dừng lại, cô mở cửa vào băng ghế sau, ôm con trai vào lòng, nói:

- Con cứ ở với mẹ, mẹ sẽ chăm sóc con đến chết mới thôi.

An Khang bình tĩnh lại, đầu nó dựa vào vai mẹ, mắt lau khô lệ. Thường Xuân bảo Kỳ Kỳ:

- Xin lỗi anh con đi.

Đương nhiên là Kỳ Kỳ biết phải xin lỗi gì rồi, nó vội vàng nói:

- Ba anh không thương anh, còn có em với mẹ đây nè.

Lời xin lỗi ấy, bạn thấy có buồn không? Ba mẹ con cùng ôm nhau. Có người gõ cửa kính xe – đấy là anh cảnh sát giao thông.

- Thưa bà, không có chuyện gì chứ?

- Tôi hơi bị choáng, bây giờ khỏe rồi.

- Vậy, xin bà lái xe ra khỏi chỗ quanh này.

Thường Xuân chậm rãi đánh xe về nhà. Sự lo nghĩ và sợ sệt của An Khang có thể giải thích được. Thoạt đầu, nó có cha mẹ của mình: ba, mẹ và nó cùng sống chung một mái

nhà, vui vẻ bên nhau. Sau đó ba mẹ chia tay, hai người ở riêng song cũng chẳng có gì tệ hại, cả hai đều yêu thương, chiều chuộng nó. Cách vài năm sau, mẹ nó tái hôn, An Khang phải về ở với cha một thời gian, lúc đầu chẳng biết gì, sau đó nó mới hay mẹ nó đi hưởng tuần trăng mật.

Sau đó, mẹ nó sinh em gái, nó rất thích con bé, mẹ nó khẩn cầu nó thương em, bảo hộ em, phải chiều chuộng con bé đủ thứ.

Nhưng cậu bé đâm ra buồn bã quá.

Nó cảm thấy mình đã lớn, bạn cùng lứa đã rời bỏ nó; mẹ nó cứ ngậm miệng mở miệng đều dặn dò: “Chỉ có con là con trai lớn, con phải quan tâm đến đàn bà trẻ con đấy.”

Hôm nay, cha nó kết hôn rồi.

Tại nhà hàng, bé Bạch Bạch của dì Đổng có bảo mẫu chăm sóc, còn nó không có, nó chỉ là một kẻ bàng quan.

Từ đây về sau, họ chẳng còn yêu thương nó nữa.

Rất may là vừa rồi mẹ nó đã khẳng định chắc chắn là mẹ sẽ yêu thương nó, yêu thương đến suốt đời của mẹ. Nó lẳng lặng siết chặt tay mẹ, nó cần đến sự bảo chứng như vậy. Lúc đó, Kỳ Kỳ nhìn anh, nói:

- Anh tha lỗi cho em chứ?

An Khang gật đầu:

- Anh đâu trách em.

Thường Xuân thở phải nhẹ nhõm. Kỳ Kỳ hỏi mẹ:

- Mẹ nói thương anh con đến ngày chết, chừng nào vậy mẹ?

An Khang đâm ra dở cười dở khóc. Thường Xuân thực tình, đáp:

- Mẹ không biết.

- Lúc mẹ năm mươi tuổi phải không?

Thường Xuân bật cười:

- À, mẹ hy vọng sẽ sống lâu hơn.

- Sáu mươi, bảy mươi hả? – Kỳ Kỳ tiếp tục hỏi.

- Mẹ hy vọng nhìn thấy các con lớn lên, lập gia đình, có hạnh phúc, lúc ấy mẹ mới lìa đời được.

Đến lượt An Khang xen vào:

- Nhưng bà ngoại không vậy, bà ngoại không màng đến chúng ta, cuộc sống của mẹ cũng tốt đấy thôi.

- Con nên biết là mẹ rất thương các con. – Và cô thừa cơ thu phục nhân tâm. – Đừng để ý gì khác.

Về đến nhà thì mọi người đều mệt mỏi. Thường Xuân rất muốn ngủ.

- Chẳng biết ngủ trưa nó thế nào?

Kỳ Kỳ nói:

- Lâu rồi mẹ không hát khúc An Niên.

An Khang nói:

- Chính xác là mẹ không thể hát khúc An Niên rồi.

An Khang nói đúng.

- Mẹ hát bài Kỳ Kỳ Hồng ba ai.

An Khang bật cười. Đại để là mẹ cậu bé lúc nhỏ học được bài dân dao (bài hát phổ biến trong dân gian, không theo quy luật chương cú), gọi là Sa Lý Hồng ba ai, Thường Xuân bèn sửa lại lời bài hát để hát ru ngủ An Khang, tức là An Niên khúc, cô gọi bài hát ấy là Khang Khang Hồng ba ai, hát cho Kỳ Kỳ nghe thì gọi là Kỳ Kỳ Hồng ba ai. Người mẹ nói: Bây giờ mẹ hát cho các con nghe, sau này mẹ ngã bệnh, sắp về với Phật thì các con phải đến hát cho mẹ nghe. Khi đó, phải đổi tên khúc hát là Hồng ba ai của mẹ, cứ từ từ mà hát cho đến khi mẹ nhắm mắt thì thôi. Và cô nhìn Kỳ Kỳ, hát:

Kia kìa là cái con lạc đà, Kỳ Kỳ Hồng ba ai ý ai. Kỳ Kỳ Kia cái con lạc đà, Kỳ Kỳ Hồng ba ai ý ai…

Mấy mẹ con cùng cười vui. Bây giờ thì còn tìm ai trên đời này để chung nhau vui cười, do đó mà mỗi lần ly hôn, Thường Xuân đều giữ chặt lấy con mình, cứ cắn răng chịu khổ đi vài năm thì nhất định sẽ có kết quả lớn lao.

An Khang tin tưởng mẹ sẽ thương yêu nó. Khi trở lại thăm Quý Du, Thường Xuân thấy cô thay đổi hẳn ra. Người giúp việc trong nhà làm rất tốt, do đó, tinh thần Quý Du thư thả hơn, đồng thời cô ta cũng làm quen với các việc trong nhà.

Thường Xuân thấy cô đặt Du Du ngồi trên đùi vừa soạn các mẫu quảng cáo.

Hai tay đứa bé cứ sờ soạng trên bàn.

- Mẹ, mẹ, cái này là cái gì, cái này là cái gì?

Quý Du khẽ nói:

- Nó không bao giờ biết là ba nó đã mất.

- Trước giờ nó chưa được bố nó bồng bế, nó không nhớ đâu.

- Nhưng mọi người đều có cha.

- Không phải đứa bé nào cũng được cha bế đi nhà thờ.

- Thường Xuân, chị thật kiên cường.

Thường Xuân mỉm cười:

- Tôi chỉ gìn giữ lấy những gì tôi có thôi.

- Tôi muốn theo chị học tập triết lý đó.

Thường Xuân hỏi:

- Sau khi sinh, cô định làm gì?

- Đương nhiên là tôi muốn đi làm trở lại, hết giờ làm thì trở về nhà làm nô lệ, bất kể đêm ngày, hết sức lao động để cải tạo.

Thường Xuân bật cười. Du Du tập nói mấy từ của người lớn:

- … Hết sức… nô lệ…

Quý Du cũng cười to lên. Thường Xuân rất phục cô ta, một kẻ yếu đuối, nhu nhược đã hoàn toàn thay đổi.

- Tôi đã đi siêu âm rồi.

- Cô thích trai hay gái?

Quý Du chẳng hề nghĩ ngợi:

- Có sinh mười đứa tôi cũng muốn nó là con gái.

- Kết quả siêu âm thế nào?

Quý Du vui vẻ, nói:

- Là con gái.

Vậy là tốt, cầu nhân được nhân. Nhân lúc tâm tình Quý Du đang vui, Thường Xuân cho cô ta nghe cuộn băng ghi âm của Gia Tuấn.

Và lần nữa, Thường Xuân lại bất ngờ.

Quý Du chỉ nghiêng đầu mỉm cười, chẳng nói lời nào, cũng chẳng tỏ kích động. Thường Xuân lặng lẽ ngạc nhiên. Giây lát, Quý Du nói:

- Tôi quyết định thay Du Du vất bỏ cái di sản của Gia Tuấn, học tập cách tự lực cánh sinh của chị, hà cớ gì phải vì một quyết định khinh suất của anh ta mà làm ảnh hưởng tinh thần của mình, phải đi tranh chấp với người khác. Tôi bảo đảm, ở mỗi người đàn bà anh ta đều lưu lại một tờ di chúc, không tin chị cứ đi hỏi luật sư Châu xem; cốt yếu là anh ta không ngờ mình chết sớm quá, di chúc chỉ là trò chơi của hắn, hà tất phải lo lắng, phiền não con người đó.

Thường Xuân đâm ra kính phục, cô hỏi:

- Từ lúc nào mà cô nhận ra đạo lý đó?

- Trong bệnh viện, khi tôi và cái bào thai hư chỉ mành treo chuông, không có các chị giúp đỡ, Du Du không biết thế nào, và không suy nghĩ thông suốt thì cũng chẳng biết chờ đợi đến bao giờ.

- Cô quyết định buông bỏ?

Phùng Quý Du gật đầu.

- Cô bỏ được sao?

- Vất bỏ thì đầu óc được thảnh thơi.

Không ngờ Quý Du đã tỉnh ngộ.

- Nói với luật sư Châu, chúng tôi mệt mỏi quá rồi, chỉ muốn quên phức con người đó, chẳng còn gì cần thiết nữa.

Thường Xuân nói:

- Cô nói rất đúng, hôm nay là một ngày tốt, chúng ta…

- Có điều này là, tôi thật tình rất cảm kích anh ấy.

Thường Xuân đoán được điều gì rồi.

- Anh ta lại đến.

- Nhân cuộc tình duyên này mà tôi biết chị là một người tốt.

Thường Xuân đáp:

- Tôi không phải là người tốt, một ngày nào xung đột nhau, cô sẽ thấy rõ mặt thật của tôi.

Quý Du học được tánh hài hước của Thường Xuân:

- Ra chị là diễn viên muôn mặt?

- Cuộc sống nó bồi dưỡng cho mình phải thế.

Quý Du sờ lên mặt mình.

- Kỹ thuật của tôi thế nào?

- Còn kém, nhưng đang tiến bộ đấy.

- Còn chị?

- Vẫn chưa điêu luyện.

Quý Du cảm khái, nói:

- Hơn hẳn tôi nhiều.

Thường Xuân muốn hỏi: Cha đứa bé trong bụng cô lúc trước có đến thăm, rốt cục chẳng nói lời nào, vẫn chưa đến giai đoạn chín chắn. Giữa người với người, tốt nhất là chừa cho kẻ khác đất đứng, ngàn vạn lần không nên bứt phá giới hạn đó để phá hủy đi đất sống của người.

Quen thuộc quá đâm ra khinh nhờn.

Ra đến cửa, Thường Xuân lại gặp người cô muốn gặp, có điều, cái ông bố tương lai kia tay ôm bó hoa tươi hiếm thấy, hương xông ngào ngạt. Thường Xuân thấy nhẹ nhõm người, cô nhỏ nhẹ chỉ dạy:

- Đặt xa tầm tay trẻ con.

Gã thanh niên đẹp trai nhìn cô mỉm cười… người đàn bà này là ai? Sao lại nhiều chuyện vậy?

Và anh ta lại ra đi.

Quý Du không màng gương mặt đẹp trai tươi cười kia.

Nhìn đồng hồ tay, thấy còn sớm, Thường Xuân đến cửa hàng, thấy cô phụ việc đang thầm thì bên điện thoại. Cô đẩy cửa đi vào. Người bán hàng vội gác máy, mỉm cười, nói:

- Sáng nay không có khách. – Cô ta nói thêm. – Nhưng anh bán đồ bạc đến mấy lần.

Thường Xuân chỉ ừ ừ hử hử.

Một cửa hàng nho nhỏ như thế đã giữ chân họ suốt mấy tiếng đồng hồ trong ngày – cùng bệnh thương nhau, Thường Xuân cũng chẳng để ý gì giọng điệu của người phụ bán hàng, ai lại đi yêu cầu họ phải nhất mực trung thành với mình.

Cô bỗng nhiên, hỏi:

- Giả sử không đi làm, em sẽ dành thời gian làm gì?

Cô gái nghe hỏi, lòng cởi mở:

- Dạ, em ngủ ạ!

- Người ta cũng phải có lúc tỉnh chứ.

- Em khiêu vũ, đi chơi, uống trà, sau đó đi ngủ.

Xem ra cô gái rất thèm ngủ. Thường Xuân chực cười. Cô gái nói với bà chủ:

- Thưa cô, thực ra cô cũng chẳng cần tới cửa hàng, cô có thể rảnh rang mà.

Thường Xuân bảo:

- Không đến cửa hàng, tôi không còn nơi nào để đi.

Cô gái trố mắt nhìn, thế giới rộng lớn thế này, chỉ sợ là không có tiền để đi chứ làm sao lo không có chỗ - thật chẳng hiểu sao. Thường Xuân cười cười:

- Sau này em sẽ hiểu.

Cô gái hỏi dò:

- Vì vấn đề sức khỏe?

- Không, tôi chưa đến đỗi bại liệt.

- A, em biết đấy, cô đã đi qua hết rồi.

- Không phải, còn nhiều nơi tôi muốn đến lắm.

- Nhất định là lòng không vui.

Thường Xuân mỉm cười, sẽ có ngày cô gái này sẽ biết cái cảm giác uể oải nó thế nào.

Có khách bước vào. Thường Xuân thấy trên tay cô gái đang cầm cây dù, nước mưa trên dù rỏ xuống, cô hỏi:

- Bên ngoài đang mưa à?

Người khách đáp:

- Mưa to như trút nước.

Thường Xuân chẳng biết gì, cửa hàng không có cửa sổ, không khí trong phòng luôn điều hòa, nó không có bốn mùa thay đổi.

- Cô có muốn chọn món hàng nào?

- Người bạn trai cũ của tôi muốn kết hôn, phải tặng thứ gì?

Thường Xuân cười, hỏi:

- Cô bỏ anh ta hay anh ta bỏ cô?

- Hai bên cùng chia tay.

- À, vậy mời cô xem qua mấy món hàng này, nó rất đáng giá để làm quà tặng đấy.

Từng trải trong đời, ai cũng có thủ đoạn.

Thường Xuân mời luật sư Châu:

- Đến tôi dùng cơm tối.

Bà Châu nói:

- Nói thực nhé, tôi không dám lãnh giáo án thức ăn của chị giúp việc bên nhà cô. Mặt khác, tôi không quen ăn chung bàn với bốn năm người. Ra ngoài ăn có hay hơn không? Làm lụng cực nhọc cả ngày, tôi không muốn phải cố gắng vui vẻ hỏi thăm thiếu gia với thiên kim nhà cô.

- Chỉ có nhân tài như chị mới có tư cách duy trì ý thích cá nhân đấy.

- Điều đó tốt hay xấu?

- Tốt, tốt tốt.

Châu Trí Lang ngồi xuống và đổi ly bia lạnh. Thường Xuân nhìn bà:

- Người như chị lại không có bạn sao?

Bà Châu cười nhạo:

- Cô đưa tôi đến đây để hỏi chuyện đó à?

- Hiếu kỳ thôi.

- Không có, tôi một thân một mình, hai ba năm trước thì còn có thể, người thích tôi thì tôi không thích, người tôi thích thì họ không ưa tôi; đến hôm nay thì tôi chẳng còn mục tiêu. Thường Xuân, thực ra thì chúng ta đi chung một xuồng đấy.

- Tôi ư? Tôi sao dám sánh với chị, tôi làm mẹ của hai đứa con, đâu dám mong gì hơn, chỉ trông cho chúng lớn khôn, chăm lo học hành, hiếu thuận với mẹ.

Bà Châu nói tiếp:

- Trong cuộc sống, tôi chẳng thiếu thứ gì.

- Vậy thì tốt, chị có thể truy cầu ái tình rồi.

- Cảm ơn cô chỉ dạy cho, nhưng hôm nay đến tìm tôi, thực ra lòng có chuyện gì?

Thường Xuân thuật lại ý chỉ mới mẻ của Phùng Quý Du. Bà Châu nghe xong chẳng nói gì, cứ nâng ly bia lên uống.

- Dựa vào đôi tay chính mình là tốt nhất, phàm chuyện gì cũng bất tất phải gượng cầu.

Trí Lang nói:

- Nếu tôi không nhầm thì Quý Du đổi họ cho con gái.

Thường Xuân giật mình, liền nói:

- Cô ấy sinh con, nuôi dưỡng nó, lấy họ theo mẹ là đúng.

- Cũng vì con cái trong mắt Gia Tuấn chẳng có chút địa vị gì.

- Chẳng sao, Tống Tiểu Ngọc sẽ thay hắn mà lập nhà kỷ niệm.

- Không hẳn vậy. Trí Lang tỏ vẻ rất thương xót. – Hoàn toàn không phải vậy.

- Chị không cần phải biện hộ cho Gia Tuấn.

Bà Châu ngẩng đầu lên.

- Đấy là một sự trừng phạt ghê gớm đối với anh ấy. – Bà buồn bã, tiếp. – Quên hẳn anh ta rồi.

Thường Xuân nói:

- Hắn cũng đâu có nhớ đến chúng tôi đâu.

Tranh giành hay buông xuôi, câu hỏi ấy cứ lặp đi lặp lại hàng trăm lần trong đầu óc cô – và ít ra thì thời gian đó có thể làm được nhiều việc.

- Giọng điệu Tiểu Ngọc đã dịu dàng hơn.

Thường Xuân lắc đầu:

- Chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, không muốn kéo dài vụ kiện nữa.

Bà Châu định nói gì thì Thường Xuân xua tay:

- Khỏi nói nhiều, hai chúng tôi đã quyết ý rồi.

Bà Châu yên lặng, một lúc nói:

- Cô không ghé nhà tôi?

- Hẹn hôm khác tôi sẽ đến.

- Ngay bây giờ thì sao? Chỉ một tách cà phê, hai mươi phút.

Thường Xuân nghĩ, uống ly cà phê chắc chẳng bao lâu. Cô đi theo bà Châu.

PHẦN VIII

Phòng làm việc của Trí Lang nằm trong khách sạn, một nơi không lớn lắm, tiện giao dịch, nhìn qua cửa sổ là cảng Victoria.

Bà Châu vui vẻ giới thiệu:

- Đây là phòng làm việc, không phải tư gia.

- Tôi nghĩ là chị ở nơi rộng lắm.

- Tôi ít ở nhà, tránh khỏi thương mây khóc gió.

- Đương nhiên, ở khách sạn tốt hơn nhiều.

Bà Châu đưa Thường Xuân vào phòng ngủ. Trên bàn có tấm ảnh, Thường Xuân nhìn kỹ, nhận ra đấy là tấm ảnh cũ, cậu học sinh mặc đồng phục trắng là Trương Gia Tuấn. Đứng bên Gia Tuấn là cô bé, tay anh ta đặt lên vai cô bé đang tươi cười. Thường Xuân kinh ngạc, hỏi:

- Chị đây à?

Bà Châu gật đầu. Không ngờ Gia Tuấn còn kỷ niệm ở nơi này. Thường Xuân định châm biếm: Sao chị không đặt ảnh anh ta vào khung vàng? Cô nhã nhặn, nói:

- Gia Tuấn không phải hạng người như chị tưởng tượng đâu.

Cô định nói xấu anh ta, nhưng đó là sự thực. Châu Trí Lang lặng thinh.

- Chị không nhận thức chính đáng cho nên thuần hóa anh ta.

Trí Lang đưa tay sờ nhẹ lên tấm ảnh.

- Nếu chị lấy Gia Tuấn thì kết quả cũng như những người đàn bà khác của anh ta, trong ba năm nhất định sẽ ly hôn.

Bà Châu mỉm cười:

- Khác đi chứ, tôi không có cơ hội ấy.

- Chị may mắn hơn chúng tôi.

Bà Châu hỏi:

- Cô uống gì?

Thường Xuân muốn một ly rượu Brandy.

Cô nhìn tấm ảnh, hỏi:

- Lúc đó, chị bao nhiêu tuổi?

- Mười ba.

- Đã có ý học luật rồi à?

- Không, lúc nhỏ tôi có khuynh hướng viết văn.

Thường Xuân cười hỏi:

- Viết gì?

- Tiểu thuyết, văn học.

- May mà sau này chị theo đúng hướng.

- Cha tôi buộc tôi học luật. – Trí Lang có vẻ buồn, tiếp – Ông cứ mạt sát tính thích văn chương của tôi.

Thường Xuân đọc nhiều báo, tạp chí, cô biết nhiều về các tác gia nên vỗ vai bà, nói:

- Tác gia nhiều lắm rồi.

- Luật sư như con cá diết đã qua sông.

Thường Xuân thở dài:

- Tôi hiểu tình cảm chị đối với Gia Tuấn.

Bà Châu nói:

- Tuổi trẻ của tôi buồn lắm. Ở nhà, tôi như đứa bé trong suốt, không tồn tại, tôi không xuất sắc, nhưng tôi cũng không lo buồn vì gia trưởng không gò bó; họ chẳng quan tâm đến tôi, cũng chẳng để ý gì, tôi ngồi góc nhà cả ngày đọc truyện Thư Kiếm Ân Cừu Lục mà chẳng có ai hỏi đến nửa câu.

