Những thiên thần xanh

Truyện: Nguyễn Phước Thảo

một

Sau luỹ tre làng là cánh đồng lúa vàng đang vào mùa gặt. Trên thửa ruộng đã gặt xong bọn trẻ trong xóm đang tụ tập chơi bóng. Một thằng bé nhồi nhồi trái bóng trên tay hỏi.

- Thằng Tèo đâu rồi tụi bây?

Một thằng bé khác lên tiếng

- Nó bị xi cà que rồi.

- Xóm trên tụi bây có thằng nào chơi được không?

- Tao nè.

Thằng bé cầm bóng nhìn nó bằng cặp mắt nghi ngờ

- Mày hả? Mày có tiền không?

Thằng bé móc từ trong túi quần cụt ra hai tờ hai ngàn nhầu nát

- Tao có bốn ngàn đây. Được chưa?

Luật của bọn nó là như vậy, bên nào thua thì trả tiền trà đá cho cả bọn và đứa chi tiền đương nhiên là đội trưởng và được quyền chọn lính. Hai thằng bé bắt đầu cuộc lựa chọn bằng cách “tì na”, số lượng cầu thủ tuỳ thuộc vào số lượng mà bọn nhóc tụ tập mỗi chiều. Thằng bé xóm trên ra cái búa, thằng bé cầm bóng ra cây kéo, bên thắng sẽ được quyền ưu tiên bắt người.

- Tao bắt thằng Cu Đen.

Thằng bé cầm bóng nhìn quanh.

- Nó đâu? Chơi là không có hồi nghen.

- Kệ tao! Nó không ra thì có bao nhiêu chơi bao nhiêu, không hồi.

Sau nhiều lần tì na, bọn trẻ trong xóm dần dần được chia ra làm hai phe. Hai đội trưởng kéo phe mình về một góc sân và kiêm luôn chức “huấn luyện viên” ra đấu pháp. Chúng cũng ra vẽ lắm, cũng lên chiến thuật hẳn hoi và chiến thuật đó chỉ  một bài duy nhất là phân công kèm người của đối phương.

Thủ môn của hai bên có nhiệm vụ tìm hai cành cây về cắm xuống đất làm cầu môn, hai đội trưởng kiểm tra độ rộng cầu môn lẫn nhau rồi tì na giành quyền phát bóng.

Cu Đen chưa đến nên đội thằng bé xóm trên ra sân chỉ có bảy đứa và chỉ mấy phút bên nó thua một trái. Bên thắng cười hả hê, bên thua thì ủ rủ.

- Hôm nay cho mày lấy cần xé mà đựng.

Thằng bé xóm trên cười

- Mới có một trái mà làm tàng, đeå coi.

Mấy phút sau lại thêm một trái nữa. Lại khêu khích.

- Mày thấy chưa? Nếu chưa thì cho mày thêm vài trái nữa hén?

Thằng bé xóm trên vẫn cười

- Mới hai trái nhằm nhó gì?

Nó đem banh lên đặt giữa sân toan đá thì một thằng trong đội ré lên.

- Thằng Cu Đen kìa!

Cả bọn ngoái nhìn, tít ngoài xa từ bên kia ven cây, một thằng bé đang ngồi trên lưng trâu coi bộ rất nhởn nhơ. Con trâu vừa đi vừa gặm cỏ. Bọn bên thua kêu í ới

- Cu Đen! Cu Đen!

Có lẽ quá xa, cả người lẫn trâu ngoài kia vẫn nhởn nhơ. Thằng bé xóm trên lấy một cành cây đứng lên lưng hai ba thằng bé khác quơ quơ trên không.

- Cu Đen! Cu Đen!

Như nhận ra tín hiệu, con trâu chuyển hướng chạy xồng xộc về hướng bọn trẻ. Người đúng như tên, thằng bé nhảy xuống từ lưng trâu đen nhẻm. Được cái nó cười rất tươi. Khi cuời khuôn mặt nó sáng ra với đôi mắt đen nhấp nháy.

- Chơi rồi hả? Sớm vậy?

- Sớm gì! Thua hai trái rồi.

- Tao chơi bên nào?

- Không có mày tao mới thua đó.

Cu Đen cởi áo và buột trâu vào một gốc cây.

- Tao gở lại cái một!

Bên thắng hội ý ngay, chúng xù xì một lúc rồi phá ra cười. Có lẽ chúng đã tìm ra biện pháp khắc chế Cu Đen.

Thông thường Cu Đen là sự lựa chọn số một của bọn trẻ khi ra sân bóng, bởi nó đá quá hay. Có lẽ nhà nó ở cạnh cái sân vận động Tỉnh nên ít nhiều cũng được “di truyền”. Tư Rô, một tay nằm trong đội trống cổ vũ đội bóng Tỉnh ở trong xóm thường khen Cu Đen đá rất có nét.

Trận đấu lại bắt đầu và đúng như lời nói, chỉ vài đường bóng Cu Đen ghi được baøn rút ngắn khoảng cách. Sau đó là một trận bóng hổn loạn chưa từng thấy. Mỗi khi bóng được chuyền đến Cu Đen thì bọn trẻ phía bên kia bu quanh như kiến. Trái bóng laån quaån trong những cái chân dày đặc chí chóe những tiếng cười, tiếng hét, tiếng la. Huỵch! Một đứa nào đó té ngã làm cả bọn lăn quay.

Thằng bé xóm trên hét tướng lên

- Nghĩ chơi! Bọn bây có biết đá bóng không?

- Nghĩ thì mày thua!

- Bọn mày chơi dồn cục sao đá?

- Chiến thuật mà! Mày giỏi hơn thì thắng.

- Chiến thuật gì? Bọn mày chơi ruồi bu cùi bắp hả? Sợ thua quá thì đừng chơi.

Thằng bé đội trưởng phía bên kia cười hì hì

- Đồ dốt! Đó là chiến thuật đổ bê tông. Mày có biết gì về bóng đá đâu mà nói bậy nói bạ.

Cu Đen bò dậy

- Được rồi! Mày muốn đổ bê tông thì tao cho mày đổ bê tông.

Sau đó mỗi khi có bóng Cu Đen thường nhử cho địch bu lại rồi chuyền tạo điều kiện cho đồng đội ghi bàn. Tuy chưa ghi thêm được bàn nào nhưng cũng làm cho bọn trẻ phía bên kia lính quýnh. Chỉ một phút lơ là của chiến thuật “ruồi bu cùi bắp”, Cu Đen đi bóng qua hai ba đối thủ ghi bàn gở hoà ngay.

- Hoan hô!

- Hoan hô!

Trận đấu diễn ra khá sôi nổi và bước hai của kế hoạch đã được triển khai. Phía bên kia cử hai thằng theo sát bắt chết “Cu Đen”. Cu Đen cười thầm, hai thằng thì làm gì được nhưng nó không biết còn có một thằng nhóc thứ ba cũng đang kèm nó ngoài sân. Thằng nhóc theo lệnh anh nó đang tháo dây buột trâu, kế bên là một thửa ruộng chín vàng chưa gặt. Trong khi thằng Cu Đen mãi mê với trái bóng thì con trâu của nó cũng đang tiến dần tới ruộng lúa.

- Trâu ăn lúa! Trâu ăn lúa.

Đang say mê với quả bóng thằng Cu Đen sựng lại ngay. Nó ba chân bốn caúng bỏ chạy theo con trâu. Và trong lúc bọn bên này đang ngơ ngác thì chúng đã tận dụng được cơ hội.

- Vào!

Thằng bé xóm trên phản đối.

- Bọn bây chơi xấu! bàn này không tính.

- Trước khi chơi đã giao kèo rồi, chơi không hồi mà!

Hai thằng đội trưởng lại cải nhau chí choé. Cu Đen buột lại trâu rồi trở lại. Nó nhìn cả hai thằng.

- Hai thằng bây im cái coi! Bây giờ tao hỏi tụi bây nè, tụi bây có muốn đá bóng không?

Thấy hai thằng làm thinh, Cu Đen tiếp

- Muốn đá bóng thì chơi tiếp, chơi đàng hoàng, nếu sợ thua thì tiền trà đá hôm nay tao chịu, được chưa?

Hai thằng bé đội trưởng nhìn nhau.

- Bàn hồi nảy không tính.

- Hỏng tính thí hỏng tính, nói hoài.

Bóng được phát lên và trận đấu tiếp tục. Không còn đè nặng bởi tâm lý ăn thua, bọn chúng chơi thật hứng khởi. Khi chơi sòng phẳng, Cu Đen trổ tài bằng những cú đi bóng thật ngoan mục. Chúng la hét, cười đùa vang cả một góc trời.

Cu Đen cưởi trâu về tới nhà thì trời đã tối mịt, nhà nó đã lên đèn. Trong nhà, cha nó Ba Xị đang ngồi một mình bên ngọn đèn dầu lai rai xị đế. Mồi là năm sáu con óc lát nướng chấm mắm me.

Cu Đen buột trâu trước sân rồi ôm cỏ bỏ vào cái máng. Nghe tiếng con trâu Ba Xị hỏi vọng ra.

- Thằng Cu Đen về đó hả?

- Dạ!

- Vô ăn cơm nè! Bửa nay có kéo được cộ nào không?

Cu Đen bước vào nhà, nó quăng cái áo lên sợi dây cặp vách trả lời.

- Được có hai cộ, mười hai bao.

- Sao ít vậy?

- Đồng mới cắt lấy đâu ra lúa mà kéo.

Cu Đen bê nồi cơm và nồi cá kho ra ngồi cạnh cha nó. Thấy cơm còn khá nhiều nó hỏi.

- Mẹ ăn cơm chưa ba?

- Ăn rồi! Bả đi vô trong xóm với con Thư, nghe nói ông hai Kiểng kêu cắt lúa. Cở này mùa màng tới nơi rồi, lo mà làm.

- Con biết!

- Biết cái gì? Mày chỉ biết có trái banh thôi. Chiều nay mày có đi cắt cỏ trâu không? Tao mà không cắt thì đêm nay cỏ đâu nó ăn. Con lớn rồi phải biết lo một chút, mày làm anh mày phải làm gương cho em út nó noi theo.

- Con biết!

Cu Đen biết cha nó vô gần hết một xị, vì thông thường ổng vô gần xị thì bắt đầu giảng đạo. Vô hết xị thì lăn ra ngũ, ổng là như vậy. Mà đúng như vậy, cha nó nói láp giáp một lúc thì đã lăn ra ngũ. Xỉn vậy chớ cũng còn nhớ.

- Bỏ thêm cỏ cho trâu nghe con, nhà mình sống nhờ vào nó đó.

Mẹ nó về thì ba nó ngũ từ lâu, ngũ ngáy pho pho. Nó móc túi đưa cho mẹ hai mươi ngàn.

- Tiền con kéo lúa, mới vào mùa nên không được nhiều.

Mẹ nó dúi vào tay nó năm ngàn.

- Thôi! Lúc chiều đá banh con xài bốn ngàn rồi, mẹ cất đi.

Nói xong nó bỏ ra sân ôm cỏ bỏ thêm vào máng. Trong đêm, con trâu như nhận ra nó, cạ cạ cáo mỏ vào người nó. Đáp lại, nó vổ nhè nhẹ lên cái coå con trâu.

- Ăn đi! Lấy sức mà kéo.

Nó ngước mắt nhìn lên bầu trời. Trong đêm, bầu trời đầy sao. Ba nó nói mỗi người sinh ra là ứng với một vì sao, nó không biết trong muôn ngàn vì sao đó ngôi sao nào là của nó.

*****

Mùa hè thu là mùa làm ăn của cha con Cu Đen. Khi nước lấp láng tràn đồng thì những cộ kéo bằng máy chịu thua sức trâu. Tuy được trang bị bánh sắt chống lún nhưng cộ kéo máy vẫn bị mắc lầy. Khi bị mắc lầy, mấy tay cộ máy phải năn nỉ nhờ trâu của nó kéo lên. Đi trên đất mềm, cộ kéo máy thường để lại những lằn bánh rất sâu, phá vở mặt đất vốn bằng phẳng nên nhiều nhà làm nông không thích.

Năm nay nước lên nhanh, mới đó mà đồng đã trắng nước. Những choå ruộng sâu, lúa gặt xong gom chất lên cộ trâu kéo về nhà. Gặp con nước rong, nước lên có thấy. Lúc sáng khi kéo lúa trên con đường làng, chổ trước nhà ông Tám Đàn nước chỉ ngập mắt cá chân, buổi trưa nước đã ngập sàn cộ trâu.

Chất lúa xong, Cu Đen tình tang trên con đường làng. Phía trước chổ ngập trước nhà ông Tám Đàn, một con nhỏ trạc tuổi nó mặc áo dài trắng tần ngần đứng đó. Thấy con nhỏ Cu Đen cười thầm. Đường ngập sâu thế này thì làm sao qua.

Khi cộ trâu của nó chuẩn bị lội qua, nó dừng trâu nhìn cô bé.

- Đi không?

Con bé ngước mắt nhìn nó, nhìn cái cộ trâu lấm lem của nó rồi nhìn lại bộ cánh trắng của mình. Thấy con bé tần ngần như vậy, nó nói tiếp.

- Nước sâu đó!

Thấy con bé vẫn làm thinh, nó thúc trâu đi.

- Ê! Cho đi vớI, nhưng nhớ cầm cái đuôi con trâu, nó ve vẩy là dơ áo.

Nhìn con bé xinh xinh nó thấy thinh thích.

- Nhà ở đâu?

- Hỏi chi vậy?

- Tại thấy lạ nên hỏi.

Mà lạ thiệt, bọn con gái trong xóm đứa nào mà nó không biết. Con nhỏ này con ai mà xinh thế. Qua đoạn sâu, nước ngập sàn con bé hoảng.

- Ối!

Lên tới bờ nó nhìn con bé cười.

- Có chút xíu vậy mà cũng sợ!

Con bé bước xuống mặt muốn khóc.

- Trôi một chiếc guốc rồi!

Ở giữa dòng sông, chiếc guốc trôi bập bềnh. Cu Đen nhìn chiếc guốc rồi nhìn khuôn mặt chực khóc của con bé mà động lòng.

- Đúng là làm ơn…..chờ chút đi.

Nó lột phăng chiếc áo rồi nhảy ào xuống nước. Con bé nhìn nó rồi chớp chớp mắt.

- Cảm ơn nhiều!

Cu Đen nhún vai.

- Ơn nghĩa gì!

Nó tót lên lưng thúc trâu đi với khuôn mặt tươi cười.

*****

hai

Qua mùa giải chuyên nghiệp V- League 2004 đầy cam go trên suốt chiều dài đất nước, các cầu thủ trẻ Lu Va Đồng Tiến đã đoàn kết một lòng cùng ban huấn luyện siết chặt đội hình vừa đá vừa tiến bộ, chiến đấu hết mình với niềm tự hào và kỳ vọng của nhân dân vùng lũ. Đội Lu Va Đồng Tiến đã làm được điều mà ngay từ đầu giải nhiều nhà chuyên môn nhận định rằng Lu Va Đồng Tiến sẽ không thể trụ hạng.

Ông Nguyễn Tiến, Tổng giám đống công ty Thuốc Trừ Sâu LuVa tuyên bố.

- Mùa giải V- League 2005, Tổng Công Ty Lu Va sẽ tiếp tục tài trợ cho Lu Va Đồng Tiến số tiền là 200.000 USD và để tạo cho Lu Va Đồng Tiến có một tiềm lực mạnh mẽ trong những mùa giải tới, Tổng Công Ty sẽ tài trợ thêm 300.000 USD.

Với số tiền 300.000 USD trong công tác đào tạo cầu thủ trẻ cho Lu Va Đồng Tiến, phía Tổng Công Ty Lu Va đòi hỏi Sở Thể Thao Tỉnh phải đầu tư cơ sở hạ tầng xây dựng một Trung Tâm Huấn Luyện đạt chuẩn. Đó là lý do mà các quan chức Sở mở phiên hợp đột xuất.

Giám đốc Sở Thể Thao phát biểu.

- Sớm hay muộn gì thì chúng ta cuõng phải xây dựng một trung tâm huấn luyện. Đó là điều tất yếu khi chơi trong một giải chuyên nghiệp. Mấy năm nay chúng ta vẫn làm tốt khâu đào tạo cầu thủ trẻ dù cơ sở vật chất còn vay mượn tam bợ. Nay được nguồn tài trợ từ Tổng Công Ty Lu Va, Uỷ Ban Tỉnh đồng ý cấp vốn cho chúng ta xây dựng một trung tâm được trang bị hiện đại, đó là điều mơ ước mà không phải Tỉnh nào cũng được. Số tiền 300.000 USD mà Tổng Công Ty Lu Va Tài trợ xây dựng trung tâm huấn luyện sẽ được giải ngân trong ba năm, mỗi năm 100.000 USD, số tiền này có thể bị cắt nếu như chúng ta không làm đúng tiêu chí mà nhà tài trợ yêu cầu. Tạm thời Sở quyết định điều đồng chí Tư Cận làm giám đốc Trung Tâm Huấn Luyện. Địa đieåm xây dựng Khu Trung Tâm nằm phía sau sân vận động Tỉnh, diện tích được duyệt là 50 héc ta.

Ngay trong phiên hợp, Tư Cận hứa sẽ cố hết sức mình hoàn thành công việc nhanh nhất. Về công tác tuyển chọn và đào tạo cầu thủ Tư Cận đề cử Nguyễn Minh Chánh làm trưởng ban huấn luyện của trung tâm.

Chánh tốt nghiệp trường Đại Học Thể Dục Thể Thao Thủ Đức và làm giáo viên dạy thể dục trường THPT Thị Xã. Mấy năm trước qua các giải bóng đá của học sinh trung học, các sếp ở Sở thấy anh có tài nên rút về làm huấn luyện viên đào tạo cầu thụ trẻ. Do kinh phí hạn hẹp nên mấy năm qua công tác đào tạo của anh chẳng có gì đáng nói, đã mấy lần anh xin các sếp cho anh về dạy lớp nhưng các sếp động viên anh cố chờ và….thời cơ đã đến với anh.

Nhận nhiệm vụ, Tư Cận và Minh Chánh bắt tay vào việc ngay.

Tư Cận liên hệ với các ban quản lý dự án lên sơ đồ qui hoạch, bản vẽ, lập dự toán. Minh Chánh kết hợp với Sở Giáo Dục đi khắp các trường trong Tỉnh tìm những tài năng trẻ từ giải bóng đá học đường. Nghe huyện nào tổ chức bóng đá cho học sinh là Minh Chánh mò tới, anh theo dõi từng trận đấu, từng cầu thủ nhí với cặp mắt nhà nghề. Sau gần nữa năm. Minh Chánh đã có trong tay một lực lượng cầu thủ trẻ khoảng trăm có độ tuổi từ U12 đến U18. Các cầu thủ còn là học sinh ở xa được chuyeån về học trường thị xã và kinh phí đào tạo được nhà tài trợ Lu Va cấp bình quân một triệu trên người cho một tháng. Trước mắt trung tâm mượn khu thi đấu đa năng của Tỉnh làm nơi tập trung luyện tập cho bọn trẻ.

Khi có một nguồn đầu tư dồi dào, huấn luyện viên Chánh boång noåi như cồn. Rất nhiều người boång dưng tìm đến anh, có những người bà con xa “đại bát bắn không tới” cũng tìm đến anh gởi gấm con em. Khoåâ taâm nhaát là những ông con nhà quan, đá trúng được trái bóng thì có năng khiếu bẩm sinh, là tìm năng một cầu thủ lớn. Không nhận thì không được vì Tư Cận đã quyết.

Mỗi lần nhận những cầu thủ như vậy, Chánh nhăn mặt nhăn mày

- Như vầy hoài là chết đó anh Tư! Nhận một cầu thủ lôm côm như vầy thì đồng nghĩa với một tài năng thật sự bị ra rìa. Không khéo cái trung tâm của mình sẽ thành nồi tả pí lù mất.

Tư Cận cười khà khà

- Có các anh thì mới có cái trung tâm, mình giúp các anh thì các anh mới giúp lại mình. Nguyên tắc quá thì lỡ việc. Anh tin là chú mày xoay sở được. Bóng đá là môn phoå thông, trẻ con đứa nào mà chả đá được.

- Đá được bóng và có năng khiếu đá bóng là hai chuyện khác nhau.

- Chú mày làm huấn luyện viên làm gì? Nhiệm vụ của chú mày là phải làm cho nó có cái năng khiếu đó.

Minh Chánh lắc đầu chào thua. Anh biết nếu caõi với sếp cuối cùng chẳng đi đến đâu bởi một điều đơn giản, trong suốt ngần ấy năm làm trong Sở Thể Thao, chưa bao giờ Tư Cận làm huấn luyện viên bất kỳ môn thể thao nào. Một quan chức chỉ chuyên làm công tác tổ chức thì khó mà hieåu ñöôïc lòng của các huấn luyện viên.

*****

Phía sau Sân Vận Động Tỉnh là một baõi đất hoang thuộc quản lý của Sở Thể Thao. Nơi sẽ xây dựng Trung Tâm Huấn Luyện. Nơi đó hiện có một gia đình đang sinh sống đó là nhà của Ba Xị.

Nếu nói về định cư thì gia đình Ba Xị thuộc loại cựu trào. Không ai xác định được anh sống ở đó từ lúc nào vì khi đeå ý thì đã thấy anh cất cái lều ở đó. Vợ chồng anh sống bằng nghề làm thuê, ai thuê gì cũng làm. Mấy năm gần đây, Ba Xị đã lên đời chuyển từ nhà lợp lá lên tol và tậu được trâu kéo lúa.

Tên thật của anh không phải là Ba Xị, anh thứ ba và có thói quen chích một xị đế sau một ngày làm cực nhọc nên anh em gọi là Ba Xị, gọi riết thành danh. Vợ chồng anh có hai đứa con, thằng lớn được ông  nội nó đặt cho cái tên rất đẹp: Nguyễn Bá Tùng, nhưng nó đen như củ súng nên ngay từ nhỏ ba nó thường gọi nó là Cu Đen. Bọn trẻ trong sớm cũng gọi Cu Đen, lâu ngày ba nó muốn quên cái tên Nguyễn Bá  Tùng đầy hoa mỹ của nó.

Lúc nhỏ nó cũng được đi học, nhưng mỗi khi đi ngang sân vận động thấy có đá banh là bỏ cặp kê đít ngồi coi, coi đã rồi ôm cặp về. Các anh có lở đá bóng xuống ruộng hay lọt bụi cây là nó nhiệt tình đi lượm. Yêu cầu của nó thật đơn giản là xin được đá trái bóng một cái. Dân đá bóng ai mà không khoái có một thằng bé lượm bóng, có hôm thấy nó quá nhiệt tình các anh cũng xếp nó chơi trong đội hình cho vui. Những hôm như vậy nó sướng lắm. Ba nó cũng vậy, cũng ghiền bóng đá. Nếu không đi làm thấy có người chơi bóng là lò mò tới xem. Và Cu Đen bị bộp tai hoài vì bỏ học. Thằng nhỏ vừa khóc vừa ôm cặp về nhà, còn ba nó thì ngồi xuống đó, ngồi ngay choå thằng con vừa ngồi coi bóng đá.

