Thông tin ebook

Tên truyện : Ngọc Báu Ngai Vàng

Tác giả : Nam Quân

Thể loại : Văn học trong nước

Nhà xuất bản : Tuổi Hoa

Năm xuất bản : 1971

Tủ sách : Tuổi Hoa - Hoa Đỏ

Số quyển / 1 bộ : 1

Hình thức bìa : Bìa mềm

----------------------------------

Nguồn : http://tuoihoa.hatnang.com

Sưu tầm, scan : THU HỒ

Đánh máy : MAIYEUTHUONG, NHIM XU

Chuyển sang ebook (TVE) : santseiya

Ngày hoàn thành : 12/05/2008

Nơi hoàn thành : Hà Nội

http://www.thuvien-ebook.com

Mục Lục

01- Chỉ thị bí mật

02 - Lá thư quốc tế

03 - Chiếc xe hơi ma

04 - Dấu vết đầu tiên

05 - Người lái xe...ẩu

06 - Nạn nhân thực sự

07 - Nét mặt tưởng tượng

08 - Chiếc máy ghi âm

09 - Một lọn tóc

10 - Vị Hoàng tử

11 - CT3 làm trò xiếc

12 - Con ma ánh bạc

13 - Báo động tại phi trường

14 - Cậu Hải Minh

15 - Dã tràng xe cát

16 - Chứng minh

17 - Lễ Đăng Quang

18 - Có thể chứ !

19 - " Kẻ đáng tin cậy "

20 - Một pha "bóng chuyền"

01- Chỉ thị bí mật

Mùa hạ năm 1970. Trần Đình Chiêm, vị phụ tá Giám Đốc hãng Trinh Thám Tư “Sê Tê Hai” cảm thấy ngày giờ sao mà vô vị quá.[1]

Nghỉ hè, ngoảnh đi ngoảnh lại đã được hai tuần rồi đấy. Ba má Chiêm thì lại tỏ vẻ mừng ra mặt. Các cụ thường khẽ bảo nhau:

- “Trời nóng bức thế này, cho con nó được nghỉ ngơi mát mẻ, đỡ bêu nắng mặt se mày xém, đen nhẻm … để hết hè lấy sức mà học lớp trên chứ”.

Loanh quanh mãi trong nhà, biết làm gì cho qua thời giờ đây? Không lẽ lại giở sách ra học. Và Chiêm bật phì cười với ý nghĩ: “nghỉ hè” chứ đâu phải “học hè”!

Mà nghỉ hè thì, đó, mười lăm ngày lặng lẽ buồn trôi, hết ăn lại ngủ. Đọc sách giải trí mãi cũng nhức cả đầu.

Cái khu vực Cổng xe lửa số 6 này cứ êm như ru ấy thôi. Mà hễ hơi động có vụ gì rắc rối thú vị một chút, hãng CT2 định xía vào là y như các ông Cảnh Sát đã lanh tay “lượm” hết.

Thành thử cũng chẳng có việc gì làm.

Giám đốc hãng cũng như nhân viên hết quanh ra lại quanh vào, buồn rứt…
Nhưng, hình như Trời cũng chiều lòng các chú học trò giỏi mà lại ngoan. Trong lớp, bao giờ cũng “chẳng nhất thì nhì, kẹt lắm mới chịu ba, bốn” về đến nhà thì ba má “chưa nói hết câu, đã đâu vào đấy”, nên vào cuối tháng bảy, đột nhiên xảy ra một việc gay cấn vô cùng. Hãng CT2 lập tức nhả ra “lãnh đám”, nghĩa là bắt tay vào việc và đạt được một thành quả có một tầm mức quan trọng đến nỗi các vị phụ huynh tại địa phương không còn dám nửa đùa nửa thật gọi Chiêm, Trí là hai tay thám tử con nít nữa.

Sự việc gay cấn đó, người kể xin nhường lời lại cho thám tử Chiêm, người trong cuộc kể lại cho câu chuyện được nhiều phần sống động hơn.

*

Một buổi sáng thứ Bảy, tôi theo má tới nhà bà Huỳnh Lan Anh. Bà Lan Anh và má tôi nguyên là Trưởng và Phó Ban Xã Hội trong tổ chức Hồng Thập Tự phụ nữ Đô Thành. Hai bà đã hẹn gặp nhau sáng nay để thảo luận về chương trình kế hoạch tổ chức chợ phiên lấy tiền cúng vào quỹ Cứu Tế Cô Nhi quả phụ.

Bữa đó, tôi diện oai lắm để má được hãnh diện và cũng có ý đáp lại thịnh tình của bà Lan Anh đã chu đáo sai tài xế đánh xe đến đón hai má con tận nhà. Bác tài tên Phối là một người ít học, chất phác. Nhưng tôi quý bác lắm, coi bác là một người tử tế hiền lành nhất trong những người lớn tuổi mà tôi biết, mặc dầu cử chỉ và thái độ của bác nhiều khi hơi có vẻ kỳ quái. Còn cái xe hơi! Ối chà! Thật đúng là chiếc long-xa lộng lẫy của một bà hoàng. Nó to, rộng như một cái nhà. Xe hiệu Rolls Royce, nước sơn màu cà phê sữa bóng loáng như gương. Những nẹp kim khí mạ kền ở khung kính chắn gió, viền hai bên hông, khung những ngọn đèn vĩ đại hai bên và giữa mũi xe, óng ánh sáng lóe dưới ánh sáng mặt trời.

Hai mẹ con vừa ở đằng nhà bà Lan Anh về tới nhà thì đã nghe chuông điện thoại reo vang. Hồi này ba tôi đã có điện thoại riêng. Ông chung vốn với người bạn buôn gỗ rừng chở từ Định Quán về Saigòn bán, lời lãi kha khá, nên đã sắm thêm được một cái tủ lạnh. Rồi một hôm, trong bữa cơm, ông đưa ý kiến xin mắc một máy điện thoại riêng để tiện việc giao dịch buôn bán. Tôi sốt sắng tán thành ý kiến của ba và đề nghị với ba xin góp một số tiền nhỏ vào việc chi phí mắc điện thoại riêng tại nhà. Lý do: phương tiện liên lạc mau chóng này sẽ giúp được tôi đứng làm trung gian giữa các thân chủ muốn đăng quảng cáo với các toà soạn nhật báo tại Thủ đô. Anh Trung, Thơ ký toà soạn Nhật báo Chuông Vàng hứa sẽ điều đình với tờ báo khác để cho tôi được hưởng 30% mỗi mục quảng cáo bắt mối được.

Ba vừa nhấc máy, đã nghe tiếng nói ong óng vang lên trong ống nghe. Ông tròn mắt ngạc nhiên. Cái gì lại: “Đàn cá sấu cần phải tắm một cái!”. Vậy là thế nào?

Ba tôi không hiểu, nhưng tôi thì đã hiểu rõ Trí, “sếp” CT1 của tôi bí mật chỉ thị cho vị phụ tá CT3 đến “tổng hành dinh” tức khắc. Tổng hành dinh? Nói cho rõ hơn, tức là CT2, trụ sở hãng trinh thám tư “Sê Tê Hai” của Chiêm và Trí vậy.

Gác ống nghe, tôi chạy bay vào phòng thay quần áo, treo lên mắc bộ đồ “lớn” gọn ghẽ đâu đó, tôi lại thắng bộ quần áo thường ngày, mà tôi và Trí vẫn gọi là bộ đồ “làm việc” gồm 1 áo sơ mi trắng cộc tay, quần tây xanh và một đôi giày vải cao cổ hai màu đen trắng các anh lớn thường mang khi chơi bóng rổ hoặc bóng chuyền đó. Rồi chạy bay xuống phòng khách, xem mẹ có sai làm việc vặt gì không, nếu không, tôi xin phép được đi chơi một lát:

- Được, má cho phép con đi chơi…! À, hãy chạy ù ra ngoài cổng xem có thơ từ gì không đã, nghe! Có, thì đem vào cho má, rồi đi chơi thì đi.

Trong số bốn cái thơ, có một cái phong bì ghi rõ tên tôi. Tôi vui mừng không thể tả khi nhận ra nét chữ của cậu Hải Minh.

Cậu Hải Minh, em ruột má tôi là một thanh niên rất đặc biệt,thần tượng của các chú nhỏ choai choai 14,15 tuổi cỡ tôi và Trí. Sau một thời gian năm năm trong quân ngũ, hiện nay cậu là phi công lái máy bay cho tư nhân và đã đặt chân lên hầu hết khắp nơi trên thế giới.

Giờ đây cậu Hải Minh đang sinh sống tại Ca-sa-bỉ-ba, một tiểu quốc miền Trung Đông, có nhiều giếng dầu hoả. Cậu lái phi cơ riêng cho quốc vương Ca-sa-bỉ-ba. Mới đây vị vương này băng hà. Cậu lại tiếp tục làm việc với vị … vua mới.

Ấy, đại khái những nét chính về cuộc đời và sự nghiệp cậu Hải Minh yêu quí của tôi là thế đó, khỏi nói thì các anh chị em trong gia đình Tuổi Hoa cũng đã biết là những lá thơ của cậu gởi về luôn khiến tôi vui mừng tới mức nào. Vì một lẽ thật dễ hiểu: cậu là người duy nhất trong đám người lớn tuổi, biết coi trọng hoạt động của hãng thám tử tư CT2 Chiêm Trí. Nay nhận được thơ cậu, tôi mừng quá, run tay nhét vội vào túi quần, để dành sau mới đọc. Và tôi vội vàng đem mấy bức thơ còn lại vào cho mẹ:

- Má ơi, còn phải làm gì nữa không, má?

Miệng hỏi mà lòng tôi thầm mong việc vặt hết rồi, khỏi phải làm gì nữa. May quá, như ý sở cầu, má tôi âu yếm nhìn con trai:

- Thôi, hết rồi con à! Con có thể đi chơi một lúc đi!

Và bà mỉm một nụ cười ranh mãnh:

- À…! Nhớ đem theo cục xà-bông thơm đi đặng tắm cho cá sấu, nghe!

Anh em thấy chưa! Má tôi tuy không nói ra miệng, nhưng bà biết rõ như hai với hai là bốn, mọi hoạt động của hãng CT2 và nhất là của chú thám tử hạt tiêu, tên Chiêm, bí danh CT3, đứa con trai yêu quý của bà.

Được má cho phép, tôi vui sướng nhẹ bước xuống nhà kho lấy xe đạp nhẩy phóc lên đạp một mạch tới “trụ sở” tức là “phòng thí nghiệm” trên gác căn kho chứa dụng cụ làm vườn của nhà Trí. Chiếc thang gỗ nhẹ tự động tụt xuống sau câu mật khẩu: “Lũ khỉ ở Sở Thú Saigòn không có đuôi!”. Tôi đã đứng trước mặt “sếp” CT1.

Trí ngồi nghiêm chỉnh sau bàn làm việc, hai bàn tay chống bắt chéo lên nhau. Phía trên đôi bàn tay ấy là cặp mắt tròng nâu đang nhìn tôi đăm đăm. Cái nhìn ấy, tia mắt ấy luôn luôn khiến tôi nhột nhạt vì nó soi mói, sắc ngọt như lưỡi dao bổ cau. Đối diện với Trí lúc nào tôi cũng có cảm giác là anh có thể biết được trong đầu tôi đang nghĩ gì như người nhìn vào trang giấy có chữ viết vậy.

Mãi một lúc sau tôi mới cất được tiếng:

- Sao? Sếp CT1? Có gì gấp thế? Chỉ thị bí mật bảo tôi đến ngay! Có việc gì vậy?

Mái tóc đen nhánh, bồng bềnh, gợn sóng tự nhiên rung lên nhè nhẹ vì cái lắc đầu:

- Không có! Không có gì hết! Trống rỗng! Hoàn toàn trống rỗng!

Tôi cảm thấy mặt hơi nong nóng:

- Ủa! Thế sao lại…

“Sếp” tôi đột ngột cắt ngang:

- À, chỉ có cái là mình muốn hãng CT2 của chúng ta mở rộng thêm phạm vi hoạt động.

- Mở rộng thêm phạm vi hoạt động?... Nhưng đã mấy tuần nay có việc quái gì đâu mà mở rộng với mở hẹp kia chứ?

Trí thản nhiên:

- Chiêm nói đúng! Vì vậy tôi mới nói là phải mở rộng phạm vi, nghĩa là… moi ra việc từ một nơi khác đem về mà “mần”. Khu “cổng xe lửa số 6”, hay dùng cái thành ngữ khác nghe hay hơn mà vẫn cùng một nghĩa là “Khu nhà thờ Ba Chuông” … và tiến bộ hơn nữa, gọi quách là “Khu Ba chuông” cho gọn. Đúng rồi, khu” Ba chuông” của tụi mình nhỏ bé quá, chẳng có việc quái gì mà làm. Rồi ngay đến cả… toàn vùng Đô thành Saigòn nữa. Hở ra một cái gì là mấy ông cảnh sát “chìm”, “nổi” lượm hết trọi, tụi mình còn gì nữa đâu mà hoạt động. Chỉ còn một cách là trông chờ ở sự mở rộng phạm vi tới mức… quốc tế thôi.

Tôi gật đầu đồng ý:

- Có thế!

Nét mặt Trí đăm chiêu:

- Quốc tế? Ừ phải đấy!... Nhưng làm cách nào, ừ, làm sao mà moi được một công việc có tính cách quốc tế trong cái khu Ba Chuông quá quen thuộc, nhỏ như chiếc khăn mù soa của chúng ta này kia chứ?

Đưa tay kéo một chiếc ghế dựa lại gần, tôi buông mình ngồi phịch xuống. Chiếc ghế nhỏ rít lên một tiếng “két”. Tôi tưởng chừng như đó là một tiếng cười thắng trận vừa vang dội trong lòng. Và rồi tiếng cười thầm kín ấy xuất hiện thành một cái cười thật, rộng ngoác đến gần mang tai: “lần này có lẽ sếp CT1 phải bại với tôi”. Đôi mắt đăm đăm nhìn thẳng mặt “sếp”. Ngoài miệng tôi cười thật tươi và trong lòng như có trăm hoa đua nở. Lý do: “Sếp” băn khoăn không biết làm cách nào moi ra việc làm cho hãng. Nhưng tôi thì không, tôi chẳng băn khoăn chút nào. Linh tính hình như ngầm bảo báo cho tôi biết là tôi đã nắm được một việc rất quan trọng, có tính quốc tế. Và cái việc quốc tế quan trọng ấy đang nằm trong người tôi… ở túi quần sau.

02 - Lá thư quốc tế

Rồi với nét mặt hân hoan, tôi đưa tay lôi lá thơ của cậu Hải Minh mới nhận được hồi sáng, bóc phong bì.

Cất giọng trang nghiêm, tôi hỏi Trí:

- Lá thơ này từ tiểu quốc Ca-sa-bỉ-ba bên Trung Đông gởi về. Như vậy gọi là “quốc tế” được chưa?

“Sếp” tôi vẫn thản nhiên:

- Được chớ! Được chớ! Chắc thơ cậu Hải Minh của Chiêm hả? Nhưng
chắc gì đã đem lại cho hãng mình một việc gì đó để làm.

Trí làm ra bộ dửng dưng bình tĩnh như không, nhưng tôi biết rõ là óc hiếu kỳ của anh đã bị kích động. Vả lại, từ xưa đến nay anh vẫn hết sức kính phục cậu Hải Minh tôi, coi cậu như là thần tượng.

Cắm đầu chăm chú đọc lá thơ. Mới hết đoạn đầu, niềm hân hoan đã như một giòng nước mát chạy luồn dọc theo xương sống lưng. Tia nhìn bắt dính vào những dòng chữ tiếp theo, khi đọc hết, tôi nhìn Trí mỉm nụ cười chiến thắng. Tôi hắng giọng trịnh trọng bảo bạn:

- Chà! Chúng mình nắm trong tay một vụ áp-phe quốc tế quan trọng lắm Trí ơi! Nghe đây này!

Và tôi đọc:

Cháu Chiêm yêu quý của cậu.

Từ nơi sa mạc xa xôi nóng bỏng cậu viết những dòng này gởi về thăm cháu. Nóng bỏng? Đúng đó, nóng bỏng! Đọc hết lá thơ này cháu sẽ hiểu được cái hình dung từ “nóng bỏng” cậu viết đây theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Đúng như thế. Ở đây sa mạc nóng bỏng, mà hiện thời không khí cũng đang nóng bỏng luôn.

À, thế nào chàng Thám Tử Tài “Trí” của chúng ta ra làm sao? Mạnh khỏe không? Ông giám đốc hãng “Sê Tê Hai” có bị vò đầu bứt tai vì công việc bề bộn nữa không đó. Cậu mong rằng “quý hãng” hồi này được rảnh việc đôi chút, hai anh em Chiêm, Trí được khỏe khoắn vài phần. Vì cậu đang có một việc khẩn cấp cần phải có sự tiếp tay của hai anh em đây.

Nơi cậu ở hiện đang có nhiều sự việc kỳ quái lắm Chiêm à. Cũng chưa nói được đích thực là biến cố gì sẽ xảy ra nhưng cậu chắc chắn là hiện đang có nhiều sự việc ghê gớm đang âm thầm nảy nở, sửa soạn tại tiểu quốc Ca-sa-bỉ-ba này đây.

Mà theo ý cậu nghĩ thì phần lớn những việc khó hiểu đó, những bài toán đố hóc búa đó, lại có thể tìm ra lời giải đáp tại… Saigon, trong hiện tại mà có thể trong cả tương lai nữa. Vậy việc cần là, cậu cháu mình phải lẹ tay lên một chút vì thời gian cấp bách lắm rồi…

Chợt đưa mắt, tôi thấy Trí liếc nhanh lên mặt đồng hồ tay. Tôi lại đọc tiếp:

Đây, câu chuyện đầu đuôi như thế này: Qua các báo chí, cậu chắc hai anh em cũng đã biết được sơ qua tin tức,nhưng chắc không ai để ý.

Để cậu thuật lại tường tận cho rõ ràng gốc ngọn:

Khi vị tiểu vương nhân đức, Hà Kim băng hà, (cái chết đột ngột của nhà vua hiện đang bị dư luận xì xào bán tán dữ lắm) người anh em cùng cha khác mẹ của vua Hà Kim tên Rả Bây, nguyên là một vị tướng lãnh trong quân đội, đã đem quân về kinh thành. Nói là để dự tang lễ vương huynh, nhưng thực ra, chưa đầy nửa ngày, Rả Bây đã ngang nhiên chiếm đoạt ngai vàng. Và dùng những biện pháp sắt máu để tiêu diệt bất cứ tổ chức nào, bất cứ ai, ra mặt hay ngấm ngầm chống đối ông ta. Thế rồi, bao nhiêu binh quyền, bao nhiêu kho tàng nơi cung điện, Rả Bây thâu tóm lấy hết. Đồng thời ban bố một chính sách cai trị con dân bằng một bàn tay hung bạo, bất nhân, tàn nhẫn chẳng biết nhân đạo là gì.

Đông cung Hoàng Thái Tử chính thật tên là Hà Lam, con trai duy nhất của vị minh quân Hà Kim thì hiện tại lại đang theo học đại học Luật Khoa tại Anh quốc, để bảo toàn an ninh cho Thái tử, tránh con mắt dòm ngó của bè lũ tặc thần. Khi vua cha băng hà một cách rất bí mật, Thái Tử Hà Lam cũng biết tin, nhờ sự liên lạc của người trung tín, nhưng không thể nào lên đường về kế vị được. Tụi phiến loạn Rả Bây đã chặn hết các ngả. Nhiều vị trung thần đã tìm hết cách để đưa Thái Tử hồi loan, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng xe cát.

Hiện nay cậu lại phải tiếp tục lái phi cơ riêng cho tên bạo chúa Rả Bây. Không nói thì Chiêm Trí cũng dư hiểu là cậu Hải Minh chỉ “bằng mặt chớ chẳng bằng lòng”. Rả Bây có vẻ tin dùng cậu lắm và cất nhắc cậu lên một chức vụ khá cao. Ở chức này cậu xét thấy có thể phò tá Thái Tử Hà Lam một cách hữu hiệu để lấy lại ngai vàng cho hợp với lòng trời và đúng với nguyện vọng của muôn người dân lương thiện của tiểu quốc hiền hoà Ca-sa-bỉ-ba.
Lễ đăng quang, ngày chính thức bước lên ngôi báu của tân vương tàn bạo Rả Bây sắp tới nơi rồi. Có lẽ Chiêm và Trí cũng biết đại khái lễ đăng quang, bất cứ ở dâu, là một ngày trọng đại như thế nào. Xem chừng thì địa vị Rả Bây có mòi vững chắc lắm rồi. Và cậu nghĩ rằng Thái Tử Hà Lam khó có hy vọng dành giật, đòi lại được ngôi báu từ tay tên bạo chúa. Muộn mất rồi…

Đột nhiên “sếp” CT1 giơ tay ra ý bảo tôi tạm ngưng đọc. Hai cánh tay anh đưa lên đỡ lấy vầng trán rộng:

- Chiêm à! Nếu mình nhớ không lầm thì vua Hà Kim mới mất được đâu chừng gần năm tháng thì phải. Và theo đúng tục lệ tại các tiểu vương quốc xứ Ả Rập, thì kể từ ngày vua cũ băng hà đến ngày đăng quang kế vị ngai vàng của vua mới phải chờ một thời gian là sáu tháng. Đúng rồi! Sáu tháng để con dân của cả nước để quốc tang. Rồi, đúng rồi…! Đọc tiếp đi, Chiêm!

Trước khi đọc tiếp tôi nhẩm tính lẹ trong đầu thì thấy rằng chỉ còn ba, cùng lắm là bốn tuần lễ nữa là tới ngày đăng quang. Liếc nhanh nét mặt Trí, tôi biết là anh cũng đã nhận ra như thế rồi. Yên chí, tôi lại cất cao giọng:

… Thế rồi, vì lý do an ninh của bản thân Thái Tử Hà Lam và cũng theo lời di ngôn của phụ vương, các vị trung thần đã quyết định cho Thái Tử rời khỏi Anh quốc để qua… Saigòn tiếp tục việc học tại Văn Khoa Đại Học, chờ thời cơ thuận lợi sẽ ngự giá hồi loan đòi lại ngai vàng từ tay tên vua bạo ngược…

Tôi thoáng thấy Trí nhướng cao đôi chân mày, và đoán ra lý do của cử chỉ đó: Đại Học Văn Khoa Saigon! Nơi ông Bích Tâm, ba Trí đang dạy học.

Theo tin tức nhận được từ Anh Quốc, cậu cho rằng Thái Tử Hà Lam đã tới Saigòn cùng thời gian với lá thư này. Nhưng mối lo của cậu không phải là ở chỗ đó. Mà là ở cái điều này: Hai nhân vật thân tín, bè đảng của Rả Bây cũng vừa mới rời khỏi vương quốc. Một vị quan đại thần trong triều, rất thân với cậu, ngầm cho cậu biết là hai tên đó có giấy thông hành qua Việt Nam. Còn qua để làm gì và ở tại đâu thì chưa biết. Có thể là Saigòn, mà cũng có thể là ở Cần Thơ, Huế, Đà Nẵng, biết đâu, phải không, Chiêm? Nhưng có một điểm cậu cháu mình có thể tin chắc được là bè lũ Rả Bây, dù có dò ra tung tích Thái Tử Hà Lam thì cũng không dám ra tay hạ độc thủ đâu. Chúng nó chỉ nhằm làm sao triệt lộ của người, ngăn cản không cho Thái Tử về được Ca-Sa quốc vào ngày Rả Bây làm lễ đăng quang mà thôi.
Và việc quan trọng cậu trông nhờ ở hai anh em là điều này: hãy mở to mắt, nhìn cho tinh, lắng tai nghe thật kỹ để làm sao biết được sự hiện diện của hai tên lạ mặt đó tại Saigòn. Biết được rồi, cấp tốc tìm biết công việc của tụi nó là làm cái gì ở đó. Một đứa tên là Kha Bỉ, gầy cao, tướng đi lom khom, cái đầu chè bè ra như cái bánh tráng, mặt dài kiểu lưỡi cầy và nhất là hàm răng thì giống hệt hàm răng ngựa. Hắn ưa mặc một bộ đồ đen.

Tên thứ hai thấp lùn, mập, bụng bự lắm, tên là Du Đả. Mặt y tròn như cái bánh Trung Thu cậu cháu mình vẫn ăn đó, và có điểm này đặc biệt dễ nhận này, Chiêm! Bộ râu hình tay lái xe đạp trông dị hợm không thể tả mà nó lại lấy làm hãnh diện vô cùng, hay đưa tay vuốt vuốt hoài đó.

Nhớ nghe! Hai anh em phải thính tai, tinh mắt để ý nghe! Cho cậu biết tin ngay nếu bất chợt được điểm gì liên hệ tới hai tên Kha Bỉ, Du Đả đó nghe! Chớ dại dột mà chường mặt ra đương đầu với chúng nó nghe. Chỉ nhận xét và nghe ngóng thôi nhé!

Chúc hai anh em may mắn!

Thân yêu, cậu Hải Minh!

Dứt lời tôi làm ra vẻ trịnh trọng, cẩn thận gấp lá thơ của cậu Hải Minh cho vào phong bì, nét mặt nghiêm nghiêm ra cái điều ta đây đã đem lại cho hãng một mối hàng quan trọng vào bực nhất, từ xưa tới nay chưa từng có. Và có ý chờ đợi “sếp” nồng nhiệt ban lời khen tặng hay ít nhất cũng là một vài cái vỗ vai thân mật, coi vị phụ tá của mình như một nhân vật ngang tài, mặc dầu tôi biết cái lối diễn tả tư tưởng một cách ầm ĩ ra mặt như thế vốn không phải là sở trường của Trí.

Nhưng ác quá, thay vì thế, Trí lại quay lưng từ từ cởi bỏ chiếc áo choàng trắng anh thường mặc mỗi khi làm việc trong phòng thí nghiệm. Rồi tiến lại phía cửa sổ, anh im lặng đứng suy nghĩ cái gì đó một lúc khá lâu. Tôi cay đắng trong lòng mà nhớ ra rằng những giây phút đó, Trí rất ghét những người khác quấy rộn. Mãi sau, “sếp” mới quay lại, giọng anh nghiêm trọng:

- CT3! Nếu hai tên tay sai của Rả Bây đã đặt chân lên đất nước Việt nam rồi thì thể nào chúng cũng phải mò tới thăm đồng bào của chúng tại đây.

- Chắc phải thế chứ! À, nhưng nội Đô Thành Saigòn - Chợ Lớn này làm gì có ngoại kiều quê ở Ca-sa-bỉ-ba!

CT1 hỏi vặn:

- Lầm! Chiêm lầm rồi Chiêm ơi! Vậy theo ý Chiêm thì tay đầu bếp nhà bà Lan Anh là người gì vậy?

- Anh muốn nói cái tay đầu bếp người Chà Và đó hả?

- Tay nấu bếp đó không phải là người Chà Và! Hắn là người Ả-rập quê quán ở Ca-Sa quốc đấy. Bà Huỳnh Lan Anh nghiện món ăn Ả-rập nên đã đem hắn từ Ca-sa-bỉ-ba sang đây đó!

Bất giác toàn thân tôi nhè nhẹ run lên. Vậy ra tay nhà bếp nhà bà Lan Anh quê quán ở Ca-sa quốc. Cái tên to lớn như ông hộ pháp đã một lần làm tôi hoảng sợ hết hồn. Chân tay tôi lại càng run khi nghe “sếp” thản nhiên nói tiếp:

- Này CT3! Chúng ta sẽ tới nhà bà Lan Anh để… tăng thêm tình giao hảo với con dân Ca-sa-bỉ-ba quốc nghe!

03 - Chiếc xe hơi ma

Trí cho rằng việc tới thăm tay đầu bếp nhà bà Lan Anh là một điều tự nhiên chẳng có gì lạ. Đúng lắm! Nhưng riêng tôi, tôi lại nghĩ khác. Và càng nghĩ tôi lại càng thấy ớn xương sống. Lý do như sau:

“Có một hôm má tôi sai đem đến nhà bà Lan Anh một ôm nặng lá và bông dừa để bà trưng bày cắm hoa làm cảnh gì đó không biết.

Tôi khệ nệ vác bó lá hoa nặng chĩu xồng xộc đi thẳng vào bếp nhà bà. Trên mặt một cái bàn rông ai đã để sẵn một mớ cành và lá tươi gì đó. Tôi đinh ninh chắc cũng là đồ dùng vào việc trang hoàng nhà cửa của bà Anh. Lòng mừng khấp khởi vì trút được gánh nặng trên vai. Tôi đặt phịch bó lá dừa lên trên đống lá nọ. Ngay lúc đó, người nấu bếp đang lúi húi làm một món “sốt” chợt trong thấy tôi đặt bó lá lên bàn. đột nhiên y hét lên và nói líu tíu cái gì đó mà tôi không hiểu một tiếng nào. Còn đang ngây người kinh ngạc, đã thấy tay đầu bếp quơ nhanh tay lên tường vớ một con dao phay to tướng và y chồm lại phía tôi…

Không nói chắc các bạn cũng thừa biết là tôi co cẳng chạy như thế nào. Về đến nhà, mặt cắt không còn giọt máu, tim đập như trống làng. Ít ngày sau tôi mới biết là bà chủ nhà đã lăn ra mà cười khi được người nhà kể lại câu chuyện khôi hài xẩy ra trong căn bếp nhà bà. Thì ra, đám lá để sẵn trên bàn trong bếp bữa đó là một mớ lá nho. chẳng hiểu tên đầu bếp cần dùng để nấu một món gì đặc biệt lắm. Rồi khi thấy một chú nhỏ ở đâu xồng xộc chạy vào, liệng mớ lá dừa nặng đè lên đám “rau quý” của hắn. Hắn không chém tôi một dao bữa đó là may mắn lắm.

Nhưng dù sao đi nữa cái hình ảnh một tên hộ pháp phẫn nộ hùng hục đuổi theo sau lưng, con dao to tướng cầm lăm lăm trong tay vẫn còn ám ảnh tôi hoài. Nghĩ đến việc bây giờ lại tới gặp mặt y nữa tôi lại muốn xỉu đi luôn. Rồi, nếu y vẫn còn nhớ mặt tôi? Eo ơi…!”

Nhưng với sếp CT1 thì khỏi nói! Lệnh là lệnh! Một khi anh đã quyết định đến nhà bà Huỳnh Lan Anh là phải đến. Không trệch đi đâu được! Thây kệ vị phụ tá CT3 muốn nói sao thì nói. Giản dị chỉ có thế.

Đúng 12 giờ trưa hai đứa tôi lẻn ra khỏi căn gác nhà kho “phòng thí nghiệm” của Trí, nhẩy một bước tới cái bụi cây chỗ giấu xe đạp, trong khi Trí bước vào nhà lôi xe của anh ra.

Đột nhiên một tiếng nói lanh lảnh khiến chúng tôi giật thót mình đứng chết trân tại chỗ. Nhưng chưa đầy năm giây đồng hồ, tôi bỗng mừng thầm: lệnh của “sếp” có mòi bị huỷ bỏ.

Quả nhiên, giọng the thé của bà Năm Rằng, bà dì của Trí kiêm nữ quản gia như còi Cảnh Sát:

- Chính! (người nhà Trí chỉ gọi anh bằng tên thật: Chính) Lại sắp sửa đi đâu đấy, hả? Ăn cho người ta rửa dọn rồi đi đâu hãy đi!

Trí nheo mũi làm mặt xấu ngó tôi, khẽ lắc đầu nhún vai thất vọng. Không bao giờ anh dám trái ý bà Năm. Anh đành gượng cười “ngoại giao”:

- Dạ, dạ! Vâng, dì Năm! Thế nào cháu cũng phải ăn cơm đã chứ. Món của dì nấu ăn nóng mới ngon, dại gì lại đi đâu để lúc về phải ăn nguội hả, dì Năm. Cháu định chỉ chạy đi chừng…

Bà Năm trừng mắt chận lời “sếp”. Cắt ngang lời Trí, từ trước tới nay tôi mới thấy có bà Năm là một:

- Này, thôi đừng khéo nói nữa. Vào sửa soạn ăn cơm đi!...

Bà Năm khôn lắm, không bao giờ mắc mưu của “sếp” tôi hết. Nhưng qua ánh mắt bà nhìn đứa cháu trai tôi đã thoáng thấy có đôi phần trìu mến và giọng nói đã có vẻ dịu đi một chút:

- … Chừng năm phút nữa là có cơm đó!

Đoạn bà tất tả đi vào trong nhà.

Ngoài mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên nhưng trong lòng tôi vui như Tết. Tuy nhiên, “sếp” tôi đã lại nói ngay:

- Thôi được! Nếu vậy để tôi ăn cơm xong rồi tụi mình sẽ tới đó. Mình ăn lẹ lắm, chừng mười lăm phút hà!

Chợt nhớ ra một lý do để tránh né công tác, tôi dõng dạc bảo Trí:

- Không được rồi! Tôi còn phải đi đưa báo này!

Chắc các bạn vẫn chưa quên là trong vụ nghỉ hè tôi vẫn lãnh nhật báo Chuông Vàng đi phân phối cho các gia đình mua báo tháng. Vừa được đạp xe đi lòng vòng lên Thủ Đức chơi mát vừa kiếm thêm tiền tiêu vặt đỡ phải xin mãi ba má.

Cặp chân mày “sếp” chợt hơi cau lại và anh ngó đồng hồ tay:

- Vậy là phải mất hai tiếng đồng hồ Chiêm mới chạy xong tua đưa báo… Thôi được. Vậy thì đúng ba giờ chiều, chúng mình sẽ gặp nhau tại nhà bà Lan Anh nghe Chiêm!

Rồi, không để tôi kịp nói thêm gì nữa, Trí dắt xe tiến vào trong nhà, chớp mắt đã biến mất.

Thế là hồi hai giờ ba mươi chiều hôm đó, ngồi trên xe đạp êm êm tôi đạp đều dọc theo đường Trần Quốc Toản hướng về Phú Lâm. Nửa giờ sau xe và người đã bon bon trên đường Lục Tỉnh, sắp sửa quẹo vào đường Phú Định, bên tay trái. Biệt thự của bà Huỳnh Lan Anh ở tại đường Phú Định. Một toà nhà đồ sộ, đất rộng, bên trong có cả vườn rau, ao thả cá. Trên bờ ao, hàng dâm bụt xanh tốt điểm đầy hoa đẹp đỏ tươi. Từ đầu đường Phú Định vào chừng hai trăm thước có một con đường dốc khá cao. Vượt hết dốc, khoảng gần 100 thước nữa là tới nơi. Vừa đến chân dốc, tôi chợt thấy chiếc xe hơi Rolls Royce màu cà phê sữa của bà Lan Anh xình xình lao xuống. Không kịp nghĩ ngợi, tôi nhảy xuống xe nép sát lề đường chờ xe hơi chạy qua. Mặt đường rộng lắm, nhưng chiếc xe đâu có nhỏ bé gì. Cẩn thận một chút vẫn hơn.

Ngày thường gặp tôi, thế nào bác tài Phối cũng đậu xe lại để “ba hoa chích choè” một lúc cho vui. Bác hay nói câu “ba hoa chích choè” ý muốn chỉ những câu chuyện vui vui mà bác và tôi thường hay trao đổi. Tôi vốn vẫn ưa thích bác Phối vì cái tính hiền lành tử tế và cái nết kính già yêu trẻ của bác. Ấy thế mà khi lái chiếc xe lộng lẫy của bà chủ coi bộ bác cũng oai vệ lắm chứ không nhâng nhâng nháo nháo như mấy tay tài xế trẻ, xấu tính xấu nết, vừa lái xe vừa cười giỡn, hút thuốc nhả khói tùm lum.

Vì thế, khi chiếc xe Rolls bóng loáng sắp sửa tới gần, tôi đã giơ sẵn một tay lên để chào bác Phối… Đột nhiên, tim tôi ngưng đập, tái xanh tái xám cả người đi: chiếc xe trống rỗng… đúng thế… trống rỗng! Trong xe không một bóng người, ngay cả chỗ… tài xế!

Miệng há hốc, chân tay cứng ngắc như bị chuột rút, đồng thời tôi kinh hoảng đến tột độ: chiếc xe to tướng đang lao thẳng vào chỗ tôi đứng. Chưa kịp nhẩy nhanh một cái xéo lui sâu trong bờ cỏ, đã cảm thấy một luồng gió mạnh phả vào mặt. Chớp mắt, chiếc xe đã vút qua, lao nhanh như tên bắn ra ngã ba đường Phú Định - Lục Tỉnh. Bất giác buông tay dúi chiếc xe đạp đổ rạp xuống lề cỏ, tôi tung chân chạy đuổi theo, miệng gào lên như gặp đám nhà cháy. Tôi run với ý nghĩ: “cứ đà này chiếc xe sẽ băng qua đường Lục Tỉnh lao xuống cái hố ở bên đó”.

Ủa, kỳ quái! Tới ngã ba, đột nhiên chiếc xe Rolls chạy chậm lại, từ từ rẽ về tay phải, ôm “cua” rất sát. Thế rồi tôi chỉ còn nghe tiếng máy xe nhỏ dần, nhỏ dần, đoạn chiếc xe mất hút trên con đường hướng về Saigòn.

Vẫn biết xe Rolls, loại kiểu đời mới, có thể nói là loại xe hạng nhất rồi, nhưng dù sao nó cũng chỉ là một vật vô tri! Vậy thì tại sao nó lại tự chạy, tự lái được như thế chứ? Eo ơi! Hay là chiếc xe đó… có ma?

