MattroilansauTuCamThanh

Mặt trời lặn sau Tử Cấm Thành

Thông tin ebook :

Tác giả: Lương Phụng Nghi

Dịch giả : Minh Khuê

Nhà xuất bản Hội Nhà Văn 2004

Kích thước: 13 x 19 cm

Số trang: 503

Thực hiện ebook : hoi_ls

1.

2.

3.

4.

5.

1.

Đạo Quang năm thứ 18 tức năm 1838 dương lịch, ngày 12 tháng 12, Quảng Châu sáng sớm trời lạnh căm căm.

Quảng trường phía bên ngoài khu thương quán càng tiêu điều tịch mịch.

Thỉnh thoảng một luồng gió lạnh buốt quét qua mặt đất cuốn lên mấy chiếc lá khô vang tiếng kêu xào xạc khiến bầu không khí càng thê lương ảm đạm. Nếu chung quanh quảng trường không phải là những cửa hàng lộng lẫy nguy nga mà là từng hàng bia đá thì chẳng khác một ngôi thành ma.

Quanh quảng trường không một bóng người.

Hàng ngày vào mỗi sáng sớm, trước cửa hàng nào cũng đều có nghi thức kéo cờ.

Cảnh tượng hôm nay rất đặc biệt.

Không biết khi nào, quốc kỳ trước sứ quán Anh và Mỹ đã được kéo lên nhưng chỉ kéo phân nửa.

Lá cờ có mấy mươi ngôi sao và lá cờ có hình hoa thị mạnh nhau phất phơ trong gió lạnh ở lưng chừng cán cờ.

Nước Mỹ và Anh đã xảy ra chuyện gì lớn mà quốc kỳ ở trước các cửa hàng trên đất nước Trung Quốc đều phải hạ xuống phân nửa? Hay chuyện xảy ra khiến cả nước đau thương mà phải dùng quốc lễ để chia buồn?

Không ai biết, không ai hiểu, cũng không ai quan tâm.

Mặt trời đã mọc, ở quảng trường vẫn lặng.lẽ không giống như thường ngày.

Vẻ lặng lẽ khác thường đó tiếp tục kéo dài gần một tiếng đồng hồ, thình lình tiếng chiêng tiếng trống nghe vang dội trời đất, tiếng người  ầm ĩ hò reo theo những con đường nhỏ từ xa kéo đến, cuối cùng chiếm hết khoảng không gian quảng trường.

Từng dòng người dân Quảng Châu mặt mày hớn hở, khí thế phừng phừng nối tiếp nhau đổ dồn về đây.

Già trẻ trai gái dắt díu bồng bế nhau tràn đến tụ tập ở quảng trường.

Người chưa biết chuyện chắc chắn nghĩ là họ kéo đến tham gia một lễ hội đặc biệt.

Trong đám đông có một đôi anh em trẻ tuổi cũng đang tươi cười rạng rỡ, vươn dài cổ như đang chờ đợi một tin tức. khiến họ càng hưng phấn hơn.

- Sao còn chưa đến vậy anh? - Cô em Cố Trinh có phần nôn nóng hỏi nhỏ ông anh Cố Lực của cô.

Khuôn mặt trắng mịn, mắt mũi thanh tú, rõ ràng là một cô gái quá xinh đẹp.

Cố Trinh ngước mắt nhìn anh mình. Cố Lực khá đẹp trai,.đôi mày rậm đã đủ nói lên tính cách.

Cố Lực đáp quả quyết :

- Sắp tới rồi.

Cố Trinh thường nghĩ, chỉ có đàn ông giống như anh của cô, cô mới ưng.

Anh cô rất tốt, chỗ tốt nhất khiến cô luôn ghi khắc trong lòng là Cố Lực luôn bảo vệ cô. Điều này làm cô an tâm, dù trời có sập miễn có anh cô  bên cạnh thì không gì đáng lo.

Về điểm này trái lại Cố Thâm cha của cô không làm được.

Không những không làm được mà còn...

Cố Trinh không muốn nghĩ thêm nữa, vừa nhớ đến người cha vô dụng của mình, cô đã bực tức.

Chỉ cần trong đầu vừa nổi lên bộ dạng Cố Thâm nằm dài trên giường, đôi môi mỏng lét thâm sì ngậm tẩu thuốt hút rồn rột là lục phủ ngũ tạng của Cố Trinh đã lộn tùng phèo cứ muốn nôn mửa.

Một nhà bốn người chỉ có Chu Thanh người mẹ hiền hậu gần như khờ khạo của họ mới cam tâm tình nguyện chịu đựng tính cách và hành vi của cha họ.

Hoàn toàn không có lý do gì để.giúp Cố Thâm hít thứ chất độc đó.

Chỉ tại mẹ, một mặt thì khổ sở khóc lóc, một mặt thì hai tay dâng hết những đồng tiền làm lụng nhọc nhằn của mình và con cái cho Cố Thâm thỏa mãn dục vọng ác ôn, cho ông hướng thụ cuộc đời tàn trong việc nuốt mây nhả khói.

Anh em Cố Lực đã bao lần cực lực phản đối mẹ dung túng cho cha.

Nhưng vô hiệu.

Mỗi khi Cố Lực gắng khuyên mẹ cất giữ một hai đồng tiền mà bị cha phát hiện, thì con quỉ ghiền nha phiến này liền giơ cánh tay gầy đét như que củi lấy hết năng lượng trong người cầm lấy tẩu thuốt đập vào đầu vợ, khiến Chu Thanh bị tét mặt chảy máu.