Phòng khách Châu gia rất rộng, có hai bộ salon, một mới một cũ, bộ cũ đặt gần hiên nhà, ngày nghỉ, bà Châu ngồi thu mình nơi đó đọc truyện kiếm hiệp.

Lúc đó, bà rất thích đọc tác giả Trần Gia Lạc.

Thoạt đầu, đó là một thức động vật bé nhỏ.

Bà mặc chiếc áo bông cũ, tay cầm chiếc khăn lông của trẻ con thường dùng. Ghế salon rộng lớn nên nhìn qua, chỉ thấy một vật thể chuyển động.

Lúc đó, Gia Tuấn đã là cậu bé đã lớn đối với Châu gia, lúc rảnh rỗi anh ta ghé đến, và bất ngờ phát hiện cái động vật nhỏ bé ấy có gương mặt trắng trẻo, mày thanh mắt sáng - rất đỗi dễ coi.

Bấy giờ Gia Tuấn chỉ có mười tám tuổi, nhưng đã nhận ra tài hoa của mỹ nữ, thế là anh ngồi lại.

- Cậu giỏi há! A, đọc truyện kiếm hiệp, cậu có biết truyện nào hay chưa? Có xem truyện tranh kiếm hiệp chưa? Tác giả là Vân Quân, hôm khác tôi sẽ đưa cậu xem.

Anh ta rất khẳng khái, mang những quyển sách cũ cho người bạn nhỏ. Và bà Châu Trí Lang mang những quyển sách ấy cho Thường Xuân xem. Thường Xuân hơi biến sắc.

- Anh ấy đến tìm anh cả tôi và chuyện trò qua loa với tôi.

Mỗi câu nói của Gia Tuấn đều được bà Châu nghiền ngẫm lâu ngày. Tuổi trẻ của bà đầy nhiệt tình, ưa suy nghĩ, hay sợ sệt, chẳng biết cách biểu lộ ý mình, chỉ có Gia Tuấn mới lưu ý đến một cô gái nhỏ bé thu mình ở góc nhà. Bà đem các bản thảo tập viết tiểu thuyết cho Gia Tuấn xem. Gia Tuấn cười:

- Nhân vật chính trong truyện hoàn toàn là phiên bản của công chúa Hương Hương.

Bà Châu lo lắng:

- Có giống một bản sao không?

Gia Tuấn lại hỏi:

- Sau này cậu đi lưu học, trở về có gặp lại ông anh họ không?

Bà Châu đáp:

- Em chưa có quyết định.

Gia Tuấn nói:

- Làm tiểu thuyết gia rất hay, cậu bảo không là đôi bạn tình sẽ chia tay, cậu bảo được là họ lấy nhau, trong thế giới hiện thực nhưng sự việc cứ diễn ra theo ý cậu.

Đúng như vậy.

Cho nên thời thanh xuân, luật sư Trí Lang rất muốn trở thành tiểu thuyết gia.

- Gia Tuấn chỉ xem tôi như em gái.

Anh ta có đủ các bạn gái khác nhau.

Sau đó, khoảng năm 70, bà ta ra nước ngoài lưu học.

Bà Châu nói:

- Anh ấy gửi thư cho tôi, về nước không lâu thì anh nói với tôi là sắp kết hôn, người đó tên Thường Xuân.

Thường Xuân uống ngụm rượu.

- Chị khóc không?

- Nước mắt cứ chảy dài.

Thường Xuân mỉm cười.

- Anh ấy có viết thư cho tôi.

Bà Châu mở ngăn kéo. Thường Xuân rất ngạc nhiên. Luật sư đúng là luật sư, không ngờ thư tín riêng của bà đều được xếp đặt cẩn thận, bà lật tới lui một lúc và rút ra tờ thư đưa Thường Xuân xem.

- Có liên quan đến cô.

Thường Xuân cười cười, nói:

- Tôi không có thói quen đọc thư của người khác. – Và cô không chịu đọc.

- Đây là nguyên nhân anh ấy yêu cô. – Bà ta rất khâm phục.

Không, Thường Xuân nghĩ: “Bởi vì cô đã sớm không còn yêu Gia Tuấn, đối với mọi hành vi trong quá khứ của anh ta, nay cô chẳng còn chút hứng thú.”

- Gia Tuấn nói kết hôn với cô vì khi đến bên cô, anh ta thấy như mình trở về nhà vậy.

Thường Xuân lặng yên.

- Đối với phụ nữ, đó là lời khen ngợi vô cùng.

Thường Xuân không đáp, cô nhìn đồng hồ đeo tay:

- Đã quá hai mươi phút rồi.

Châu Trí Lang yêu anh ta, nó có lý do. Thường Xuân chia tay anh ta, nó có lý do. Sau khi sinh Kỳ Kỳ không lâu, Gia Tuấn giao du ngày càng nhiều, lúc đầu anh đi đến 9 giờ tối thì về nhà, sau đó thì 11 giờ, 12 giờ, 1 giờ, 2 giờ, và đến sáng mới mò về. Thường Xuân đã rất bình tĩnh nói với anh:

- Anh đã chán ngán gia đình rồi.

Lời đáp của Gia Tuấn rất đặc biệt:

- Spring, nhà này, nhà này quá đỗi rồi, anh ăn không tiêu.

Anh ta nói đúng. Một người đẹp trai như anh ta, mỗi ngày đi làm về lại nhìn thấy vợ thay áo cho con, con khóc la đòi ăn, hai bà giúp việc thì cãi nhau chí chóe, anh thấy mình không còn đất đứng nên phải ra khỏi nhà. Thường Xuân nhớ đã hỏi anh:

- Một gia đình lý tưởng của anh là thế nào?

Gia Tuấn đáp:

- Yên tĩnh vắng vẻ, ánh sáng mờ ảo, lọ cắm hoa thơm phức, vợ mặc áo ngủ mỏng, tay nâng ly rượu sâm banh.

Thường Xuân liền đáp:

- Anh cần một người tình xinh đẹp.

Tạm biệt.

Lý do mà Gia Tuấn nêu ra để kết hôn với Thường Xuân cũng là lý do để cả hai chia tay. Thường Xuân nói:

- Bọn trẻ đang đợi tôi ở nhà.

- Chia tay với anh ta, cô có khóc không?

- Chỉ có nước mắt trẻ con là tự do tuôn chảy thôi.

Châu Trí Lang cúi đầu, nói:

- Tôi nghĩ mình sẽ làm điều gì đó cho anh ấy để báo ân tri ngộ.

- Tôi thực sự muốn về đây.

Không ngờ, ra khỏi phòng bà Châu thì trời tối đen. Thường Xuân rất sợ sắc trời đêm u ám, buồn bã, cô mong mau về nhà, nắm lấy tay con và mặc hết mọi sự trên đời.

Bọn trẻ nghe tiếng khóa mở cửa bèn chạy ào ra đón cô. Đi đây mà tìm ra hình ảnh mơ hồ trung thực như thế? Cứ dành thời gian chăm chút nhìn vào sự thật tất sẽ nhận ra sự ứng đáp – đâu đến phải hy sinh gì. Trước khi ngủ, Kỳ Kỳ hay nghe mẹ kể chuyện. Nói gì đây? Chính là truyện Thư Kiếm Ân Cừu Lục của Kim Dung. Cô đã để đến hồi kết của Đãng khí hồi dương. Kỳ Kỳ hỏi:

- Công chúa Hương Hương có biến thành hồ điệp không mẹ?

Một lúc, Kỳ Kỳ lại hỏi:

- Ba vĩnh viễn không còn trở lại hở mẹ?

Thường Xuân gật gật đầu.

- Vĩnh viễn là gì? Đợi con ba mươi tuổi, ba có trở về không?

- Kỳ Kỳ, đến giờ ngủ rồi, đợi hôm khác sẽ nói tiếp.

- Chừng nào, chừng nào hả mẹ? – Kỳ Kỳ muốn mẹ ra kỳ hạn.

- Lúc con mười lăm tuổi.

Cô vặn tắt đèn cho Kỳ Kỳ. An Khang tiến đến, nói:

- Ba con tìm mẹ. An Phúc Toàn? Anh ta đang trăng mật mà.

- Tìm mẹ à?

- Spring, có chuyện hỏi thăm đây.

- Đừng khách sáo, anh cứ nói.

- Bạch Bạch không ưa anh.

Thường Xuân hơi bất ngờ:

- Hai người không phải đã quen thiết với nhau lắm sao?

- Nó không chịu cho anh ở nhà, đến giờ ngủ là nó mở cửa đuổi anh, khóc lóc om sòm.

Thường Xuân cũng chẳng biết làm gì:

- Tôi thấy chẳng giúp gì được anh.

Và đến lúc nói vào chính đề:

- Phản ứng của An Khang thế nào?

Thường Xuân không giận, cô bật cười.

- Xin hỏi, em làm sao dỗ yên An Khang?

Thường Xuân lạnh lùng, bảo:

- Thử đưa nó đi khiêu vũ đến sáng mai xem. – Và cô đặt ngay điện thoại xuống.

An Khang lo lắng, hỏi:

- Có chuyện gì vậy mẹ?

Thường Xuân nổi nóng:

- Từ rày đừng gọi mẹ nghe điện thoại ông ấy nữa.

Cậu bé làm thinh. Nó trở về phòng học bài. Thường Xuân biết mình không phải, cô đi theo nó vào phòng, đặt hai tay lên vai nó, định nói điều gì đó. An Khang cũng nắm tay mẹ - chẳng nói gì, mẹ con hiểu nhau. Thường Xuân đã nhờ vậy mà yên tâm trong công việc. Cô ngồi xuống, suy nghĩ xem nói gì, nhưng lời chưa thành thì nước mắt đã chảy.

Lúc sau, cô lấy tay quệt nước mắt vừa cười cười:

- Ngủ đi.

Khi ấy, An Khang thấy thế nào? Đến nay, Thường Xuân nhận ra lúc đó mình xử sự không đúng với con. An Khang từng theo cha nó sống vài tháng. Trong gia đình, An Phúc Toàn là con trai duy nhất, thế nhưng mỗi người đều có duyên phần, anh ta không được gia đình sủng ái lắm.

Phúc Toàn có ba bà chị, cha mẹ rất thương yêu, người ngoài khác không thể xen vào tình cảm họ.

Đương nhiên, Thường Xuân là người ngoài, con của Thường Xuân, vô cớ cũng biến thành người ngoài.

Cụ An sớm đã về hưu, cụ cần có người bên mình bầu bạn cơm nước, cô con dâu chẳng ở không, bèn gọi con gái con rể làm bạn, ngày qua ngày, cháu ngoại xuất hiện, sau này cháu ngoại kết hôn, lại đẻ con và sống quây quần bên cụ.

An Khang hết đất đứng.

Thường Xuân chỉ còn cách đem con về nhà.

Đứa bé có linh tính, nó biết nhà nó khác hẳn bên nội, nên phải thật theo mẹ.

Cũng may, nó biết mẹ rất thương nó.

Nó tin mẹ nó có năng lực, tự làm mà sống, không tùy theo người.

Giả như Thường Xuân đề nghị nó đổi sang họ Thường thì ắt nó cũng không phản đối.

Tối nay, Phúc Toàn bỗng đem sầu hận cũ mới trút lên cô, hỏi sao không giận?

Phải ứng phó thế nào? Trên đời này, trước giờ mọi sự việc đều một mình cô cắn răng chịu đựng, dù có đổ mồ hôi, tươm máu đi nữa thì cũng phải xoay trở để thích ứng với sự sống. Xuôi tay đứng nhìn thì ai còn giúp. An Phúc Toàn đang lo buồn, hẳn là tìm đến cô. Anh ta thấm đòn rồi. Đêm ấy, cô không ngủ, mấy lần kéo chăn đắp cho An Khang. Và cậu bé chợt thức giấc, nói:

- Mẹ, con khỏe lắm.

Kể cũng khách sáo quá, vài ba năm nữa đây, khi ra nước ngoài học hành, e lúc ấy mỗi năm chỉ gặp hai ba lần mà thôi.

Thời gian trôi qua, bọn trẻ lớn lên. Điều khiến cô thích thú là tiết tháng tư, đấy là lúc giao mùa giữa xuân và hạ. Cô gái bán hàng ngồi thừ ra. Thường Xuân thở dài, hỏi:

- Lại có chuyện gì à?

Cô gái nhăn mặt:

- Trời nóng quá.

Thường Xuân an ủi:

- Bình tĩnh thì tự nhiên mát lại.

Cô tháo bao tay, vừa nói:

- Đêm qua không ngủ, sáng dậy cũng không nổi.

Thường Xuân chợt cười:

- Tôi giúp gì cho em?

- Em chỉ muốn nghỉ việc.

Lại có chuyện, Thường Xuân ngẩng đầu lên:

- Có chỗ cao hơn à?

- Cửa hàng thời trang bên kia trả lương sáu ngàn. Thường Xuân chỉ nói:

- Đây là cơ hội tốt để kiếm tiền, em mau nắm lấy.

Cô gái thật bất ngờ. Thường Xuân xoa tay, ra vẻ văn nghệ, nói:

- Tôi chỉ giữ được con người của em chứ không giữ được lòng dạ em.

Thế là kết thúc bảy tháng quan hệ chủ khách. Thường Xuân cũng chẳng có thời gian để nhớ đến cái tên của cô gái. Hạng người ấy thì cả đời mờ tịt, khó mà xoay trở với họ, muốn đi làm kiếm sống thì học hành qua loa, tài nghệ tầm thường, lại chẳng có mục tiêu, làm chỗ này hai tháng, chỗ kia ba tuần, cứ loay hoay thay đổi. Đến cuối tháng em nghỉ, nhưng nếu chị không tìm được người thì em sẽ giúp chị thêm thời gian. Thường Xuân mỉm cười:

- Bên ấy đang cần người, cuối tuần này em cứ đi qua bên đó.

Cô gái biết Thường Xuân miệng cười nhưng lòng rất giận. Buổi chiều, Lâm Hải Thanh đến, thấy trên cửa kính treo bảng cần người.

Anh ta hỏi:

- Sao không đăng báo?

- Phí quảng cáo đắt lắm.

- Thường Xuân, tôi thấy một mình chị mà trông coi cửa hàng thì thật cơ khổ.

Rồi à! Anh chàng này nhân cơ hội mà tiến vào đây.

- Còn tôi, tôi lại rảnh rang cả ngày, tôi giúp chị trông cửa hàng được không?

Thường Xuân đáp:

- Xin nhận lòng tốt của cậu, nhưng ngày ngày cứ ngồi ở cửa hàng thì buồn chán lắm, chưa tới ba tuần là tinh thần cậu tiêu tán ngay.

Hải Thanh cười cười:

- Nghe câu nói thật chẳng khác tướng Rommel (một quân nhân Đức, rất nổi tiếng thời Đệ nhị thế chiến) đụng phải Sahara.

- Không đến đỗi thê thảm như trong chiến tranh, nhưng sinh hoạt trong ngày thường nó ràng buộc buồn chán lắm.

- Đừng lo, tôi sẽ giúp chị đến khi tìm được người vừa ý thì thôi.

Anh ta đã quyết định như vậy. Thường Xuân nhìn gã thanh niên.

- Cậu có điều kiện gì?

Không ngờ, Hải Thanh đằng thắng, nói:

- Tôi không lấy tiền công.

Thật lợi hại.

- Tôi hợp tác với chị.

Thường Xuân ngẩn mặt lên:

- Tôi không hùn hạp gì cả.

- Được, được, chúng ta không nói chuyện đó nữa, trước tiên tôi giúp chị cái đã.

Thường Xuân mỉm cười, bỗng dưng có người bỏ công ra giúp.

Lúc mới mở cửa hàng thật đầy rẫy đắng cay, chẳng nơi cầu cạnh.

Cô em Thường Hạ tốt bụng nói: “Chị cả, chị không phải là người có tài, cứ tìm chuyện làm gia công thì cũng lăn lóc qua ngày.” Cô đến ngân hàng Mỹ Tư xin vay tiền, quen được trưởng phòng cho vay là Trương Gia Tuấn.

Hôm ấy, ngày mùa hạ nóng nực, cô trang điểm chỉnh tề, đến các ngân hàng xin vay nhưng họ đều khéo léo từ chối.

Trương Gia Tuấn là người có lòng tốt.

Anh ta bỏ thời gian ngồi lắng nghe Thường Xuân trình bày kế hoạch, đoạn chỉ ra những chỗ còn sơ hở. “Đừng sợ thuê cửa hàng giá cao, thân cừu sẽ mọc lông cừu, nhất định là sẽ được…”

Thường Xuân nhìn anh ta đầy vẻ cảm động.

Anh ta sẽ đứng ra giúp người mẹ cô thế này.

Đến lúc tan tầm, anh chợt bảo: “Chúng ta đi ăn thức ăn Nhật Bản xem.”

Lúc đó, Thường Xuân mới biết mình quá mệt mỏi và đói khát.

Cô không còn tự chủ, cứ đi theo Gia Tuấn.

Và thật tình, từ trước giờ cô chưa bao giờ được ăn một bữa ngon như thế.

Hai tuần sau cô nhận được tiền vay.

Và khoản tiền vay quy định trả vào một ngày – đó cũng là ngày cô ly hôn với Gia Tuấn.

Thường Xuân nhận lại các giấy tờ thế chấp, cô cảm khái vô cùng.

Nhưng từ đấy, việc buôn bán của cô có chiều thuận lợi.

Bây giờ thì hoàn cảnh đã khác, đã có người đến cứu cô.

Lâm Hải Thanh nói:

- Chúng ta nên thuê cửa hàng bên cạnh, rộng rãi hơn, tôi sẽ đầu tư một nửa vào cửa hàng mới.

Thường Xuân cười:

- Tôi thích cửa hàng nhỏ.

Hải Thanh tức tối:

- Đúng là cái đầu lợn.

- Chắc là vậy.

Nhưng thái độ của Hải Thanh ở cửa hàng rất chân thật. Anh ta còn trẻ, dễ coi, y phục hợp thời, lịch sự, có tài, nên hẳn nhiên thu hút được khách hàng. Khách bị anh thuyết phục, họ mua các món hàng đều vừa ý mang về. Trí Lang thấy tình hình như vậy, hỏi:

- Quả là có bản lĩnh, cô đào đâu ra đấy?

- Quá khen.

- Sợ hắn ta lại thất vọng.

- Vì cái gì?

- Bởi vì Spring Thường Xuân đã từng trải sự đời, chẳng thiết đến quan hệ nam nữ.

Thường Xuân nói:

- Đấy là đứng bên ngoài mà quan sát, chẳng chịu dấn thân cho biết cái phong lưu.

Trí Lang hỏi ngược lại:

- Cô thấy quan hệ nam nữ là phong lưu sao? Tôi chỉ thấy là hạ lưu thôi.

Cách nhìn của lão cô nương đương nhiên là khác rồi. Không ngờ bà ta thừa nhận:

- Cho nên tôi tìm không được người. Bất luận thế nào thì Hải Thanh cũng đã vào cửa hàng đứng bán.

Trí Lang nói:

- Tiểu Ngọc đã tiếp nhận tài sản của Gia Tuấn.

Thường Xuân lạnh lùng, nói:

- Giỏi đấy, chị vẫn là chị, đến lúc phát tài rồi, đâu có ngăn được.

- Qua phen này, cô ta định bán tháo tòa nhà ấy.

Thường Xuân liếc nhìn bà Châu, bà ta định làm gì? Quả nhiên, bà Châu lẩm bẩm, nói:

- Thuê nhà mãi không phải là biện pháp.

Bà ta định mua nhà sao?

Thường Xuân châm biếm:

- Lập tòa nhà văn phòng là đúng rồi.

Bà Châu nghiêm chỉnh, nói:

- Spring này, đi theo tôi coi nhà thế nào, cô cao tay lắm.

Thường Xuân chợt cười:

- Chị cứ như là tôi nắm trong tay hàng vạn căn nhà vậy.

- Mắt cô tinh lắm.

Thường Xuân thấy vui, bảo:

- Được, tôi đi theo chị.

Chiều thứ bảy, bà Châu lái xe chạy lên lưng chừng núi.

Thường Xuân nói:

- Mấy người đều thích ở trên núi, chỗ quanh co, chẳng biết nó phiền phức thế nào; trước kia bảo là thanh tịnh, nay thì người ta đi chơi đầy khắp, thật chẳng tiện lợi gì.

- Theo cô, cái gì tượng trưng cho thân phận người ta?

Thường Xuân suỵt cười:

- Chị thử tôi à? Muốn biết thân phận cao thấp của một con người là nhìn xem việc họ đã làm, lập nên công cán gì, còn quần áo, chỗ ở đâu có quan hệ gì. Ôi! Xem ra chị chịu không nổi thói ác trong đời rồi, thật là khó cho chị.

Châu Trí Lang cất tiếng cười rất khẳng khái.

PHẦN IX

Xe chạy càng lúc càng xa, càng đi càng lên cao, sau đó, xe vượt qua đám sương mù, tiến sâu vào phía núi, chung quanh đầy rẫy loại tử đằng và tiếng chim ríu rít.

Rõ là một cảnh đẹp.

Thường Xuân tỏ vẻ mỏi mệt, không thấy hứng thú, cô nói:

- Xa quá.

- Cho nên giá mới rẻ.

- Đi lên xem.

- Ba tầng lầu, mới mười năm.