04 - Dấu vết đầu tiên

Tôi và Trí, từ trước đến giờ gặp phải những điều bí mật cũng không ít, nhưng tới cái này thì thật quả là trên sức tưởng tượng. Một cái xe hơi không người lái, sao lại có thể quẹo “cua” rồi bon bon lăn bánh trên mặt đường một cách ngon lành quá như vậy. Điều khiển bằng vô tuyến điện tử chăng? Không, không thể nào lại như thế được.

Tiếc rằng Trí không có mặt tại đây. Nếu có, chắc hẳn thế nào anh cũng giải thích được. Anh chỉ chậm chân một chút thành thử để tôi lính quýnh ngây người không biết tính sao nữa.

Đang ngẩn ngơ đứng chết sững như trời trồng, thốt nhiên tôi giật nẩy mình: có tiếng động lạ. Ngẩng phắt đầu lên: bác Phối đang từ trên đầu con dốc lao xuống, ngồi vắt vẻo trên chiếc xe đạp ghi-đông chè bè như tay cầm của một chiếc xe “ba gác”, chiếc xe đạp cổ lỗ sĩ của bà Huỳnh Lan Anh.

Nếu không bị cái xe hơi “ma” vừa rồi làm điếng hồn chắc tôi đã nằm bò ra cỏ mà cười bằng thích. Hình ảnh bác tài Phối mặc bộ đồ lớn chỉnh tề, cắm cổ, mím môi, mím lợi, đạp chiếc xe đạp “cò kéc, cò kéc” trông buồn cười không thể tả được. Xe đạp đổ dốc, lao vun vút ra đầu đường Lục Tỉnh. Tôi thấy rõ ràng bác Phối định quẹo phía tay phải, nhưng đà xe băng mạnh bị quật tay lái gắt quá, mất thăng bằng lật nghiêng, hất bác tài ngã lao đầu xuống hố bên lề đường.

Tôi chạy vội tới, miệng gọi tíu tít: Bác Phối! Bác Phối ơi! Bác Phối! Bác tài nằm im như một khúc cây mới bị người ta đốn ngã. Nắm vai áo bác, tôi lay thật mạnh, đinh ninh là bác ít nhất cũng bị gãy cổ rồi. May quá, đột nhiên bác rên lên một tiếng, cái đầu khẽ lắc lắc, đồi mắt từ từ mở ra, tia nhìn ngây dại. Tôi thở hắt ra một hơi thật dài, nhẹ nhõm: bác Phối chỉ lịm người đi vì… sợ. Không một vết thương, chẳng một vết trầy trụa. Tôi sốc nách đỡ bác đứng lên và trèo ra khỏi hố. Tới mặt đường, bác vội đưa nhanh tay phủi bụi đất bám trên bộ đồ… lớn. Đưa đôi mắt háy ngó tôi, bác Phối run giọng:

- Xe của bà chủ chạy lối nào thế?

Thật đúng là một nghĩa bộc! Mới ngã suýt gãy cổ, chẳng nghĩ gì đến mình đã vội hỏi ngay xe của chủ. Từ hồi hơi hiểu biết một chút đến bây giờ, tôi mới thấy người đày tớ trung thành như bác là một.

Tôi vẫn còn thắc mắc:

- Bác Phối! Ngã đau không? Hả bác?

Chẳng hiểu bác tài xế có nghe rõ câu tôi hỏi không mà chỉ thấy bác cứ đều giọng:

- Khổ quá! Cái xe Rolls Royce kia mà! Chú em! Anh hỏi chú em cái xe Rolls Royce của bà chủ kia mà! Phải đuổi theo ngay mới được!

Tôi trợn mắt:

- Đuổi theo? Bằng xe đạp?

Bác Phối nhăn mặt, nghiến răng:

- Xe đạp thì xe đạp! Cứ đuổi gấp cái đã! Nó chạy hướng nào?

Tôi đưa tay chỉ ra hướng đầu đường giờ đây vắng hoe:

- Nó chạy hướng này.

Bác Phối tất tả chạy vớ chiếc xe đạp. Tài quá! Cái xe không suy xuyển, lăn bánh ngon lành. Tôi chạy nói với theo:

- Chắc cái xe Rolls Royce không chạy xa được đâu. Làm gì có người lái.

Bác Phối không tin lời tôi nói:

- Sao lại thế được? Anh cho nó đậu sát lề đường trước cửa nhà, thắng tay gài chặt chẽ lắm mà, chú em!

- Biết đâu thắng tay lại chẳng tụt ra, à… hay là thắng bị cũ, lâu ngày… hư, rồi đứt để xe trôi tụt xuống dốc.

Vừa nghe dứt. Bác Phối đã nhẩy dựng lên như người vừa bị rắn mổ trúng mắt cá chân. Bác rít qua kẽ răng:

- Chú em nói gì lạ quá! Thế ra chú chẳng biết quái gì về loại xe Rolls Royce kiểu mới nhất này cả. Chú nên nhớ rằng: Chính ông Rolls đã tuyên bố là xe của hãng ông chế tạo nếu cái nào hơi có một chút sơ xuất là tay đứng gác cửa bắt quay vào ngay không cho ra khỏi hãng kia, nói cho chú em biết như vậy đó!

Tôi vội càng nói khoả lấp điều nhận xét sai lầm về chiếc xe yêu quí của bác. Nhưng nhận thấy bác tài hiền lành vẫn còn ấm ức ra mặt. Lý do: tôi đã dám cả gan nghi ngờ đứa “con cưng” Rolls Royce của bác. Rồi bác trịnh trọng tuyên bố:

- Thôi! Anh phải đi tìm kiếm cho bằng được nó bây giờ đây!

Dứt lời bác Phối nhẩy phóc lên yên xe đạp. Tôi hét lên:

- Chờ tôi đi với, bác Phối!

Bác tài và tôi vừa mới lao đi được chừng ba bốn trăm thước đã nghe tiếng gọi nheo nhéo phía sau lưng. Quay nhanh đầu ngó lại, đã thấy ngay mái tóc bồng bềnh của Trí. Anh cắm cổ đạp, tay khua lên vẫy vung vít. Bác Phối và tôi vẫn giữ nguyên tốc độ, nhưng tôi vừa đạp vừa ngoắc tay cho “sếp” ra hiệu “lẹ lên”.

Rồi cả ba anh em cứ thế cắm đầu cắm cổ đạp… có tới trên năm cây số. Đến một chỗ vòng rộng, đột nhiên bác Phối thắng “két” một cái. Chút xíu nữa là tôi chồm cả người lẫn xe lên bác. Thì ra, chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy kia rồi, đang đậu sát lề bên tay mặt. Không nói một lời, cả ba nhẩy xuống, dắt xe đạp chạy ùa lại.

Chẳng hiểu bác Phối và Trí nghĩ sao khi trông thấy cái xe đó, riêng tôi, thì tôi ngấm ngầm thu hết can đảm để sắp sửa đối diện với một chiếc xe…”ma”. Sắp tới gần… Kỳ thật! Cái ôtô Rolls Royce vẫn trống không, không một bóng nguời. Cả bên trong lẫn bên ngoài xe như bao phủ mộ tấm màn bí mật… rờn rợn.

Trong khi bác Phối đưa hai bàn tay vuốt ve chiếc xe yêu quí không khác một bà mẹ trìu mến đứa con cưng bị lạc nay lại tìm thấy được thì tôi quay ra rỉ vào tai “sếp” sự tình chi tiết từ đầu tới cuối.

Nghe dứt câu chuyện, Trí trừng mắt nhìn tôi:

- Chiêm nói sao? Không người lái…? Hừ! Vô lý!

Tôi cáu quá:

- Vô lý hay không, không cần biết! Chỉ biết rằng sự thực là thế đó.
Anh tính sao thì tính đi! CT1 từ xưa đến nay vẫn “số dách” mà!

Tia nhìn của anh loáng lên mặt tôi gợn sắc như một thanh cật nứa:

- Thôi được… hạ hồi phân giải! Giờ đây nói chuyện với bác Phối một lúc đã!

Bác tài đưa tay xoa xoa liên hồi lên cái trán hói. Miệng thì cứ lẩm bẩm:

- Quái thật, quái thật!... chẳng hiểu ai đã mượn nó, và mượn để làm gì đây chứ?

Tôi liếc nhanh nhìn Trí thì thấy rõ rằng anh vừa nghe được tiếng “mượn” từ miệng bác Phối nói ra, và giây phút này đây chắc anh đang đặt nhiều câu hỏi về những cái tôi dã tai nghe mắt thấy. Kệ, anh nghi ngờ gì cứ việc nghi, còn tôi, tôi nhất quyết là khi chiếc xe Rolls Royce lướt qua trước mắt, bên trong không có người ngồi, đồng thời cũng không cả người… cầm lái.

Tiếng Trí bảo bác Phối:

- Tại sao cái xe lại tới được đây và kẻ nào đã trộm nó đem tới chỗ này… Hứ! Khoan nói đến vội, nghe bác Phối! Theo ý tôi điều quan trọng nhất chúng ta cần biết, ngay bây giờ, như sau: tên trộm xe là đầu mối nhiều sự việc dây chuyền, sẽ xẩy ra sau này và xin nói rõ, sự việc có tính chất… quốc tế kia đó!

Bác Phối nhướng cao đôi chân mày, tròn mắt kinh ngạc:

- Cái gì… quốc tế?

- Đúng thế! Này bác Phối! Cho tôi biết rõ cái này chút đi. Mấy ngày gần đây bác có thấy người nào lạ mặt lảng vảng gần nhà bà Lan Anh không?

- Người lạ mặt? … Không! Không thấy!... Không có đâu chú em!

Trí gật đầu nhè nhẹ, hừ nhạt một tiếng:

- Phải! Nhất định phải thế chứ! Tụi gian thế nào cũng phải khôn khéo giấu mặt để khỏi lộ hình tích chứ! Dễ gì mà thấy được nó!

Rồi đột nhiên, anh hỏi bác Phối một câu chẳng đâu vào đâu cả:

- Hàng ngày bác vẫn đi chợ mua đồ ăn cho cả nhà đấy chứ, phải không bác Phối?

- Đúng vậy!

- Thế thì bác cố nhớ lại cho tôi cái này nghe! Mấy bữa nay, anh bếp có bảo bác mua thêm một món đồ ăn gì lạ, khác ngày thường không?

Tôi đưa nhanh tia mắt nhìn Trí, tưởng chừng như anh bắt đầu mắc bệnh dở hơi. Bác tài Phối lại vẫn điềm đạm trả lời:

- À, cái đó thì có! Chú em nhắc đến tôi mới chợt nhớ ra. Phải, cái món ăn đó khác thường lắm. Ngay ngày hôm qua và cả sáng nay nữa, Khâu Rỉ, tay đầu bếp đã dặn tôi mua nửa lít sữa dê chua đây này.

“Sếp” tôi nhắc lại:

- Nửa lít sữa dê chua! Hôm qua và sáng nay, vị chi là một lít hai ngày. Chà! Nhiều dữ!

Bác tài hơi nhăn mặt:

- Đúng, nhiều quá xá…! Thức ăn gì mà quái lạ! Tôi cứ ngửi phải là lợm giọng ngay…

Trí nhìn tôi nói nhanh:

- Chúng mình cứ nhằm mục tiêu chính mà điều tra nghe…

Quái! Một lít sữa dê chua với việc đến thăm tay đầu bếp tên Khâu Rỉ thì ăn nhằm quái gì mới được chứ? Nhưng về phần Trí thì coi bộ anh có vẻ chắc ăn lắm và hình như anh đã “đánh hơi” thấy được một cái gì rồi thì phải.

Riêng tôi thì tôi vẫn mơ mơ màng màng chẳng nhận ra cái gì đặc biệt hết. Chỉ đành lắc đầu nhẹ một cái rồi quay ra lấy chiếc xe đạp dựng gần đó.
Đột nhiên, loáng tia mắt trên mặt đất, tôi ngạc nhiên khi thấy rất nhiều cánh hoa bứt nát vứt bừa bãi ngay bên chiếc xe hơi. Những cánh hoa thược dược đỏ thắm, còn tươi, rõ ràng mới hái từ buổi sáng sớm.

Vừa cúi xuống lượm những bông hoa đẹp, tôi vừa nói lớn:

- Này này! Hoa ở đâu mà vứt đầy ra đây vậy?

Trí chạy tới:

- Chiêm nhặt ở đâu vậy?

- Ngay bên chiếc xe Rolls Royce đó!

Tiếng bác Phối:

- Chú em đưa tôi coi thử!

Tôi đưa bác Phối mớ hoa đã được bó gọn. Bác cầm lấy, cẩn thận xem xét như lúc bác xem xét chiếc xe hơi cưng của bác:

- À! Lạ nhỉ! Thế này thì lạ thật! Đúng là hoa tôi mới hái hồi sớm mai này để cắm vào bình trong xe bà chủ đây mà! Đúng rồi! Các chú em chưa biết hả? Trong xe của bà chủ, phía trong hai cánh cửa phía sau ấy có gài hai cánh bình bằng bạc thiệt, đẹp lắm, để cắm bông đó. Bà chủ vốn thích hoa lắm. Nếu vậy thì có kẻ đã nẫng hai chiếc bình bạc đó mất rồi… hừ!

Kỳ quái thật! Kẻ nào đó lái trộm chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy ra đây chỉ để lấy trộm chiếc bình bông bằng bạc?

Trí mở cửa xe leo lên băng sau. Hai chiếc bình bạc vẫn y nguyên. Anh đưa tay nhấc một cái đưa bác Phối, còn cái kia anh cầm tay đưa lên xem xét. Chiếc bình xinh thật! Đúng là một tác phẩm mỹ thuật. Cái miệng tròn loe bằng mặt chiếc đồng hồ tay, cổ thuôn dài láng mượt sờ mịn cả tay.

Bác Phối lẩm bẩm:

- Ờ, phải, cái bình của bà chủ đây mà!... Tưởng là kẻ nào đã… À, nhưng sao trông nó có vẻ bóng quá thế nhỉ?

Đột nhiên “sếp” tôi trầm trầm cất tiếng:

- Bác Phối ạ! Tôi nghi hai cái bình này không phải đích thực là hai cái của bà chủ? Đây, bác để ý vết khía này coi… Sao? Hồi này bà Lan Anh có túng tiền lắm không hả bác Phối?

Giọng bác tài gần như la lên, bực bội:

- Đâu có!

- Vậy thì tại sao bà ấy lại để hai bình bông cà tàng, mạ bạc, vào cái xe Rolls Royce lộng lẫy nhất nước Việt Nam thế này?

Bác Phối vẫn còn ức lắm. Bác lịm người đứng im không nói một tiếng.
Trí vẫn thản nhiên tiếp. Giọng nói anh thật lạnh lùng, thật tàn nhẫn:

- Đây nhé! Nếu là bạc thật thì dù có rạch khía làm trầy mặt bên ngoài, bên trong vẫn phải là màu bạc trắng chứ. Đằng này, bác coi đây, dưới lớp bạc mạ là một thứ kim khí gì xám xịt như đồng vậy. Tôi quả quyết cặp bình này không phải bằng bạc thật, chỉ mạ thôi.

Tôi rụt rè lên tiếng hỏi:

- Như thế có nghĩa là…

Tiếng Trí:

- … Có nghĩa là một kẻ nào đó đã lọt vào chiếc xe này lục lạo để tìm một cái gì đó! Và “cái gì đó” ấy tụi chúng cần đến ghê lắm. Không có không được.
Rồi anh liếc nhanh mắt cho tôi. Vị phụ tá của giám đốc hãng “Sê Tê Hai” hiểu ngay là “sếp” muốn nói: việc quan trọng lắm chớ không phải tầm thường, nghe!

05 - Người lái xe...ẩu

Sáng hôm sau, nhằm ngày Chúa Nhật, tôi nóng ruột chờ có dịp là lẻn đến nhà Trí.

Hôm qua, lúc ở Phú Định về, tôi chỉ chờ “sếp” giải thích cho mấy điểm chưa hiểu. Ác quá! Anh cứ im thin thít như thịt nấu đông. Tôi hỏi hồn mãi Trí vẫn một mực: “thì về đến Phòng thí nghiệm” đã nào! Về tới Phòng thí nghiệm thì bà Năm Rằng lại cho biết ba tôi gọi điện thoại bảo về có việc gấp.
Nhẩy lên xe đạp, đạp về, tôi bị má tôi xung công chạy đi mua đồ lặt vặt hết cái nọ đến cái kia. Và Trí có gọi tôi hai lần, nhưng ba tôi bắt phải ở nhà. Giọng ông nghiêm trầm nghe “sợ” lắm:

- Chiêm! Chiều nào con cũng đạp xe chạy nhăng hoài! Hôm nay ở nhà một bữa, ba coi thử!

Nhân tiện Chiêm xin giới thiệu ba với các bạn một chút. Ông là một người cha gương mẫu, rất thương con, tính tình hồn nhiên cởi mở lắm. Nhưng có một điều một khi ba tôi đã nói “một” là một, nói “hai” là hai, ngay cả đến má tôi cũng không thể… trái lệnh được. Huống chi là tôi. Vậy thì chỉ còn một việc là… tuân lệnh. Cũng như buổi sáng Chúa Nhật đó; tôi phải theo hai cụ đi lễ về mới được ba cho phép chạy nhăng một lúc.

Đạp xe trong chớp mắt, tới nhà Trí, đã thấy anh ngồi đợi trong phòng thí nghiệm trên gác nhà kho. Vừa thấy mặt tôi, chưa kịp ngẩng lên, anh đã làm cho một thôi:

- CT3! Có nhiều việc kỳ quái lắm nghe! Và mình tin chắc rằng sẽ còn nhiều cái lạ lắm.

Tôi e ngại:

- Ừ! Tôi cũng nghi nghi như thế đấy! À, mà thực ra thì là cái gì kia chứ?

- Từ bây giờ tới chiều tối là phải lần mò cho ra đường dây liên hệ của mọi việc bí mật, nhiều hy vọng lắm… Nghĩa là chúng mình phải tới nhà bà Huỳnh Lan Anh. Nhất định nơi đó phải cho hãng mình biết nhiều cái hay lắm.

Nghe cái lối nói úp mở của Trí tôi bực mình quá, gần như hét lên:

- “Sếp” CT1, nghe đây này! Tôi sẽ không đi đâu hết á, sẽ không rời khỏi chỗ này một bước nào nếu anh không chịu giải thích cho tôi mấy điểm sau đây.

“Sếp” tôi điềm nhiên:

- Thì CT3 cứ hỏi đi!

- Được, đây là câu thứ nhất: tại sao chiếc xe Rolls Royce tối tân lại phom phom chạy từ nhà bà Lan Anh ra mà… không có ai cầm lái cả?

- Hạ hồi phân giải!

Tôi cáu lắm nhưng vẫn cố nén, rít qua kẽ răng:

- Vậy thì câu thứ hai: lít sữa dê chua tay đầu bếp Khâu Rỉ nhờ bác Phối mua đó nghĩa là sao?

- Cũng… hạ hồi phân giải nốt. Trên đường đi tới mục tiêu, chúng ta sẽ xét. Hai việc đó thuộc thành phần bí mật.

Coi bộ Trí có vẻ cương quyết từ chối không chịu giải thích cho biết, tôi vẫn dai như đỉa đói:

- Vậy thì anh cho tôi biết sơ qua cái bí mật đó. Từng phần của nó là những cái gì và chúng liên hệ với nhau ra làm sao?

Trí gật gù:

- Hà! Câu hỏi khá thông minh đấy. Có lời khen nghe CT3. đây nhé. Thoạt kỳ thuỷ là bức thơ của cậu Hải Minh, đúng không? Và rồi để bắt đầu vào cuộc điều tra, chúng ta hẹn nhau cùng đến nhà bà Lan Anh. Phải chưa?...

Tôi nhanh mắt đưa tay quơ một cái ghế dựa, ngồi phịch lên cho… đỡ mỏi vì bài thuyết trình của “sếp” coi bộ không vắn tắt mấy… Rồi có ba sự việc xẩy ra. Thứ nhất: có kẻ trộm chiếc xe Rolls Royce, thứ hai: chúng ta biết được món sữa chua mua thêm trong thực đơn nhà bà Lan Anh. Cuối cùng là… gì? Sự việc thứ ba là gì… CT3?

Trí ngó tôi, chờ tôi trả lời. Còn tôi thì tôi lại chăm chú nhìn anh chờ… giải thích. Trí nguýt tôi một cái rồi nói nhanh:

- Điều thứ ba là chúng ta tìm thấy chiếc xe Rolls Royce nơi ngoài lộ. tia mắt sắc sảo của Chiêm phát giác được những cánh hoa thược dược. Nhờ những cánh hoa rơi vãi đó chúng ta mới xảy ra ý kiến xem xét đôi bình đựng hoa ở trong xe hơi. Đôi bình, nơi mà những cánh hoa thược dược được cắm trong đó, ít phút trước khi tụi mình mò tới.

Tôi cắt lời “sếp”:

- Anh nói sao? Ít phút? Sao lại ít phút?

- Cho bộ óc làm việc chút xíu coi nào, CT3!... Từ lúc Chiêm chợt thấy chiếc xe Rolls Royce đổ dốc đến lúc tụi mình tìm lại được nó thì chỉ chừng mười lăm, hai mươi phút thôi chứ bao nhiêu, phải không? Nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi 15, 20 phút đó cũng đã đủ để cho tụi gian nẫng đôi bình bằng bạc thật để thay vào bằng một đôi bình giả, mạ bạc, bán ê hề ở chợ Bến Thành kia kìa...

Tôi bất giác mừng rơn khi đinh ninh “sếp” đã nhận xét sai lầm. Và tôi hét lên như một lời reo chiến thắng:

- Ha! Ha! Anh nói cái gì kỳ vậy? Thay thế! Anh bảo tụi gian thay thế đôi bình cũ bằng hai chiếc bình mới? Nhưng xin hỏi “sếp” một điều: căn cứ vào đâu mà anh dám chắc đôi bình cũ không phải là đồ… sắt hay đồ đồng mạ bạc?

Nét mặt Trí vẫn lạnh tanh, đôi mắt anh xoáy sâu vào… sống mũi tôi khiến bất giác tôi cảm thấy nhồn nhột:

- À à, CT3 định “quay” tôi đó hả! Nhưng xin nói để Chiêm nhớ cho răng không khi nào người ta lại nỡ trang hoàng một cái xe hơi lộng lẫy, tối tân, đẹp nhất nhì nước Việt Nam nầy bằng một đôi bình thổ tả chỉ đáng vứt đi ấy đâu nhé. Cũng tỉ như chị An của Chiêm là một người thích hoa ghê gớm. Và rồi chị cũng cắm đại những bông hoa đẹp cắt ở vườn vào những chiếc bình tồi tàn mua ở tiệm lạc soong của Sáu Goòng đó chắc![2]

- Thôi được! Chịu anh!... Nhưng theo anh thì tụi gian lái trộm chiếc xe đắt tiền bằng cả cái nhà của tụi mình ra tận đây là chỉ để nẫng đôi bình bằng bạc thôi đó?

Tiếng “sếp” nghe như nhát búa gõ xuống mặt bàn:

- Đúng!

Tôi lại thầm cảm thấy sắp sửa “quay” được “sếp” bí:

- À vậy thì tại sao tụi nó lại không lẻn vào lúc chiếc xe đậu tại chỗ mà nẫng nhẹ cho rồi, có phải giản tiện bao nhiêu không. Sao lại mất công bệ cả cái xe kềnh càng như cái nhà để rồi sau đó còn tốn công vứt bỏ lại?

Giọng Trí vui mừng thành thật, reo lên:

- Khá lắm! Vị phụ tá của tôi ơi! Khá lắm! Nhận xét của Chiêm hồi này thông minh tiến bộ thật! Nhưng tôi vẫn giữ nguyên ý kiến là: “Đúng! Tụi gian phi lái trộm chiếc xe ra chỗ khác chỉ có mục đích là nẫng đôi bình bằng bạc… Nhưng, chưa hết! Tôi biết chắc là tụi nó muốn lục lọi khắp mọi góc kẹt trong chiếc xe hơi đó nữa. Rồi, vì Chiêm và Bác Phối đuổi gấp quá khiến chung chỉ đủ thời giờ tráo được đôi bình mà thôi.

Tôi vẫn bâng khuâng, và vẫn thắc mắc:

- Vật chúng muốn tìm là cái bình bông? Lạ nhỉ! Sao lại chỉ là cái bình bông?

- Thì đó, tất cả bí mật là ở chỗ đó. Khi nào chúng mình biết được tại sao cái báu vật tụi gian đang đi tìm lại chỉ là một cái bình bông thôi thì đã vén được màn bí mật rồi còn gì. Chiêm thấy không? Việc này lại khiến mình nhớ lại vụ “đồng tiền giả” hồi năm trước. Hồi đó tụi mình biết được cái mình đang cần tìm nhưng không biết được chỗ để mà truy tầm ra. Đằng này, chúng ta biết được chỗ tìm rồi… mà lại không biết cái vật cần tìm ấy là cái gì chớ. Hề, hề… oái oăm thật!... Nhưng chỉ oái oăm bây giờ thôi. Hề, hề!

Tôi đã hơi hiểu được lờ mờ sự việc.

Vừa ngẫm nghĩ vừa nhè nhẹ gật đầu thì “sếp” đã đứng phắt lên:

- Thây kệ! bất chấp vật đó là cái chi thì chỗ tìm cũng không phải là ở đây! Đi!

Tôi vẫn không quên điều thắc mắc:

- Nhưng anh vẫn chưa giải thích cho tôi biết tại sao chiếc xe không người lái mà chạy được và lít sữa chua ở nhà bà Lan Anh!

Trí buông gọn:

- Hạ hồi phân giải!

Gớm thật! Hồi này “sếp” hay xài cái thành ngữ “hạ hồi phân giải” ghê.
Hai anh em nhẩy lên xe đạp, đạp băng băng về phía đường Phú Định hướng biệt thự của bà Huỳnh Lan Anh.

Đến một ngã tư, tôi chợt thấy cái xe Rolls Royce màu cà phê sữa, nhạt, sáng lấp lánh đang từ từ lăn bánh phía trước mặt. Xe hơi chạy chậm lắm, như là có ý đợi ai đó. Tôi đạp dấn lên, miệng gọi Trí:

- Lẹ lên, Trí! Bác Phối lái xe Rolls Royce đây này. Đạp mau lên nói chuyện với bác ấy chút, đi!

Trí lắc đầu:

- Chuyện gì? Chỉ “ba hoa chích choè”! Ngược gió mệt quá trời đây nè.

Tôi gắt lên:

- Thì cứ đạp cho kịp xe bác ấy đã nào. Kìa, đèn đỏ rồi! Bác ấy sẽ phải ngưng lại, bắt kịp đấy…! Á! Ủa! Kỳ vậy! Bác Phối điên rồi chắc? Sao lại thế kia?

Quả thật sự việc xẩy ra trước mắt kỳ quái vô cùng!

Thay vì chạy chầm chậm để ngưng lại bên đèn đỏ, chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy lại đột nhiên tăng tốc lực, lăn bánh thật mau.

Sự cẩu thả đó nhất định không phải là thói quen hành động của bác Phối, một con người từ xưa tới nay vốn có đức tính rất cẩn thận.

Ừ, mà tại sao bữa nay bác lại lao vút đi, bất chấp cả đèn đỏ.

Á kìa, chiếc Rolls Royce quẹo “cua”, bánh xe rít lên ken két. một khách bộ hành, yên chí ngó đèn xanh, băng qua lộ. “Binh!” Chết rồi. Vè bên phải chiếc xe hích trúng hông khiên ông khách té lăn cù xuống đường mương. Chưa hết! Chiếc xe Rolls Royce bóng loáng thay vì phải dừng bánh lại lao vút đi… biến mất nơi đầu ngã tư gần đó.

Trí và tôi đừng ngây người, miệng há hốc! Quãng đường nơi xẩy ra tai nạn vắng hoe. Hai anh em lật đật băng qua lộ để đỡ người bị thương đang nằm dài trên mặt đường nhựa. Trí và tôi cúi xuống. “Sếp” tôi nói nhanh:

- Đừng đụng vào ông ta, Chiêm! Chớ làm sai chỗ đi đó. Chưa biết ông ta bị thương nặng nhẹ ra sao, mó máy không được đâu. chạy đi kêu điện thoại cho Cảnh sát đi đã.

Nhẩy ba bước tôi đã sộc vào phòng điện thoại công cộng ở đầu phố.

- “Tai nạn xe hơi, có người bị thương, ngã ba Cao Thắng, Trần Quốc Toản. Vâng! Mau lên, các ông! Vâng! bị thương, một người đàn ông. Chưa biết nặng nhẹ! Vâng, chào ông!”

Gác ống nghe, vừa đẩy cửa bước ra đã nghe còi hú vang nơi đầu đường.
Ba phút sau, một chiếc xe Jeep hai màu xanh trắng Cảnh sát dẫn đầu xe tải thương đã đậu tại chỗ tôi và Trí. Một nam y tá, áo blouse trắng, bước xuống cúi nhìn nạn nhân. Ông ta nói với nhân viên Cảnh sát:

- Cho khiêng vào nhà thương ngay. Tuy nhiên không bị gì nặng lắm đâu. Sợ quá nên xỉu đi thôi!

Chiếc xe tải thương hú còi lăn bánh đem theo nạn nhân. Một ông Cảnh sát tiến lại gần chúng tôi. Tôi nhận ra Phó Thẩm sát viên Minh Khánh, thuộc viên của Thẩm sát viên Báu, rất bồ bịch với hãng CT2.* (Xin coi “Đồng tiền giả”)

- Thế nào? Các chú em! Chú chứng kiến tai nạn từ lúc đầu hả? Minh Khánh rút sổ tay.

- Vâng!

- Các em thấy rõ cái xe gây tai nạn rồi bỏ chạy không?

Tiếng Trí:

- Dạ thấy!

- Ghi kịp số, hiệu và kiểu xe không?

Trí thản nhiên:

- Khỏi cần, ông Minh Khánh à!

Tôi nắm vội khuỷu tay anh giật, nhưng không kịp. Trí vẫn cứ thao thao nói tiếp trước đôi mắt ngạc nhiên của Phó thẩm sát viên Khánh:

- Chiếc xe Rolls Royce của bà Huỳnh Lan Anh, Phó Hội Trưởng Hội Hồng Thập Tự Đô Thành đấy.

Ông Khánh lại hỏi:

- Rồi nó chạy hướng nào?

Trí chỉ phía đầu ngã tư gần đó. Phó Thẩm sát viên Khánh gật đầu cám ơn, nhẩy lên xe Jeep, bảo tài xế lao vút đi.

- Cám ơn hai em Trí, Chiêm! Khi nào cần hỏi thêm tụi anh sẽ tìm đến các em sau nhé!

Tôi trông rõ chiếc xe Cảnh sát trực chỉ phía biệt thự của bà Lan Anh ở đường Phú Định.

Trí quay lại ngó tôi. Tôi lại ngó đi chỗ khác. Nhưng chắc cả hai đứa cùng chung một ý nghĩ: hai anh em vô tình vừa mới tố cáo bác tài Phối.

Nhưng biết làm cách gì khác nữa kia chứ?

06 - Nạn nhân thực sự

Tôi và Trí phải vất vả lắm mới len ra khỏi đám đông vây kín chung quanh xem tai nạn lưu thông. Lúc sau hai đứa đã phom phom đạp xe hướng về Phú Định, biệt thự Lan Anh. Đến ngã tư Minh Phụng, đột nhiên Trí đậu lại dưới một tàn cây trứng cá:

- Ê, Chiêm! Tụi mình thảo luận một lúc đã!

- Thảo luận gì? Đến ngay biệt thự hỏi bác Phối xem tại sao bác ta lại kỳ quặc như thế chứ! “Đốt cháy” ngã tư đèn đỏ rồi lại “chuồm êm” sau khi gây tai nạn cho người đi đường? Có phải còn hơn là dừng lại la cà ở đây thảo luận với bàn cãi cái gì nữa?

- Chiêm có lý một phần. Nhưng cũng phải sắp xếp lại câu chuyện cho nó thứ tự một chút đã. Nào thử nhớ đích xác lại coi xem chúng ta đã thấy những cái gì nào. Đúng đó, điểm rất quan trọng của vấn đề, Chiêm đã để ý tới rồi đó. Phải lắm! Thắc mắc của Chiêm rất chính đáng; xưa nay bác Phối vốn là con người rất cẩn thận chu đáo, sao lại có thể “đốt cháy” đèn đỏ, rồi lái xe đụng phải người ta xong lại bỏ mặc vọt đi tuốt luốt như vậy.

Tôi buột miệng lẩm bẩm một mình:

- À, ừ; không có lý nào bác Phối lại bê bối như thế được!

- Quả có thế… Nhưng lúc nãy, có đích thực mắt Chiêm thấy rõ bác Phối cầm lái xe không đã?

Tôi đáp nhanh:

- Chẳng bác Phối cầm lái thì còn ai vào đấy!

- Nhớ lại kỹ coi! Nhớ lại kỹ coi, CT3!... ngày hôm qua bác ấy cùng tụi mình đạp xe đạp bở hơi tai đó, nhớ không? Rõ ràng là bác không lái chiếc xe Rolls Royce của bà chủ mà xe vẫn chạy băng băng đó.

Tôi cãi ngay:

- Lúc đó khác! Lúc đó chiếc xe chạy, nhưng… không có người lái mà!

Trí nhăn mặt:

- Thôi đừng cãi chày cãi cối nữa đi Chiêm! Chuyện xe chạy không người lái đó, tôi đã nói với Chiêm là tôi biết tại sao rồi mà.

Tôi lại thấy bực mình, liền hờn mát:

- Phải, anh có nói là anh biết tại sao nhưng anh có thèm giảng giải cho tôi hiểu đâu kia chứ!

- Biết rồi, biết rồi, cằn nhằn hoài! Bây giờ chưa phải lúc để nói chuyện đó. Nào nghĩ kỹ lại đi Chiêm! Có đích thực bác Phối lái hồi nãy không nào? Cố nhớ kỹ lại coi, nghe “ông”! Câu trả lời quan trọng lắm đấy, đừng coi thường!

Nghe giọng nghiêm nghị của “sếp” tôi ngẩn người, nhíu mày cố suy nghĩ, nhớ lại cho thật đúng. Một lúc sau tôi mới trả lời:

- À, ừ! Chính ra thì mình cũng không ngó tận mắt người cầm lái. Vì lúc đó đang sửng sốt lấy làm lạ là tại sao bác Phối, hay nói cho đúng hơn, người mà tụi mình tưởng lầm là bác Phối, sao lại có thể hành động kỳ quái như vậy được chứ, nên quên bẵng mất không ngó ngay mặt người lái xe.

Trí reo khẽ:

- Có thế chứ! Đúng như tôi nghĩ đó Chiêm! Lúc đó hai đứa mình, không ai chú ý nhìn ngay mặt người lái xe hết. Do đó, không thể cả quyết được chính bác Phối là người ngồi ở ghế tài xế, đúng chưa?

Tôi biết là Trí đang nghĩ đến việc bác tài Phối có thể bị truy tố ra Toà. Bất giác toàn thân tôi run lên nhè nhẹ. Lý do: lái xe cán người rồi dọt bỏ chạy luôn không phải là chuyện giỡn, tội này bị pháp luật trừng phạt nặng lắm.
Té ra tôi lầm, Trí lại đang nghĩ đến chuyện khác vì tôi thấy anh lẩm bẩm cái gì đó, rồi đột nhiên:

- CT3! vậy thì người lái xe Rolls Royce gây tai nạn đó… là một người khác!

Tôi giật nẩy người:

- Anh nói sao?

- Rõ rệt lắm rồi! Hừ!

Đôi mắt anh sáng lên như đã nhìn thấy một cái gì rồi:

- Có thế chứ! Có thế chứ! Đúng rồi! Thái độ và cử chỉ của “tên” lái xe trái ngược rõ rệt hẳn với tính tình bác Phối, Chiêm thấy không? Rồi lại còn… người bị xe đụng nữa! Chiêm có nhận thấy điều gì lạ về phía nạn nhân không?

- A! Phải rồi! Ừ, lúc đó tôi có cảm giác rõ rệt là cái ông khách bộ hành cố ý… nhẩy chồm vào xe hơi thì phải. À, như vậy thì ra…

- Thì ra… bác Phối mới đích thực là nạn nhân của vụ tai nạn xe hơi đã tính trước này. Một cuộc âm mưu làm hại bác.

- Nhưng có cách nào để chứng minh?

- Thật tình thì chưa có bằng cớ nào để chứng minh. Vậy muốn cứu bác Phối, chỉ còn một cách là khám phá ra nguyên do của tất cả mấy vụ việc đó.

- Vậy theo anh thì chắc là có một sự liên lạc chặt chẽ giữa việc xẩy ra hôm qua (xe ma), tai nạn đụng xe bữa nay và cái thơ của cậu Hải Minh?

- Tôi bảo là đúng như thế chứ còn chắc là, chắc là gì nữa. Giờ đây, chúng ta chỉ việc đi tìm cái mối dây nó cột dính mấy sự việc đó. Nhưng phải làm việc cho có thứ tự mới được. À, còn một cái này nữa về phía người đụng xe mà Chiêm không để ý vì lúc đó Chiêm chạy đi gọi điện thoại cho Cảnh sát. À mà thôi, khoan nói đến vội, sau sẽ hay (anh quên không dùng câu “hạ hồi phân giải” may quá!). Mình cần phải trở lại Phòng Thí Nghiệm gấp đã. Vậy Chiêm tới biệt thự một mình cố gắng tìm được cách bắt chuyện với tay đầu bếp Khâu Rỉ dò hỏi xem anh ta cần dùng làm gì mà gởi mua lắm sữa dê chua như vậy.