Lão đánh cho đến khi cảm thấy cánh tay tê chồn mới dừng lại, quay đầu sang Cố Lực, nheo nheo đôi mắt híp gần như không thấy con ngươi, lào khào nói :

- Mày thương mẹ mày lắm hả ! Tại nó mang thai mười tháng, ăn đói nằm ướt để nuôi mày khôn lớn phải .không? Mày chưa nghĩ qua .dùng cách gì để báo ơn dưỡng dục của nó hả? Để tao nói cho mày biết, mày không thể suốt ngày suốt đêm ở trong nhà canh giữ nó, chỉ cần mày vừa bước ra khỏi nhà thì có người đánh nó chết đi sống lại, nó thiệt đáng thương quá hén?

- Cha! - Cố Trinh thất thanh kêu.

Cô xông lên muốn .đấu khẩu với cha.

Cố Lực chặn cô lại, ra hiệu cho em gái chỉ nên đứng sau mình, đừng có đối mặt tranh luận với con người điên mất hết tính người này.

Cố Thâm biết trong lòng Cố Lực nghĩ gì, lão cười khẩy nói :

- Anh em tụi bây cùng gốc rễ mà. Nào, tới đây hợp sức đối phó với tao đi. Nói cho mày biết, con mẹ mày có bị tao đánh chết thì nó vẫn là ma nhà họ Cố. Cả đời này nó phải theo tao thôi, nó như thịt ở trên thớt làm được gì? Thế giới bên ngoài trời cao đất rộng hai đứa tụi bây có muốn đi thật xa thì cứ đi, còn mẹ mày chắc chắn là không đi theo.

Cố Thâm không phải nói bừa, lão hiểu thấu lòng vợ, lão nắm chắc lấy đặc điểm truyền thống Trung Quốc để rồi bẻ thành cái gông sắt xiềng Chu Thanh, khiến cả đời bà dù có bản lĩnh hơn thì cũng giống như Tề Thiên Đại. Thánh nằm trong lòng bàn tay Phật Tổ, mặc tình cho lão an bày sắp đặt.

Chu Thanh nghiêm trang, thâm trầm khuyên con:

- Cha các con biết rõ mẹ, nói cách nào thì mẹ cũng không bỏ ông ta.

Cố Lực nói:

- Mẹ, ông ấy sẽ đánh chết mẹ..

Cố Trinh ôm chặt lưng mẹ, gục đầu lên chân bà, khóc nói:

- Mẹ, mẹ nhất định không thể chết oan uổng.

- Không phải cha con đã nói rồi sao, có chết mẹ cũng là ma nhà họ Cố. Kiếp này của mẹ là như vậy, mẹ nhận chịu số phận không hối hận không oán hờn. Năm xưa ông bà ngoại các con đã định cuộc hôn.nhân này, nếu mẹ ôm hận thì có lỗi với họ.

Chu Thanh vuốt nhẹ mái tóc vẫn đen óng mượt mà không bị ảnh hường vì thiếu dinh dưỡng của con gái,lại ngước nhìn đứa con trai cao lớn khôi ngô và thuần hậu của mình, nói:

- Mẹ sẽ không làm chủ việc cưới gả của các con. Các con hãy tự mình lựa chọn hôn nhân cho mình. Mẹ hy vọng các con sẽ gặp được duyên may của mình. Thời đại cha mẹ chỉ định hôn nhân cho con đến mẹ cần phải chấm dứt, nhưng mẹ đã gả cho cha của các con thì đời này kiếp này của mẹ quyết không bỏ ông ta. Về sau, chuyện của ông ta các con đừng lo nữa. Khổ sở dành dụm được năm cắc một đồng thì các con cất giữ chỗ bí mật, đừng để mẹ biết là được rồi. Cho dù các con có dự tính lâu dài, .muốn rời bỏ quê hương bước chân vào cuộc đời mới, mẹ hiểu nên tuyệt đối không trách các con.

- Không.

Theo tiếng kêu thảng thốt của Cố Trinh, hai anh em cùng một lượt quỳ sụp trước mặt mẹ, khóc nói:

- Mẹ ơi, chúng con quyết không rời xa mẹ.

Sống hay chết cũng đều là người một nhà.

Thứ tư tưởng năm ngàn năm văn hóa đó đã thấm sâu, thâm căn cố đế trong suy nghĩ, hiếu thảo làm đầu ai có thể chối bỏ, dù cha mẹ có sai quấy hơn nữa thì cũng vẫn là cha ruột mẹ ruột.

Ba mẹ con ôm nhau khóc ròng. Khóc rồi.vẫn phải tiếp tục sống như cũ.

Uất ức của hai anh em chỉ còn.cách trút hết vào việc hút á phiện của cha.

Thế là họ hận thấu xương lũ quỉ Tây dương bán á phiện lẫn đám con buôn chạy sau đuôi bọn đầu nậu thuốc vênh váo đó.

Người trong thành Quảng Châu đều có chung tâm ý này.

Bọn buôn thuốc phiện người Anh tội đáng chết ngàn lần, nhưng chứng không chết vì có đất nước của chúng chống đỡ sau lưng cho chúng.

Nhưng còn hạng người vốn là cháu chắt của Diêm Hoàng. là con dân của hoàng đế Đại Thanh lại ra sức giúp đõ bọn Tây dương, phân phối thứ chất độc tàn hại để kiếm lời trên xương máu đồng bào thì tội không thể nào tha thứ.

Cho nên anh em Cố Lực vừa nghe được sự phán quyết mà lịch sử chưa từng có và được lòng dân đồng tình của quan phủ Quảng Châu là xử tử Hứa Kim Thủy, một tên đầu nậu thuốc người Trung Quốc nổi tiếng cả thành Quảng Châu này thì khoái chí vô cùng.

Khi tin tức Hứa Kim Thủy bị xử tử hình lan truyền khắp thành, quan dân đều vui mừng hả dạ.