Trí Lang cầm them chìa khóa, mở cổng vào bên trong. Ở đây không rộng lắm, chỉ có hai gian phòng nhưng phòng khách lại rất rộng. Đương nhiên, đây là lần đầu Thường Xuân đến. Lúc Gia Tuấn đặt mua căn nhà này là lúc họ chia tay. Sau nhà đối diện núi, có thể ngửi thấy mùi cây tử đằng. Thường Xuân lại phê bình:

- Nhiều nơi ẩm quá.

Đồ đạc bài trí bên trong đều mua từ cửa hàng của Thường Xuân.

Trí Lang hỏi:

- Anh ấy hay đến cô mua hàng không?

- Không, chỉ bảo người đến mua.

- Anh ta rất quan tâm cô.

Thường Xuân lại cười:

- Tin tôi đi, khách hàng tôi đâu chỉ một người.

- Đương nhiên, trong phố cũng đâu có một cửa hàng.

Trí Lang mãi mãi biện hộ cho Gia Tuấn.

Phòng ngủ đơn giản, sạch sẽ, một chiếc giường đơn, chăn màn đều trắng, trên bàn đặt hai khung hình, hình chụp chung của Gia Tuấn với Kỳ Kỳ và với Du Du phân biệt nhau.

- Cô không chịu tha thứ cho anh ta sao?

- Tôi đâu có bao giờ nói mình nhỏ mọn đâu.

- Cô không chịu thừa nhận.

- Sao chị cứ bức người ta chi vậy?

- Đi xem nhà bếp.

- Không cần, nhà này chị ở rất thích hợp, chỉ e là không có chàng nào chịu vượt ngàn dặm để đưa nàng về.

- Không cần. tôi sẽ đưa tiễn họ.

Thường Xuân mỉm cười:

- Chị giữ lại hết đồ đạc à?

Câu hỏi thật thừa, bà ta mua căn nhà là để giữ nguyên hiện trạng.

- Đây là thư phòng.

Thường Xuân bước theo bà Châu. Bình cắm hoa Bạch Lan đã khô nước, cành đã khẳng khiu khô héo. Thường Xuân nói nhỏ:

Xuân hết, hồng nhan đã tàn phai.

Hoa rơi, người mất – có ai hay.

Bà Châu liền cười nhạo:

- Ngoại tệ gửi định kỳ của cô cứ giữ mãi không dùng sao? Con người thời hiện đại có vui, có buồn và đâu khác lắm người xưa.

Thường Xuân nói:

- Đóng cửa sổ, mở máy điều hòa, chị lo gì thời tiết.

- Bất quá, hai ba ngày tôi liên lạc một lần, buổi tối tôi làm việc là chẳng ai biết.

Một mình lặng lẽ ở như vậy thì sợ khi chết chẳng ai biết đến.

- Chỗ này không hợp cho bọn trẻ ở.

Trên bàn đặt con gấu bông cũ kỹ của Kỳ Kỳ, mắt gấu không còn, Thường Xuân phải đơm hai cái khuy để thay, chẳng biết tại sao lại lọt vào tay Gia Tuấn; có thể là một lần đi chơi, Kỳ Kỳ đã bỏ quên.

Bà Châu nói:

- Tôi không thể có con.

Giọng điệu rất hối tiếc.

- Vậy sao lại mua?

Căn bản là Gia Tuấn không muốn con gái ở đây, nó không tiện việc học. Lúc Kỳ Kỳ bắt đầu đi học thì Thường Xuân với anh ta cũng đã một phen tranh cãi, anh cương quyết muốn Kỳ Kỳ vào trường Quốc Tế, vừa học Anh, vừa học Pháp, không dùng Trung Văn. Thường Xuân cứ mặc anh ta. Cô đưa Kỳ Kỳ vào trường tiểu học Anh Văn, gồm cả ngữ văn Trung Quốc và lịch sử. Gia Tuấn đành nhượng bộ:

- Tương lai bọn chúng không dùng đến Trung Văn thì phí cả thời gian.

Thường Xuân lạnh lùng hỏi:

- Anh đã dùng tới bảy mươi cái cà vạt chưa?

Bà Châu hỏi:

- Lại nghĩ gì thế?

- Chuyện cũ.

- Bên kia là nhà vệ sinh…

- Xuống núi uống trà đá đi, khát chết.

Khi xuống núi mới biết Gia Tuấn đích thực là am tường hưởng thụ, nơi ở của anh ta đáng gọi là Thế ngoại đào viên, nó xa hẳn những rộn ràng phiền não của mọi người.

Bà Châu bảo Thường Xuân:

- Nhà Tiểu Ngọc cũng gần với Gia Tuấn.

- Bán nhà rồi, cô ta định dùng tiền làm gì?

- Gửi cho viện cô nhi.

Thường Xuân giật mình, thốt:

- Tốt, tốt, tốt lắm. Vậy thì còn nói gì. Tranh chấp di sản với hai đứa bé, sau đó tặng lại cô nhi viện, rõ là đại công vô tư, cực kỳ tinh diệu.

Bà Châu khuyên:

- Cô sớm đã định rồi.

- Vâng, tôi đã nói rồi mà. – Thường Xuân cười buồn.

- Người tốt được phước, việc làm ăn của cô ngày càng khá hơn.

- Vâng, một vốn mười lời, khách đến đông nghẹt, đầy cả vinh hoa phú quý.

Cô uống liền mấy ngụm trà đá để nén cơn giận xuống.

- Sau này, Kỳ Kỳ với Du Du có thể đến tôi chơi.

Thường Xuân nói:

- Chị Châu, chị là người đàn bà duy nhất yêu Gia Tuấn đấy.

Bà Châu tiếc nuối:

- Vì anh ấy không lấy tôi.

- Chị thật may.

Theo lời bà Châu, bà mua căn nhà được thuận lợi vì không có ai tranh giành, đấu giá. Bà cũng không dọn ngay đến, mua được căn nhà là bà mãn nguyện rồi. Chập tối. Thường Xuân nghe Kỳ Kỳ nhớ ba nó:

- Đi cửa hàng đồ chơi với mẹ, mỗi lần mẹ chỉ cho mua một món, không như ba, ba cho con chọn lựa thoải mái.

An Khang giải thích cho em:

- Ông ấy mỗi năm chỉ gặp em bảy tám lần, đương nhiên là phải rộng rãi, còn mẹ ngày nào cũng trông chừng em, phải tắm rửa, thay đồ, cơm nước, đưa em đi học.

Kỳ Kỳ suy nghĩ, nói:

- Mẹ, con cảm ơn mẹ.

Thường Xuân tỏ vẻ đại lượng:

- Đúng cả đấy, bởi vì mẹ có trách nhiệm, Thượng Đế đã phái một bạn nhỏ đến ở với mẹ, mang niềm vui cho mẹ, vậy mẹ phải chăm sóc người bạn nhỏ đó chứ.

Kỳ Kỳ cười ha hả:

- Con là người bạn nhỏ.

Thường Xuân ôm con vào lòng. Người bạn nhỏ vì cô mà đến thế gian này chịu đựng những sinh lão bệnh tử, giận buồn thương vui, đương nhiên cô phải chú tâm thương yêu nó. Thường Xuân hôn con thắm thiết. An Khang nói:

- Con đi thăm Bạch Bạch, nó không được vui.

Thường Xuân hỏi:

- Con là anh, con có khuyên giải nó không?

- Vâng, có đấy.

- Kết quả thế nào?

- Bạch Bạch nói thích con, nhưng không ưa ba con.

- Đương nhiên rồi, con với nó không xung đột gì.

An Khang nói:

- Con biết tại sao Bạch Bạch buồn rồi, mẹ nó lại kết hôn, vậy nó cũng giống con.

Dùng chữ nghe thật chướng tai. An Khang nói:

- Bạch Bạch than với con, chỗ của nó ngồi, bây giờ thuộc về ba rồi.

Thường Xuân im lặng.

- Lại nữa, Bạch Bạch nằm mơ hay thức dậy lúc nửa đêm, trước kia, mẹ nó sẽ bế nó qua giường lớn ngủ với mẹ, bây giờ bà chỉ đến dỗ dành nó thôi, Bạch Bạch có gặp ác mộng cũng không được qua giường lớn ngủ nữa.

Thường Xuân buồn quá.

- Bây giờ thì mẹ nó, nó, với ba con đều không vui.

Thường Xuân bảo:

- Dần dần sẽ quen thôi.

- Vậy phải chịu khó.

- Ừ, chúng ta làm sao giúp được. – Thường Xuân muốn kết thúc cuộc nói chuyện.

Nhưng An Khang lại đâm ra nghi ngờ:

- Tại sao phải kết hôn?

Thường Xuân xem con trai như người lớn, đáp:

- Con người đều cảm thấy buồn nên muốn tìm người bạn.

- Có con cái không đủ sao?

- Con cái lớn lên chúng sẽ lìa khỏi tổ ấm gia đình, người bạn đời khác với con cái.

- Nhưng tụi con chưa lớn lên, ba mẹ đã ly hôn rồi.

Thường Xuân vội nói:

- Lúc ban đầu, ba mẹ… - Nói đến đó, cô ngập ngừng và dừng lại. An Khang thì chờ mẹ cậu giải thích. Thường Xuân xua tay:

- Mẹ mệt rồi, hôm nay nói đến đó thôi.

An Khang rất thông minh, nó cười cười, nói:

- Khi con lớn, tự nhiên sẽ hiểu ngay, phải không mẹ?

Thường Xuân thở dài:

- Ừ, đúng là như vậy.

An Khang nói:

- Đến nay cũng có mấy ba mẹ chưa ly hôn đấy, ba mẹ Triệu Hiểu Minh ngày nào cũng đưa nó đi học; - An Khang dừng một chút, tiếp – có thể là họ không bình thường. Cậu bé đưa mắt nhìn mẹ.

Thường Xuân gật đầu:

- Nhất định là họ bệnh thần kinh.

Nói xong, cô thấy thê lương quá. Có hỏi cô, cô làm sao biết, tại sao phải ly hôn, vợ chồng tương kính như tân – cô đã thử nghiệm qua, tương kính như nước đá – cô cũng đã trải qua, thảy đều chẳng thành công.

Lúc ấy, An Khang vỗ vai mẹ:

- Không sao, con đi học bài đây, chúng ta sẽ từ từ bàn đến vấn đề đó!

Cậu bé đi rồi, Thường Xuân chống tay lên đầu, yên lặng. Đấy là sinh hoạt lý tưởng của cô sao? Cô không dám nghĩ đến, sau khi thành niên, Thường Xuân có cảm giác mình

vĩnh viễn dấn thân vào chiến hào rồi, chỉ cần tồn tại là cô sẽ làm nên tất cả. Cô ghét nhất là làm lớn chuyện và sự lạm phát tiền bạc. Sáng hôm sau đọc báo, thấy thông báo của Cục Bảo Lương, có người đứng ra trợ giúp nuôi trẻ mồ côi, mỗi tháng vài trăm đồng. Có thểđó là Tống Tiểu Ngọc: cấp tiền cho người cần thiết – không phải là kẻ chí thân của mình. Kỳ Kỳ và Du Du đã có mẹ của chúng lo cho rồi. Điện thoại reo - đấy là Quý Du. Thường Xuân ngạc nhiên:

- Sớm thế, có khỏe không, con ngoan không?

Quý Du nói:

- Tờ mờ sáng có chuyện xin chỉ dạy đây.

Thường Xuân sợ có chuyện gì lớn lao, ai ngờ Quý Du nói:

- Du Du hỏi tôi, nó xem truyền hình thấy trái đất sao lại quay?

- Mua cho nó quả địa cầu, nhà tôi có, hôm nào tôi mang đến.

- Cảm ơn, để tôi đi mua.

- Nói với nó, chúng ta đang sống trên quả địa cầu, đây là một trong chín hành tinh thuộc hệ mặt trời.

- Vâng, nhưng nó hỏi tôi, tại sao địa cầu lại quay?

Thường Xuân lặng yên.

- Tôi nói với nó, địa cầu vốn quay từ xưa đến giờ, và nó quay chung quanh ông mặt trời.

Thường Xuân cười khổ, điều đó thật khó mà chấp nhận.

- Du Du có tin cậy không?

- Nó còn nghi ngờ, nhưng nó biết mình không dối nó.

Thường Xuân bảo:

- Để thầy giáo nói với nó.

- Chị Spring, ra là chúng ta chỉ đang ở trên quả địa cầu lơ lửng giữa không gian.

Thường Xuân lại hài hước:

- Nếu không vậy thì cô làm gì, địa cầu là bốn phương à?

Quý Du bật cười:

- Thì ra, chúng ta chẳng có gì che chắn, đến một lúc thì rơi tròn vào xó xỉnh của vũ trụ.

- Thế là cô hiểu rồi.

- Vâng, điều đó chứng tỏ chúng ta không như Tiểu Ngọc mà tranh giành đố kỵ.

Thường Xuân mỉm cười:

- Đúng rồi, tôi đọc sách mới biết, trục địa cầu lệch qua bên.

- Vâng, nó nghiêng 23 độ.

- Chị còn nhớ à?

- Thi trung học, môn địa cầu tôi hạng ưu mà.

Quý Du thật lòng nói:

- Chị Spring, hy vọng sẽ có ngày tôi đến học chị đấy.

- Tôi ư? Cô không thấy tôi hay phùng mang trợn dọc sao?

- Cảm ơn chị đã dành thời gian, bây giờ tôi phải khám bệnh đây.

Cuộc điện thoại lần ấy diễn ra rất nhanh. Dần dần, người ta cũng quay về nẻo chân thực của mình. Vừa đến cửa hàng đã thấy Hải Thanh đang bày hàng. Từ quen biết đến nay, Thường Xuân đã hiểu thế nào là cánh tay đắc lực. Cô nhớ đã nói với Thường Hạ: “Chị hy vọng mình có ba tay”. Ai ngờ Thường Hạ đáp: “Em hy vọng có bốn tay kia”. Càng tham hơn. Đến giờ trước mặt cô chính là hai cánh tay đắc lực. Hẳn nhiên, Thường Xuân phải tính toán công sức của anh ta. Cô muốn vậy. Thường Xuân không còn cố chấp, vì như Quý Du nói – nhân loại bất quá chỉ cư ngụ trên quả địa cầu đang treo lơ lửng giữa trời không.

Cô quyết định nhận Lâm Hải Thanh làm người hợp tác.

Còn Hải Thanh, anh đã mãi mãi không bao giờ biết được cuộc bàn luận về quả địa cầu đã khiến anh chàng thêm bận rộn. Hải Thanh nhìn cô.

- Sớm quá, hôm nay sắc mặt chị ôn hòa, lòng thư thái, việc mua bán của chúng ta nhất định sẽ khá.

- Ngồi lại đây, Hải Thanh, chúng ta bàn kỹ chuyện cậu làm cổ đông đi.

Hải Thanh không nhảy nhót, anh ta rất bình tĩnh, như thể mọi sự đã đúng như ý định vậy.

Nhất thiết đôi bên phải theo đúng nguyên tắc, các điều khoản hợp đồng giao luật sư Châu giám sát.

Sau khi bàn bạc đơn giản thông qua, Hải Thanh mới lộ vẻ vui mừng, anh ta chân thành bắt tay Thường Xuân:

- Tôi sẽ không làm chị thất vọng.

Đấy là một cách xử thế khéo léo. Thường Xuân uống ngụm trà, hỏi:

- Cậu có biết đâu có bản đồ chín hành tinh trong hệ mặt trời không?

- Chị cần loại nào?

- Vâng, tốt nhất là có ghi chú Trung-Anh, loại có các vệ tinh của hành tinh đấy.

- Tôi tìm cho chị.

Anh ta không hỏi thêm gì.

Nhưng Thường Xuân thắc mắc, hỏi:

- Cậu không hỏi tôi mua để làm gì sao?

Hải Thanh ngẩng đầu lên, ngạc nhiên:

- Đương nhiên là dùng để dạy trẻ con. - Dừng một lúc, anh tiếp – Tôi sẽ mang cho chị bản đồ vũ trụ và địa đồ nguyệt cầu.

- Cảm ơn cậu.

Ai lại không thích chàng thanh niên thông minh lanh lợi như thế. Châu Trí Lang đến, Thường Xuân ngẩng đầu lên, thấy đã trưa, một nửa ngày đã trôi qua.

- Ra ngoài được chứ?

- Cửa hàng có Hải Thanh, tôi đi được.

Trước kia, ăn trưa tốt nhất là mang đến cửa hàng. Bà Châu giao chìa khóa cho Thường Xuân. Nhìn qua, cô biết đấy là chìa khóa các hòm gửi bảo hiểm ở ngân hàng.

- Đây là sở hữu của Gia Tuấn, Tiểu Ngọc đã xem qua, cô ta giao cho tôi, nhờ tôi nói cô nên nhận lấy.

Thường Xuân lắc đầu, mặt lộ vẻ chán nản:

- Chị Châu, xin để Gia Tuấn nằm yên trong lòng đất, đừng nhắc tới anh ta nữa.

Bà Châu vất chìa khóa lên bàn.

- Tôi không có hứng thú, nếu chị nói tôi khinh bạc thì tôi cũng có thể quở chị tẩu hỏa nhập ma đấy. Chị Châu, đến đây thôi.

Bà Châu khẽ thở dài. Thường Xuân trả chìa khóa lại, ôn tồn, nói:

- Hỏi Quý Du xem thế nào?

- Hôm qua, cô ấy đã từ chối.

Địa đồ nguyệt cầu thật xinh xắn, thú vị.

- Tôi hợp tác làm ăn, tiếp thu tân tư bản, nhờ chị thảo hợp đồng làm chứng cho.

Bà Châu chán nản. Thường Xuân nói tiếp:

- Làm ăn cũng không nên câu nệ vào quy củ trên giấy tờ quá, nhưng tôi muốn kê rõ đầy đủ, đời sống còn dài, chẳng phát triển thêm thì cũng buồn, cửa hàng phía bên kia sẽ đến lúc bán đi, ai biết được điều gì sẽ xảy ra.

Châu Trí Lang lặng thinh.

Chìa khóa vẫn nằm trên bàn.

Thường Xuân mang bao tay, nói:

- Tôi có việc, phải đi trước

Phản ứng của cô thật quyết liệt.

Trong hòm gửi bảo hiểm chắc cũng có giá trị, cứ bán lấy tiền gửi tặng cô nhi viện là xong thôi.

Thường Xuân đưa các con đến ở một khách sạn vùng ngoại ô hai ngày, ăn thức ăn Tây chính hiệu có hồ bơi rất lớn.

Cô không xuống nước, hai đứa nhỏ thì được chuyên viên chỉ dạy, chúng bơi lội rất đúng cách.

Trời nóng nực, Thường Xuân dùng khăn quấn đầu, đeo kính đen, bên tai nghe tiếng trẻ nô đùa, uống ngụm trà đá, cô nhớ năm mười bảy tuổi mình cũng đã đi bơi lội.

Cùng với các bạn học, họ đua nhau nói về sự nghiệp tương lai, vừa mua tạp chí Tân Nương với Gia Đình để xem các mẫu quảng cáo.

Chẳng ai nói với họ - thực tế cuộc sống không phải đẹp như mơ mộng, nhất là Thường Xuân, gia cảnh và diện mạo rất đỗi bình thường.

Cô tuyệt không có sự nghiệp lớn lao, từ trước giờ chưa hề mặc áo cưới làm lễ kết hôn, bất quá, cô không phải là hạng người ưa mộng mơ, xa thực tế như nhiều bạn gái khác.

Kỳ Kỳ từ trong bể nước chạy đến ôm mẹ:

- Con là hạt lúa của mẹ.

Thường Xuân bật cười:

- Không, là bông hoa chứ.- Nói tóm lại, con bé là bảo bối của cô.

- Anh con nói, lần sau sẽ đưa Bạch Bạch đi.

Quả thật, cô đã quên phức con bé. Thường Xuân nói:

- Ba mẹ nó sẽ đưa nó đi chơi.

- Anh nói ba của Bạch Bạch về nước Anh rồi, không biết chừng nào mới trở lại. – Kỳ Kỳ dừng lại, đoạn tiếp. - Đại khái cũng như ba con vậy. Anh Quốc cũng giống thiên đường?

Xa xôi quá. Lúc ấy, An Khang phấn khởi chạy đến báo:

- Mẹ, mẹ, ba cũng ở trong khách sạn này.

Đấy, nhắc Tào Tháo đến, chắc cũng phải đưa cả hai mẹ con người đàn bà kia, tiếc là lão An chẳng dẫn theo con ruột mình.

Đó là tác phong truyền thống của An gia, trong nhà, mọi người già trẻ lớn bé dâu rể đều có thể thân thiết chào hỏi nhau, có điều họ không dung chứa được An Khang.

Nhưng có thể Thường Xuân đã lầm, cô không muốn An Khang phải đi tranh giành giường ngủ, nhà vệ sinh với những người thân thuộc.

An Khang nói:

- Mẹ, con đi uống trà với ba.

Thường Xuân vội nói:

- Không được đi làm phiền họ.

Bất ngờ, từ phía sau cô, có giọng lạnh lùng đáp lại:

- Sao lại dùng lời nghiêm trọng vậy?

Thường Xuân không quay đầu lại, cô cũng biết đó là dì của An Khang rồi, chẳng biết có phải vì ngồi dưới trời nóng bức quá hay sao mà cô không nén được cơn giận.

- Tôi dạy con tôi, có chạm gì đến ai đâu?

Người đàn bà phía sau chẳng nhịn:

- Mẹ kế thật khó làm.