Khi tới biệt thự Lan Anh, tôi trông thấy ngay chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy đậu ở sân. Kế bên nó là một chiếc xe Jeep cảnh sát. Một cái thì đẹp quá, lộng lẫy quá, một cái thì nhỏ xíu lấm láp bụi đường. Chưa kịp bật cười về sự so sánh ngộ nghĩnh giữa cô công chúa và con lọ lem, tôi chợt ngó xuống nền gạch bông vàng bao quanh bồn cỏ xanh mịn, thấy cái mũ kết của bác Phối. Chẳng hiểu tại sao mũ của bác tài lại rớt nằm vương vất tại đây, ngay trên nền gạch vàng? Cúi xuống lượm tôi tiện tay bỏ ngay vào túi vải ở bánh sau xe đạp. Sau đó, tôi quên bẵng đi không trả lại cho bác Phối nữa. Vì ngay lúc ấy tôi thấy bác cũng đang mắc bận tiếp khách: Phó thẩm sát viên Minh Khánh. Ông Cảnh sát này nói với bác tài giọng điềm đạm:

- Vậy bây giờ ông phải theo tôi về Ty, nghe!

Bác Phối cất tiếng thảm não:

- Thưa ông! Tôi xin nói lại một lần nữa để ông hiểu giùm cho rằng: có hai tiếng đồng hồ rồi tôi chưa bước chân ra khỏi nhà. Ông chẳng chịu tin, thật là khổ hết sức vậy đó!

Phó Thẩm sát viên Minh Khánh vẫn ôn tồn:

- Ông cũng chẳng chịu nghe tôi nói gì hết, ông Phối! Bao nhiêu người đã trông thấy rõ ràng chiếc xe Rolls Royce này của bà chủ ông đụng ngã một khách bộ hành rồi bỏ chạy luôn mà.

Chợt ngước mặt trông thấy tôi, ông Minh Khánh chỉ tay:

- Đó, cả chú nhỏ kia cũng thấy nữa mà! – Quay sang tôi - Phải vậy không hả chú Chiêm?

Tôi chợt thấy như có ai thò tay vào bao tử mà bóp một cái đau điếng, trong khi đầu cứ gật gật… tán thành câu nói của Phó Thẩm sát viên Khánh. Tia nhìn lái ngay xuống đất khi trông thấy ánh mắt khổ sở của bác Phối nhìn tôi như một lời cầu cứu. Tiếng của ông Cảnh sát vẫn đều đều:

- Rồi đến khi sự vô tội của ông được dẫn chứng cụ thể ông sẽ lại được trả tự do kia mà, lo gì? Hiện giờ tôi bắt buộc phải mời ông về Ty theo lệnh thượng cấp của tôi chớ. Chắc ông cũng không lạ tội cán người bỏ chạy là một vi phạm nghiêm trọng như thế nào rồi. Nhưng tôi chắc bà Huỳnh Lan Anh sẽ đóng tiền thế chân bảo đảm cho ông và rồi người ta sẽ thả ông ra cấp kỳ.

Bác Phối tái mặt, la lên:

- Thả… thả tôi ra! Ông nói “thả ra” là sao? Như vậy có nghĩa là dù thế nào, tôi cũng bị bỏ tù cái đã? Trời ơi! Chú Chiêm! Giùm anh chút đi em! Nói với ông Phó thẩm sát viên đây là không phải anh đã lái chiếc xe Rolls Royce hồi nãy đâu đi. Nói đi em! Nếu em đã được chứng kiến tai nạn từ đầu chí cuối, chắc hẳn em cũng thấy rõ người lái xe không phải là anh chứ!

Buồn quá! Mãi tới bây giờ, khi kể lại câu chuyện này, tôi vẫn hối tiếc mãi. Nếu hôm ấy, tôi chỉ việc nói thẳng là “Không! Người lái xe gây tai nạn không phải là ông Phối!” thì bác tài hiền lành đáng thương này đâu đến nỗi bị rắc rối. Không hiểu tại sao bữa đó tôi lại cứ lúng ta lúng túng, vừa nói vừa run để đến nỗi vô tình dồn ngay bác Phối vào ngõ bí. Tôi còn nhớ rất rõ nét mặt bác tài hiền lành, lúc đó, khắc khoải chờ đợi tôi trả lời, mà tôi thì lại ngó Phó Thẩm sát viên Khánh mà… líu cả lưỡi:

- … A… a … Tôi … a … a… khi tai nạn xẩy ra, sợ hãi quá. Rồi lại thất cái xe Rolls Royce “đốt cháy” đèn đỏ lao vút đi…

Phó Thẩm sát viên Khánh la lên:

- Ấy! Em nói sao? Cái xe Rolls Royce đốt cháy đèn đỏ ở ngã tư… A, hà! Lại một vi phạm nặng nữa!

Tiếng tôi lí nhí:

- Vâng!

Ông cảnh sát ghi vội mấy chữ vào sổ tay:

- Thế rồi sao nữa? Em có thấy rõ ông Phối ngồi ở ghế cầm lái không? Có hay không? Chỉ một tiếng thôi, nói lẹ đi!

Lúc đó tôi cuống quýt quá thành thử không ngó người lái xe nữa.

- Thôi được! Ông Phối! Theo tôi về Ty! Thôi đi, mất nhều thì giờ quá rồi!
Chân bước lên xe của Cảnh sát, bác tài Phối còn quay lại nhìn tôi. Ôi chao! Cái nhìn gì mà buồn thảm, rầu rỉ, ai oán như một lời trách móc. Tôi khổ tâm không để đâu hết. Đến nỗi rằng quên luôn cả công tác sếp CT1 đã giao cho, nghĩa là đi tìm gặp để gợi chuyện với anh chàng Khâu Rỉ.

Tôi thẩn thờ quay ra, nhẩy lên xe đạp, thả từ từ xuống con dốc dẫn ra đường Lục Tỉnh. Chiều đã tà tà, mặt trời xế chiều về hướng Tây. Con đường nhỏ chỉ còn sáng lờ mờ từng quãng nhỏ, ánh sáng thoi thóp chiếu qua bóng lá cây xanh rậm bên đường.

Đột nhiên, tiếng “kịch” vang lên. Tôi giật mình ngẩng phắt đầu: một hòn đá to bằng hai hòn gạch thẻ, chẳng hiểu ở đâu văng ra, lăn lông lốc ngay trước mặt tôi, chỉ cách độ mười phân mét. Do phản ứng tự nhiên, hai bàn tay tôi tự động bóp mạnh thắng, nhờ vậy bánh xe đụng nhằm hòn đá không mạnh lắm, nhưng cũng đã đủ hắt tôi ngã lộn qua tay lái, người văng vào bờ cỏ bên đường.

Sợ quá, thở chẳng ra hơi, chưa kịp ngồi dậy, mới ngóc đầu lên, tôi đã thấy ngay một bóng người đàn ông nhô ra từ bụi cây rậm, người ấy lao nhanh tới cái xe đạp của tôi, mở nắp túi vải, thò tay rút lẹ cái mũ “kết” của bác tài Phối.

Vùng nhanh đứng dậy, hơi giận bừng lên, tôi xông tới. Cái mũ kết thì đâu có gì đáng giá. Nhưng thấy tên nọ chú trọng tới nó quá xá, đột nhiên tôi cương quyết lấy lại cho bằng được.

Gã đàn ông nắm cái mũ trong tay, tung chân chạy thật lẹ, nhằm phía khu rừng lau sậy gần đó. Tôi lao theo sát nút. À thì ra bây giờ mới biết cái môn thể thao đá banh có lợi. Chớp mắt tôi đã theo kịp gã trộm mũ. Nghiến răng nghiến lợi, tôi đưa nhanh bàn chân mang giày “ba-ta” gạt trúng gót chân phải tên gian. Thế là hai cẳng dài nghệu của hắn khoặc vào nhau làm thân người mất thăng bằng, tên gian té lăn cù. Tôi vội chộp cứng hai cổ chân hắn giữ thật chặt. Nhưng hắn co lại rồi đạp rất mạnh, gỡ ra dễ dàng. Đoạn, đứng dậy thật lẹ, tên gian lao vút vào phía lau sậy um sùm. Tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ, để hắn chạy thoát. Lý do: hắn lớn tuổi, cao to và khoẻ mạnh hơn tôi nhiều quá… cái mũ kết của bác Phối vẫn nằm kia. Trong khi giằng co giẫy đạp, chắc tên trộm đã để rớt ra đấy, cúi xuống lượm cầm lên tay, tôi giương đôi mắt ngạc nhiên nhìn chăm chú. Bên trong cũng chẳng có gì lạ. nhưng có một chi tiết hơi khác thường miếng da ôm chung quanh đầu dính chất gì đo đỏ.

Chất gì đỏ? Hay là… máu?

Nhét nhanh cái mũ vào túi vải sau xe, tôi nhẩy vọt lên, nhắm hướng khu Ba Chuông, cắm đầu đạp như một tay đua xe đạp.

07 - Nét mặt tưởng tượng

Khi về tới Phòng Thí Nghiệm trời đã bắt đầu tối. Trí đang cắm cúi trên bàn chăm chú vẽ một cái gì đó. Tôi nóng ruột kể cho anh nghe sự việc mới xẩy ra. Nhưng Trí không để tôi kịp mở miệng. Anh liếng thoắng:

- Ê, Chiêm! Mình mới khám phá ra cái này quan trọng lắm. Chờ Chiêm về để hỏi ý kiến đây! Chút xíu nữa mình đưa Chiêm coi. Coi kỹ và suy nghĩ thật cẩn thận rồi cho mình biết Chiêm nghĩ sao nghe!

Rồi Trí đặt vào cái ống nhòm do anh chế biến lấy, một tấm kính vuông vức bằng quyển vở học sinh. Trên tấm kính anh đã vẽ sẵn một khuôn mặt đàn ông. Một khuôn mặt đàn ông tròn vành vạnh như cái đĩa tây, nung núc đầy thịt. Anh bấm một ngọn đèn soi sáng tấm kính. Tôi ngơ ngác ngó cái mặt bánh Trung Thu chẳng hiểu gì hết.

Anh quay lại ngó tôi, tia mắt dò hỏi. Tôi nhún vai, nhếch nhẹ viền môi ý muốn nói: “Chịu! Tôi chẳng biết gì hết!” Trí đưa nhanh tay rút tấm kính, vớ cây cọ quệt hai ba nhát. Cái mặt béo tròn đã được trang điểm thêm một bộ râu cá chốt thật đẹp, đen nhánh. Trí lại bật đèn soi rõ tấm kính, quay lại:

- Rồi! Ngắm kỹ chút đi, Chiêm! Cứ thong thả mà ngắm, nghe!

Tôi đưa mắt nhìn, tiến sát gần, chán rồi lại lui ra sau… mà vẫn chẳng nhận ra là “sếp” muốn cái gì đây.

Đột nhiên Trí cất tiếng hỏi:

- CT3 có thấy cái bộ mặt này ở đâu không? Hoặc là đã đọc hay nghe ai mô tả bao giờ chưa?

Bây giờ thì tôi mới hiểu: Đúng rồi! Thì ra đây là khuôn mặt đã được mô tả kỹ trong lá thư của cậu Hải Minh: khuôn mặt tên Du Đả. A, phải rồi! Đúng cái mặt tròn nung núc những thịt điểm thêm một bộ râu ghi-đông xe đạp… bộ mắt lợn ỉ của tên Du Đả. Tên Du Đả người Ả Rập. Tên Du Đả mới rời Ca-sa-bỉ-ba quốc cùng một chuyến với tên Kha Bỉ.

Nghe tôi buộc miệng nói hai chữ Du Đả, Trí mỉm cười vui vẻ ra mặt. Anh reo lên:

- Ha! Đúng đó! CT3 cho tôi biết: Mới đây CT3 đã gặp người có khuôn mặt này ở đâu, hay nói cho đúng hơn, chỉ cách đây mấy tiếng đồng hồ thôi, CT3! Nhớ kỹ lại thử coi! Nào, gặp ở đâu nào?

Tới đây tôi lại bí mất rồi. Cách đây mấy tiếng đồng hồ có gặp một người nào như thế này đâu. Nếu gặp, chắc chắn bộ râu ghi-đông đặc biệt kia ắt phải khiến tôi chú ý và nhớ được chứ! Tiếng Trí:

- Lúc hai đứa mình dừng xe đạp dưới bóng cây trứng cá bên đường Minh Phụng đó, mình có bảo với Chiêm rằng mình nhận thấy một điều lạ mà Chiêm không để ý không?

Đôi mắt “sếp” long lanh. Anh nhìn tôi chăm chú như chờ đợi một cái gì rất lạ. Tôi gật gù chưa quyết, Trí đã nói như reo mừng:

- Chiêm có nhìn kỹ mặt người bị xe đụng trước khi xe cứu thương đem hắn đi không?

- Nhìn chứ! Nhưng đâu phải là Du Đả? Người bị xe đụng làm gì có râu!

Trí mừng quýnh, la lên thật lớn:

- A, ha! Vậy thì đúng Chiêm chỉ nhìn thoáng thôi! Còn mình, thì mình coi kỹ kia!

Tôi càu nhàu:

- Nhìn thoáng! Coi kỹ! Thì cũng rứa cả! Khác nhau gì đâu nào?

Trí đốp chát ngay:

- Khác chứ! Khác lắm chứ! – Và anh lại “thuyết trình” một thôi một hồi về sự khác biệt rõ rệt giữa hai công việc “nhìn thoáng” và “coi kỹ” y như giáo sư quốc văn giảng bài trong lớp. Tôi cắn môi, kiên nhẫn ngồi nghe. Chỉ chờ anh chấm dứt là vặn lại ngay:

- Rồi, rồi, hiểu rồi! Nhưng chuyện đó ăn nhậu quái gì đến người bị xe đụng chứ?

- Ăn nhậu quá xá chứ sao không! Chiêm nghe kỹ nghe! Khi Chiêm hối hả quay điện thoại cho Cảnh Sát thì tôi đã cúi nhìn kỹ mặt nạn nhân. Và tôi nhận thấy rõ ràng phía trên môi trên của y có bôi kem da mặt…! Để chi vậy?
Tôi chưa kịp nói gì, mà quả thực cũng chẳng biết gì mà nói, thì Trí đã tiếp:
- Dễ hiểu lắm, lượt kem bôi da mặt đó chứng tỏ là người đó mới… cạo râu xong. Cạo râu nhẵn thín xong rồi hắn ta phải bôi một lượt kem nâu lên che lấp chỗ da xanh lợt lồ lộ trên làn da mặt rám nắng… mặt trời nóng bỏng của Ca-sa-bỉ-ba quốc chứ!

Tôi ngây người:

- Vậy thì nạn nhân bị chiếc xe Rolls Royce của bà Huỳnh Lan Anh đụng đó là … Du Đả?

- Đích thị!…Một tên Du Đả đã … hạ bộ râu cá chốt đi cho khỏi bị để ý.

Tôi lẩm bẩm như ông thầy bói khấn quẻ:

- A, a… Như vậy thì ra bác Phối mới đích thực là nạn nhân của một cuộc âm mưu làm hại bác. Và cái người lái xe Rolls Royce của bà Lan Anh gây tai nạn, đốt cháy đèn đỏ, lao xe vọt chạy đó chính là … Kha Bỉ?

Giọng “sếp” chắc nịch:

- Đúng như thế! Nhưng cần phải moi ra bằng cớ đã.

Nhìn mặt Trí, tôi biết là “sếp’” không còn gì để thuyết trình nữa. Không báo cáo công tác còn đợi lúc nào nữa.

Trí chăm chú lắng tai nghe tôi kể lại sự việc xảy ra. Nghe dứt, anh cầm lấy cái mũ “kết”.

Tôi nói thêm:

- Lúc đó tôi áy náy quá, về việc bác Phối bị bắt giam nên khi dắt xe đạp ra nhẩy lên, lao xuống dốc, mà chẳng để ý được gì cả. Do đó, người đàn ông lạ mặt mới chơi được một vố bất ngờ, liệng đá làm tôi ngã suýt nữa gẫy cổ để cướp chiếc mũ của bác Phối. Anh thử ngó miếng da bên trong coi: hình như là máu ấy, hả?

- Không! Chưa chắc đã là máu đâu Chiêm à! Để chắc ăn, tụi mình phải phân tích thật kỹ cái đã. Yên chí đi Chiêm. Kết quả cuộc phân tích này chắc chắn sẽ gỡ được tội cho bác Phối. Để mình làm ngay coi.

Hai anh em đứng lên sửa soạn đồ nghề bắt tay vào việc. Nhưng chưa kịp đã nghe tiếng dì Năm của Trí choe chóe bên tai gọi anh xuống ăn cơm. Liếc nhìn nhanh đồng hồ tay tôi giật mình khi thấy cũng đã đến giờ phải về.

Sáng hôm sau, vừa thức dậy, rửa mặt đánh răng xong đã nghe tiếng Trí gọi tới báo tin cho biết là anh sẽ tiếp tục làm việc trong Phòng Thí nghiệm. Và tôi thì anh giao cho công tác: tới toà báo Chuông Vàng gặp anh Trung để hỏi thăm tin tức về bác tài Phối.

Anh Trung là Tổng thư ký nhựt báo Chuông Vàng. Anh quý tôi và phục tài Trí rất nhiều sau vụ khám phá “Đồng tiền giả”. Vì thế, mỗi khi có việc gì cần, là anh tận tình giúp đỡ ngay. Chợt thấy bóng tôi bước qua cửa ban Biên tập, anh đã reo to:

- Này! Chiêm! Đi đâu thế em? Thế nào, hãng CT2 tốt chứ?

Tôi sán gần bàn anh Trung rỉ khẽ vào tai:

- Tụi em đang “lãnh đám” một áp-phe lớn lắm, anh Trung!

Đôi mắt anh sáng lên sau cặp kính trắng trong: anh Trung là một người rất hiếm có trong đám người lớn, biết coi trọng hoạt động của hãng tôi.

- Vụ gì thế, Chiêm?

Tôi khẽ lắc đầu:

- Rất tiếc là em chưa được phép tiết lộ gì cả, anh Trung!

Anh gật đầu thông cảm và mỉm cười thật tươi:

- Nhưng các chú phải hứa với anh là sẽ dành riêng cho Chuông Vàng thiên phóng sự đặc biệt đó nghe.

- Anh Trung yên chí cái khoản đó đi! Hãng CT2 ân oán phân minh lắm mà, anh!... Rồi, nghe! Bây giờ thì em cần một ít tin tức đây. Anh có biết gì về vụ bác tài xế Đinh Văn Phối lái xe cho bà Huỳnh Lan Anh ở đường Phú Định, cái xe Rolls Royce màu cà phê sữa đẹp nhất Saigòn này đó mà, anh Trung?

Anh Trung reo lên:

- Biết, biết chứ! Tôi phụ trách cái mục đó mà Chiêm! Bác tài Phối là một người tử tế, cẩn thận chu đáo vô cùng. Ái ngại cho bác, vụ cán người bỏ chạy này là một vi phạm bị pháp luật trừng phạt nặng lắm. Mà bác lại không thể chứng minh là bác có mặt ở nhà lúc tai nạn xẩy ra. Bác cho biết lúc đó bác ở nhà có mỗi một mình nên không ai làm chứng cho bác được cả. Rồi khi Phó Thẩm sát viên Minh Khánh tìm đến biệt thự thì chiếc Rolls Royce đã đậu chình ình trước nhà, máy còn nóng nguyên mà.

Tôi đưa mắt nhìn anh Trung vẻ mặt nghiêm trọng:

- Chúng em biết đích tên nào lái xe gây tai nạn rồi kia anh Trung à!

- Ai vậy?

Tôi lắc đầu tỏ ý rất tiếc là chưa được phép tiết lộ bí mật. Anh Trung liếc tia mắt sắc bén ngón tôi, nhưng rồi cũng không ép tôi phải trả lời nữa.

- Thế bác Phối vẫn bị giam giữ à, anh Trung?

- Ra rồi! Bà Hùynh Lan Anh chiều hôm qua đã đem tiền đóng thế chân xin cho bác được tại ngoại rồi. Hiện thời bác Phối đã trở về biệt thự. Có điều Cảnh sát đã tạm giữ bằng của bác rồi. Do đó, còn phải lâu lắm bác mới có thể tiếp tục lái xe được.

Tội nghiệp! Cấm một người cưng chiếc xe đẹp như cưng đứa con yêu quí không cho lái nữa thì thật không còn hình phạt nào khổ tâm hơn nữa. Đột nhiên, trong trí tôi ngầm hiện lên một giả thuyết rất đặc biệt. Chưa có gì là vững chắc lắm, vậy cần phải gặp “sếp” tôi đặng đem ra thảo luận kỹ càng cái đã.

Tôi vội vã cám ơn anh Trung và tạm biệt một cách đột ngột khiến anh cứ trố mắt lên mà nhìn. Tôi phóng thẳng một mạch về Phòng thí nghiệm. Vừa bước vào đã nghe tiếng Trí:

- Chiêm à! Tôi đã xem xét phân tích kỹ mấy cái vết đỏ dính trên dạ mũ kết của bác Phối rồi! Không phải máu! Mà theo ý mình thì đúng là một thứ thuốc nhuộm thì phải. À, sao? Tin tức anh Trung cho biết ra sao?

- Bác Phối đã được tạm tha, nhưng bị tịch thu bằng lái xe.

Trí gật đầu:

- Đúng rồi! Thủ tục pháp lý vẫn thế đấy!

- À, này Trí! Về vụ tai nạn xe hơi, mình có ý kiến như thế này!

- Ừ, ý kiến sao? Chiêm nói tôi nghe thử coi!

Tôi mặc cả ngay:

- Được, đây! À, nhưng anh phải nói cho tôi biết ý kiến của anh trước đã. Anh phải giải thích cho tôi biết rõ: tại sao chiếc xe Rolls Royce chạy băng băng được mà … không có người lái?

Trí cười nhạt:

- Dễ hiểu lắm! … Có người lái chứ sao không! Nhưng người đó không phải là bác Phối!

- Anh nói sao? Có người lái…? Mà sao tôi không thấy ai ngồi ở ghế tài xế vậy?

- Tại người lái không muốn để ai thấy được nó chứ còn sao nữa! Chiêm cũng thừa biết chiếc xe Rolls Royce kiểu tối tân này vốn cao lênh khênh chứ gì.

- Đúng cái xe cao lắm! Tôi đứng thẳng người tầm mắt cũng chỉ lên đến viền dưới khung kính chắn gió là cùng. Và muốn nhìn vào trong chỗ tài xế, bao giờ cũng phải tiến sát lại gần, dòm qua ô cửa hông kìa.

Trí dõng dạc nói tiếp:

- Vậy nếu tên lái xe muốn giấu mặt, y chỉ việc trườn người ngồi tụt xuống. Thò tay lên chỗ thấp nhất của vòng tay lái. Một người lái thạo chỉ việc thỉnh thoảng lại nhô đầu lên ngó đường thật nhanh, rồi thụt ngay xuống, thế là cái xe vẫn có thể chạy phom phom… mà không trông thấy tài xế. Giải thích như vậy, được chưa?

Tức thật! Tôi đinh ninh là thế nào cũng quay được cho “sếp” phải bí về chuyện xe Rolls Royce chạy không người lái này, nào ngờ “sếp” lại giải thích được một cách dễ dàng, giản dị như vậy. Tôi chẳng còn vặn vẹo Trí vào đâu được nữa. Đúng là gậy ông lại đập lưng ông. Cái người bị bí lại hóa là tôi. Càng nghĩ càng thẹn thầm. Tôi liền chất vấn “sếp” câu khác:

- Thế còn cái món sữa dê chua thì sao?

Trí cúi xuống nhìn mặt bành. Trên đó đã mở một quyển sách lớn mà khi vào tôi không để ý:

- Đây Chiêm! Tôi đã mượn cuốn sách này tại thư viện Đô Thành đây. Nhan đề là gì, Chiêm thấy không? … “Ngàn lẻ một miếng ăn miền cận Đông”, bên trong ghi rõ tất cả các món ăn, đồ nhậu riêng biệt của từng xứ: Si-ri, Ả Rập, Ác-mê-ni, Ca-sa-bỉ-ba … v. v.v.. hầu hết món nào cũng gia giảm thêm cái món sữa dê chua vào. Vậy thì việc tay đầu bếp người Ca-sa quốc tại biệt thự Lan Anh gởi bác Phối mua thêm sữa dê chua được giải thích dễ dàng như sau: số người ăn hàng ngày tại đó đã tăng thêm. Và số thực khách tăng thêm ấy chỉ quen ăn món ăn … “ma-la-bà”, danh từ các cụ nhà mình vẫn dùng để chỉ các món ăn Ấn Độ, mà nay tụi mình mượn dùng để chỉ các món ăn có tính chất “chà và ma ní tí te” ấy. Được không?

- Vậy anh muốn nói những thực khách mới đó chính là Kha-Bỉ và Du-Đả?

- Đúng thế! Và tay đầu bếp đồng hương của họ, tên Khâu Rỉ đã nuôi ăn họ hàng ngày.

Vậy thì đúng rồi, đúng hai tên Ca-sa-bỉ-ba mà cậu Hải Minh báo cho chúng tôi biết trước đó đã có mặt ở Saigòn, tại khu Phú Định rồi. và chính hai tên đó đã tìm kiếm một đồ vật gì mà tụi chúng nghi là dấu ở trong chiếc xe Rolls Royce lộng lẫy. Chỉ biết rằng báu vật đó hình dáng như một chiếc bình bông nhưng chúng tôi không thể biết đích xác nó là cái gì! Và tại sao hai tên Ca-sa-bỉ-ba này lại sẵn sàng xung phong làm bất cứ việc gì để truy tầm bằng được cái báu vật đó?

Tiếng Trí vang lên như tiếng chuông:

- CT3! Bây giờ chúng tá trở lại địa điểm phát xuất của những sự việc bí mật ấy, đi!... Cái xe Rolls Royce ma quái, tên đầu bếp Khâu Rỉ kỳ dị quê quán ở Ca-sa-bỉ-ba! Đi! Đi đến biệt thự Lan Anh!

08 - Chiếc máy ghi âm

Chúng tôi vừa xuống xe trước cổng biệt thự Huỳnh Lan Anh đã thấy bác tài Phối đang thẫn thờ đưa bàn tay cầm nùi giẻ lau chùi chiếc xe hơi bóng loáng. Bảo là thẫn thờ, thực ra chỉ là vẻ mặt bác tài xế chứ còn bàn tay bác cầm miếng da nai to, mềm, quả tình không thẩn thờ chút nào hết. Nó nhẹ nhàng, cẩn thận, đưa đi đưa lại trên tấm kính chắn gió và những khung nẹp bằng bạc đã sáng loáng như gương soi.

Quay lại, chợt thấy chúng tôi, bác Phối vui mừng la khẽ:

- À! Chào hai chú em! Chú Chiêm, chú Trí!

Tôi để ý thì nghe giọng bác có điều buồn rầu mệt mỏi. Tụi tôi chưa kịp nói gì đã nghe bác tài hiền lành thở ra một hơi dài:

- Trời! Xe “chiến” thế này mà tôi còn bị thu mất bằng lái thì hai chú nghĩ thử coi…

Tiếng Trí đột ngột:

- Bác Phối! Cứ yên trí đi bác. Tôi đoán chắc rằng bác sẽ lại được mó tay vào bánh lái của nó trước chủ nhật này.

Đôi mắt bác Phối sáng lên:

- Thật không đó? Chú Trí?

- Tất cả hoạt động của hãng tôi đều đang nhằm gỡ rối cho bác, bác Phối.

Bác tài ngây người, ngạc nhiên thực sự, chưa kịp thốt tiếng nào thì “sếp” tôi đã liếng thoắng, giọng như thắt, như buộc:

- Bác chỉ cần nói cho anh em tôi biết một điều thôi!

Bác Phối đâm quýnh:

- A, ủa … xin lỗi… nhé! Mà chú nói “hãng” là hãng gì vậy?

Trí đưa bác coi một tấm danh thiếp; bác tài cầm lấy, rồi chăm chú đọc, nét mặt lộ vẻ kính phục rõ rệt:

- Ái chà! Vậy thì hai chú thiệt là giỏi quá há? À, mà hình như tôi đã được nghe nhiều người nói đến thành tích sáng chói của hai chú lắm thì phải.

Giọng nói của “sếp” vẫn nhã nhặn, khiêm nhường:

- Hãng chúng tôi hoạt động trong những điều kiện khó khăn, phương tiện nghèo nàn, eo hẹp lắm bác Phối à. - giọng nói anh hạ thấp dịu dàng thêm chút nữa. Cũng may là năm ngoái lại khám phá ra vụ “Đồng tiền giả” đấy bác.

Trong khi anh nói, tôi im lặng ngó “sếp” thật nhanh như ngầm bảo: “sếp” khoe khéo lắm! Nhưng Trí cứ lờ đi, rồi đổi giọng nghiêm nghị:

- Và mục đích duy nhất của hãng tôi, nhằm tới là công lý phải được tôn trọng. Do đó, chúng tôi có thể nói ngay để bác Phối biết là bác đã bị một tụi giam âm mưu hãm hại.

- Tôi bị một gian đảng âm mưu hãm hại?

Đôi mắt bác ngó Trí trừng trừng, trong khi “sếp” từ từ buông từng tiếng một:

- Phải! Một tên gian đã giả tạo dựng lên một cái tai nạn xe hơi nhằm hại bác đấy!

Bác tài xế hiểu ra, gật đầu nhè nhẹ:

- Vậy thì tôi hiểu rồi. Nhưng tôi đâu có làm gì mà tụi chúng lại thù ghét thế nhỉ?

- Ấy! Tất cả bí mật là ở chỗ đó. Khám phá được điều bí mật ấy tất nhiên sẽ lộ ra một điều bí mật khác quan trọng gấp vạn lần.

Tôi chợt nhớ đến một vài ý kiến riêng định nói ra thì Trí đã lại thao thao:

- Vậy thì, sao, bác Phối? Bác có muốn hãng tôi giúp bác điều tra vụ này không?

Bác Phối vội vàng:

- Muốn quá đi chứ, hau chú em! Tôi rất sung sướng được hai chú em giúp đỡ.

- Thôi được rồi. Cám ơn bác đã đặt hết lòng tin cậy nới hãng tôi. Vậy thì, như tôi đã nói, bác Phối, muốn cho cuộc điều tra của chúng tôi có kết quả mau chóng, xin bác cho biết ngay là khi vụ tai nạn do chiếc xe Rolls Royce xảy ra thì bác ở đâu, đang làm công việc gì?

Tôi cho biết thêm:

- Theo tin tức loan trong nhật báo Chuông Vàng thì Cảnh sát đã ghi rõ ngày giờ xảy ra tai nạn là hồi 15 giờ 18 phút ngày chủ nhật mồng 8 tháng 7 dương lịch!

Có tiếng khen của “sếp”:

- Khá lắm! CT3! Đó, bây giờ bác Phối cho biết: chiều chủ nhật đó, từ khoảng 15 giờ cho tới lúc ông Cảnh sát Khánh tới tìm thì bác làm những việc gì?

Bác tài xế cau cặp chân mày đăm chiêu suy nghĩ. Đột nhiên, nét mặt rạng rỡ, vui vẻ khác hẳn, và bác reo lên:

- Chà! Tuyệt quá! Vậy mà tại sao tôi lại quên khuấy đi không khai với Cảnh sát nhỉ? Có lẽ tôi quýnh lên, bối rối chẳng nhớ được gì cả. Ừ, giản dị, dễ quá mà! Lúc đó tôi đang mở máy ghi âm thu nhạc!

Trí và tôi liếc nhanh mắt cho nhau. Đến lượt chúng tôi ngạc nhiên sửng sốt!
Tiếng bác Phối vẫn tiếp tục vui vẻ:

- Bà chủ vốn thích nghe nhạc sĩ trứ danh Bích Thu Vân, người Đức, độc tấu dương cầm. Và buổi trình tấu của ông được trực tiếp truyền thanh đúng vào chiều chủ nhật. Nhưng đúng ngày giờ đó, bà chủ lại mắc bận đi họp không ở nhà để thưởng thức được nên mới bảo tôi nghe và thu vào băng cho bà. Và tôi đã thi hành lệnh của chủ.

Trí :

- À, à, vậy thì bác Phối đã mở máy ghi âm thâu bản trình tấu của vị nhạc sĩ trứ danh đó, đúng giờ ấn định qua máy truyền thanh?

- Đúng như vậy!

- Nhưng cũng có thể mở ghi âm thâu nhạc từ ra-đi-ô vào băng mà không cần người phải hiện diện tại chỗ được mà. Đây tôi muốn nói rằng: hiện nay có những máy điện tử khiến ta có thể vặn trước số phút mà ta muốn rồi nó sẽ tự động chạy và tự động hãm được mà. Do đó tôi cho rằng bác Phối cũng có thể làm thế nghĩa là cứ việc lái xe ra phố gây tai nạn trong khi đó ở nhà máy ghi âm vẫn quay đều đều thâu cho đầy băng nhạc.

Bác Phối cười buồn:

- Đã lâu lắm tôi chỉ mong được dùng cái bộ phận điện tử tự động đó cho nhàn nhã một chút. Nhưng rất tiếc là cái máy ghi âm của bà chủ không được trang bị bộ phận đó.

- Vậy tức là bác Phối cứ bắt buộc phải ở gần bên máy ghi âm trong suốt thời gian thâu.

- Đúng như vậy đó, chú Trí!

Rõ ràng là chúng tôi đã tìm cách gỡ tội cho bác Phối. Vậy, bác chỉ việc xuất trình cho Cảnh sát cái băng thâu nhạc đó. Nó là chứng cớ hiển nhiên cho sự không có mặt của bác tại nơi xẩy ra tai nạn.

Tôi hăm hở:

- Thế cuộn băng đó bác vẫn giữ chứ?

- Đúng! Tôi vẫn giữ mà, chú Chiêm?

- Vậy thì dễ quá rồi. Chúng ta chỉ việc đem mở cho Phó thẩm sát viên Minh Khánh nghe và…

Trí giơ tay ngăn lại:

- Khoan đã! Đi đâu mà vội thế! Vẫn biết là màn trình tấu nhạc của nhạc sĩ trứ danh danh Bích Thu Vân ít khi được trực tiếp truyền thanh lắm, tuy nhiên một đôi lần cũng có. Vậy, đặt giả thuyết bác Phối đã thâu được bản hạc đó từ lâu rồi thì sao. Do đó, nếu không chứng minh được là mới thâu băng ngày hôm qua, thì cái băng nhạc đó cũng sẽ bị coi là vô giá trị.

Tia mắt bác Phối sáng lên:

-Ấy, ấy! Chứng minh được chứ sao lại không, chú Trí!... Khi cho băng chạy thâu nhạc tôi có thói quen hay nói mấy câu báo trước đặng bà chủ để ý nghe. Thêm nữa, tôi lại cẩn thận bao giờ cũng ghi ngày giờ cuộc trình tấu lên mặt nhựa cùng ban nhạc đứng ra tổ chức màn trình diễn đó nữa mà.

Trí cười vui ra mặt:

- Trời! Vậy thì tuyệt quá rồi! Tuyệt quá rồi! Bác Phối mở băng cho tụi tui nghe đi, rồi bác sẽ lại được lái xe ngay buổi chiều bữa nay.

Trí và tôi theo chân bác Phối vào phòng khách. Bác tiến tới một cái kệ bằng gỗ cẩm lai, lấy xuống một hộp plastic đựng cuốn băng.

- Đây, hai chú em coi này!

Trên miếng giấy nhãn bé tí dán giữa dây băng, tôi đọc rõ hàng chữ:

Giàn nhạc Phấn Thông vàng
Saigon ngày 8 tháng 7
Màn độc tấu dương cầm do Bích Thu Vân

Bác Phối giọng thật vui:

- Bây giờ cho chạy các chú nghe, nhé. Các chú sẽ nhận ra giọng mở đầu của tôi cho coi.

Bác tài đặt cuốn băng lên máy, ấn mấy cái nút kêu lách cách. Cuốn băng bắt đầu quay. Chúng tôi nghiêng tai để nghe cho rõ.

Quái, chẳng nghe tiếng gì cả.

Dĩa băng chạy thật ngon, mấy cái suốt nhỏ cũng quay đều đặn… mà sao lại chỉ nghe mỗi một thứ tiếng sè sè của máy.

Da mặt bác Phối thoáng tái đi. Đôi chân mày cau lại, bác đưa tay xoay cái nút tăng âm lượng. Vẫn chỉ có tiếng sè sè.

Nguy quá!

Cuốn băng đã bị “xoá” sạch trơn.

09 - Một lọn tóc

Xạch một tiếng. Bác Phối hãm máy ngưng lại. Không khí trong phòng khách im lặng thật nặng nề. Bác thở một hơi dài nghe thật não nuột. Kẻ nào xoá bản nhạc thâu thanh này đã xoá luôn niềm hy vong gỡ tội của bác.

Bác lẩm bẩm như người ngủ mê:

- Lạ quá! Thế này thì lạ thật! Trời ơi!

Tiếng “sếp” tôi:

- Đúng là có kẻ nào đó biết cuộn băng thâu nhạc này có thể gỡ được tội cho bác nên đã “xoá” hết đi. Bác thử nhớ lại coi từ lúc bác thâu cho đến bây giờ đã có ai được nghe chưa?

- À, có chứ! Chính là bà chủ đã sai bưng khay đồ ăn lót dạ vào tận phòng khách này để vừa ăn vừa nghe mà.

- Ngoài bà chủ ra, còn có ai được nghe nữa không?

- Bà Hiển, người vẫn làm giường cho bà chủ đó. A, còn, còn hình như cả tên tài xế mới cũng có vào phòng khách để nhận lệnh bà chủ.