Lạ một điều là, chốn quan trường vốn là nơi quen đưa và nhận hối lộ cũng không góp nửa tiếng nói trong lần xử này. Ngay cả Hứa Dương thị vợ của Hứa Kim Thủy chạy chọt khắp phía, nhờ cậy bạn bè thân quen giúp đã tìm cách cứu chồng cũng gặp khó khăn vì không ai có gan dám nhúng tay vào, thực tế họ không dám đụng vào quần chúng đang cơn cuồng nộ: Trong thành Quảng Châu khói á phiện bay mờ mịt, mây đen chướng khí tràn lan., áp lực mà quần chúng chịu đựng đã đến cực độ giống như dung nham đang sôi sùng sục trong núi lửa, một khi tuôn trào thì cuồn cuộn dữ dội, ai dám ngăn đường, không lập tức cháy thành than mới là lạ.

Hôm nay chính là ngày hành hình Hứa Kim Thủy, cho nên hơn mười ngàn dân thành phố tranh nhau tràn vào quảng trường để xem vụ xử náo nhiệt, khoái trá lòng dân này.

Do đó, lúc cô gái thơ ngây và thẳng tính Cố Trinh đang sốt ruột lẫn lo lắng chờ ở quảng trường,

Cố Lực lại trấn an cô lần nữa.

- Em an tâm đi, không thể có thay đổi gì đâu.

Nhưng Cố Trinh vẫn không an tâm, ngẩng gương mặt đẹp như hoa hoang mang nhìn anh trai truy hỏi:

- Tại sao anh cả tin không có thay đổi chứ? Tên Hứa Kim Thủy này hàng ngày làm bao nhiêu là chuyện ác, thế lực lớn lắm.

Cố Lực toét miệng cười khì, nói:

- Kẻ ác cuối cùng rồi cũng gặp quả báo Nếu chưa gặp ác báo chẳng qua vì thời cơ chưa tới Nhưng giờ chết đã đến với bọn người Trung Quốc vì tham lợi riêng mà bán á phiện cho đồng bào của mình rồi. Đừng nói một lão Hứa Kim Thủy, em xem, đợt này mấy cái động lớn động nhỏ trong thành Quảng Châu đều bị quan phủ tra xét ra hết. Tại sao vậy? Nói cho em biết nghe...

Giống như đối với một bé con, Cố Lực phấn chấn vỗ nhẹ nhẹ lên đầu em gái nói:

- Đại cuộc đã thay đổi, hoàng thượng đã quyết tâm cấm thuốc.

Cố Lực nói như vậy là có căn cứ.

2.

Trong thế giới tự nhiên, cây anh túc là một loại thực vật thân cỏ rất đẹp.

Mỗi khi cây anh túc rung rinh theo từng làn gió nhẹ, những chiếc lá xanh biếc hình răng cưa và những đóa hoa trắng, đỏ hay cam tươi non mơn mởn trông chẳng khác cô thiếu nữ xính đẹp e ấp, thẹn thùng, tay chân luống cuống khi nhìn thấy một thiếu niên tuấn tú mà lòng hằng mơ ước, ngại ngùng cúi đầu nhìn xuống đất hay muốn quay đầu dõi theo bóng chàng trai.

Dù dáng vẻ nào thì cây anh túc và cô thiếu nữ e ấp thẹn thùng đó đều có tư thế dịu dàng uyển chuyển khiến người ta thêm yêu thích.

Bản thân cây ánh túc không độc ác, chỉ tiếc là khi có người phát hiện chất nhựa của nó sau khi phơi khô thành đen sẫm, đưa vào trong máu người sẽ trở nên một thứ ma lực tà ác cực kỳ đáng sợ.

Nó ví như một tuyệt thế giai nhân khuynh quốc khuynh thành, một khi suy nghĩ sai lầm, bị bọn loạn thần tặc từ tham tàn lợi dụng, điều khiển, biến cô thành một đại tội nhân hủy nước diệt dân tộc.

Từ khi nha phiến được đưa vào lãnh thổ

Trung Quốc, tiếng cảnh báo về sự di hại của chất độc luôn vang lên từ khắp dân gian cho đến tận triều đình. Và trên dưới đều chọn hành động tương ứng là cấm chỉ sự hoành hành của nó.

Bắt đầu từ Ung Chính năm thứ 7 (1729 dl), hơn một trăm năm trước chiến tranh nha phiến, triều đình đã công bố điều lệ cấm thuốc. Qui định người bán nha phiến sẽ bị đóng gông nhốt một tháng, rồi sung quân biên giới. Đối với kẻ mở tiệm hút, hình phạt càng nặng, có thể xử tội chém. Chỉ không có lệnh xử phạt người hút á phiện mà thôi.

Vào thời Càn Long, hình phạt càng nặng, người bán thuốc ngoài bị đóng gông nhốt một tháng, còn bị đánh một trăm trượng, sung quân biên giới ba năm. Nếu thị vệ, quan viên biết pháp mà vẫn phạm pháp thì tội tăng thêm một bậc.

Đến thời Gia Khánh tức vị, lệnh cấm càng

nghiêm khắc, bất kể mục đích dùng á phiện độc hay không độc, vị hoàng đế lên ngai không lâu này dứt khoát bỏ lệ đóng thuế nha phiến ở hải quan, nghiêm cấm nhập khẩu, chứng tỏ ngài quyết chặn đứng con đường xâm nhập hợp pháp của nha phiến vào lãnh thổ Trung Quốc. Đồng thời, ngài cho trục xuất toàn bộ thuyền chở nha phiến đậu quanh năm suốt tháng ở cảng Hoàng Phổ.

Cách làm sáng suốt và hữu hiệu nhất của hoàng đế Gia Khánh để đối phó với nạn nha phiến ngày càng hoành hành này là bắt đầu nắm gáy “gia tặc".

Tục ngữ Quảng Đông thường nói : Phòng ngày phòng đêm nhưng trộm nhà khó phòng, câu nói này thấu lòng hoàng đế Gia Khánh.

Muốn cấm thuốc trên dưới một lòng thì người lập pháp và kẻ chấp pháp cũng phải đồng lòng đối  phó mới hiệu quả.