Khi Sân Vận Động nâng cấp thành Sân Vận Động Tỉnh có vòng rào bao quanh thì Cu Đen cũng nghĩ học ở nhà chăn trâu cho ba nó. Chiều chiều nó cùng bọn trẻ trong sớm chia nhau chơi bóng trên những ô ruộng vừa gặt, Cu Đen luôn là lựa chọn số một của bọn trẻ.

Không phải ngẫu nhiên mà cậu bé Tùng chơi bóng giỏi, có lẽ do nhà gần sân vận động và cộng với niềm say mê đá bóng ngay từ nhỏ mà Tùng có những kỷ năng chơi bóng mà những cậu bé trạc độ tuổi như Tùng không thể có. Ngày nào mà Tùng không coi cầu thủ luyện tập, người ta học thì nó cũng học. Khi lên giải chuyên nghiệp Sân Vận Động có vòng rào, nhưng….Tùng cũng kịp làm cho mình một lỗ chui. Chuyện đó Tùng dấu kín và đó cũng là bí quyết mà càng lúc Tùng càng trở nên xuất sắc trong lũ trẻ ở xóm. Không có phương tiện luyện tập như các cầu thủ, Tùng chặt tre chôn thành hàng dài rồi tập rê dắc bóng lắc léo qua những cột tre, tập dừng bóng đột ngột khi đang đi tốc độ cao, tập chuyển hướng, tập tâng gối, tập sút xa…tất cả những gì Tùng thấy trong chương trình huấn luyện cầu thủ, Tùng đều tự tạo cho mình những dụng cụ tập mà nó chế được. Đó là thú vui của nó, và đó cũng là niềm tự hào của nó đối với bọn trẻ trong xóm. Bước vào sân bóng Nguyễn Bá Tùng là nhân vật số một. Và nhân vật số một cũng từng bị ba của nó đánh tơi tả vì cái tội mê chơi để trâu ăn lúa người.

*****

Buổi trưa, Ba Xị xách hai con cá lóc to vào trong xóm tìm Tư Rô.

- Anh Tư rảnh không? Nhậu chơi anh Tư.

Tư Rô nằm dắt dẻo trên cái võng ngoài sân, võng được mắc vào hai gốc soài.

- Có mồi màng gì không mà rủ?

- Thằng cu nhà tôi siệt được mấy con cá nè anh Tư.

Tư Rô nhỏm dậy.

- Rảnh thì rảnh….có chuyện gì mà rủ tao nhậu?

- Có gì đâu! Buồn buồn rủ anh nhậu chơi.

- Có rơm kìa, nướng luôn đi. Có rượu chưa?

Ba Xị lôi từ trong túi áo ra bịch rượu

- Mới mua ở đầu xóm một lít đây.

Tư Rô cười hì hì

- Mày đúng là bợm! Đưa đây tao. Kiếm cái chai đựng cho nó lịch sự. Nướng cá đi để tao vô nhà kiếm chén mắm me.

Một loáng, cả hai đã bài mâm dưới gốc xoài. Khi đã ngà ngà Ba Xị hỏi

- Anh Tư thấy thằng cu nhà tôi thế nào?

Tư Rô nhìn Ba Xị không hiểu. Ba Xị giải thích

- Ý em hỏi là hỏi về cái chuyện nó đá banh đó.

- Ạ! Thằng con mày hả? Nó đá khéo đó.

Ba Xị rót ly rượu rồi đưa Tư Rô, đưa hai tay

- Em biết ở xóm này nói về bóng đá thì không có ai có trình độ hiểu biết bằng anh tư. Em hỏi thiệt anh tư thấy thằng cu nhà em có năng khiếu không?

Tư Rô gật gù

- Nếu nói về bóng đá thì thằng con này đá được đó, thuộc loại có năng khiếu. Tao thường coi nên….mà mày hỏi chi vậy?

Ba Xị nhìn quanh rồi hạ thấp giọng

- Không dấu gì anh! Anh đi đây đó nhiều, quen nhiều, em định nhờ anh xin cho thằng cu nhà em vô cái trường năng khiếu bóng đá gì đó. Xin cho nó cái chân lượm bóng cũng được. Em nghe nói hể có năng khiếu đá banh là người ta nhận liền.

Tư Rô nhìn sửng Ba Xị

- Tào lao! Mày nghe ai nói vậy? Nếu dễ thì trẻ con xóm mình đã xin vô hết rồi. Phải tài năng lắm mới được. Ông chủ tịch xã mình xin hoài mà có được đâu.

- Nhưng thằng con ổng đá dở ẹt

- Còn con mày thì dốt! Không lẽ người ta bỏ tiền tỷ để đào tạo mấy thằng chăn trâu như con mày. Bỏ đi! Đừng mơ ước chuyện trên mây.

Ba Xị tự lự

- Mấy tay cầu thủ trong đội tuyển tỉnh hiện giờ làm gì không có đứa dốt.

Tư Rô ra dáng kẻ cả

- Đó là chuyện ngày xưa, chuyện đá banh tự phát. Bây giờ người ta khác rồi, cầu thủ trẻ tuyển toàn dân có học. Bóng đá hiện đại mà! Chiến thuật chiến lược dữ lắm, dốt thì làm sao hiểu.

- Anh nói sao đâu! Cái chiến thuật chiến lược gì đó là chuyện của huấn luyện viên chứ dính dáng gì đến cầu thủ. Đá banh mà! Hể cầu thủ giỏi là ăn tiền.

- Mày không tin tao thì thôi! Mày cứ đi xin. Thằng con mày mà được tuyển vào trung tâm là tao đi bằng đầu.

Ba Xị ngồi đó mặt xuội lơ buồn hiu.

*****

Trưa. Tư Cận vừa về tới thì nghe cậu văn thư báo cáo

- Sáng giờ có một ông cứ đòi gặp anh hoài, chờ từ bảy giờ sáng tới giờ.

- Làm ở cơ quan nào?

- Ông này nông dân.

- Cậu nói là tôi chưa về.

Cậu văn thư gải gải đầu

- Thấy ổng tội tội nên lúc xe anh về em lỡ nói.

Tư Cận nghiêm mặt

- Lần này thôi nghen! Làm việc cả ngày rồi, cậu phải cho tôi nghĩ ngơi nữa chứ. Tôi đâu phải là máy. Làm việc văn phòng mà những điều sơ đẳng nhất cũng không biết thì cậu tự xét lại mình đi.

Cậu văn thư tái mặt

- Dạ! Em biết. Em sẽ không tái phạm nữa, hay đeå em ra nói anh bận.

Tư Cận nhún vai

- Giờ mà không tiếp người ta nói mình quan liêu.

Nói xong Tư Cận xách cặp đi, ông tươi cười nhìn người đàn ông ngồi chờ trước cửa phòng. Đó là Ba Xị.

- Nghe nói anh cần gặp tôi.

Ba Xị đứng lên khúm núm

- Dạ! Chào ông Tư.

Tư Cận rót trà mời khách rồi hỏi

- Anh kiếm tôi có chuyện gì không? Nghe nói anh chờ tôi từ sáng.

Ba Xị rụt rè

- Dạ! Em có thằng con, nó đá bóng được lắm, em định xin anh cho nó vào đội trẻ gì đó, anh cho nó chân lượm bóng cũng được.

Từ ngày nhận chức Giám đốc trung tâm, Tư Cận tiếp không biết bao nhiêu người đến xin con vào đội tuyển trẻ, nhưng loại trụi lũi không ngoe không càng như anh nông dân này thì lần đầu tiên Tư Cận mới gặp.

- Ai chỉ anh tới gặp tôi?

- Dạ! Em có hỏi mấy người trong đây, người ta nói ở đây anh là lớn nhất. Muốn xin cái gì thì phải gặp anh mới được.

Tư Caän phát bực trong mình. Cái thằng văn phòng thật tệ, đã dặn bao nhiêu lần rồi, mấy cái vụ đến xin con vào Trung Tâm thì lựa lời mà từ chối. Không lẽ bây giờ từ chối thaúng thì kỳ.

- Con anh học lớp mấy rồi?

- Dạ! Nhà nghèo quá nên cháu nó nghĩ học lâu rồi.

- Giờ nó làm gì?

- Nhà mua được con trâu, cháu nó tiếp giữ trâu phụ giúp gia đình. Anh chưa thấy thằng con tui chứ thấy là anh mê liền, cháu nó đá banh là số một luôn.

Tư Caän nhìn anh Ba Xị

- Anh thứ mấy?

- Dạ! Tui thứ ba, người ta thường kêu tui là Ba Xị.

Tư Caän ra vẽ ân cần

- Để tôi trả lời anh Ba đừng buồn nhé! Trung Tâm chúng tôi chỉ tuyển những cháu phải có năng khiếu và phải là học sinh. Con anh đã nghĩ học, nên xét về tiêu chuẩn cháu không được.

Ba Xị cầu xin

- Tui xin ông Tư một điều thôi, ông Tư cứ cho thằng con tui vào đây một lần, ông cứ cử người kiểm tra. Nếu con tui mà không đủ trình độ tui cũng cam lòng. Tui nói với ông Tư là thằng con tui nó giỏi thiệt. Ông Tư tin tui đi.

Cái thằng cha này đúng lì. Tư Caän phát bực

- Tôi đã trả lời với anh rồi, con anh dốt trung tâm không nhận.

Ba Xị cũng phát liều, mọi hy vọng của anh phút chốc tan thành mây khói.

- Ông Tư làm vậy là không công bằng chút nào! Ông làm như tui không biết. Kỳ rồi ông nhận hai thằng bán báo dạo, hai thằng đó cũng dốt chứ có biết chử nào đâu.

- Người ta dốt nhưng người ta có tài, hai thằng đó là cầu thủ xuất sắc giải bóng đá đường phố. Con anh là cái thứ chăn trâu thì làm sao mà sánh được.

Ba Xị bật dậy

- Chăn trâu thì sao! Chăn trâu thì không biết đá banh à?

Tư Caän cảnh cáo

- Đây là cơ quan nhà nước nghen! Tháo quát ở đây là không xong đó nghen.

- Ông làm gì tui? Ông bắt tui à? Xin không được thì thôi chứ làm gì dữ vậy. Ông thì không biết tui chứ tui thì biết ông rành.

Tư Caän phát điên

- Biết cái gì?

Ba Xị bỏ đi ra khỏi phòng

- Tui không biết người ta nghĩ sao mà cho ông làm giám đốc. Đưa một thằng không biết đá banh làm giám đốc đá banh, buồn cười.

Tư Caän tím mặt tím mày, không lẽ điện cho công an bắt nó….mà bắt thì bắt vì nguyên nhân gì. Giận cá chém thớt, Tư Caän toan quay sang cậu văn thư, như biết trước cậu văn thư trốn mất.

*****

Chiều. Ba Xị đi chân nam, chân bắc về nhà, nách còn cặp chai rượu. Bên hông nhà trên bải cỏ, Cu Đen chơi bóng một mình giữa những cộc tre. Ba Xị ngồi phệt lên bải cỏ nhìn con chơi bóng. Là dân ghiền bóng đá thứ thiệt, là lính khiêng trống cho Tư Rô nên Ba Xị cũng biết nhìn lắm. Có trận nào đá ở Sân Vận Động mà không có Ba Xị, thaäm chí mấy trận ở Tỉnh xa, có xe đi là Ba Xị theo liền. Mà thằng Cu Đen đá bóng khéo thiệt chứ, chuyện đó cả xóm ai cũng công nhận chứ đâu phải riêng anh.

Giờ nhìn con chơi, Ba Xị thấy lòng ngao ngán.

- Cu Đen! Cu Đen!

Cu Đen ôm trái bóng xà vào ngồi bên cạnh. Nó ngửi ngửi cái mũi

- Rồi! Xỉn rồi!

- Cha mày chứ xỉn! Tao uống có mấy ly.

Ba Xị xoa xoa đầu con

- Tập làm gì cho mệt! Dân chăn trâu cũng là dân chăn trâu thôi con ơi.

Cu Đen nhìn ba nó cười

- Chăn trâu thì chăn trâu chứ có gì đâu.

- Cái thứ như mày làm sao mà thành cầu thủ được.

- Chiều nào mà con không đá banh, tụi nó đua nhau mà giành con đó.

- Tao nói là nói cầu thủ đội tuyển kìa! Cái thứ đá banh vườn thì nói làm gì.

Cu Đen cười hồn nhiên

- Chuyện đó con không mơ!

Ba Xị lấy chai rượu tu một hớp

- Mày biết gì mà mơ! Chuyện mơ là chuyện của tao.

*****

ba

Công Ty TNHH Hùng Minh là đơn vị trúng thaàu, theo hợp đồng công trình sẽ hoàn thành trong sáu tháng. Lãnh đạo Sở quyết định chọn ngày 30 – 4 năm nay làm lễ khánh thành. Tư Cận chỉ đạo Nguyễn Minh Chánh lo luyện tập cầu thủ, nhân ngày khánh thành Trung Tâm huấn luyện, ông sẽ mời một số đội trẻ danh tiếng thuộc khu vực Đồng Bằng Sông Cửu Long dự giải “ U15 - Những Thiên Thần Xanh”. Giải thưởng rất cao, giải nhất 50 triệu, nhì 30 triệu, ba 20 triệu.

Theo hợp đồng, phía chủ đầu tư đại diện là Tư Cận có nhiệm vụ phải giải phóng mặt bằng nhanh nhất giao cho đơn vị thi công. Qua thời gian qui định thì đơn vị thi công sẽ không chịu trách nhiệm về thời hạn bàn giao công trình như hợp đồng đã ký.

Trong sơ đồ qui hoạch, phía đông của khu trung tâm lấn chiếm ra ruộng của dân, việc đền bù thoả đáng giúp cho đơn vị thi công nhanh chóng đưa máy móc vào san lấp mặt bằng. Tuy nhiên, công trình nào mà không có khúc mắc. Cả công trình chỉ có một hộ dân và hộ đó lại không chịu di dời. Đó là nhà của Ba Xị.

Về nguyên tắc nhà của Ba Xị đang ở là phần đất của nhà nước thuộc quyền quản lý của Sở thể Thao. Căn cứ trên nguyên tắc khi nhà nước cần trưng dụng mặt bằng đó thì Ba Xị phải nhanh chóng di dời trả lại diện tích cho nhà nước mà không có quyền đòi hỏi bất kỳ khoản tiền nào. Đó là nguyên tắc, nhưng đơn vị thi công đã linh động chiếu cố cho Ba Xị số tiền di dời là năm triệu. Ai cũng nghĩ Ba Xị sẽ vui mừng đi ngay. Nhưng không, Ba Xị không thèm nhận tiền mà còn ngoan cố chống lệnh .

Sau mấy lần động viên không được, Hùng Minh giám đốc đơn vị thi công báo ngay cho Tư Cận biết

- Báo anh Tư khu vực phía đông có mỗi một hộ mà họ không chịu di dời. Hộ này lại nằm ngay trên đường vòng rào nên cản trở công việc chúng tôi rất nhiều.

Tư Cận nhìn Hùng Minh

- Hộ dân! Làm gì có hộ dân nào trong bản đồ qui hoạch.

- Anh không nhớ phía sau sân vận động có một cái nhà nhỏ đó sao.

- Cái đó là nhà của dân họ cất trên đất của họ. Trong đề xuất bồi thường giải toả tôi đâu có thấy đề xuất tiền di dời căn nhà nào đâu.

Tư Cận quay sang bảo cậu văn thư

- Kêu thằng Phát lên tao biểu.

Tay tên Phát nghe lệnh hộc tốc đến ngay.

- Anh Tư gọi em?

- Cái nhà phía sau sân vận động có nằm trên khu đất mình qui hoạch không?

- Dạ có!

- Tại sao trong bản đề xuất giải toả, đền bù di dời cậu không đề xuất.

- Dạ! Nhà của nó cất trên đất của nhà nước, nhiệm vụ của nó là phải di dời không có chế độ đền bù. Ngay từ đầu em có gặp rồi, anh ta hứa khi nào mình cần mặt bằng, anh ta dời liền.

Tư Cận nhìn Hùng Minh rồi nhìn Phát

- Đơn vị thi công báo chủ hộ không chịu di dời, đang gây cản trở tiến độ thi công. Cậu giám sát công trình mà không biết gì hết là sao?

Phát nhìn Hùng Minh khó chịu

- Làm gì có!

Hùng Minh tiếp lời

- Tôi đã gặp trực tiếp rồi, chịu cho chả năm triệu để di dời, chả không chịu.

- Nó đòi anh bao nhiêu? Thằng cha này chắc khùng rồi. Năm triệu không lấy, mai mốt vừa đi vừa khóc mà lại không có xu nào.

- Chả không có đòi thêm tiền, chả chỉ nói không chả ở lâu rồi, ai muốn dời thì cứ dời. Tay này nhìn mặt cũng hung lắm anh Tư, chả vừa nói vừa ngồi mài cái mác bén ngót, trông phát ớn.

Phát đứng lên

- Được rồi! Để em lo cái vụ này. Anh vẫn còn hứa cho năm triệu chứ?

Hùng Minh cười

- Năm triệu đối với tôi đâu có lớn.

Phát vừa đi vừa nói.

- Thằng cha Ba Xị này đúng khùng!

Nghe tới cái tên Ba Xị, Tư Cận chạm nọc

- Phát! Phát! Quay lại biểu coi. Cậu vừa nói gi? Cái thằng cha Ba Xị là thằng nào?

Phát trả lời

- Ba Xị là cái thằng khùng mà em nói nãy giờ đó. Thằng này cũng hiền, nó ở đó lâu rồi, từ cái thời chưa xây sân vận động. Hồi đó mỗi lần đá bóng mấy anh sai nó đi rắc vôi bột làn lil.

Một thoáng khó chịu chạy trên mặt của Tư Cận.

- Cậu cứ đi lo công chuyện, nhớ báo cáo tôi liền.

Một lát sau, Phát quay trở lại với khuôn mặt hầm hầm.

- Thằng này nó khùng thiệt rồi anh Tư, em nói hết lời mà nó không chịu nghe.

- Lúc trước cậu gặp nó, cậu có bắt nó viết cam kết di dời không?

- Hồi nào giờ quen nhau quá, em nghĩ nó hứa là được rồi.

Tư Cận chỉ mặt Phát

- Cậu làm việc kiểu đó là cậu bán đứng tôi rồi.

Phát quay sang Hùng Minh

- Anh cho điều dùm tôi hai chiếc xe ủi. Hồi nãy tôi có hăm doạ nó, nếu nó không chịu di dời, tôi sẽ cho xe ủi sập nhà.

- Ối trời! Chuyện này không được đâu anh Phát. Tôi là dân làm ăn mà! Kỵ mấy cái chuyện này lắm.

- Tôi có kêu anh ủi sập nhà đâu mà anh sợ. Anh cứ cho xe ủi quanh quanh nhà nó, mình chỉ dọa thôi.

Vừa lúc đó có một chiếc xe du lịch chạy vào sân, Tư Cận nhìn ra rồi nói

- Cha này đi đâu mà ghé sao không báo trước. Hai ông đi đi, nhớ lo giải quyết chuyện cho rồi, cần thiết báo công an cưởng chế.

Ngoài kia Nguyễn Tiến bước xuống xe. Tư Cận đon đã bước ra cửa đón chào

-chào anh Tiến! Anh ghé sao không điện trước?

Hai ông bắt tay nhau

- Tôi đi công việc ở Miền tây, tiện đường ghé đây thăm các anh một tí.

Ông Nguyễn Tiến không bước vào phòng vội, ông đứng đó nhìn ra công trường đang thi công mặt tỏ ý hài lòng. Họ triển khai nhanh thật!

Tư Cận mời Nguyễn Tiến vào phòng, ông rót trà mời khách. Hai ông vừa uống trà vừa trò chuyện. Ông Tiến ngồi đó lắng nghe Tư Cận trình bày kế hoạch sắp triển khai và khoái chí khi nghe nói đến giải “Những Thiên Thần Xanh”.

- Được đó! Tôi rất đồng ý với kế hoạch của các anh. Có thể tôi sẽ mời cả Thành Long tham dự giải lần này. Ông Thắng là bạn của tôi và tay này cũng máu bóng đá lắm.

- Nếu mời được Thành Long, giải sẽ qui mô hẳn. Ở Thành Long em không có quen, được anh Tiến giúp thì còn gì bằng.

Nguyễn Tiến cười.

- Tôi nghĩ anh Thắng sẽ không từ chối khi tôi mời. Khi biết tôi đầu tư vào đây, ông ta tiếc hùi hụi.

Bổng đâu tiếng còi hú nối nhau kéo dài, rồi bốn chiếc mô tô của công an 113 chạy ập vào sân. Trên xe bước xuống tám anh công an được trang bị tận răng.

Nguyễn Tiến tò mò nhìn ra sân rồi nhìn Tư Cận

- Chuyện gì vậy?

- Em cũng không biết!

Tay đội trưởng 113 xăm xái bước vào phòng. Tư Cận ra tận cửa đón

- A! Anh Trường. Chào anh!

- Chào anh Tư!

Tư Cận giới thiệu

- Anh Tiến, Nguyễn Tiến tổng giám đốc công ty Lu Va. Còn đây là anh Trường, Đại uý cảnh sát 113 của thị xã.

Trường bước vội tới bắt tay Nguyễn Tiến

- Em nghe rất nhiều về anh hôm nay mới được gặp. Hân hạnh! Hân hạnh.

Nguyễn Tiến bắt tay đại uý Trường, bắt tay rất chặt

- Chào anh! Hân hạnh.

Trường nhìn Tư Cận

- Nghe báo chổ anh Tư có tay nào đó gây rối, cầm mác rượt mấy anh em công nhân chạy toán loạn phải không?

Tư Cận còn ấm ớ thì Phát lao vào phòng như cơn lốc

- Ô! Anh Trường! Anh tới thiệt đúng lúc. Thằng này nó liều mạng thiệt, anh phải bắt nó kẻo có án mạng.

Một lần nữa, Nguyễn Tiến hỏi Tư Cận

- Chuyện gì vậy?

Tư Cận nhìn Phát ra chiều ngán ngẩm. Làm sếp mà có mấy thằng lính khùng như thằng này thì không chết cũng bị thương. Đụng chuyện mới biết lính giỏi lính dở, bình thường cái miệng thằng nào cũng trơn như thoa mở.

- Có gì đâu anh ơi! Có một hộ không chịu di dời, sai nó đi điều đình thì nó điều 113.

Theo yêu cầu của Trường, Phát tường trình vụ việc. Phát kết luận

- Thằng này liều mạng rồi! Tui chỉ cho xe ủi xung quanh doạ nó thôi chứ có ủi nhà nó đâu mà nó cầm mác rượt tụi tui chạy có cờ.

- Bây giờ nó đâu rồi?

- Đang còn la hét ngoài công trình. Nó còn nói Tư Cận có ngon thì lại bứng nhà nó.

Thấy Tư Cận sa dầm nét mặt, Phát vội thanh minh

- Đó là lời thằng Ba Xị nói chứ không phải của em.

Nguyễn Tiến chăm chú theo dỏi và lắng nghe hết câu chuyện, khuôn mặt ông đăm chiêu hẳn. Khi thấy đại uý Trường toan bước đi cùng Phát làm nhiện vụ. Nguyễn Tiến đứng bật dậy

- Anh Trường thông cảm chờ tôi một chút, tôi có mấy ý muốn bàn với anh Tư.