Thường Xuân đột nhiên quay đầu lại, cười hi hi, nói:

-Tôi chưa chết, chừng nào tôi chết cô mới có dịp làm mẹ kế nó.

An Khang kinh sợ ngậm tăm rồi, Kỳ Kỳ thì nắm chặt tay mẹ nó. Thường Xuân đưa mắt nhìn chằm chằm vào dì Đổng. Người đàn bà chẳng nói một tiếng, quay đầu bỏ đi. Thần sắc Thường Xuân rất tự nhiên, nói:

- Chúng ta về phòng tắm đi.

Lưng cô ướt đẫm mồ hôi. Mỗi tay dắt một đứa con, đột nhiên cô nghĩ mình không bao giờ chết đi. Từ đây về sau, cô phải chú ý đến sức khỏe thân thể, phải ăn ngon, ngủ ngon,

không thể để con ma bệnh có dịp tìm tới.

Cô muốn sống đến già khụ để xem An Khang, Kỳ Kỳ thành lập gia thất.

Sống là trách nhiệm của cô, làm không được vậy tất hai đứa bé sẽ bị người khinh rẻ.

Kỳ Kỳ ngẩng mặt lên hỏi mẹ:

- Mẹ, mẹ, sao mẹ lại khóc?

Thường Xuân giật mình, nói:

- Mẹ đâu có khóc.

Lúc ấy An Khang mới nhìn mẹ, Thường Xuân đưa tay lên sờ mặt, cô phát hiện nước mắt mình chảy dài. Cô bình tĩnh nói:

- Mẹ không bỏ được các con.

Trở về phòng, cô lấy khăn lau nước mắt, nhưng lau xong nó lại tuôn dài. Cô vào nhà tắm rất lâu, rất lâu.

PHẦN X

Từ nhà tắm trở ra thì bọn trẻ đã ngủ.

Thường Xuân nhìn lên trần nhà, cô hy vọng An Phúc Toàn gọi điện đến, nhưng anh ta không gọi.

Anh ta chỉ quan tâm tới người trước mặt.

Điện thoại chợt réo lên, cô hơi căng thẳng.

- Tôi là Lâm Hải Thanh. - Bất luận là ai, chỉ cần có người quan tâm là được.

- Chín giờ tối nay, tôi đưa mọi người đi phố.

- Được, chúng tôi ăn tối xong sẽ về nhà.

- Tôi theo chị đi ăn được không?

- Xin lỗi, ăn với bọn trẻ ngán lắm, cậu sẽ không kịp trả lời chúng đâu, lại phải gắp thức ăn cho chúng, giúp chúng rửa tay. Thôi đi, sau này có con cậu sẽ hiểu.

Hải Thanh chỉ cười, không dám nằn nì.

- Cửa hàng thế nào?:

- Một đoàn ca hát cúng tế đã đến mua hàng cho ngẫu tượng.

- Chúc họ may mắn.

- Chị cũng vậy, tạm biệt.

Thường Xuân thở phào nhẹ nhõm, có được người hỗ trợ như vậy thật đáng quý, phải hết sức cẩn thận, không thể để điều gì khác xen vào tình cảm thuần khiết được. Cô ngồi ngoài hiên uống bia. An Khang tỉnh dậy.

- Không được uống nhiều quá!

Thường Xuân vội đặt ly bia xuống:

- Lần đầu mẹ uống rượu.

- Trước giờ mẹ đâu có uống. - Đến lượt đứa con trai quản lý cô.

- Bia đâu phải là rượu.

- Vậy sao nó gọi là rượu bia, con biết nó cũng làm từ men rượu đấy.

- Không uống nữa.

An Khang dựa đầu vào vai mẹ.

- Mẹ, mẹ là tất cả của con.

Thường Xuân kinh ngạc:

- A, sao con lại nghĩ vậy? Sau này con có học vị, có sự nghiệp, gia đình, con cái, bạn bè, nhà cửa, tiền bạc… còn nhiều thứ khác nữa, lúc đó con sẽ thấy địa vị của mẹ là hèn mọn.

An Khang kinh ngạc.

- Không thể nào.

- Tại sao không thể, nếu không vậy thì sao có nhiều bà mẹ phải trôi nổi vào viện dưỡng lão.

- Con không thể.

- Con bảo đảm à? – Thường Xuân cười cậu bé.

- Mẹ mãi mãi ở với con.

Thường Xuân bật cười. Cô suy nghĩ phải duy trì sự tôn nghiêm đến cùng mới được, ở trong nhà con cái, đi không đúng, ngồi không nên tất trở ngại sinh hoạt tự do của người trẻ tuổi; bọn chúng nói, phải nghe cho đúng, bận bịu việc nhà, không mấy chốc sẽ thành ra già khú, xuôi tay đứng nhìn, muốn tránh, phải rút lui vào căn hộ nhỏ.

Tự mình phải chăm sóc cho mình, sức khỏe yếu kém tất tìm người trông nom bầu bạn. Ai lại chịu phiền hà ở cùng dâu, rể. An Khang lên tiếng:

- Đi gọi em con dậy, đói bụng quá rồi.

Trước hết phải thu xếp đồ đạc gọn lại. Giữa quán cà phê và phòng ăn, Thường Xuân chọn phòng ăn vì cô đoán Phúc Toàn sẽ ngồi quán cà phê.

Kết quả lại đụng nhau.

Con bé Bạch Bạch không ngừng la khóc, khiến khách trong phòng ăn đều quay lại nhìn nó.

Phúc Toàn nhăn mặt, chẳng nói tiếng nào.

Bà Đổng mất tự chủ, đột nhiên vung tay tát con bé một cái khiến nó càng khóc thét lên. Ngay lúc ấy, An Khang chợt từ từ đi đến, chẳng nói gì, nó đưa tay bế Bạch Bạch. Đứa bé liền ngả vào lòng An Khang và ngưng khóc.

An Khang bế nó sang bàn Thường Xuân. Khách trong phòng liền thở phào nhẹ nhõm. Kỳ Kỳ sợ con bé khát nước. Rõ ràng là nó khóc đến mệt đừ rồi. Ngồi trong lòng ông anh, nó cứ mút lấy ngón tay cái. Thường Xuân gọi ly sữa, uống xong, nó thiêm thiếp ngủ. An Khang cởi áo khoác đắp lên nó, tránh khỏi lạnh. Kỳ Kỳ nói:

- Bạch Bạch giận dữ quá.

Thường Xuân cười đáp:

- Con cũng chẳng kém đâu, không tin cứ hỏi anh xem.

Trên bàn, mọi người đã ăn no, Bạch Bạch vừa thức dậy, nó ăn một ly kem. Những người ngồi phía bàn bên kia, chẳng ai đến bế con bé về. Hải Thanh vừa tới nơi, vừa nhìn qua, nhớ là hai đứa sao đây lại có ba đứa bé, nhất thời không dám lên tiếng, sợ Thường Xuân mời đi khỏi. Thường Xuân liền giới thiệu:

- Người này là anh Lâm Hải Thanh.

Hải Thanh cúi đầu chào, đột nhiên nghĩ lại thấy không đúng:

- Sao lại đẩy tôi xuống hàng dưới kìa?

Thường Xuân cũng cười:

- Chút xíu mà cũng tính toán rồi.

Lúc ấy, cô phát hiện trên má bầu bĩnh của Bạch Bạch in hằn dấu Ngũ luân hồng ấn, rõ ràng đấy là ngón Cự linh thần chưởng của mẹ nó. Thường Xuân nhẹ nhàng hỏi:

- Sao con lại giận vậy?

Bạch Bạch không đáp, một đứa bé hai tuổi biết có lỗi, nó chẳng chịu nói. Thường Xuân như nói một mình:

- Làm mẹ rất bận bịu, con cái chẳng nghe lời nên sinh ra tức giận, ban ngày phải đi làm, đâu còn lòng dạ ứng phó cho thích đáng chứ? - Đoạn cô nhìn Bạch Bạch – Con phải hợp tác với mẹ đấy.

Hải Thanh phì cười:

- Nó hiểu được à?

Thường Xuân rất nghiêm túc, nói:

- Sao không hiểu, các động vật nhỏ điều hiểu.

Bạch Bạch chỉ cuối đầu ăn quả anh đào.

- Ăn xong rồi, con chạy đến mẹ, xin lỗi mẹ.

Bạch Bạch cứ làm thinh. Lúc sau, ăn xong, nó tự động bước xuống ghế và An Khang dắt nó về chỗ cũ.

Anh ta gọi bồi bàn tính tiền.

Lúc mọi người đứng lên thì bàn ăn phía Phúc Toàn đã trống, từ đầu đến cuối, chẳng một ai đến chào hỏi hay có một lời cảm tạ. Làm người tốt thật khó. Kỳ Kỳ hỏi:

- Lúc nhỏ, mẹ có đánh con không?

- Đương nhiên là có rồi.

Kỳ Kỳ cười hi hi:

- Mẹ không có đánh con.

Nhưng còn nghi ngờ, nó lại hỏi:

-Anh, anh có thầy mẹ đánh em không?

An Khang không do dự, đáp:

- Không bao giờ.

Thường Xuân mỉm cười. An Khang nói dối. Sao lại không chứ, có một lần lòng bực bội, lại tìm không được người bảo mẫu vừa ý; lúc một tuổi, Kỳ Kỳ khóc thét, khó khăn, Thường Xuân rất bận bịu, vừa mệt vừa khát, không kiềm chế được, cô quát tháo ầm ĩ khiến con bé sợ quá, nó vội thu mình lại như con mèo nhỏ run lẩy bẩy…

Một thân một mình làm không tốt thì con chịu khổ.

Cô cũng đã đánh Kỳ Kỳ, trên đời này có mẹ nào không đánh con và có vợ chồng nào không gây gổ.

Chẳng qua, mọi sự đều đã lùi vào quá khứ, trước mắt, người mẹ như cô phải lo cho chúng ăn học đến nên người. Gánh nặng ấy đè nặng lên vai cô. Chợt, Hải Thanh nhịn không được, nói:

- Chị không giống hạng người đi đánh con.

An Khang không nói - đấy là bí mật giữa nó và mẹ. Cậu ta còn nhớ, hồi ba mẹ chưa chia tay, họ vẫn hay lớn tiếng gây gổ, mỗi lần như vậy là mẹ lại đưa cậu đi chỗ khác. Bây giờ thì ổn rồi, nhà chỉ có mẹ với con, Kỳ Kỳ và cậu ta lo học hành, mẹ yên tâm đi làm kiếm tiền. Điều đó thực sự không hiểu được là tại sao người lớn hay cãi vã. An Khang nhớ rõ, mẹ nó hay hờn giận, cha ngồi xem ti vi không nói năng.

Rốt cục họ chia tay. Khi An Khang không còn nhớ cha, nó ngủ ngon đến sáng, cảm thấy rất bình yên. Mẹ cậu rất thương yêu Kỳ Kỳ, đối với cậu, bà tận tình trách nhiệm, gần đây mới có nói, cười với cậu. Thường Xuân nói với con trai: “Con trai lớn rồi tất phải có thế giới của mình, con đâu có ở mãi với cha mẹ, con cũng chẳng ở được bao lâu, em gái con thì khác, cả đời nó phải dựa vào mẹ, con phải thương yêu nó.” Lâm Hải Thanh lên tiếng:

- Đến nhà rồi.

- Ngày mai gặp lại ở cửa hàng.

Hải Thanh lái xe đi khuất. An Khang hỏi:

- Ai vậy mẹ?

Thường Xuân giật mình, giọng điệu đứa bé này chẳng khác ông cha khó tính quản giáo đứa con gái phóng đãng. Cô nói thực:

- Người mới hợp tác buôn bán với mẹ.

Không dè An Khang trừng mắt nhìn mẹ:

- Nhớ lấy, công là công, tư là tư.

Thường Xuân ra vẻ cung kính:

- Vâng ạ!

An Khang lộ vẻ tươi cười:

- Anh ấy có vẻ đàng hoàng lắm.

- Mẹ hy vọng đúng như vậy, bác Châu sẽ tra xét anh ta cẩn thận.

Đứa con của cô nói:

- Mẹ phải cẩn thận đấy.

Câu nói đụng chạm đến lòng tự tôn của Thường Xuân, cô liền nghiêm mặt lại.

Hôm sau, Quý Du đến cửa hàng gặp cô.

Lâm Hải Thanh biết lòng đàn bà rất đặt biệt, họ có đầy đủ tâm tình yêu đương nhưng lại vĩnh viễn tìm sai đối tượng, khi buồn bực, họ cứ tha hồ trút tháo, bất kể là Trương Tam hay Lý Tứ nào đó đưa mắt nhìn họ. Cái cô Phùng kia hẳn thân thiết với Thường Xuân, họ vừa nói cười, vừa bàn bạc gì đó. Cũng may, anh ta còn nhớ câu nói: “Tuyệt đối, đừng lo chuyện không đâu, nhất là chuyện đàn bà.” Quý Du nói:

- Luật sư Châu lấy chìa khóa đến công ty nhận đồ đạc về rồi.

- Ai giao chìa khóa?

- Tiểu Ngọc nhờ luật sư Lưu Quan Trường đua cho chị ấy. Cái công thức qua lại ấy chắc chắn sẽ phí tiền. Luật sư hai bên hy vọng chúng ta sẽ đến chứng kiến họ mở hòm, chúng ta đi chứ?

Thường Xuân tôn trọng thai phụ.

- Người bán hàng là ai thế?

- Người hợp tác.

- Rất trầm tĩnh, hay lắm.

- Đôi hoa tai cô đeo là của cậu ta làm ra đấy.

Quý Du nhìn Thường Xuân, cô nàng vui vẻ ngắm nghía chàng thanh niên, nhưng so ra, như kém tuổi hơn - lại con đường chông gai. Thường Xuân mỉm cười:

- Anh ta có đối tượng rồi.

Quý Du bật cười. Chiếc rương được mở ra. Bên trong có chiếc hộp, mở hộp có hai bức thư. Quý Du mở thư, trong có chiếc nhẫn, cô cầm lên xem, thấy có khắc tên Thường Xuân và ngày tháng.

- Nhẫn kết hôn của chị à?

Cô vội mở tiếp tờ thư còn lại thì cũng y vậy, nhẫn khắc ba chữ Phùng Quý Du.

Đấy là vật kỷ niệm hai lần kết hôn của Gia Tuấn, và không ngờ, hòm gửi bảo hiểm cũng chỉ có thế.

- Còn gì khác nữa không?

Quý Du sờ soạng:

- Chẳng có gì.

Thường Xuân hỏi:

- Nhẫn cưới của cô à?

- Tôi cất trong ngăn kéo. – Quý Du hỏi lại. – Còn chị?

- Tôi không giữ đồ kỷ niệm, đều là đồ rác rưởi cả.

- Thật vậy, nhớ được thì nhớ, nên quên thì quên.

Hai người rời khỏi ngân hàng. Ánh mặt trời chói chang, Quý Du đã béo lên nhiều, mồ hôi đẫm cả lưng. Thường Xuân gọi taxi và mở cửa xe cho cô ta. Lần này, chàng trai xinh đẹp của Quý Du không đi theo nàng. Cửa hàng bên cạnh đã mua xong, họ bắt đầu trang trí lại nội thất. Thường Xuân chú ý cách trang trí, thấy rất đúng cách. Người nhận phần trang hoàng cửa hàng là cô gái độ hai mươi tuổi, mặc sơ mi trắng, quần ka ki, Thường Xuân như đoán được một phần. Cô gái đó họ Hồ, tên Bình. Là bạn học với Hải Thanh tại học viện công trình. Hồ Bình ưa nhai kẹo cao su, nhưng trước khi nói chuyện với Thường Xuân, cô ta nhất định phải vất ra khỏi miệng. Thường Xuân rất chú ý đến phiếu ghi xuất hàng của cô gái, mỗi hàng mỗi chữ đều cẩn thận xem xét. Cẩn thận trong việc mua bán bao giờ vẫn hơn. Hồ Bình và Hải Thanh gặp nhau nơi chốn đông người họ không bao giờ biểu lộ vẻ thân thiện – đây là điều đáng quý. Thường Xuân rất vui với đôi thanh niên này. Cô nghĩ họ là đôi tình nhân, cho đến một hôm cô bất ngờ nghe được cuộc chuyện trò của họ.

Cô gái: - Mẹ rất muốn gặp anh.

Chàng trai:- Em không thấy anh bận lắm sao?

Cô gái: - Nếu anh có ý gặp bà thì sắp xếp thời gian chứ gì.

Chàng trai: - Anh không muốn chỗ công chúng lại bàn chuyện nhà.

Cô gái: - Chị Thường đây là người hiểu tình lý mà.

Thường Xuân không thấy bối rối lắm, lúc ấy cô ngồi ngay góc cửa hàng, cách họ tấm vách gỗ, tuy không nhìn thấy nhưng nghe rất rõ. Giọng Hồ Bình rất buồn bã:

- Hải Thanh, anh phải gặp bà ấy, tuổi bà đã cao, mạng sống không còn bao lâu nữa là chết, khi đó anh có muốn gặp cũng không được.

Hải Thanh lạnh lùng, nói:

- Anh chẳng thấy mất mát gì cả, anh chẳng có gì, chẳng lo gì.

Thường Xuân nhè nhẹ ngẩng đầu lên. Cả hai biểu lộ tâm lý khá mạnh mẽ, lời lẽ họ rõ ràng. Rốt cục, cả hai có quan hệ gì nhau? Thường Xuân không có thói quen nghe chuyện riêng của người, cô muốn đi khỏi, nhưng lại thấy không tiện.

- Hải Thanh…

- Khỏi cần phải nói nhiều.

- Anh giới thiệu công trình bên ấy cho em, em rất cảm kích.

- Bởi vì anh thấy em có khả năng, ngoài ra không có ý gì khác.

Hồ Bình lặng yên một lúc, nói:

- Trong thành phố này có biết bao là chuyên viên thiết kế.

Hải Thanh đáp:

- Anh thấy em là thích hợp.

Nghe đến đó, Thường Xuân quyết họ không phải đôi tình nhân rồi. Vừa lúc ấy, có khách bước vào, Thường Xuân liền đứng lên chào mời. Khách là một ông cụ người Mỹ, tóc trắng, mặt hồng hào, ông đến mua đồ tặng sinh nhật con gái, thấy Thường Xuân mặc áo sơ mi đen, ông nhờ cô chọn áo như vậy.

- Có thể là bà Tôn nhà tôi cũng sẽ thích một cái đấy.

Khách rất vừa ý về cung cách bán hàng, chùng tình chi phí, ông cũng thấy thích hợp.

Ông mua hai món hàng của Hải Thanh thiết kế, đoạn lấy ra tấm ảnh của con gái đưa Thường Xuân xem.

- Cô gái đẹp quá, gương mặt chắc là giống bà Tôn.

Ông cụ cười, nói:

- Chúng tôi kết hôn bốn mươi năm rồi.

- Thật là quý hóa! Trước giờ vẫn thủy chung à?

- Đúng, một chồng một vợ. – Ông ta cười hô hố. - Trải qua hai lần đại chiến, lòng vẫn giữ lấy điều đoan chính.

- Hai người thật là hạnh phúc.

- Thượng Đế đặc biệt quan tâm chúng tôi.

Và ông mang hàng khoan khoái đi khỏi. Chẳng biết Hải Thanh đã đứng bên cô tự lúc nào.

- Sang năm chắc chắn ông ta sẽ đến.

- Không chừng sang năm ông ấy đến Đông Kinh mua hàng.

Sắc mặt Hải Thanh có vẻ hậm hực. Gã tiểu tử này bình thường không dễ gì làm thay đổi thần sắc, lần này như chân khí bị đụng chạm dữ lắm. Đương nhiên, Thường Xuân không hề nhắc đến sự kiện ấy. Hải Thanh trầm lặng suốt ngày. Trở về nhà, Thường Xuân kể chuyện về người khách. Cô hỏi Thường Hạ:

- Kết hôn đã bốn mươi năm, cảm giác thế nào?

- Xem bốn mươi năm đó, họ làm gì.

- Đương nhiên là không kể bốn mươi năm làm ăn sinh sống rồi.

- Thì cứ tưởng tượng hai người là một vậy.

- Nếu có một người bỏ đi trước thì không thảm lắm sao?

Thường Hạ cười:

- Cho nên nói, trong đời đâu có gì đẹp mãi.

- Em có nghĩ là sẽ mừng lễ chu niên bốn mươi năm kết hôn không?

- Gắng gượng thì không có hạnh phúc.

Thường Xuân nói:

- Có thể sống với nhau bốn mươi năm, người đó ắt có cái hay của họ.

Thường Hạ nghiêng đầu nghĩ ngợi:

- Chị muốn có cái hay ấy?

- Đương nhiên, nhưng điều cần thiết là phải hai người kia.

- Trên đời, đó chưa hẳn là chuyện không thực hiện được. Thứ nhất là nên kết hôn sớm, thứ hai là chịu khó nhẫn nại vào hàng bậc nhất, mặt khác, thường đặt mình ở sau lưng, gặp việc gian nan thì tự nguyện đứng ra lo liệu, nói tóm lại là cần có tinh thần hy sinh.

Thường Xuân cười.

- Em chịu vậy không?

- Chịu, nhưng không phải vì người, mà là vì mình.

- Ngày nay, đón mừng lễ kết hôn mười năm quả là một kỳ tích.

-  Còn em, em có thấy vui không? – Thường Xuân hỏi em.

- Em chẳng có gì là không vui.