Hai triều Ung Chính và Càn Long, thuốc càng cấm thì càng lưu hành dữ dội, nguyên nhân chủ yếu là vì cứ hành động riêng lẻ mà không có sự phối hợp đồng bộ.

Không ít tham quan ô lại hả hê, lấy việc cấm thuốc làm cớ hạch sách mà kiếm chác bồi dưỡng từ đám bán thuốc, mở tiệm hút, thậm chí con nghiện bắt rồi tha, bằng cách này để nhận vô số lợi lộc ở chỗ bọn buôn thuốc người Anh, thực hiện trắng trợn cả ngày lẫn đêm.

Kẻ hối lộ và nhận hối lộ như cá gặp nước dựa vào nhau thu lợi. Cấm thuốc trở thành con đường tài lộc của bọn quan lại, đồng thời khiến bọn buôn bán thuốc không còn mấy e dè, ngán ngại gì nữa.

Để đối phó với đám quan viên Quảng Châu hoành hành trong vụ thuốc phiện, hoàng đế Gia Khánh nhiều lần hạ lệnh cho tổng đốc, tuần phủ âm thầm hoặc công khai trừng trị quan viên vi phạm.

Đến hoàng đế Đạo Quang tức vị, ngài kế thừa cách làm của tiên đế, đồng thời phải đối mặt với con số hàng triệu lượng bạc lén lút chảy ra nước ngoài vì nha phiến. Không cách nào mưu đồ cường thịnh cho quốc gia nếu không.quyết tâm ra sức cấm thuốc.

Không sai, trong lịch sử, có thể nói hoàng đế Đạo Quang là một ông vua cấm thuốc.

Chí nguyện lớn lao này của ngài cũng đồng thời khiến ngài trở thành vị hoàng đế đầu tiên của Trung Quốc cắt đất đai nhượng cho ngoại quốc..

Kết quả so với lý tưởng của ngài thật khác biệt như trời cao vực sâu.

Bất hạnh. lớn nhất của hoàng đế Đạo Quang là do ngài ở vào thời đại mà văn hóa phương Tây muốn khiêu chiến với văn hóa phương Đông, cường quốc phương Tây muốn xâm lược đất đai phương Đông, kinh tế phương Tây muốn đè bẹp kinh tế phương Đông.

Sự nỗ lực và phấn đấu thậm chí sự vùng vẫy của ngài chẳng qua chỉ là của cá nhân thiển cận, vì Trung Quốc đã đến giai đoạn quốc tế hóa, không thể bế quan tự thủ không thể chỉ dựa vào lời nói của hoàng đế.

Đã quá muộn vì nha phiến sớm đã bị người Anh chọn làm công cụ cho họ thực hiện mưu đồ mở rộng đế quốc và chủ nghĩa bá quyền.

Lịch sử cấm quốc hơn một trăm năm cho người ta thấy được cơn số nha phiến nhập vào Trung Quốc tăng vọt đến kinh người.

Ung Chính năm thứ 7 (1729) nhập vào 200 thùng.

Càn Long năm thứ 33 (1767) nhập vào 1.000 thùng.

Gia Khánh năm thứ 22 (1817) nhập vào 3.698 thùng.

Đạo Quang nguyên niên (1821) nhập vào 4.770 thùng.

Đạo Quang năm thứ 7 ( 1827) nhập vào 10.025 thùng.

Đến đỗi hoàng đế Đạo Quang không nhịn được phải trọng dụng Lâm Tắc Từ. Đạo Quang năm thứ 18 ( 1838), Quảng Đông cấm thuốc trước tiên. Cùng năm này, khi quan phủ và nhân dân Quảng Châu đồng lòng bắt tên trùm buôn thuốc phiện lớn nhất Hứa Kim Thủy đưa ra pháp trường khu thương mại Quảng Châu hành hình thì nha phiến nhập vào đã đến 28.307 thùng.

Độc hại của nha phiến ai cũng biết.

Người hút thuốc không khác gì kê tự phế bỏ võ công, đồng nghĩa với tay không tấc sắt trên đường đời Họ là gánh nặng .mang đến đau khổ cùng cực cho gia đình vợ con ly tán, nhà tan người chết không biết bao nhiêu, khiến xã hội như bị phủ mây đen u ám, dân tộc suy nhược, đẩy tinh thần, đạo đức của người Trung Quốc đến bờ vực thẳm, còn tai họa mang đến cho quốc gia dân tộc thì nhiều không kể xiết.

Trong lịch sử mậu dịch đối ngoại của Thanh triều, đặc biệt là mậu dịch với Anh quốc trong thời hoàng đế Đạo Quang thực ra chỉ là một đoạn lịch sử cấm thuốc.

Nước Anh vận chuyển nha phiến vào Trung Quốc, tích cực tham dự vào quá trình dệt nên đoạn lịch sử này ít nhiều gì họ cũng có suy nghĩ về nhân nghĩa, ngại ngùng về đạo đức, xấu hổ về mặt pháp luật, hổ thẹn về mặt lương tri, rốt cuộc thì họ cũng biết mình đã làm ra chuyện gì.

Nhưng khi việc buôn bán đầu cơ thuốc phiện trở thành món lợi khổng lồ, nhét đầy túi tiền của thương nhân Anh, lại muốn họ vì nhân nghĩa, đạo đức pháp luật, lương tri mà trả giá cao ngất ngưởng như thế họ sẽ do dự không đành, cuối cùng thấy lợi quên nghĩa.

Đồng tiền bao giờ vẫn là tối cao vô thượng.

Trước khi hoàng đế Đạo Quang .chưa phái Lâm Tắc Từ đi Quảng Châu cấm thuốc, thì một trùm buôn thuốc lớn nhất người Anh đã không ngần ngại gì mà tích cực giới thiệu món làm ăn béo bở này với đám bạn bè trong giới kinh doanh của ông ta ở nước Anh, nói:

- Trên đời, không có buôn bán đầu cơ nào kiếm nhiều tiền hơn chuyển nha phiến vào Trung Quốc, lại thêm an toàn và đơn giản.