Khi phòng chỉ còn hai người, Nguyễn Tiến nói ngay

- Tôi dám bỏ tiền tỷ để đầu tư vào đây thì tôi rất mong các anh hãy bảo vệ thương hiệu của tôi. Thật tình tôi không muốn thương hiệu Công Ty thuốc trừ sâu Lu Va của tôi đối đầu với quyền lợi của người dân địa phương, với những người nông dân. Đứng dưới góc độ nào đi nữa thì tôi thiết nghĩ chuyện này có thể giải quyết được mà không cần phải dao to búa lớn. Cần thiết chúng ta có thể tốn thêm một ít tiền điều đình cho người ta di dời. Anh Tư có cho người điều tra kỷ chưa? Anh ta có chổ để di dời chưa? Nếu có thì chổ đó ở đâu, số tiền mà các anh đề nghị có đủ để người ta di dời không? Tôi thiết nghĩa nếu chuyện mà giải quyết một cách thấu tình đạt lý thì ai mà không nghe.

Tư Cận phân trần

- Thật tình chuyện này cũng ngoài tầm kiểm soát của tôi. Tôi cũng như anh, cũng mới biết chuyện đây thôi. Được rồi! Để tôi ra xin lỗi mấy anh 113 rồi anh em mình bàn tiếp.

Ông Nguyễn Tiến cũng ra bắt tay đại uý Trường nói vài lời xin lỗi. Trường dẫn đoàn xe môtô ra về. Phát đứng nhìn mà ngẩn người ra. Anh ta không hiểu.

*****

Theo ý của Nguyễn Tiến, ông kêu gọi ba bên cùng hộp tác giả quyết di dời hộ nhà của anh Ba Xị. Đơn vị tài trợ cho mười triệu, đơn vị thi công góp mười, chủ đầu tư thêm mười, tổng cộng là ba mươi triệu. Số tiền đó đủ cho Ba Xị mua một mảnh đất trong xóm và di dời nhà. Đó là một số tiền lớn đối với một hộ dân nghèo như Ba Xị. Sau cuộc hợp nhanh, ai cũng hài lòng và tin chắc mọi chuyện sẽ được giải quyết tốt đẹp. Có tiền thì chuyện gì mà không xong.

Trái với mọi dự tính. Hùng Minh giám đốc đơn vị thi công đi thương thuyết về báo cáo ngay

- Tay này lì thiệt! Ngồi nghe tôi nói cho đã rồi cũng không chịu.

Tư Cận điên tiết

- Anh Tiến thấy không! Vụ này không có công an là không xong. Vụ này phải cưởng chế thôi.

Nguyễn Tiến nhìn Hùng Minh

- Anh ta đòi bao nhiêu?

- Anh ta không nói tiếng nào về tiền bạc cả, khi nghe em nói vụ ba mươi triệu là thiện ý của anh, anh ta đòi gặp anh. Gặp sếp công ty Lu Va.

Nguyễn Tiến ngạc nhiên

- Gặp tôi?

- Em cũng không biết anh ta gặp anh để xin cái gì.

- Anh ta đâu?

- Đang đứng ngoài sân. Chuyện đâu còn có đó nghen anh Tiến, anh ta đòi trên trời, anh hứa là mệt thiệt chứ không phải chơi.

Nguyễn Tiến cười

- Biết người ta đòi cái gì mà lo xa vậy?

Ba Xị bước vào phòng đưa mắt nhìn từng người một rồi dừng lại nơi Nguyễn Tiến

- Ông là ông Tiến phải không?

Nguyễn Tiến cười

- Mời anh Ba ngồi! Nghe nói anh cần gặp tôi. Tôi tên Tiến, Nguyễn Tiến.

Ba Xị nhìn Tư Cận rồi nhìn Nguyễn Tiến đi thẳng vào vấn đề

- Tui xin gặp ông và có một nguyện vọng duy nhất, tui xin ông cho thắng con tui vào đội đá banh năng khiếu gì đó. Tui cầu xin ông.

- Con anh có biết đá bóng không?

- Trong xóm nó là số một đó! Không dấu gì ông, thằng cu nhà tui đá banh hay lắm.

Nguyễn Tiến nhìn Tư Cận rồi chuyển mắt sang Ba Xị.

- Nếu con anh thật sự có năng khiếu thì gặp anh Tư đây nói một tiếng là xong, chuyện đó đâu có lớn.

Ba Xi nhìn Tư Cận bằng nữa con mắt.

- Tui có xin mà thằng chả đâu có cho. Tui ở đây mười mấy năm rồi làm gì mà không biết. Thằng chả đâu có biết đá banh nên không có mê cầu thủ. Tui năn nỉ gảy lưỡi mà chả vẫn không nhận. Con tui là gà nòi đó! Không tin ông cứ cho người kiểm tra. Nếu con tui không giỏi, không được nhận tui cũng cam lòng. Tui tin ông là người công bằng nên mới đòi gặp ông.

Nguyễn Tiến cười cười. Ông thấy thích thích anh nông dân này, trông anh vừa chất phác vừa trực tính, nét điển hình của những người nông dân Nam Bộ.

- Làm sao anh biết tôi công bằng?

Ba Xi nhìn thẳng Nguyễn Tiến

- Tui hỏi ông nè? Không lẽ ông bỏ ra cả đống tiền để nuôi mấy cái thằng chỉ biết chạy theo banh mà không biết đá.

Nguyễn Tiến phì cười, Tư Cận thì tím mặt. Ông nhìn Tư Cận

- Anh Tư thấy sao? Ý tôi như vầy, ngày mai, anh Ba cứ đưa thằng con anh tới. Nếu con anh thực sự có năng khiếu thì trung tâm nhận liền. Tôi tính vậy được không anh Tư.

Tư Cận ngậm bồ hòn làm ngọt

- Được thôi! Chuyện nhỏ mà.

Ba Xị cúi chào Nguyễn Tiến

- Tui đội ơn ông Tiến nhiều lắm. Lỡ thằng cu nhà tui nó tệ, không được nhận tui cũng vui lòng. Tui tuy dốt thiệt, mà nghèo thì cũng nghèo thiệt nhưng không phải là người không biết lý lẽ. Tui biết tui cản trở mấy ông là tui trật, vì chuyện của thằng cu nhà tui mà làm càn, mong mấy ông bỏ qua. Chuyện dở nhà thì mấy ông khỏi lo, tui dở liền mà không xin mấy ông đồng bạc nào hết.

Nghe Ba Xị nói, Nguyễn Tiến khoái ra mặt

- Đáng lẽ chiều nay tôi phải có mặt ở Sài Gòn để giải quyết một số chuyện quan trọng, nhưng tôi sẽ nán ở lại đây một ngày để coi mặt thằng con anh. Sáng mai anh đứa cháu tới sớm để tôi xem chân cẳng nó ra sao.

*****

Đêm. Nhà Ba Xị đốt cái đèn măng xông sáng trưng. Trên bộ ván cũng mồi cá lóc nướng chấm mắm me, cũng hai người nhậu đó là Ba Xị và Tư Rô. Nhưng kỳ này người xách cá tới là Tư Rô và cá thì do cu đen nướng.

Tư Rô rót rượu ra ly

- Tao bái phục mày đó! Chơi kiểu như mày thì xứ này không có thằng nào hơn. Chơi như vậy là bảnh đó! Quá bảnh!

Ba Xị cười hề hề

- Có gì mà bảnh anh Tư ơi! Thương con mà liều mạng vậy thôi.

Tư Rô uống cạn ly rượu rồi nói

- Tao công nhận mày hay! Mày dám từ chối ba mươi triệu là mày hay! Làm vậy người ta mới nể. Tao còn nể đừng nói chi ai.

- Con vợ em nó cứ nói em ngu

- Đàn bà mà biết gì? Mày đừng lo! Không có chổ tao cho mày chổ. Sau vườn nAnh tao cũng trống, mày cứ đem nhà về đó cất.

- Anh Tư thương em rất cảm ơn! Thú thiệt với anh mấy năm nay làm ăn vợ chồng em cũng dành dụm được chút ít. Có mua được miếng đất ở trong xóm.

- Mày mua của ai?

- Ông Hai Kiểng thấy vợ chồng tui nghèo, ổng thương bán miếng đất có mấy chỉ.

- Được vậy tao mừng!

Uống rượu thì uống chứ lòng của Ba Xị vẫn cứ không an, anh vẫn lo chuyện ngày mai.

- Sao em lo quá anh Tư! Không biết ngày mai thằng cu nhà em ra sao nữa, không biết họ có nhận nó hay không đây.

Tư Rô cười khà khà

- Mày lo quá! Họ nói vậy là họ nhận rồi đó. Đường nào họ cũng nhận thằng con mày. Nói thiệt! Thằng con mày nó cũng giỏi thiệt chứ chẳng phải chơi. Tao có coi rồi, so với mấy thằng trẻ trong đó thằng cu nhà mày ăn đứt.

- Em chỉ ngại là ngại chổ ông Tư Cận, chuyện này thằng chả ghét em ra mặt.

- Có ông Tiến ở đó tao nghĩ không có chuyện gì đâu. Chỉ lo về lâu về dài sao này thôi. Chuyện đó thì từ từ tính. Thằng Cu Đen đâu rồi vô đây tao biểu cái coi.

Biết được ngày mai đi trình diện, Cu Đen mặt mày sáng rở. Nghe kêu là vọt vô liền.

- Bác Tư gọi con.

Tư Rô làm mặt nghiêm

- Ba mày cực khổ lắm mới xin được cho mày. Ngày mai mày phải cố gắng nghe không.

- Dạ!

Ba Xị nhìn con nói từ tốn

- Nhà mình thì nghèo, ba không cho con được gì hết. Ngày mai con phải cố gắng, chỉ có vô được đội trẻ cuộc đời con mới khác được. Bằng không thì suốt đời chỉ chăn trâu thôi nghe con.

- Con biết!

*****

Sân tập của đội trẻ đông nghẹt người, nghe tin đích thân Nguyễn Tiến kiểm tra cầu thủ nên nhiều người tò mò đến xem. Hùng Minh cũng có mặt. Tư Rô cũng tới với cha con Ba Xị.

Trong cái thun trắng, cậu bé Đinh Bá Tùng càng nổi, nổi gì cái nước da đen như củ súng. Ông Tiến, ông Cận và huấn luyện viên Minh Chánh đang bàn bạc hội ý.

Ba Xị dẫn Bá Tùng lại chào

- Chào ông Tiến! Chào ông Tư!

Bá Tùng lí nhí cúi đầu chào theo cha. Ông Tiến giới thiệu

- Đây là Nguyễn Minh Chánh, Huấn luyện viên của trung tâm.

Ba Xị cúi chào Minh Chánh

- Chào anh Chánh!

Minh Chánh đảo mắt quan sát cậu bé Tùng, nhìn chung thằng bé không có gì nổi bật, nếu có đó chỉ là nước da đen. Mặt cũng thường, không đẹp chỉ có đôi mắt là được, mắt đen sáng có vẽ lanh. Cao độ hơn mét sáu, nặng khoảng bốn mươi ký. Nhìn chung ngoại hình chưa đạt yêu cầu đối với một cầu thủ độ tuổi mười lăm.

- Cháu nó bao nhiêu tuổi rồi anh?

Ba Xị gải đầu

- Tui không nhớ nữa. Hình như nó tuổi Thìn

Minh Chánh nhẩm tính. Ối trời! Thằng nhóc này mười bảy tuổi rồi.

- Mười bảy tuổi rồi hả? Hơi lớn đó!

Ba Xị cũng ngạc nhiên

- Ủa! Tới mười bảy tuổi lận sao?

Minh Chánh hỏi Tùng

- Em mang giầy số mấy?

- Em chưa mang giầy lần nào nên cũng không biết.

Minh Chánh cười mà lắc đầu. Bên ngoài bọn trẻ ùa nhau cười. Chánh sai một cậu cầu thủ vào lấy ra mấy đôi giầy. Cuối cùng cũng có một đôi vừa chân Tùng, giầy số bốn mươi.

Chánh bắt đầu bài kiểm tra, đầu tiên là chạy cự ly ngắn bấm giây. Nhanh, Tùng chạy đạt yêu cầu. Khi vào những bài kỷ năng, Tùng không có gì xuất sắc thậm chí dẫn bóng mà trượt té hoài. Tư Cận khoái chí cười ha hả.

Ba Xị nóng ruột bọp tai thằng con

- Mày làm cái gì ạ! Đồ khôn nhà dại chợ.

Minh Chánh can ngăn

- Anh đừng nóng! Cháu nó sợ.

Tùng nói mà muốn khóc

- Con….con mang giầy không quen, đau chân quá.

Cả sân ai cũng cười. Minh Chánh cũng phì cười.

- Được rồi! Em cứ tháo giầy ra.

Chơi bằng chân không, Tùng như lột xác. Trông cậu bé như hồi sinh, chân chạy lanh lẹn dẫn bóng như bay qua những cột chắn. Chiêu dừng bóng đột ngột rồi chuyển hướng làm Minh Chánh say mê.

Chánh cho bốn cầu thủ trẻ ra dượt bóng với Tùng. Anh lên chiến thuật phòng ngự khu vực, Tùng đi bóng. Như chơi, Tùng dẫn bóng đi như dạo, không cầu thủ nào ngăn được.

Sau gần ba tiếng đồng hồ, Minh Chánh kết thúc cuộc kiểm tra. Trông mặt anh thì biết, anh khoái ra mặt. Ông Nguyễn Tiến cũng vậy, cũng khoái chí lắm. Ba Xị thì khỏi phải nói, Tùng là con của anh mà.

Minh Chánh nói với ông Tiến

- Thằng nhóc này giỏi thiệt đó anh, nó chơi bóng có bài bản đàng hoàng.

- Nghe nói nó thường coi đội tuyển luyện tập.

- Hèn gì! Em bảo đảm qua tay em chỉ trong một thời ngắn nó thành cầu thủ xuất sắc. Em làm huấn luyện viên bao lâu nay mà chưa gặp đứa nào khéo như nó.

- Vậy là mình nhận nó được phải không?

- Quá được đi chứ! Cở như nó mà không nhận, thiên hạ biết thiên hạ cũng bắt.

Nguyễn Tiến gọi Ba Xị tới

- Thông báo cho anh một tin mừng, huấn luyện viên đã đồng ý nhận thằng cu nAnh anh rồi đó.

Ba Xị vồ tay Minh Chánh cám ơn rối rít

- Cảm ơn anh! Cảm ơn thật nhiều! Cảm ơn ông Tiến.

Có lẽ quá vui nên Ba Xị khóc, mừng mà chảy nước mắt.

Như đã chuẩn bị trước, Tư Cận, Nguyễn Tiến, Hùng Minh cả ba người cùng ngồi với nhau trên một bàn. Người đại diện là Tư Cận. Tuy ngậm bồ hòn nhưng mặt Tư Cận vẫn tươi như hoa. Tư Cận đưa cho Ba Xị cọc tiền đã được gói cẩn thận.

- Đây là số tiền của ba đơn vị tạo điều kiện cho anh di dời nhà.

Ba Xị phản ứng liền

- Tui xin cảm ơn mấy ông, nhưng tui nói rồi, tui không lấy tiền. Mấy ông nhận thằng con tui vào trung tâm, tui cảm ơn mấy ông không hết lẽ nào lại đi lấy tiền.

Nguyễn Tiến đứng lên cầm gói tiền dúi vào tay Ba Xị, ông vỗ vai Ba Xị nói như đùa

- Anh cứ cầm lấy, anh cứ coi đây là số tiền mà anh có công đẻ cho trung tâm chúng tôi một tài năng.

Ba Xị nhìn Nguyễn Tiến cười, miệng nở tận mang tai.

*****

bốn

Suốt một tuần đầu vào tập trung trong đội năng khiếu, Tùng chỉ có mỗi nhiệm vụ là mang giầy chạy quanh sân vận động. Chuyện đó đối với những cầu thủ khác là chuyện thường nhưng đối với Tùng là một cực hình. Không quen mang giầy nên chỉ ngày đầu, chân cẳng Tùng xưng phồng buốt rát.

Hai nhóc cầu thủ U15 Tâm và Trung, hai cầu thủ được tuyển từ giải đường phố tỏ ra rất cảm tình với Tùng. Có lẽ cùng xuất thân từ con nhà nghèo, dốt mà bọn chúng dễ hoà đồng với nhau.

Vào trung tâm, Tùng được cấp quần áo mới, mùng màng mới và đêm thì được ngũ một giường riêng, giường được trang bị một tấm mệm mỏng. Tùng cứ ngở mình lên tiên. Đối với Tùng, một đứa trẻ xuất thân từ một gia đình nghèo phải làm quần quật mới có được miếng ăn thì chế độ sống trong Trung Tâm quả như thiên đường. Đêm được ngũ trong chăm êm mệm ấm, nó nhớ cha nó mà chảy nước mắt. Nó được như ngày này, đó là công của ba nó.

Thấy chân Tùng sưng phù, Trung bày

- Tối mày lấy muối rồi pha nước âm ấm ngâm chân.

Tùng nhìn nó

- Ngân nước muối rát chịu gì nổi?

- Rát chút hết chứ gì. Mày tin tao đi vài ngày là chân mày quen.

Nhờ ngâm nước muối vài ngày sau, Chân Tùng bắt đầu quen với giầy. Nó không còn cảm thấy ngượng ngập khi mang giầy. Và khi đi thoải mái trong đôi giầy trông nó cũng có dáng cầu thủ lắm.

Khi thấy Tùng không còn đau chân, Minh Chánh tăng số lần chạy lên. Anh đang cho nó tập thể lực. Tuy ngoài mặt tỏ ra nghiêm nghị lạnh lùng, nhưng trong lòng huấn luyện viên Chánh khoái Tùng : thằng bé chăn trâu.

Mấy tuần đầu, đêm về là Tùng rả rời. Tuy là dân lao động, nhưng làm mệt thì nó được nghĩ. Còn tập ở đây dù mệt nó cũng không được phép nghĩ. Chạy ba mươi vòng là ba mươi vòng, chạy đủ số vòng mới được nghĩ. Mệt ra khói lỗ tai!

Tùng đã quen chơi bóng trên mặt ruộng nên khi được chơi trên sân cỏ, Tùng chơi rất hứng khởi. Chiều nay Minh Chánh chia bọn trẻ làm hai đội, Tùng được xếp đá tiền đạo và ra sân ngay từ đầu. Khi chân đã quen với giầy, cu cậu như cá gặp nước. Chỉ sau vài phút vào cuộc, từ một đường chuyền dài xẻ cánh của Trung, Tùng ghi bàn.

Minh Chánh ngồi ngoài sân phải gật đầu tán thưởng

- Hay!

Khi ghi được bàn, Tùng như lên mây. Được sự hổ trợ tốt của hai tiền tiền vệ Tâm và Trung chỉ trong hai mươi phút đầu, Tùng ghi liền ba bàn. Minh Chánh cho thay liền một lúc ba cầu thủ của đội bên kia, ba cầu thủ hạng U18. Trong đó có Quốc Tuấn, Minh Cường cặp tiền đạo số một của hạng U18, Quốc Trung hậu vệ thòng chơi nổi bật của U16.

Thành phần đội của Tùng thì ngay từ đầu, Minh Chánh xếp cầu thủ đủ các hạng tuổi từ U15 đến U18. Khi thấy Tùng quá xuất sắc, Chánh muốn thử nghiệm với các anh lớn.

Quốc Tuấn vào sân và vổ đầu Tùng

- Mày chơi tốt đó! Nhưng gặp tao thì bọn mày chuẩn bị đi, lấy giỏ mà đựng.

Tùng chỉ cười.

Bên kia được tăng cường bộ khung mạnh, trận đấu cân bằng ngay. Các anh lớn có phần lấn lướt và ít phút sau Quốc Tuấn ghi bàn rút ngắn tỉ số. Rồi từ một đường chuyền dài, Tùng có bóng và cậu ta một mình một ngựa đột nhập trung lộ. Quốc Trung bám sát và truy cản quyết liệt, nhưng xem ra Quốc Trung không cản được. Đang dẫn bóng tốc độ cao Tùng bổng dừng đột ngột và chuyển hướng, một kỷ xảo của những tay chuyên nghiệp.

- Vào!

Cả đội nhảy tưng tưng reo mừng, Tâm và Trung chạy tới ôm chầm lấy Tùng. Hình như thắng được các anh lớn, các cậu khoái chí.

- Hoan hô! Hoan hô!

Các anh lớn xụ mặt.

Trận đấu càng lúc càng gay cấn, quyết liệt. Các anh lớn quyết tâm lấy lại sĩ diện, các cậu nhóc cố chứng minh mình và trận đấu bắt đầu có va chạm. Minh Chánh càng xem càng thích, lâu lâu anh cũng nhắc nhở những cầu thủ chơi thô bạo và cảnh cáo mấy cậu cố tình chơi xấu.

Càng lúc anh càng phát hiện ra cậu bé Tùng có nhiều kỷ năng chuyên nghiệp. Những kỷ năng đó không phải ngẫu nhiên mà có, được như vậy là cả một quá trình luyện tập. Tính năng động, dũng mảnh và sút bóng dứt khoát, tuy có phần độc đoán cá nhân nhưng đó là một trong những yếu tố giúp Tùng săn bàn cực nhanh. Đặc biệt cậu bé có vẽ không ngại va chạm.

Tỉ số cuối trận là 5 – 3 một tỉ số làm nức lòng các cậu nhỏ.

Kết thúc trận đấu, Quốc Tuấn phát hiện ra một điều. Tùng: Thằng chăn trâu đó có ngày sẽ chiếm vị trị số một của Trung Tâm, vị trí hiện giờ của anh ta. Đó là điều Quốc Tuấn không muốn.

*****

Trong khu tập thể nhà thi đấu đa năng của Tỉnh, nơi ở tạm thời của các cầu thủ trẻ Trung Tâm, Minh Chánh cũng có một phòng riêng. Phòng chia làm hai ngăn, một là noi làm việc, một là chổ ngũ. Ngày khánh thành Khu Trung Tâm đã gần kề, anh đang lo. Buổi hợp sáng nay sếp Cận thông báo sẽ có tất cả mười hai đội dự giải “Những Thiên Thần Xanh”, đáng gờm nhất là  Thành Long và Gạch Đồng Tâm. Thời gian còn khoảng hơn ba tháng và khoảng thời gian đó không phải lớn khi sếp chỉ đạo bằng mọi giá phải đạt chức vô địch.

Đội hình U15 mà anh đang có trong tay không phải là một đội hình mạnh. Hang hậu vệ và tiền vệ có thể nói tạm ổn, hàng tấn công thì trong tay anh không có cầu thủ nào xuất sắc. Phong và Minh là hai cầu thủ mới tuyển từ giải học sinh trung học cơ sở. Đó là một cặp tiền đạo bén, khả năng săn bàn tốt nhưng về đẳng cấp thì chúng còn rất non. Nếu đụng với nhưng cầu thủ mang tính chuyên nghiệp cao như Thành Long, chúng như cừu non. Tiếc là Tùng quá lớn tuổi, phải chi Tùng ở hạng tuổi mười lăm thì anh yên lòng biết bao.

Khuya! Chánh không ngũ được, anh bước ra sân làm vài động tác hít thở. Không khí đêm trong lành, hít thở sâu nghe mát cả lòng ngực. Trời đêm yên tịnh, ánh trăng bàng bạc. Chánh thơ thẩn dạo bước trong sân với bao toan tính trong đầu.