- Cái gương mặt tươi cười của con trẻ làm cho lòng em dễ chịu đấy chứ?

- Đấy là cốt nhục của em, có điều gì xảy ra là em bế nó đi trước đấy.

Kết hôn bốn mươi năm!

Không nên kết hôn, chỉ cần cùng một người sống với nhau bốn mươi năm là đủ lắm rồi, bất kể là người hợp tác làm ăn hay em gái mình. Đưa Thường Hạ ra khỏi cửa thì gặp Hải Thanh. Anh ta nói:

- Xin lỗi vì không hẹn trước.

Thường Xuân biết anh chàng có chuyện muốn nói, bèn mỉm cười, bảo:

- Không sao, tôi muốn nghe đây.

Thường Hạ nhìn qua Hải Thanh, chẳng nói gì. Hạng thanh niên này rất nguy hiểm, sức sống của họ gay go khúc chiết, vướng vào thì như chạm phải điện, cả người run rẩy, chẳng mấy chốc liền biến thành tro bụi. Thường Hạ nhìn chị, e là Thường Xuân bị đốt mất. Sau khi Thường Hạ đi khỏi, Hải Thanh ngồi xuống. Cả người anh ta đẫm mồ hôi, bộ ngực hình chữ V, muốn uống bia, uống xong lại chẳng biết mở miệng thế nào. Thực ra, Thường Xuân có thể nói điều gì đó, nhưng cô cứ làm thinh chờ đợi. Cuối cùng, Hải Thanh nói:

- Hồ Bình họ Hồ, tôi họ Lâm.

- Nói thừa.

- Cũng như An Khang họ An, Kỳ Kỳ họ Trương.

Thường Xuân cười.

- Chúng tôi có tình anh em.

Thường Xuân không cho là vậy.

- Sai rồi, An Khang rất thương mẹ với em gái.

Hải Thanh đỏ bừng cả mặt. Một lúc sau, anh ta nói:

- Chị biết cả à?

- Tôi rất nhạy cảm.

- Mẹ tôi muốn gặp tôi.

- Sao không về thăm?

- Tôi hận bà ấy.

- Thật là trẻ con.

- Chị không hiểu…

- Trẻ con!

Hải Thanh thở dài, nâng ly bia lạnh uống cạn. Thường Xuân mang cho anh ta ly khác.

- Chị không có đôi tai tốt.

- Xin lỗi, luận điệu ấy của cậu, tôi không thích nghe.

- Thường Xuân, không phải bà mẹ nào cũng như chị.

- Tôi có điểm gì đặc biệt chứ? Cậu hỏi An Khang kia, tôi cũng đánh, chửi con cái, cũng tức giận chúng.

- Nhưng chị vẫn ở chung với chúng.

- Mỗi người đều có hoàn cảnh khác nhau, cậu cần phải có trái tim độ lượng, bây giờ lớn rồi, đang dựng sự nghiệp, sao lại so đo tính toán như thế?

Hải Thanh lại uống cạn ly bia.

- Cậu trừng phạt bà ấy, đồng thời cũng trừng phạt cả mình.

- Giữa chúng tôi không có gì để nói.

- Mang theo máy thu thanh mở to lên.

Hải Thanh bật cười.

An Khang đến cạnh hai người, ngồi xuống và đọc tạp chí.

- Hãy đi đi, nghe theo lời em gái đến thăm mẹ cậu đi, lần đầu ngồi năm phút, lần thứ hai ngồi mười phút, sau đó ngồi lâu hơn, và sẽ quen thôi.

An Khang nghe qua rất yên tâm, họ đích thực trò chuyện đứng đắn.

Hải Thanh phản đối:

- Nói thì dễ, làm rất khó.

- Đương nhiên, nếu không thì sao người ta cần đến dũng khí.

- Tôi sẽ suy nghĩ.

- Khỏi phải nói nhiều, cứ đi ngay đến đó là xong.

- Tôi không dễ gì tha thứ bà ấy.

Thường Xuân cười phá lên:

- Cậu là một kẻ giận hờn mù quáng, mau ra khỏi nhà tôi.

- Tôi muốn uống thêm ly bia.

Thường Xuân đứng lên.

- An Khang, con đến chào ông anh này đi.

An Khang đặt tờ tạp chí xuống, đến cầm ly bia, nói:

- Uống đã no rồi, sao vậy, xích mích với mẹ à?

Hải Thanh muốn quay sang cậu bé học tập:

- Nói anh nghe. An Khang, em làm sao sống hòa thuận với mẹ, với em vậy?

An Khang rất linh hoạt:

- Đàn bà đều không nói đến lý, không nên nói nguyên tắc đạo lý với họ.

Thường Xuân giật mình:

- Sao lại nói thế?

- Có nói cũng không ra gì.

- Em lớn lên cũng phải đi khỏi nhà thôi.

- Đương nhiên, nhưng em sẽ thường về thăm mẹ với em.

- Tại sao?

- Vì hai người đó là chí thân mà.

- Không phải, vì mẹ em đúng là người đáng được tôn kính.

Thường Xuân trở ra, thấy cả hai, cô ngạc nhiên, nói:

- Hải Thanh, cậu còn ở đây sao? An Khang, con giúp anh ta mang cái đầu bỏ vô máy giặt tẩy rửa cho tư tưởng thông suốt lại đi.

Hải Thanh đứng lên, chẳng biết sao, nói:

- Tôi xin cáo từ.

An Khang đưa anh ta đến cổng, bảo:

- Đàn ông phải bảo hộ đàn bà, phải đối xử tốt với phụ nữ.

Hải Thanh chua xót, nói:

- Lời nói thật của em rất hữu dụng.

Thường Xuân hỏi:

- Đi rồi à?

An Khang nói với mẹ:

- Có thể bà mẹ làm anh ấy giận.

Thường Xuân thở dài:

- Có thể, nhưng nếu lúc bé mất đi thì kể như mất hẳn, còn nay anh ta trưởng thành, lớn đầu rồi, không dung thứ cho mẹ thì có lỗi quá.

An Khang ngẩng đầu lên:

- Mẹ, mẹ có kết hôn nữa không?

Thường Xuân khẳng định:

- Hẳn là không rồi.

- Nếu gặp đối tượng tốt thì sao? – An Khang muốn hiểu rõ.

Thường Xuân chỉ cười. Cô có cảm giác như mình đang phải chịu đựng, bỗng nhiên lại bàn vấn đề kết hôn với con cái.

- Hôm nay đến đây là thôi.

Hai hôm sau, Thường Xuân hỏi Hải Thanh:

- Cậu có về nhà không?

Hải Thanh lắc đầu.

- Con bò!

Hồ Bình đứng ở một góc xa ngẩn người ra cười. Hai cửa hàng đã thông lối. Thường Xuân nói với Hồ Bình.

- Cô không chúc mừng ông anh phát triển sự nghiệp sao?

Hồ Bình lạnh lùng cười:

- Anh ấy đâu có nhận tôi là em gái.

Hải Thanh cũng lạnh nhạt:

- Cha tôi chỉ sinh một mình tôi thôi.

Thường Xuân vội xen vào:

- Cách nhau trăm thước mà xem như ngàn dặm sao? – Nói xong, cô đâm ra thấy hối vì nhiều lời quá, đấy là chuyện nhà của anh em họ, cô dựa vào đâu mà xen ngang vào.

Châu Trí Lang đến xem qua:

- Trang trí rất có ý tứ, giới thiệu người này cho tôi xem thế nào, tôi muốn dọn nhà.

Hồ Bình cảm thấy vui, cô đưa danh thiếp cho bà Châu, Hải Thanh nhìn thấy, tuy không lên tiếng nhưng cũng lộ vẻ dễ chịu. Rõ ràng, anh ta rất quan tâm tới em gái. Châu Trí Lang hẹn gặp Hồ Bình, gọi cả Thường Xuân đến.

Thường Xuân muốn tỏ ý cảm tạ Hồ Bình nên cô vui vẻ tham dự. Đến quán cà phê thấy bà Châu ngồi một mình.

-Cô Hồ đâu?

Bà Châu đưa mắt nhìn sang một góc, Thường Xuân nhìn theo, thấy Hồ Bình ngồi ở một góc bàn khách, đối diện là Tống Tiểu Ngọc. Bà Châu cười, nói:

- Thế giới quả là nhỏ quá phải không?

Thường Xuân hỏi:

- Họ là bạn học à?

- Không đơn giản vậy đâu.

Thường Xuân không ưa tìm hiểu chuyện riêng của người khác, nhưng cô cũng biểu lộ sự kinh ngạc: “Hả?”.

- Chị?

Thường Xuân ngẩng đầu lên.

Và cô đâm ra suy đi nghĩ lại. A – không lẽ mẹ của Hải Thanh và Hồ Bình lấy chồng đến ba lần. Bà Châu nói:

- Thân thế của mỗi con người là một câu chuyện.

Lúc ấy, Tiểu Ngọc nhìn sang, thấy cả hai, cô gật đầu chào. Thường Xuân cười hỏi:

- Chị nói xem, có phải mọi người trong phố thị đều quen biết nhau?

- Có gì mà lạ, ở nơi nhỏ hẹp, mối quan hệ mọi người lại phức tạp.

Vừa lúc Hồ Bình quay trở lại. Cô rất hồ hởi, nói:

- Thì ra quý vị đều quen biết chị tôi.

Thấy thần sắc Thường Xuân có vẻ bối rối, cô ta nói thêm:

- Chúng tôi có quan hệ nhau, mẹ tôi gần đây đã kết hôn với ông Tống – Thân phụ của chị ấy.

Đến đây thì Thường Xuân đã rõ tại sao Hải Thanh không về thăm mẹ. Hồ Bình nói tiếp:

- Ông Tống rất chiếu cố đến tôi, ông anh lại chẳng cảm tình, trước giờ anh ta không nhìn đến Tống gia.

Thường Xuân mỉm cười. Chỉ có cô là biết Hải Thanh vẫn âm thầm để ý đến mọi sự, nếu không thì sao anh ta có mặt ở phòng tranh của Tiểu Ngọc. Anh ta quan tâm đến mẹ.

Khi ấy, Thường Xuân chẳng nói gì. Hồ Bình nói:

- Tôi chỉ mong mẹ được vui.

Thường Xuân rất cảm động, cô hy vọng An Khang và Kỳ Kỳ đối với cô cũng sẽ khoan dung, thấu hiểu như thế. Hồ Bình ngẩng đầu lên:

- Hải Thanh vẫn không chịu đến thăm mẹ.

Thường Xuân hỏi:

- Phòng của luật sư Châu bài trí thế nào?

- Tôi sẽ hẹn thời gian đến đấy xem.

Bà Châu cười, bảo:

- Bây giờ tôi đưa cô về.

Chẳng biết Tiểu Ngọc có mong cha mẹ mình vui vẻ. Chiều hôm ấy, Thường Xuân tiếp điện thoại của Tiểu Ngọc. Thường Xuân nói:

- Tôi đi không được, cô có muốn đến tôi nói chuyện không? Bốn giờ chiều con bé ngủ, tôi có rảnh.

PHẦN XI

Thời gian của Thường Xuân từ lâu đã không thuộc về cô, từ sáng đến tối, nhất nhất đều phân chia chi ly, cặn kẽ; việc gì cũng xem con cái là trọng, mệnh lệnh của chúng là ưu tiên, ngoài thời gian buôn bán kiếm tiền, cô ít có thời gian thảnh thơi ngơi nghỉ. Dù vậy, cô vẫn không dám nghĩ mình là hiền thê, là lương mẫu, vì cô đã hai lần kết hôn.

Lần này Tống Tiểu Ngọc đến thăm, thần sắc vui vẻ, khác hẳn với trước kia.

Vừa vào cửa, Tiểu Ngọc đã nói:

- Tôi không ngờ chị với con trai của kế mẫu tôi buôn bán chung.

Bé An Khang rất thính tai, nó lập tức ngồi im nghe người lớn nói chuyện. Thường Xuân vội phân bua:

- Cô hiểu lầm rồi, tôi với Hải Thanh hợp tác buôn bán, xem như anh em vậy, không giống như cô nghe người ngoài bàn tán đâu.

An Khang nhè nhẹ thở phào. Tiểu Ngọc lặng yên một lúc, nói:

- Anh ấy là một nhân vật xuất sắc, hơn phân nửa phụ nữ trong thành này rất vinh hạnh mang trang sức của anh ấy thiết kế.

Thường Xuân cười cười.

- Lợi hại đến thế à?

- Cha tôi rất mong hai mẹ con anh ấy giảng hòa.

- Từ từ sẽ có cơ hội hòa giải.

Tiểu Ngọc gật đầu:

- Tôi thì bỗng nhiên có thêm hai anh chị xuất sắc.

Thường Xuân đáp:

- Có thể làm bạn bè chẳng hay hơn sao?

Tiểu Ngọc cười buồn.

- Tôi có hàng chục anh em bà con, chẳng biết rõ ai là ai, có người đổi sang họ Tống, mỗi lần khách đến là ngồi đầy cả nhà, tôi thích yên tĩnh nên dọn ra riêng, sống một mình.

Thường Xuân chỉ biết cười phụ họa.

- Tôi muốn có một gia đình của chính mình.

Thường Xuân tiếp lời:

- Lại còn phát thệ chỉ kết hôn một lần.

Tiểu Ngọc kinh ngạc:

- Sao lại biết?

Thường Xuân bật cười. Tiểu Ngọc cũng cười:

- Rốt cục, người kết hôn cả chục lần lại là tôi.

- Đừng nhiếc mình như thế.

- Không, không, điều ấy có hề gì, cái khó là ở chỗ phải xử lý thế nào với con cái đời chồng trước ấy.

Thường Xuân có chút lo âu, cô không nói ra.

- Tôi không phải nói chị, chị là người mẹ tốt.

Thường Xuân không đáp.

- Chị Phùng khỏe không, chừng nào sinh?

- Khoảng mùa thu.

Hai người yên lặng một đỗi. Tiểu Ngọc lần này đến, nhất định là có mục đích, cô ta không nói thì Thường Xuân cũng không tiện hỏi, điều hiển nhiên là người này không đến đây nói về chuyện Hải Thanh. Và đúng vậy, Tiểu Ngọc thở dài, nói:

- Cứ nói chuyện đâu, quên cả việc chính.

Thường Xuân chẳng hỏi.

- Tòa nhà đã bán đi rồi, khoản tiền ấy đang gửi luật sư Lưu Quang Trương, ngày mai tôi sẽ báo cho luật sư Châu, nhờ chị ấy chia đôi số tiền cho hai chị em Trương Kỳ, Trương Du.

Thường Xuân thật bất ngờ, cô chăm chú nhìn Tiểu Ngọc.

Tiểu Ngọc ôn tồn nói:

- Tôi nghĩ đó là tâm nguyện chính của anh ấy.

Thường Xuân vẫn lặng yên.

- Anh ấy còn có khoản tiền gửi định kỳ, đến kỳ sau, tôi cũng sẽ rút ra xử lý như thế.

Thường Xuân nhịn không được, hỏi:

- Giao lại hết sao?

- Không, tôi vẫn còn giữ lại ký ức rất tốt đẹp. – Tiểu Ngọc ngọc mỉm cười.

Thường Xuân định thay con cảm tạ, nhưng cô liền nghĩ hai đứa bé đúng ra phải hưởng phần di sản đó, cô liền khách sáo, nói:

- Quyết định của cô thật sáng suốt.

Tiểu Ngọc đáp:

- Tôi tin là thế.

Tiểu Ngọc ngẩng đầu lên, phát hiện An Khang đã về phòng từ lúc nào rồi, hẳn nhiên, nó biết chuyện không liên quan đến mình. Một lúc, Tiểu Ngọc nói:

- Cuộc sống đối với các chị chắc không dễ dàng gì.

Cô ta nói sự thực không hề có ý thương xót, cho nên Thường Xuân không muốn tự biện hộ, cô từ tốn nói:

- Quen rồi, mình phải thích ứng với hoàn cảnh chứ; nó cũng có niềm vui, như đi làm về, mở cửa ra, các con chạy đến ôm chầm lấy, ít có tình cảm nào sâu xa như thế.

- Nhưng rồi lớn lên, chúng cũng sẽ ra đi.

- Chúng ta bất quá chỉ đến tạm ngụ tại cõi đời này.

- Chị với chị Phùng rất yêu mến sinh mệnh.

Thường Xuân cười cười. Bỗng nhiên, cô bày giải ruột gan với Tiểu Ngọc:

- Tôi rất ít rỗi rãi, có lần đọc thấy câu chuyện: Có hai người đàn bà gặp nhau, bà này khoe khoang vàng ngọc đang đeo rực rỡ trên người, bà kia chỉ cười cười, đoạn ôm hai đứa con vào lòng, kiêu ngạo nói: chúng là châu báu của tôi! Đến nay tôi mới tin câu chuyện đó là thực.

Tống Tiểu Ngọc liền nói:

- Trên đời, trẻ con đầy đường đầy ngõ ra đấy.

Thường Xuân đáp lại:

- Châu báu cũng đầy hang đầy cốc vậy.

- Tôi rất phục sư kiên quyết của chị.

- Đấy là thiên tính, nó có trong di truyền, chẳng qua khi lớn lên thì đem ra dùng thôi; đối với tôi, đấy cũng là bản tính thông thường của đàn bà, như bảo tôi sống siêu trần thoát tục, không ăn thức ăn nấu nướng của thế gian thì quả là khốn khổ.

Tiểu Ngọc không nói.

Thường Xuân đưa cô ra cổng.

Tiểu Ngọc nói:

- Lúc đầu tôi giữ di sản ấy, không phải là tôi tham lam vật chất.

- Đương nhiên là không phải vậy.

Tiểu Ngọc cúi đầu thấp xuống, nói:

- Tôi có cảm giác mình là người chẳng có gì, chỉ có anh ấy mang cho tôi ngần ấy, tôi muốn giữ lấy cảm giác đó.

Thường Xuân lặng yên.

- Tôi là người rất buồn tẻ trong cuộc sống này.

Thường Xuân ôn tồn khuyên nhủ:

- Không phải vậy, sau này cô có gia đình, có con cái, nó sẽ là bạn của cô.

Tiểu Ngọc cười, hỏi:

- Vậy à, tôi còn có may mắn nữa à?

- Đương nhiên rồi. Yêu cầu của cô ta không cao xa, cứ xét bản thân Gia Tuấn thì khắc biết.

Thường Xuân nói:

- Chúc cô may mắn.

- Chị cũng vậy.

Họ siết chặt tay nhau. Khi Tiểu Ngọc đi khỏi, Thường Xuân ngả người ra ghế salon. Muốn cuộc sống được thư thả, dễ chịu, thực ra cũng không cần nhiều tiền, di sản của Gia Tuấn cũng đủ để nuôi dưỡng Kỳ Kỳ và Du Du, làm mẹ của Kỳ Kỳ, cô phải tính toán, mưu cầu phúc lợi cho con gái.

Thường Xuân đang đọc báo sáng thì chuông điện thoại reo. Tiếng của Quý Du:

- Tiểu Ngọc vừa đi khỏi nhà tôi. Cô ta biết tin rồi.

- Lòng tôi đã vứt đi tảng đá. Spring, chị biết là tôi không được như chị, chẳng tài cán gì, sự khẳng khái của cô ta đã giúp tôi rất nhiều. Hẳn nhiên, cô ấy tự động bỏ cuộc, tôi rất vui lòng nhận lấy.

Thường Xuân mỉm cười.

Vòng vo xoay chuyển, rốt cùng cũng trở về với lẽ phải.

- Chúc ngủ ngon, Spring.

Bắt đầu ngày mai, ánh mặt trời nhất định sẽ tươi sáng hơn.

Hôm sau, Hải Thanh hỏi Thường Xuân:

- Bên cửa hàng mới có cần tìm người cắt băng không?

Thường Xuân mỉm cười, tìm minh tinh hay danh nhân – không cần rồi.

- Bảo Kỳ Kỳ làm chủ lễ đi.

Hải Thanh suy nghĩ một lúc bỗng đề nghị:

- An Khang cũng phải có phần.

Đúng rồi, sao lại quên hắn kìa.

-Vâng, An Khang và Kỳ Kỳ.

Hải Thanh lại có vẻ bối rối:

- Vậy, có nên đưa cả Du Du vào cuộc không?

Thường Xuân đâm ra khó xử, không phải cô hẹp hòi, có điều cô khó lòng chọn lựa.

- Không cần.

Có thể Kỳ Kỳ sẽ muốn có em nó ở đấy. Du Du đích thực là em của Kỳ Kỳ.

An Khang nghe thấy, vội nói:

- Em Kỳ Kỳ tới, em con cũng phải tới, Bạch Bạch là em con.

Thường Xuân thấy khó vượt qua ải này, cô bảo:

- Hai đứa con cắt băng là được rồi, mẹ quyết định không làm phiền đến người khác.

Cô không chọn ngày lành tháng tốt gì, cứ cuối tuần – ngày thứ bảy, bọn trẻ được nghỉ, định vào buổi chiều là làm lễ.

Hai đứa bé mặt đồ mới sẽ cắt băng khai trương cửa hàng mới, lòng chúng hết sức hưng phấn, vui vẻ. Hồ Bình sẽ chụp ảnh kỷ niệm cho chúng.