Tony, một tên buôn thuốc lớn khác phụ họa bổ sung một cách hợp tình hợp lý nhất nhưng cũng khiến người Trung Quốc xấu hổ nhất, nói:

- Khi có một bầy dê mập béo nhởn nhơ trên núi, điều khiến sói hoang đang gườm gườm mắt dõi theo con mồi được vui mừng đột ngột chính là phát giác kẻ chăn dê đã không chú ý đến nhiệm vụ.

Kẻ tham ô đã tình nguyện nhận biếu xén, kẻ hối lộ cần gì lùi bước mà sẽ lấn tới.

Tất cả bối cảnh này khiến hoàng đế Đạo Quang vào năm Đạo Quang thứ mười tám phải một mình trên long án trong Tử cấm thành Bắc Kinh lẩm nhẩm đọc mãi không thôi tấu chương "Nghiêm cấm tệ nạn để xây dựng quốc gia" của Hoàng Tước Tư.

Khi mới đọc qua tấu sớ, hoàng đế Đạo Quang vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.

Đã từ lâu rồi, tâm nguyện của ngài là dùng đại đao triệt tận gốc họa nha phiến, vì thế ngài đã thăng chức cho Hoàng Tước Tư, người luôn chủ trương ủng hộ việc cấm thuốc từ chức Công khoa cách sự trung ngũ phẩm thăng làm Hồng lô thị khanh chính tứ phẩm.

Hoàng đế Đạo Quang cần đại thần dám nói, như vậy ngài mới có thể thành một vị vua biết nghe lời can gián.

Tôi giỏi vua hiền luôn mãi là hình tượng đẹp đẽ lá xanh cùng hoa mẫu đơn làm tôn sắc cho nhau.

Hơn nữa, lần này, tấu sớ của Hoàng Tước Tư rất can đảm, trực ngôn, nhưng cần phải có dũng khí lớn lao mới có thể đem lý luận và kiến nghị này của bầy tôi ra thực hiện.

Nói đơn giản là, Hoàng Tước Tư khẩn thiết tấu trình mong hoàng đế hạ lệnh xử cực hình những kẻ hút thuốc phiện trong thiên hạ.

Nếu chuyện này mang ra thực thi thì sẽ thành chuyện to tát cỡ nào.

Không nghi ngờ, tấu sớ của Hoàng Tước Tư quá lớn gan, nhưng cũng đầy lý lẽ đủ sức thuyết phục hòang đế.

Trong sớ vạch trần những tai họa của nha phiến đối với Trung Quốc, đồng thời đưa ra một phương cách cụ thể và hiệu quả để trị tận căn gốc.

Thiên hạ ngày nay đều biết nguyên nhân làm chảy máu bạc trắng là do nha phiến, cho nên đâu đâu cũng bàn cách ngăn chặn. Nhưng không biết làm sao mới ngăn chặn được.

Sở dĩ hao bạc vô số là do thịnh hành việc bán thuốc phiện. Thịnh hành việc bán thuốc phiệ là do dân chúng hút thuốc phiện. Không người hút thuốc sẽ không có bán thuốc. Không có bán thuốc đương nhiên thuốc từ ngoại bang không vào được.

Cẩn thỉnh hoàng thượng chuẩn cho thời hạn một năm để cai nghiện. Dù nghiện cónặng hơn cũng có thể đoạn tuyệt. Sau một năm, nếu vẫn hút thốc thì chính là loạn dân không'tuân thú vương pháp, xử trọng hình sẽ không ai dám kêu than. Trước kia kẻ hút thuốc phiện thì bị đóng gông, đánh trượng, nặng nhất bất quá một trăm trượng, sung quân ba năm, đó đều là tội sống, chịu hình thảm khốc đỡ hơn bị cơn ghiền hành hạ. Huống hồ, uy phong cơn lôi đình của hoàng thượng cũng đủ thức tính cho dù là kẻ ngu dốt bướng bỉnh đến mấy. Nội trong một năm, còn chưa dụng hình thì mười phần cai hết tám, chín.

Cẩn thỉnh hoàng thượng ban chiếu dụ cho các tuần phủ thanh tra các châu huyện, trước tiên thông báo với cư dân, qui định sau một năm, trong năm nhà liên kết vẫn còn kẻ phạm tội, nếu tố cáo sẽ nhận được tiền thưởng, bằng che đậy khi bị điều tra ra thì chiếu theo lệ xử tứ kẻ phạm tội, còn người trong "ngũ liên” cũng bị liên can... Như vậy không lâu quân dân một lòng trên dưới trừ sạch nạn chảy máu bạc, có thể ngăn chặn giá bạc tăng vọt, sau đó thỉnh cầu quản lý tài .sản, đó thực sự là phúc phận của thần dân muôn dời.

Ngày nay nha phiến tràn lan Trung Quốc, hoành hành trong nước làm người bạc nhược, nhụt chí, vong thân bại gia, thực xưa nay chưa từng có đại họa mãnh liệt, hung hãn như bão lụt thế này. Nếu để lâu ngày sẽ khó đẩy lui, không hành động nhanh chóng, kiên quyết không đủ sức thức tỉnh kẻ u mê, xin dùng trọng hình trị tội chết kẻ hút thuốc!

Thần vì quốc kế dân sinh, kính cẩn tâu trình.

Bản trần tấu kinh thiên động địa này chẳng những khảo nghiệm con đường làm quan từng trải và nhân cách của Hoàng Tước Tư mà còn là thách thức tấm lòng và tài trí của hoàng đế Đạo Quang.

Lý luận đúng, lý luận hay, kiến nghị đúng, kiến nghị hay.