Bổng anh phát hiện nơi góc sân có ai đó đang nằm dài trên một băng đá giữa trời đêm. Anh xem đồng hồ:11giờ 20. Đứa nào mà ngũ quên ngoài trời thế này. Trong khuôn viên này chỉ có các cầu thủ của anh mà thôi.

Khi nghe có tiếng chân lại gần, cậu bé nhổm người ngồi vậy. Đó là Tùng, Nguyễn Bá Tùng.

- Em làm gì mà nằm đây?

- Em hỏng ngủ được nên ra đây nằm chơi.

Chánh ngồi xuống ghế đá với Tùng

- Chơi cái gì? Nằm ngoài sương, ngoài gió là bệnh đó.

Tùng cười

- Hồi ở nhà em ngủ ngoài trời như vầy hoài thấy bệnh hoạn gì đâu.

Chỉ mấy tuần mà thằng bé bắt đầu lên cân. Chánh hỏi

- Em thấy sống trong đây thế nào?

- Sướng lắm! Sướng gấp mấy lần ở nhà.

- Sướng à? Em nói cụ thể xem.

Tùng nói có vẻ ngượng

- Chắc tại nhà em nghèo, nên với em sống như vầy là sướng. Ở nhà thì cơm ăn vô tư nhưng thức ăn thì bửa có, bửa quẹ quẹ mấy con cá lòng tong. Hôm nào em siêng đi kiếm thì mới có cá bự. Hai anh em tối ngủ chỉ vó một cái mền, lạnh em hay cuốn mền làm con nhỏ em của em lạnh tội lắm. Vậy chớ sao em nhớ nhà quá, nhớ không ngủ được luôn..

Khi được hỏi về những ngày sống ở nhà, Tùng sôi nổi hẳn lên. Nó say xưa kể lại những chuyện mò cua bắt cá, chuyện chơi cùng thằng Cu Tí, Cu Tèo trong xóm, chuyện đua trâu với thằng Cu Bảo xóm trên, chuyện đánh lộn với mấy thằng cu xóm chợ.

Nói về chuyện đá banh thì Tùng hào hứng

- Anh chưa biết đâu, trong xóm mổi lần có đá banh thì bọn nó đua nhau dành em, vui lắm. Có bửa em bận không tới được chúng cũng bắt em và chấp nhận đá thua người.

Chánh thắc mắc

- Em đá bóng như vậy mà dự giải lần nào chưa?

- Có lần mấy thầy mượn đi đá giải trường, cũng thắng mấy trận sau đó bị người ta khiếu nại nên bị loại. Kỳ đó tại mấy thằng đá chung cứ kêu em Cu Đen nên bị tụi bên kia nghi ngờ. Thiệt tình có cái cái tên xấu cũng hư chuyện, làm em tức muốn chết.

Chánh phì cười

- Không phải vì cái tên mà người ta nghi ngờ đâu. Thứ nhất là em chơi bóng quá khéo, trình độ đó không hợp với một giải không chuyên. Thứ hai em quá đen, nhìn là nghi ngờ liền.

Tùng có vẽ tự ái

- Trong xóm có mấy thằng cũng còn đi học, nó cũng đen như em chứ gì, thậm chí còn đen hơn. Anh thấy có đứa nào đá banh ghiền mà không đen đâu. Phơi nắng chang chang thì thằng nào mà trắng cho được.

Chà! Thằng nhỏ cũng lý lẽ gớm. Chánh hỏi lắc léo

- Cứ cho là do cái tên Cu Đen là nguyên nhân, vậy thì em đang xấu hổ về cái tên của mình.

- Gì mà xấu hổ! Có ăn cắp ăn trộm gì ai mà xấu hổ. Tên của ba mẹ đặt mà xấu hổ là trật. Em tức là tức em có cái tên Tùng đẹp muốn chết mà chúng không chịu gọi. Phải gọi tên Tùng thì người ta đâu biết. Gọi Cu Đen thì người ta biết dân chăn trâu liền.

Chánh lại phì cười

- Ai nói với em tên Cu Đen đồng nghĩa với chăn trâu.

- Thì trong xóm mấy đứa chăn trâu như em thằng nào mà không cu này cu nọ.

Nói chuyện với thằng cu này đúng là vui, nó ngang như cua.

- Vậy tên Tùng có nghĩa chăn trâu không?

- Tên Tùng đẹp hơn, gọi tên Tùng thì người ta không có nghĩ đó là thằng chăn trâu.

- Vậy sao em tên Tùng, nhưng em lại chăn trâu?

Tùng nhìn Chánh chưng hửng

- Tùng là tên trong giấy, tên của ông nội đặt, lúc đó nhà chưa có trâu. Lúc có con trâu là ba gọi em là Cu Đen, con trâu thì ba đặt tên Phèn vì chân nó có mấy đốm lông vàng.

- Nhà em mua trâu lâu chưa?

- Đâu bốn năm chứ gì.

- Trước đó thì ba em kêu em tên gì?

- Chỉ gọi là thằng cu thôi.

Chánh ôm bụng cười. Thằng này đúng vui. Nói chuyện kiểu này tới sáng nó cũng bảo vệ tên Cu Đen đồng nghĩa là chăn trâu.

- Vậy tên Tùng có nghĩa gì?

- Em đâu biết! Em nghe ba em nói ông nội em đặt tên Tùng là nghĩa gì đó tốt, là không có nghèo. Ông Nội em chết rồi, phải Nội em còn sống, Nội sẽ cắt nghĩa cho em biết.

Chánh vỗ vai Tùng thân thiện

- Được! Nếu em muốn biết anh sẽ giải thích cho em biết. Các cụ ngày xưa mỗi khi đặt tên cho con cháu, các cụ thường gởi gấm trong đó rất nhiều ước muốn. Tùng là tên một loài cây sống thẳng đứng, hiên ngang trong giông bảo. Và cây Tùng được các cụ ngày xưa mượn hình tượng ám chỉ cho nhân cách của người quân tử. Ý ông Nội em muốn em sau này sống phải như cây Tùng, cây Bách, muốn em sống phải thật thà thẳng thắng, sống phải biết phấn đấu vươn lên với đời.

Tùng im lặng nhìn xa xa ra bầu trời cao rộng. Thằng bé có vẽ suy nghĩ.

- Em không ngờ cái tên em nó ý nghĩa dữ vậy. Điều đó lớn quá làm sao em làm được. Mà người quân tử là sao hả anh?

Minh Chánh nhìn Tùng rồi đâm ra lúng túng.

- Người quân tử hả! Nói nôm na người quân tử là người sống có trách nhiệm, người có dũng khí, thấy giàu không sợ thấy nghèo không khinh. Là người sống có trách nhiệm với mọi chuyện do bản thân mình tạo ra.

Thấy Tùng có vẽ ngơ ngơ không hiểu, Chánh giải thích

- Giả vụ như em coi trâu, trâu em ăn lúa của người khác. Chuyện đó không ai biết. Xóm thì có nhiều trâu, khi chủ lúa hỏi thì đứa này đổ cho đứa kia. Không đứa nào chịu nhận vì biết nhận là ăn đòn. Còn nếu tất cả đều không nhận thì ông chủ lúa sẽ không biết trâu của đứa nào, huề cả làng. Nếu em là người can đảm thì em sẽ đứng ra nhận vì lỗi, đó là do em, do em không cẩn thận để trâu ăn lúa người.

Tùng cười, mắt sáng lên

- Chuyện đó dễ ợt! Em bị ba em đánh hoài vì cái tội để trâu ăn lúa người ta. Cái đó đâu có gì khó phải không anh, mình làm mình chịu chứ gì. Chuyện gì chứ chuyện đó em gan lắm, dám chơi là dám chịu. Chơi là phải quân tử chứ.

Chánh nhìn Tùng, cả hai cùng cười.

*****

Mỗi khi cho cầu thủ dượt bóng với nhau, Minh Chánh để ý thấy mỗi khi Tùng có bóng thì Quốc Tuấn hay tranh cướp với thái độ khá hằn học. Tuấn muốn tranh tài. Nhưng Tùng khéo quá. Cả hai quần với nhau và trái bóng cứ theo chân hai cầu thủ chạy dọc theo sân. Có buổi các cầu thủ khác bỏ cả dượt xúm nhau xem cả hai tranh tài. Và khi có những cuộc tranh đối đầu của Quốc Tuấn, Tùng nổi bật hẳn lên. Giờ thì cả trung tâm ai cũng biết tài năng của cậu bé Tùng. Điều đó làm Quốc Tuấn càng thêm tức tối, còn Tùng thì vô tư cười khoái chí.

Có lần Tuấn nổi điên, cậu ta lừa dịp Tùng lắc bóng ngang, Tuấn xoạc chân. Tùng té lăn cù. Thằng này đúng là trâu, coi bộ nó không hề hấn gì mà còn đứng dậy cười hề hề.

- Chơi kỳ nghen!

Tuấn cười giả lã

- Xin lỗi! Xin lỗi!

Anhnh động đó không thoát khỏi cặp mắt của Chánh. Từ ngoài sân, Chánh khẻ cau mày. Minh Cường nói nhỏ với Quốc Tuấn.

- Ông Chánh nhìn mày kìa! Chơi vậy là gãy giò thằng nhỏ đó.

Quốc Tuấn nhún vai

- Tao đâu cố ý, đá bóng mà, chuyện gãy giò là chuyện thường.

Minh Cường cười.

- Ai không hiểu mày chứ tao thì biết tỏng.

Quốc Tuấn nhìn Minh Cường

- Biết gì?

Minh Cường cười hì hì, nói như đùa.

- Ai lại đi tức tối với một thằng chăn trâu. Mày đang đánh đồng mày với nó đó. Mà tao cũng công nhận thằng đó chơi bóng khéo. Lơ mơ kỷ thuật nó hơn mày nữa đó.

Mặt Tuấn hằn lên

- Để coi!

Có lẽ Tùng cảm nhận được điều đó nên suốt buổi tập, mỗi khi thấy Tuấn vào bóng là Tùng chuyền không giữ bóng trong chân. Vậy mà còn bị Tuấn chùi bóng bằng gầm giầy, Tùng nhanh mắt né được.

Tùng nhìn vào mặt Tuấn mà không nói tiếng nào. Mặt Tùng có vẽ buồn.

Kết thúc buổi tập, khi các cầu thủ kéo nhau vào nghĩ. Chánh gọi riêng Tuấn ở lại.

- Em là một cầu thủ có nhiều triển vọng. Tính đố kỵ ganh ghét không thể làm em trở tAnhnh một cầu thủ lớn được. Nếu em chọn bóng đá làm sự nghiệp thì anh khuyên em nên suy nghĩ lại những hành động vừa rồi của mình.

Tuấn chống chế

- Em có làm gì đâu?

Chánh nghiêm mặt

- Anh dẫn dắt em mấy năm nay lẽ nào anh không biết tính của em. Trong bóng đá, cầu thủ chơi không đẹp sẽ không có chổ đứng. Bởi khi ra sân chơi, hàng ngàn cặp mắt dỏi theo bước chân em. Làm người là phải biết can đảm thừa nhận những lỗi lầm của mình, chối quanh chối quẩn chỉ làm khổ thân mình mà thôi.

Quốc Tuấn đứng đó mặt dựng lên nhìn theo Minh Chánh.

*****

Trong xóm, một ngôi nhà mới cất, nhà của Ba Xị. Ai cũng nói Ba Xị lên hương, nhờ có thằng con biết đá bóng mà đổi đời. Ai nói gì Ba Xị cũng cười hề hề.

- Lên hương cái nổi gì, tại thấy nghèo quá nên người ta thương đó thôi. Cái này cũng như nhà tình nghĩa mà nhà nước cho vậy thôi.

Sau cái vụ đưa được thằng con vào Trung Tâm, Tư Rô nể Ba Xị ra mặt. Chứ ngày xưa cái hạng chăn trâu, làm thuê làm mướn như Ba Xị trong mắt của Tư Rô đâu có đáng. Thấy nó hiền dễ sai nên hồi xưa cho nó cái chân vác trống để xem đá banh khỏi tốn tiền. Giờ có mồi ngon là Tư Rô sai con mời Ba Xị lai rai.

Cái thằng cũng được, coi vậy chứ cũng biết, chơi với Tư Rô lúc nào Ba Xị cũng giữ mình ở chiếu dưới, biết thân biết phận lắm. Nhờ vậy mà Tư Rô càng lúc càng thương.

Chiều nay, thằng Tùng được nghĩ, được về thăm nhà. Mấy đứa trong xóm la hò từ ngoài ngỏ

- Cu Đen về bây ơi!

Cũng là thằng Cu Đen của mọi khi, nhưng nghe hô là bọn trẻ đứa nào cũng chạy ra coi thằng Cu Đen. Có ai xa lạ đâu, cũng là mấy thằng nhóc đá banh với nó hoài đấy thôi.

Thấy bọn bạn củ cứ trố mắt nhìn, Tùng đâm ngượng

- Tao có gì lạ mà nhìn dữ vậy?

Cả bọn cười ồ.

- Thì đang coi mày có lạ ra không? Cũng đen thùi lùi y chang lúc trước.

- Hình như nó có mập ra một chút.

- Lên bốn ký đó!

- Mày vô đó rồi đá banh lại bọn trong đó không?

- Thì tụi nó cũng đá banh như mình chứ gì, cũng đá bằng giò.

Cả bọn lại cười ồ.

- Chút nữa đá banh mày chơi không?

- Chơi chứ! Đá banh với tụi bây tao khoái hơn.

- Bộ trong đó chơi không đã sao?

Tùng nhăn mặt

- Đã thì có đã nhưng nhức đầu lắm, không thoải mái như chơi với tụi bây. Nào là chiến thuật, nào là chạy chổ, nào là phối hợp mệt cả óc. Lâu lâu tao hứng lên dẫn bóng chơi một mình bị la hoài. Huấn luyện viên la tao chơi cá nhân.

- Mà đá có dô không?

- Có cái được cái không? Mấy thằng chụp buôl trong đó giỏi lắm, khó ăn lắm.

Từ đầu xóm cả bọn theo chân Cu Đen về tận nhà nó, đi tới đâu người lớn nhìn tới đó. Tùng phải hứa chút ra sân, bọn trẻ mới tan hàng.

Thấy con về Ba Xị mừng ra mặt. Còn Tùng thì ngỡ ngàng nhìn ngắm ngôi nhà.

- Nhà mình hả ba?

Ba Xị cười

- Cha mày! Không nhà mình thì nhà ai hả.

Thật ra nhà của nó cũng là một ngôi nhà thường, nhà gỗ mái lợp tole nhưng so với ngôi nhà nữa lều, nữa trại ngày xưa thì ngôi nhà này trong mắt của nó quá đẹp.

- Nhà đẹp dữ hén!

Tùng móc từ trong cái túi nhựa đen bài ra

- Con có mua cho ba nửa kí thịt bò cho ba nhậu chơi. Hồi nào giờ không thấy ba nhậu thịt bò. Cái áo trắng này là của con Thư, cái khăn này là của mẹ.

Con Thư cầm cái áo mừng rở, và cảm ơn anh hai rối rít. Mẹ nó cầm cái khăn ra chiều cảm động lắm.

- Mua chi tốn tiền vậy con.

Tùng hào hứng

- Con có lương nữa mẹ! Người ta cho con tháng trăm rưởi ngàn lận đó.

Ba Xị cầm bọc thịt bò ngắm nghía.

- Chà! Mồi này coi bộ bén nghen. Mồi ngon phải có bạn hiền, để tui rủ anh Tư Rô với ông hai Kiểng lai rai chơi. Bà coi làm mồi cho tui nghen.

- Ông thì ngày nào cũng nhậu.

Ba Xị cười hề hề

- Nhờ vậy mà người ta mới kêu tui là Ba Xị. Tức cái là hồi nào tới giờ có làm được ba xị đâu, một xị là chết ngắt rồi.

Con Thư nắm tay anh hai lôi đi

- Anh hai! Ra đây em chỉ cho coi cái này nè.

- Cái gì?

- Đi với em đi.

Con nhỏ kéo thằng anh ra tận bụi tre sau nhà. Cái mà nó khoe với thằng anh là một con trâu. Con Thư hí hửng

- Ba nói con trâu đó là của em, ba mới mua đó. Nó tên Mun.

Tùng sửng sờ nhìn con trâu. Đó là một con trâu cổ rất đẹp. Không biết ba nó lựa ở đâu được con trâu cổ đẹp thế này, con này là cả đống tiền đây. Hai con trâu đứng cạnh nhau trông xứng làm sao. Thêm con trâu này nữa thì ba nó cực cho biết, không có nó ở nhà thì kiếm cỏ mệt.

Tùng bước tới đưa tay vuốt vuốt con Mun, con trâu nghe hơi lạ bước thụt lùi nhưng rồi nó cũng đứng im cho Tùng ve vuốt.

- Mun! Mun! Im nào!

Con Phèn như đánh hơi ra Tùng, nó cọ cọ cái mỏ vào người Tùng. Tùng quay ôm cổ con Phèn

- Mày có nhớ tao không hả Phèn?

Ngoài đồng, bọn trẻ kêu í ới

- Cu Đen! Cu Đen! Ra đá banh nè.

*****

năm

Thường lệ, chiều thứ bảy hàng tuần huấn luyện viên Minh Chánh lên đội hình chia hai đội cho bọn trẻ dượt bóng. Anh cho đội hình U15 chơi với các anh lớn. Tùng không ra sân. Phong và Minh là cặp tiền đạo của đội hình U15.

Trận đấu diễn ra khá sôi nổi, các cầu thủ nhí U15 chơi ngang ngữa với các anh lớn suốt ba mươi phút đầu. Có hai cơ hội ăn bàn nhưng Phong lúng túng không chuyển thành bàn thắng. Gần cuối hiệp một, đội hình của U15 vở tung, các anh lớn ghi một lúc ba bàn liền, cú hátrít của Quốc Tuấn.

Ngoài sân, Minh Chánh căng mắt theo dỏi từng chút một. Anh đang thử nghiệm đội hình U15 chuẩn bị cho giải “Những Thiên Thần Xanh”, hàng tiền vệ chơi khá tốt, Tâm, Trung tỏ ra xuất sắc. Nếu chơi thiên về phòng thủ thì trong tay anh là một hình khá hoàn hảo. Nếu chơi một tiền đạo cắm, sơ đồ chiến thuật 4- 5 – 1 thì sẽ khác ngay. Hiệp hai, Chánh thay Phong bằng một trung vệ.

Bên kia, Chánh cho các cầu thủ lớn chơi áp đỉnh. Sơ đồ chiến thuật 3 -  4 – 3. Trận đấu diễn ra ác liệt và bóng chỉ lẩn quẩn bên phần sân của đội hình U15. Thủ môn Quang của U15 chơi càng lúc càng hay, cậu bé lăn xả trong chân các anh lớn. Hiếm hoi các cậu nhỏ cũng đưa được bóng lên nhưng tiền đạo Minh quá yếu, Minh không đủ bản lĩnh xông xáo trước hàng hậu vệ nhiều kinh nghiệm như Quốc Trung. Được mười lăm phút, đội hình của U15 vở, Minh Cường ghi được bàn. Tùng ngồi ngoài sân mà chộn rộn, cậu bé có vẻ ngứa chân. Tùng mấy lần nhìn Minh Chánh, Chánh làm lơ.

Khi được vào sân thay cho Minh, Tùng như chú ngựa cuồng chân. Mấy chú nhóc U15 hoan hô vang dậy đón Tùng vào sân. Cả bọn chụm đầu vào nhau rồi hét vang.

- Thắng!

Bên kia, Quốc Tuấn nhìn bọn nhóc cười mỉa

- Coi kìa! Nó làm như thằng chăn trâu đó thiên tài không bằng. Hôm nay phải cho bọn nhóc một trận tâm phục khẩu phục nghen tụi bây.

Tâm, Trung, Tùng là một bộ ba rất ăn ý. Chúng ăn chung, ngũ chung, chơi chung với nhau mà. Có Tùng, các chú nhóc lên tinh thần trông thấy. Loáng một cái có bóng từ Trung, Tùng đã đối diện với Quốc Trung. Giờ thì Tùng quá rành bài của Quốc Trung, chơi đối đầu Trung không phải là đối thủ.

- Vào!

Các nhóc nhỏ nhảy cẩng lên reo mừng. Ngoài sân Minh Chánh cười. Càng lúc Tùng càng tỏ ra xuất sắc. Được luyện tập bài bản, coi mòi thằng bé tiến bộ nhanh, nhanh hơn sức tưởng của anh.

Đội hình các anh lớn càng dâng lên thì càng hở. Với lối lốc bóng như chớp của Tùng thì khó mà tranh cản. Có cơ hội là Tùng chuyển thành bàn. Mới đó mà tỉ số là  4 – 3. Điều đó nằm ngoài dự tính của các anh lớn.

Ngoài sân Quốc Tuấn nói nhỏ với Minh Cường

- Để mấy thằng nhỏ gở hoà là quê lắm đó! Để tao đá lùi một chút, mày cắm lên trên.

- Anh Chánh muốn thử nghiệm mấy thằng nhóc, mày chơi vậy là ổng chửi chết. Cứ chơi theo ý ổng đi, ăn thua gì, mình là anh em không mà.

Tuấn nhướng mắt

- Đâu phải chuyện nào huấn luyện viên cũng biết, mày sao hay lo xa quá.

Khi Tuấn đá lùi là chấp nhận đối đầu với Tùng. Mỗi khi có bóng là Tùng đối đầu trực tiếp với Quốc Tuấn.

- Đồ chăn trâu! Mày ngon qua tao thử coi.

Cậu bé có vẻ ngán nên trả bóng về tuyến sau. Mỗi lần vào bóng là Tuấn văng tục thoá mạ cậu bé, Tùng làm thinh. Có vẻ khoái, Quốc Tuấn chơi bắt chết Tùng, Tùng di chuyển là Quốc Tuấn di chuyển, không chiến thuật chiến lược gì ráo. Ngoài sân, Chánh mấy lần kêu nhưng Tuấn mặc kệ.

Tùng căm lắm, cậu bé di chuyển liên tục. Quốc Tuấn cười mỉa mai

- Sợ rồi sao? Mày có chạy bằng trời cũng không thoát tao đâu. Đồ chăn trâu!

Rồi từ một đường chuyển xẻ cánh của Tâm, Tùng thoát lao đi như cơn lốc. Tuấn xả hết tốc lực đuổi theo, từ phía sau Quốc Tuấn chùi bóng bằng cả hai gầm giầy.

- Á….á….

Cả hai cùng lăn quay trên sân. Chánh điên tiết vọt ra sân. Anh toan quát tháo Tuấn nhưng thấy cả hai đều ôm chân nhăn nhó nên dằn lòng. Anh bước tới hỏi Tùng

- Em có sao không?

Tùng ngồi dậy ôm cái chân

- Đau quá! Em cũng không biết nữa.

Tâm xốc Tùng đứng dậy, cậu bé bước đi khập khểnh. Vậy là ổn, không sao, xương gảy thì không đi được. Chánh yên tâm. Còn Tuấn nằm hẳn trên sân, chơi xấu mà còn làm bộ. Thằng này phải nạo cho nó một trận. Nhưng xem ra….thấy Tuấn nhăn nhó rên rỉ, Chánh lần tay trên bắp chân của Tuấn kiểm tra.