- Tên tài xế mới…? Trí và tôi đồng thành nói hơi to.

Bác Phối:

- Phải, tên tài xế mới!

- Hắn, người ngoại quốc phải không? Trông như chà-và ấy?

- Đâu có! Hắn cũng người Việt!... Hay là hắn khai thế, tôi chẳng rõ lắm. Có điều hắn nói tiếng Việt cũng như mình vậy. Tuy nhiên nghe thật kỹ thì cũng có một vài tiếng lơ lớ. Như: “tôi” hắn nói là “chôi”, “ăn” lại thành ra “ắn” chẳng hạn.

Trí giương mắt, đôi tai vểnh lên như tai chó săn. Anh đưa tay ra hiệu cho bác Phối nói tiếp:

- Hắn ta mới đến làm từ tối hôm qua sau khi bà chủ lãnh tôi từ trại giam về một chút. Hắn xin phụ trách chức tài xế phụ. Giấy tờ đàng hoàng lắm nên nhận ngay. Cũng may cho bà chủ là tôi bị thu bằng lái xe thì hắn đến đúng lúc…

Trí giọng chua như dấm:

- Hừ! Đến đúng lúc! Theo tôi thì đã có sự tính toán kỹ càng từ trước rồi. Hình dáng tên tài xế mới này ra sao, bác Phối?

- Gầy cao, dáng đi lom khom…

Tôi giật thót mình: “gầy cao dáng đi lom khom”. Đúng là những chữ cậu Hải Minh đã dùng viết trong lá thư khi tả hình dáng tên Kha Bỉ. À, vậy thì giả thuyết tôi tự nêu ra riêng cho mình về vụ tai nạn xe hơi này có mòi khớp quá.

Tiếng bác Phối tiếp tục:

- Hắn có khuôn mặt kiểu lưỡi cày và…

Và bác tài chưa kịp nói hết thì đã thấy bà Huỳnh Lan Anh ào ào bước vào phòng khách. Chưa kịp thấy người đã nghe tiếng nói như bắp rang:

- Ấy, ấy cứ ngồi, cứ ngồi đi… Tội nghiệp chú Phối quá. Thôi đừng buồn nữa nghe, Phối! Cười đi chút nào… Hà hà! Có thế chứ! Được rồi! Á, à các chú nhỏ Chiêm, Trí đó hả? Này, kẹo ngon đây, ăn đi các em. Kẹo Nhật đấy, ngon lắm, ăn đi!

Tôi đã biết bà Huỳnh Lan Anh lắm. Một khi bà đã mở máy nói, thì thôi, không còn gì có thể ngăn lại được nữa. Đôi chân bà bước lạch bạch như vịt bầu, áo dài lá hoa sặc sỡ, cứ luôn tay hất hất cái khăn choàng ở cổ. Cái khăn choàng màu hồng, dài lê thê, trời nóng thế mà cứ thấy bà hễ mặc áo dài đi đâu là thế nào cũng phải đeo vào, khăn gì mà lại làm toàn bằng lông chim mầu hồng. Kỳ thật! Chị An tôi kể chuyện rằng cái khăn ấy có một cái tên rất lạ: Mãng xà! Nhìn kỹ, quả nhiên, người ta nghĩ ngay đến một con rắn lớn. Mà lại là con rắn lớn màu hồng. Cái mới kỳ!

Chẳng hiểu bà Anh để gì trong chiếc khăn quàng quái dị đó mà cứ thấy bà ta móc mãi, móc mãi mới lôi ra được một cái túi rất xinh đính hạt trai muôn màu, miệng túi thắt bằng hai cái giải lụa xanh thật đẹp. Một chiếc lại mắc rối vào đám lông dầy đặc của “mãng xà” khiến bà mở hoài không ra miệng túi. Mãi sau mới lôi ra ở trong cái túi quý đó ra một… gói kẹo, đưa cho chúng tôi. Xong bà buông người ngồi phịch xuống cái ghế bành, thở ra một cái phào. Ý chừng việc móc kẹo từ chiếc túi nhỏ ra làm cho bà bị… mệt nhọc quá thì phải.

Máy nói lại bắt đầu phát thanh:

- Úi chà, chà! … Mệt! Ôi, ngày hôm nay sao lắm chuyện thế này, không biết. Thật chẳng còn biết đàng trời nào mà mò nữa; nào chú Phối bị bắt giam rồi lại được tạm tha. Rồi lại chuyện ông Hoàng Tử chiều nay sang tới nơi này. Ôi chà! Hoàng Tử ấu thơ… tội nghiệp. Ngai vàng của ông …! Trời; đúng là một thảm kịch! Giá mà anh Phan còn sống! Phải, nếu còn sống, chắc chắn anh sẽ giải quyết mấy vụ này dễ như chơi.

Bà chủ đột nhiên ngưng nói, đưa tay lên bóp trán:

- À, thế nào? Chú Phối? Hoa đâu? Hoa thược dược đó, đâu? Đi hái cho tôi đi, lẹ lên. Rồi còn đem cắm trong phòng khách rồi lại trong xe chiều này đi đón ông Hoàng đây này.

- Vâng, để tôi đi hái ngay đây, bà chủ!

- Và chú nhớ bảo anh… gì đó nhỉ? Tên anh ta là gì hả chú Phối. Anh tài xế mới đó! Bảo anh ấy sửa soạn xe để ra phi trường đón ông Hoàng Tử nghe – A kìa, tôi đã mua thêm một bó hoa hồng kia. Để tôi phải đem đi cắt xén lại mấy cái lá mới được…

Rồi lại ào ào, bà Lan Anh theo chân bác Phối bước ra ngoài.

Trong câu chuyện nói nhanh và to của bà chủ, tôi nghe nổi bật nhất mấy tiếng: “ông Hoàng tử” – chắc là Hoàng tử Hà Lam chiều nay tới nơi.

Kể từ khi nhận được lá thơ cậu hải Minh, tôi cứ luôn luôn tự hỏi: tại sao một ông hoàng tử tại một vương quốc xa xôi thế lại cứ phải qua Saigòn theo học mới được. Sao không học ở Anh quốc, hoặc ở Pháp, Mỹ, Úc có phải tiện lợi hơn không… khỏi phải học tiếng Việt Nam vốn là một ngôn ngữ rất khó vì những dấu huyền, sắc, hỏi, nặng, ngã.

Đem thắc mắc nhờ giải đáp, ba tôi cho biết như sau: kỹ sư Phan; chồng bà Lan Anh, hồi còn sống, sinh quán ở Saigòn, vùng Phú Định. Khi đậu xong bằng kỹ sư Địa chất Học, ông đã đi làm việc tại nhiều nơi trên thế giới. Chính ông đã khám phá được nhiều mỏ dầu hoả và mỏ kim khí quý giá vô cùng tại Ca-sa quốc. Ông đã giúp quốc vương Ca-sa-bỉ-ba làm cho dân giàu nước thịnh. Và cũng chính ông dạy cậu bé Hoàng tử Hà Lam nói được cái ngôn ngữ mẹ đẻ của ông, véo von trầm bổng như chim hót là tiếng Việt. Và tuy đối quốc vương Ca-sa-bỉ-ba ơn sâu nghĩa nặng như thế, hai ông bà vẫn tưởng nhớ nơi cắt rốn chôn rau. Rồi sau một thời gian, thu hoạch được một số vốn rất lớn, ông Phan trở về quê cũ tại miền Phú Định, ngoại ô Saigon, xây cất một ngôi biệt thự vĩ đại cho bà vợ yêu, đồng thời cùng vào Hội Bảo Trợ học đường ở đây một số tiền đủ kiến thiết một cơ sở có thể thâu nhận tới ba ngàn học sinh Trung học.

Từ khi kỹ sư Phan mất đi, bà Huỳnh Lan Anh vẫn ở tại ngôi biệt thự này, sống với kỷ niệm của người chồng yêu quý. Bà vẫn liên lạc thường xuyên với vị vương quốc Ca-sa-bỉ-ba, người nhớ ơn vợ chồng bà, cứ một năm hai lần lại gởi kính tặng bà những số tiền khổng lồ. Về phần bà Lan Anh, bà vẫn coi gia đình vị vua hiền đức ấy như gia đình mình và con cái của người như con mình vậy. Do đó, khi vua cha băng hà, bà Lan Anh thương tiếc vô cùng cùng cho một người bạn tuy khác màu da nhưng tấm lòng vàng không khác ấy, mới đề nghị với các vị trung thần của vua Hà Kim thu xếp cho Thái tử Hà Lam qua Saigòn tiếp tục việc học.

Ra ngoài chưa được năm phút, bà Huỳnh Lan Anh đã quay vào. Bà buông người ngồi phịch xuống một chiếc ghế bành, lim dim đôi mắt, tay phe phẩy quạt bằng mấy cái lông màu hồng của chiếc khăn mãng sà.

Bỗng cánh cửa phòng khách chợt mở toang. Tên tài xế mới bước vào.
Hắn chắp hai tay, lễ phép:

- Thưa bà chủ, xe đã sẵn sàng.

Bà Lan Anh giựt mình mở choàng mắt:

- Cái gì? Xe hả? À, ừ tôi phải đến phòng Hội một chút! Chết chưa! Trễ mấy phút rồi này! Ê, các chú nhỏ, kẹo đây, ăn nữa đi các em.

Thế rồi, sau khi đặt vào lòng bàn tay tôi và Trí mỗi đứa một nắm kẹo, bà lại ào ào theo tên tài xế mới bước ra ngoài, biến mất sau cánh cửa phòng khách.
Người tài xế này hình dáng trông giống hệt như nhân vật cậu Hải Minh đã tả trong thư khi nói về tên Kha Bỉ.

Tôi biết là Trí cũng nghĩ giống tôi, vì liếc nhanh, tôi thấy anh lúc đó, cũng chăm chú ngó người tài xế dữ lắm.

Nhưng có một chi tiết khiến tôi hoang mang hết sức. Trong thư, cậu Hải Minh cho biết tóc Kha Bỉ đen nhánh, mà tóc tên này lại màu hung hung như tóc các em nhỏ chăn bò ở nhà quê mà không chịu đội nón vậy.

Khi hai anh em đạp xe về nhà, chạy song song bên nhau, tôi với Trí đều đã suy nghĩ về vụ tai nạn đụng xe giả tạo. Và tôi kết luận:

- Mọi điểm tôi nghĩ đến đúng phong phóc cả, duy chỉ đến khi thấy tên tài xế mới là lại đâm ra hoang mang chứ!

Trí điềm tĩnh:

- Rồi sao, nói đi, Chiêm! Mình thấy Chiêm có nhiều ý kiến hay lắm!

- Thôi để tôi nói lại rõ ràng cho CT1 nghe: theo tôi nghĩ, thì vụ đụng xe hoàn toàn giả tạo, nhằm mục đích duy nhất là khiến bác Phối bị tịch thu vĩnh viễn bằng lái xe. Lợi dụng tình thế đó, tên Kha Bỉ mới chen vào xin tranh việc làm của bác. Để làm gì? để có dịp bới tìm lục lọi trong chiếc xe Rolls Royce đặng kiếm cho ra cái mà chúng đang truy lùng. Có thể là một báu vật hay một bức bản đồ bí mật gì đó. Ấy là chưa kể đến Thái Tử Hà Lam mà chúng sẽ có thể theo dõi từng li từng một.

Trí reo lên:

- Khá lắm, CT3! Nhận xét của CT3 hay vô cùng! Và sự việc quả là diễn tiến đúng như CT3 nói.

Lời khen thành thực và nồng nhiệt của Trí vẫn chưa khiến được tôi vui sướng lắm, vì:

- Nhưng, giả thuyết của tôi bắt đầu bắt đầu lung lay kể từ lúc ngó thấy tên tài xế mới mà tụi mình vẫn nghi là Kha Bỉ đó! Trong thư cậu Hải Minh đã chẳng nói rõ cả màu tóc của y rồi đó sao?

Trí điềm đạm cất tiếng hỏi:

- Thế Chiêm từ xưa tới nay chưa hề nghe nói tới thuốc nhuộm tóc bao giờ sao?

Tôi giật thót mình, chút xíu là quăng cả xe đạp xuống mặt đường. Tóc nhuộm! Trời đất! Có vậy thôi mà sao tôi không nghĩ ra nhỉ?

- Một tên cạo tuột bộ râu, một tên nhuộm nâu bộ tóc, thay hình đổi dạng, biến thành dân Việt Nam chính cống. Bây giờ đã nghiễm nhiên lọt vào nhà bà Huỳnh Lan Anh.

Tôi chợt nhớ ra:

- Tên Du Đả còn nằm ở nhà thương mà.

- Chưa chắc! Bữa đó hắn ta có bị thương tích gì đâu, chịu khó tìm kiếm thế nào cũng sẽ thấy y chỉ quanh quẩn dò thám ngay gần bên biệt thự Lan Anh thôi hà! Để về nhà tụi mình quay điện thoại gọi hỏi Bệnh Viện Chợ Rẫy coi!
Về tới Trụ sở, Trí gọi giây nói ngay. Anh đoán đúng. Nhân viên bệnh viện cho biết người bị đụng xe tại ngã tư Cao Thắng - Phan Thanh Giản bữa chủ nhật đó đã về ngay sau khi được bôi thuốc đỏ sơ sơ trên hai vết trầy trụa ở đầu gối.

Tôi bâng khuâng:

- Anh bảo hai tên Ả Rập này sẽ bới tìm lục lọi trong chiếc xe Rolls Royce không bỏ sót một góc kẹt. Nhưng chúng muốn tìm cái gì chứ?

- Hiện giờ thì chúng mình chưa biết. Ngoài ra còn việc khác nữa đây này: bác Phối bị lôi thôi rắc rối vì một tội trọng mà chính bác không gây ra, hai là chiều nay đây, Thái Tử Hà Lam tới Sàigòn này.

Rồi sau mấy phút suy nghĩ, Trí nói tiếp:

- CT3! Việc đã đến tay rồi! Phải hành động gấp, vì hai lý do: thứ nhất, lễ đăng quang của ông vua mới sẽ tổ chức vào ngày thứ sáu sau, nếu tôi không lầm. Thứ hai, ngày thứ Hai sau bữa thứ sáu đó, chúng mình đã phải tựu trường rồi. Thấy chưa? Không còn có thể phớt lờ được nữa đâu.

Dứt lời, anh đưa mắt nhìn tôi chăm chú và tôi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc theo xương sống. Tôi bất giác nhẹ rùng mình. Cứ mỗi lần như thế là, thế nào anh cũng sắp sửa giao phó một hay hai công tác gì đó rất gay go cho tôi.

Y như rằng. Giọng nói của Trí đanh lại:

- CT3! Làm bất cứ cách nào đem về cho tôi một lọn tóc cắt ở mớ tóc trên đầu tên Kha Bỉ.

10 - Vị Hoàng tử

Đêm đó, trong giấc mơ, tôi thấy toàn những người đàn ông tóc hung đỏ nhẩy múa tưng bừng, hát hỏng hò reo như chế riễu. Tôi đâm lo và chỉ mong Trí đổi ý. Nhưng khi đến nhà anh, liếc nhanh nét mặt “sếp” một lần nữa, tôi lại khổ tâm vì rõ biết Trí là một cỡ người không bao giờ thay đổi ý định.

Anh nói với tôi:

- Thái Tử Hà Lam qua đây rồi!

Tôi bĩu môi:

- Tưởng cái gì chứ? Ai chả biết. Bà Lan Anh đã nói từ hôm qua mà!

- Mà tôi muốn bảo với Chiêm rằng Thái Tử Hà Lam hiện đang ở đây, nghĩa là ở trong nhà tôi, trong văn phòng của ba tôi nè!

Tôi chưa kịp ngạc nhiên đã cảm thấy đôi mắt Trí nguýt không khác một lưỡi dao cạo lướt nhẹ trên má.

A! Nếu vậy thì ra bà Huỳnh Lan Anh đã đưa hoàng tử Hà Lam tới đây giới thiệu với giáo sư Bích Tâm. Bà biết ông Bích Tâm, ba Trí, dạy môn sử học tại Đại học Văn Khoa Saigòn và chắc chắn thế nào Hà Lam cũng phải học giáo sư Bích Tâm ít nhất bốn giờ một tuần.

Giọng Trí nghe hăm hở rõ rệt:

- Sáng nay bà Huỳnh Lan Anh đã đưa Hà Lam tới đây và rồi ba tôi sẽ dẫn “ông” ấy tới thăm qua trường đại học. Ê, Chiêm, đây là lần đầu tiên tụi mình thực hiện được cái mộng tiếp xúc với một vị hoàng tử đấy nhé. Ấy, hơn thế nữa chứ! Một Đông Cung Thái Tử, người kế vị chính thức ngai vàng của Ca-sa-bỉ-ba quốc.

Thần thái khích động của Trí lây sang tôi: quả thật đây đúng là lần đầu tiên trong đời tôi được nhìn tận mắt một vị hoàng tử… thứ thiệt. Hai anh em thả bước băng qua bãi cỏ ngoài vườn sắp sửa bước vào nhà, đột nhiên tôi ngừng chân lại và tự nhiên giọng nói nghe nghèn nghẹn:

- À, anh Trí! Xưng hô với một vị hoàng tử thì xưng hô thế nào, hả?

Trí vênh mặt, “lên lớp” ngay:

- Kính thưa Đông cung thái tử chứ còn gì nữa?

- À, vậy tôi phải nói: “Kính thưa Đông cung Thái tử mạnh khoẻ ra sao?” và “Kính thưa Đông cung Thái Tử, Saigòn có làm vui lòng Đông cung Thái Tử chăng?”, phải không anh Trí?

Thay vì trả lời, Trí chỉ lườm tôi một cái. Và tôi hiểu ngay cái lườm ấy có nghĩa là tôi ngốc nghếch như một cậu bé mới ở nhà quê lên Saigòn và tốt hơn hết là tôi nên im đi đứng hỏi nữa.

Ấy vậy mà chưa chắc tôi đã “quê” như “sếp” đã tưởng. Khi gặp “ông” Hoàng Tử, tôi cảm thấy ngay chẳng có gì là khó khăn cả. Trông “ông” cũng không cao lắm, hơn tôi chừng ba hay bốn phân gì đó thôi, vóc người mảnh dẻ, có thể nói gầy là khác. Tóc đen nhánh, mắt cũng vậy, và nước da thì rõ ràng là sậm hơn màu da của chúng tôi mặc dầu nắng gió Saigòn cũng đã khiến cho chúng tôi không còn trắng nhễ nhại như mấy chú lười hoạt động chỉ chúi xó ở nhà nữa. Và cứ đinh ninh là sẽ phải đối diện với một vì Hoàng Tử Ả Rập đầu quấn khăn vành rế to tướng bằng lụa trắng dát ngọc, áo bào dài lướt thướt và chân mang ủng gấm thêu rồng phương như đã nhiều lần nhìn thấy trên màn ảnh. Thái tử Hà Lam lại chỉ phục sức giản dị như mọi sinh viên Việt Nam khác: quần hàng len xám, áo sơ mi và veston trắng.
Khi hai anh em bước vào văn phòng giáo sư Bích Tâm, thì thấy ông đang đứng cùng với Hoàng Tử Hà Lam chăm chú xem mấy cái giấy tờ gì đó.
Giáo sư Bích Tâm, khi chợt trông thấy tôi lên tiếng:

- A, cháu Chiêm! Ô may quá, cả hai anh em đều có mặt, tốt lắm. để bác giới thiệu với Thái Tử Hà Lam.

Trí tiến lên một bước, miệng lẩm bẩm nói cái gì đó, cúi người thật thấp: “Rất hân hạnh! Rất hân hạnh! Kính thưa Thái Tử!”.

Riêng tôi, tôi chỉ muốn giơ tay bắt tay ông Hoàng Tử một cái có phải tiện bao nhiêu không? Nhưng trước cử chỉ và thái độ kính cẩn của Trí, tôi đâm ra ngập ngừng do dự nên cũng sửa soạn bắt chước làm theo anh. May sao ông hoàng tử đã vội đứng lên chấm dứt ngay cái nghi lễ phiền phức ấy. “Ông” đi vòng bàn giấy tiến tới, giơ hai tay niềm nở, đôi môi tươi mấp máy nói tiếng Việt rất thạo:

- Ôi chà! Ôi chà! Hai anh cứ gọi tôi là Hà Lam như thường đi và xin tạm quên tôi là một vị hoàng tử nhé! Cứ việc đối xử với tôi, coi tôi như một sinh viên khác ở Saigòn này, nghe!

Lập tức, Trí ngẩng phắt đầu lên. Liếc mắt nhìn lẹ, tôi thấy rõ mặt anh đỏ như quả gấc chín khiến tôi suýt nữa phì cười nếu không cố bấm bụng kìm nhanh lại được. Vừa may, bác Bích Tâm đã vui vẻ:

- Đây! Bác cùng Thái Tử Hà Lam vừa mới duyệt qua chương trình trong niên học năm nay đây. Và bác cùng Hà Lam định đi thăm trường Đại Học Văn Khoa một chút. Hai anh em có muốn cùng đi cho vui không?

Trí và tôi sốt sắng xin ông Bích Tâm cho đi theo. Cả bọn ra xe của ông. Tôi biết rõ trường Đại Học Văn Khoa, nhưng được đến thăm trường trong những ngày nghỉ hè lại là một cái thú đặc biệt lắm. hàng phượng vĩ hoa đỏ tán xanh toả bóng râm mát như đứng chờ các anh các chị sinh viên đến chuyện trò tâm sự, bàn cãi tranh luận về bài vở. Sân trường rộng rãi vắng hoe, trông buồn man mác như thiếu thốn một cái gì. Trong khi tôi đang thả hồn mộng mơ nhìn ngắm quang cảnh Trí chỉ hăm hở hỏi chuyện ông Hoàng tử Ả Rập. Anh nóng ruột, nét mặt đăm chiêu thấy rõ, và chỉ thở ra một cái “khì” khi được ba anh đưa tất cả vào phòng hội, nơi các giáo sư vẫn thường lui tới họp bàn. Vừa ngồi yên chỗ, anh đã thao thao hỏi ý kiến của Hà Lam về Saigòn thủ đô nước Việt ra sao.

Hà Lam giọng nói trịnh trọng lễ độ:

- Dĩ nhiên là mọi cái đều khác cả, anh Chính à! Đồ ăn thức uống, áo quần, phong tục tập quán cái gì cũng khác cả.

Trí vội vã:

- Hà Lam cứ gọi tôi là Trí đi, nghe! Đừng gọi anh Chính, anh Chính làm gì. Ở đây ai cũng gọi tôi là Trí, Trí thôi đó … trừ ba má tôi.

Giáo sư Bích Tâm cười mỉm đưa tia mắt thích thú ngó đưa con trai yêu mà không nói gì.

Hà Lam cũng cười thật tươi, phô hai hàm răng trắng bóng:

- Đồng ý! Đồng ý! Trí! Bây giờ Trí muốn hỏi gì thì hỏi đi! Tôi sẽ trả lời tất cả những gì mà tôi biết.

- Tôi muốn Hà Lam cho biết rõ về việc lễ đăng quang. Theo tôi biết thì đáng lẽ Hà Lam, tuần lễ sau vào ngày thứ Sáu, sẽ làm chủ lễ đăng quang, được nhận vương miện, bước lên ngai vàng kế vị tiên vương phải không? Cậu Hải Minh của Chiêm đã viết thơ về cho biết như vậy đó.

Hà Lam quay nhìn tôi:

- Chiêm! Cậu Hải Minh của Chiêm là một người rất tốt. Hồi ở Anh Quốc tôi đã có dịp được Hải Minh lái phi cơ đưa đi chơi. Cậu ấy còn cho tôi cầm lái nữa kia, khi phi cơ bay cao trên mây đó. Thế rồi khi Hải Minh về Ca-sa quốc lái phi cơ riêng cho vua cha thì tôi vẫn ở bên Anh, không được về lần nào vì bận học.

Trí nói tiếp, giọng vẫn điềm đạm, nhưng tôi biết rõ là anh không muốn câu chuyện lái về hướng… máy bay tàu bò:

- Có phải đúng thứ Sáu tuần sau là Ca-sa-bỉ-ba quốc sẽ làm lễ đăng quang cho vị vua mới không?

Hà Lam, nét mặt nghiêm trầm thoáng lộ vẻ đau buồn, trả lời:

- Đúng vậy đó, Trí! Tôi lo lắng ghê lắm! Nếu cuộc đại lễ này thành tựu thì dòng dõi nhà tôi sẽ mất ngôi báu và muôn dân Ca-sa quốc tế sẽ khổ sở lầm than. Tôi biết rằng các vị trung thần nghĩa sĩ Ca-sa-bỉ-ba đã làm đủ mọi cách để ngăn chặn, phá vỡ âm mưu của bè lũ Rả Bây bất nghĩa, nhưng họ đã bị thất bại … Nhưng – Hà Lam thở dài – nhưng biết đâu một ngày kia tôi lại chẳng có thể đòi lại được ngôi báu.

- Đại lễ đăng quang thì có những gì?

Đôi mắt Hà Lam bừng sáng một giây nhưng lại tức khắc rầu rĩ ủ ê, buồn rũ xuống:

- Trời! Tưng bừng rực rỡ vô cùng Trí, Chiêm à! Chính tôi, tôi cũng chưa được tham dự lần nào, chỉ được vua cha cho coi hình chụp để lại trong hoàng cung. Phụ vương lên ngôi báu trước khi tôi ra đời. Chỉ còn thiếu hai năm nữa là đủ hai chục năm, thời gian trị vì của cha tôi như vậy là lâu dài nhất so với các vị vua tài đức. Tiền của do các mỏ dầu hoả kỹ sư Phan khám phá được, vua cha đã dùng vào việc làm công ích cho toàn dân… Hà! Vào tay tên bạo ngược Rả Bây… thì đảo lộn hết.

Khi nói đến hai tiếng Rả-Bây, âm thanh Hà Lam lại đượm mùi cay đắng. Nhờ vua cha, nhờ kỹ sư Phan, tiểu quốc Ca-sa-bỉ-ba của giòng họ tôi vây giờ cường thịnh lắm, lễ đăng quang của tân vương ắt sẽ được tổ chức linh đình gấp bội so với hồi phụ vương tôi lên ngôi báu. Các vương quốc lân bang sẽ gửi sứ thần qua chúc thọ, có cả nhiều vị quốc vương Ấn Độ này, rồi lại cả phái đoàn Anh quốc nữa. Ca-sa-bì-ba chả là một tiểu quốc do nước Anh bảo hộ mà. Cuộc đại lễ sẽ kéo dài suốt một ngày. Những bộ lạc tại sa mạc cũng về dự. Họ ít khi về chúc thọ tân vương. Họ sẽ cưỡi ngựa xếp thành hàng, những đoàn ngựa cao lớn đẹp vô cùng, đi quanh thành phố cho toàn dân chiêm ngưỡng. Rồi lại có cả duyệt binh nữa. Vui lắm! Nhưng mục chính của buổi đại lễ vẫn là mục … cuối cùng. Tôn nghiêm và kính cẩn nhất. Đó là giờ phút thiêng liêng nhất! Vị tân vương sẽ uống chung ly nước “đồng sinh” với một gã ăn mày!

Trí nhổm người lên:

- Ăn mày! Gả ăn mày! Sao lựa ai không lựa lại lựa một gã ăn mày?

Riêng tôi, tôi chỉ thấy nóng ruột muốn biết nước “đồng sinh” là thứ nước gì.
Hà Lam:

- Riêng về trường hợp Rả Bây thì tôi chắc chắn là ông ta sẽ chọn một người bên họ nhà vợ ông. Lý do: gã ăn mày, sau khi cùng vị tân vương uống nước phép, sẽ nhận được rất nhiều tặng vật, nhiều lắm, và hắn sẽ trở nên giàu sang phú quý suốt đời. Rồi lại được phong quan tước đại thần trong trường hợp như thế.

Tôi đánh bạo hỏi thử một câu:

- Nước phép “Đồng sinh” là nước gì vậy? Và tại sao vị tân vương lại không uống một mình có được không?

- Đó là một hình thức tượng trưng. Nước được lấy về từ một giòng khe lạch rất trong ở tít mãi tận cùng thẳm núi cao. Vị tân vương uống nước đó chung cùng một cái ly quý với một tên ăn mày, nghĩa là người thần dân nghèo khổ nhất, để chứng tỏ tinh thần bình dân dễ dãi của mình và cũng để cho mọi người thấy rằng nhà vua sẽ tòng phục nguyện vọng của toàn dân, cũng như toàn dân phải tuân theo mệnh lệnh của đức Vua.

- Cái ly uống chung đó phải là đồ quốc bảo?

- Đúng! Đó là một chiếc ly đúc bằng bạch kim, một thứ vàng rất quý, hiếm, trắng sáng như bạc, lại có giát thêm châu báu. Rất xinh! Chỉ bằng chiếc bình nhỏ cắm hoa thôi!

Chợt nghe câu “bình nhỏ cắm hoa” từ miệng Thái Tử Hà Lam nói ra, Trí liếc nhanh mắt cho tôi. Tôi định lên tiếng hỏi, anh đã vội nháy mắt ra hiệu bảo tôi im lặng.

Hà Lam nói tiếp:

- Chiếc ly quý lưu truyền từ đời vua này tới đời vua sau và cứ mãi mãi như vậy, từ thế hệ này qua thế hệ khác. Báu vật được cất trong hoàng cung có thị vệ canh gác kỹ lắm. Chính tôi cũng chưa được thấy tận mắt lần nào. Hình chụp để trưng bày thì có. Trời! Nếu tôi có được cái ly báu đó, thì chắc chắn người bước lên ngai vàng sẽ là tôi chứ không phải tên bất nghĩa Rả Bây kia đâu.

Trí hỏi kỹ:

- Hà Lam nói thế có nghĩa là nếu không có chiếc ly quý đó trong tay thì không thể lên được ngôi báu?

- Đúng như vậy! – Và nét mặt vị hoàng tử lưu vong lại đượm nét ủ ê.

- Lễ đăng quang của phụ vương Hà Lam được tổ chức vào năm nào?

- Ngày 12-8 năm 1950.

Trí gật gật đầu, đắm chìm suy nghĩ. Hà Lam cũng mơ màng tưởng nhớ cái gì đâu đâu. Tôi chỉ im lặng đưa mắt ngó hai người, không dám làm kinh động. Nhưng giáo sư Bích Tâm, ba Trí, thì lại cứ tự nhiên như không. Ông đứng lên nhắc anh là đã tới giờ về:

- Thôi trễ rồi đây! Hai anh em liệu có về thì về đi. Ba và Hà Lam còn ở lại làm nốt một vài việc đã!

Khi hai anh em bước ra ngoài đường phố, Trí bỗng tỏ ra xao động và vội vã cô cùng:

- Cứ cách một giờ lại có xe đi Biên Hoà đấy nhỉ?

Tôi ngó đồng hồ tay:

- Ừ! 30 phút nữa là có chuyến! Sao! Tụi mình đi Biên Hoà hả?

- Không! Chiêm ở nhà! Mình tôi đi đủ rồi. Chiêm còn việc quan trọng phải làm mà, - Tôi biết là anh lại nhắc tôi cái món nợ “lọn tóc của tên Kha Bỉ”, liền nhăn mặt:

- Trời đất! Tôi đâu phải thợ cạo! Làm sao mà cắt được tóc trên đầu hắn chứ?
Khi về đến nơi, Trí không nói không rằng quay ngoắt vào trong nhà dắt xe ra, nhẩy lên, nhằm hướng bến xe Biên Hoà, chân đạp băng băng.

11 - CT3 làm trò xiếc

Tôi đứng lặng há miệng chẳng ra tiếng, bực tức không thể tả được “sếp” chuyên môn giao phó cho tôi những công tác thật nguy hiểm. còn mình thì cứ dành lấy những việc nhẹ nhàng, ngon như ăn phở. Chẳng hiểu có việc gì cần mà phải lên Biên Hoà. Cái thành phố xanh ngát bóng dừa, không khí nhẹ vương toàn mùi dạ hương thần tiên ấy? Hay Trí chỉ tạo sự ra đi để loè tôi đặng lên trên đó hóng mát, xả hơi?

Đột nhiên tôi lại cảm thấy ngay rằng “sếp” có một vài điều gì đó giấu nhẹm không cho tôi biết. Hừ! bắt người ta xung phong làm những việc nguy hiểm rồi có cái gì hay ho thú vị thì gạt người ta ra rìa. Ức quá…! Nhưng tôi tự an ủi rằng “sếp” vẫn thường có thái độ như vậy mỗi khi anh gần đi tới đích, sắp sửa tìm ra đáp số của một bài toán khó… tôi rời bỏ đường Lục tỉnh rẽ vào con lộ đất đỏ vùng Phú Định. À, lại con đường bị tên ném đá phục kích hôm trước. Lần này thì đừng hòng! Cắm đầu chăm chú đạp xe leo lên dốc, đôi mắt tôi không ngớt liếc loang loáng hai bên đường, soi mói từng bụi cây, đám cỏ, đề phòng một cuộc đột kích bất ngờ. Còn chừng một trăm thước nữa tới cổng biệt thự, tôi xuống xe dắt vào lề đường, giấu kín trong một đám cỏ cao rậm. Rồi cứ men theo bờ cỏ, nhẹ chân bước, rón rén tiến lại gần ngôi nhà cổ kính. Nhìn thấy người khác mà người khác không nhìn thấy mình là một chiến thuật căn bản, nhân viên hãng CT2 phải thuộc nằm lòng…

Ẩn mình sau một gốc cây sung cổ thụ, tôi liếc nhanh mắt vào bên trong khuôn viên biệt thự Lan Anh…

Nhân vật trông thấy khiến tôi suýt buộc miệng la lên một tiếng lớn: Du Đả!
Đích thị là tên bị xe đụng bữa nọ! Trông hắn rõ ràng là chẳng bị thương hay đau đớn một chút nào. Không biết tên này lách vào khuôn viên bằng cách nào trong khi cửa lớn vẫn đóng. Hắn từ phía sau nhà xe xuất hiện và nhẹ chân chạy vun vút lên cầu thang dẫn tới căn nhà nhỏ của tên tài xế mới. Cửa mở, hắn lọt vào, quài tay khép cánh cửa rất lẹ. Tôi lựa một chỗ thật êm, khuất vào hõm cây, bình tĩnh ngồi chờ. Tia mắt bắt dính vào khuôn cửa đóng của căn nhà tài xế…

Có tới mười phút sau, Du Đả xuất hiện, theo sau là Kha Bỉ. Hai tên lao vun vút xuống cầu thang, chạy nhanh vào nhà để xe, cửa đã mở sẵn từ bao giờ. Tôi trông thấy rõ ràng chiếc xe Rolls Royce bóng loáng và hai tên Ả Rập đứng sát bên nhau. Chúng đang mải miết bàn soạn gì đó thì phải. Cách xa quá, tôi chịu không nghe được một tiếng gì. Đột nhiên Du Đả gật mạnh đầu một cái rồi cả hai bước ra ngoài. Tụi họ tiến về phía sau ngôi nhà lớn rồi xăm xăm bước tới một khu nhà tròn, kiểu nhà ngồi hóng mát. Tôi và Trí đã thấy từ trước địa điểm này. Chờ cho hai người đi khuất, tôi lập tức rời hốc cây, chui qua rào kẽm gai lọt vào, nhẩy hai bước như khi đá banh mang được quả bóng da đến trước cửa thành đối phương, sắp sửa sút một cú như súng trái phá. Tới chân cầu thang, tôi nhẩy bực còn nhanh gấp mấy lần tên Du Đả hồi nẫy, đưa tay xoay quả đấm cửa… Trời Phật phò hộ! May quá cánh cửa không khoá. Tôi lọt vào trong nhà tên tài xế mới, loáng tia mắt quét trọn một vòng.

Trên mặt chiếc bàn con, một cái bàn chải tóc nằm tênh hênh. Bốn sợi tóc hung hung đỏ nằm trong kẽ răng bàn chải. Không đủ một lọn tóc như “sếp” đã chỉ thị. Nhưng … còn hơn không. Hai ngón tay tôi rút nhanh bốn sợi tóc quý hoá đó, lượm một miếng giấy con gói lại rồi cẩn thận nhét ngay vào túi quần sau.

Niềm hân hoan thật sự không bút nào tả xiết. Tôi cứ lo ngay ngáy là sứ mạng không thể nào thực hiện nổi. Thế mà …! “Mít-sông anh - pốp-síp” Ha! Ha!

Quay mình tiến ra phía cửa. Đúng lúc đó có tiếng người nói chuyện: Du Đả và Kha Bỉ đang quay về. Gần lắm rồi, tôi không thể nào ra kịp mà không bị hai tên đó bắt gặp. Đưa đôi mắt ngơ ngác tôi tìm chỗ ẩn nấp. Trời ơi! Nguy quá! Nếu hai tên lại mò lên và vớ được tôi thì chết. Tim đập thình thịch, đột nhiên tôi thở được một hơi dài khi nghe tiếng chân hai tên Ả Rập tiến thẳng vào nhà để xe. Nhưng hy vọng mới loé lên đã tắt ngóm ngay. Tiếng nói chuyện của hai tên từ phía dưới đưa lên nghe vang vang khiến tôi biết chắc rằng tụi họ đứng ngay trước cửa nhà xe. Như thế, nếu nhô ra chạy xuống cầu thang thế nào cũng bị bắt gặp. Chúng nói chuyện gì với nhau, toàn bằng tiếng Ả Rập nghe chỉ rõ những âm thanh “a rả, a rả, a rỉ”… rất quái dị. Nhưng qua những câu nói chí choé tôi bắt chợt được hai ba tiếng Việt Nam rõ ràng: “Núi ông Voi! Núi ông Voi!” Á, á! Núi ông Voi là một trái núi thấp ở quá Phú lâm, cách Phú Định chừng năm sáu cây số, chỗ đó là một hầm khai thác đá, lâu ngày không người trông coi, đã trở thành hoang phế. Đột nhiên tôi nghe tên Kha Bỉ la lên bằng tiếng Việt:

- Thôi được! Để tao đi lùng “nó” cho! Mày chỉ được cái bộ lười! Để tao lên, chờ đây nghe!