Hoàng đế Đạo Quang cứ đọc tấu chương này tới lui mấy lượt, nhưng rồi sự nhiệt tình, hưng phấn của ngài dần dần nguội lạnh. Nhắm mắt tựa đầu trên long kỷ đột nhiên ngài cảm thấy đầu óc trống rỗng.

Bảo ngài suy nghĩ sao đây ?

Hoàng đế nắm đại quyền sinh sát trong tay, nhưng muốn ngài xuống lệnh xử trảm hàng triệu con dân nghiện ngập thực khiến ngài bể đầu nhức óc.

Điều này khác với việc dẫn quân giết địch, tiêu diệt là quân phản loạn chống triều đình hoặc dân dị tộc xâm lăng, còn ở đây là hạ chỉ xử trảm con dân cùng dân tộc cùng tổ tiên cùng căn gốc với mình, mà họ thì chưa sát hại ai chẳng qua họ tự giết bản thân họ thôi.

Hoàng đế Đạo Quang làm sao không do dự, không kinh hãi, không run sợ.

Thời đó, ven biển Đông Nam, một xóm mười nhà ắt có một tiệm hút, có địa phương thậm chí hết phân nửa nhân khẩu đã hút á phiện.

Ngoài vùng ven biển, đại họa nha phiến đã lan đến kinh thành. Nói cách khác, độc phẩm đã tiến vào quan phủ, nhập vào quân đội, thậm chí len lỏi vào tận cấm cung. Số người hút thuốc đã vượt qua con số bốn triệu. Ngay cả tám trăm ngàn quân Thanh cũng có một phần tư nghiện ngập. Văn quan hút thuốc thì càng không đếm xuể.

Có phải thánh chỉ vừa xuống, tất cả dân nghiện đều sợ cực hình mà chủ động cai thuốc? Nếu quyền uy của thiên tử không bằng một phút hưng phấn tinh thần do á phiện mang lại thì ngôi vị hoàng đế của ngài làm sao có thể tiếp tục ngồi? Nếu thật sự đại khai sát giới xử dân nghiện theo luật mới, có phải máu chảy khắp kinh thành, thây phơi tràn đồng nội?

Hoàng đế Đạo Quang nhắm mắt hồi lâu lại mở to mắt đã vô cùng mệt mỏi, gần như chỉ có một suy nghĩ có thể làm được.

Đó là đem tấu sớ của Hoàng Tước Tư này “yểm" đi thì xong.

"Yểm" có nghĩa là hoàng đế sẽ giữ tấu sớ của tôi thần trong ngự án ở thâm cung hoặc cất trong hộc bàn không đem ra xử lý.

Còn những kiến nghị của tôi thần mà tạm thời không hợp thời, không thể lập tức hạ chỉ xử lý nhưng có thể bảo lưu để sau sử dụng thì là "lưu trung". "lưu trung" hoặc yểm", đều là biện pháp tương đối cao minh.

Đối với tấu sớ bị "yểm" có khả năng từ đây không thấy mặt trời. Còn tấu sớ "lưu trung" có thể một ngày nào đó hoàng đế đột ngột hạ lệnh trưng dụng hoặc bị biếm tùy theo khi đó ngài cho nó như thế nào.

Trước mắt, tấu sớ bị "yểm" trong tương lai có lẽ sẽ phát huy tác dụng nhất định. Đây cũng là cách giải quyết khó khăn nhát thời .mà lúc đó hoàng đế không thể quyết định.

Có nhiều tấu sớ ‘lưu trung" hoặc bị ‘yểm" cũng không phải là chuyện tốt.

Nhưng hiện.giờ hoàng đế Đạo Quang không biết phải phản ứng thế nào mới đúng. Ngài rời long kỷ, chậm rãi bước loanh quanh trong Dưỡng Tâm điện để thư giãn thần kinh mà khi đọc tấu chương đã quá hưng phấn. Tản bộ giúp ngài bình tĩnh đế suy nghĩ vấn đề.

Cuối cùng hoàng đế Đạo Quang đã nghĩ ra.

Ngài nghĩ, một người kế ngắn hai người kế dài.

Trong chốn thâm cung, vườn cấm, khắp nơi đều có người cùng ngài hưởng lạc thú, nhưng có thể chia sẻ âu lo, cùng gánh hoạn nạn với ngài chỉ có một người.

Chính là hoàng hậu được ngài dồn hết yêu thương.

Vừa nghĩ đến 'đây, ngài lập tức cho triệu kiến hoàng hậu.

Hoàng hậu Nữu Hộ Lộc thị vốn là kế hậu của hoàng đế Đạo Quang.

Đạo Quang năm thứ mười ba, hoàng hậu Đồng Giai thị bị bệnh qua đời, trong ba cung khi đó, Toàn quý phi Nữu Hộ Lộc thị là người được hoàng đế sủng ái nhất.

Nguyên nhân chủ yếu mà bà được sủng ái chính vì hoàng tử thứ hai, thứ ba đều chết yểu, còn hoàng tử cả nuôi đến Đạo Quang năm thứ mười một, tháng tư cũng chết non, điều này khiến hoàng đế Đạo Quang bị đả kích rất lớn. Hai tháng sau, Toàn quý phi đang mang thai đã sinh tứ hoàng tử Dịch Chử, chính là vua Hàm Phong sau này.

Sự ra đời của Dịch Chử có tác dụng động viên tinh thần của hoàng đế Đạo Quang rất nhiều, mà khi đó vì con nối nhau chết đã khiến ngài suy sụp. Ngài đặc biệt yêu thương tứ hoàng tử. Quan hệ liên đới mẹ nhờ con mà quí nên Toàn quý phi, mẹ ruột của Dịch Chử cũng được hưởng lây.

Thực sự thì Toàn quý phi cũng là một giai nhân tuyệt sắc lại rất mực thông minh, sáng suốt. Bà có dung mạo và khí chất khác hẳn với đám phi tần.