- Á!

Có chuyện rồi.

- Lấy băng ca ra đây.

Chụp x quang, Quốc Tuấn bị gảy kín xương quay. Hay tin, Tùng xanh mặt.

*****

Tư Cận đi tới đi lui trong phòng với khuôn mặt tức tối. Cậu văn thư chạy hớt ha hốt hãi về báo.

- Anh Chánh nói chút lên.

- Nó làm gì mà không lên liền.

- Em không biết!

Vừa thấy Minh Chánh, Tư Cận nổ ngay

- Cậu làm huấn luyện viên mà để cầu thủ như vậy sao? Huấn luyện viên gì mà để cầu thủ gảy chân?

Minh Chánh nhìn Tư Cận bằng ánh mắt ngạc nhiên

- Chuyện không có gì lớn hết. Chuyện gảy chân trong bóng đá là chuyện thường.

- Thường! Thường! Ai nói với cậu là thường. Cậu có biết Quốc Tuấn là con của ai không? Ba nó vừa mới điện tới nặng nhẹ tôi cậu có biết không? Con người ta là con vàng con ngọc cậu có biết không?

Minh Chánh cau mày làm thinh. Tư Cận làm tới

- Cái thằng chăn trâu đó là cái gì mà cậu để nó chơi con người ta gảy chân gảy cẳng, cậu làm huấn luyện viên thì phải biết điều đó chứ.

Minh Chánh phân trần

- Anh nóng quá! Mọi chuyện đều có phải và trái. Anh chỉ nghe có một phía rồi la em là không đúng. Chuyện gảy chân là tai nạn trong bóng đá. Còn nguyên nhân thì lỗi lại thuộc về Quốc Tuấn. Em đã mấy lần cảnh cáo Tuấn, nhưng cậu ấy tánh nào tật đó, cố tình chơi xấu người ta mà bị tai nạn.

- Cậu bênh vực cho thằng chăn trâu đó hả? Thằng Tuấn nói nó bị thằng kia chơi xấu đạp chân nó gảy. Nó còn nói cậu thiên vị bênh vực cho thằng chăn trâu đó nữa.

Chánh phát bực

- Anh nói với cái ông gì đó, nếu cưng con quá thì đừng cho con chơi bóng đá. Khi cầu thủ ra sân thì con vàng con ngọc và thằng chăn trâu đều như nhau. Cầu thủ chỉ biết tranh bóng chứ không biết tránh ô.

Tư Cận xì môi

- Cậu mà biết cái thá gì! Cậu làm như cái trung tâm này của cậu không bằng. Không có họ là không có mình. Không có mình thì họ vẫn tồn tại. Khối thằng đang chực chờ nhảy vào chổ béo bở này cậu có biết không? Cậu làm huấn luyện viên mà không biết xuất xứ của từng cầu thủ là cậu dở, dở ẹt. Tôi cũng biết chứ! Ai nói với cậu là tôi không hiểu không biết. Bóng đá mà! Chuyện cầu thủ gay cấn hục hặc nhau là chuyện thường. Cậu phải biết điều đó và sắp xếp không cho tụi nó xung đột lẫn nhau. Con quan mà thằng nào không ỷ! Kệ nó, tránh voi chẳng hổ mặt nào.

Thấy Minh Chánh làm thinh, Tư Cận vỗ vai anh

- Tôi mà không hiểu cậu thì còn ai vào đây nữa, không hiểu cậu thì làm sao tôi dám đề bạt cậu làm huấn luyện viên cho tôi. Tôi biết cậu có tài nhưng khổ nổi cậu vô tư quá. Quan trường là chiến trường! Không đơn giản như cái chiến thuật đá bóng của cậu đâu. Muốn lên, muốn phát triển, muốn trở thành huấn luyện viên đội tuyển Tỉnh cậu còn phải học hỏi nhiều lắm. Chuyện cái thằng chăn trâu đó chấm hết ở đây, cậu lo mà trả nó về nhà là vừa.

Minh Chánh chưng hửng

- Sao vậy? Tùng đâu có lỗi gì.

Tư Cận phán

- Tôi không cần lỗi phải, tôi nói đuổi là đuổi. Tôi không muốn chuyện này lùm xùm thêm nữa.

- Đó là một cầu thủ giỏi! Anh cũng đã thấy, Tùng xuất sắc hơn người.

- Sao cậu hay thắc mắc quá! Tôi nói đuổi thì cậu cứ thi hành. Đó là chỉ đạo.

Chánh cố chống chế

- Mai mốt ông Tiến hỏi không biết phải trả lời sao đây?

Tư Cận nổi xung

- Chuyện đó là chuyện của tôi, không cần cậu phải lo. Mấy cái thằng tài trợ quyền hạn gì. Cậu làm việc mà không biết trên đầu mình là ai. Cậu không biết cha con cái thằng chăn trâu đó làm tôi điên cả đầu sao? Không lẽ cả cái Tỉnh này không có thằng nào giỏi như nó sao? Cậu liệu hồn! Tôi lãnh đạo trung tâm này và chịu trách nhiệm trước Sở tất cả những chỉ đạo của mình. Cậu cứ lo phần việc của cậu, đừng tài lanh thêm phần việc của người khác.

Minh Chánh lũi thũi bước ra khỏi phòng Tư Cận, mặt anh buồn buồn.

*****

Thấy Tùng thập thò trước phòng, Chánh gọi

- Tùng hả! Có chuyện gì không?

Tùng bước vào, mặt xanh xao

- Em xin lỗi vì đã làm anh buồn! Chuyện anh Tuấn gảy chân thật tình em không cố ý.

Chánh ngạc nhiên nhìn thằng nhỏ, ai cũng biết Quốc Tuấn cố tình chơi xấu, Tùng nói vậy là ý gì.

- Em nói rỏ xem.

Tùng ngập ngừng

- Lúc….lúc anh Tuấn lao vào, em lẹ mắt nhưng tránh không kịp. Lúc em nhảy lên thì hai gầm chân anh Tuấn trúng chân phải em, em chới với đạp chân trái xuống đất thì trúng chân anh Tuấn. Hai ngày nay em định gặp anh mà em sợ, nhưng không nói thì không quân tử, mình làm mình chịu phải không anh.

Chánh nhìn Tùng, thằng bé đúng tội. Đang đau đầu vì cái lệnh sếp ra lệnh đuổi nó, nó lại đến cùng một lý do xác đáng. Nếu an ủi nó, nói đó chỉ là một tai nạn, nói chuyện đó không phải lỗi của nó….mà sự thật là như vậy. Khổ nổi nếu làm như vậy rồi sau đó ra quyết định đuổi thì nó nghĩ anh là một thằng xạo, một thằng ngụy quân tử. Đã tha thứ sao còn đuổi? Còn diện vào lời nhận tội của nó rồi thực hiện ý định của sếp, chuyện thật lưỡng toàn. Chánh thấy mình cười, nụ cười mỉa mai. Anh đã từng là một thầy giáo, anh biết lương tâm mình nằm ở đâu.

Anh kéo ghế

- Em ngồi xuống đây. Chuyện của em đang làm anh nhức cả đầu.

Chánh lật ngữa tất cả những quân bài. Anh nói sự thật mọi chuyện đang liên quan tới Tùng và nói thật tình cảm của mình. Anh đang khó xử.

Bước ra từ phòng Minh Chánh, mặt Tùng buồn so. Hình như nó khóc, mắt có ngấn lệ. Nó đứng khá lâu trước bật thềm rồi đưa mắt nhìn quanh như cố nhớ, cố ghi vào trong đầu những hình ảnh thân quen. Rồi mặt nó đanh lại, biểu hiện một sự quyết định nào đó, sự quyết định của riêng nó.

*****

Cộp…cộp…cộp

Chánh ngước mắt nhìn lên, trước cửa phòng một cô gái đứng đó tự bao giờ. Một gương mặt lạ, khá xinh. Cô gái nhìn anh cười

- Xin lỗi! Anh có phải là huấn luyện viên Minh Chánh.

Chánh đứng lên

- Không biết cô tìm tôi có chuyện gì?

Anh mời cô gái vào phòng. Cô gái tự giới thiệu

- Em tên Minh Anh, phóng viên của tờ báo Tỉnh. Em có thể xin anh  mười phút được không? Vừa qua em có nghe chuyện về một bác nông dân vì muốn xin con vào đây mà càn quấy, chuyện trung tâm của anh nhận đào tạo một cậu bé chăn trâu. Em thấy chuyện rất thú vị nên muốn viết bài.

Chánh nhìn cô gái

- Ai chỉ cô tới gặp tôi?

- Em đã gặp được bác nông dân, tên ông ta là Ba Xị. Cậu bé chăn trâu tên Tùng, ở nhà thường gọi là Cu Đen. Anh là huấn luyện viên, em muốn hỏi anh, Tùng có phải là một cậu bé thực sự có năng khiếu.

Chánh nhìn cô phóng viên mà không biết trả lời ra sao.

- Cô uống được cà phê không? Chuyện cũng khá dài đó.

Nhìn nét mặt ưu tư và thái độ khá dè dặt của huấn luyện viên Chánh, Minh Anh đâm ra thắc mắc. Chuyện này chắc bên trong có nhiều ẩn khúc.

Chánh mời cô phóng viên uống cà phê rồi nói

- Nếu tôi nói Tùng là một cậu bé bình thường, cũng biết đá bóng như bao đứa trẻ khác thì cô có viết bài không?

Cô phóng viên nhìn xoáy vào anh

- Nếu em viết bài, mấu chốt của vấn đề là tài năng của cậu bé. Cậu bé không tài năng, bài viết chẳng có giá trị gì. Nhưng qua cách nói của anh, em đã có câu trả lời chính xác. Cậu bé Tùng là một cậu bé có thực tài!

Chánh lấy gói thuốc đốt một điếu. Minh Anh được nước tấn công

- Em đoán không lầm hình như anh đang gặp vấn đề khó xử về cậu bé Tùng?

Chánh cười buồn

- Nếu trước đây một tuần, cô gặp tôi, tôi có thể cho cô một bài viết hay. Giờ thì muộn rồi.

Rồi cô phóng viên ngồi đó háo hức nghe Chánh kể lại cậu chuyện về cậu bé Tùng, cô vừa nghe vừa ghi chép. Chánh buồn bả nói

- Thật tình mà nói, tôi đang nghĩ đến chuyện từ bỏ cái nghề huấn luyện viên này. Áp lực của cái nghề này lớn quá, tôi biết một ngày nào đó tôi sẽ không chịu được. Tôi xuất thân là một giáo viên, tôi còn có lương tâm. Đôi khi vì quyền lợi của riêng mình các sếp vô tình bóp chết những tài năng.

Minh Anh nhìn huấn luyện viên Chánh bằng ánh mắt ái ngại

- Tuy mới biết anh lần đầu, nhưng em biết chắc anh là người có tâm với nghề. Người có tâm với nghề thường là người có tài. Bóng đá Tỉnh nhà muốn phát triển  thì rất cần những người có tâm với nghề như anh.

Khi Minh Anh muốn gặp Tùng phỏng vấn, Chánh cho người gọi. Lúc đó anh mới được biết, Tùng đã lẳng lặng khăn gói rời khỏi Trung Tâm. Cậu bé không muốn anh phải khó xử. Nghe báo Chánh ôm đầu

- Làm huấn luyện viên mà không bảo vệ được cầu thủ thì tôi từ chức là vừa.

Minh Anh đứng lên, có điều gì đó đang làm cô bức xúc. Minh Anh nói

- Anh đừng lo, em nghĩ em có thể giúp được anh chuyện này!

- Cô sẽ làm gì?

Minh Anh cười

- Cánh nhà báo chúng em có cách riêng của mình.

- Tôi không muốn lôi thôi với sếp.

- Anh khỏi lo chuyện đó. Nghề nào có nghiệp của nghề đó.

*****

Hai ngày sau trên tờ báo thường kỳ của Tỉnh, trang thể thao có in hình cầu thủ Nguyễn Bá Tùng với tít thật lớn: “Cậu bé chăn trâu và trái bóng tròn”. Phóng viên Minh Anh làm một bài phóng sự dài. Bài viết kể lại trung thực sự việc của anh nông dân Ba Xị, cuộc tiếp xúc giữa Ba Xị và Tổng giám đốc công ty Lu Va Nguyễn Tiến. Đoạn cuối, Minh Anh nhấn mạnh: “…Anh Ba Xị vẫn còn đó nổi lo canh cánh bên lòng vì sợ ông Tư Cận, Giám đốc khu Trung Tâm sẽ tìm cách đuổi thằng con của anh ra khỏi thành phần đội năng khiếu trẻ.Nhưng ….anh Ba Xị chỉ khéo lo xa. Lãnh đạo trung tâm là những người biết trông xa nhìn rộng, đâu vì chuyện con con mà đánh mất đi những nhân tài vốn có của Tỉnh nhà. Hiện tại Tùng được nuôi dưỡng và tập luyện dưới sự hướng dẫn của huấn luyện viên Nguyễn Minh Chánh. Chúng tôi có cuộc trao đổi với huấn luyện viên Chánh thì được Chánh cho biết: Nguyễn Bá Tùng là một cầu thủ trẻ đầy triển vọng. Riêng về học vấn( Tùng mới học lớp ba) thì sắp tới Trung Tâm sẽ tạo điều kiện cho Tùng học tiếp phổ cặp…..”

Cậu văn thư đem bài báo đưa vào phòng cho Tư Cận

- Anh Tư! Bài viết nói về trung tâm của mình.

Vừa nhìn thấy hình của Tùng, Tư Cận cau mày. Ông cầm tờ báo độc bằng nét mặt cau có. Dần dần khuôn mặt ông nở ra thành nụ cười. Tư Cận quăng tờ báo lên bàn rồi nói với cậu văn thư

- Gọi Minh Chánh lên đây!

Chánh bước vào phòng

- Sếp cho gọi em!

Tư Cận nhìn Minh Chánh, ánh mắt tươi cười

- Chuyện tôi bảo cậu đuổi thằng nhỏ, cậu thực hiện chưa?

Chánh phân trần

- Em định cuối tuần cho cộng sổ tính toán rồi làm việc luôn.

- Báo Tỉnh gặp cậu lúc nào?

- Cách đây hơn tuần.

Tư Cận nhẩm tính, vậy là trước ngày ông ra lệnh đuổi.

- Thôi chuyện đó bỏ đi.

Đã biết tỏng sự việc, nhưng Chánh vờ ngạc nhiên.

- Sếp!….

Tư Cận quăng tờ báo cho Minh Chánh

- Cậu đọc báo đi, giờ tôi đuổi thằng nhóc đó thiên hạ sẽ cho tôi là thằng tiểu nhân. Tôi nói cho cậu biết, sau này có tiếp xúc bào chí thì phải xin ý của tôi. Riêng chuyện gảy giò của Quốc Tuấn cậu làm gấp cho tôi một bản tường trình. Không nặng chuyện lỗi phải mà chỉ phân tích đó là một vụ tai nạn trong thể thao. Phải tìm cách gì đó phạt cái thằng chăn trâu để cho người ta vui lòng.

Chánh bước ra khỏi phòng sếp môi nở nụ cười.

*****

Trong một nhà hàng thị xã, Minh Anh và Chánh ngồi với nhau. Trên bàn bài la liệt thức ăn.

Minh Anh nhìn Chánh rồi nhìn bàn tiệc

- Sao phí thế? Chỉ có hai người mà anh gọi nhiều quá.

Chánh cười

- Bấy nhiêu đó nào xứng với công của cô. Tôi phục Minh Anh quá!

- Có gì đâu! Anh cũng như em, mình đều vì quyền lợi chung của địa phương mà. Địa phương mình có nhân tài mà không biết trưng dụng, để nơi khác lấy mất lúc đó lại tiếc. Riêng chuyện học hành mà em đề cặp trong bài báo, đó là chuyện của em. Hôm em có gặp Tùng và nói chuyện rất nhiều với cậu bé, em hứa sẽ giúp Tùng chuyện học hành.

Chánh rót đầy hai ly rượu. Anh cầm ly đưa Minh Anh.

- Cảm ơn Minh Anh thật nhiều! Cảm ơn vì cô đã cho tôi niềm tin, cho tôi biết cuộc sống này cũng còn có chuyện cổ tích.

Minh Anh cười khanh khách

- Ối trời! Tôi không nghĩ anh cũng lãng mạn dữ!

- Minh Anh chưa biết đâu! Trong chuyện cổ tích của tôi còn có cô tiên.

Minh Anh nhìn Chánh cười tươi như hoa. Ông này cái miệng cũng ghê nhỉ?

*****

Minh Hiền cô em gái Minh Anh chìa tờ báo hỏi chị

- Chị viết bài này là có gặp cầu thủ Tùng rồi phải không?

- Em hỏi chi vậy?

- Chị có thấy Tùng gì đó đá bóng chưa? Sao chị biết đó là một tài năng?

Minh Anh nhìn cô em gái

- Đó là nhận định của huấn luyện viên.

Minh Hiền nhún vai

- Em nghi ngờ quá! Nhà báo thường hay thổi phồng sự việc. Trường em cũng có đứa đá banh hay lắm. Xin hoài mà có được gọi đâu. Em không tin Tùng gì đó hay hơn thằng bạn học chung lớp em.

- Chà! Coi bộ cũng mê bóng đá dữ quá hén. Mê bóng đá thì được chứ mê cầu thủ bóng đá là khổ đó. Sang năm là mười hai rồi, lo học mà vào đại học.

Minh Hiền cười

- Chuyện đó chị khỏi lo cho em. Em sợ có người mê huấn luyện viên mới khổ kia chứ.

Minh Anh đỏ mặt rượt cô em chạy khắp cả nhà. Minh Hiền vừa chạy vừa lêu lêu chọc chị.

*****

Sáu

Ngày 30 – 4 gần kề, Khu Trung Tâm xây dựng cơ bản đúng tiến độ. Đơn vị thi công hứa sẽ giao công trình trước ngày 30 – 4 một tuần. Giám đốc Sở đi tham quan công trình và có vẽ hài lòng lắm.

Ông nói với Tư Cận

- Tôi giao chú quản lý khu Trung tâm này không lầm chút nào.

Tư Cận cười xum xoe

- Dạ! Em làm được vậy là cũng nhờ các anh tạo mọi điều kiện.

Giám đốc Sở dặn dò

- Nói với cậu gì đó huấn luyện viên của chú phải chuẩn bị cầu thủ cho thật tốt. Đừng để yếu quá mà mất mặt Tỉnh nhà. Kiếm được một nhà tài trợ như Lu Va không phải là chuyện dễ dàng, đừng để họ nghĩ rằng họ đầu tư tiền không đúng chổ.

- Dạ! Em biết.

- Cái chuyện báo đăng um sùm kỳ rồi có thiệt không? Thằng bé gì đó có thật sự tài năng như báo chí nói không?

- Dạ! Chuyện đó thì đúng như vậy. Thằng bé đó đúng là một tài năng.

Giám đốc Sở gật gù

- Như vậy là được, chú phải cố phát huy hơn nữa. Đầu tư bạc tỷ mà không phát huy tốt chức năng của trung tâm thì phiền to đó. Tỉnh mình được coi là một trong những cái nôi bóng đá của vùng đồng bằng sông Cửu, đã từng cung cấp cho đội tuyển quốc gia những cầu thủ tài năng. Tôi thiết nghĩ chúng ta không thiếu những tài năng trẻ đâu.

- Dạ!

Tiển giám đốc Sở về, Tư Cận cho gọi ngay huấn luyện viên Chánh.

- Cậu chuẩn bị đội U15 của mình tới đâu rồi?

Minh Chánh trình bày

- Nói chung tình hình khá tốt, hàng tiền đạo tuy có hơi yếu nhưng em nghĩ các đội khác muốn thắng không phải là chuyện dễ.

- Cái gì? Tiền đạo yếu hả? Tiền đạo yếu thì thắng được ai? Cậu nói chuyện như đùa. Thắng và đạt chức vô địch đó là tiêu chí của Trung Tâm. Cậu là huấn luyện viên thì không được nói chuyện lơ tơ mơ như vậy.

Chánh nhìn Tư Cận cười cười

- Bóng đá mà anh! Chuyện thắng thua làm sao nói trước được. Em sẽ cố hết sức của mình chứ còn biết làm gì hơn.

- Trong cả đống cầu thủ mà cậu đào tạo không được một tiền đạo giỏi là sao?

- Tiền đạo giỏi thì em cũng có đấy chứ, tiếc là hơn lớn tuổi. Phải chi Tùng còn ở hạng tuổi mười lăm thì khỏi phải nói. Đó là một mẫu tiền đạo săn bàn gần như bẩm sinh. Anh mà thấy nó đá là ghiền liền.

Tư Cận tỏ vẽ khó chịu

- Cậu đang nói về thằng chăn trâu đó à?

- ………..

- Nó bao nhiêu tuổi rồi?

- Mười bảy tuổi. Sang năm nó mười tám em sẽ đưa nó vào đội hình U20 dự giải trẻ toàn quốc. Em nghĩ Tùng sẽ là một hiện tượng của mùa giải  năm tới.

Tư Cận nhíu mày

- Nếu nó thật sự giỏi sao cậu không đưa nó vào đá giải lần này. Cái U20 gì đó là sang năm, trước mắt giải kỳ này quan trọng hơn.

- Đâu được anh, Tùng nó mười bảy không thể nào sếp vào đội hình U15 được, cái đó là phạm luật. Mình là nhà tổ chức, mình làm vậy thiên hạ cười chết.

Tư Cận nhìn Minh Chánh trề môi

- Thiên hạ làm gì biết mà cười. Đăng ký cầu thủ cậu phải ghi tên nó. Còn chuyện tuổi tác để tôi lo. Kỳ này mà không hạng nhất là tôi với cậu phiền to đó. 100.000 USD của nhà tài trợ LuVa năm tới hoàn toàn phụ thuộc vào sự thắng thua của giải lần này. Nếu thắng kỳ này cậu sẽ là ứng cử viên sáng giá cho chức huấn luyện viên đội tuyển Tỉnh vào những năm tới. Cậu tin tôi đi.

Minh Chánh xụi lơ, anh đứng đó nhìn theo Tư Cận mà lòng có biết bao điều suy nghĩ. Tương lai của anh đang mở ra một con đường thật rộng. Chánh lắc đầu ngao ngán: “Đường rộng thì có rộng nhưng sao toàn là ổ trâu!”

*****

Giải bóng đá “U15 - Những Thiên Thần Xanh” bắt đầu khởi tranh. Thành phần tham dự gồm có tám đội được mời từ những lò đào tạo tiếng tăm nhất vùng đồng bằng sông Cửu. Đặc biệt tham dự giải kỳ này có đội U15 của Thành Long, đội được xem là ứng cử viên của chức vô địch.

Tám đội được chia làm hai bảng đấu vòng tròn tính điểm. Mỗi bảng lấy hai đội nhất nhì vào bán kết, hai đội thắng vào chung kết và ngày đá chung kết cũng là ngày khánh thành Khu Trung Tâm.