Đến đây thì Thường Xuân không ngăn mình có chút tự mãn, trong cuộc sống cô đã có được nhiều thứ, Thượng Đế không bạc đãi cô. Đương nhiên, cô cũng mong mình có người bạn thân tình để hưởng thụ sự thành tựu này. Nhưng, cuộc đời có bao giờ hoàn mỹ, cô nhè nhẹ thở dài, không muốn nghĩ gì thêm.

Châu Trí Lang bận việc, không có người, hoa đã đến.

Có người gọi tên, Thường Xuân ngẩn lên nhìn – ra là bà bầu Quý Du dẫn theo Du Du và chị bảo mẫu ôm giỏ hoa tươi.

Nhất định là cái bà Châu Trí Lang lắm mồm, làm luật sư mà nhiều chuyện như bà kể cũng hiếm.

Thường Xuân đột nhiên cảm thấy đông người đâm ra nhộn nhịp, chủ ý bà Châu quả không sai.

Vừa thăm hỏi Du Du vài câu thì An Khang đã kêu lên chào đón Phúc Toàn bế em nó trên tay, xem ra, Bạch Bạch cũng đã chấp nhận cái ông bố kế ấy. Mọi người không mời mà tới, tề tựu trong phòng. Lạ một điều là họ không có quan hệ bạn bè - Thật là kỳ diệu. Hồ Bình đứng cạnh Hải Thanh, cô lẩm bẩm mình một, thực ra là nói cho ông anh nghe:

- Nhìn mọi người đông đủ, họ đều vui vẻ nhận lấy sự thật.

Hải Thanh chẳng nói lời nào. Hồ Bình nhẹ nhàng nói:

- Nếu không nhìn thấy sẽ có người cho họ là ngốc đấy.

Hải Thanh không đáp. Hồ Bình thở dài:

- Mẹ rất muốn nói chuyện với anh.

Thường Xuân vừa định phụ họa thì thấy Tiểu Ngọc quần áo trắng xinh xắn đẩy cửa kính đi vào. Đến rất đúng lúc. Thường Xuân tiến đến:

- Rất hoan nghênh, hoan nghênh.

- Tôi đến trễ rồi, mãi hôm qua, luật sư Châu mới cho tôi biết hôm nay mở rộng quý cửa hàng.

Thường Xuân cười:

- Đừng ngại, để tôi giới thiệu cô, người này là Lâm Hải Thanh - hợp tác với tôi, hai người nên biết nhau.

Tiểu Ngọc rất tự nhiên, nói:

- Ngưỡng mộ đại danh đã lâu. – Và bắt tay anh ta.

Thường Xuân kéo Hồ Bình đi:

- Nào, đến giúp tôi đón khách.

Hồ Bình đưa máy ảnh lên chụp, cô rất thích, nói với Thường Xuân:

- Chị có thấy không? Hai người họ nhìn nhau rất thiện cảm.

- Hai người nào?

- Hải Thanh với Tiểu Ngọc.

- À, anh với chị cô đấy.

Hồ Bình có vẻ căng thẳng.

- Nếu như hai người đó tiến tới thì làm sao được?

Thường Xuân bật cười:

- Thân càng thêm thân.

Hồ Bình không chịu vậy:

- Tôi không tin là chị không nhận ra điều đó, đấy là vấn đề lớn lao của xã hội.

- Đừng lo, Hải Thanh và Tiểu Ngọc không cùng huyết thống, tức là họ lấy nhau được.

- Nhưng cha mẹ của hai người đó lấy nhau, trên danh nghĩa, họ là anh em mà.

Thường Xuân định nói vài câu châm biếm chợt nhìn thấy An Khang đang chăm chút cho Bạch Bạch uống nước cam.

An Khang đối xử tốt khác thường với con bé, Thường Xuân không tận mắt nhìn thấy, nhưng từ lúc này ắt cô phải cảnh giác mới được.

Hồ Bình nhìn theo Thường Xuân:

- Chị xem, An Khang với Bạch Bạch thân thiện quá kìa.

Nếu sau này, tình cảm hai đứa bé ấy phát triển, nhất định Thường Xuân sẽ lo sợ lắm. Lòng Thường Xuân bỗng chất chồng tâm sự. Cô mất hẳn vẻ hoạt bát. Hồ Bình nói tiếp:

- Thật rắc rối, anh em lấy nhau.

Thường Xuân nhắm mắt lại. Lúc ấy Quý Du vui cười tiến đến:

- Spring, ở hiền gặp lành, chúc chị làm ăn phát đạt.

Thường Xuân có tâm sự, cô không muốn thong thả chuyện trò. Đêm ấy, cô nằm mộng.

PHẦN XII

Mộng thấy hơn mười năm sau, An Khang trở thành một thanh niên tuấn tú, một lòng vì cô, tóc đã bạc, thân hình tiều tụy.

Thường Xuân chỉ lên tóc, nói: “Tiếc thay tuổi già đầu bạc, sớm như cỏ non xinh tươi, chiều đã thành ra tuyết trắng”.

Chàng thanh niên An Khang bước đến nắm tay mẹ: “Mẹ, con muốn kết hôn.”

Kết hôn? Hay lắm, hay lắm. Thường Xuân đã trút đi gánh nặng trong lòng, đứa con trai cuối cùng cũng thành lập gia thất, cô chẳng còn lo nghĩ, cô có lại tự do, mặc tình ngơi nghỉ.

- Con lấy con nhà ai? Mẹ chuẩn bị sính lễ.

An Khang liền cười:

- Mẹ, khỏi phải đa lễ, cô ấy là Đổng Bạch.

- Ai, Đổng Bạch à?

- Là con gái của dì Đổng, từ bé con đã thích cô ấy rồi.

- Nhưng. - Trong mộng, Thường Xuân lầm bầm – Dì Đổng là vợ của ba con mà.

- Con biết.

- Con lại gọi ba là ba vợ à? - Cả người Thường Xuân lạnh toát mồ hôi.

- Mẹ, chẳng qua đấy chỉ là cách xưng hô thế tục mà thôi. Hai đứa con đâu có huyết thống gì nhau.

- Nhưng mà…

Đột nhiên, chàng trai An Khang sầm mặt lại.

- Mẹ, mẹ khỏi nói nhiều, nếu mẹ không thương cho trót, thì tụi con đoạn tuyệt không về.

- An Khang, An Khang. – Thường Xuân vội níu lấy con.

Nhưng chỉ thấy An Khang ra đi càng lúc càng xa, càng lúc càng xa. Thường Xuân giật mình tỉnh mộng, cô buộc miệng kêu lên: Ôi chao! Một giấc mộng thật đáng sợ. Cô vội đến nơi An Khang đang nằm ngủ, chăm chú nhìn nó. Nó còn bé, đang ngủ say, người mẹ gọi nó dậy. An Khang lè nhè hỏi:

- Gì vậy mẹ, giọng có vẻ bực bội.

Thường Xuân nóng lên:

- Cái gì, mẹ đánh thức con không được, còn con đánh thức mẹ được à? Ở nhà này, trong suốt sáu tháng liền con làm mẹ không ngủ yên được, con nói thử xem.

An Khang chẳng biết đối đáp thế nào, nó chỉ nói:

- Mẹ, mẹ đi ngủ đi, sáng mai là ngày khác rồi.

Thường Xuân chán nản, nó không còn cần cô rồi. Nó từng ghì chặt lấy cô khóc lóc, không cho cô đi làm, còn nay thì nó bảo cô đi ngủ.

Cô không sao ngăn mình nhớ lại từng chịu bao điều khổ sở mất ngủ.

Nửa đêm thức giấc hai ba lần, đấy là vì có người cần đến cô, cảm giác đó là thứ thuốc kích thích rất mạnh, do đó mà phụ nữ đều muốn sinh con.

Thường Xuân đóng cửa cho An Khang.

Dần dần, cô cũng luyện được thói quen thức giấc hai ba lần trong đêm, nghe tiếng khóc là ngồi ngay dậy, không nghe tiếng, không ngủ yên.

Đến nay thì không còn thói quen ấy.

Nay sự tình đã xảy ra như vậy, chỉ còn cách là chờ bọn trẻ lớn lên.

Thời gian nhất định sẽ trôi đi, nguyện vọng ấy có thể thành hiện thực.

Lúc ấy, Thường Xuân muốn tìm người trò chuyện, cô biết có thể đánh thức được một người là Quý Du, và cô nhấc điện thoại. Điện thoại vừa reo một hồi là có người hỏi:

- Spring đó hả?

- Ở đây chỉ có mùa hạ thôi.

- Tôi không biết làm thế nào để tránh cái nóng mùa hạ đây.

- Cũng như những ngày dằng dặc chậm qua đi, sau đó, cô sẽ thấy mùa đông đến quá nhanh.

- Dùng đến từ chịu đựng, quả là cuộc sống không như ý.

Thường Xuân cười:

- Tôi có một ông bạn tài tử, ông ta nói sớm đã biết cuộc sống sầu muộn, nhưng không ngờ nó lại buồn bã quá.

Quý Du nói tiếp:

- Ai cũng biết nuôi con là gian khổ, nhưng không ngờ nó lại khổ sở quá như vậy.

- Trừ tôi và cô, ai cũng được cha mẹ, chồng con giúp đỡ cả.

- Thế đấy.

Thường Xuân nói:

- Tôi là người đặt biệt nhỏ gọn, An Khang có ba bà cô, người nào cũng xuôi tay đứng nhìn, tôi không thể tha thứ cho họ.

Quý Du bật cười:

- Người ta, buổi sáng ý chí rất yếu đuối, trong lòng đầy rẫy oán hận.

- Rất đỗi bực bội.

- Spring, chị có quyền nói năng tức tối vì chị đã khắc phục được cuộc sống, còn tôi, đường đi còn quá dài, tôi không thể trút giận được, muốn kết hôn thì đã kết hôn rồi. – Thường Xuân nhắc nhở. - Đứa bé cần phải có danh phận chứ.

- Lần trước cũng vậy nên phải kết hôn, lần này không thể phạm sai lầm nữa đâu.

- Thế à, vậy kết hôn trong mùa hè này được rồi.

Quý Du bật cười.

- Trời sắp sáng rồi, hãy đi ăn một bữa thật ngon. – Thường Xuân nói. – sau đó đi làm tóc, đi mua sắm.

Quý Du cười khổ não:

- Lại có chuyện rồi.

- Bảo chị vú đưa Du Du theo, cô là người rất thoải mái đấy.

Quý Du cười chế nhạo. Có phải vậy, cô là con người sao? Không phải là con bò cái đáng thương đấy chứ? Thường Xuân không hỏi thăm cái ông bạn của Quý Du. Lúc ấy, An Khang đẩy cửa phòng bước vào:

- Mẹ lại không ngủ sao? - Cậu bé rất ngạc nhiên. - Mẹ, con với mẹ thay đổi nhé, con không muốn ngủ trưa, con muốn đến cửa hàng tập buôn bán. - Cậu bé thở dài, biểu lộ tình cảm rất thương xót.

Thường Xuân thực dở cười, trước giờ mẹ thường nói với con: “Con yêu của mẹ, sao không ngủ đi, mẹ mệt muốn chết đây, muốn ngủ cũng không xong, mẹ với con đổi nhau được không?”.

Giờ đây, đứa con lại chỉ bảo mẹ.

Thường Xuân kêu to lên:

- Mẹ có gì đáng trách chứ? – May là nó còn bé. Kỳ Kỳ liền chạy ào vào lòng mẹ.

Hôm ấy đến cửa hàng, Thường Xuân thấy quầng mắt Hải Thanh đen hẳn. Đêm qua nhất định là có chuyện. Vừa ngồi xuống, Hải Thanh nói:

- Cửa hàng phải có ba người mới được chị ạ.

Thường Xuân lặng yên. Đúng vậy, ai không biết đó là sự thật, nó đâu như lúc đầu mới mở, chị một mình cố chịu đựng.

- Tôi muốn tìm một nhân viên nam.

- Tôi đồng ý.

Một lúc, Hải Thanh nói:

- Hôm qua tôi đã đến thăm mẹ tôi.

A, Thường Xuân hơi biến sắc.

- Hình dạng bà cũng vậy, từ nhỏ, mọi người cứ nói bà ấy là chị cả của tôi.

Thực sự có những phụ nữ như thế. Giống như bộ tiểu thuyết Đãng khí Hồi Dương, vừa mở đầu liền hấp dẫn người xem, Thường Xuân vừa muốn nghe tiếp câu chuyện thì có khách đến. Cô bước ra chào mời. Người khách đưa ra mảnh giấy có hình mẫu.

- Có người bạn giới thiệu, nói ở đây có bán loại hoa tai này.

Thường Xuân nhìn qua.

- Vâng, ở đây có.

- Tôi muốn mua một chục đôi, nói thực, tôi cũng có cửa hàng bán tặng phẩm, muốn mua về bán.

- Ra là đồng nghiệp, thật xin lỗi, nhưng ở đây chúng tôi không có đủ số hàng này, ông có thể chờ độ một tuần được không?

- Hôm khác tôi sẽ đến, tôi muốn gửi tiền đặt cọc, bà cố giúp nhanh gửi cho tôi.

- Đây là người của chúng tôi, cậu ấy sẽ bàn với ông.

Kế đến là một chàng trai tuấn tú độ mười bảy, mười tám tuổi bước vào. Cậu ta hỏi Thường Xuân:

- Bà có nhẫn đá quý không?

- Có, cậu muốn loại nào?

- Loại không quá một ngàn đồng. - Cậu ta rất thẳng thắn.

Thường Xuân thấy khó, nói:

- Có thể hơn được không?

- Tối đa là một ngàn hai.

Thường Xuân đành nói thực:

- Chúng tôi không có nhẫn đá quý loại đó.

Cậu thanh niên lộ vẻ thất vọng.

- Tặng cho ai?

- Một bạn gái, cô ấy có cô bạn học có chiếc nhẫn mua ở cửa hàng này.

Ra là thế. Cô nói:

- Chúng tôi có loại nhẫn khác.

- Nhất định phải là đá quý.

Thường Xuân thấy áy náy, cô cười cười và xua tay. Chợt có tiếng nói:

- Hay chọn một khung ảnh đẹp cũng có thể làm cô ấy vừa lòng vậy?

Hải Thanh xen vào. Nhưng người thanh niên lắc đầu, thất vọng bỏ đi. Thường Xuân nhìn bóng dáng cậu thanh niên, không chừng mười năm sau, An Khang cũng tận tụy đi tìm quà tặng cho một cô gái nào đó. Hải Thanh nói ra suy nghĩ của Thường Xuân:

- Thật lạ lùng, trước giờ chẳng có cậu trai nào hết lòng hết dạ tìm mua đồ cho mẫu thân của mình cả.

Thường Xuân liếc anh ta:

- May mà tôi có đứa con gái.

Hải Thanh nói:

- Chị không biết là mình có nhiều may mắn lắm sao?

- Thân mẫu cậu có con gái, vậy Hồ Bình là em của cậu rồi.

Cô nhắc anh ta để kể chuyện tiếp. Hải Thanh do dự:

- Nhưng mà, mẹ tôi.

Mẹ anh ta xem ra tuổi còn trẻ, ngồi yên trên ghế salon cao quý, có một chút thần thánh khiến người khác không dễ gì xâm phạm.

Hải Thanh ngồi trên chiếc ghế đặt khá xa, phòng khách rộng lớn cũng có cái hay, giữa người với người có thể giữ lấy khoảng cách. – không cần phải sáp gần lại.

Người mẹ lên tiếng:

- Hải Thanh, lâu quá không gặp con. - Giọng bà rất khẩn thiết.

Hải Thanh là nhà nghệ thuật, đương nhiên anh biết bộ y phục trên người bà không phải hạn tầm thường may cắt được.

Loại vải ấy, trước kia người Thượng Hải gọi là lụa Kiều Kỳ.

Đấy là loại lụa mỏng trên có in hoa văn.

Hải Thanh đưa mắt nhìn sang hướng khác.

Anh ta không màn đến phục sức của bà, nhưng có gì là khác chứ? Mẹ là mẹ, chỉ cần thương yêu con cái thì đấy là người mẹ hiền. Lúc sau, anh đáp:

- Con hợp tác làm ăn với người khác, mở một cửa hàng bán tặng phẩm, rất bận.

Bà mẹ gật đầu:

- Mẹ có nghe, con hợp tác với một bà chủ rất tháo vát, giúp nhiều cho con.

Hải Thanh liền đưa mắt nhìn Hồ Bình. Em gái anh ta tức thì nhìn lại, tỏ ý không phải cô tiết lộ tin tức. Như vậy, người mẹ vẫn không bỏ con, vẫn âm thầm theo dõi anh. Anh ta không đến thăm mẹ là một chuyện, mọi chuyện của anh, bà biết tất cả. Kể đến đấy, Hải Thanh dừng lại. Thường Xuân lại muốn hiểu tiếp câu chuyện.

- Sau đó thì thế nào?

Hải Thanh nói:

- Tôi ra về.

- Sao thế?

- Tôi không ở lại dùng cơm tối, tôi cáo từ.

- Nhưng. – Cô có cả ngàn câu hỏi. – Ông Tống là người thế nào? Còn nữa, mẹ cậu có vui không? Còn nữa, hai mẹ con định giản hòa chưa? Cậu phải biết những điều đó chứ.

Hải Thanh nói:

- Tôi có biết, nhưng tôi không dằn lòng được, tôi cứ như ngồi trên bàn chông nên không thể không ra về cho được.

- Cũng khó khăn cho cậu, cậu làm tốt lắm.

Nhưng chuyện chỉ nghe đến đó, Thường Xuân thật chẳng vừa lòng. Mắt Hải Thanh bỗng đâm ra lanh lợi:

- Ngày mai, ngày mai có gì khác tôi kể cho chị nghe.

- Thế nào, Một nghìn lẻ một đêm à?

Thường Xuân bực bội. Mỗi ngày kể một đoạn, đến hồi gay cấn thì nói - hồi sau phân giải, khiến người nghe cứ hậm hực. Tại sao Hải Thanh phải làm như thế? Nhất định là có lý do. Nghĩ đến đó, gương mặt Thường Xuân chợt đỏ bừng lên. Hồ Bình đến cửa hàng sửa đổi lại lần cuối. Cô nói với bà chủ:

- Cuối cùng Hải Thanh cũng về thăm mẹ, đấy là công của chị đấy, chị Thường.

- Không! Chẳng dính dáng gì đến tôi, dù sao anh ta cũng là con, nên nhất định phải thăm mẹ thôi.

- Mẹ tôi khóc.

Thường Xuân nhướng mày ngạc nhiên, Hải Thanh không đề cập đến việc ấy. Đúng rồi, sách chưa nói tới đoạn này mà.

- Hải Thanh cũng đầy nước mắt.

Vậy là rõ, Hải Thanh định đến lúc sẽ thuật đoạn này đây, không nghe Hồ Bình nói thì thôi, nhưng nghe đến, Thường Xuân càng muốn biết. Cô làm ra vẻ thờ ơ, mỉm cười.

- Anh ấy ngồi một lúc thì đi.

Thường Xuân ung dung hỏi:

- Có dùng cơm tối không?

- Không, thức ăn đầy bàn nhưng không ai có lòng dạ để ăn, thật tiếc.

- Ông Tống đâu?

- Ông ta cố ý lánh đi nơi khác.

Hải Thanh không nói dối, anh ta chỉ che giấu sự thật – không nhắc đến mà thôi.

Chiều hôm ấy, Thường Xuân đưa Kỳ Kỳ đến phòng luật sư Châu. Kỳ Kỳ ăn mặc rất trang trọng. Quý Du cũng đã tới, dẫn theo bé Du Du. Sau khi hai chị em ngồi xong, luật sư Châu Trí Lang nói với chúng:

- Bác đại diện cho ba hai cháu, giao lại phần di sản cho hai cháu.

Hai đứa bé đưa mắt nhìn bà luật sư, chúng không hiểu ý người lớn nói gì. Bà Châu giải thích thêm:

- Ba các cháu mặc dù không còn ở trên đời, nhưng ông ấy vẫn yêu thương, chăm sóc các cháu, muốn các cháu được sống tốt đẹp hơn, cho nên đem tài sản lúc còn sống tặng cho hai cháu mỗi người một nửa.

Đứa bé không hiểu, chỉ ngồi yên lắng nghe. Trí Lang nói đến đó thì nước mắt đã chảy dài, đột nhiên không đè nén được cảm xúc, bà nấc nghẹn lên. Bà vội quay đầu đi Không khí trong phòng mát lạnh, nó nhanh chóng giúp bà bình tĩnh lại. Mọi người đều yên lặng. Lúc sau, bà quay lại, cầm hai bao thư, ôn tồn, nói:

- Xin nhận lấy ngân phiếu này.

Hai bà mẹ đón lấy bao thư, cho vào túi xách. Bà luật sư nói tiếp:

- Cha các cháu rất yêu thương các cháu. Người đa tình thường thấy người khác cũng đa tình.

Cửa phòng mở, mọi người nhìn lại. – Tống Tiểu Ngọc đi vào. Cô ta đến trễ, mặc y phục đi xa, đại khái là có cuộc hẹn và e là cô đi nước ngoài, do đó, có thể thấy lòng hoài niệm của cô đối với Gia Tuấn cũng giảm đi nhiều. Luật sư Trí Lang tuyên bố:

- Thủ tục chuyển giao tài sản đã xong.

Tiểu Ngọc mỉm cười lạnh lùng, chẳng biết lòng cô ta đang nghĩ gì. Lúc ấy, Kỳ Kỳ kề tai mẹ, hỏi:

- Ba cho con gì hả mẹ?