Thân phụ của Toàn quý phi là Di Linh từng làm quan ở Tô Châu, bà từ nhỏ lớn lên ở Giang Nam, có tính tình hào sảng, khoáng đạt của một cách cách, lại có sự ôn nhu hiền thuận của con gái Giang Nam.

Đặc biệt giọng nói của bà tuyệt hay, vừa cất tiếng đã như giòng suối ấm chảy nhẹ vào tim khiến người nghe dễ chịu không tưởng nổi.

Khó trách hoàng đế Đạo Quang sau một năm sủng hạnh Nữu Hộ Lộc thị này liền tấn phong bà làm Tần mà khi tuyển mỹ nhân mới là Quí nhân, năm sau lại phong làm Phi, đến lúc tứ hoàng tử. ra đời thì đã là Toàn quý phi rồi.

Hoàng đế Đạo Quang những lúc tâm sự ở khuê phòng thường nói với vị quí phi được sủng ái này.

- Nghe nàng nói chuyện, trong lòng trẫm cảm thấy khoan khoái ngay.

Hoàng đế nói như vậy khiến Toàn quý phi sung sướng mặt rạng rỡ như hoa càng làm xao động trái tim hoàng thượng.

Toàn quý phi không phải chỉ dung mạo xinh tươi mà đầu óc rỗng tuếch. Từ nhỏ bà đọc sách thánh hiền, hiểu lễ nghĩa, thông minh linh lợi. Theo bên cạnh cha mình học đủ cầm kỳ thi họa, làm thơ đặt từ. Sau khi được tuyển vào cung, do thâm cung vắng lặng nên nghĩ ra một trò tiêu khiển mới, dùng miếng gỗ ngắn xếp thành bốn chữ "Lục Hợp Đồng Xuân" tạo nên trò chơi vào năm mới ở trong cung.. Nó giống như trò chơi. xếp hình, ai có thể nhanh chóng xây bốn chữ "Lục Hợp Đồng Xuân" thì thắng, một thời trở thành giai thoại trong cung được hoàng đế tán thưởng.

Sự thực, sau khi hoàng hậu Đông Giai thị mất, Toàn quý phi được tấn phong làm Hoàng quí phi trông coi sáu cung, cho đến Đạo Quang năm thứ 14 mới chính vị trung cung tấn phong làm hoàng hậu.

Sau khi chính vị hoàng hậu. 'thì bà càng được vua yêu quí hơn.

Hoàng đế Đạo Quang cần mẫn chăm lo quốc sự vào hậu cung thì có thể cùng người vợ tài hoa, chính trực này nói chuyện không biết chán.

Gia pháp của hoàng triều Mãn Thanh rất nghiêm, phi tần mỹ nữ hậu cung tuyệt đối không được hỏi việc triều chính,. nhưng nếu hoàng đế đem việc nước coi như việc nhà mà nói chuyện phiếm thì hoàng hậu cũng đành vâng mệnh trả lời. Mỗi lần hoàng hậu đáp lời đều rất được lòng hoàng đế, nên ngài càng thấy bà hữu dụng và đáng yêu.

Hoàng hậu ngoại trừ được chồng khích lệ và che chở ra, bà là một hoàng hậu yêu nước nên ý thức được quốc gia hưng vong thất phu hữu trách.. Nhưng đồng thời bà cảm thấy Dịch Chử con trai của mình là con trưởng cơ hồi thừa kế đại nghiệp sau này rất cao, nếu có ngày mình thật sự làm hoàng thái hậu thì phải có trách nhiệm giúp hoàng đế một số ý kiến khi khó khăn, vì thế cần. tạo thói quen học hỏi việc triều chính. Được chồng cho phép nghe chính sự, bà rèn luyện đầu óc, phân tích tình hình đất nước, hiểu rõ đại cuộc, hôm nay giúp chồng một cánh tay, ngày mai giúp con trai trị thiên hạ..

Có tâm lý chuẩn bị này nên hoàng hậu đặc biệt quan tâm lo lắng đến những việc triều chính của hoàng đế.

Bà lại không biết rằng thái độ này là cực kỳ nguy hiểm.

Hoàng hậu thống lĩnh lục cung, địa vị cao quyền hạn lớn, được hoàng đế yêu thương theo lẽ không có phi tần nào dám khiêu chiến với bà.

Nhưng, trên danh vị hoàng hậu còn có hoàng thái hậu, vị Hiếu Hòa thái hậu của hoàng triều Đạo Quang này tính tình rất khe khắc. Đối với việc hoàng hậu được hoàng đế sủng ái, lẫn những lần nghị chính trước mặt hoàng đế, thái hậu đã loáng thoáng nghe nhưng đang thái bình thịnh thế, nếu vô duyên vô cớ nắm gáy hoàng hậu không tránh khỏi thiên hạ không phục, làm mất đi thân phận của mình, hơn nữa cũng khó ăn nói với hoàng đế.Đạo Quang. Thế nên Hiếu Hòa thái hậu chỉ. ghi trong lòng, vẫn nhẫn nhịn không tỏ bất kỳ thái độ nào.

Bà biết, rồi có một ngày bà sẽ nắm được thời cơ tất lúc đó mới tính sổ với vị hoàng hậu đang quá hưng thịnh, gần như bá chiếm hoàng đế Đạo Quang trong tay này.

Hoàng hậu lại không mưu mô xảo trá, không biết ngọn lửa đố kị của Hiếu Hòa thái hậu sẽ phát triển thành trận bão lửa đốt cháy cả thảo nguyên, bà chỉ toàn tâm toàn ý san sẻ âu lo với chồng, vui vì lo trước cái lo của thiên hạ.

Khi đêm khuya nhận được thánh chỉ, bà thướt tha uyển chuyển nhưng gấp gáp đi vào Dưỡng Tâm điện gặp hoàng đế. Sau khi nghe được nỗi nghi nan lo sợ của ngài, hoàng hậu cố nghĩ biện pháp giải quyết.