Bảng A, Đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến đá trận khai mạc với đội U15 Tiền Giang. Hôm nay thời tiết khá tốt, nắng vừa. Nhiệt độ trên sân là ba mươi hai độ. Trận đấu được diễn ra trên sân vận động Tỉnh, miễn phí không thu tiền vé nên lượng khán giả đến sân khá đông. Vì được báo đài liên tục đưa tin về giải đấu trẻ lần này, rất nhiều người hâm mộ bóng đá Tỉnh nhà tò mò. Họ muốn biết thực lực tiềm năng của lực lượng trẻ, lực lượng kế thừa cho Lu Va Đồng Tiến ra sao. Dĩ nhiên Ba Xị cũng có mặt, có mặt từ rất sớm. Điều đơn giản thằng Cu Đen con anh là cầu thủ.

Vì là trận khai mạc nên trên khán đài A có mặt đông đủ các quan chức ngành thể thao Tỉnh nhà. Huấn luyện viên Minh Chánh ra mắt các sếp bằng đội hình mạnh nhất. Theo chỉ đạo của Sếp Cận từ trên băng ghế danh dự, bằng mọi giá trận ra quân đầu tiên anh phải thắng.

Tùng được ra sân ngay từ đầu, sơ đồ chiến thuật trong hiệp một của đội U15 Trung Tâm là 4 – 5 – 1. Đội U15 Tiền Giang đang khát khao một chiến thắng vì theo nhận định của giới chuyện môn, U15 Trung Tâm không phải là đội mạnh. Bảng A còn có hai đội mà tên tuổi rất đáng gờm đó là U15 Gạch Đồng Tâm và  U15  Thành Phố Cần Thơ. Nếu có được ba điểm trong trận này, con đường vào bán kết của họ sẽ rộng mở.

Đội U15 Tiền Giang ra sân với sơ đồ chiến thuật 4 – 3 – 3. Họ muốn nuốt chửng U15 Trung Tâm Đồng Tiến. Với sơ đồ tấn công, ngay khi tiếng còi khai cuộc trận đấu diễn ra sôi nổi. Đội U15 Tiền Giang tấn công dồn dập ép sân đối phương, đưa đội hình U15 Trung Tâm Đồng Tiến vào thế chống đở vất vã. Tùng lui hẳn về phần sân nhà giúp hàng tiền vệ chống đở hàng loạt các đợt tấn công. Nếu không có sự xuất sắc của thủ môn, đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến ít nhất phải hai lần đưa bóng lên vạch giữa sân.

Ngoài sân, mặt huấn luyện Chánh căng thẳng rồi cũng từ từ giản ra, anh hài lòng. Sau hơn mười lăm phút bị ép sân, các chú nhóc anh đã linh hoạt hẳn, đá càng lúc càng bọc lót nhau tốt. Tuy các cầu thủ anh còn non tay, ít dày dặn trận mạc hơn các cầu thủ U15 Tiền Giang nhưng các cậu chấp hành tốt ý đồ chiến thuật của huấn luyện viên, chơi bị ép sân mà đội hình không loạn. Càng đá, hai tiền vệ trung tâm của anh Tâm, Trung càng tỏ ra xuất sắc.

Qui luật bóng đá là như vậy, tấn công quyết liệt mà không thắng tất sẽ có vấn đề. Người làm nên vấn đề đó cho là tiền đạo cắm Nguyễn Bá Tùng. Từ một đường chuyền chọc khe của Trung, Tùng thoát xuống đối mặt với hai hậu vệ đối phương. Bằng kỷ thuật khéo léo, cậu bé dẫn bóng vào được khu 16m50. Thủ môn đội bạn dâng lên nhào vô cản phá. Nhưng không kịp, bóng bay trước khi cả hai cùng té.

- Vào!

Trên sân, tiếng la hò vang dậy. Trên khán đài danh dự Tư Cận cười. Ông quay sang nói nói gì đó với Giám đốc Sở, cả hai cùng cười. Trên lầu khán đài B, Ba Xị nhảy tưng tưng. Ngồi kế Ba Xị, một tay mập bự quần jean áo pull đen, mang cái kính đen tổ bố nhìn Ba Xị cười.

Cuối hiệp một, đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến dâng cao đội hình chơi ăn miếng trả miếng với đối phương. Như phát hiện ra Tùng, họ bắt chết cậu bé. Tuy cũng có một vài cơ hội, nhưng một mình Tùng không chuyển thành bàn thắng được.

*****

Trên hàng ghế danh dự giờ nghĩ giữa hiệp.

Giám đốc Sở nói với Tư Cận bằng vẻ mặt hài lòng

- Chú mày làm tốt đó! Chú không lầm khi chọn Minh Chánh làm huấn luyện viên. Nhìn các cầu thủ thi đấu mạch lạc như vậy là tôi an tâm. Tuy các cầu thủ chúng ta chưa có dịp cọ sát với những giải đấu lớn nhưng trong một tương lai gần, các chú nhóc của chúng ta sẽ làm nên chuyện. À! Thằng bé gì đó báo chí làm um sùm có đấu trong giải này không?

Tư Cận cười, mặt nở ra

- Báo cáo anh! Thằng nhóc mà anh hỏi đó là tiền đạo ghi bàn vừa rồi. Nó đúng là một tài năng.

Giám đốc Sở gật gù

- Thằng bé đó khéo thật! Nếu Trung Tâm săn tìm được nhiều trẻ năng khiếu như vậy thì trong vài năm nữa, chúng ta sẽ không khó khăn gì kiếm một vài thứ hạng cao trong các giải lớn trên toàn quốc.

*****

Cũng trên khán đài A, phóng viên Minh Anh cùng em gái Minh Hiền cũng có mặt. Hai chị em vừa xem bóng đá vừa cắn hạt dưa.

Khi Tùng ghi bàn, Minh Hiền hỏi chị

- Đó có phải là cầu thủ chị viết trong báo phải không?

Minh Anh cười

- Đúng rồi! Chị của em có bao giờ nói ngoa. Chị lúc nào cũng nói đúng sự thật.

Minh Hiền cười cười nói như đùa

- Anh chàng đá hay thiệt! Ăn đứt mấy thằng bạn lớp em. Hơi tiếc là anh chàng mới có mười lăm. Nếu không em làm quen liền.

Minh Anh cóc đầu em

- Vừa thôi cô! Dẫn cô đi xem bóng đá chứ không phải để cô mê cầu thủ đâu. Mới tí tuổi đầu mà bày đặt chuyện trai gái? Ăn đòn đó

Minh Hiền xì môi

- Em mười bảy tuổi rồi chứ bộ! Biết yêu rồi đó. Chị làm em như con nít không bằng.

- Cho tôi xin đi cô! Cô mà không vào được đại học là đi chăn vịt đấy.

Hiền cười ha ha

- Để em kiếm một anh chàng chăn trâu rồi đi chăn vịt cho nó có bạn, hi hi.

Minh Anh nhìn em cười, mặt cô thoáng nét ưu tư.

*****

Khán đài B. Ba Xị mặt mày tươi rói. Nghĩ giải lao, Ba Xị lội từ trong túi ra một bịt thuốc rê cuốn một điếu rỏ to. Tay mập bự mang kính đen ngồi kế bên móc trong túi ra gói ba số. Anh chàng khó chịu khi hơi thuốc rê từ Ba Xị bay qua.

Một tay ăn mặc kiểu nông dân như Ba Xị ngồi hàng bên dưới quay lên.

- Anh Ba có thuốc cho làm bậy điếu coi. Lúc nãy đi quên cha bịch thuốc ở nhà rồi.

Ba Xị lôi bọc thuốc quăng ra

- Thuốc tao hơi nặng đó! Hút được thì hút.

Tay kia cười hì hì rề lên ngồi kế bên

- Thằng Cu Đen chơi hay quá! Cầu thủ vườn mà có thua cầu thủ chợ đâu anh ba. Đá kiểu này là nó còn ghi bàn nữa.

Ba Xị cười khoái chí

- Thiên hạ không biết chứ tao thì rành! Con tao nuôi từ nhỏ mà không rành sao được.Tao biết nó đá bóng giỏi mà! Chuyện gì thì tao dốt chứ ba cái chuyện đá banh này tao rành lắm. Coi đá banh riết rồi quen.

- Giờ cả xóm thằng nào cũng phục anh! Có thằng con như vậy đáng đồng tiền bát gạo.

Tay mập bự ngồi đó lắng nghe hai người đàn ông kế bên trò chuyện. Sau cặp kính đen không ai biết hắn đang nghĩ gì. Hắn tò mò

- Hai anh vừa nói có phải đó là cậu bé Tùng, tiền đạo của đội Trung Tâm.

Tay ngồi kế bên Ba Xị trợn mắt

- Vậy nãy giờ anh không biết gì hết hả? Anh Ba Xị đây là ba của cầu thủ Tùng đó, ba thằng Cu Đen.

Tay mang kính đen nhìn Ba Xị cười xã giao

- Con của anh hả? Sao anh không giới thiệu.

Nghe nói mọi người xung quanh đều quay mắt nhìn. Tuy khoái trong bụng lắm nhưng Ba Xị làm bộ tỉnh.

- Có con làm cầu thủ thì có gì hay đâu!

Tay mập cười, Ba Xị cũng cười đáp lễ.

*****

Hiệp hai, Chánh tung thêm Phong vào sân đá cặp với Tùng. Triển khai sơ đồ chiến thuật 4 – 4 – 2  Trung được đẩy lên chơi tiền vệ tấn công hổ trợ cho cặp tiền đạo Phong và Tùng.

Đội U15 Tiền Giang cũng thay đổi đội hình. Họ chơi sơ đồ 3 – 4 – 3.

Khi cả hai chấp nhận lối chơi tấn công, trận đấu diễn ra thật sôi nổi. Nhiều pha bóng nguy hiểm diễn ra sân bên này, rồi chạy sang sân bên kia làm khán giả phải nhiều phen ép tim. Với lối chơi tấn công, cơ hội ăn bàn được chia đều cho cả hai bên.

- Vào!

Cả cầu trường hét vang reo mừng. Phong ghi bàn từ một đường chuyền ngang của Tùng. Tùng kéo cả ba hậu vệ của đối phương về biên phải rồi bất ngờ bấm cho Phong. Đường chuyền như dọn cổ.

Khán đài B, Tay mập bự cũng nhảy tưng tưng. Hắn móc gói ba số chìa ra mời Ba Xị.

- Đã quá! Anh Ba làm bậy điếu thuốc

Ba Xị nhìn điếu thuốc ba số ngần ngại.

- Thuốc đó tui không quen!

Hắn cười giả lã

- Làm một điếu cho thơm râu vậy mà! Thằng con anh giỏi thiệt.

Ba Xị cười toe toét.

Trận đấu kết thúc, tỉ số 3 – 2 nghiêng về đội U15 Trung Tâm, Tùng là tác giả của hai bàn thắng. Khán giả ra về, trên khuôn mặt ai cũng hứng khởi hài lòng.

*****

Cổng sân vận động, dòng người ra về đông nghịt. Trong đó có tay mập bự mang kính đen. Từ trong dòng người có một tay ốm mặc quần sọt, áo ba lổ đội nón kết quay ngược về sau. Thấy tay mập, tên ốm mặc quần sọt len tới vổ vai

- Ê! Con nít đá mà cũng đi coi nữa sao?

Tên mập mang kính đen quay lại, nhận ra người quen, hắn cười

- Thì cũng như mày thôi, coi đở ghiền.

- Bọn nhóc chơi hay chứ bộ!

- Con nít mà! Nó đâu có biết bán độ.

- Chơi không? Chơi mấy độ này không chừng vui đó mày. Chơi vầy mới áp phê.

- Chơi thì chơi tao đâu có ngán mày.

- Trận tới đụng với Gạch Đồng Tâm Long An. Một bên là đội mạnh, một bên lợi thế sân nhà. Đá đồng, cho mày bắt trước.

- Tao ủng hộ đội nhà.

- Năm chai nghen?

- Thôi! Ba chai, chơi văn nghệ thôi. Từ từ tính, giải còn dài mà.

- Ô Kê! Ba chai.

Cả hai ngéo tay nhau rồi rẻ ra hai hướng hoà vào dòng khán giả tuôn ra từ sân vận động.

*****

Dưới khán đài A, tầng hầm nơi thay đồ các cầu thủ. Huấn luyện viên đội U15 Tiền Giang là một người đàn ông trạc tuổi năm mươi, mái tóc đã chuyển màu, loại muối nhiều hơn tiêu.

Ông bước tới khu dành cho đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến rồi chìa tay với Minh Chánh.

- Chúc mừng cậu!

Minh Chánh bắt tay ông ta với khuôn mặt ngở ngàng.

- Đội hình U15 của cậu là một đội hình đẹp, khá hoàn hảo. Chỉ tiếc là có sạn.

Chánh nhìn ông ta vẽ khó chịu

- Khi thua người ta có khối lý do để nói.

Ông Ta nhìn anh ánh mắt thân thiện

- Thắng thua là chuyện thường trong bóng đá, chử “tiếc” mà tôi nói là dành cho cậu. Cậu giỏi đó! Cầu thủ cậu thể hiện điều đó. Cậu nhớ thằng Đức không? Bạn cùng phòng ở Thủ Đức. Nó gởi lời thăm cậu.

Chánh nhìn theo ông ta đôi mắt lỡ làng. Anh đuổi theo

- Ông là sao với Đức?

- Tôi là cha của Đức.

Và ông ta đứng lại đưa tay vuốt lên mái tóc muối nhiều hơn tiêu của mình.

- Nếu nói tuổi nghề, tôi làm huấn luyện viên lúc cậu còn để chỏm. Nhìn biết hết. Chỉ tiếc cái thời của tôi còn nghèo quá, sạn cứ lẫn trong gạo. Nhưng thời của các cậu thì khác, thời của những tài năng và bản lĩnh. Nếu vẫn cứ để sạn lẫn trong gạo là lỗi của những người trẻ như cậu. Tôi thấy tiếc là vì vậy.

Nói xong, ông ta vổ vai Chánh thân mật rồi đi thẳng.

Tự bao giờ phóng viên Minh Anh chứng kiến toàn bộ câu chuyện, cô bấm máy liên tục. Nhận ra Minh Anh Chánh cười rất tươi.

- Em xuống đây lúc nào?

Minh Anh chìa tay.

- Chúc mừng anh!

Minh Anh giới thiệu.

- Đây là anh Chánh, huấn luyện viên. Còn đây là Minh Hiền, em gái của em.

Minh Hiền chào Chánh.

- Chào anh! Nghe chị em nhắc đến anh hoài, nay mới biết.

Minh Anh cốc đầu em

- Lắm lời!

Thấy Tùng, Minh Anh gọi

- Tùng! Lại đây.

Minh Anh lại giới thiêu. Tùng bước tới chào mọi người và khi thấy Minh Hiền, Tùng trố mắt nhìn.

- Kỳ trôi chiếc guốc là cô phải không? Lần đi cộ trâu đó.

Minh Hiền cũng trố mắt. Cái thằng xe trâu kỳ đó đây sao, hèn gì nhìn mặt thấy quen quen. Nhưng lần đó nó có chút xíu sao giờ lớn dữ.

- Nhớ rồi! Hiền không nghĩ thằng bé chăn trâu đó lại chính là….

Hiền ngắc ngứ….cô bé không biết mình phải xưng hô với nó ra sao. Nhìn nó lớn quá xưng chị coi không được. Tùng cười.

- Tui không ngờ cô là em của chị Minh Anh. Vậy nhà cô không phải ở trong xóm, lần đó tui có hỏi mà không ai biết.

Minh Anh nhìn cả hai

- Bộ quen hả?

Minh Hiền kể lại câu chuyện ai cũng cười.

*****

Khách sạn Sông Tiền, nơi trú chân của đội U15 Gạch Đồng Tâm Long An. Trong một phòng lớn, ban huấn luyện viên đang ngồi bàn bạc với nhau.

- Chánh là một huấn luyện viên khá! Cầu thủ của cậu ta chấp hành tốt ý đồ chiến thuật. Hàng phòng ngự của họ bọc lót cho nhau tốt. Nhược điểm chơi tấn công không đa dạng, hiệu suất ghi bàn hoàn toàn phụ thuộc vào tiền đạo Tùng.

- Nếu chúng ta vô hiệu hoá tiền đạo của họ coi như chúng ta nắm chắc phần thắng trong tay.

- Thằng bé đó là một tiền đạo giỏi, khả năng xoay trở nhanh, bắt chết nó không phải là chuyện dễ.

- Theo anh, thằng bé đó đúng tuổi không? Sao tôi nghi quá?

- Chơi trong một giải nhỏ, giải liên tỉnh như thế này thì khó mà kiểm tra được tuổi thực của cầu thủ tham gia. Làm một giấy khai sinh giả, chuyện đó không lớn với những người muốn gian lận tuổi

- Biết vậy mình đưa cặp tiền đạo U17 vào đội hình mình cứng khừ.

Ông huấn luyện viên chính cười

- Trẻ nhỏ rồi cũng lớn, dạy trẻ chơi Paylay mà mình lại chơi xấu, huấn luyện như vậy thì mình đứng ở đâu. Xây dựng được một tên tuổi lớn như mình là cả một quá trình, chỉ vì một chút danh vọng ảo vô tình mình phủi sạch, trắng tay.

Sau khi phân tích tình hình, huấn luyện viên chính đưa ra đấu pháp, ban huấn luyện hoàn toàn nhất trí. Gặp đội Trung Tâm Đồng Tiến, sơ đồ chiến thuật của họ là 3 – 4 – 3. Họ chọn lối chơi giống như U15 Tiền Giang, bằng mọi giá phải kiếm ba điểm mở đường vào bán kết.

*****

Khuya. Chánh một mình đi tới lui trong khoảng sân rộng. Điếu thuốc cháy đỏ trên tay. Gạch Đồng Tâm là một đội mạnh, chắc chắn họ sẽ chọn phương án tấn công.

Chơi với một đấu thủ mạnh, phòng thủ chắc tấn công nhanh là thượng sách. Nhưng đã có ba điểm, tâm lý cầu thủ đang hưng phấn. Có nên chơi tấn công để phòng thủ hay không? Trong cái nghiệp bóng đá, yếu tố tâm lý cũng là một trong những con bài tẩy phân định thắng thua. Vấn đề là huấn luyện viên biết sử dụng như thế nào cho hợp lý.

Hai đội chào sân với trạng thái thật hưng phấn. Và sự hưng phấn được đẩy lên cao khi khán giả đến sân nhiều hơn trận trước.

Ngay sau tiếng còi khai cuộc, trận đấu diễn ra quyết liệt ngay. Những tay chuyên nghiệp đều bất ngờ khi đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến chọn đấu pháp tấn công và với lối chơi cùng tấn công, cả hai ăn miếng trả miếng ngay từ đầu. Khi thấy sơ đồ chiến thuật 4 –3 – 3 của đối phương, tay huấn luyện viên Gạch Đồng Tâm bật khen.

- Tay này quả nhiên khá!

Chánh tung ra sân ba tiền đạo, một cắm hay lùi. Khi tranh chấp khu trung  tuyến được sự hổ trợ rất tốt của hai tiền đạo lùi, họ chơi như một tiền vệ tấn công. Khi tấn công họ có ba mũi nhọn. Tùng xông xáo như con thoi giữa hành trung vệ của đối phương. Chiến thuật bắt chết tiền đạo Tùng của Gạch Đồng tâm xem ra bị phá sản. Chỉ mười phút đầu hàng phòng ngự của họ đã tỏ ra lúng túng. Từ một miếng đánh trung lộ, đội Trung Tâm Đồng Tiến ghi được bàn mở tỉ số, tác giả bàn thắng không ai xa lạ, đó là tiền đạo Tùng.

Trên khán đài B, vẫn chổ ngồi củ, tay mập bự mang kính đen nhảy hoan hô cuồng nhiệt. Hắn móc gói ba số mời Ba Xị.

- Làm điếu anh ba!

Ba Xị chìa điếu thuốc rê vừa cuốn xong

- Tui cũng có thuốc đây.

Hắn đon đã

- Anh phải hút ba số mới xứng vì anh có công đẻ ra một cầu thủ tài năng.

Ba Xị sướng rân cả người. Thuốc hắn hút tuy nhẹ, nhưng nghe hắn nói thì áp phê cái lỗ tai. Có con làm cầu thủ giỏi sướng thiệt.

Khán đài A, Minh Hiền hào hứng quay sang nói với Minh Anh

- Tùng quả nhiên là một cầu thủ giỏi!

Niềm hào hứng của Minh Hiền in đậm trên hai bàn tay, cô bé vổ tay cổ vũ đội nhà bằng hai bàn tay ửng đỏ.

Minh Anh cười gật đầu nhưng khuôn mặt không vui. Ánh mắt cô ưu tư. Có lẽ ngoài những người đang làm trong Trung Tâm, cô là người biết chính xác tuổi của Tùng. Đó là một sự gian lận. Tùng mười sáu tuổi dư tám tháng. Khi hoàn tất thủ tục xin cho Tùng học phổ cập, Minh Anh đã xem khai sinh của Tùng, xem bản chính.

Là một nhà báo, thông thường cô đã phản ánh việc này. Nhưng khổ nổi….người bị chỉ trích đầu tiên lại là Minh Chánh. Tuy quan hệ hai người chưa vượt quá giới hạn tình bạn, nhưng “Lòng trong như đã”. Hôm chứng kiến tận mắt và nghe những lời nhận xét của tay huấn luyện viên đội U15 Tiền Giang, Minh Anh thấy lòng mình buồn buồn. Cô biết Chánh là một huấn luyện viên có tài, nếu như cái đà này, lơ mơ anh sẽ huỷ hoại con đường tiến thân của mình.Còn nếu nói liệu anh có chịu nghe cô hay không? Nếu anh không nghe….mối thiện cảm giữa hai người cũng có lẽ chấm dứt từ đây.

Dưới sân, Đội U15 Gạch Đồng Tâm thay một lúc hai cầu thủ. Họ thay đổi sơ đố chiến thuật 3 – 4 – 3 bằng sơ đồ 4 – 3 – 3, chơi đối đầu trực diện. Giờ một chọi một, bóng lẩn quẩn trong khu vực giữa sân, cuộc chơi dành cho các cầu thủ tiền vệ. Cả hai huấn luyện viên ra tận vách sân la hét chỉ huy cầu thủ trong sân. Khán giả được xem một trận đấu kỳ phùng địch thủ, sướng mắt.

Tuy có được vài pha nguy hiểm có thể chuyển thành bàn, nhưng các cầu thủ U15 gạch Đồng Tâm đành phải chấp nhận thua cuộc bằng tỉ số 1 – 0.

Tay huấn luyện viên Gạch Đồng tâm bắt tay Minh Chánh.

- Cậu khá lắm! Trong tay cậu là một đội hình mạnh.

Chánh đáp khiêm tốn

-  Trong bóng đá thắng chưa hẳn là đội mạnh.

- Thời của bóng đá hiện đại là như vậy, tính sai một ly đi một dặm. Tiền đạo Tùng quả là một phát hiện mới của giải lần này. Nếu chơi sòng phẳng chưa chắc gì tôi thua cậu. Chúc mừng!

Trên khán đài B, tay mập bá cổ Ba Xị

- Anh Ba làm được thịt cầy không? Anh em mình chích một xị chơi. Thằng con anh là một thiên tài bóng đá.