Thường Xuân giật mình, định nói cho qua thì Kỳ Kỳ lại hỏi:

- Có phải áo mới với đồ chơi không mẹ?

Thường Xuân cứ thực tình đáp:

- Đấy là tiền để cho con ăn học

- Anh có không mẹ?

- Không có.

Kỳ Kỳ kêu lớn lên:

- Anh ấy không có, con cũng không thèm đâu.

- Cha của anh con sẽ lo cho An Khang mà.

- Chia cho anh một nửa đi. – Kỳ Kỳ rất cố chấp yêu thương anh nó.

Thường Xuân đành an ủi:

- Được rồi, để mẹ lo cho.

Chỉ mong rằng tình yêu thương ấy kéo dài đến sau này.

Những người đàn bà liên quan đến Trương Gia Tuấn rốt cùng cũng ngồi lại trong một căn phòng. Tiểu Ngọc nói với mọi người:

- Xe đợi tôi bên dưới lầu, 40 phút nữa là máy bay cất cánh.

- Đi nước ngoài à? – Thường Xuân thật không ngờ.

- Đi đến đảo Ba-li, lần trước nghỉ hè ở đó bị công việc cắt ngang, hy vọng lần này được nghỉ ngơi sẽ giúp tôi bình phục lại lòng mình.

Thường Xuân nói:

- Chúc cô được như ý.

Quý Du bắt tay Tiểu Ngọc. Tiểu Ngọc vẫy tay, vội vã ra đi. Trương Kỳ và Trương Du – hai chị em ngồi bên nhau thỏ thẻ chuyện trò gì đó. Nếu người lớn cùng làm lành nhau thì trẻ con cũng dễ dàng chơi đùa với nhau. Quý Du tươi tắn lại nhìn. Cô than vãn cùng Thường Xuân:

- Lão bác sĩ bảo thể trọng tôi không nên tăng quá 10 ký, thật tức cười, tôi đang mập lên 20 ký rồi đấy.

Thường Xuân nói:

- Ăn thấy ngon là điều tốt chứ.

- Và vĩnh viễn không còn gầy.

Quý Du cười khổ sở.

- Đừng sợ, sinh con xong, đi làm lại, còn phải lo việc nhà, dần dần cơ thể cũng trở lại hình dạng trước kia.

Quý Du lại cười.

- Úy! Chừng nào có thu hoạch?

- Nhanh thôi, ba bốn tháng nữa bé sẽ làm chị cười, một năm sau nó sẽ gọi chị là mẹ đấy.

- Đấy gọi là thu hoạch à?

- Sao lại không phải? Chị không phải mong anh ta ngồi trên băng bắt được cá chép đó sao?

Quý Du nghe rõ từng câu nói của Thường Xuân.

- Tôi phải đến bác sĩ kiểm tra.

- Cô nên đi sớm.

- Tôi đã tiếp xúc với mấy công ty, lương hằng năm cũng không tệ, có thể nuôi được ba mẹ con.

Thường Xuân mỉm cười:

- Ai dám nghi ngờ cô không có tài chứ.

- Cảm ơn chị Spring.

Quý Du đưa con đi. Bà Trí Lang nói với Thường Xuân:

- Tôi rất vui với sự tình kết thúc lý tưởng như thế này.

- Cũng đều nhờ chị.

- Tôi có làm gì nào?

Thường Xuân nói:

- Người đích thực giúp kẻ khác đều nói như vậy cả.

- Cô có muốn nghe lời Gia Tuấn ghi âm không?

Thường Xuân cảm kích, nói:

- Lòng nhiệt tình của anh ấy hóa thành xung động, ở đó có gì là chân thành.

- Đi, tôi đưa hai mẹ con về nhà.

Kỳ Kỳ hỏi mẹ:

- Chừng nào chia cho anh hở mẹ?

Trí Lang rất cảm động:

- Cô xem hai chị em chúng thương anh thế đấy.

Thực vậy, Hồ Bình đối với Hải Thanh cũng rất thuận tình, không hề phân biệt là cùng mẹ khác cha.

Trên đường, Thường Xuân rất trầm mặc.

- Sao không nói gì kìa? – Bà Châu hỏi.

- Bởi vì chị có điều còn giấu tôi. – Thường Xuân vung cây đập rắn.

Bà Châu giật mình:

- Sao cô lại nói vậy? Từ đầu đến cuối, cô đều rõ cả đấy chứ.

- Vẫn còn để lọt lưới một chi tiết.

Bà Châu:

- Tôi bảo đảm là cô biết hết rồi.

Thường Xuân gật đầu:

- Thực ra tôi như sở hữu phần của người khác, tôi không có tư cách biết rõ mọi chuyện.

- Tôi không để ý cô biết chuyện gì, tôi sơ suất điều gì nào?

Thường Xuân ngẩng đầu lên.

- Chị không nói cho tôi, chị mới là người kế thừa của Gia Tuấn. Bà Châu liền nín lặng. Thường Xuân biết mình đoán đúng.

- Cảm ơn chị, chị Châu.

- Cảm ơn gì?

- Cảm ơn chị đã giao khoản tiền ấy cho Kỳ Kỳ với Du Du.

Bà Trí Lang nhịn không được, hỏi:

- Thường Xuân, sao cô lại đoán như thế?

- À, nó có nhiều dây mơ rễ má. Ví dụ như cuộn bằng ghi âm, tại sao gửi cả tháng mới tới tay tôi?

Bà Châu cười cười:

- Bị cô nhìn thấu rồi.

Thường Xuân nói:

- May mà chị không phạm án, nếu không thì bị người khám phá ngay. Di chúc ghi âm đầu tiên nằm trong tay chị, chị thực lòng an ủi chúng tôi, đoạn đem cuộn băng gửi đi Hoàng Tân. Sau đó nhờ người gửi lại cho tôi, có phải vậy?

Bà Châu cười, không nói.

Thường Xuân nhìn đôi hoa tai lóng lánh của bà ta.

- Con người Gia Tuấn thật tức cười, - Thường Xuân nói - rốt cục hắn có bao nhiêu tờ di chúc, tờ nào hợp nhất?

Bà Châu suy nghĩ tìm cách trả lời, như có điều gì khó nói, một lúc sau bà lên tiếng:

- Gia Tuấn cầu hôn tôi hai lần.

Thường Xuân châm biếm:

- Tôi cứ nghĩ hai người như anh em chứ.

- Nếu muốn nghe thì đừng vội thêm chú thích.

Thường Xuân yên lặng.

- Lần đầu, lúc tôi 19 tuổi, khi đó anh ấy chưa biết mấy cô, anh ta yêu cầu tôi đừng rời thành phố này, bỏ đi du học.

Nhưng Châu Trí Lang khi đó còn trẻ, háo thắng, đối với tiền đồ tươi đẹp trước mắt, bà xem thường lời cầu hôn đó. Bà vỗ vai ông anh đó, nói - Mười năm sau, Gia Tuấn, mười năm sau sẽ bàn chuyện đó.

Thường Xuân kinh ngạc:

- Nhưng chị nói yêu anh ta mà.

Trí Lang cười buồn bã:

- Yêu thì đâu có đủ.

- Sau này vì bứt rứt nên yêu anh ta nhiều hơn?

- Tôi rất tôn trọng anh ấy.

Thường Xuân nhẩm tính, Trí Lang đi Luân-đôn học được hai năm thì cô quen Gia Tuấn. Thất vọng với Châu Trí Lang, Gia Tuấn đã chọn đến Thường Xuân - một kẻ hoàn toàn tương phản. Người ta khi chọn đối tượng lần thứ hai thì người đó phải khác hẳn người

đầu tiên, nó hoàn toàn khác nhau. Bà Trí Lang nhẹ nhàng nói:

- Kỳ Kỳ chính như là con tôi, cô có hiểu rõ cảm giác đó không?

Thường Xuân tự giễu mình:

- Tôi không si mê bạn trai như thế, tôi không có phúc được hưởng thụ cảm giác đó.

Trí Lang cúi đầu, nói:

- Tôi tiếp tục việc học tập, học pháp luật căng thẳng không khác tám năm kháng chiến, nếu không tốt nghiệp thì tiền đồ mất hết. Cuối cùng thì tôi cũng tốt nghiệp, và mặc áo thụng bước lên bệ nhận văn bằng, hưng phấn mười lăm phút, tổng kết lại đã mười năm lạnh lẽo; sau đó tôi vội quay về nước tìm việc làm, lúc đó, Gia Tuấn đã chia tay với cô, anh ta lại cầu hôn tôi.

Lần ấy, giọng điệu Trí Lang khác hẳn, bà thở dài, xua tay, nói: “Gia Tuấn, em vừa bước chân vào nghề, hãy để em thắng vài vụ kiện rồi mới nói chuyện hôn nhân, được không?”

Bà đã hiểu, người đàn ông đến người đàn bà cầu hôn là một điều đáng tôn trọng.

Trước đó, bà cũng đã có biết bao người đến cầu hôn, nhưng bảy năm ở đại học, bọn thanh niên vây quanh đeo đuổi, bà đều từ chối, không muốn lập gia đình sớm.

Gia Tuấn có vẻ chua chát, nói: “Cả đời anh như chỉ có chờ đợi em thôi”.

Trí Lang cười đáp: “Anh cũng đâu có ở không”.

Đó là sự thực.

Gia Tuấn thất vọng bỏ đi, quen biết Phùng Quý Du.

Bà Châu nói:

- Từ lúc ấy, tôi bắt đầu thấy buồn tẻ, bắt đầu thấy tiếc nuối.

Bà muốn cùng Trương Gia Tuấn bàn lại chuyện hôn nhân, nhưng đã trễ, anh ta đã thăng hoa thứ tình cảm ấy, xem bà là người bạn tri âm chân chính. Lúc ấy, bà nhận ra rằng cả đời chuyên tâm học hành như bà, trong phố thị này đây phải là hiếm. Gia Tuấn và Quý Du chia tay – lúc ấy quả là buồn.

- Anh không phải là người chồng tốt.

Trí Lang khuyến khích anh, ngầm bảo:

- Có nên bước thêm lần thứ ba.

- Không bao giờ.

- Không nên nói không bao giờ.

Anh ta lắc đầu:

- Từ rày về sau, chỉ tìm hồng nhan tri kỷ thôi.

- Em sẽ làm tri kỷ của anh. – Bà cố gắng thêm lần nữa.

- Nhưng, Trí Lang. – Anh ta cười bảo – Em đã già rồi, sao lúc xưa không chịu làm hồng nhan?

Vậy là rồi.

Trên đời này chẳng có gì vẹn toàn, anh ta đợi bà đằng đẵng mười lăm năm, khi gần đến nơi thì y lại thay lòng đổi dạ.

Thường Xuân thở dài.

Quay nhìn lại, Kỳ Kỳ đã ngủ.

- Làm trẻ con thật là tuyệt.

- Chị cũng đã qua thời đó rồi.

- Chẳng còn nhớ gì cả, tôi không phải là đứa bé lanh lợi, mấy lần được chỉ bảo vào nhà vệ sinh một mình đều quên tuốt.

Thường Xuân kinh ngạc, cô chẳng nhớ gì việc ấy, thật là hồ đồ, đối với một giai đoạn tốt đẹp trong đời lại quên mất đi.

- Thẹn với Gia Tuấn nên hết sức quan tâm đến hậu nhân của anh.

Thường Xuân nói:

- Quen biết nhiều, sao chị tin Gia Tuấn yêu chị nhiều nhất?

- Anh ấy chỉ có tôi là bạn thân, anh đã nhắn nhủ tôi: Trí Lang, nếu anh có bề gì xin chiếu cố đến cốt nhục của anh, Thường Xuân thì được rồi, còn Quý Du chưa ổn lắm… Người Trung Quốc có đạo lý, lời nói ấy thật ứng nghiệm.

Bà Châu nhìn qua cửa xe, giọng điệu nhỏ lại. Câu chuyện rốt lại là vậy. Thường Xuân hỏi:

- Chị không định nhớ anh ta cả đời đấy chứ?

Bà Châu than vãn:

- Chuyện gì cũng phải có lúc dừng lại.

- Ngẩng đầu lên, nhìn chung quanh coi, một nhân tài như chị, nhất định là có nhiều người tán thưởng.

- Tán thưởng là một chuyện, còn kết hôn là chuyện khác.

Thì ra, trong cuộc đời, chỉ có Gia Tuấn là cầu hôn bà đến hai lần. Thời gian trong hai khoảnh khắc bỗng quay trở lại. Trí Lang thấy tuổi trẻ mình mặc đồng phục ngồi thu mình trong chiếc ghế salon, Gia Tuấn bắt gặp và tiếng nói anh đã khiến cô bé Trí Lang chú ý.

- Trí Lang, lấy anh đi, chúng mình kết hôn nhau.

- Hay a! – Trí Lang đặt quyển tiểu thuyết xuống. – Mau lên đi. Nếu thời gian quay trở lại ắt bà sẽ lấy anh ta ngay. Chỉ trong có một năm, nửa năm mà bà phải báo cái ân tri ngộ kia.

Nước mắt đã hoen mi.

Đến nhà, Thường Xuân hỏi:

- Chị có muốn vào uống ly trà lạnh không?

- Tôi mệt lắm, chỉ muốn về ngủ một giấc đến năm 2001.

Thường Xuân rất hâm mộ, nói:

- Ít ra thì chị cũng còn có tự do để ngủ, nói khó nghe chứ sợ ngủ một giấc không còn thức dậy thì cũng là cách đại giải thoát; không như chúng tôi, bản thân làm mẹ, không phải là ham sống sợ chết, nhưng nếu có mệnh hệ gì thì con cái phải khổ, chết không nhắm mắt được.

- Lời như đáng tiếc nhưng lòng lại thấy vui.

- Tôi chỉ nói sự thật, đấy là lời chân thành, chị đừng câu nệ.

Bà Châu hỏi:

- Còn cô muốn ngủ một giấc bao nhiêu lâu?

- Mười năm.

Điều này có thể giải thích, ấy vì con cái nói không nghe lời nên cha mẹ tức

giận.

Bà Châu lại nói:

- Nhưng tôi hâm mộ cô, trên đời đâu có ai cần tôi.

- Luật sư Châu, mỗi người đều có riêng con đường, mỗi người đều có một vận mệnh.

Thường Xuân bế Kỳ Kỳ lên lầu.

Cô bắt đầu bế đứa bé từ khi sinh ra - chỉ cân nặng 2 ký 75, nếu như siêng năng luyện tập cử tạ, ngày này qua ngày khác, tháng này qua tháng khác ắt thân thể Thường Xuân sẽ rắn chắc vô cùng. Nay Kỳ Kỳ đã hơn hai mươi ký nhưng bế lên, cô không thấy nặng.

An Khang mở cửa, đón lấy em gái lẩm bẩm:

- Lúc ngủ thấy rất dễ thương, giống như chú heo, có quẳng cũng không biết nhưng thức dậy thì thật om sòm.

Những đứa bé đáng yêu đều như thế. An Khang nói:

- Ba có tìm mẹ.

- Chuyện gì?

- Ba nói cảm tạ mẹ.

- Cảm tạ gì?

- Ba có nhiều chỗ muốn cảm tạ mẹ.

Thường Xuân ngẩng đầu lên, nếu như mười năm trước, An Phúc Toàn chỉ cần nói một tiếng cảm tạ thì hai người đã có thề sống mãi với nhau rồi.

Nhưng ông ta rất keo kiệt lời cảm tạ.

Cô đã phải lo liệu tất cả, lo trong lo ngoài, từ sáng đến tối, đôi tay không lúc nào ngơi, bản thân lãnh nhiều chức vụ, lao tâm lao lực, còn ông ta thì ngáp dài:“À! Sao em hay cằn nhằn quá!”

Có thời gian một hai năm Thường Xuân đâm ra bực dọc, tức tối, lòng ẩn uất khó chịu, cũng do đó mà nói năng nóng nảy, thậm chí phải chia tay; dần dần cô hiểu ra mình cũng chỉ là người đàn bà bình thường như bao phụ nữ khác, rất khó chịu đối với người đàn ông không thông cảm, không biết ngỏ lời cảm tạ.

Cô dạy An Khang việc gì cũng nên nói lời cảm tạ, và không ai hiểu tại sao cô lại chú ý đến chi tiết nhỏ nhặt ấy.

Thường Xuân nói:

- Mẹ chỉ làm hết bổn phận của mình mà thôi, chẳng có công lao gì.

An Khang liếc nhìn mẹ:

- Ba nói thì ra có đàn bà cũng phải nhờ đến người làm.

Đương nhiên là Thường Xuân biết cha con họ An ám chỉ ai rồi. Thường Xuân lạnh lùng đáp:

- Không phải ai cũng có hứng thú làm việc nhà, người đàn ông cũng nên phụ một tay một chân chứ. Con đấy, mẹ cứ nhắc con là nên dọn dẹp chỗ ngủ, quần áo đừng vất bừa bãi.

An Khang nói:

- Ba nói người giúp việc mà nghỉ thì chẳng có cái ly nào sạch.

Thường Xuân nghe xong, ngẩn mặt lên hỏi:

- Con học bài chưa?

An Khang kêu to lên:

- Từ sáng đến tối cứ học bài, học bài, trên đời này ngoài học bài không còn chuyện gì khác nữa sao?

- Có đấy, không phải là còn có thiên đường đó sao? Cô châm biếm cậu con của mình.

An Khang biết không có ai đấu khẩu được bà, thực là lợi hại, mỗi lời nói ra đều khiến người nghe khó chịu.

Điện thoại reo. An Phúc Toàn gọi đến.

Anh nói với cô vợ cũ:

- Đến nay anh mới biết dùng máy giặt đấy, quần áo cho vào máy, sau đó mới lấy ra phơi cho khô, xong thì xếp vào tủ.

Mười năm lão ta mới biết được cái nguyên lý giản đơn ấy - thật là phí thời gian.

Thường Xuân hỏi:

- Anh có người phụ việc giỏi lắm mà?

- Sau hôn lễ, chị ấy nghỉ rồi.

- Anh phạm phải sai lầm khó tha thứ.

- Đổng không thích chị ấy, chị ta cứ gọi em là bà An.

Thường Xuân khuyên:

- Đừng bận tâm chuyện nhỏ nhặt ấy.

- Nhưng anh thất phiền quá, khiến cho người ta hiểu rõ lý lẽ đâu có dễ.

- Có thể khắc phục được.

- Lúc này đến cuối tuần là nhà dùng toàn ly giấy, đĩa giấy.

- Cách hay đấy.

- Đấy mới thực là nam nữ bình đẳng. – Phúc Toàn chán nản.

- Hưởng thụ sự bình đẳng ấy cũng tốt.

Thường Xuân nhớ một thời chung sống với anh ta, y luôn là người lẩn tránh trách nhiệm, đến cuối tuần thì cô vợ vừa bế con vừa làm việc nhà, anh ta thì bàng quan khinh miệt.

Tất cả đã thành quá khứ rồi.

Giờ đây, trong cuộc sống cô không có nhiều người nhiều việc.

An Khang và Kỳ Kỳ không làm phiền cô, Thường Xuân bỗng đâm ra phục cái bà Đổng kia - … Anh không làm ư? Tôi cũng không làm, quần áo chén bát cứ mặc nó.

PHẦN XIII

Thường Xuân như có số làm lụng, bản tính cô là phục vụ cho người khác.

An Phúc Toàn đã gặp đúng đối thủ rồi. Thường Xuân rất cảm khái, quả là người ác gặp ác. Hôm sau, Thường Xuân đến cửa hàng, cô gặp một nam nhân viên mới. Hải Thanh nói:

- Tôi có việc muốn bàn với chị.

Thường Xuân cười, bảo:

- Cứ nói thẳng, đừng vòng vo.

- Cũng chẳng có gì, tôi muốn nghỉ phép.

Gương mặt Thường Xuân sa sầm lại:

- Hải Thanh, cậu đừng đùa đấy chứ.

- Xin lỗi, tôi nói thực, tôi muốn nghỉ ba ngày.

- Làm mới ba tháng đã muốn nghỉ ngơi sao?

Hải Thanh lặng yên.

- Có chuyện gì gấp lắm sao? Mấy người cứ y như là học một thầy, lúc rỗi rãi thì vội vàng tìm việc. – Thường Xuân đột nhiên nổi nóng lên. – Khi có chuyện cần thì liền xin nghỉ, chẳng có chút trách nhiệm gì sao?

Hải Thanh đợi cô nói xong mới lên tiếng:

- Tôi muốn đến đảo Ba-li.

Thường Xuân nghe qua như lửa đổ thêm dầu, một tay cô muốn vung lên đập bàn, đột nhiên ánh sáng lóe lên trong tâm trí, cô dừng ngay lại. Đảo Ba-li, trong ánh sáng vừa thoáng qua ấy, cô mơ hồ như đã nghe có người nói đến đi nghỉ nơi đó. Cô dần bình tĩnh lại. Đối với người tuổi trẻ, còn có gì quan trọng cho bằng đi đến nơi gặp người mình mong mỏi. Thường Xuân nhìn Hải Thanh, Hải Thanh nhìn cô, rốt cùng, cô nói:

- Đi mau về mau.

Hải Thanh cười:

- Nếu có ngày chị cần đi đâu đó là tôi phê chuẩn ngay.

Thường Xuân đáp:

- Không có ngày đó đâu, mệnh vận tôi là hỗ trợ cho người, nào có ai hỗ trợ cho tôi, cũng chẳng biết chừng nào thì hỗ trợ trời xanh đây.