Chẳng hiểu Kha Bỉ dùng cái đại danh từ ngôi số ba số ít “nó” đây là có ý chỉ đồ vật con vật hay con… người. Chỉ biết là cái chữ “nó” ấy đã khiến tim tôi như thót lại, tóc trên đầu như biết cựa quậy, dựng đứng cả lên, trong lòng chỉ còn le lói một tia hy vọng yếu ớt: chữ “nó” đây không phải là để ám chỉ tôi!
Bước chân nặng chịch của tên Kha Bỉ đã thình thịch đặt trên cầu thang. Nguy rồi! Tôi nằm soài ra sàn nhà, lăn nhanh vào gầm chiếc giường sắt có trải tấm “drap” trắng rộng phủ gần chấm đất.

Đột nhiên có tiếng người gọi to:

- Ê, ông bạn!

Bước chân dừng lại. Tên Ả Rập mới leo tới nửa cầu thang. Tôi vui mừng hết sức khi nhận ra tiếng gọi của bác Phối. Bác tài xế thân mến của tụi tôi.

- Bà chủ đang tìm anh đó, mau lên!

Tiếng Kha Bỉ nghe bực bội ra mặt:

- Vâng! Vâng! Tôi xuống đây!

Chờ cho tiếng bước chân xuống hết cầu thang, đi xa dần, tôi mới chạy lao xuống, không gây tiếng động, chạy vút ra đầu hồi để xe, nép mình vào góc tường có lùm cây dại mọc chìa ra che kín. Để tay lên ngực cố chờ cho tim bớt đập mạnh rồi men lại phía cửa sổ nhòm vào trong nhà xe.

Kha Bỉ đã trở xuống từ lúc nào và tên Du Đả thì đang im lặng đứng chờ bạn bên chiếc xe. Lại một tràng “a rả, a rả” nổ như bắp rang. Tôi không hiểu được tiếng nào. Nhưng nghe âm thanh vội vã và điệu bộ giơ chân múa tay của Kha Bỉ, tôi biết được ngay là bà chủ sắp sửa cần đến xe. Và một ngón tay tên tài xế mới giơ ra trước mặt bạn cho tôi hay là chừng một tiếng đồng hồ nữa là phải sẵn sàng có xe cho bà đi.

Hai tên vội vã bước vào trong chiếc Rolls Royce, Kha Bỉ mở máy. Chiếc xe lộng lẫy lướt êm ra khỏi nhà để xe, nhẹ bon tiến về phía cổng lớn.

Tôi tung chân chạy vòng quanh “ga-ra” gặp ngay bác Phối đang ngơ ngác đưa mắt ngó theo đứa con cưng của mình đang đi với người khác.

Tôi la lên bảo bác:

- Mau lên! Bác Phối! Đuổi theo tụi nó gấp!

Không một giây trù trừ, bác Phối quơ nhanh cái xe đạp, tay lái như tay lái xe ba gác, của bà chủ, rồi bác lao xuống dốc nhanh hết sức khiến cả người lẫn xe loạng choạng như người say rượu.

Ra tới đường Lục Tỉnh hướng về Phú Lâm bác Phối thở hổn hển quay mặt ngó tôi:

- Chú phải cho anh biết là tụi mình đi đâu và để làm cái gì đây chứ?

- Để làm gì, chưa biết, nhưng đi thì … đi tới chỗ này.

Hai anh em lại cắm đầu đạp đều đều có tới hơn ba cây số nữa, rồi tôi quẹo về tay trái. Hai chiếc xe đạp lại nhảy chồm chồm trên con lộ đất chưa đầy ba thước chiều ngang, đầy ổ gà, bụi cát mịt mù. Bác Phối chăm chú nhìn mặt đường không còn dịp hỏi han gì nữa. tôi nghĩ thầm: “Hai tên Ả- Rập bàn soạn với nhau. Trong câu chuyện, xen lẫn vào những tiếng “Núi ông Voi, núi ông Voi”, giờ đây lại lén lút vội vã lái chiếc xe Rolls Royce ra đi. Đi đâu về hướng đó? Nếu không là tới Núi Voi? Đi Mỹ Tho không thể là chuyện thực hiện được. Tôi vẫn nhớ rõ là bà Huỳnh Lan Anh ra lệnh một tiếng đồng hồ nữa là phải có xe cho bà đi. Hai tên Ca-sa-bỉ-ba lái chiếc Rolls Royce tới Núi Voi để làm gì? … Chỉ có cách theo đến tận nơi mới biết được.

Núi ông Voi kia rồi, còn cách chừng ba, bốn trăm thước nữa. Bác Phối và tôi xuống xe, dúi sâu vào đám cỏ cao rậm rồi quay ra cuốc bộ, đi lần tới. Mỏ đá rộng lắm, trông như một cái lũng lớn ăn sâu mãi vào sườn núi Voi. Hai bên thành đứng thẳng như hai bức tường vĩ đại. Cạnh thứ ba sấn vào sườn núi; phía trên một ghềnh đá lớn nhô ra như một cái mái hiên thiên tạo. Đến gần cửa hầm đá, bác Phối và tôi dè dặt bước chân tiến tới. Tôi giật thót mình khi thấy chiếc Rolls Royce ngoan ngoãn nằm im dưới mái hiên đá. Đi ngoài xa hay ở trên sườn núi,nếu vô tình, không thể trông thấy chiếc xe đẹp nhất nước Việt Nam ấy được. Giơ tay ra hiệu cho bác Phối, hai anh em men dần theo sườn núi thoai thoải. Năm phút sau, cả hai đã đứng ngay trên nóc “mái hiên”. Tôi ghé tai bảo bác Phối ngồi nép xuống, riêng tôi, nằm soài ra rồi bò tiến dần ra mép ghềnh đá.

Bác Phối thì thào:

- Thấy tụi nó làm gì dưới ấy không, chú Chiêm.

Tôi rướn dài cổ nhòm xuống:

- Bác Phối! Tôi chỉ trông thấy cái đỉnh đầu của tên Kha Bỉ thôi. A, hình như nó đang mở thùng xe.

Tôi thấy tên tài xế mới đi lên phía mũi xe, tay hắn cầm một cái hộp gì xinh xinh màu đen.

Tôi ghé vào tai bác Phối:

- Cái hộp ở tay Kha Bỉ to bằng gói thuốc lá, mặt có chữ số, có kim chỉ như mặt đồng hồ đó bác Phối.

Hai tên Ả Rập mở cửa bước vào trong xe. Không nghe tiếng chúng nói gì nữa. Nhìn xuống chỉ còn thấy nóc mui xe. Không biết tụi họ lúi húi trong đó làm gì, tìm cái gì và tìm ở chỗ nào trong cái xe đẹp đó. Dồn sức vào hai cánh tay, tôi trườn người về phía sau, hạ thấp giọng:

- Tôi định thế này! Bác Phối! Nhưng cần bác giúp một tay thì mới được!

- Được, anh sẵn sàng, chú cứ yên trí đi!

Giờ đây ngồi hồi tưởng lại, tôi vẫn giật mình thon thót tự nhủ: “Hôm ấy thật tình mình liều quá sức là liều!”. Nhưng bữa đó, tôi nghiến răng cương quyết thực hành ý định:

- Bác Phối! Tôi muốn dòm vào trong xe xem hai tên Ả Rập đang làm gì!

Bác Phối ngơ ngác:

- Nhưng làm thế nào chứ, chú em?

Tôi đưa tia nhìn ước lượng chiều dài hai cánh tay bác tài xế. À! Hai cánh tay bác cộng với chiều cao thân mình tôi, có lẽ… được đấy!

Và tôi giải thích, giọng nói nhẹ như hơi gió nhưng thật rõ ràng lọt vào tai bác Phối, những nét chính trong việc trinh sát địch.

Thế là mấy phút sau, cái thân xác chưa đầy 35kg của tôi đã, đầu xuống đất, treo tòong teng. Hai cổ chân được hai bàn tay mạnh của bác Phối nắm giữ thật chắc, trong khi hai bàn tay tôi chống nhẹ lên nóc mui chiếc xe Rolls Royce. Trong tình trạng “trồng cây chuối” nghẹt thở như thế tôi vẫn đủ bình tĩnh liên tưởng đến một mục trình diễn hát xiệc rất khôi hài do CT3 đóng vai chính.

Hai cánh tay tôi nhẹ cong lại. Cử động đó báo cho bác tài xế biết là phải thả “cần trục” thấp xuống nữa. Quả nhiên, đầu được thòng xuống có tới năm phân nữa, tôi nhẹ nhàng di chuyển hai bàn tay, nhích dần tới ô kính phía hậu xe. Tầm mắt đụng đường viền phía trên cửa kính. Cần cổ cố kéo dài thêm. Bác Phối biết ý, thả thấp tay thêm được chừng ba, bốn phân phụ trội. Bất giác tôi thầm khấn cho bác tài ở một vị thế đừng chới với lắm, nếu không, bác lộn cổ xuống theo tôi thì nguy cho cả hai không biết chừng nào.

Tôi trông thấy rõ ràng hai tên Ả Rập ở trong xe. Thiệt may, chúng đều xây lưng lại với tôi. Tên Kha Bỉ cầm nơi tay một cái hộp đen, đang từ từ đưa đầu hộp rà rà theo lưng hàng ghế ngồi đàng trước, tên Du Đả thì quỳ hẳn xuống ghé sát tai vào chiếc hộp nghe ngóng.

Quái! Chúng đang làm cái gì vậy? Và cái hộp đen xinh xinh đó là hộp gì chứ? Chịu, không hiểu được.

Tôi đang giương đôi mắt ngạc nhiên nhìn không nháy qua ô kính thì đột nhiên khuôn mặt “bánh trung thu” của Du Đả chợt ngẩng lên, bắt gặp tia mắt tôi. Trong hai người, hắn và tôi, chẳng hiểu ai là người bị hoảng hồn hơn ai. Tôi linh cảm có lẽ là Du Đả, vì, đang lúi húi làm một việc gì bí mật, đột nhiên bắt gặp một đôi mắt nhìn mình không chớp … mà nhất là đôi mắt ấy lại lộn ngược nữa thì thật là thế gian này chắc chỉ có Du Đả là người duy nhất bị một vố “sợ” như thế.

Quả nhiên, y rú lên:

- A hả! A hả! A hả! A…

Đồng thời tôi cũng gọi bác Phối thất thanh:

- Kéo tôi lên! Kéo tôi lên! Mau! Bác Phối!

Cơ khổ! Bác tài quýnh lên, kéo chẳng thấy đâu, lại thấy bác rời hai tay ra khiến cả thân hình tôi lăn chiêng xuống như một khúc cây bị đốn ngã, lọt vào khe giữa hông xe và vách tường đá. Chưa kịp lấy lại hơi thở, chợt nghe tiếng cửa xe mở “xoạch”, tôi đã vội nhổm người ngồi lên nắp thùng xe phía sau, chỗ vịn hai tay lúc trước. loáng nhanh mắt chợt thấy chùm chìa khoá “công tắc” xe cắm nơi ổ nắp thùng, tôi quơ vội cho vào túi quần.

Hai tên Ả Rập đang lừ đừ tiến lại mỗi tên một bên xe. Hết lối chạy. Bất giác ngẩng đầu: bác Phối đang cúi nhòm xuống, trên khuôn mặt tái xanh của bác, tôi chỉ kịp thấy hai con mắt trợn tròn… to như hai quả bóng ping pong.

Hai tên Ca-sa-bỉ-ba cùng hộc lên một tiếng như beo gầm. Chúng lao người tới chụp nhanh như chớp xẹt. Phản ứng tự nhiên, thay vì nhẩy xuống đất thì chắc chắn sẽ dính vào hai gọng kìm tôi trườn người ngược lên thùng xe rồi tụt nhanh xuống một bên hông. Hai tên Ả Rập lỡ trớn, lao bổ vào nhau, ngã bổ chửng, thét lên như tràng súng liên thanh: a rả! a rả! a rả! rả … rả! Lợi dụng mấy giây tích tắc quý báu đó, trong lúc hai tên chân tay còn vướng khoặc vào nhau, tôi lao đầu chạy như bay ra phía cửa hầm đá. Phía sau đã nghe tiếng chân đuổi theo thình thịch. Nghiến răng hết sức tăng tốc độ nhưng khoảng cách vẫn thu ngắn thấy rõ.

Trời phật phò hộ tôi! Tên Kha Bỉ bỗng vấp chân vào một cục đá ngầm ở mặt đất, ngã sóng soài, Du Đả chạy sát nút, mất đà ngã chồm lên đồng bọn, lại một hồi “a rả rả, a rả ra” vang lên như sấm nổ. Tôi cũng không còn đủ can đảm dừng lại để quan sát về vụ tai nạn lưu thông “thiệt hại vật chất” này xem ra sao nữa. Và, nếu nhớ không lầm, có lẽ từ bé đến giờ, chưa lần nào tôi nhẩy phóc lên xe đạp lao vút đi nhanh như lần đó. Được một quãng khá khá, quay đầu lại, đã thấy bác Phối gầm đầu, cúi rạp người trên chiếc xe “ghi đông” “xe ba gác”, hai chân đạp như tay cua-rơ về nhất đang lao tới đích. Tâm trí bình tĩnh hẳn lại, tôi nhớ ra chùm chìa khoá xe Rolls Royce hiện còn nằm ngoan ngoãn trong túi quần. Thú quá, tôi cười bật lên ha hả. Vừa sắp tới, bác Phối thấy tôi cười “kỳ” như vậy, trợn đôi mắt ngạc nhiên. Thở ồ ồ như ống bể lò rèn, bác vẫn còn đủ hơi hỏi tôi:

- Quái thật! Tình thế gay cấn đến nước này, anh không hiểu sao chú em lại còn cười được chứ!

Tôi liền giơ ra trước mắt bác chùm chìa khoá:

- Cái này này bác Phối! Hai thằng “a rả” đó hết đường chạy chiếc Rolls Royce được nữa. Thắng lợi như thế không đáng cười chút sao?

Bác tài xế chợt cau cặp chân mày:

- Không được rồi em ơi… Phải đưa trả lại cho tụi nó! Phải đưa trả lại cho tụi nó ngay đi.

Tôi hét lên:

- Ý! Quay lại đem chìa khoá trả cho chúng nó?

Đầu bác Phối gật gù, giọng nói nghiêm trọng:

- Đúng vậy đó, chú Chiêm! Bà chủ cần đi! Ngót một giờ nữa là phải có xe cho bà.

12 - Con ma ánh bạc

Trí cất tiếng hỏi:

- Thế rồi! Chiêm nghe lời bác Phối cầm xâu chìa khoá quay lại trả cho tụi kia?

- Ý! Tôi ấy hả? Còn lâu! Có các vàng tôi cũng chẳng dám quay lại hầm đá nữa!

- Vậy thì bác Phối…

- Đúng vậy! Bác Phối đã trở lại đưa trả cho tụi “a rả” xâu chìa khoá xe. Vì, cứ cái gì dính dáng đến bà chủ là y như bác Phối sẽ chu đáo cẩn thận lắm.

Một lúc sau, Trí cất tiếng hỏi:

- Nhưng mình hy vọng rằng vụ “giồng cây chuối” nghẹt thở này vẫn không khiến cho Chiêm quên được công tác mình đã giao phó.

Tôi giật thót mình, nghĩ thầm thật nhanh:

- Thôi nguy rồi! Chỉ sợ trong lúc cùng bác Phối làm trò hát xiệc để rình mò hai tay Ả Rập, lộn giốc ngược túi, lỡ cái gói giấy đã tuột ra rơi khỏi túi quần.

Đưa nhanh tay sờ, tiếng giấy sột soạt ở túi quần sau khiến tôi vững bụng. Rút gói, mở ra: bốn sợi tóc hung của Kha Bỉ vẫn nằm ngoan trong đó.
Trí cầm gọn mấy sợi tóc đưa lên gần mắt:

- Tuyệt quá CT3! Tuyệt quá! Thành thực ngợi khen CT3, nghe!

Tôi khoái quá:

- Cám ơn “sếp”! – Tôi vui sướng thật tình- vì lẽ xưa này Trí vốn rất hà tiện lời khen như người ta hà tiện tiêu tiền mới vậy. Và tôi vẫn thắc mắc chẳng hiểu mấy sợi tóc đó thì ăn nhậu gì đến cái vụ “A rập, a rỉ, a rả” này.

Trí giải thích:

- Chiêm cứ nhớ rằng hiện giờ chúng ta có hai điều bí mật cần phải khám phá cho ra. Thứ nhất: Vụ tai nạn đụng xe giả tạo đã khiến bác Phối bị treo bằng lái xe. Thứ nhì: báu vật mà tụi Kha Bỉ và Du Đả lục lọi bới tìm trong cái xe hơi đẹp Rolls Royce của bà Huỳnh Lan Anh.

- Theo ý anh thì tụi nó tìm kiếm cái gì trong đó?

- Tôi đã đoán ra được lờ mờ. Để còn phải thử lại bài tính cho thật chắc đã. Dù sao thì tôi cũng đã tin rằng giả thuyết của tôi thế nào cũng đúng. Vì thế mình đã phải lặn lội lên tận Biên Hoà…để tìm tài liệu … chớ không phải lên để hóng mát xả hơi đâu nghe, Chiêm!

Rồi anh cau cau vầng trán rộng:

- Tuy nhiên có một điểm khiến tôi hơi băn khoăn một chút. Khi Hoàng Tử Hà Lam kể cho tụi mình nghe về lễ đăng quang đó, ông đã lờ đi không nói đến một đoạn quan trọng nhất trong cuộc lễ. Có thể là ông quên chăng. Nhưng theo tôi nghĩ thì ông không nói đến cái mục quan trọng đó vì chính ông, ông cũng không biết nốt.

- Vậy ra, lên Biên Hoà, anh đã tìm ra được nhiều điều quan trọng lắm?

- Đúng vậy đó Chiêm! Tuyệt lắm! Thư viện tại Biên Hoà có lưu trữ một số báo chí ngoại quốc lâu đời có tới gần một thế kỷ, trong số có một xấp báo Luân Đôn thời sự. Tôi đã nhờ ông Tổng Thư Ký Thư Viện giảng cho mấy mục nói về Ca-sa-bỉ-ba quốc thật hay, thật thú vị và quan trọng lắm. Và bây giờ mình muốn hỏi bác Phối hoặc Hoàng Tử Hà Lam về vụ chiếc xe hơi Rolls Royce này. Chiều nay tụi mình tới tìm bác Phối nghe Chiêm!

Tôi khoái quá:

- Ừ, đi chứ! - Quả tình tôi cũng nóng lòng muốn biết xem bác Phối khi đem trả lại chìa khoá có bị tui kia làm rắc rối gì không.

Ngay lúc đó, bỗng có tiếng ông Bích Tâm nói vang vang qua ống nội đàm, phương tiện thông tin tiện lợi này cũng lại do “sếp” tôi hì hục làm gần một tuần mới xong, hiện đặt ngay trên bàn anh, trong phòng thí nghiệm.

Giáo sư Bích Tâm cho biết hiện thời Hoàng Tử Hà Lam đang ở văn phòng ông. Ông sắp sửa đưa Hà Lam trở lại biệt thự Huỳnh Lan Anh và hỏi chúng tôi có muốn đi cùng cho vui không. Hai anh em vui mừng không để ông phải hỏi tới lần thứ hai đã vội vã xin được cùng đi ngay.

Ngồi trong xe, tôi không có dịp nào để hỏi Trí nữa. Nhiều điều nóng lòng muốn biết cứ nhẩy loạn xạ trong đầu óc mà không thể mở miệng nói ra vì có sự hiện diện của giáo sư Bích Tâm, ba Trí, và Hoàng Tử Hà Lam. Liếc nhìn Trí, tôi nhận thấy anh cũng nóng muốn cho tôi biết điều quan trọng đã khám phá ra được ở Biên Hoà. Trong đầu, tôi thầm đoán: chắc chỉ là cái báu vật bí mật mà Kha Bỉ và Du Đả đang sục sạo đi tìm.

Và tôi cho rằng cái báu vật đó hình dáng giống cái bình cắm bông! À! Hay là chiếc ly báu bằng bạch kim đựng thứ nước Đồng Sinh cần dùng trong ngày lễ đăng quang của vị vua Ca-sa-bỉ-ba quốc? Vô lý! Chiếc ly báu đó, đồ quốc bảo, sao lại có thể lọt ra được thì lọt bằng cách nào chứ?... Nhìn vẻ mặt Trí, tôi có cảm giác là anh đã biết được điều bí mật đó rồi.

Xe vừa rẽ vào sân trong khuôn viên biệt thự, Trí và tôi đã trông thấy bác Phối, một tay đặt ngang ngực, một bàn tay chống cằm, lưng dựa vào thành chiếc xe Rolls Royce bóng loáng, đưa mắt nhìn đăm đăm một điểm nào đó trong khoảng không trước mặt. Nét mặt bác tài hiền lành còn hằn in rõ rệt vẻ kinh hoàng vì chuyến mạo hiểm hôm qua tại hầm đá nhưng không thấy bác bị thương tích hay rách quần lấm áo gì, tôi cảm thấy yên trí vô cùng.

Giáo sư Bích Tâm, vội vã đi vào trong nhà nói chuyện với bà Lan Anh. Thái Tử Hà Lam, tuổi cỡ tụi tôi, hoặc có hơn, chắc cũng chỉ hơn hai hay ba là cùng, còn ham vui, đứng lại cùng Trí và tôi, bên cạnh bác Phối. Tiếng Trí:

- Này bác Phối à! Bác có biết gì về chuyện cái xe Rolls Royce này không, hả bác Phối?

- Biết chứ chú Trí! Tôi không biết thì còn ai biết nữa! Đây là kiểu cuối cùng của loạt … “con ma ánh bạc” đấy!

Trí trợn tròn mắt:

- Cái gì? Con ma ánh bạc?

Bác tài giải thích:

- Đúng! Đó là tên các kỹ sư chế tạo đã đặt ra cho nó đấy. Loại cuối cùng hiệu xe Rolls Royce này được chế tạo từ năm 1952 kia. Riêng chiếc của bà chủ đây thì đã được chế tạo dặc biệt theo ý muốn riêng của Đức Vua Hà Kim nhân đức, phụ vương Thái Tử Hà Lam đấy, hồi chưa hạ sanh Thái Tử kia mà. Ngài có nhớ được chút gì về chiếc xe này không, thưa Thái Tử?

- Cũng không nhớ được nhiều lắm đâu. À, tôi chỉ biết rằng ngày xưa, hồi còn phụ vương, chiếc xe Rolls này còn có một tấm bửng phía trên thùng sau. Tấm bửng đó đành cho toán sĩ quan hộ vệ vua cha. Họ phải ngồi riêng, chớ không được ngồi trong xe của đức Vua. Nghi lễ triều đình Ca-sa quốc đã định rõ như vậy…

- Giờ đây, chắc đã thay đổi hết cả rồi!

Trí óc giàu tưởng tượng của tôi máy động và tôi hình dung ngay được một chiếc xe Rolls Royce màu cà phê sữa nhạt, viền xe, vành bánh, đường cong bằng bạc quý sáng lấp lánh, chạy như bay qua bãi sa mạc rộng mênh mông. Và bốn dũng sĩ hộ giá vua, ngồi nghiêm túc ở bửng phía sau, bốn bộ “djellabah” áo choàng dài rộng thùng thình đặc biệt của dân Ả Rập, tung bay tơi bời theo gió lộng. Ối chà! Con ma ánh bạc, con ma ánh bạc… Tia mắt tự động quay nhìn chiếc Rolls Royce, lòng riêng tôi lại tăng thêm phần kính nể cái xe hơi lịch sử này.

Trí lại hỏi:

- Thế “con ma ánh bạc” này về tay bà Huỳnh Lan Anh đã lâu chưa bác Phối?

- Không! Không lâu lắm đâu, mới khoảng năm sáu tháng thôi hà! Ngay sau khi đức vua Hà Kim băng hà, các vị trung thần tuân hành lời di ngôn của ngài đã trao chiếc xe quý cho bà, kèm theo bức thư dài do đích tay vị minh quân thủ bút. Ở trong đó có một câu như sau:”Đây là món quà cuối cùng của một người bạn để tỏ lòng biết ơn một người bạn đã hết lòng làm cho nước mình được giàu dân mình được thịnh”.

Thái tử Hà Lam:

- Ngày bà Huỳnh Lan Anh lãnh chiếc xe này tôi còn nhớ rõ lắm. Bà cứ thấy cái xe thì lại nhớ tiếc đến vua cha. Rồi bà cho đem qua Anh quốc thăm tôi, đón tôi đi chơi khắp nơi tại kinh thành Luân Đôn. Bà thường nói: “Cứ nhìn thấy tôi là đỡ thương, đỡ nhớ phụ vương”. Và bà yêu quý nó không muốn rời xa một bước nào. Khi trở lại Việt Nam, bà cũng đem theo về, mặc dầu tiền cước phí tốn hao ghê gớm.

Bác tài Phối thắc mắc hỏi Trí:

- Nhưng tại sao chú Trí lại cứ hỏi han kỹ quá về chiếc xe Rolls Royce này như vậy chứ?

Trí, tia mắt đăm chiêu, cất tiếng ai nấy đều nghe rõ mà như thể tự nói với mình:

- Nhất định trong chiếc xe quý này có giấu một báu vật gì quan trọng lắm, một báu vật nó định đoạt cả cuộc đời của Thái Tử Hà Lam.

Chẳng ai bảo ai, ba người chúng tôi đều “a” lên một tiếng, chưa kịp nói gì thì Trí đã tiếp:

- Mà theo tôi thì báu vật đó có hình dáng như một chiếc bình xinh xinh để cắm bông. Và tôi dám nói rằng báu vật đó chỉ giấu kỹ nội trong chiếc xe Rolls Royce này mà thôi.

Tôi giật mình chợt nhớ ra hành động kỳ lạ của hai tên Ả Rập tại hầm đá Núi Voi nữa nọ:

- À, thế thì Kha Bỉ và Du Đả chắc cũng nghĩ như anh. Hôm ở hầm đá trong núi, chúng dùng cả một cái hộp gì đen đen để rà tìm khắp mọi góc kẹt trong xe nữa đó.

Trí chợt khẽ kêu:

- Cái gì, Chiêm? Chiêm vừa nói hộp gì?

- Một cái hộp đen to hơn gói thuốc là một chút. Tôi chẳng nói với anh rồi là gì!

Trí cau cặp chân mày cười nhếc môi:

- Nói hồi nào? Nếu Chiêm đã nói cho tôi biết thì giờ đây tôi còn hỏi làm quái gì nữa chứ!

Tôi cười xoà đánh trống lấp:

- Nếu vậy thì nghe đây này: hai tay Kha Bỉ, Du Đả đã dùng một cái hộp màu đen, nhỏ hơn hộp thuốc lá của ba Trí một chút, trên mặt có ghi chữ số y hệt mặt đồng hồ vậy. Và chúng cứ rà rà đầu hộp dọc theo các mép cạnh ghế ngồi trong xe như thể rà … mìn vậy.

Đôi mắt Trí long lanh sáng quắc:

- A! Đúng máy rà tìm chất uranium, kiểu “Geiger” rồi.

- Tôi chợt nghĩ: Tìm chất uranium, một loại kim khí rất quý, rất hiếm... giấu trong xe hơi. Vô lý! Và liếc nhanh mắt ngó anh, tôi tự nhủ:

- Phen này chắc “sếp” tôi rớt đài thua cuộc mất thôi!

Giữa giây phút bất ngờ, Trí bỗng hét to:

- Này bác Phối! Này Hà Lam! Chiêm! Hãy nghe tôi nói: chúng ta phải đem cái xe Rolls Royce này ra khỏi đây, và ngay bây giờ, mau lên.

13 - Báo động tại phi trường

Vấn đề thật là gay quá! Đem cái xe ra khỏi biệt thự, ngay bây giờ. Mà bằng cách nào chứ?

Trí và tôi đều không có bằng lái xe, giấy tờ của bác Phối thì đã bị tịch thu, còn Hà Lam thì lại chỉ có bằng lái do Anh Quốc cấp chưa xin đổi ra bằng Việt Nam.

Tôi khẽ bảo Trí:

- Việc gì phải đem xe đi chỗ khác? Lục xét ngay đây không được sao? Bà Lan Anh có hỏi, tụi mình cứ nói sự thực, chắc bà cũng chẳng la đâu!

Trí rít qua kẽ răng:

- À, ngon nhỉ? Thế lỡ tụi mình kiếm ra được báu vật bí mật đó, rồi hai tay Kha Bỉ, Du Đả biết được thì tính sao đây? Không được! Nguy hiểm lắm! Phải lái nó đi tới một chỗ nào vắng vẻ không ai biết rồi mới lục lọi bới tìm một cách kín đáo được chứ!

Bốn người chúng tôi cứ lúng túng mãi, rút cuộc giáo sư Bích Tâm ở trong nhà bước ra bảo hai anh em cùng lên xe của ông ra về.

Cả sáng hôm sau nữa, phải xách giỏ theo má đi chợ, tôi chẳng còn phút nào rảnh để tới nhà Trí nữa. Mãi tới hồi 11 giờ, gần buổi trưa, má tôi mới chạy ra vườn, bên luống rau cải hoa vàng, tôi đang cắm cúi xới cỏ vun gốc:

- Chiêm! Cậu Hải Minh gọi điện thoại cho con kìa! Vào đi, mau!

Toàn thân tôi bất giác run lên nhè nhẹ. Hải Minh? Cậu Hải Minh yêu quý của tôi? Cậu từ Ca-sa-bỉ-ba quốc gọi điện thoại về? Chắc phải có việc gì quan trọng lắm! Nếu không … tôi lật đật liệng cuốc tất tả chạy vào. Má tôi đang cầm ống điện thoại:

- Cậu Hải Minh! Đây, cháu Chiêm đây này cậu! Để tôi đưa máy cho cháu nói chuyện với cậu nghe!

- Hả! Chiêm hả! Cậu Hải Minh của cháu đây! Mạnh khoẻ chứ Chiêm?

Tiếng nói nói trầm ấm của cậu tôi vang vang trong ống nói rõ ràng khiến tôi tưởng chừng như đang đứng tại phòng ba tôi kế bên đó.

- Cậu ơi! Hiện giờ cậu đang ở đâu thế, hả cậu? Từ Ca-sa-bỉ-ba cậu gọi về đấy hả?

Một tràng cười ròn rã tiếp theo liền câu tôi hỏi:

- Không, không đâu cháu Chiêm! Hiện thời cậu đang ở … Việt Nam, nước Việt Nam yêu quý của cậu cháu mình đây, Chiêm à! Ở ngay phi trường Tân Sơn Nhất đây này. Cậu được lệnh sang đây nhận một chiếc phi cơ mới toanh, đẹp ghê hồn, Chiêm à! cậu chỉ muốn Chiêm, Trí lên được đây để ngắm chiếc phi cơ lộng lẫy đó một chút.

- Trời ơi! Vậy thì thú quá, cậu ơi!

- Thế thì được! Cậu đã nói với má cháu rồi! Hai anh em đi taxi lên phi trường ngay, gặp cậu. Rồi cậu sẽ mượn xe ở đây đích thân lái xe đưa hai anh em về. Cậu được phép ở lại 3 ngày để nhờ mấy ông kỹ sư kiểm soát lại thật kỹ mọi cái trong chiếc phi cơ đã. Khi tới đây, hai anh em nhớ tìm gặp cậu tại “hangar” số 10. Nhớ nghe! Cậu chờ ở đó! Cúp nghe!

Tôi sướng quá run tay, mãi mới gác ống nghe lên máy. Vừa xong đã nghe tiếng má tôi:

- Đây! Má đã sửa soạn cho hai anh em hai ổ bánh mì thịt đây. Đi thay quần áo đi! Xong gọi cho thằng Trí hỏi nó có muốn đi chơi với con lên gặp cậu và xem chiếc phi cơ mới không nhé!

Khi nhận được một tin giật gân như thế, tôi thấy rõ ràng là Trí đã cố gắng rất nhiều để cố nén niềm vui sướng bồng bột trong lòng không để phát lộ ra ngoài. Nhưng tôi dư biết là được gặp cậu Hải Minh, nhất là được coi tận mắt, mó tận tay chiếc phi cơ vĩ đại, lộng lẫy và tối tân do cậu xử dụng, Trí chắc hẳn cũng thích thú chẳng kém gì tôi.

Không may cho hai anh em, bữa đó nhằm đúng ngày công nhân hãng Shell đình công, xe taxi vắng bóng rất nhiều, ngay cả xích lô máy cũng chẳng thấy một cái. Từ khu Ba Chuông lên Phi Trường Tân Sơn Nhất không xa gì cho lắm, có thể đạp xe đạp lên được, nhưng đến nơi rồi biết quăng hai con ngựa sắt ấy vào đâu cho được.

Đứng chờ taxi có tới nửa tiếng đồng hồ mà tôi tưởng như kéo dài đến nữa ngày. Mãi gần xế chiều, hai anh em mới lên tới cổng phi trường.

Nhân viên an ninh kiểm soát thẻ học sinh của chúng tôi rất kỹ. Cũng may mà cậu Hải Minh đã có lời dặn dò họ trước nên các nhân viên gác cổng để hai anh em qua không một chút khó khăn. Chưa hết: hai anh em còn đang ngơ ngác ngó vào phi trường rộng mênh mông chưa biết nên đi đứng ra sao thì đã thấy một chiếc xe jeep đậu xịch ngay bên cạnh. Hai nhân viên an ninh mặc sắc phục tươi cười hỏi chúng tôi có phải là cháu ông Hải Minh. Chưa đầy năm phút sau, hai anh em đã đặt chân trước hangar số 10.

Nhà gì mà rộng lớn như bãi đá banh sân vận động Cộng Hoà, mái lợp toàn một loại tôn trong để lọt ánh sáng như ở ngoài trời, sân láng xi-măng nhẵn nhụi. Có tới gần mười chiếc xe cần trục di chuyển những cầu thang cao ngất nghểu, trông hoa cả mắt. Bất giác tôi sán tới đứng gần bên Trí:

- Nhà gì mà rộng mênh mông trông… khiếp quá!

Trí im lặng. Ngó mặt anh tôi nhận ra tia mắt anh cũng có vẻ lạc lõng ngơ ngác chẳng thua gì tôi.

Bên ngoài, bóng hoàng hôn đã bắt đầu dày đặc, nắng chiếu rọi qua mái tôn trong chỉ còn chiếu sáng lờ mờ. Trong hangar vắng lặng một cách khác thường. Quả là một điều khó hiểu. Khi chiếc xe jeep đưa Trí và tôi tới đây, đi ngang qua mấy gian khác, toán nhân viên đang thay phiên làm ồn ào náo nhiệt lắm kia mà. Riêng hangar số 10 lại thế này? Và cậu Hải Minh của tôi đâu chẳng thấy?

Trí khẽ rỉ tai tôi:

- Thây kệ! Tụi mình cứ thử tìm chiếc phi cơ mới của cậu xem?

Hai anh em theo nhau tiến vào giữa gian hangar, len lỏi qua những chiếc phi cơ to lớn kềnh càng đứng im sừng sững trong bầu không khí im lặng và bí mật.

Đột nhiên Trí nắm chặt cánh tay tôi. Tiếng anh nói phào phào bên tai:

- Kìa! Phi cơ của cậu Hải Minh kia kìa!

Theo ngón tay anh chỉ, quả nhiên tôi nhìn thấy chiếc phi cơ mới toanh sơn màu Ca-sa quốc, nghĩa là màu xanh lá cây thật nhiều xen lẫn một vài sọc màu đỏ sậm. Có tới năm cái thang bằng nhôm sáng loáng thả từ mấy ô cửa dọc theo thân máy bay xuống tới mặt đất, nơi cửa phía đuôi, một xe cần trục sơn màu vàng túc trực sẵn sàng.

Hai anh em nhẹ tiến lại gần. Tôi đặt chân trèo lên bậc một cái cầu thang nhôm và không hiểu tại sao, có một cái gì thúc đẩy, khiến tôi ngửng phắt đầu lên.

Thời gian ánh chớp, tôi đưa nhanh tay đẩy Trí lùi lại. Rồi hai anh em ngồi thụp xuống sau chân cầu thang, nấp dưới bụng phi cơ. Tôi nói không ra tiếng, Trí hỏi dồn dập:

- CT3! Cái gì vậy?

- Tôi vừa thấy cái gì động đậy sau ô cửa trên phi cơ đó Trí! Rõ ràng cái màn gió vén chếch lên, khi chợt thấy tôi ngó lên liền buông lẹ xuống mà.

Trí và tôi thu người ngồi im một lúc lâu, tâm tư khắc khoải, hồi hộp vô cùng. Mà quái thật! Sao chẳng thấy cậu Hải Minh cuả tôi đâu cả. Một lúc lâu sau. Hai đứa từ từ ngẩng đầu lên nghểnh mãi cổ cho tầm mắt khỏi vướng khuất bụng phi cơ. Có ánh sáng lờ mờ ở phía trong hắt ra. Đột nhiên, bốn mắt chúng tôi thấy rõ một bàn tay giơ lên vén nhè nhẹ tấm màn gió tại một ô cửa tròn. Rồi một khuôn mặt lại hiện ra sau khuôn kính. Không phải cậu Hải Minh. Người này đội một cái mũ nỉ, hình nón không chóp, bằng nỉ đen. Loại mũ giống kiểu mũ của mấy chú chà và thường đội mà chúng tôi thường gọi giỡn là “đấu cà mèn”.