Hắn là một người lạ, Ba Xị toan từ chối nhưng hắn mời nhiệt tình quá, Ba Xị khó từ chối. Với lại chơi với hắn, nghe hắn nổ sướng cái tai làm sao.

*****

Phía sau khu nhà tập thể của các cầu thủ là phòng tắm, các tuỵển thủ U15 Trung Tâm Đồng Tiến đang tắm. Thắng trận gương mặt cậu nào cũng sáng rở. Một tin vui được thông báo từ ban huấn luyện, nếu lọt vào bán kết Sở sẽ thưởng cho đội bóng năm triệu đồng.

Trung nhẩm tính

- Năm triệu chia cho mười tám đứa, mỗi đứa cũng được gần ba trăm.

Phong xì môi.

- Làm gì có, mày không tính ban huấn luyện sao? Hồi đó tao đá giải, thưởng cả đóng mà chia có chút xíu. Đừng có mơ.

- Công nhận mấy thằng Gạch mạnh thiệt, không biết nó có ăn gian tuổi không mà thằng nào cũng bành ki.

Trung đội trưởng nhìn quanh rồi nói nhỏ

- Thằng Tùng nó chơi hay quá! Tao nghi lộ quá bây.

- Sợ gì! Mình là đội chủ nhà mà, ai mà nói. Không có nó là mình rối chứ chẳng chơi.

Minh trề môi

- Chưa chắc! Mày nói vậy là đề cao nó quá. Không có nó chưa chắc gì mình thua. Tao thấy mấy đội kia cũng như mình chứ gì. Chơi thắng mà bị người ta bắt tẩy quê còn hơn là thua.

- Có nó mày không được đá chính mày tức chứ gì?

- Sao không tức, không có nó tao đâu có ngồi dự bị.

Trung nói vẽ suy tư.

- Công tâm mà nói, nếu chơi sòng phẳng chưa chắc mình thua. Họ muốn thắng mình không phải là chuyện dễ. Nhưng muốn ăn được đối phương thì cũng khó, thằng Phong với Minh chưa bén lắm. Nhưng chơi như vậy sướng hơn, nếu có thắng cũng ngon hơn, còn….cái vụ này tao hồi hợp quá.

Phong xen vào

- Tao cũng ghi được một bàn chứ bộ.

- Um sùm! Ông Chánh mà nghe được ổng chửi bây giờ. Tắm lẹ lên.

Cả bọn vừa tắm vừa nói chuyện mà không để ý. Phía sau bồn nước cao, Tùng đứng đó tự bao giờ. Cậu bé đứng đó mặt buồn thiu.

*****

bảy

Qua vòng đấu bảng, bảng A đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến là đội mạnh nhất. Thắng liên tục ba trận được chín điểm, kế đến là U15 Gạch Đồng Tâm bốn điểm, một thua, một thắng, một hoà. Cả hai dành vé vào bán kết.

Bảng B, U15 Thành Long cũng thắng như chẻ tre, xứng đáng là ứng cử viên của chức vô địch. Nhì bảng B là đội U15 An Giang, đội mà giới chuyên môn cho rằng đội khó chịu nhất vì lối đá rắn và đeo bám quyết liệt. Bằng chứng, trong vòng đấu loại U15 Thành Long đành chấp nhận tỉ số hoà 0-0 trước U15 An Giang.

Bán kết một là cuộc gặp gở giữa U15 Thành Long và U15 Gạch Đồng Tâm. Bán kết hai sẽ diễn ra giữa U15 Trung Tâm Đồng Tiến và U15 An Giang. Bốn đội vào bán kết hứa hẹn nhiều pha bóng đẹp mắt vì trong vòng đấu loại họ đã chứng tỏ thực lực của mình, họ đều là những đội mạnh.

Qua vòng đấu bảng, tiền đạo Nguyễn Bá Tùng nổi lên như một hiện tượng lạ. Sự khéo léo và khả năng săn bàn của Tùng được các tay huấn luyện viên bàn tán xôn xao. Mỗi khi gặp U15 Đồng Tiến, họ nghiên cứu Tùng rất kỷ để tìm biện pháp khắc chế. Tùng càng đá càng hay, cậu bé tiến bộ qua từng trận đấu một. Đó cũng chính là điều mà phóng viên Minh Anh ray rức. Với cô đó là một cuộc chơi không sòng phẳng.

Giải lấy tên là Những thiên thần xanh, nhưng …nhìn những khuôn mặt ấm ức của những đứa trẻ thua cuộc, khuôn mặt buồn buồn của các huấn luyện viên, Minh Anh chịu không nổi. Họ thua mà không phục. Họ biết mà không nói. Hình như đó là một luật chơi mà người nào ngây thơ quá thì sẽ bị lừa.

Minh Anh điện thoại hẹn Chánh cà phê. Điểm hẹn “Cà phê Nhé!”

Chánh đến điểm hẹn thì Minh Anh ngồi đó tự bao giờ, ly cà phê đã vơi một nữa. Trông cô có vẽ suy tư lắm, Chánh đến gần sát một bên mà Minh Anh vẫn không biết.

- Em đến lâu rồi phải không?

Minh Anh nhìn Chánh ngở ngàng

- Anh mới tới à? Hẹn anh tám giờ nhưng em tiện nên ghé đây luôn.

Chánh gọi một ly cà phê đá.

- Có chuyện gì mà trông em có vẽ trầm tư quá?

Minh Anh nhìn thẳng vào Chánh

- Anh có biết Tùng bao nhiêu tuổi không?

Chánh cụp mắt, anh lặng lẽ móc gói thuốc đốt một điếu. Điều anh lo sợ cuối cùng cũng đến, đều đáng buồn chuyện đó lại đến từ Minh Anh cô phóng viên mà anh có nhiều thiện cảm. Nhìn khuôn mặt buồn buồn của Minh Anh, anh biết tốt nhất mình nên nói thật.

- Biết, Tùng gần mười bảy tuổi.

- Anh có biết chơi như vậy là gian lận không?

Chánh làm thinh. Anh chợt thấy lòng mình buồn,thật buồn. Lần đầu tiên anh cảm nhận được vị đắng của cà phê.

- Ngay từ đầu anh đã phản đối việc này. Nhưng sếp chỉ đạo phải làm vậy. Ý sếp bằng mọi giá phải đạt giải lần này. Thứ nhất lập thành tích mừng khánh thành khu trung tâm, thứ hai tranh thủ số tiền tài trợ từ Công Ty Lu Va, số tiền 100.000 USD.

- Anh là huấn luyện viên, anh phải thể hiện bản lãnh của mình. Chuyện nghiệp vụ là chuyện của anh. Không lẽ sắp xếp cầu thủ ra sân cũng là chỉ đạo của sếp. Vai trò huấn luyện viên của anh thể hiện ở chổ nào?

Chánh nhìn Minh Anh rồi phóng mắt ra màn đêm

- Sếp anh là một người độc đoán, cải lời sếp đồng nghĩa với dấu chấm hết sự nghiệp bóng đá của anh. Anh nghĩ rồi mọi chuyện sẽ khác, một ngày nào đó anh có thực quyền trong tay, anh sẽ sống và làm việc theo ý của mình.

- Bao giờ anh có thực quyền? Anh sống mà không thể hiện được bản lĩnh của mình thì cái thực quyền mà anh nói đó có từ đâu?

Giọng cô bổng buồn lạ

- Em mến anh vì anh là một huấn luyện viên có tài, có tâm huyết với nghề, biết quý trọng những tài năng. Em thiết nghĩ rồi đây anh sẽ lớn hơn, trưởng thành hơn và sẽ là một huấn luyện viên đầy tài năng, đầy bản lĩnh. Nhưng nếu anh không có can đảm thắng nổi chính mình thì suốt đời anh vẫn chỉ là con chó con. Thích người ta quẳng cho anh cục xương nhiều thịt, ghét họ đem anh nướng nhậu chơi. Không bản lĩnh thì đừng hòng có thực quyền, vì chử quyền đã đè bẹp anh rồi. Thời đại bây giờ đã khác xưa, thời đại của những tài năng và bản lĩnh. Nếu đất nước này không trọng dụng những tài năng, những người dám làm dám chịu thì làm gì có ngày phát triển như hôm nay.

- Tài năng mà không được giới thiệu, không được đề bạt thì ai biết đó là tài năng?

- Nếu anh không có tài thì làm sao anh được đề bạt làm huấn luyện viên. Hay cái chức huấn luyện viên mà anh đang có là do chạy chọt xin xỏ. Anh biết Nguyễn Bá Tùng là một cầu thủ giỏi, đá giải kỳ này Tùng đã nổi bật thành một hiện tượng. Nếu bị phanh phui gian lận vô hình chung thằng nhỏ mang tiếng suốt đời. Anh đang vươn đến điều gì mà đạp lên những tâm hồn trong sáng của bọn trẻ. Rồi anh sẽ được gì hay suốt đời chỉ là con rối trong tay người khác? Anh nên nhớ đằng sau ông Tư Cận còn có lãnh đạo Sở, không phải ai cũng đồng ý kiểu chơi gian lận, không phải ai mắc bệnh thành tích như sếp của anh. Cái ông gì đó làm huấn luyện viên đội Tiền Giang nói đúng, để sạn lẫn trong gạo là lỗi của những người thiếu bản lĩnh như anh.

Chánh ôm đầu.

- Điều anh lo sợ nhất là em, anh ước gì anh được như em, sống làm việc đầy tự tin, đầy bản lĩnh. Anh biết mình nhu nhược, nghĩ lại anh thấy tức cho mình. Hôm bị ông Nhẫn huấn luyện viên Đồng Tâm chửi, thắng mà nhục. Anh cũng là người, anh cũng biết tự ái chứ. Có lẽ xong cái giải này anh bỏ nghề, làm giáo viên sống an nhàn hơn. Thiếu bản lĩnh thì đừng nên chọn cái nghề đầu sóng ngọn gió, nghề phải chịu nhiều áp lực và búa riều dư luận như cái nghề huấn luyện viên bóng đá này.

Minh Anh nhìn Chánh, nặng lời với anh cô cũng đau lòng. Anh là người tốt tận tụy với công việc, có tâm hồn. Cô ân cần nắm lấy bàn tay anh.

- Em xin lỗi vì đã nặng lời. Điều đó bắt nguồn từ em, em mến anh hơn một tình bạn thông thường. Trong cuộc sống này ai cũng một lần đối diện với chính mình, nếu thắng thì ngẩng cao đầu, thua thì cụp đuôi. Mác nói hạnh phúc là đấu tranh và chỉ có đấu tranh con người mới hiểu được cái chân của hạnh phúc. Nếu anh bỏ nghề, anh chẳng chứng minh được điều gì. Nếu có đó chỉ là sự nhu nhược. Em tin là anh sẽ thắng, thắng chính anh để trở thành một huấn luyện viên đầy tài năng, đầy bản lĩnh.

Chánh nắm tay Minh Anh, nắm chặt

- Cảm ơn vì em đã cho anh niềm tin. Dù muộn nhưng anh sẽ cố gắng trả lại cho giải cái tên rất đẹp, “Những Thiên Thần Xanh.

*****

Buổi sáng. Trong một quán cà phê tại thị xã, hai tay cá độ bóng đá bàn bạc. Tay mập lên tiếng

- Thằng Thành Long với thằng Gạch đá đồng phải không?

- Không được, thằng Thành Long mạnh hơn, chấp nữa trái.

- Mày kèo trên hay dưới?

- Cho mày chọn.

Tay mập quyết.

- Tao bắt thằng Gạch.

- Ô kê! Mười chai nghen.

- Chơi mày luôn. Còn trận hai?

Tay ốm ra dáng sành sỏi.

- Thằng An Giang không có cửa với thằng Đồng Tiến.

- Chấp đi, được tao chơi mày luôn.

Tay ốm hớp một hơi cà phê

- Tao có ý này mày dám chơi không? Mình bắt thằng Tùng. Mày đoán trận gặp An Giang nó ghi mấy bàn?

Tay mập suy nghĩ.

- Ít nhất cũng một bàn.

Tay ốm ra kèo.

- Một trái mày ăn, hai trái tao thắng, chơi một kết. Mày muốn chọn kèo nào cũng được.

- Chơi vầy mạo hiểm quá.

- Chơi vậy mới sướng. Chết nhát thì thôi.

Tay mập suy nghĩ hồi lâu rồi hạ bạc

- Tao sợ mày à! Tao chọn một trái.

- Chơi không hồi nghen.

Tay mập chỉ vào mặt mình.

- Mập như tao là máu me đầy mình nè! Chỉ sợ mấy thằng ốm tong như mày cắt không có chút máu thôi.

Tên ốm cười hì hì.

- Thử không? Tao chắc ăn là có máu rồi đó, cắt một cái là xịt liền. Cái thứ mập như mày tao sợ cắt ra chỉ toàn mở thôi.

Khi tên mập bước đi, tên ốm móc từ trong túi cái di động, hắn điện một lúc lâu, mặt mày hớn hở.

*****

Trận bán kết một giữa U15 Thành Long và U15 Gạch Đồng Tâm diễn ra quyết liệt. Thua đồng nghĩa với xách vali về xứ nên cả hai đều thận trọng. Đội Thành Long có phần nhỉnh hơn, nhưng hết hiệp một họ vẫn chưa ghi được bàn thắng.

Khán đài B, tên mập lúc nào cũng ngồi kế bên Ba Xị. Gặp Ba Xị hắn móc gói ba số.

- Làm điếu anh Ba?

Không lẽ từ chối sợ hắn buồn chứ thuốc hắn nhạt phèo.

Hiệp hai, đội U15 Thành Long tăng cường sức ép, họ mấy lần suýt ghi được bàn. Đội U15 Gạch Đồng Tâm cũng có một cơ hội. Nhưng cả hai đều trắng tay chấp nhận tỉ số hoà 0 – 0.

Tiếng còi kết thúc trên sân cất lên là tên mập cưới khoái chí hắn nhảy tưng tưng trên khán đài.

- Hoan hô! Hoan hô Gạch Đồng Tâm.

Theo sắp xếp ban tổ chức, hai trận bán kết không đá hiệp phụ. Hai đội hoà sẽ phân định thắng thua bằng đá luân lưu 11 mét. Kết cuộc U15 Gạch Đồng Tâm thắng U15 Thành Long với tỉ số 5 – 3. Đó là một bất ngờ của giải lần này.

Lúc ra về tay mập cặp cổ và dúi vào túi Ba Xị sấp tiền.

- Đây là một triệu anh Ba cầm xài chơi với em út. Ngày mai ra sân anh nói thằng Tùng có ghi bàn thì đá một trái thôi. Nếu được vậy kết thúc trận em út đứa anh Ba bốn triệu nữa. Trước sau gì thì thằng con anh cũng là vua phá lưới, thêm hay bớt một trái đâu có ảnh hường gì.

Ba Xị đang hút dở điếu Ba Số, nghe tên mập nói, Ba Xị sựng người ngay. Quăng điếu thuốc xuống đất, Ba Xị nhìn tên mập chằm chằm một lúc lâu rồi lấy sấp tiền nhét trả lại tên mập.

- Để đó đi, mai tính.

- Nhớ nghe anh Ba, một trái năm triệu, tiền liền.

- Biết!

Ba Xị nói tiếng một rồi bước đi, tên mập đứng đó nhìn theo Ba Xị miệng nở nụ cười.

*****

Khu tập thể có một hội trường nhỏ, đó là nơi dành cho huấn luyện viên làm việc với tất cả các cầu thủ như: Lên phương án tác chiến trước trận đấu, học tập rút kinh nghiệm sau trận đấu….

Sáng. Tám giờ Chánh hợp mặt tất cả các cầu thủ trong đội hình U15 chuẩn bị cho trận bán kết sẽ diễn ra chiều nay. Trái với thường lệ, lần này việc đầu tiên của anh không phải là lên sơ đồ chiến thuật. Trông anh có vẻ rất bồn chồn, đi tới lui trong phòng mà rít thuốc. Chờ cho các cầu thủ yên vị, Chánh nói.

- Được sự tài trợ của nhiều đơn vị, Khu Trung Tâm Đào Tạo Cầu Thủ Trẻ Đồng Tiến mở giải bóng đá dành cho hạng tuổi U15, lấy tên là Những Thiên Thần Xanh. Ở đây em nào có em nào hiểu trọn vẹn ý nghĩa của tên giải kỳ này.

Cả bọn nhìn nhau, không đứa nào lên tiếng.

- Tên giải là một cái tên rất đẹp, rất ý nghĩa. Vì một chút toan tính, vì một chút hư danh mà chúng ta, đội chủ nhà vào cuộc chơi không được đẹp. Các các em cũng có nghe một số dư luận về em Tùng, họ nói chúng ta chơi ăn gian mà chúng ta ăn gian thiệt đó là lỗi của anh. Vì sợ và nhu nhược anh không dám chống lại ý định của sếp, làm mất đi niềm hào hứng của các em. Anh từng dạy các sống đẹp, chơi đẹp nhưng chính anh lại là người chơi không đẹp. Anh không phủ nhận công lao của Tùng, nhưng nếu không có Tùng chưa chắc gì chúng ta không thắng, không vào sâu trong giải như hiện giờ. Dù muộn anh muốn các em chơi một trận thật sòng phẳng, thật trung thực trong giải lần này, đó là ra sân không có Tùng trong đội hình.

Tự nhiên cả bọn đồng loạt vổ tay vang ầm, trong đó có cả Tùng, điều đó nằm ngoài dự kiến của huấn luyện viên Chánh. Trung đội trưởng bật dậy, cậu bé có vẻ kích động

- Anh chơi vậy là tụi em nhất trí liền. Thắng vinh quang, thua cũng ngẩng cao đầu. Tùng chơi nổi bật làm tụi em thấy mình không có công trận gì hết. Nếu Tùng cùng hạn tuổi, thì đó là niềm vinh hạnh cho cả chúng em…..

Phong cướp lời.

- Kỳ này chúng em quyết thắng!

Cả bọn hoà theo.

- Quyết thắng! Quyết thắng.

Chánh ra dấu im lặng rồi hỏi Tùng.

- Tùng có ý kiến gì không?

Tùng đứng lên nhìn tất cả đồng đội.

- Em không ý kiến gì hết, làm cầu thủ thì phải biết nghe lời huấn luyện viên, ba em dạy em như vậy. Riêng em, em cũng thấy như các bạn, mấy trận vừa qua mình thắng em có cảm giác mình thắng như vậy là không quân tử.

Phong chìa tay với Tùng.

- Mày nói một câu là tao kết liền. Kỳ này để tao ghi bàn cho mày coi, tao sẽ chứng minh tao cũng không thua mày đâu.

Hai cầu thủ bắt tay nhau trong tiếng hoan hô vang trời của cả bọn. Vừa lúc đó, Tư Cận bất chợt bước vào. Nhìn không khí hào hứng của các cầu thủ nhí, ông cười.

- Khí thế như vầy thắng chắc rồi phải không các cháu?

Cả bọn hét theo.

- Chiến thắng ! Chiến thắng!

Chờ cho không khí lắng xuống, Tư Cận nói.

- Chỉ tiêu của trung tâm lần này là chức vô địch và vua phá lưới. Chiều nay các cháu phải cố hết sức mình để có mặt trong trận chung kết. Gặp một đội đã từng thua chúng ta trong vòng đấu bảng thì chức vô địch coi như đã nắm trong tay.

Tư Cận quay sang Minh Chánh.

- U15 An Giang được nhận định là một đội yếu, tuy tiền đạo Tùng của chúng ta đang dẫn trước cầu thủ Gạch Đồng Tâm hai bàn cách biệt. Nhưng để cho chắc ăn, chiều này cậu phải sắp xếp đội hình tạo mọi thuận lợi cho Tùng ghi từ hai bàn trở lên. Phải chơi cho thiên hạ tâm phục khẩu phục. Đó là chỉ đạo.

Cả bọn ngớ ra nhìn nhau rồi nhìn huấn luyện viên Minh Chánh. Chờ cho ông Tư Cận đi xa, Chánh quay nhìn các cầu thủ của mình.

- Chúng ta là những thiên thần xanh và thiên thần sẽ có cách chơi của thiên thần.

Chánh bước lên bản vẽ sơ đồ chiến thuật. Dĩ nhiên đội hình ra quân không có tiền đạo Nguyễn Bá Tùng.

*****

Cùng thời gian đó tại nhà của mình, Ba Xị lui cui nai nịt con trâu vào cái cộ. Ba Xị dẫn trâu kéo cộ vào sân rồi vào nhà vác ra chất lên cộ trâu năm bao lúa, loại bao hai giạ.

Bà vợ ông hỏi.

- Ông chở lúa đem đi đâu vậy?

- Bán.

Bà vợ Ba Xị cằn nhằn.

- Ông làm cái gì mà bán một lúc mười giạ lúa dữ vậy? Hết lúa là mai mốt chết đói đó.

- Đàn bà mà biết gì! Chuyện tui làm tui biết. Hồi nào giờ tui có để cho bà với sấp nhỏ nhịn đói bao giờ chưa? Lo quá.

Ba Xị trèo lên lưng trâu vung roi, con trâu túc tắc kéo cộ lúa đi trên đường làng. Bà vợ ông đứng đó nhìn theo bằng đôi mắt lo âu.

*****

Điều bất ngờ nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, kể cả huấn luyện viên của đội U15 An Giang. Đội U15 Trung Tâm Đồng Tiến ra quân với sơ đồ chiến thuật 4 – 5 – 1, một sơ đồ chiến thuật thiên về phòng thủ, một sơ đồ không dùng cho một đội hình được nhận định là mạnh nhất nhì trong mùa giải. Chánh cho vào sân hai tiền đạo, Minh đá lùi so với Phong. Cần thiết khi dâng lên tấn công, anh có hai mũi nhọn.

Tiên đoán đối phương sẽ tấn công, tấn công mạnh, nên huấn luyện viên U15 An Giang bố phòng một đội hình phòng ngự chặt chẻ, tính toán kỷ lưỡng kế hoạch cho hàng trung vệ khoá mũi nhọn Nguyễn Bá Tùng. Vào trận xem ra kết hoạch của huấn luyện viên U15 An Giang bị thừa, phá sản.

Tuy đá phòng ngự nhưng các cầu thủ U15 Trung Tâm Đồng Tiến có vẻ rất hưng phấn, khi thấy đối phương lúng túng Trung cho dâng cao đội hình chỉ huy tấn công.

Tuy trận đấu không ác liệt như nhiều người dự đoán nhưng cũng không kém phần hấp dẫn. Qua giây phút ngỡ ngàng, đội U15 Anh Giang bắt đầu cũng cố thế trận chơi ăn miếng trả miếng với U15 Trung Tâm Đồng Tiến. Tuy đã có trước mấy cơ hội ăn bàn trông thấy, nhưng xem ra Phong không linh hoạt bằng Tùng. Khán giả trên sân ai cũng tiếc nuối.

Trên khán đài B, cũng chổ ngồi củ, khi trận đấu chưa diễn ra Ba Xị, Tư Rô ngồi đó tự bao giờ. Tay mập xuất hiện, nhìn thấy Ba Xị hắn đon đã vổ vai.

- Sao rồi anh Ba?

Ba Xị thông thả móc ra bịch thuốc rê. Tay mập nhanh nhẹn móc ra gói ba số.

- Trời! Em có ba số nè anh Ba.