- Bi quan quá.

- Còn đợi gì nữa, không đi sắp đặt hành lý à?

Nói xong cô biết mình quả là ngốc, anh ta đâu có cần hành lý. Hải Thanh đến cậu nhân viên mới dặn dò một lúc, đoạn từ biệt Thường Xuân. Giữ lại hắn cũng vô ích, nói thực, cô làm sao giữ lòng anh ta lại đây được. Thường Xuân chúc anh may mắn, hy vọng sẽ gặp được người yêu dấu. Hải Thanh đi rồi, Thường Xuân mới biết cửa hàng thiếu anh ta thật không tiện. Trong nhiều năm, Thường Xuân không dám ỷ vào người – đó là điều rất nguy hiểm, ngay cả việc nhà, cô cũng không giao hẳn cho người giúp việc, sợ họ bỏ đi thì thật trở tay không kịp. tự mình đứng ra liệu việc là cách tốt nhất. Hải Thanh dùng điện thoại di động liên lạc với cô:

- Tôi đến nơi rồi nhưng không có lòng dạ nào để ngắm cảnh đẹp nơi này. Đã đi tìm khắp nơi! Khách sạn, thôn quê, chẳng có tung tích.

- Đã vậy, ngay lúc đầu sao không hỏi cho rõ.

- Đi tìm cũng thú vị, lầm lủi đi trong mưa, hy vọng bất ngờ gặp lại gương mặt xinh đẹp kia.

Thường Xuân mỉm cười. Chuyện Hải Thanh đã kể xong, anh ta cùng mẹ đã giảng hòa, rốt cùng anh ta cũng sẽ gặp Tống Tiểu Ngọc, hai người ắt có kết cục tốt đẹp. Cô thở dài nhẹ nhõm. Sau này, mỗi người đều có thể bình yên chăm lo cuộc sống mình. Thế nhưng Thường Xuân có giác quan thứ sáu, cô cảm thấy có điều còn chưa giải quyết xong – đó là cái gì? Cô vẫn không biết. Trong lúc còn mơ hồ chưa biết chuyện gì, cô dặn mình phải đề cao cảnh giác, chuẩn bị ứng phó sự việc. Quý Du quyết định kết hôn.

Cô đến hỏi ý kiến Thường Xuân. Thường Xuân nói:

- Những gì tôi không làm, tôi cũng không khuyên người khác làm; nghi thức càng giản đơn càng tốt, mặc bộ thường phục quý trọng là được.

- Nhan sắc thế nào? – Lòng Quý Du như rất vui.

- Nhan sắc khỏi phải bàn.

- Nên đánh phấn đậm hay nhạt?

- Nhạt.

- Sao phải dùng màu áo đậm?

Thường Xuân không khách khí, đáp:

- Vì màu trắng không hợp với cô và tôi.

Quý Du yên lặng một lúc nói:

- Ra là thế.

Thường Xuân nói thêm:

- Chẳng qua, đấy là ngu kiến của tôi.

Quý Du cười nhạo:

- Không, ngu mới là tôi.

Thường Xuân hỏi:

- Ý cô muốn chọn màu nào?

- Xanh nhạt, hoặc màu hột gà.

- Cũng được đấy, nhưng mọi người sẽ chú ý cái bụng của cô.

Quý Du cười:

- Tôi biết ý tốt của chị, nhưng còn điều này nữa.

- Bảo tôi đi chọn y phục với cô à?

- Không phải, Du Du làm phù dâu cho tôi, tôi nghĩ, có Kỳ Kỳ đi theo cho đủ cặp thì tốt quá.

Thường Xuân nghe qua, hồn vía bay biến mất, Quý Du sao lại muốn lôi kéo Kỳ Kỳ vào việc của cô ta.

Cô không muốn Quý Du hiểu lầm:

- Không, không, không. – Cô đâm ra lắp bắp. – Kỳ Kỳ không thể tham dự được, tôi không muốn, tôi không thể, tôi… - Cô đâm ra chán nản. - Thật là phức tạp. Cô hồ như muốn khóc.

- Một đám cưới thì có gì là phức tạp. – Quý Du nói. – Cùng dự tang lễ, cùng cắt băng ở cửa hàng, có gì là lạ. Thường Xuân, chị lo lắng quá.

Thường Xuân không nói.

Ngày thường nói chuyện qua lại, mọi người hay gọi cô là Spring, gặp chuyện nghiêm trọng thì gọi là Thường Xuân, thật là lạ, cha của cô trước kia và Quý Du bây giờ, không hẹn mà cũng quen với cách gọi ấy.

Thường Xuân đáp:

- Tôi nghĩ có nhiều điều tôi phải học ở cô, nhưng việc này tôi không thể để Kỳ Kỳ làm phù dâu.

- Vậy thì làm khách.

Thường Xuân nuốt lấy nước bọt.

- Trẻ con rất thích đám cưới.

Điều ấy đúng. Trước kia, Thường Xuân hay theo cha đi đám cưới, trong nhà hàng, bánh ga-tô cao ba tầng trắng muốt, rượu sâm-banh, cô dâu mặc lụa trắng y như con búp bê.

Thường Xuân nói với cha:

- Cô dâu đẹp quá.

Người cha đáp:

- Ngày thường cô ấy trang điểm còn đẹp hơn.

Cô dâu ấy là bạn đồng nghiệp với ông.

- Để Kỳ Kỳ đi đến.

- Tôi hỏi ý nó xem sao.

- Chị tôn trọng con cái lắm.

Thường Xuân cười gượng:

- Tôi chỉ không hỏi chúng là có nên đến cõi đời này hay là không mà thôi.

- Spring, chị là người làm ăn buôn bán, nhưng mở miệng là cứ y như là một triết gia.

Cũng vì vậy mà cô đâm ra tự mâu thuẫn với mình cả nửa đời rồi. Kỳ Kỳ muốn đi dự đám cưới.

- Mẹ, cho con đi, trước giờ con chưa đi đám cưới.

Thường Xuân thở dài.

- Con có mặc đồ đẹp không mẹ? Màu hồng phấn ấy, phía sau có kết con bướm.

- Mẹ sẽ chọn bộ đồ thích hợp cho con.

- Màu hồng phấn hả mẹ? – Kỳ Kỳ nhắc nhở.

An Khang đứng bên, nói:

- Mẹ rất thích màu ấy.

Nhưng trong giờ phút ấy, Thường Xuân bỗng thấy đời người ta thật lắm khổ não, niềm vui thì ít ỏi, nước mắt cứ chảy dài.

- Được. – Cô bảo Kỳ Kỳ - Màu hồng phấn.

Vì các con, cô phải kiềm chế, không để nước mắt ứa ra. Buổi chiều, cậu bé An Khang thông minh ôn tồn hỏi:

- Mẹ, đến ngày ấy mẹ không vui hả mẹ?

- Không. – Thường Xuân phủ nhận. – Mẹ không phải là không vui.

- Nhưng xem như mẹ không được vui.

Thường Xuân nói:

- Sau này con sẽ hiểu, người lớn suy nghĩ rất nhiều, không giống như trẻ con, gì cũng vui.

An Khang cười:

- Vâng, sau này nhất định con sẽ hiểu.

- Hoặc không hiểu thì càng tốt, làm một người lớn vui vẻ.

Thường Xuân mua cho Kỳ Kỳ bộ váy màu hồng phấn. Ở đô thị thì cần thứ gì cũng có, cô nghe nói có tiền là mua tiên cũng được. Chiếc váy màu hồng thật nhạt, nếu không để ý thì xem nó giống màu ngà, váy dài tới gót chân, thắt eo, tay phùng. Thường Xuân bấm bụng mua cùng một đôi giày. Cô xuất thân từ chỗ khó khăn, đến mười tám, mười chín tuổi vẫn chưa được mặc chiếc áo nào đẹp, mẹ khổ nhưng đâu để con không vui. Hộp đựng y phục thật màu mè, Kỳ Kỳ cầm lên trố mắt nhìn, lòng rất cảm kích. Thật là đáng giá. An Khang nói:

- Thật là đáng, nó vui như thế… con gái vui thích cũng có thời gian thôi, nên phải lo hết cho nó.

Thường Xuân mỉm cười khen ngợi cậu con trai.

- Có người anh hiểu biết như con, Kỳ Kỳ sau này không phải khổ.

An Khang đáp lời mẹ:

- Nó được vậy là nhờ mẹ đấy.

Ba ngày trôi qua nhanh, Lâm Hải Thanh vẫn chưa về.

Thường Xuân biết được tin tức của chàng ta. Hải Thanh đến tòa nhà trong vùng núi của một Hoa Kiều danh vọng và gặp Tiểu Ngọc, y quyết định ở lại đó thêm vài ngày.

Và Thường Xuân đột nhiên có cảm giác bất an khó hiểu.

Không phải vì Hải Thanh đi lâu không về.

Không phải vì đám cưới của Quý Du.

Và hôn lễ đã đến ngay trước mắt.

Trong hôn lễ, khách tham dự đa số là bạn bè công tác của Quý Du. Kỳ Kỳ sửa soạn rất đẹp, đến đỗi vài người đã thăm hỏi:

- Cô công chúa nhỏ này có hứng thú làm quảng cáo không?

Thường Xuân chỉ cười, không nói. Quý Du cười, đáp:

- Mẹ cô bé không phê chuẩn.

- Nhưng chúng tôi sẽ trả thù lao hậu hĩnh.

- Mẫu hậu đâu để ý.

Thường Xuân cười ngất lên. Nhưng trong lòng cô cảm thấy có điều gì không ổn. Tại sao vậy? Hôn lễ. Thường Xuân dẫn Kỳ Kỳ đến bắt tay Quý Du. Kỳ Kỳ nói với mẹ của em gái:

- Hôm nay dì đẹp lắm.

Quý Du đáp:

- Cảm ơn cháu đã đến.

- Mẹ con nói, Du Du có thể đến nhà con ở tạm thời gian đấy.

- Dì rất cảm ơn lòng tốt ấy.

Lời lẽ thẳng thắn như người Anh vậy. Về đến nhà, Thường Xuân thong thả xếp lại bộ váy của Kỳ Kỳ. Chỉ có thể mặc một lần, do đó nó rất quý, sang năm như gặp đám cưới ắt con bé sẽ cao hơn, thời gian như trước chảy, nó đi không bao giờ trở lại. Một tuần lễ trôi qua, Hải Thanh vẫn chưa về. Thường Xuân định hỏi: “Cậu định cả đời đi nghỉ sao?” Anh ta nhờ Hồ Bình đến phụ giúp.

Sự làm việc năng nổ của Hồ Bình đã ảnh hưởng đến Thường Xuân. Cả hai làm đủ thứ chuyện.

- Thường Xuân, tinh thần chị như không ổn, chị lo gì à?

- Có điều gì đó như chưa xảy ra.

- A, tôi không biết là chị có khả năng đặc biệt đó.

Thường Xuân cười cười.

- Đúng đấy, Hải Thanh chừng nào về?

- Tuần tới.

- Chẳng biết họ có bạn luận kết hôn.

- Hai người đó à? Không hề, họ chẳng để lãng phí thời gian đâu.

- Thật đấy, thời gian không đủ cho họ.

Chớp mắt là đã qua một ngày, sớm mai thức dậy, loay hoay chưa đến đâu thì mặt trời đã rơi xuống núi. Muốn nên tất phải dậy sớm Hải Thanh làm đúng như vậy. Vừa từ đảo Ba-li về, anh ta đã đến ngay cửa hàng. Thường Xuân thấy vui bất ngờ:

- A! Sớm nhỉ.

- Vâng, sớm. - Anh ta rất khỏe khoắn.

Mọi người không nhắc đến kỳ nghỉ của anh ta, cho đến buổi trưa.

- Vui không? – Thường Xuân thờ ơ hỏi.

- Rất vui, nhưng… - Anh ta xòe tay ra – Không có kế hoạch tương lai.

- Chúng ta chỉ chú ý đến hôm nay.

- Ngày mai mới quan tâm đến cho mình.

Hải Thanh bật cười.

- Từ lúc cậu đi, cửa hàng… - Cả hai bắt đầu bàn công việc. Hải Thanh nhận đơn đặt hàng ngày càng nhiều. Họ tập trung tinh thần bàn bạc, không để ý gì đến chung quanh, người bán hàng bước đến, nói:

- Bà Thường, có người tìm bà.

Thường Xuân không muốn ngẩn mặt lên nhìn, chừng nhìn lên, cô thấy một thiếu nữ mặc đồng phục đứng bên quầy hàng, vẻ rất lúng túng.

Giác quan thứ sáu của Thường Xuân hiện khởi – cô gái ấy, đích thực là nhân vật mơ hồ ẩn hiện trong tâm trí cô.

Nhưng, cô gái là ai?

Thường Xuân liền buông ngay công việc, bước ra ngoài.

- Mời ngồi. – Cô gọi thiếu nữ.

Cô gái độ mười lăm, mười sáu tuổi, ở tuổi đó, tóc họ đen nhánh, mắt long lanh sáng, nước da trắng, miệng như đóa hoa tươi. Thường Xuân vẫn lưu luyến sắc đẹp thời con gái, và cô cũng đã qua cái thời thanh xuân tươi tắn ấy. Cô không ngăn được mình buông tiếng thở dài. Thiếu nữ đặt cặp sách xuống:

- Thưa, bác có phải là Thường Xuân không ạ?

- Vâng, tôi đây, cháu là ai?

- Cháu là Triệu Bội.

Tên thật đẹp.

- Cháu cần gì ở bác? – Thường Xuân ân cần hỏi.

Chẳng biết sao, Thường Xuân biết có thể giúp cô gái này. Lúc ấy, Hải Thanh đem đến hai ly trà. Cô gái rất lịch sự, nói:

- Năm nay cháu mười lăm tuổi, con gái độc nhất trong gia đình, đang học tại trường trung học Thánh Mari.

Thường Xuân chú ý lắng nghe.

- Năm nay, cha cháu làm thủ tục di dân, cháu mới biết được sự thật.

Tới rồi.

Cửa hàng yên tĩnh.

- Thì ra cháu chỉ là con nuôi của ba mẹ cháu.

Thường Xuân cau mày nhìn cô bé.

- Cho nên. - Thiếu nữ nói. – Đương nhiên là cháu muốn biết cha mẹ ruột cháu là ai.

Thường Xuân hỏi:

- Cha mẹ nuôi đối xử tốt với cháu không?

- Hai người đối với con tốt nhất trên đời này.

- Cháu rất may mắn.

Cô gái cười lộ hai hàm răng trắng bóng:

- Cháu biết cuối tháng này cháu sẽ theo cha mẹ sang định cư ở Vancouver.

- Tốt lắm.

- Chẳng biết đến bao giờ mới trở về, không chừng cũng không về.

Thường Xuân gật đầu:

- Đúng đấy, bác hiểu.

- Cha mẹ rất rộng lượng, họ nói con nghe, cha con họ Trương, là Trương Gia Tuấn.

Tất cả đều đúng như dự cảm của Thường Xuân. Triệu Bội rất bình tĩnh:

- Còn bác Thường đây là vợ của ông ấy.

Thường Xuân kinh ngạc, cô ôn tồn nói:

- Cháu biết tin trễ quá đấy, bác với ông Trương chia tay lâu rồi, vả lại, ông ấy cũng đau yếu qua đời rồi.

- À! – Cô gái hơi thất vọng nhưng không có vẻ thương xót.

Cô ta chỉ hiếu kỳ mà thôi.

- Cháu tới trễ rồi. - Giọng nói có vẻ tiếc.

- Còn mẹ ruột của cháu?

- Bà ấy lấy một người giàu có, đời sống rất tốt. Cháu có gặp qua một lần, còn ông chồng bà thì không biết cháu là ai, cháu nguyện sẽ giữ bí mật cho bà.

- Nếu cháu giống thân mẫu, cháu sẽ là cô gái đẹp lắm.

Cô gái khiêm tốn:

- Cháu rất bình thường, không bằng một phần mười của mẹ cháu.

Thường Xuân ngầm nhẩm tính, lúc cô gái sinh ra, Trương Gia Tuấn còn đang học cấp ba.

- Bác Thường, ông ấy là người tốt chứ?

Thường Xuân vì nghĩa, đáp:

- Đúng đấy, ông Trương rất hiền lành, nếu biết cháu còn chắc chắn sẽ lo cho cháu.

- Bác nói đúng, mẹ cháu lại không nói cho cha cháu biết.

- Bà ấy nhất định là người rất kiên quyết, độc lập.

Cô gái chắc chắn là thừa hưởng di truyền của mẹ. Thường Xuân hỏi:

- Sao cháu lại tìm đến đây được?

- À, cháu nhờ một người thám tử tư, họ Quách.. Cháu rộn quá, bác Thường tha lỗi cho.

Thường Xuân nói:

- Bác có ảnh của ông Trương, cháu có muốn xem không?

Cô gái gật đầu.

- Hay lắm.

Thường Xuân mở ngăn kéo lấy ra tấm ảnh. Cô gái chỉ Kỳ Kỳ trong ảnh:

- Đây là ai? – Đôi mắt chợt sáng lên – Có phải là em Kỳ Kỳ của cháu?

- Đúng, đó là Kỳ Kỳ - em của cháu đấy.

Cô gái vui vẻ.

- Dễ thương quá. - Thiếu nữ đâm ra vui hẳn lên, như thể từ đây, trên đời không còn cô đơn buồn tẻ nữa. – Bác Thường, xin bác đồng ý liên lạc với cháu.

- Không thành vấn đề.

- Bác Thường. – Cô gái chăm chú nhìn vào bà dì xa lạ. – Bác bằng lòng lấy ông ấy, nhất định cha cháu không phải là người xấu.

Thường Xuân gượng cười nhận lấy lời khen ấy. Cô không nói với cô bé là con người có khi cũng phạm phải sai lầm.

- Cháu có thể giữ tấm ảnh này chứ?

- Được. Thường Xuân lấy bao thư đựng tấm ảnh. - Cứ liên lạc với chúng tôi.

- Cảm ơn bác. – Cô bé siết chặt tay Thường Xuân.

Cô đưa khách ra khỏi cửa. Thiếu nữđi rồi, Thường Xuân như trút đi đá tảng trong lòng, cô cảm thấy rất yên tâm, lòng thảnh thơi trở lại. Thật là hạnh phúc. Hải Thanh hơi nhạo:

- Người đẹp đó là ai vậy?

Thường Xuân nói lãng:

- Kỳ Kỳ lớn lên không biết có đẹp bằng phân nữa người khác không?

- Chưa chắc, nhưng Kỳ Kỳ là hạng người khác, tương lai của nó là tiến sĩ Kỳ Kỳ, là chuyên gia thiên văn vật lý. Kỳ Kỳ sẽ phát hiện ra ngôi sao mới và lấy tên của mẹ đặt cho nó.

Thường Xuân sung sướng bật cười.

Đêm ấy, Thường Xuân lại mộng.

Cô mộng thấy mình đi trên con đường núi quanh co hiểm trở, lưng mang Kỳ Kỳ, rất đỗi mệt nhọc.

Đột nhiên, cô phát hiện An Khang không có bên mình, cô hốt hoảng kêu lớn lên:“Khang con! Khang con!”

Đi một đỗi, cô gặp An Khang quần áo lam lũ đang chạy về phía cô, Thường Xuân liền giữ chặt lấy, không để nó đi lạc.

Bất luận có khổ thế nào cô cũng giữ những đứa bé ở bên mình.

Ngay lúc ấy, có tiếng nói lớn vang lên:

- Thường Xuân, em quên là anh còn có đứa con gái lớn hay sao?

Thường Xuân khựng lại, cô ngẩn lên nhìn trời không, trong khoảng mơ hồ bỗng hiện ra bé gái, chẳng biết tên gì, đứa bé nhớ mẹ khóc rất thảm thiết.

Thường Xuân rất đau lòng, nước mắt chảy dài, cô chạy đến bên đứa bé. Chợt có tiếng gọi vang lên:

- Mẹ, mẹ.

Thường Xuân mở bừng mắt, phát giác mình vừa nằm mộng. Kỳ Kỳ đứng bên giường:

- Mẹ, mẹ lại nằm mơ rồi.

Thường Xuân toát cả mồ hôi:

- Mẹ làm con thức dậy à?

Kỳ Kỳ cười và leo lên giường.

- Chẳng sao cả.

Thường Xuân ôm lấy nó, nước mắt vẫn còn đọng.

- Mẹ, để con phục vụ mẹ. – Con bé lau nước mắt cho cô.

- Cảm ơn Kỳ Kỳ.

- Mẹ nằm mơ thấy ông hổ hả?

Thường Xuân đáp:

- Ừ, mười con, hai mươi con, chúng há miệng nhe răng chạy đến.

- Ghê quá.

Nhưng nó vẫn không bằng cuộc sống dằn vặt con người. Thường Xuân đâm ra run rẩy. Sớm mai, khí trời bỗng dịu mát lại từ lúc nào, mùa hạ vừa đi qua, trong không khí đã điểm ý thu sang.

Người trong thành phố đã qua phen nóng bức. An Khang lúc ấy đứng bên ngoài cửa phòng kêu lên:

- Phụ nữ không cần ngủ sao?

Sau này trong cuộc sống, nó sẽ nhận ra đâu là sự thật. Còn bây giờ, Thường Xuân bảo nó:

- Thay đồ, chúng ta đi ăn sáng.

-- Hết --