Chưa hết, trên mép ông lại còn có một bộ râu vểnh rất đẹp, đen nháy.

Tôi lẩm bẩm:

- A! a! … Tay kia đang theo dõi chúng mình và hình như có vẻ lẩn lút sợ chúng mình rình mò hắn thì phải. Tính sao bây giờ, Trí?

“Sếp” tôi không trả lời. Anh chỉ đưa mắt đăm đăm nhìn ông “cà mèn”
Bất giác tôi ngồi nhích ra xa anh một chút, giọng lo ngại rõ rệt:

- Hay tụi mình đi ra ngoài kia chờ cậu Hải Minh đi.

Trí đưa nhanh tay giữ tôi lại:

- Để coi tên này định làm cái gì đã!

Nghe dứt lời tôi cảm thấy như có luồng điện chạy dọt theo sống lưng khiến tôi rùng mình. “Sếp” thản nhiên:

- Bây giờ tụi mình lủi nhanh xuống phía đuôi phi cơ, - anh giơ tay chỉ chiếc thang nhôm sáng loáng, - leo cái thang đó lên tới nóc phi cơ. Như vậy, ghé tai xuống gần mấy ô cửa sổ tròn may ra nghe được tiếng động bên trong đó.

- Uả! Nhưng để làm gì chứ? Biết đâu cái tay “cà mèn” kia lại chẳng có quyền được ở trong đó?

- Ai chả biết thế! Nhưng lỡ là một tay do thám Ả Rập có nhiệm vụ lẻn vào … phá hoại thì sao?

Rồi không đợi tôi trả lời, Trí đã rảo bước chạy nhanh lại phía cái thang. Bí quá, không biết làm cách nào, ngồi lại một mình tại chỗ nấp thì ghê quá, tôi chỉ còn nước bước lẹ theo “sếp”.

Trí đã leo lên bậc thứ hai. Tôi vừa bám vào leo theo, cái thang đã đu đưa khiến tôi có cảm giác như vừa bị ai bóp mạnh vào bao tử một cái. Trèo lên được phía trên ô cửa ra vào ở hông máy bay, Trí bỗng dừng lại và tôi cũng làm theo anh. Cả hai cùng vểnh tai nghe ngóng. Mới đầu không nghe được một tiếng gì. Chưa đầy hai phút sau đã nghe tiếng người nói chuyện mỗi lúc một rõ thêm, theo với bước chân tiến đến gần. Bốn tia mắt liếc nhanh qua ô cửa: hai người đàn ông vừa đặt bước trong lòng phi cơ vừa nói chuyện, bốn cánh tay vung vẩy nhịp nhịp cho những lời đối thoại; Trí và tôi ngây ra như tượng gỗ chẳng hiểu họ nói chuyện gì. Khổ ghê: họ nói toàn tiếng… Ả Rập.
Một trong hai người, đúng tay đội “cà mèn” bước xuống thang, ra khỏi máy bay. Hắn ta đứng ngay dưới chân chúng tôi, trên mặt đất, quay mặt lại “a rỉ, a rả, a rẻ” một hồi với tên còn lại trên máy bay.

Tôi cố nhịn không dám thở mạnh. Nguy quá! Tay “cà mèn” này mà bất chợt ngẩng đầu lên, thì chúng tôi nguy mất.

Ô kìa! Hắn ta ngẩng đầu lên thật kìa. Lập tức, lại một tràng “súng liên thanh” a rả, a rả. Không hiểu hắn nói gì, nhưng nhìn nét mặt tôi biết ngay là hắn đang nổi giận ghê gớm. Cánh tay dài ngoẵng của ông “cà mèn” chỉ thẳng lên chỗ tôi và Trí rồi thét lên, ý chừng gọi tên ở trong phi cơ.

Trí và tôi bò nhanh lên đỉnh nóc máy bay rồi cứ thế tung chân chạy thật lẹ về phía đuôi. Bên dưới, tiếng la hét thất thanh vang lên lồng lộng. Tôi biết ngay rằng cả hai tay Ả Rập đều đã xuống tới đất và đang chạy lại phía đuôi để đón bắt chúng tôi.

Hai đứa nắm được đầu thang cùng một lúc liền đánh đu tụt xuống. Chân vừa chạm đất là đã cắm cổ lao vút về phía cửa hangar. Sát sau lưng tôi, Trí chạy, nện gót chân thình thịch. Ngoài ra không nghe tiếng chân nào khác. Hú vía! Hai anh em chạy nước rút, đã bứt xa được ông “cà mèn” và tên đồng bọn. Hứng chí, tôi tăng thêm tốc độ. Đột nhiên … “huỵch”, chân vướng phải giây giày tuột ra từ lúc nào, tôi ngã sóng soài trên mặt xi-măng. Qua giây phút điếng người, vừa hấp háy mở được đôi mắt, tôi nhận ra ngay là trán tôi đang dán sát vào mũi một đôi giày đánh “si-ra” bóng lóang. Đôi giày của người lớn!

Một ý nghĩ ghê rợn loé nhanh trong trí óc:

- Lần này thì hết chạy rồi!... Trước khi tôi thu được đủ can đảm ngẩng đầu lên để xem người mang đôi giày này là ai, đã nghe một giọng nói vui vui xen lẫn vẻ riễu cợt:

- Điệp viên Trần Đình Chiêm đây chắc!

Tôi đã nhận ra giọng nói của ai rồi. Thì ra, tôi đang nằm sóng soài ngay dưới chân cậu Hải Minh.

14 - Cậu Hải Minh

Cậu Hải Minh đã đỡ tôi đứng dậy. Tuy bị cái ngã như trời giáng, khá đau, tôi vẫn còn đủ sức đưa mắt nhìn quanh và quay ngoắt mặt đi khi chợt thấy vẻ mặt hầm hầm của ông đội mũ “cà mèn”. Cậu Hải Minh cất tiếng hỏi, giọng lo lắng:

- Cháu thấy sao hả Chiêm? Ngã có đau không?

Tôi lắc đầu thay câu trả lời, một tay đưa lên che mắt như muốn xua đuổi một đám sương mù đang lung linh nhảy múa trước mặt.

Cậu lại càng ngạc nhiên hỏi tiếp:

- Ủa! Mà thế này là sao chứ?

Tôi chưa kịp trả lời, ông “cà mèn” đã tuôn ra một tràng “a rỉ a rả”, giơ tay chỉ thẳng vào mặt tôi và chỉ luôn cả Trí đang từ từ tiến đến.

Đợi cho ông Ả Rập nói xong, cậu tôi mới gật gật cái đầu:

- À, vậy tôi hiểu rồi!

Rồi cậu quay nhìn ông “cà mèn” mà “a rả rả, a rỉ rỉ” một thôi một hồi. Người Ả Rập này có vẻ hiểu ra, gật đầu lia lịa. Khi cậu tôi nói xong, ông ta vui hẳn nét mặt, cúi xuống thật thấp, đặt lòng bàn tay phải lên trán: ông “cà mèn” kính cẩn chào cậu tôi trước khi bỏ đi.

Sau khi nghiêm nét mặt chào đáp lễ, cậu tôi quay lại:

- Rồi, bây giờ cậu đưa hai anh em về khu Ba Chuông nghe!

Khi cả ba cậu cháu đã an vị trong chiếc xe hơi mượn của một người bạn, cậu tôi liền nói:

- Cũng may mà cậu về kịp lúc đấy. Cậu quên không dặn hai anh em là không được tự tiện vào trong hangar nếu không có phép. Tay Ả Rập hồi nãy có thể bắt giữ hai anh em giao cho Cảnh sát đấy. Thật là may. Không thì cậu lại phải chạy để xin bảo lãnh lòng vòng mất công ghê lắm nghe!

Tôi liếc nhanh mắt nhìn Trí và tự nhủ: hai đứa dại dột quá chừng. Tự nhiên lại lò mò vào tận chỗ để máy bay… giở trò trinh sát, thám tử ra, mà thử hỏi chúng tôi có quyền hành gì mà làm thế chứ?

Trí trái lại, vẫn có vẻ tỉnh táo như không. Vừa ngồi yên chỗ, anh đã nhìn cậu tôi hỏi ngay:

- Cái ông đội mũ “cà mèn” đó tên là gì vậy, thưa ông Hải Minh?

Cậu tôi cười vui:

- Ấy, ấy! Nhà thám tử trứ danh “Tài trí” làm chi mà khách sáo dữ vậy? Trí cứ gọi cậu là cậu Hải Minh như em Chiêm đó có phải thân mật hơn không?

Trí cũng cười sung sướng:

- Dạ, vâng! Nếu cậu cho phép!

- À, cái ông “cà mèn” đó tên Pha-Ra-Ma-lả. Ông ta là Tổng quản Đốc tài chánh của triều đình Ca-sa-quốc đấy. Ông ta cùng với cậu qua Việt Nam để thanh toán món tiền khổng lồ … mua máy bay đấy.

Sau một hồi ngập ngừng:

- Theo ý cậu … ông Ma Lả này cũng được lắm.

Đột nhiên cậu tôi xoay qua câu chuyện máy bay:

- À, té ra hai anh em chưa kịp lên phi cơ để coi hả? Thôi được, để cậu liệu thu xếp lúc nào tiện đã. Trời! Bên trong đẹp và tiện nghi hết chỗ nói Chiêm, Trí à. Tân vương Rả Bây đã cho thỉnh một chuyên viên người Nữu-Ước qua tận đây để đích thân điều khiển việc thiết trí trang hoàng. Bước vào phi cơ, người ta có cảm tưởng như đang ở trong một căn nhà sang trọng: nào phòng ngủ, phòng ăn, những bức danh hoạ, thảm thêu. Tóm lại, có thể gọi được là một cái lâu đài bay đấy.

Đột nhiên tôi thấy kiến bò bụng, buột miệng:

- Thế … thế có nhà bếp nấu ăn không cậu?

Cậu Hải Minh mỉm cười, biết ngay là tôi đã đói lắm rồi liền cho xe ngừng bước một quán ăn.

Ba đĩa bánh mì bít-tết thơm phức được bưng lên. Cậu tôi xoa tay thích thú:

- Úi chà! Bít-tết bò ngon tuyệt! Ở Ca-sa-bỉ-ba thì làm gì có của quý này. Chỉ thịt cừu là sẵn. Ăn thịt cừu riết rồi cậu dám suốt ngày sẽ chỉ kêu “be be, be be” cho coi… Rồi, nào ăn đi, hai anh em! Vừa ăn vừa kể lại cậu nghe xem ở nhà đã xẩy ra những chuyện gì nào.

Tôi vắt thêm chanh vào miếng bít-tết vàng ngậy:

- Cậu ơi! Hai tên Kha Bỉ và Du Đả đã qua đây rồi đó cậu!

- Ừ, cậu biết rồi! Thế tụi chúng làm cái gì ở đây thế?

Trí và tôi tranh nhau kể lại cho cậu Hải Minh nghe âm mưu quái quỷ hai tay Ả Rập đã thi hành để làm cho bác Phối bị mất bằng lái xe.

- Á, à! Thế hai anh em phải làm thế nào gỡ được tôi cho bác ấy chứ?

Trí thản nhiên nói tỉnh như không:

- Có chứ, cậu! Cái đó dễ quá mà!

Tôi trợn mắt nhìn anh, ngạc nhiên quá sức: việc gỡ tội cho bác tài Phối ngó bộ rắc rối khó khăn vậy mà anh dám ngang nhiên nói là dễ quá! Và tôi cất tiếng nói, giọng chua như chanh, hỏi móc:

- Ờ, dễ thế kia đấy! Mà anh đã gỡ tội cho bác Phối hồi nào, sao chẳng nói cho tôi biết gì hết thế?

Trí nhìn tôi trả lời thật chậm, như đếm từng tiếng một:

- Mình tưởng Chiêm biết rồi chứ! Vì chính … Chiêm đã minh oan cho bác tài xế hiền lành đó mà!

Tôi ngây người định bắt Trí giải thích rõ thì đã có tiếng hỏi của cậu Hải Minh:

- Làm cho bác tài Phối bị tịch thu bằng lái xe! Để chi vậy?

Trí:

- Để tên Kha Bỉ nhẩy vào làm tranh chỗ của bác, lái xe cho bà Huỳnh Lan Anh. Như vậy hắn sẽ tiện dịp theo dõi liền liền Thái Tử Hà Lam và bới tìm lục lọi trong chiếc xe Rolls Royce lúc nào cũng được.

Cậu tôi nhướng cao đôi chân mày:

- Bới tìm lục lọi trong chiếc Rolls Royce? Mà để làm gì vậy?

Trí :

- Chắc cậu đã biết chuyện chiếc ly báu bằng bạch kim đựng nước Đồng Sinh trong ngày lễ đăng quang tại Ca-sa quốc chứ! Đó, cậu à! Cháu nghi là cái ly báu đó hiện giấu kỹ trong chiếc xe Rolls của bà Lan Anh!

Cậu Hải Minh trừng mắt ngạc nhiên:

- Nói lạ! Chiếc ly báu sao lại có thể ra khỏi Ca-sa-bỉ-ba quốc được?

Trí và tôi liền kể đầu đuôi câu chuyện tráo đổi đôi bình bông và việc tôi bắt gặp hai tên Kha Bỉ, Du Đả lục lọi bới tìm bên trong chiếc xe hơi quý của bà Lan Anh bằng một hộp điện tử hiệu Geiger.

Cậu tôi chợt reo khẽ:

- Ậy, ậy! nếu thế thì hai cháu đã bắt dính một vụ quan trọng tầy trời rồi đây…À, cái này khiến cậu nhớ lại được một điều … Im, im, coi nào…

Cậu tôi thốt nhiên im bặt, vầng trán rộng cau cau, cặp lông mày nhíu hẳn lại. Trí và tôi, miệng há hốc, ngó chăm chăm vào đôi môi của cậu.

-Ừ, đúng rồi! Cách đây khoảng hơn tuần lễ, chín, mười ngày gì đó, cậu có nói với một ông bạn làm quan trong triều về chuyện ngày lễ đăng quang sắp tới. Ông ta liền cho biết là Rả Bây đã thuê thợ kim hoàn làm một chiếc ly bằng bạc quý. Vị quan thấy vậy lấy làm lạ lắm không hiểu tên bạo chúa này thuê để dùng vào việc gì. Lúc đó thì cậu cũng chỉ cho rằng tên Rả Bây ham thích đồ đạc quý. Nhưng giờ đây hai anh em cho cậu biết hai tên tay sai kia đã lục lọi bới tìm rồi đánh tráo đôi bình bông trong chiếc xe Rolls Royce thì…

Trí ngồi im lặng. Tia mắt anh đăm đăm nhìn vào đĩa bít-tết mới ăn hết nửa. Tôi biết tính anh. Lúc đó là lúc anh đang mãi suy nghĩ điều gì lung lắm. Đột nhiên anh “à” lên một tiếng thật to làm tôi giật nẩy người suýt buông rơi cả muỗng, nĩa:

- Đúng rồi! Chắc chắn là chiếc ly báu của hoàng cung Ca-sa quốc đã vuột khỏi tay bạo chúa Rả Bây rồi! Và khi hắn phát giác ra việc mất ly đó, liền cấp tốc phái hai tên Kha Bỉ, Du Đả đi tuy lùng cho ra. Và nếu tụi tay sai này tìm không được, Rả Bây sẽ lấy cái ly bạc y thuê làm sẵn… để thế vào. Đúng rồi! Không có chiếc ly làm mạo đó, lễ đăng quang của y sẽ không có giá trị gì hết…

Cậu Hải Minh vội ngắt lời Trí:

- Khoan chút đã! Trí! Nhưng cậu thắc mắc không hiểu tại sao chiếc ly báu lại lọt ra khỏi vương quốc Ca-sa-bỉ-ba được chứ? Ngay sau giây phút vua Hà Kim băng hà, tên Rả Bây và bè lũ đã tức khắc thâu tóm đủ mọi thứ trong cung điện kia mà. Một chiếc kim gút cũng đừng hòng được bỏ sót, huống hồ…

Trí nhìn cậu Hải Minh thẳng vào mắt:

- Thế chiếc xe Rolls Royce? Chiếc xe to lớn lộng lẫy đó cũng đã ra khỏi Ca-sa quốc được đó cậu?

- Hả? À chiếc xe Rolls Royce thì lại khác. Nó đã được gởi qua Anh Quốc có tới nửa tháng trước ngày vua Hà Kim chết kia mà. Gần một chục chuyên viên người Anh đã được triệu sang Ca-sa quốc để sửa đổi một vài chỗ trong chiếc xe. Nhưng theo cậu biết thì khi sang đến nơi, toán kỹ sư xe hơi đó đã tuyên bố là phải gởi toàn bộ chiếc Rolls Royce sang xưởng máy bên Anh đặng kiểm điểm, thực nghiệm lại một vài chỗ cần thiết mới được.

Trí nở một nụ cười đắc thắng. Nụ cười thật rộng làm cho viền môi tươi của anh căng ra, nhếch lên, trông rất “đáo để”. Tiếng nói của anh nghe như tiếng loa thắng trận:

- Vậy thì đúng quá rồi! Cậu chưa thấy gì sao, cậu? Cậu có nhớ trong bức thư viết cho Chiêm, cậu đã có nói rằng cái chết của vua Hà Kim có nhiều điểm khả nghi lắm mà!

- Đúng như thế đó, Trí! Đa số người ở Ca-sa quốc nói quyết là Rả Bây đã sai người ám sát đức vua Hà Kim.

Như vậy thì đức vua Hà Kim, khi biết được âm mưu của tụi phiến loạn tất cũng đã thế thủ đề phòng mọi điều bất trắc để đảm bảo cho việc kế vị của con mình là Thái Tử Hà Lam chứ?

- Đúng vậy! Vua Hà Kim yêu quý người con trai duy nhất là Hà Lam không để đâu cho hết.

Trí nói tiếp:

- Vậy thì giả thuyết của cháu là thế này: đức vua Hà Kim hiền đức mà lại khôn ngoan, đã gởi sang Anh quốc một lá thư yêu cầu chuyên viên giỏi sang sửa đổi một vài chỗ trong chiếc xe quý. Trong thâm tâm nhà Vua chỉ muốn tuồn đi chiếc ly báu, chìa khóa của ngai vàng. Để tránh tai mắt dòm ngó của do thám phe Rả Bây, vua Hà Kim còn đợi gì mà chẳng giấu kín nó vào phía trong chiếc Rolls Royce. Để rồi sau này sẽ ngầm báo cho con trai chỗ giấu đó đặng Hà Lam nắm được trong tay tín vật vô song mà bước lên ngai vàng kế vị vua cha.

Cậu Hải Minh:

- Chỉ tiếc rằng đức vua Hà Kim đã băng hà trước khi báo được cái tin quan trọng đó cho con biết. Thiệt may mà Trí lại … Này Trí! Cậu tin là cháu nói đúng. Cái ly báu đó nhất định phải ở nội trong chiếc xe Rolls Royce của bà Lan Anh.

- Bởi thế nên chúng cháu mới cần phải tính đến chuyện đem chiếc xe đó ra một chỗ nào đó để lục soát kỹ càng. Hôm trước cứ lúng túng mãi vì không ai có bằng lái xe. Bây giờ thì dễ rồi vì đã có cậu. Hai tên Kha Bỉ và Du Đả cứ lẩn quẩn gần đây thành thử chúng cháu phải quyết định đem chiếc xe đi tới chỗ khuất mới được. Cậu giúp chúng cháu một tay nghe cậu Hải Minh!

Cậu tôi vui vẻ:

- Sẵn sàng! Cậu sẵn sàng tiếp ứng hai anh em một tay. Thôi giờ đây, hãy lo về nhà cái đã.

Chờ cậu trả tiền xong, hai đứa tôi theo ra xe. Trí xin cậu lái xe lên thăm thú hầm đá Núi Voi một chút rồi về.

Ba cậu cháu từ hầm đá ra về. Xe vừa ra khỏi con đường đất đỏ, sắp sửa lên đường cái, bỗng bóng một chiếc xe hơi vĩ đại sáng loáng lao nhanh như tên bắn, vút qua. Chiếc xe ào qua mặt ba cậu cháu rất nhanh nhưng cũng đã đủ khiến tôi há hốc miệng kêu không ra tiếng:

- Trời! Con ma ánh bạc!

Quả thật! Đúng là chiếc xe Rolls Royce của bà Huỳnh Lan Anh!

15 - Dã tràng xe cát

Cậu Hải Minh và Trí tuy không nói ra nhưng tôi đoán biết là hai người cũng sửng sốt chẳng kém gì tôi. Cả ba cậu cháu chắc đều đang điên đầu vì câu hỏi thầm:

- Tại sao chiếc Rolls Royce lại từ phía phi trường Tân Sơn Nhất chạy về, và tụi kia lái nó lên đó làm gì vậy?

Câu trả lời thầm lại có tính chất nghẹt thở hơn:

- Có lẽ hai tên Ả Rập này đã tìm ra chiếc ly báu bạch kim và vừa mới phóng lên phi trường giao cho Pha-ra-ma-lả.

Một lúc sau cậu Hải Minh mới khe khẽ lắc đầu, chép miệng :

- Thế này thì gớm thật! Cậu cứ đinh ninh là ông Ma Lả này vẫn trung thành với đức vua Hà Kim như xưa chứ, hứ!

Tiếng Trí:

- Thế còn tên kia? Tên Ả Rập cũng cùng ở trong phi cơ với Ma Lả đó cậu? Cậu biết hắn không?

- Biết, nhưng không quen! Tên hắn là Ba-i-rả hay Ba-i-rỉ gì đó. Bạo chúa Rả Bây phái y qua đây có lẽ để theo dõi Ma Lả đấy. Tên gian hùng Rả Bây vẫn có cái lối sai người nọ do thám người kia như vậy. Và cậu cho rằng Ma Lả dò xét cậu, mà y thì bị Ra-i-Rả theo dõi, đồng thời cả hai lại cùng kiểm soát Kha Bỉ và Du Dả.

Trí quyết định:

- Mình phải lụt soát cái xe Rolls ngay sáng mai nghe cậu. Phải ngoại giao làm sao để mượn được chìa khóa xe của Kha Bỉ, bác Phối sẽ cho cậu cháu mình biết là bộ phận trong xe thiếu đủ thế nào.

Còn ngay buổi chiều hôm đó, chúng tôi không thể làm được cái gì hơn. Vì, đến khu Ba Chuông thì đã 11 giờ, gần nửa đêm rồi. Ba má tôi và chị An đang nóng lòng chờ đợi cậu Hải Minh. Vừa thấy bóng tôi, ba đã ra lệnh phải lên giường đi ngủ.

Sáng hôm sau mãi tới 10 giờ 30, cậu mới mò xuống ăn điểm tâm. Tôi biết cậu Hải Minh chỉ thích ngủ trưa dậy trễ vào những ngày được nghỉ. Ngồi vào bàn ăn, má tôi cứ săn đón chiều chuộng cậu em trai quý mãi, hỏi han đủ thứ chuyện, thành thử thật lâu sau cậu mới có thì giờ để ý đến tôi.

- Thế nào Chiêm? Chương trình hôm nay có những mục gì đây hả cháu?

- Chiếc xe Rolls, cậu quên rồi sao? Hôm nay là phải lục xét bằng được đó cậu.

Cậu tôi vươn vai cười ngoác miệng, đứng lên:

- Rồi, cậu sẵn sàng! Gọi điện thoại cho Giám Đốc CT2 đi, bảo "ông ấy" là mười phút nữa cậu cháu mình qua đó rước đó.

Vừa quay số đã nghe tiếng Trí vang vang ở đầu dây. Tôi bật phì cười khi nghĩ rằng chắc anh đã ngồi rình chuông điện thoại từ lâu lắm... trong khi cậu Hải Minh và tôi vẫn còn ườn cây thịt trên nệm êm mà đánh một giấc thẳng cánh.

- Rồi, rồi! CT3! Tôi đã xếp đặt một chương trình đâu ra đấy rồi để nẫng chiếc xe Rolls chạy vào núi Voi.

Bất giác tôi rùng mình khi nghe thấy Trí thông báo là chương trình, kế hoạch, hành động đã thảo xong. Lý do: trong bất cứ hoạt động nào của hãng để đối phó với tụi gian phi, bao giờ tôi cũng bị "sếp" giao cho công tác khó khăn nguy hiểm nhất. Y như rằng: lần này tôi phải đóng vai trò chim mồi. Nghĩa là tôi có nhiệm vụ dử tụi cướp theo đúng kế hoạch điệu hổ ly sơn.
Trí mượn của bà Bích Tâm, má anh, một chiếc bình bông bằng đồng xinh xinh, bên ngoài bọc một lần giấy bạc lấy ở bịch thuốc lá thơm ra. Nếu gặp tên Kha-Bỉ quanh quẩn gần nhà xe, tôi phải để lộ, nủa kín nửa hở, chiếc bình gói giấy bạc ra cho y nhìn thấy. Rồi tôi sẽ rỉ tai, hay giả vờ rỉ vào tai cậu Hải Minh cái gì đó, đoạn vùng chạy thật nhanh vào bãi rừng cây phía sau biệt thự Lan Anh.

Trí tin chắc tên Ả Rập Kha Bỉ, khi chợt thấy tôi thủ cái bình giả bọc giấy bạc, mắt lấm lét như thằng ăn trộm, thế nào cũng đuổi theo lập tức. Trong khi đó, cậu Hải Mình, bác Phối và CT1 cứ nẫng chiếc xe Rolls Royce, chạy thẳng tới Núi Voi.

Trong một thoáng, ba cậu cháu đã tới gần khu biệt thự bà Lan Anh. Trí nói khẽ vào tai tôi:

- Chiêm dử tên Kha Bỉ vào thật sâu trong rừng cây cho nó lạc lối một phen, rồi liệu tìm đường tắt mà tới địa điểm tập trung nghe.

- Địa điểm tập trung? Mà ở đâu chứ?

- Thì Núi Voi, trong hầm đá bữa trước chứ còn gì nữa! Mình phải đánh cái đòn bạo như vậy mới được. Tụi "a rả rả" không bao giò ngờ rằng chúng mình lại dám mò tới cái địa điểm bí mật mà tụi nó rất quen thuộc ấy đâu.

Mọi việc diễn tiến gần như đúng với sự tiên liệu của CT1.

Khi xáp gần tới nhà để xe trong biệt thự Huỳnh Lan Anh, tôi thò tay vào trong áo sơ-mi lôi chiếc bình hoa giả ra rồi lại nhét lẹ vào; miệng ghé vào tai cậu Hải Minh nói khẽ một câu vớ vẩn gì đó. Cậu Hải Minh cũng giả vờ chăm chú lắng nghe, đầu gật gật liên hồi. Liếc nhanh mắt, tôi thấy rõ ràng tên Kha Bỉ đang chăm chú ngó theo. Tia nhìn sắc nhọn của y chắc hẳn cũng đã nhìn thấy chiếc bình quý báo tôi đang thủ trong người. Nhung y lại quay đi, cúi xuống sờ nắn một chiếc bánh xe hơi.

Cậu Hải Minh và Trí đặt những bước chân đĩnh đạc tiến vào bên trong toà nhà vĩ đại, tìm bác Phối. Tôi đứng lại ngay giữa sân trước cửa nhà xe trong khi Kha Bỉ tiếp tục kiểm soát mấy chiếc bánh xe, không thèm để ý hay làm ra bộ không thèm để ý gì đến tôi hết...

Có gần tới ba phút rồi, bực mình quá, liền cúi lượm mấy viên đá cuội và giang thẳng cánh, tôi liệng vun vút vào trong nhà để xe. Kha Bỉ vẫn chẳng để ý gì hết. Lượm một hòn cuội kha khá, lần này tôi nhắm đúng cái bóng cui lom khom đang lay lay nắn nắn chiếc bánh cao su căng phồng kia, nghiến răng thẩy thật mạnh. Viên "đạn" bay vút đi đập trúng cái lưng “tôm hùm" của tay Ả Rập kêu bộp một tiếng. Y giật nẩy người đứng phắt lên. Chỉ chờ có thế, để rơi tuột chiếc bình giả, nhưng chưa chạm mặt sỏi tôi đã với tay chộp thật nhanh, đoạn co cẳng chạy nước rút nhằm cánh rừng cây trước mặt.
Vừa chạy vừa thở hồng hộc, thoáng cái đã được hơn 100 thước, tôi giảm vớt tốc độ rồi dừng lại nghe ngóng...

Một tiếng lắc rắc do cành cây khô bị xéo gẫy trên mặt đất khiến tôi biết được ngay là "Tạc Dăng" đã theo sát con mồi.

Tôi gan lì chờ đợi cho tới khi thấy được bóng tên Ả Rập rồi mới tiếp tục đào tẩu, vừa chạy vừa khua động lá cành cho Kha Bỉ biết đường mà đuổi.

Tôi khoái trí thấy Kha Bỉ bị trúng kế điệu hổ ly sơn nhưng khi nhận ra y băng rừng tiến nhanh quá tôi lại cuống lên, gia tăng tốc độ, kẻo bị y bắt dính thì nguy lắm. Phút chốc đã bỏ tay Ả Rập một quãng kha khá, tôi bình tĩnh đưa mắt tìm chỗ núp. Kia rồi ! Một tàng cây cao lá rậm ở gần đó, bên tay phải, hiện ra. Tôi bíu vào một cành vừa tầm với, đánh đu bám vào thân cây, leo lên thoăn thoắt. Gần hai phút sau, tên Kha Bỉ mới mò tới nơi... ngay dưới gốc.

Y dừng chân, đưa mắt nhìn bốn bên, vểnh tai nghe ngóng. Ngồi nín thở trên chạc ba, tôi run lên với ý nghĩ: "Y mà ngẩng đầu lên là... rồi!". May sao, dòm ngó nghe ngóng động tĩnh một hồi chẳng thấy gì, Kha Bỉ lắc đầu chán nản bỏ đi, trở lại đường về biệt thự. Tôi cẩn thận nán lại tới gần năm phút sau mới trèo xuống, lần đường đi tắt, trực chỉ hướng hầm đá Núi Voi.

Tới nơi, cuộc lục soát đang ở giây phút sôi động nhất. Cậu Hải Minh đứng chỉ huy toàn diện, Trí sờ nắn mọi nơi chỗ ngồi, bác Phối thì mở nắp phía trên khối động cơ xe.

Chiếc Rolls Royce đậu sát bức thành đá phía đáy hầm và bác Phối giờ đây đang tháo bánh phía trước bên phải, sau khi đã "kích' bổng đầu xe lên.
Bắt gặp tia mắt dò hỏi của tôi, cậu Hải Minh lên tiếng:

- Gay lắm Chiêm à! Không biết liệu có kết quả gì không đây! Chiếc ly báu này hình giống một cái bình bông xinh xinh, nhỏ bé lắm, nhét vào đâu cũng lọt hết. Phải tìm thật kỹ, không được bỏ sót chỗ nào cả!

Một lúc sau, cả bốn chiếc bánh xe đã được tháo tung ra. Bác Phối chăm chú săm soi từng li từng tí. Không thấy gì khác lạ. Đến lượt chỗ ngồi bọc nệm đẹp. Trí và tôi luân phiên nhau sờ nắn từ phần một.

Rồi tới bộ máy, các ống kim khí, các bầu xăng, ống nhớt. Không thiếu một chỗ nào. Kết quả vẫn là con số không to tướng.

Cậu Hải Minh nhìn Trí:

- Thế nào? Bỏ cuộc chứ, Giám đốc hãng CT2?

"Sếp" tôi vẫn cứng đầu:

- Bỏ cuộc sao được, cậu? Chiếc ly báu chỉ giấu nội trong chiếc xe này. Phải tìm cho bằng ra, cậu ạ!

- Biết thế rồi! - giọng cậu Hải Minh đầy thiện ý khuyến khích các "kẻ săn vàng", - bọn mình tìm kỹ thế này mà còn không thấy thì hai tên "gà mờ" Kha Bỉ, Du Đả kìa làm sao mà moi ra được?

Rồi cậu quay lại phía bác Phối đang trừng trừng dán tia mắt vào bộ máy xe hơi.

- Sao? Có thấy gì lại không, bác Phối?

Có lẽ tại nhìn đăm đăm lâu quá vào ổ máy, đầu óc suy nghĩ rất nhiều mà chẳng khám phá ra được cái gì khác lạ, bác tài lẩm bẩm như người loạn trí:

- Phải có cái gì chứ! Chắc thế nào cũng phải có cái gì lạ trong này... Hừ!

Rồi đột nhiên, bác khoát hai bàn tay, dáng điệu của một người tìm mãi một cái gì mà không thấy, thất vọng vì sự bất lực của mình và bác gầm lên, đưa tay sập mạnh nắp thùng xe nghe "sầm" một tiếng:

- Thôi vứt đi! Vứt hết đi! Bực mình quá! Rắc rối quá sức là rắc rối! Bằng lái thì bị treo giò! Thôi, lắp tất cả vào đi! Đem xe về mau! Bà chủ cần tới rồi đó!

Thế là mọi người lại líu ríu lên xe. Tôi bước vào sau chót. Bất giác đưa tia mắt ngước nhìn cái mái đá thiên nhiên nhô ra như hàm răng khổng lồ của một con quái vật, đúng chỗ tôi "giồng cây chuối" ngược bữa trước. Chưa kịp rùng mình nhớ lại trò chơi nguy hiểm, tôi đã cứng lưỡi há hốc miệng suýt bật thét lên; đằng sau lùm cỏ cao xanh rậm, xuất hiện một... bộ mặt, hai con mắt ốc bươu, bộ râu vểnh đen nhánh. Bộ mặt của Pha-ra-ma-Lả! Chắc chắc là ông "cà mèn" này đã theo dõi công việc của bọn tôi từ đầu tới cuối, không sót một chi tiết.

Chờ cho xe ra khỏi hầm đá, tôi mới báo cho cậu Hải Minh biết là Ma Lả cũng lén lút lần mò tới tận địa điểm bí mật này. Hai mắt chăm chú ngó mặt đường, tay lái xe thoăn thoắt, cậu tôi rít qua kẻ răng:

- Hừ! Nó theo dõi tụi mình đấy ! Và nó đã biết đưọc chúng ta đang lùng kiếm chiếc ly báu... Ừ, quái nhỉ! Chẳng hiểu Ma Lả nhúng tay vào vụ này của bọn mình là có ý gì chứ? Ông ta ở chức vụ cao cấp thật, cánh tay phải của nhà vua chứ ít sao, nhưng xét ra cũng khó lòng mà giúp tụi mình truy lùng ra cái món đồ quốc bảo đó được. Ôi chà! Nếu có một phép nhiệm mầu nào sao khiến giúp chúng mình kiếm ra được thì thật là hay quá! Cả một triều đình, cả một ngai vàng chí bảo, cả một giòng họ vua chúa cai trị muôn dân phú cường Ca-sa quốc chứ đâu phải chuyện tầm thường... Thành bại là do bọn mình cả. Hừ!

Khi cậu Hải Minh lái chiếc Rolls Royce về tới biệt thự thì Kha Bỉ đã trực sẵn ở trước cửa nhà xe từ bao giờ. Y ném về phía bọn tôi một cái nhìn nháng lửa, nhưng chẳng người nào thèm để ý. Ai nấy đều còn đang buồn nản về cái việc "dã tràng xe cát" vừa qua cộng thêm niềm thắc mắc lo âu vì bị Pha-ra-ma-Lả theo dò trinh sát nữa.

Khi leo lên xe của cậu để về khu Ba Chuông, tôi nhận ra là trong tay vẫn giữ khư khư cái bình hoa bằng đồng của bà Bích Tâm, má Trí.

Chương trình hành động của "sếp" hay thật. Nhưng chẳng đi tới kết quả gì thắng lợi. Sau một tiếng thở dài, tôi liệng bình gói giấy bạc lên nệm ghế sau xe.

Cậu Hải Minh, ý chừng muốn phá tan bầu không khí im lặng nặng nề rất khó thở đang bao quanh ba cậu cháu, liền cất tiếng hỏi Trí:

- Thế nào! Bây giờ cậu cháu ta biết xoay sở ra sao đây, Trí?

- Tiếp tục tìm kiếm cho kỳ được, cậu ạ! Hãng CT2 của chúng cháu không chịu bỏ cuộc giữa chừng bao giờ cả!

Nói thì dễ lắm. Nếu có quyền quyết định thì tôi cũng cho... rút lui. Nhưng Trí, tôi biết cái nết cứng đầu của anh lắm. Anh chỉ chịu xóa ván cờ khi bị một cái gì đó bắt buộc mà thôi. Và tôi biết rằng khi anh đà tuyên bố "tiếp tục" là tôi cũng lại theo anh mà tiếp tục, dù muốn dù không.

Nhưng có thế nào đi nữa thì sự việc cũng phải đi tới chỗ kết cục, một ngày nào đó. Và cái "ngày nào" ấy nhất định phải là ngày thứ Năm, gần quá rồi, và chỉ hôm sau, thứ sáu...đã là ngày lễ đăng quang của Tân vương Ca-sa-bỉ-ba.

Cậu Hải Minh dừng xe cho tụi tôi xuống trước cửa "Phòng thí Nghiệm" Cậu cần phải đi có một vài việc riêng khá cần kíp. Cậu hứa với hai anh em xong việc sẽ về ngay để giúp một tay, nếu cần.

Trí quay nhìn tôi:

- CT3! Chịu khó đạp xe lại nhắn anh Trung một tiếng đồng hồ nữa đến gặp anh em mình tại...Ty Cảnh Sát nghe!