Ba Xị trơ mắt nhìn hắn

- Thuốc của chú mày nhạt bỏ mẹ!

Đốt xong điếu thuốc, Ba Xị móc từ trong túi ra ba tờ giấy loại một trăm ngàn đưa cho tay mập.

- Hổm rày chú mày bao tao hút thuốc, bao tao nhậu thịt chó, tao ước tính cũng tròm trèm ba trăm ngàn. Giờ tao trả cho chú mày, coi như giữa tao và chú mày không nợ nần gì nhau. Tao nghèo thì nghèo thiệt, nhưng không phải cái loại người như chú mày nghĩ đâu. Tao đâu có bán con.

Tay mập nhìn sửng Ba Xị rồi nhìn ba tờ giấy bạc một trăm ngàn trong tay, mặt hắn ngẩn ra. Kế bên Tư Rô hiếu kỳ nhìn hai người. Ba Xị kéo tay Tư Rô.

- Mình kiếm chổ khác ngồi anh Tư, thiếu gì chổ, ngồi đây hôi quá!

Tư Rô vẫn nhìn Ba Xị bằng đôi mắt khó hiểu, nhưng vẫn không phản đối khi Ba Xị kéo tay dẫn đi.

Kết thúc trận đấu, tỉ số 1 – 0 nghiêng về phía U15 Trung Tâm Đồng Tiến, người ghi bàn là Trung đội trưởng, Trung đánh đầu tung lưới đội bạn từ quả đá phạt góc. Cả cầu trường như vở tung trong tiếng reo hò vang dậy. Thắng trận đó là niềm mong đợi của khán giả nhà.

Tư Cận xộc vào phòng thay đồ của các cầu thủ, mặt ông hầm hầm trái ngược hẳn với những khuôn mặt hân hoan của các cầu thủ trẻ.

Tư Cận hằn học nhìn Chánh.

- Tại sao cậu không nghe lời tôi, tại sao cậu không đưa Tùng vào đá chính trong trận này?

Biết trước chuyện, nên Chánh từ tốn.

- Quan trọng là trận chung kết, làm huấn luyện viên là phải biết tính toán dưỡng quân. Trận này mình cũng thắng chứ có thua đâu.

Tư Cận gằn vọng.

- Cậu hay lắm! Xong giải này cậu biết tay tôi.

Đến cũng như đi, Tư Cận nhanh chóng biến ra khỏi phòng với khuôn mặt hầm hầm. các cầu thủ nhìn nhau rồi nhìn huấn luyện viên Chánh bằng ánh mắt lo lắng. Chánh nhìn các cầu thủ của nhìn rồi cười.

- Muốn làm thiên thần không phải chuyện dể phải không các em?

Dưới sân khán đài A, Minh Anh vừa thấy Chánh, cô bước tới ngay, mặt cô hân hoan.

- Chúc mừng anh! Lời chúc chân thành nhất.

Chánh bóp chặt tay Minh Anh, trong tay anh là bàn tay mềm nồng ấm.

Tay huấn luyện viên đội Gạch Đồng Tâm cũng đi xem trận đấu, ông ta chìa tay với Minh Chánh.

- Chúc mừng! Hân hạnh gặp lại cậu trong trận chung kết. Hôm nay cậu chơi một trận thật đẹp, thật sòng phẳng. Bóng đá là như vậy, đá đẹp, chơi đẹp.Chơi vậy mới hấp dẫn người xem chứ!

Chánh bắt tay ông ta.

- Mình sẽ gặp lại nhau trong trận chung kết, đấu một trận sòng phẳng. Thắng thua là lẽ thường tình của những người làm công tác huấn luyện viên như mình. Cái quan trọng là mình biết tôn trọng lẫn nhau, tôn trọng đối thủ.

- Nói được một câu như cậu điều đó đồng nghĩa cậu đã khẳng định được mình. Không sớm thì muộn cậu sẽ là một huấn luyện giỏi, tài năng. Điều đơn giản không phải ai làm công tác huấn luyện cũng hiểu được như cậu. Tôn trọng đối thủ! Một câu nói hay.

Minh Chánh nhìn theo ông ta rồi nhìn Minh Anh. Anh bắt gặp cô đang nhìn anh cười, ánh mắt cô rạng rở. Anh biết sắp tới là bảo tố phong ba sẽ chụp xuống đầu anh, nhưng giờ thì anh không sợ. Được sống thật với chính mình, được đi trên đôi chân của mình, anh cảm thấy mình hạnh phúc.

Chánh cầm tay Minh Anh nói

- Nếu mai mốt anh không còn là huấn luyện viên nữa, anh cũng hạnh phúc. Trong những ngày ngắn ngủi còn lại tại đây, anh mới thực sự hiểu hết ý nghĩa những điều em nói. Sống mà không bản lĩnh sẽ không làm được bất cứ chuyện gì. Tùng tuy dốt nhưng gẫm ra nó sống còn bản lĩnh hơn anh.

- Anh biết không! Chỉ có mấy ngày mà anh lớn rồi đó, lớn thấy sợ.

Cả hai nhìn nhau cười.

*****

Tại nhà Ba Xị, Tư Rô, Ba Xị ngồi nhậu trước hiên. Tư Rô hỏi.

- Chuyện gì mà mày trả cho cái thằng đó ba trăm vậy? Chuyện gì mà bán con?

Ba Xị kể lại chuyện, Tư Rô trố mắt.

- Có chuyện đó sao?

- Không lẽ tui nói gạt anh.

- Rồi mày nói sao mà thằng Tùng không đá trận này?

- Chuyện đó tui không biết? Từ lúc thằng Tùng vô đá giải tui đâu có gặp nó.

Cả hai đang nhậu thì Tùng bước vào. Ba Xị giật mình nhìn nó.

- Ùa! Sao mày về đây.

Tùng chào Tư Rô rồi trả lời cha.

- Con về nhà chơi.

- Đang đá giải mà sao đi lang ban vậy?

- Con không có đá mới được đi chơi đó chứ, nằm ở nhà hoài buồn quá.

- Mày là cầu thủ chính không đá nghĩa là sao?

Tùng cười kể lại nội tình ở Trung Tâm, Ba Xị, Tư Rô ngồi ngẩng ra nghe. Trông Tùng không có vẽ gì buồn. Nó còn nói

- Sao cái giải này, anh Chánh mà nghĩ thì thế nào ông Tư Cận cũng đuổi con. Hồi đó nhờ chị Minh Anh viết bài báo gì đó ổng bỏ qua. Cái thằng đó làm lớn chứ thù dai lắm.

Ba Xị ngồi thừ một lúc lâu

- Tui nói thiệt nghen anh Tư, cái Tỉnh mình bộ đui hay sao mà đưa cái thằng không hiểu gì về bóng đá như thằng cha Tư Cận làm giám đốc không biết. Làm ăn như cái thằng cha đó trước sau gì rồi cái Trung Tâm đó cũng lụng bại hà.

Ba Xị quay nói với Tùng

- Làm cầu thủ không được thì về nhà, mình có hai con trâu rồi không có sợ đói. Chơi bóng mà gian lận cái kiểu đó thỉ nghĩ cha nó cho rồi, phải không anh Tư?

Như đang suy nghĩ điều gì, Tư Rô à một tiếng rỏ to

- Mày đừng có lo gì hết, không đá được chổ này thì mình chơi chổ khác. Kỳ này mày cũng nổi như cồn rồi, lo gì. Thiếu gì câu lạc bộ cần những tài năng trẻ như mày. Nhưng tôi nghĩ không sao đâu, trên ông Tư Cận còn rất nhiều người. Chuyện làm to ra chưa chắc gì ông Tư Cận yên chức.

Tùng nói

- Anh Chánh có nói với con, nếu ảnh còn làm huấn luyện viên thì con luôn là sự lựa chọn số một của ảnh. Nếu ảnh bỏ nghề thì ảnh sẽ giới thiệu con đi chổ khác.

Ba Xị rót đầy ly rượu

- Uống cái anh Tư.

*****

Tám

Tư Cận bước vào phòng làm việc bằng khuôn mặt tươi rói. Theo kế hoạch vào lúc chín giờ sẽ cắt băng khánh thành Khu Trung Tâm. Chín giờ 30 diễn ra trận chung kết và phát giải. Sau đó là tiệc tùng chiêu đải các quan chức Tỉnh nhà và đơn vị tài trợ. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp đúng như kế hoạch mà ông đã hoạch định. Trong cuộc hợp ngắn chiều qua tại Sở, giám đốc Sở đã khen ông hết lời và tỏ ra rất hài lòng vì những công việc mà ông đã làm. Rồi đây đời ông sẽ lên hương, cái chức giám đốc Khu Trung Tâm này chỉ là bước tạm thời. Đích ông ngắm là những chiếc ghế khác, cao và bự hơn.

Trên bàn là tờ báo Tỉnh, sáng sớm là cậu văn thư đã kịp để trên bàn sếp. Tư Cận tỏ ra hài lòng. Cậu văn thư càng lúc càng được việc. Coi báo chí có khen chê gì mình không, chuyện lớn như vầy lẽ nào báo không đưa tin.

“Một hướng mới cho bóng đá Tỉnh nhà”, “Hè Thu sẽ là một vụ bội thu”…. Ông sựng người khi đọc một tít lớn: Hãy trả lại cho trẻ con một sân chơi lành mạnh. Nội dung bài báo nói ông X, ông Y nhưng xem xong, Tư Cận tím mặt.

Ông chụp điện thoại bấm số.

- Alô! Cho tôi gặp tổng biên tập báo.

Bên kia đường dây, tổng biên tập báo Tỉnh lên máy.

- Alô!  Xin lỗi tôi đang được hầu chuyện với ai?

- Tôi là Tư Cận, anh có biết bài báo vừa ra là đụng tới ai không? Tại sao anh cho đăng báo mà không kiểm duyệt? Anh có biết bài viết như vậy là làm anh hưởng đến uy tín của Tỉnh nhà không?

- Xin lỗi hình như anh điện nhầm số thì phải. Sếp của tôi không có ai tên là Tư Cận. Anh Cận hả? Anh cận thiệt hay cận giả vậy, nếu cận thiệt thì khi bấn điện thoại nhớ mang kính lên. Chứ đui mù mà bấm bậy bấm bạ lộn số của 113 thì phiền to đó.

- Vậy đây không phải là số của toà soạn báo Tỉnh sao?

Bên kia đường dây giọng nói có phần cười cợt.

- Anh cận ơi! Anh mang kính lên. Phía dưới trang cuối có ghi rất rỏ ràng, đây là số máy của Tổng biên tập.

Biết bên kia chơi mình Tư Cận lồng lên.

- Mày….mày ….ngon lắm! Chờ xem.

- Nhát ma chủ trại hòm! Trò đó xưa lắm rồi. Anh không biết tôi chứ tôi thì quá rành anh đó anh Tư. Tôi báo cho anh biết, không phải ngẫu nhiên mà tôi làm tổng biên tập báo. Chào!

Tư Cận tức tối dập máy xuống bàn. Ông nghĩ ngay đến Minh Chánh. Nó làm như mình không biết, mê con nhà báo mà không biết trời trăng gì nữa. Xong cái giải này tao xử mày liền, có khối thằng đang thèm cái ghế huấn luyện viên. Cái thứ cứng đầu cứng cổ như nó để làm gì.

*****

Ngày 30 – 4 ngày cắt băng khánh thành Khu Trung Tâm Đào Tạo Cầu Thủ Trẻ Đồng Tiến. Về dự lễ có đầy đủ các quan chức của Tỉnh. Tổng Giám Đốc Nguyễn Tiến, nhà tài trợ chính có mặt từ rất sớm. Ông cùng chủ tịch Tỉnh cắt băng khánh thành Khu Trung Tâm.

Trên lễ đài, nhà tài trợ trao cho Giám Đốc Sở tờ ngân phiếu mệnh giá 100.000 USD, số tiền đầu tiên trong tổng số 300.000 USD. Tiếng vổ tay vang trời, hai ông bắt tay nhau trong ánh chớp liên tục của những chiếc đèn Flash của máy chụp hình, các phóng viên bu quanh.

Trận chung kết diễn ra trong không khí thật tưng bừng. Khán đài A, B đông nghẹt khán giả. Tư Rô, Ba Xị xách bộ trống cổ vũ đội tuyển Tỉnh ra đánh ầm ầm.Học sinh các trường được huy động về mừng Lễ Khánh Thành trắng rộp một góc sân.

Khán đài A, Nguyễn Tiến ngồi xem cùng các quan chức của Tỉnh. Tư Cận ngồi kế bên Nguyễn Tiến cười cười nói nói.

Trong sân, cầu thủ hai bên ra chào sân. Chánh bắt tay ông huấn luyện viên U15 Gạch Đồng Tâm.

- Tôi sẽ chơi với anh một trận thật sòng phẳng.

- Hy vọng đây sẽ là một trận đấu hay! Đúng tên đúng nghĩa.

Và cái điều sòng phẳng mà Chánh nói được thể hiện ngay sau tiếng còi khai cuộc. Chánh tung ra sân đội hình mạnh nhất mà anh có và chơi tấn công. Đội hình vào cuộc của cả hai đội giống hệt nhau, cả hai đều chọn sơ đồ chiến thuật 3 – 5 – 2.

Các cầu thủ U15 Trung Tâm Đồng Tiến vào cuộc với một khí thề hừng hực, chơi lăn xã xông, xông xáo. Trận đấu diễn ra thật hấp dẫn ngoạn mục. Đội U15 Gạch Đồng Tâm có phần nhỉnh hơn, phút thứ mười sáu của trận đấu, họ ghi được bàn thắng mở tỉ số.

- Vào!

Tư Cận mãi lo nói chuyện với Nguyễn Tiến, nghe cả cầu trước hét lên “V…à…o..!”. Tư Cận cũng bật dậy.

- V…à…..o!

Tư Cận đinh ninh là đội nhà thắng.

Tay văn thư khều Tư Cận nói nhỏ.

- Anh Tư! Đội mình thua.

Ngồi kế bên Nguyễn Tiến cười khẻ. Tư Cận làm mặt tỉnh.

- Xem bóng đá là phải vô tư! Thắng thua là chuyện thường.

Tay văn thư tâu tiếp.

- Không hiểu gì sao Tùng không đá chính, không có thằng đó mình thua là cái chắc.

Tư Cận xanh mặt. Ông lao ngay xuống sân nơi băng ghế dành cho huấn luyện viên. Tay văn thư lót tót chạy theo sau.

- Mày chơi tao hả? Tại sao mày không đưa cái thằng chăn trâu đó vào sân?

Minh Chánh nhìn Tư Cận rồi nói

- Anh không thấy báo chí nói um sùm đó sao? Mình là đội chủ nhà chơi vậy là không đẹp.

Tư Cận rít lên.

- Chuyện con nhà báo tao sẽ tính sau. Mày mà không thắng trong trận này thì lo mà cuốn gói. Phải đưa thằng chăn trâu đó vào sân ngay, đó là lệnh.

Có lẽ Chánh không còn sức chịu đựng, anh phang ngang.

- Ông là huấn luyện viên hay tôi là huấn luyện viên? Sắp xếp đội hình chơi như thế nào là quyền của tôi.

Tư Cận thộp cổ áo Chánh rít quan kẻ răng.

- Tao cách chức mày ngay bây giờ tại đây.

Chánh gở tay Tư Cận.

- Hiện tại thì ông không có cái quyền đó. Lộn xộn trọng tài đuổi ông ra khỏi sân bay giờ. Công An bảo vệ sân đang nhìn ông đó.

Tư Cận quay đi

- Rồi mày sẽ biết tay tao.

Mọi diễn biến vụ việc không thoát được cặp mắt của phóng viên Minh Anh. Từ trên khán đài A, cô lắp một ống kính dài bấm liên tục.

- V.. à…o!

Ngoài sân, Phong ghi được bàn san bằng tỉ số, các cầu thủ chạy về vẩy tay reo mừng với huấn luyện viên Chánh. Hiệp một kết thúc bằng tỉ số hoà 1 – 1.

*****

Tranh thủ lúc nghĩ giải lao giữa hai hiệp đấu, phóng viên Minh Anh bước tới chào Nguyễn Tiến, cô xuất trình thẻ nhà báo rồi xin gặp riêng ông. Cả hai cùng bước về góc khán đài A, nơi đó ít người.

Cô kể tóm tắt lại toàn bộ sự việc, việc đuổi cậu bé Tùng và sự cố giữa Minh Chánh và Tư Cận.

Nguyễn Tiến nhìn Minh Anh ngỡ ngàng

- Chuyện đó có thật không? Sao cô lại kể với tôi mà không nói cho ban giám đốc Sở biết. Tôi thiết nghĩ chuyện này chỉ có lãnh đạo Sở mới quyết định được.

Minh Anh trình bày.

- Nếu tôi trực tiếp gặp giám đốc Sở thì tôi không chắc giám đốc Sở sẽ tin. Tôi nói vớii ông vì tôi biết ông tin.

- Tại sao?

- Vì ông biết tường tận chuyện nhận cậu bé Tùng vào Trung Tâm. Biết Tùng là một cầu thủ giỏi.

Nguyễn Tiến nhìn cô cười hiền

- Cô cũng biết, tôi chỉ là nhà tài trợ, tôi không có quyền.

Minh Anh cũng cười nhìn ông

- Tôi biết lời nói của ông sẽ có tác động rất lớn nếu ông tin những gì mà tôi nói. Nói cho cùng tôi và ông có cùng một mục đích, đó là phát triển bóng đá tại địa phương này.

Nguyễn Tiến bật cười, ông chìa tay

- Được! Tôi tin cô.

*****

Qui luật bóng đá là như vậy, đội được chuẩn bị tốt hơn, có trình độ kỷ thuật cao hơn, được tôi luyện nhiều hơn thì cơ hội chiến thắng sẽ cao hơn. Tuy đả cố hết sức mình, nhưng đội U15 đành thúc thủ và chấp nhận thua cuộc bằng tỉ số 3 – 1.

Trên khán đài A, Tư Cận tức muốn điên. Ông khoe khoang với Nguyễn Tiến, ông hứa hẹn với các sếp là kỳ này ông sẽ làm cú đúp, đoạt cúp và đoạt cả vua phá lưới. Giờ thì mất trắng, mắt trắng gì bị thằng lính phản. Hên là ông không có bệnh tim mạch, nếu không ông đã nằm bệnh viện.

Các quan chức Tỉnh ai cũng vui cười, không vô địch được cũng là một điều đáng tiếc, nhưng thua một đội bóng có tiếng tăm đào tạo cầu thũ trẻ như Gạch Đồng Tâm thì đó cũng là điều tất nhiên. Riêng Tư Cận thì bị bẻ mặt, bẻ mặt vì ông quá khoe khoang, quá tin sự hoạch định của riêng mình.

Tư Cận đưa Nguyễn Tiến cùng các sếp về phòng, một buổi tiệc đang chờ họ. Tự bao giờ trên bàn làm việc của Tư Cận, Minh Chánh đã đặt sẳn lên đó lá đơn xin từ chức. Tư Cận nhìn lướt qua rồi vo tròn quăng vào sọt rác. Từ chức! Nó còn có tư cách đó sao. Cở như nó là phải kỷ luật, đuổi.

Như tiên đoán trước sự việc, Nguyễn Tiến thừa lúc không ai để ý. Ông lấy tờ giấy trong sọt rác. Xem xong ông cất vào túi.

*****

Minh Anh, Minh Hiền đứng chờ Minh Chánh trước cổng khu Trung Tâm.

- Chúc mừng anh!

Chánh cười buồn

- Thua mà cũng được chúc mừng nữa sao?

- Đoạt giải nhì của những thiên thần xanh, điều đó không đáng chúc mừng sao? Em mời anh đi ăn hiệu, em khao.

- Có người khao anh không từ chối đâu. Để anh gọi thằng Tùng. Có lẽ sau cái giải này anh với nó sẽ cùng cảnh ngộ.

Bốn người vừa bước ra khỏi cổng thì gặp Nguyễn Tiến. Ông Tiến chìa tay với Minh Chánh.

- May quá! Tôi còn gặp được cậu ở đây. Chuyện của cậu tôi cũng mới vừa được biết, hy vọng là không quá muộn.

Ông móc trong túi áo ra cái đơn nhét vào tay Chánh

- Không biết rồi sự việc sẽ ra sao! Nhưng với tư cách là nhà tài trợ chính, tôi thật sự muốn cậu ở lại đây huấn luyện bọn trẻ. Tôi thiết nghĩ trong lãnh vực này, tiếng nói của tôi có trọng lượng. Nói như lời cô Minh Anh, tất cả chúng ta, cậu, tôi và các quan chức ở đây, xây Khu Trung Tâm Đào Tạo Cầu Thủ Trẻ chỉ nhằm một mục đích duy nhất, đó là phát triển bóng đá tại đây, tại địa phương này.

*****

Tại tiệc chiêu đãi trong Khu Trung Tâm. Ông giám đốc Sở nhìn quanh rồi ngoắc cậu văn thư của Tư Cận lại hỏi.

- Thằng Chánh đâu rồi? Để tao uống một ly chúc mừng nó.

- Dạ! Em không biết, để em tìm.

Nguyễn Tiến ngồi kế bên cười nhẹ.

- Anh có muốn biết lý do vì sao cậu ta vắng mặt không?

Ông giám đốc Sở quay nhìn Nguyễn Tiến.

- Anh biết?

Nguyễn Tiến tóm tắt cậu chuyện thật ngắn rồi nói.

- Có thể thông tin của tôi về sự việc trên chưa chính xác lắm, sau này anh sẽ tìm hiểu kỷ hơn. Riêng tôi, tôi thấy cậu Chánh là người có tài, có tâm huyết với nghề. Đứng về góc độ nhà tài trợ tôi đề nghị các anh nên giử cậu ấy lại làm huấn luyện cho bọn trẻ.

Ông giám đốc Sở lôi từ trong túi ra tờ báo gấp tư rồi lật trang báo có bài viết “Hãy trả…..”chỉ cho Nguyễn Tiến.

- Tôi ở tại đây, chuyện gì mà tôi không biết. Thoạt đầu tôi cũng không đồng ý cái kiểu ăn gian tuổi khi đưa Tùng vào đá trong đội hình U15. Mấy trận sau thấy Chánh không sử dụng Tùng trong đội hình, tôi ngấm ngầm tán thưởng, chơi như vậy là đúng, dù muộn vẫn còn hơn không. Tôi cũng định sau giải lần này sẽ hợp ban tồ chức kiểm điểm rút kinh nghiệm. Tôi cứ đinh ninh mọi chuyện là do Tư Cận chỉ đạo, Được rồi! Chuyện của cậu Chánh tôi sẽ lưu ý. Phí phạm những tài năng là lỗi của những người làm công tác lãnh đạo. Không lẽ tôi với anh đầu tư vào đây, vào Khu Trung Tâm này rồi bỏ. Kế hoạch của tôi là năm năm nữa nơi đây sẽ là lò đào tạo số một của vùng đồng bằng Sông Cửu.

Nguyễn Tiến cười nâng ly.

- Chúc mừng!

- Chúc mừng!

Thanh Bình: 24.02.2005

Nguyễn  Phước Thảo

Ghi chú:

* Chai: Dân cá độ bóng đá tính bằng 1 triệu.

* Kết bằng 20 chai.