- Được, nếu anh ấy có mặt tại toà báo chắc chắn là anh ấy sẽ "ô kê" gấp.

- Vậy Chiêm về lấy xe đạp, đạp lẹ đi! Nếu gặp anh Trung gọi giây nói cho mình biết ngay! Rồi ba anh em sẽ gặp lại nhau ở Ty Cảnh Sát.

- Rồi, yên trí đi, sếp! À, nhưng sao vậy? có việc gì mà lại phải tới Cảnh Sát thế?

Trí thở ra một hơi dài:

- Trong khi chờ đợi để tiếp tục truy lùng ra báu vật của Ca-sa quốc, chúng mình hãy đi gỡ cho bác Phối tội "đụng xe bỏ chạy" mà bác không phải là thủ phạm cái đã.

16 - Chứng minh

Thiệt may! Vừa bước vào phòng biên tập của nhật báo Chuông Vàng tôi đã gặp được ngay anh Trung đang lúi húi ở bàn giấy.

Gặp tôi, anh ngẩng lên cười vui:

- Chờ anh một chút, chú Chiêm, sửa qua cái này chút xíu thôi!

Tôi ngồi xuống chiếc ghế dựa bên bàn, đưa mắt ngó anh đánh tanh tách lên cái máy chữ cũ mèm. Chưa đầy một phút sau, anh đã quay trục máy chữ, tháo xấp giấy trắng chi chít chữ ra. Rồi, cầm một mẩu bút chì, anh vừa đọc vừa sửa lại một vài chữ gì trong đó. Đoạn, anh chạy vút qua phòng bên, "nạp bài" cho ông chủ bút. chớp mắt, anh đã trở lại:

- Rồi, Chiêm! Bây giờ anh có thể xoa tay chuyện trò với chú được rồi! Sao, có chuyện gì đó?

- Trí muốn gặp anh gấp lắm, anh Trung! Trí bảo em tới nhắc anh đến hội kiến tại... Ty Cảnh Sát!

- Thì đến chớ "sợ" gì!... À, nhưng có việc gì đó, Chiêm?

- Chúng em đã tìm ra bằng cớ chứng minh bác tài Phối vô tội trong vụ đụng xe bỏ chạy bữa Chúa nhật vừa qua đó anh Trung!

- Vậy hả? Trời ơi! Tuyệt quá! Nói rõ anh nghe cho thú vị chút đi.

Ấy, nguy quá! Đến đây thì tôi lại "bí" rồi. Trí đã nói ra miệng là chính tôi đã đích thân gỡ tội cho bác Phối nhưng ác cái anh lại chưa giải thích rõ cho nghe đầu đuôi xuôi ngược việc gỡ tội ấy ra sao, thành ra tôi chẳng hiểu gì hết trơn. Không lẽ lại nói huỵch toẹt ra cho anh Trung biết sự thực là như thế thì còn gì là danh dự của Phụ Tá Giám Đốc hãng Trinh thám tư CT2 nữa. Bí quá, tôi đành phải làm bộ bí mật, khẽ rỉ tai anh:

- Thôi! để chờ gặp Trí đã rồi anh sẽ biết hết mà! Nói trước nó mất hay đi, anh Trung! À, gọi điện thoại cho Trí được không anh?

- Được chứ!

Trí cho biết là mười phút nữa, anh em sẽ gặp nhau tại chỗ đã nói. Chờ anh Trung xin phép xong, hai anh em nhẩy lên xe đạp, đạp bon bon.

Ty Cảnh Sát ở không xa lắm nên anh Trung và tôi tới nơi thì Trí còn chưa đến.

Chưa đầy phút sau đã thấy anh xuất hiện. Mớ tóc bồng bềnh rung rung theo nhịp lao nhanh của chiếc xe đạp. Một gói gì cồm cộm buộc ở "poọc-ba-ga" phía sau.

Sau khi chào anh Trung, Trí liền "thuyết trình" một bài ngăn ngắn kể lại các việc mới xẩy ra. Và cho anh Trung biết lý lịch đích thực của nạn nhân trong vụ đụng xe giả tạo. Tôi nói thêm:

- Một nạn nhân rất đặc biệt, từ xưa tới nay chưa từng thấy, anh Trung ạ! Cả một chiếc xe to tướng lao vào người mà hắn ta không bị mảy may thương tích, ngoài một hai vết trầy trụa nhẹ như mèo cào. Có thể nói là một tay nhào lộn hát xiệc trứ danh đó anh!... Về sau còn gặp lại tên Du Đả này mấy lần, đặc biệt là bữa tại hầm đá trong núi Voi.

Anh Trung nhìn tôi:

- Hay, hay lắm ! Nhung anh muốn hỏi: Căn cứ vào cái gì mà Chiêm bảo rằng người lái xe bữa đó đúng là tên kia, lão Kha Bỉ?

Tôi liếc nhanh mắt cho Trí như ngầm bảo anh trả lời dùm. Trí hiểu ý nói ngay:

- Dễ ợt! Điều đó dễ ợt! Đễ em chứng minh cho anh Trung nghe! Chắc như cua gạch và chính xác như hai với hai là bốn, không còn nghi ngờ vào đâu được.

Anh Trung thích thú:

- Rồi! Anh sẵn sàng nghe đây! Trí kể đi!

Trí hắng giọng:

- Này nhé! Khi tai nạn vừa xẩy ra xong, vị phụ tá của em đây đã theo sát chiếc xe Jeep cảnh sát về tới tận biệt thự Huỳnh Lan Anh. Tới nơi, bất ngờ Chiêm lượm được một chiếc mũ "kết" tài xế ai để rớt ngay tại lối đi. Đây cái mũ "kết" này đây...

Dứt lời, Trí mở bọc giấy dầu gài ở poọc-ba-ga xe đạp, lôi ra chiếc mũ kết mà tôi đã trao cho anh bữa trước.

-... Em tự đặt một câu hỏi như thế này: tại sao chiếc mũ "kết" này lại nằm vạ vật ở ngay lối đi trong biệt thự? Theo ý em thì người đội mũ này lỡ làm rớt chưa kịp lượm lên đã co giò chạy lánh mặt vì nghe tiếng bước chân ở trong nhà đi ra. Sau đó, tên gian nghĩa là tên chủ mưu làm hại bác Phối, nhận thấy rằng cái mũ để thất lạc đó sẽ có thể hướng dẫn được cuộc điều tra truy tầm của Cảnh Sát.

Anh Trung:

- Hướng dẫn thế nào?

- Có hai cách! Đây, anh Trung coi này!

Trí lật ngửa chiếc mũ "kết"

- Anh có nhận thấy trên băng dạ này chất gì đo đỏ không? Lúc đầu Chiêm cho là máu, nhưng khi nhìn thấy, em nghi ngay là một thứ thuốc nhuộm. Về sau phân tích kỹ thì quả đúng là thuốc nhuộm thật.

Anh Trung móc vội sổ tay và bút "bic"

- Ấy, chậm chút xíu, Trí, nói chầm chậm một chút !

Trí liền kể lại rành mạch khi ở biệt thự ra tôi đã bị liệng đá tấn công như thế nào. Nhất là tên gian đột kích hụt tôi ra làm sao để cướp lại chiếc mũ "kết" tài xế. Rồi Trí lại tự nêu một câu hỏi để bài "thuyết trình" được thêm vẽ đậm đà:

- Mà tại sao nó lại tha thiết đến cái mũ tài xế của bác Phối như vậy chứ?

Anh Trung cũng tròn mắt:

- Ừ, không hiểu tại sao nó cứ đuổi riết Chiêm để chiếm lại bằng được cái mũ cũ rích đó?

Trí nhẹ nhàng cho tay vào túi lôi ra một gói giấy nhỏ. Gói giấy mở ra! Bên trong có hai sợi tóc màu hung và hai sợi tóc màu đen nhánh. Anh trịnh trọng tuyên bố:

- Vị phụ tá của em đây đã phải vào sanh ra tử mới lấy được bốn sợi tóc này đó, anh Trung!

Tôi hỏi ngay:

- Lạ! Tôi đem về cho anh bốn sợi tóc hung đỏ cả kia mà. Sao đây lại chỉ có hai đen hai đỏ là thế nào?

Trí:

- Đúng! Hai đỏ hai đen! Hai sợi được tôi đem đi phân tích theo phương pháp hóa học đã mất hẳn màu hung đỏ. Như vậy rõ ràng là mấy sợi tóc này đã bị nhuộm. Tiếp đó, tôi lại lấy chất đỏ dính ở vòng da nón "kết" đem phân tích, té ra cùng một chất với thuốc nhuộm ở mấy sợi tóc... Như vậy chứng tỏ rằng người đội cái mũ này mới nhuộm tóc. Và y đã chọn màu hung đỏ để ngụy trang mái tóc mẹ đẻ vốn đen nhánh của y.

Ký ức tôi tự động hình dung lại mớ tóc của Kha Bỉ đồng màu với tóc kẻ chăn trâu chăn bò không đội nón.

Trí tiếp tục:

- Vậy là tên Kha Bỉ, bữa đó mới nhuộm tóc xong, lấy trộm cái mũ "kết" của bác Phối chụp vào đầu. Và chính hắn đã ngồi tại ghế tài xế chiếc Rolls Royce lúc gây tai nạn, rồi lái vọt đi luôn bất chấp đèn đỏ.

Anh Trung nét mặt trầm tư, lim dim đôi mắt, gật gật cái đầu:

- Hừ! Hừ! Giả thuyết của Trí tuyệt tác thật. Nhưng liệu đã đủ để thuyết phục mấy ông Cảnh Sát chưa?

"Sếp" tôi lại mỉm cười đắc thắng:

- Đâu đã hết, anh Trung! Chiêm mới chỉ phát giác ra vết thuốc đỏ. Còn em, sau khi lục xét tỉ mỉ, em lại vớ thêm được cái này nữa. Cũng tuyệt tác lắm !
Cầm lại chiếc mũ "kết" từ tay anh Trung, Trí lật vòng da, lôi ra một băng giấy xếp nếp. Không nói chắc anh em chúng ta ai nấy đều biết rằng, khi vớ được cái mũ nào đó, của ai, không cần biết, người ta thường hay lót thêm giấy vào phía trong cái vành da để đội cho nó khỏi sụp xuống tầm mắt nếu cái mũ "mượn khín" ấy quá rộng.

Tiếng Trí:

- Anh em mình đều biết rằng bác Phối có một cái đầu to quá khổ. Mà cái tên mượn khín mũ của bác thì đầu lại nhỏ hơn nhiều.

Anh Trung thắc mắc:

- Cũng nhiều người đầu nhỏ hơn đầu bác Phối chứ, cứ gì...

Trí vẫn thản nhiên:

- Em cũng biết thế! Nhưng xin anh ngó dùm em vào tờ giấy xếp nếp này chút xíu coi, anh Trung!

Tôi và anh Trung cùng cúi xuống, chăm chú nhìn. Bất giác, tôi lẩm bẩm:

- À, à... đúng là bảng kê ngày giờ các chuyến bay, à đúng rồi!

- Anh Trung và Chiêm nhìn kỹ xem ngoài những con số chỉ ngày giờ, còn có những chữ chú thích. Chữ chú thích đó là ngôn ngữ nước nào vậy?

Anh Trung reo lên:

- Trời đất! Chữ Ả Rập!

Trí thêm:

- Anh ngó xuống dưới coi tên hãng máy bay viết bằng tiếng Anh nè!

- Trung đông - Li Ban – Việt Nam.

Trí giải thích:

- Thấy chưa? Đường bay Trung Đông-LiBan-Việt Nam đi qua Ca-sa-bỉ-ba quốc. Vậy, theo anh, thì ai là kẻ vừa mới từ Ca-sa quốc qua Việt Nam?

Tôi reo lên:

- Kha Bỉ và Du Dả !

"Sếp" tôi nhìn anh Trung:

- Vậy vây giờ, đã đủ bằng cớ để gỡ tội cho bác Phối chua, anh Trung?

Anh Trung cười thú vị:

- Theo ý anh thì dư rồi đó! Cảnh Sát chắc cũng chỉ cần có được chừng ấy bằng cớ mà thôi.

"Sếp" tôi dợm bước:

- Để coi ra sao!

Dứt lời anh xăm xăm bước vào cổng Trụ Sở Ty Cảnh Sát. Anh Trung và tôi theo bén gót.

Trước mặt ông Trưởng Ty Mạc Kính, Thẩm sát viên Báu, Phó Thẩm sát Viên Minh Khánh, Trí lại "bổn cũ soạn lại" bài thuyết trình y như đã nói trước mặt anh Trung và tôi... Ngoài ra, anh lại "đính kèm" thêm một điểm mà anh quên, hay cố tình quên không cho tôi và anh Trung biết:

- Mấy cuộc thí nghiệm tự tay tôi thực hiện đã được, đem đến nhờ vị Trưởng Phòng Thí Nghiệm Đại Học Khoa Học Saigon kiểm chứng tại. Giáo sư Hải Bằng đó, chắc ông Trưởng Ty cũng biết. Giáo sư Bằng lại cấp cả cho một giấy chứng nhận là điều nhận xét của tôi rất chính xác, đây, xin xuất trình quý ông coi.

Ba nhân viên công lực đứa mắt ngó Trí chăm chăm không nói một tiếng. Đột nhiên, ông Trưởng Ty Mạc Kính đứng dậy, trịnh trọng đưa bàn tay phải ra nắm chặt bàn tay Trí:

- Trí, khi nào đến tuổi, xin gia nhập Cảnh Sát, về đây làm việc với tụi anh cho vui nghe, Trí ! Ngay từ giờ phút này em có thể báo tin mừng cho bác Phối là bác sẽ được trả lại bằng lái xe trong một thời hạn ngắn nhất. Tụi tôi phải mời hai tên Kha Bỉ và Du Đả đến hỏi chuyện mới được.

Ba anh em ở Ty Cảnh Sát bước ra, trong lòng vui sướng rộn ràng như được đi xem hội. Anh Trung, tâm lý chung của mọi phóng viên, vẫn còn có vẻ thòm thèm muốn lấy thêm tin tức. Trí vừa gác chân lên bàn đạp đã bị anh chận lại:

- Này, Trí! Hôm qua anh đã nói chuyện với Thái Tử Hà Lam. Anh đã hỏi ông tại sao hai tên Kha Bỉ và Du Đả lại qua Việt Nam? Mà chúng qua chỉ trước Thái tử có vài ngày tôi hà?

Trí cười mỉm, lắc đầu:

- Chịu! Giờ phút này, tụi em chưa thể tuyên bố hay giải đáp bất cứ thắc mắc gì của anh được. Chúng em còn đang cố gắng vén bức màn bí mật chưa xong đây, anh Trung!... Chút xíu nữa thôi! Vâng, chỉ còn một điểm chút xíu nữa phải giải quyết cho xong cái đã. Rồi thì... hạ hồi phân giải.

Một điểm chút xíu! Tôi tự nhủ: "Chút xíu! Hừ! Còn lâu nghe sếp. Ở đó mà chút xíu! Anh dám cả gan bảo công cuộc truy lùng cái ly báu đó là chút xíu. Thưa sếp, còn lâu lắm, sếp ơi!"

17 - Lễ Đăng Quang

Ngày thứ sáu sau đó quả là một ngày buồn quá là buồn. Phần thì tiết trời u ám, mưa không mưa, nắng không nắng. Nhưng điều khiến bọn tôi khó chịu nhất là mọi hy vọng dầu như sắp biến thành mây khói.

Đang lúi húi với Trí trong Phòng Thí Nghiệm, bỗng tiếng phát thanh từ cái radio "pin" của anh vang vang rõ rệt như người nói chuyện. Phát ngôn viên loan tin buổi lễ đăng quang của vị tân vương Ca-sa quốc Rả Bây đã hoàn tất và Rả Bây đã chính thức bước lên ngai vàng cầm đầu trăm họ.

Đại cương những nét chính của mục tin tức là như vậy. Nhưng sao lại! Những bản tin chi tiết lại có tính chất nói quanh nói quẩn, trắng đen không rõ rệt gì cả. Dài lắm, cái bản tin chi tiết về ngày lễ đăng quang đó dài lắm. Hình như khi gần đến lúc kết thúc đã xẩy ra nhiều biến cố dị kỳ. Không ai được biết đích xác một điều gì thêm. Vì lẽ, từ lúc tân vương Rả Bây lên ngôi báu, nhát kéo của "bà Kiểm duyệt" đã không ngớt hạ xuống soèn soẹt, cắt ngọt sớt mọi tin tức từ Ca-sa-bỉ-ba loan đi. Thái độ chính phủ mới của Ca-sa-bỉ-ba ra sao, không một ai hay biết.

Sau khi nghe tin tức như thế, chúng tôi chạy đi tìm cậu Hải Minh ngay. Cậu cũng chẳng hơn gì hai anh em, nghĩa là cũng không biết được một tin tức gì đặc biệt.

- Cậu đã thử gọi điện thoại qua bên đó nhưng không một ai trả lời. Hình như mọi đường dây liên lạc với Ca-sa-bỉ-ba đều bị trưng dụng, dành cho quốc sự hết.

Có tiếng Thái Tử Hà Lam:

- Tôi cũng đã gọi sang Anh Quốc, về toà đại sứ. Nhưng ở bên ấy chẳng ai biết tin gì ngoài tin chúng ta mới nghe ở đài phát thanh. Điều này đáng ngại lắm! Các đại sứ Ca-sa-bỉ-ba là những người đầu tiên phải được biết mọi biến cố quan trọng của Ca-sa quốc chứ!

Trí điềm tĩnh trấn an mọi người:

- Thôi được! Để đến mai thử coi!

Không ai bảo ai mà mọi người như một, đều nóng lòng chờ đợi ngày thứ Bẩy. Đầu óc ai nấy sôi lên như có lửa đốt. Chiều thứ Bẩy nào cũng có chương trình phát hình tin tức thời sự quốc tế.

Cậu Hải Minh:

- Coi phát hình xong là cậu lên đường về Ca-sa quốc đấy, Chiêm à. Bay đêm. Phi hành đoàn đã sẵn sàng cả rồi. Trưa chủ nhật là tới nơi.

Tiếng Hà Lam nói thầm thì:

- Tôi cũng muốn theo ông về quê quá!

Cậu tôi ôn tồn:

- Tôi cũng muốn đưa Thái Tử cùng về, nhưng ngại nguy hiểm cho người lắm.

Hà Lam nghẹn ngào:

- Tôi biết!

Riêng tôi, tôi cũng cảm thấy cay đắng tràn ngập cả tâm hồn. Mọi sự có vẻ gần như thất bại. Thất bại nặng nề! Còn gì nữa đâu! Hãng Thám Tử Tư Sê-Tê-Hai của Chiêm - Trí. Danh tiếng đang nổi như sóng cồn sau vụ "Đồng tiền giả" ! Mà bây giờ...

Lễ đăng quang đã hoàn tất. Cậu Hải Minh sửa soạn quay trở về Ca-sa-bỉ-ba và Thái Tử Hà Lam thì lại sẽ là...một sinh viên Văn Khoa như hàng ngàn sinh viên khác tại Saigòn.

Ấy thế mà bữa đó may sao tôi lại vớt được một vài phút vui sướng hân hoan. Chỉ vài phút thôi nhưng cũng đã đủ để xua đuổi được cái không khí hắc ám nhất là từ lúc buổi trưa trở đi, cứ trĩu nặng thêm mãi trong lòng. Nguyên là khi đạp xe lên Thủ Đức đưa báo về, tôi giật nẩy người vì một tiếng còi xe hơi chát chúa ngay phía sau lưng. Bàng hoàng quay đầu ngó lại: Ô kìa! Chiếc xe Rolls-Royce màu cà phê sữa nhạt sáng lấp lóe. Chưa hết: nơi ghế tài xế, bác Phối bằng xương bằng thịt ngồi chễm chệ.

Bác giơ tay ra hiệu, hãm tốc lực, rà rà vào lề đường, dừng lại. Rồi bác đợi tôi tới gần, nở một nụ cười thật tươi, đưa tay vào túi áo vét lôi ra chiếc "bóp phơi". Lật bóp, bác chìa vào mắt tôi tấm giấy đỏ có in chữ và đóng dấu son: Cái bằng lái xe của ông Đinh Văn Phối.

Nét cười vui của bác in lên ánh mắt:

- Ông Trưởng Ty Cảnh Sát Mạc Kính sai Phó Thẩm sát Viên Minh Khánh đem đến trả cho anh tận nhà, lúc vừa ăn cơm xong đó, chú Chiêm!

- Họ đã bắt được hai tên Kha Bỉ và Du Đả chưa?

- Không bắt được. Chúng nó trốn hết rồi! Anh đã phụ lực với Cảnh Sát lục soát căn buồng của Kha Bỉ. Nhưng không một dấu tích gì để lại...! Chim trời đã tung cánh! Hà hà!

Tôi cũng vui theo vác Phối:

- Chúng đã trốn hết! Thôi, thế càng hay! Rồi Cảnh Sát sẽ bắt lại mấy hồi! À sao? Bác phối! Gỡ oan được rồi, bác Phối thú không?

Bác tài xế giọng nghiêm trọng:

- Cũng nhờ hãng "Sê-Tê-Hai" Chiêm - Trí đấy! Phó Thẩm sát Viên Minh Khánh đã nói rõ cho tôi nghe các chú em khám phá bí mật trong vụ xe đụng này ra sao rồi. Thật cám ơn các chú không để đâu hết. Rồi đây anh sẽ đền đáp các chú thật xứng đáng.

Dứt lời, bác Phối giơ tay chào theo kiểu nhà binh, mỉm cười thân ái, gài số cho chiếc Rolls-Royce lao vút đi.

Tôi đưa mắt nhìn theo, lòng rộn ràng với ý nghĩ vui vui: "Chỉ cần bác tài xế được minh oan, giữ mãi tình bạn không kể tuổi tác thắm thiết của bác đối với tôi và Trí, đồng thời luật pháp được triệt để tôn trọng".

Buổi chiều hôm đó, trong phòng khách biệt thự Huỳnh Lan Anh có đủ mặt quan khách: má tôi, vợ chồng giáo sư Bích Tâm, Thái Tử Hà Lam, cậu Hải Minh Trí, bác tài Phối và tôi. Dĩ nhiên là cả bà chủ Huỳnh Lan Anh nữa.
Bà Lan Anh tính nết vốn vui vẻ đem hộp kẹo lớn ra mời khắp mọi người, luôn luôn ve vẩy chiếc khăn choàng "hồng sa", gần như một thói quen khó lòng để im tay được một phút.

Cái miệng tươi cười của bà bật thốt:

- Ôi chà! Hồi hộp lắm nhỉ ! Anh em chúng ta ngồi đây sắp sửa được xem một buổi lễ đăng quang thứ thiệt đây. Cái máy truyền hình kể cũng tài tình. Hừ! Hà Lam, tội nghiệp cho con... Đáng lẽ người làm chủ lễ đăng quang bữa nay phải là con đó! Nhưng.. hỡi ôi... tội nghiệp quá chừng...

Bác Phối khoan thai tiến lại gần tủ máy truyền hình, bấm nút. Một tiếng "cách" không khí im lặng trong phòng khách như đặc quánh thêm lên. Mọi người hình như dằn cả hơi thở mà ngay đến bà chủ nhà vui tính "hay nói" cũng im luôn, ngoại trừ hai bàn tay không ngớt sục sạo bới mò cái túi xinh xinh để tìm... kẹo.

Mặt kính Tivi trắng đục sáng dần: một đoàn kỵ mã phóng qua màn ảnh như gió cuốn. Phía xa xa, người ta nhận ra nhiều toà kiến trúc màu trắng toát, bên trên thiết trí những tháp canh hình thù thật kỳ dị. Tiếng xướng ngôn viên vang lên trầm ấm:

"Quý vị khán thính giả, chút nữa đây sẽ được dự kiến một cuộc đại lễ rất độc đáo, rất đặc biệt của miền Cận Đông, tại một tiểu vương quốc trù phú nổi danh là có nhiều giếng dầu hoả. Kính thưa quý vị! Đó là vương quốc Ca-sa-bỉ-ba. Chúng ta sẽ được chúng kiến lễ đăng quang của vị tân vương Ca-sa quốc, nhũ danh là Ca Líp An Men Ben Rả Bây, gọi tắc là Rả Bây.
Kể từ lúc rạng đông tới giờ phút này đã có những cuộc trình diễn rất lạ kỳ, vô cùng hấp dẫn; tập tục cổ truyền của Ca-sa-bỉ-ba từ ngàn xưa nay sống dậy để hoan tụng vị tân vương..."

Mọi người trong phòng khách chăm chú ngắm nhìn cuộc diễu hành của những bộ lạc miền sa mạc. Những kỵ mã nét mặt hung hãn, lạnh lùng như đá tạc, cưỡi ngựa phóng như bay. Họ giơ cao những khẩu súng trận đen nhánh, nhiều người lại hươ những mũi lao sáng loáng khổng lồ, nhọn hoắt. Quanh cảnh đột nhiên thay đổi, in rõ hình hai chiếc xe tăng vĩ đại, rồi tới bốn chiếc phi cơ loại khu trục, giàn máy hộc lên xé bầu trời xám đục, vút qua như một ánh chớp hãi hùng trong một giấc mơ kinh dị.

Tiếng xướng ngôn viên lại vang lên:

"Bây giờ chúng ta sẽ được coi một "pha" hồi hộp nhất, tôn nghiêm nhất trong đại lễ đăng quang tức vị. Nghĩa là: vị tân vương sẽ cùng uống nước đồng sinh chung một cái ly với một gã ăn mày, người công dân nghèo khổ nhất tại vương quốc".

Trong bóng tranh tối tranh sáng của gian phòng khách rộng mênh mông, tôi chợt nhận ra khuôn mặt Trí thấp thoáng lờ mờ do ánh sáng, hư ảo màn ảnh Tivi chiếu hắc ra. "Sếp" tôi nghiêng người chồm hẳn về trước, nét mặt căng thẳng. Tôi biết ngay rằng anh ta không bỏ sót một chi tiết nào quang cảnh đang diễn ra trước mắt. Tôi cũng bắt chước làm theo anh.

Khuôn mặt Rả Bây chiếm gần trọn màn ảnh. Thoắt một cái, ống kính thu hình lùi ra thật lẹ. Vị tân vương xuất hiện trong bộ vương phục riêm rúa từ đầu đến chân. Khăn choàng lụa trắng rộng như một tấm mền, trên trán chít hai giải viền màu vàng cẩn bốn hột bảo thạch lấp loé dưới ánh đèn. Kế bên trái, phía trước tân vương là một gã áo quần rách rưới nhơm nhếch, râu tóc bờm sờm. Mặt mũi thân hình và tay chân trông rất thảm hại, kệch cỡm một cách rất khôi hài. Suýt nữa bật phì cười, nhưng ngay lúc đó, tôi lại giật mình khi nghĩ rằng tên "cái bang" này nhất định phải là bạn thân hoặc một người thân thích họ hàng với bạo chúa. Và... khi cuộc lễ hoàn tất, y sẽ được lãnh một số vàng bạc châu báu khổng lồ đủ để sống vương giả suốt một đời.

Gã "cái bang" thản nhiên đưa tay đỡ lấy ly nước đồng sinh, nhẹ nhúng cặp môi dầy vào làn nước phép, rồi giơ cao cái ly báu trình cho muôn dân tường lãm... Ống kính thu hình sán đến thật gần: chiếc ly báu giống hình một chiếc bình bông, chạm trổ công phu một cách lạ thường, hiện rõ từng nét...

Tiếng xướng ngôn viên:

"Giờ đây muôn dân Ca-sa quốc hoan hô chúc tụng Tân Vương!"

Đột nhiên trong tâm tư sâu kín tôi cảm thấy đôi chút mừng thầm vì tiếng hoan tụng tung hô vị vua mới từ đám đông lương dân Ca-sa quốc sao nghe lại xầm xì y như một bài đồng ca buồn rầu trong một đám táng.

Trên màn ảnh hiện ra quang cảnh tổng quát in rõ hình đám đông dân chúng. Đông lắm. Không biết hàng mấy muôn người! Coi bộ ai nấy đều thản nhiên im lặng và rõ ràng là người nào cũng chăm chú nhìn không chớp mắt thẳng ngay mặt tân vương Rả Bây và tên hành khất. Tiếng "đồng ca" kỳ dị lại nổi lên, mới đầu còn lào xào như lá thông reo nhè nhẹ, rồi cứ lớn dần, cao mãi lên... biến thành những tiếng la hét như ở bãi chiến. Có thể nói ngay rằng đám đông đang nổi cơn phẫn nộ. Hai khuôn mặt Rả Bây và tên ăn mày hiện ra trước mắt chúng tôi: cả hai hình như có vẻ ngạc nhiên, sững sờ, xen lẫn niềm băn khoăn lo ngại.

Tiếng cậu Hải Minh:

- Dân chúng đang nói cái gì vậy? Đám đông la hét cái gì mà dữ thế?

Hà Lam:

- Tôi cũng chưa nghe rõ. Tiếng ồn nhiều quá. Nhưng hình như đám đông đang đòi xem những cái gì là "hòn ngọc", "ánh sáng" rồi "khôn ngoan" gì gì. Trời ơi! Tôi cũng chẳng hiểu gì cả!

Dứt lời, ông Hoàng Tử quay phắt về phía Trí như chờ đợi nơi anh một sự giúp đỡ.

Trí đã đứng dậy từ lúc nào. Anh cúi lom khom, mũi gần như dán vào màn ảnh Tivi. Chợt anh kêu lên:

- Tụi nó không có! Tụi nó không có cái đó rồi! Cái nầy không phải là chiếc ly báu thật.

Lại tiếng người xướng ngôn viên:

"Kính thưa quý vị! Hình như tại nơi đây đang có biến cố gì kỳ lạ lắm mà thực tình chính bản đài cũng chưa hiểu rõ. Chỉ biết rằng hiện giờ đám đông dân chúng đang nổi cơn phẫn nộ và lên tiếng đe doạ định làm dữ... vị tân vương. Chúng tôi sẽ loan tin giờ chót với quý vị nếu tìm hiểu được lý do đích thực của sự xáo trộn bất thình lình này! "

Màn ảnh tivi nhoà nhạt nhường chỗ cho một cô xướng ngôn viên có nụ cười tươi đẹp:

"Kính thưa quý vị, đoàn đặc phái viên của bản đài phái đi lượm tin tại Ca-sa-bỉ-ba quả xứng đáng với lòng sở cậy và sự mến phục của quý vị cũng như của ban Quản Đốc bản đài. Lý do: họ đã phải đương đầu với biết bao trở ngại mới quay được cuốn phim tài liệu nóng hổi, đầy hình ảnh sống động mà quý vị vừa dự khán. Thay mặt ban Quản Đốc bản đài, chúng tôi xin được cùng với quý vị gởi lời nồng nhiệt cám ơn các anh chị em đặc phái viên dũng cảm ấy. Nhờ có anh chị em chúng ta mới được tai nghe mắt thấy tận nơi một đại lễ đăng quang kỳ thú như thế... Rả Bây hiện giờ là vị quốc trưởng đứng đầu chính phủ Ca-sa-bỉ-ba quốc."

Tiếp theo đó là một phim quảng cáo thương mại. Trí vặn nút tắt Tivi đoạn quay lại ngó chúng tôi, giọng nói của anh run run vì cảm xúc tột độ:

- Rả Bây chưa chính thức lên ngôi báu. Hà Lam! Hà Lam còn nhiều hy vọng lấy lại ngai vàng!

Cậu Hải Minh bật la to:

- Thật không, Trí? Mà tại sao lại bảo còn nhiều hy vọng?

Tất cả đều ào ào đứng lên, quây lấy Trí. Các bà trợn tròn mắt hỏi dồn dập:

- Ừ, mà tại sao chứ? Tại sao lại còn hy vọng là thế nào? Giải thích rõ đi coi Trí!

Trí trừng trừng nhìn thẳng mặt Thái Tử Hà Lam:

- Hà Lam! Nghĩ kỹ một chút coi! Cố nhớ xem nào ! "Đá quý" "ánh sáng" và "khôn ngoan"! Những chữ đó Hà Lam hiểu ra sao?

Im lặng. Nghe được cả tiếng lá rơi ngoài lối đi trải sỏi trắng. Vị hoàng tử Ca-sa quốc nhíu đôi chân mày. Người đang suy nghĩ điều gì lung lắm. Chợt nét mặt tươi hẳn, Hà Lam nói gần như la lên:

- Xin chờ một chút!

Rồi anh chạy vút ra khỏi phòng khách. Ai nấy vẫn sững sờ đúng ngây người, đợi chờ khắc khoải.

Hà Làm đưa ra một tờ giấy gấp tư màu đã ngả vàng:

- Đây là bức thư cuối cùng của vua cha. Trong có nhiều câu tôi không hiểu nghĩa. Đã từ lâu rồi, tôi cứ băn khoăn suy nghĩ mãi mà nghĩ không ra. Xin đọc để mọi người cùng nghe.

"Nếu ngày mai tai hoạ có giáng xuống đất nước yêu quý ta, con vẫn phải nhớ chính con mới là đích tử của "anh sáng" và của "khôn ngoan" Mọi nguyện vọng, mọi ước muốn của con sẽ cứng rắn như là đá vậy. Rồi một nhân vật vẫn được gọi là "kẻ đáng tin cậy nhất" sẽ gánh vác mọi việc cho con!"

Mọi người đều chăm chú ngó Thái Tử Hà Lam. Lời lẽ bức thư Thái Tử vừa đọc cũng khó hiểu y như tiếng Ả Rập vậy. Nhưng, hình như Trí có vẻ hiểu được một vài điểm gì đó.

Quả nhiên, anh cất tiếng nói rành mạch:

- Đây! Theo tôi thì mọi việc đáng lẽ phải như thế này! Trong buổi đại lễ đăng quang, giây phút tôn nghiêm nhất, khi cùng uống nước phép "đồng sinh", gã ăn mày phải moi từ trong cái hốc ở đáy ly quý ra một viên ngọc báu, tượng hình của Ánh sáng và Khôn Ngoan. Chớ nếu hai kẻ vua tôi chỉ cùng uống nước phép thôi thì vẫn là chưa đủ. Viên ngọc báu lấy từ đáy ly biểu trưng cho sự kiện vua lấy được quyền uy từ khối dân chúng mà ra. Vậy, nếu chưa nhận được viên ngọc báu đó, tất nhiên không đủ oai quyền để trị vì. Đằng này chúng ta thấy rõ ràng là gã ăn mày chưa hề đưa viên ngọc đó cho Rả Bây. Gã không đưa vì... gã không thể đưa được. Lý do: chiếc ly hiện cầm nơi tay không phải là cái ly báu thật. Và tôi dám chắc rằng: chiếc ly báu đó hiện còn đang nằm im kín trong chiếc Rolls Royce này đây!

Trí óc sôi sục lên như nồi cơm trên bếp than hồng, tôi cất tiếng hỏi:

- Thế tại sao gã bạo chúa không nhét đại một viên ngọc thạch thường nào đó vào đáy chiếc ly giả mạo có được không?

Tiếng Thái Tử Hà Lam:

- Rả Bây không biết là có viên ngọc báu đó. Mà thực ra, hắn không thể biết được. Vì lẽ, trước khi kéo quân tràn về kinh thành để cướp ngôi thì hắn vẫn chỉ là tù trưởng một bộ lạc du mục nơi sa mạc hoang vu man dã. Hắn chưa thông hiểu một chút gì đời sống, phong tục trong cung điện cũng như mọi nền nếp sinh hoạt chốn kinh thành đô hội văn minh. Rồi ngay cả những bộ hạ, quân sư của hắn, đã giúp hắn đắc lực trong việc chiếm đoạt ngai vàng của phụ vương cũng thế. Dũng mãnh, tụi nó có dư, nhưng cơ mưu, trí lực thì lại không bằng hột bắp. Khi xốc tới kinh thành, tràn vào cung điện vua cha, tụi chúng chỉ lo đuổi giết tận tuyệt tất cả các quan đại thần, trung và hạ đẳng, không trừ một người nào. Trong số người bị chúng đánh đuổi chạy tứ tán đó, làm gì mà chẳng có kẻ hiểu biết về vấn đề cái chung bạch kim quốc bảo và viên ngọc thần, tượng trưng cho Ánh Sáng, Khôn Ngoan. Đối xử nương tay với họ một chút, làm gì mà họ chẳng mách bảo cho điều bí mật tối quan trọng ấy. Rả Bây đã sai tính nước cờ.

Trí bật kêu lên:

- Thôi, mau đi! Chiêm! Chạy ngay lên căn buồng trên nhà để xe đi! May ra hai gã Kha Bỉ và Du Đả, trong lúc vội vã đào tẩu, có thể đã để quên lại cái hộp đen quý hóa, cái máy dò hiệu "Gây-Sơ" đấy. Lẹ lên!

18 - Có thể chứ !

Thời gian ánh chớp, gian phòng khách rộng trong biệt thự Huỳnh Lan Anh đã biến thành thao trường chạy đua. Trí dẫn đầu, tôi theo anh sát gót. Tiếp đến là bác Phối, cậu Hải Minh. Sát cánh cậu là giáo sư Bích Trâm rồi sau rốt là các bà.

Trí hô to như một viên tướng chỉ huy ra lệnh cho quân sĩ:

- Bác Phối! Đánh xe ra đây ! Chiêm, chạy đi tìm xem tụi kia có bỏ quên cái hộp "Gây-sơ" không?

Tôi tung chân leo lên cầu thang nhanh như con vượn, tông cửa xộc vào phòng. Bên trong bừa bãi hỗn độn ghê gớm. Rõ ràng là hai tên Ả Rập, trong lúc vội vàng chạy trốn, đã xã đồ vật tùm lum; ô hộc kéo tuột ra, nằm kềnh trên sàn nhà, bàn ghế gỗ to nhỏ xô lệch chồng chất ngổn ngang.

Lục lọi các góc kẹt một hồi, lật tung bàn ghế nệm giường: vô hiệu. Tôi quay ra thọc tay bới tìm trong đống áo quần mặc dơ nằm lẫn lộn với đám mùng mền... Đây rồi! Chiếc hộp cứng, đen bóng như sừng nhỉnh hơn hộp thuốc lá đã nằm gọn trong tay. Khư khư giữ chặt vật quý, tôi lao vút xuống cần thang. Quang cảnh diễn ra trước mắt khiến tôi ngây người đứng sững : chiếc Rolls Royce màu cà phê sữa lạt, lộng lẫy, "con ma ánh bạc" trắng sáng ngời giờ đây đã bị phân ra trăm mảnh.

Bên thùng xe phía trước, nắp đã tháo rời, cậu Hải Minh và bác Phối khom mình, đầu cúi gầm, ngó trừng trừng khối máy. Trong tay mỗi người nắm chắc một cái búa con, thay nhau gõ nhè nhẹ vào mọi tảng thép, tất cả các ống tròn, bẹp để rình nghe tiếng động lạ. Xa xa một chút, vợ chồng giáo sư Bích Tâm và má tôi, sau khi na hết cả sáu tấm nệm nơi ghế ngồi trong xe ra đặt trên mặt sân sỏi, hì hục đập đập vỗ vỗ, rờ nắn cẩn thận từng phân một. Đứng sát đó, bà Huỳnh Lan Anh hai tay thay phiên nhau phe phẩy chiếc khăn quàng "mãng sà hồng" như vị nữ tướng quân phất cờ hô quân xung sát. Đôi viền môi tươi của bà không ngớt phát thanh. " Tìm kỹ nghe! Tìm thật kỹ đó!"

Thái Tử Hà Lam ngây người đứng im trên thảm cỏ mướt xanh, ngơ ngác nhìn quanh cảnh náo nhiệt trước mắt. Có lẽ anh tưởng chừng như mọi người vừa mới mắc bệnh thần kinh.

Tôi đưa chiếc hộp điện tử "Gây-sơ" cho Trí: Anh cầm đầu hộp đưa sát vào mọi hốc kẹt, thành xe, giàn thép, từng chút, từng chút một. Chiếc kim trên mặt kẻ chữ số vẫn im lìm. Có tới mười lăm phút sau, như chợt nghĩ ra một điều gì, giáo sư Bích Tâm đứng thẳng người lên:

- Chính! Trời hơi mờ mờ tối rồi. Con chịu khó vào dong ngọn đèn điện chỗ hàng ba kia ra gần đây. À, này, con! Chúng ta tìm đây là tìm cái ly báu bằng bạch kim, nhỏ xinh xinh chỉ bằng cái lọ cắm hoa tí hon. Vậy mà dùng cái máy dò "Gây-sơ" ba chắc chẳng ăn thua gì đâu. Bạch kim là vàng trắng, một loại kim khí quý, cũng như vàng đỏ, nó đâu có tác động gì vào cái máy dò này được.

Trí quay lại nhìn cha:

- Tuần lễ trước con đã lên Biên Hoà, sưu tầm kỹ tài liệu trong thư viện. Và con đã mò ra được một số báo trong đó có đăng mục lẽ đăng quang tức vị của vua Hà Kim. Cũng ở mục ấy, con đã nhờ ông Quản thủ thư viện giảng cho một đoạn nói về lịch sử chiếc ly báu của Ca-sa quốc. Nguyên đó như thế này: Cách đây khoảng hai trăm năm, một người thuộc bộ lạc du mục, bất ngờ tìm thấy tại một hang sâu trong vũng núi đá cao chớm chở của Ca-sa quốc một viên ngọc lạ, tròn như hòn bi. Viên ngọc thật kỳ dị: ban đêm phát ra ánh sáng như lân tinh. Anh ta lượm lấy, đem về dâng lên Ca-sa quốc vương. Vị vua hồi đó liền sai thợ kim hoàn làm cái ly nhỏ bằng bạch kim, dưới đáy ly có một lỗ nhỏ vừa viên ngọc quý, trở thành bảo vật có một ý nghĩa rất mực thiêng liêng. Và từ ngày xa xưa đó cho đến tận bây giờ, chiếc ly báu phải xuất hiện và chỉ xuất hiện trong ngày lễ đăng quang lên ngôi báu của cái vị vua liên tiếp.

Giáo sư Bích Tâm:

- Nhưng chất khoáng sản phát ra ánh sáng lân tinh chẳng hiếm gì. Và đa số chúng đều không có chất phóng xạ. Con thấy không? Vậy thì cái máy rà "Gây-sơ" kia chắc cũng vô ích mà thôi !

Trí vẫn điềm tĩnh:

- Ba ơi! Hôm nọ được biết là tụi Kha Bỉ, Du Đả đã dùng cái mày rà này, con cũng lấy làm lạ lắm, không hiểu tại sao. Về sau, vào thư viện tìm được một cuốn sách dầy nói về địa chất tại miền Trung Đông con bắt gặp một trang nói đến việc các kỹ sư đã khám phá ra nhiều loại muối chứa chất uranium phóng xạ trong những vùng núi cao tại Ca-sa-bỉ-ba. Vậy thì có thể chắc chắn được rằng viên ngọc báu nói trên, tượng trưng cho Ánh Sáng, biểu hiện của Khôn ngoan, chứa một phần nào chất muối phóng xạ đó.

Đến lượt cậu Hải Minh lên tiếng:

- Cho dù trong chiếc xe Rolls này tàng ẩn một vật gì đó có chất phóng xạ thì vật đó tất nhiên cũng bị lớp da tôn pha chì che lấp đi rồi. Có rà máy cách mấy, nhất định chiếc kim báo cũng không thể nào nhúc nhích được đâu!

Bỗng "sếp" tôi chẳng để ý gì đến cuộc bàn qua cãi lại của mọi người nữa. Đứng sững ngay trước mũi xe hơi, đôi mắt anh nhìn chăm chú bộ khung bao ngoài bốn cánh quạt sáng loáng. Tiếng thét bất thình lình của Trí khiến ai nấy giật nẩy người:

- Đây rồi! Có thế chứ!

Đám đông xúm lại, mọi nét mặt cũng như dây thần kinh đều căng thẳng. Trong khi bao nhiêu con mắt ngạc nhiên nhìn anh thì anh giơ tay chỉ thẳng vào bộ máy quạt, cất tiếng lanh lảnh:

- Bác Phối! Hôm nọ nói chuyện, bác bảo chiếc xe Rolls này được chế tạo năm nào nhỉ?

Tiếng bác tài xế:

- 1925.

Trí reo lên:

- Đúng rồi! Tôi đoán đúng rồi!... Chiếc ly báu hiện nằm trong bộ khung máy quạt này đây!

Quay lại, tia mắt đắc thắng của anh đụng ngay phải bao nhiêu ánh mắt nghi ngờ.

Sếp tôi thản nhiên thuyết trình với mọi người. Cách xưng hô của anh nghe lại có vẻ như chỉ nói riêng với ông Bich Tâm:

- Đây nhé! Ba nhìn kỹ nghe ba! Con cũng đã đọc một quyển sách nói về lịch sử loại xe Rolls Royce này. Một điều quan trọng con được biết là: bắt đầu từ khi loại xe Rolls tối tân ra đời, bộ máy quạt chưa hề bị sửa đổi một điểm nào hết, ngoại trừ cái chi tiết này: khi vị chủ nhân sáng lập thứ hai tên Henry Royce từ trần vào năm 1933, các kỹ sư quyết định từ đó về sau phải sơn hai chữ R quấn lấy nhau, màu đen, để để tang ông Henry Royce - vị chủ nhân thứ nhất cũng có tên bắt đầu bằng chữ R mất năm 1910 chứ không sơn đỏ như trước nữa. Vậy mà, xin tất cả ngó kỹ bộ máy quạt coi, chiếc xe Rolls Royce này được chế tạo năm 1925, tức là trước khi ông Royce chết... tại sao hai chữ R lại đã được đi màu đen rồi là thế nào?... Chẳng có gì đáng thắc mắc! Chúng ta có thể kết luận ngay rằng: "bộ khung máy quạt này đã được thay thế bằng cái khác". Và thay cái khác để làm gì nếu không là để giấu yểm một vật gì trong đó?

Mọi người im lặng đứng nghe, hết thẩy trong lòng đều nóng như lửa đốt. Bác Phối lấy "lắc-lê" tháo bốn chiếc đinh vít ở bốn góc bộ khung quạt, nhấc cái nắp ở ngoài ra. Trí tiến đến kê sát hộp máy rà "Gây-sơ" vào bộ khung bao quanh cái quạt máy. Hộp máy rà kêu "cờ-lích" một tiếng...rồi lại êm ru. Mọi người thở ra một hơi dày thất vọng. Nhưng Trí vẫn lầm lì rà từ từ ghé thật sát cái hộp đen vào bộ khung quạt. Đột nhiên, chiếc kim nhỏ như râu con dế lửa đen nhánh nhẩy loạn xạ lên. Lồng ngực của mọi người đứng xung quanh phồng căng để đến khi xẹp xuống, bật ra những tiếng reo... đắc thắng.
Giờ đây tôi chỉ còn nhớ mang máng cái quang cảnh hỗn loạn nhưng tưng bừng nhộn nhịp lúc đó. Ai nấy cố sức xô đẩy nhau dành chỗ, chân tay múa vung vít quanh cái khung quạt máy "nạn nhân" đó. Đột nhiên, bác Phối, vẻ mặt nghiêm trọng, giơ thẳng mặt bàn tay:

- Bữa trước, trong hầm đá tôi đã từng nói rằng tôi linh cảm có một cái gì lạ lắm ở trong này. Nhưng lúc đó vì hồi hộp, mất bình tĩnh quá nên đã cho rằng mình hoa mắt, lầm lẫn chăng?... Giờ đây, hà! Quả thật là tôi không lầm: quả nhiên chỗ này có một điểm kỳ quái lắm!

Chiếc ly báu! Bảo vật của Ca-sa quốc có khả năng quyết định cả một ngai vàng, cả một vương quốc, cả một khối lương dân phú cường nhân số kể có tới hàng bao triệu. Báu vật đó, giây phút này nằm gọn trong tay chúng tôi. Mọi người ai nấy đều như hóa điên vì hân hoan tột độ. Chúng tôi ôm chầm lấy nhau miệng hò reo tở mở, chân nhẩy, tay múa, già cũng như trẻ không khác các thân chủ của Dưỡng trí viện Biên Hoà.

Thốt nhiên, một giọng nói lạnh lùng làm tất cả giật bắn người, đứng ngay sừng sững:

- Ly báu đó, đưa cho tôi, ngay lập tức!

Một bóng người từ phía sau nhà xe tiến ra: Pha ra Ma Lả! Ông "cà mèn" cao lớn, râu đen nhánh, thân hình thẳng đứng lạnh lùng lớn bước tiến đến... tiến đến... Cánh tay phải ông ta giơ ra, bàn tay to lớn ngửa lên, cứng ngắc trông như mũi lao nhọn khủng khiếp. Tia nhìn dữ dội, rõ rệt là ông ta sẵn sàng làm đủ mọi chuyện để chiếm cái bảo vật vô giá Trí đang cầm trong tay.

19 - " Kẻ đáng tin cậy "

Bây giờ tôi mới biết là cậu Hải Minh tôi nhanh chân lẹ tay thật. Đúng lúc Pha-ra-ma_Lả xáp tới bên Trí để chộp chiếc ly báu, cậu tôi đã chồm lên. Hai người ôm nhau, giằng co, vật lộn, chân đá tay đấm vung vít... Nhưng ông "cà mèn" đâu có thể "so găng" với cậu tôi vốn là một tay lực sĩ cỡ bự được. Chớp mắt, ông ta đã "đo ván" nằm dài trên mặt đất, hai tay bị cậu Hải Minh khóa chắc theo đúng kỹ thuật nhu đạo, kiểu "khóa số 2".

Đột nhiên, có tiếng lanh lảnh nghe oai nghiêm lồng lộng như giọng nói của một bậc quân vương quyền uy tột đỉnh:

- Buông tay người đó ra ngay, ông Hải Minh!

Tiếng nói của... Thái Tử Hà Lam!

Vẻ mặt ngỡ ngàng, chưa được năm giây đồng hồ, cậu tôi đã riu ríu tuân theo trong khi ông "cà mèn" nhổm đứng ngay lên, nhẹ nhàng đưa tay vuốt tóc, phủi bụi ở áo quần.

Cài lại xong hai chiếc khuy đã bị bật tung ra trong cuộc "so-găng", Pha-Ra-Ma-Lả quay lại nghiêm nghị nhìn Trí. Tiếng ông ta nói nghe như những nhát búa nện xuống mặt đe:

- Nhân danh Quản Đốc Vương Khố Ca-sa-bỉ-ba quốc, tôi ra lệnh cho chú em đưa tôi cái báu vật chú em đang cầm nơi tay kia. Lập tức!

Bối rối không biết tính sao, Trí liếc nhanh Thái tử Hà Lam ngầm hỏi ý. Hà Lam nhè nhẹ gật đầu. Tay Trí đưa cho ông "cà-mèn" cái báu vật mà trong mắt anh tôi đọc được ngay một niềm luyến tiếc vô bờ.

Pha-ra-ma-Lả trịnh trọng nâng chiếc ly báu trong hai tay, đĩnh đạc tiến đến trước mặt Hà Lam. Ông ta quỳ xuống trước mặt vị Đông cung Thái Tử, hậu duệ của Vua Hà Kim nhân đức:

- Hạ thần cung nghinh điện hạ Hà Lam! - Ông ta nói líu ríu câu gì bằng tiếng Ả-Rập rồi tiếp ngay bằng tiếng Việt Nam rất sõi - Thành kính dâng lên điện hạ tín vật của Hoàng đế Ca-sa quốc, - ông ta cúi đầu thấp hơn nữa - Kính xin điện hạ, từ giây phút này cho thần được dùng lễ chúa tôi - tiếng nói của Pha-ra-ma-Lả chợt cao lên nghe sang sảng như tiếng chuông đồng - Ca-sa-bỉ-ba Hoàng đế vạn vạn tuế!

Đoạn Pha-ra-ma-Lả hai tay cung kính dâng lên chiếc ly báu. Cuộc "lễ đăng quang" thật giản dị, nhưng thật tôn nghiêm, vô cùng cảm động. Liếc nhìn đám khán thính giả, tôi chợt thấy bà Lan Anh và má tôi đưa nhanh khăn mùi-xoa lên mắt.

Thái Tử Hà Lam ngắm nghía chiếc ly báu, bảo vật Ca-sa quốc, tín vật giá trị vô song như hòn ngọc tỷ của các vị tiên vương. Người xoay chiếc ly đủ mọi góc cạnh, chăm chú nhìn ngắm nơi dưới đáy. Pha-ra-ma-Lả, nụ cười rạng rỡ điểm trên môi, tiến đến gần, hai tay đỡ nhẹ cái ly báu. Rất khéo léo, ngón tay trỏ của ông bấm nhẹ vào một chiếc lá chạm trổ nơi đế ly. Một tiếng "cách" khẽ vang lên và viên ngọc báu rơi vào bàn tay hứng sẵn của viên quan nhất phẩm triều đình Ca-sa quốc. Viên ngọc xanh biếc, sáng lấp lóe hầu như soi rõ mặt của mọi người hiện diện. Viên ngọc thần, biểu tượng của "bình minh rạng rỡ", hình ảnh của "sắc sảo khôn ngoan". Pha-ra-ma-Lả dịu dàng đưa cho Hà Lam. Hai nhân vật chúa, tôi nhìn nhau, nước mắt đoanh tròng, ràn rụa cả xuống má.

Tiếng nói của Hà Lam nghẹn ngào nhưng âm thanh đượm một vẻ gì quyết liệt:

- Ma-Lả cầm lấy đi! Giữ gìn nó, săn sóc nó cho ta! Hỡi "kẻ đáng tin cậy", cánh tay phải của phụ hoàng! Chúng ta có thể hồi loan về Ca-sa quốc được rồi. Hồi loan đặng phục hưng ngôi báu cho tổ quốc yêu dấu ngàn đời.

Ngẫu nhiên bọn chúng tôi lại vừa được cái hân hạnh lớn dự khán một buổi lễ đăng quang thứ thật. Lễ đăng quang thật, đức Vua thật, chiếc ly bạch kim và viên ngọc báu cũng đều là đồ thật cả. Thái Tử Hà Lam đã nhận ngọc tỷ bước lên ngôi báu trị vì chăn dắt muôn họ tại tiểu quốc Ca-sa-bỉ-ba.

Tất cả xúm lại chúc mừng vị... tân vương... chính hiệu. Riêng tôi, tay nắm chặt bàn tay Hà Lam miệng láu táu, nhưng trong lòng vẫn nói lên nhiều thắc mắc. Tôi buột miệng:

- "Ừ, nếu Rả Bây không biết có viên ngọc báu đó, thì tại sao hai tên Kha Bỉ và Du Đả lại hay được?"

Pha-ra-ma-lả bất ngờ nói ngay:

- Hai đứa ấy và tôi, nội vương quốc chỉ có ba người chúng tôi biết mà thôi!

Hà Lam quay nhìn mọi người:

- Pha-ra-ma-Lả là "kẻ đáng tin cậy" mà vua cha đã viết trong bức thư cuối cùng của người. Ma Lả mới cho tôi biết ngay phút vừa qua, lúc bị ông Hải Minh giữ đè trên mặt đất đó.

Pha Lả giải thích thêm:

- Du Đả chính là con của một nhà kim hoàn trong cung điện Ca-sa quốc. Dưới triều đại đức minh quân Hà Kim, Du Đả lúc đó mới chỉ là một tay thợ học việc trong tiệm của cha hắn. Cũng vì thế mà nó biết được là có viên ngọc báu này. Về sau đức vua thấy nó hay lấy trộm vàng bạc trong cung cấm mới tống cổ ra khỏi kinh thành. Uất hận, Du Đả bỏ đi theo Rả Bây vào sa mạc.

Trí từ lúc nào vẫn im thin thít thốt nói:

- Và nó có ý định... tống tiền Rả Bây? Có đúng thế không, ông? Một là Rả Bây phải chọn người ăn mày do nó và Kha Bỉ đã định từ trước, hai là nó sẽ đi tố cáo với toàn thể dân chúng Ca-sa-bỉ-ba điều tối mật có thể ngăn trở được Rả Bây chiếm đoạt ngai vàng.

Pha ra Ma Lả bật lời khen ngợi:

- Đúng! Hoàn toàn đúng như vậy, chú em! Tôi thành thực ngợi khen trí thông minh có một có chú em!

Vậy là mọi điều bí mật đều sáng tỏ như ban ngày. Thái Tử Hà Lam giờ đây đã nắm được chiếc ly bảo vật và viên ngọc báu trong tay. Việc hạ bệ tên Rả Bây phản trắc chỉ còn ở trong tay với. Đã đến lúc nghĩ đến việc hồi loan. Quả nhiên, cậu Hải Minh đưa cổ tay xem giờ:

- Thái Tử Hà Lam! Ngay tối nay tôi bay về Ca-sa-bỉ-ba. Và đến trưa mai là hạ cánh. Xin Thái tử cho biết người có hồi loan ngay bây giờ không? Đã đến giờ phải lên phi trường!

Hà Lam vội vã nhận lời và hứa sẽ sửa soạn xong nội trong mười phút. Bác Phối, qua giây phút sôi nổi nóng hừng hực lại trở lại với bản tính hiền từ trung hậu như cũ, rụt rè xin với cậu Hải Minh giúp bác một tay lắp lại bộ khung máy quạt còn rã rời từng mảnh nằm ngổn ngang trên thảm cỏ và bác mạnh bạo nói thêm:

- Tôi tha thiết xin cái hân hạnh được lái xe đưa Thái Tử lên phi trường.

Cậu tôi vừa lắp bộ khung máy quạt lại:

- Nhất định là như thế chứ còn gì nữa! Chúng ta phải đi hết cả chứ? Có hai xe rồi, rộng chán! Chị Liên (tên thật của má tôi) về sửa soạn quần áo với đồ lề của em đi! Xong cái nầy là em đánh xe về lấy, rồi, ai muốn lên phi trường thì sửa soạn sẵn sàng, em về là đi ngay đó, nghe!

Mọi người gật đầu đồng ý.

Một giờ sau, đoàn xe chở các yếu nhân bắt đầu lăn bánh. Giáo sư Bích Tâm, tôi và Trí lên xe của cậu Hải Minh. Bà Bích Tâm, má tôi và bà Huỳnh Lan Anh ngồi với Thái Tử Hà lam và Pha-ra-ma-Lả trên chiếc Rolls Royce, "con ma ánh bạc", với bác tài Đinh Văn Phối nơi ghế lái. Cái mũ kết, viền vàng lưỡi trai bóng loáng, vải mũ màu trắng mới tinh. Chưa kể đến bộ đồ lớn của bác, sơ mi cổ cồn trắng, cà vạt màu tím sậm. Trông bác Phối như trẻ ra được mười tuổi.

Vừa ngồi yên chỗ tại băng sau với Trí, tay tôi đưa về phía sau, chợt quơ đụng một gói bọc giấy bạc: ôi chà!... Chiếc bình bông tí con bằng đồng của má Trí tôi đã dùng để điệu mãnh hổ Kha Bỉ ly sơn... Mới bữa nào đây mà tôi tưởng chừng như đã lâu lắm rồi vậy.

20 - Một pha "bóng chuyền"

Sau gần một tiếng đồng hồ lăn bánh vùn vụt, đã thấy hoàng hôn bảng lảng khắp vùng. Trên đám ruộng còn trơ gốc rạ, trên rặng thông lả ngọn gió đùa, màn sương xám đã mờ mờ giăng phủ. Phía tay trái, cách chùng non cây số, ánh đèn chiếu sáng rực một góc trời: phi trường Tân sơn Nhất!

Trí lầm thầm nói bên tai tôi:

- Không biết tin tức gì về hai tên Kha Bỉ, Du Đả cả hả Chiêm?

Tôi nói đại, đôi mắt vẫn không rời phía ánh đèn sáng:

- Có lẽ các ông Cảnh Sát Báu và Minh Khánh đã thộp cổ tụi nó rồi đó!

- Chưa đâu, Chiêm ơi! Nếu rồi thì họ đã báo cho anh em mình, hoặc bác Phối biết chứ!

Cậu Hải Minh chợt ngoái cổ lại, mỉm cười:

- Hai anh em nói chuyện gì thế, Chiêm, Trí?

Tôi cho cậu biết:

- Về hai tên Kha Bỉ và Du Đả đó cậu!

Vừa nói dứt lời, tôi ngây người sửng sốt khi thấy cậu hãm bớt tốc lực, rà thắng rồi đậu xe nép bên lề đường.

Giáo sư Bích Tâm cũng lấy làm lạ:

- Dừng lại làm gì vậy, cậu Hải Minh?

Nét mặt cậu lộ vẻ nghiêm trọng:

- May quá! Chợt nghe hai cháu Chiêm, Trí nhắc đến hai tên Ả Rập tôi mới sực nhớ ra. Phải căn dặn trước Pha-ra-ma-Lả và Hà Lam đề phòng mới được!

Chiếc Rolls Royce êm như ru lướt tới. Cậu Hải Minh giơ tay ra hiệu cho bác Phối đậu phía sau xe cậu. Thái Tử Hà Lam, Pha ra ma Lả bước xuống, xáp lại chỗ chúng tôi, để bác Phối vẫn ngồi ở ghế tài xế và các bà an vị ở "băng" đằng sau.

Cậu Hải Minh hạ giọng nói với Hà Lam và Ma Lả:

- Trí vừa nhắc tôi đến hai tên Kha Bỉ và Du Đả. Tôi nghi rằng hai tên này còn âm mưu một cái gì có thể làm hại chúng ta lần chót đặng cướp lại chiếc ly bạch kim và viên ngọc báu. Và xin Thái Tử cùng ông Ma Lả chớ quên tên Ba-i-RỈ, người của bạo chúa Rả Bây cùng qua đây với chúng ta một chuyến phi cơ đó. Hắn có giấy phép đặc biệt để vào hangar nơi để máy bay đó, nghe!

Pha-ra-Ma-Lả gật gật cái đầu đã đội mũ "cà-mèn":

- Ông Hải Minh nói đúng! Bè lũ Rả Bây biết rằng giờ đây chúng đã thất bại trên mọi mặt. Vậy không còn gì nữa mà sợ mất, chúng sẽ dám cả gan làm bất cứ cái gì để phá... Theo ý ông, liệu chúng có dám thi hành thủ đoạn gì tại phi trường này không?

- Dám lắm chứ! Khi tụi nó thấy Thái Tử Hà Lam ra phi cơ, chúng sẽ biết ngay là bọn mình đã tìm ra chiếc ly và viên ngọc báu rồi. Tất nhiên chúng sẽ làm mọi cách để cướp lại bằng được.

Giáo sư Bích Tâm sáp lại:

- Làm mọi cách cũng không đi đến đâu! Bên ta có những sáu người kia mà.

Ông "cà-mèn" có vẻ lo ngại:

- Vẫn biết vậy! Tụi nó có ba, kể cả thằng Ba-i-Rỉ, người của Rả-Bây. Hừ! Nhân số địch chỉ bằng nửa bên ta, nhưng tụi nó to con mà lại mưu cơ lắm.
Nghe lọt câu chuyện của mấy người lớn, trong óc tôi bỗng nảy ra một chương trình hành động. Nhưng không thể đem ra bàn soạn với ai được, ngoài Trí. Liền kéo anh ra một nơi, trình bày kế hoạch chi tiết "sếp" tôi tán thành nhiệt liệt.

Chợt có tiếng cậu gọi tôi. Hai anh em chạy lại leo lên xe. Tay mở máy, miệng cậu nói nhanh:

- Cậu cũng mong đừng xẩy ra sự gì rắc rối cả. Nhưng cần dặn trước hai anh em là phải để ý trông cho kỹ, nghe! Nếu bất chợt thấy mặt mấy tên đó, báo cho cậu biết ngay!

Xe hơi tiến qua cổng phi trường dễ dàng nhờ nhiều nhân viên an ninh biết mặt cậu Hải Minh. Chúng tôi tiến đến hangar số 10. Chiếc phi cơ mới toanh của Ca-sa quốc đã sẵn sàng. Cậu tôi rỉ tai người phi công phụ câu gì đó. Rồi nói to:

- Cho phi cơ ra và mở máy đi! Năm phút nữa mình bay!

Tôi ngây người ngó chiếc máy bay vĩ đại, tối tân. Một xe trục kéo nó bò ra khỏi hangar, tiến dần ra phi đạo. Bốn đầu máy nổ vang như sấm động, lúc sau, dịu hẳn đi để chỉ còn kêu sè sè thật êm dịu.

Tiếng nói cậu Hải Minh nghe ngắn và gọn:

- Sẵn sàng!

Thái Tử Hà Lam quay ra bắt tay từng người một. Có tới hơn một phút ông Hoàng Ả-Rập mới gỡ nổi thân hình ra khỏi vòng tay khoẻ mạnh của bà Huỳnh Lan Anh để tiến tới chỗ Trí và tôi đứng. Hai tay Hà Lam đặt lên vai hai anh em:

- Tạm biệt hai người bạn của tôi. Lần sau ông Hải Minh có dịp về thăm nhà, tôi sẽ nhờ ông đón hai bạn qua Ca-sa quốc chơi với tôi nhá!

Tôi sướng rơn người và có cảm tưởng mình là một tay hiệp sĩ trong những bộ phim cổ La-Mã. Nhất là cái hơi ấm trên vai từ lòng bàn tay một vị quốc vương thứ thiệt. Tia mắt tôi thẫn thờ nhìn hết người bạn "vua chúa" đến các người lớn đứng chung quanh. Tia mắt ấy chợt sáng lên rất nhanh rồi lại dịu ngay xuống: tôi vừa bắt gặp một hình thù động đậy trong bóng tối. Liếc nhanh nhìn Trí, tôi nhận ra là anh cũng đã thấy như tôi rồi. Cả bọn đứng tụ tập ngay trước khuôn cửa sát chỗ phi cơ đậu. Tôi rỉ vào tai cậu Hải Minh:

- Cậu ơi! Coi chừng phía sau đó cậu! Tụi nó có mặt tại đây rồi!

Cậu Hải Minh quay phắt người lại: Kha Bỉ, Du Đả từ trong bóng tối nhô ra đang lớn bước xáp tới. Tôi nói nhanh vào tai Hà Lam, đồng thời dúi vào tay người cái bình bông của má Trí còn gói nguyên trong giấy bạc:

- Thái Tử cầm lấy cái này! Tụi nó sẽ tưởng chiếc ly đựng viên ngọc báu! Chờ tụi nó đến sát tận nơi, lập tức ném chuyền cho tôi. Như vậy hai thằng cướp sẽ quay lại đuổi tôi. Trong khi đó Thái Tử cứ đàng hoàng bước lên phi cơ, nghe!

Kế hoạch "bóng chuyền" của tôi đã lọt vào tai cậu Hải Minh. Cậu gật đầu ra ý đã hiểu. Vừa lúc đó hai tên kia chỉ còn cách sáu bẩy thước.

Tôi hét lên:

- Mau, Thái Tử liệng tới đây, tôi giữ cho!

Chiếc bình bằng đồng bọc giấy bạc bay lên không trung, vẽ thành một hình cầu vồng rất đẹp. Thái tử Hà Lam nhắm khá quá nên cái gói bảo vật rớt đúng hai bàn tay tôi đang khum lại. Tôi giơ gói của quý ấy thật cao và la lớn:

- Đây rồi! Đây rồi! Ha ha!

Kha Bỉ lanh mắt thấy ngay gói bọc giấy bạc, y nghiêng người lao lại phía tôi. Chờ cho y còn cách hơn một thước, tôi chuyền lẹ "banh" cho Trí. Và tự khen một câu: "Cầu thủ bóng chuyền số dách thiệt". Kha Bỉ vừa chồm sang phía Trí thì "trái banh" lại bay tới tay tôi vừa tầm bắt khiến tôi lại phải khen sếp một câu "cũng kha khá, gần bằng mình chứ không dở đâu". Và cứ "mớm banh" như vậy, bốn chân của hai anh em tôi tiếng xa dần ô cửa, chỗ mọi người thân yêu tụ tập. Và tôi thầm chê gã Kha Bỉ: "tên này chơi bóng chuyền bết quá sức". Quả nhiên hắn đã thở hồng hộc mà không vẫn hoàn không. Có tới ba phút sau, Kha Bỉ đổi chiến thuật. Y la to gọi Du Đả và bảo tên này tới chộp tôi còn săn bắt Trí là phần hắn. Liếc mắt nhìn nhanh về phía sau lưng: bác Phối, giáo sư Bích Tâm, má tôi, và bà Lan Anh chỉ còn là những bóng đen mờ ảo. Ngay lúc đó, tiếng phi cơ gầm thét vang trời. Loang tia nhìn ra ngoài phi đạo, chiếc phi cơ Ca-sa quốc đã bắt đầu lăn bánh, mới đầu còn chậm chậm chưa đầy phút sau đã lao nhanh như gió cuốn.

Tên Kha Bỉ hình như đã đoán ra được phần nào sự thật. Y chạy chậm lại rồi dừng chân. Nhìn mặt tôi biết ngay hắn đã hiểu là bị lừa rồi. Không còn một chút hy vọng nào cướp được chiếc ly bạch kim trong có viên ngọc báu nữa.
Bây giờ hắn mới nhận ra tính chất nguy hiểm của hành động liều mạng đánh cướp tài vật của người khác. Hắn hoảng sợ thực tình, đâm đầu chạy về phía cửa ra, hai tên đồng bọn Du Đả và Ba-i-Rỉ lao theo bén gót. Rủi cho chúng! Giáo sư Bích Tâm, má tôi và bà Huỳnh Lan Anh lại đứng chắn ngay giữa ô cửa ra phi đạo không khác mấy nhân viên công lực bố trí dàn chào. Vừa định thét gọi mọi người bảo để ý chận chúng lại, tôi đã thấy bà Lan Anh tiến lên một bước, đúng lúc tên Kha Bỉ lao người tới. Một cái quơ tay rất nhanh, bà Lan Anh đã kéo tuột chiếc khăn quàng "hồng sà" khỏi cổ, tung ra như một vòng giây thòng lọng. Đồng thời giáo sư Bích Tâm cũng đưa dài một cẳng chân ngáng tên Kha Bỉ khiến hắn vấp ngã chổng bốn vó, lưng đập xuống nền "xi-măng" nghe "bịch" một tiếng. Con "mãng xà hồng" do bàn tay của bà Lan Anh điều khiển, ngoe ngẩy, vươn dài như một con rắn thật, quấn riết hai tay, hai chân khiến tên cướp gỡ được tay ra cũng còn khó, nó gì đến chuyện đứng dậy mà chạy nữa. Nói thì lâu, nhưng mọi việc xẩy ra không đầy một phút. Hai tên đồng bọn Du Đả, Ba-i-Rỉ hùng hục chạy sau, bị Trí và tôi vừa đuổi vừa la hét vang trời, cuống quít, lao bổ lên người Kha Bỉ. Thế là cả ba ngã dồn cục lên nhau. Chân tay chúng quẫy đạp vung vít, ba cái miệng lại "bắn" ra từng tràng như súng liên thanh: "a rả, a rả, a rỉ..."

Ngay lúc đó, tiếng còi cảnh sát ré lên lanh lảnh, các nhân viên an ninh phi trường ào ào chạy tới. Ba tên cướp còn đang đo ván kềnh càng trên mặt xi-măng lúng túng chưa xong với khúc mình lông lá của con "mãng xà hồng" quấn khoặc tay tên nọ vào chân tên kia. Nhân viên an ninh thộp cổ cả ba không một chút khó khăn. Và Kha Bỉ, Du Đả cùng Ba-i-Rỉ cúi đầu chịu còng tay, lầm lũi bước theo, đưa những cặp mắt ốc bưu nhìn nhau, không một lời "a rả".

Bọn tôi im lặng đúng bên nhau nơi ô cửa lối vào phi đạo, đưa mắt nhìn theo chiếc máy bay Ca-sa-quốc đang bốc cao dần. Mỗi bên cánh có hai ngọn đèn xanh, hai ngọn đèn vàng sáng rực khiến chúng tôi nhận ra nó đang lượn vòng về phía cả bọn. Một bên cánh phi cơ nghiêng hẳn đi. Tôi biết là cậu Hải Minh cùng Hà Lam, Pha-ra Ma-Lả đang nhìn xuống, gởi theo gió lời chào tạm biệt...

Bà Huỳnh Lan Anh mời tất cả quay về biệt thự dự tiệc trà. Vừa bước chân vào phòng ăn, tia mắt tôi đụng ngay một người công dân... Ca-sa quốc: Khâu Rỉ ! Thì ra, công việc chồng chất, dồn dập không lúc nào ngơi đã khiến tôi quên bẵng mất nhân vật đáng ngại này. Giờ đây, bất ngờ lại đụng độ, tôi lạnh cả gáy, muốn xỉu đi luôn. A, thiệt kỳ lạ... Tay đầu bếp khổng lồ này, thay vì hét lên như bữa nọ, lại nháy mắt nhìn tôi... thân thiện. Và y đặt trước mặt tôi một đĩa tôm xào chua ngọt trộn với... lá nho non xanh mướt.

Nếm thử một miếng. Ngon thơm lạ lùng!

Ba bữa sau, vừa mới thức giấc, chưa ra khỏi giường nằm, đã thấy má tôi chạy vào. Trong tay bà cầm một tờ giấy màu xanh: bức điện tín của cậu Hải Minh từ Ca-sa-bỉ-ba gởi về. Và tôi đọc:

Mọi việc tốt đẹp- Stop - Rả Bây đã bỏ trốn vào trong núi - Stop - Hai ngày nữa Hà Lam đăng quang tức vị - Stop - Toàn dân lập hội hoa đăng đón mừng đức chí tôn, hậu duệ của vua Hà Kim nhân đức - Stop - Hà Lam gởi lời cám ơn Chiêm, Trí - Stop - Cậu Hải Minh cũng gởi theo đây cho hai anh em cái bắt tay thật chặc - Hẹn kỳ tới - Stop.

Vừa đọc xong bức điện tín thân yêu, đã nghe chuông điện thoại reo vang. Má tôi lại bước vào:

- Dậy rửa mặt mặc quần áo đi con! Bà cười thật tươi, nhớ mua xà-bông thơm và bàn chải mới nghe, con! "Người ta" vừa báo cho má biết rằng cá sấu lại cần tắm rửa kỳ cọ kỹ lắm đấy!

Sau tiếng cười vui chế riễu, má tôi bước ra để tôi một mình với ý nghĩ riêng tư:

"Cái tên Trí "đầu bò" này không chịu ngồi yên bao giờ chắc! Cứ thích "mua dây cột vào mình hoài à!"

Bực mình hết sức, tôi gục mặt vào làn gối êm thơm, nhắm mắt định... ngủ nữa. Nhưng chỉ phút sau đã nhỗm ngay lên, tung chăn ngồi dậy, chạy vào phòng rửa mặt, đánh răng, sửa soạn mặc quần áo... đi tìm bạn.

Qua cửa sổ, nắng đẹp đã lên.

Ngọn cỏ đu đưa, gió bay mát rợi.

Bầu trời cao, và thật trong.

NAM QUÂN
Saigon 14-6-71

-- Hết --

[1] Xin coi “Đồng Tiền Giả” cùng một Tác giả

[2] Coi “Đồng Tiền Giả” cùng một tác giả