- Hoàng thượng, nô tài không được phép nghe chuyện chính sự, ngài còn hỏi kế, nô tài phạm vào tội tru di, nhưng vì chia nỗi lo với hoàng thượng dù phải chịu bất cứ phân xử nào nô tài không sợ chỉ sợ biện pháp nghĩ ra là ý kiến nông cạn của đàn bà không giúp ích cho sự việc.

Lời nói khiêm tốn của 'hoàng hậu biểu thị giáo dưỡng của bản thân.

Vợ chồng trong cung nói chuyện riêng tư tuy là thuận hòa hợp ý nhưng vẫn có một số lễ nghi phải tuân theo, điều này cả hoàng đế lẫn hoàng hậu đều biết rõ.

Thế là hoàng đế nhấc bàn tay thon nhỏ ngọc ngà của hoàng hậu đặt lên miệng hôn nhẹ, nói:

- Nàng cứ nói, nói đúng là đúng, nói không đúng trẫm không trách. Chỉ cần nghe được giọng nói của nàng đã đủ thư giãn tinh thần trút bỏ hết áp lực, cho trẫm không còn căng thẳng nữa là tốt lắm rồi.

Hoàng hậu nghe thiên tử tán thưởng tấu sớ của Hoàng Tước Tư thì càng thận trọng, trầm ngâm hồi lâu, suy nghĩ chín chắn, bà hít nhẹ một hơi mới nêu ý kiến.

- Hoàng thượng, nha phiến nhất thiết phải được chặn đứng. Trung Quốc ngày nào còn nha phiến thì ngày đó không thể chấn hưng. Chúng ta không thể để ngoại bang dùng thứ chất độc này làm vũ khí xâm phạm nước ta.

Hoàng đế Đạo Quang hoàn toàn đồng ý với ý kiến của hoàng hậu.

Thật ra hai vợ chồng họ đã không .ít lần trao đổi với nhau về vấn đề nha phiến.

- Hoàng thượng, - Hoàng hậu tiếp tục trần tình- Ngài không thể lại có lòng từ thiện giống như Càn Long gia khi đối phó với người ngọại bang. Bao nhiêu năm nay, kể từ khi Càn Long gia nhất thời cao hứng mà hậu đãi đại sứ nước Anh khi từ xa đến triều đình chúc thọ ngài, cho phép ông ta được miễn nghi lễ quỳ lạy. Biểu hiện của bọn Anh là được đằng chân lân đằng đầu, đi con đường chính không thu được nhiều lợi lộc mà họ mong muốn, họ sẽ nhúng tay vào dân, chuyển nhập nha phiến vào Trung Quốc, làm cho dân nghiện khắp nước. Đây chính là sự sắp đặt đầy mưu mô sâu xa thâm độc của họ.

Hoàng đế Đạo Quang than thở.

- Lẽ nào tổ tiên chúng ta không sáng suốt nhìn xa trông rộng. Từ Ung Chính gia, Càn Long gia đến tiên đế đều tận sức làm, nhưng đến thời đại của trẫm, ôi, nàng thấy đó, chỉ riêng số bạc đã bị tẩu tán mất mà nếu còn trong quốc khố, chúng ta đã có thể làm được biết bao nhiêu chuyện dân giàu nước mạnh, đều do bọn Anh hại.

Hoàng hậu lập tức quỳ xuống nói:

- Hoàng thượng thánh minh, thỉnh hoàng thượng thứ tội nô tài mới dám nói thẳng.

Hoàng đế Đạo Quang vội đưa tay đỡ hoàng hậu dậy, nói:

- Phu thê chúng ta đồng tâm cùng vượt qua không ít tai nạn, hà tất câu nệ những lễ tiết như vậy. Nàng có nói sai điều gì trẫm cũng không trách.

Hoàng đế nói thế đủ thấy ngài yêu vợ tha thiết, khiến hoàng hậu cảm động, đôi mắt đen lay láy rưng rưng, làm hoàng đế xúc động bất giác ôm chặt hoàng hậu vào lòng.

Hoàng hậu tự nhủ, muốn báo đáp tình yêu và ân nghĩa sâu .nặng của hoàng đế, nhiệm vụ cấp bách trước mắt là hết lòng để bảo vệ tiền đồ của ngài. Vì thế bà cần phải nói thẳng dù bản thân mình có chịu bất cứ trừng phạt nào cũng cam tâm.

Hoàng hậu nghiêm mặt nói:

- Hoàng thượng, thiếp có bốn chữ phải mạo hiểm tính mạng để can gián.

-  Nàng nói đi.

- “Phàm sự tội kỉ" - Hoàng hậu nói- Phàm tội gì cũng do bản thân mình tạo ra. Không nghi ngờ, bọn Anh chuyển nhập nha phiến là vì lợi ích của bản quốc và bản thân họ. Họ rất thèm muốn tơ lụa và lá trà của nước ta, mua vơ mua vét chở về Anh quốc. Trên phương diện mậu dịch chúng ta cũng kiếm được quá nhiều tiền của người Anh. Họ muốn dùng hết cách để quân bình cán cân nhập xuất Nếu động cơ của người Anh là vì yêu đất nước thì cách làm này có thể tha thứ.

Hoàng hậu nói vậy có thể thấy được tấm lòng của bà, một phụ nữ có tầm nhìn xa và độ lượng đáng khâm phục.

Hoàng hậu sống trong thâm cung thượng uyển, lại lý giải được động cơ vận chuyển nha phiến của người Anh đến trình độ như vậy thì rất hiếm.

Nhưng bà không thể hiểu được chủ nghĩa bá quyền và đế quát của nước Anh, đó mới chính là động lực chính xách động cả hoàng triều Mãn Thanh phải hứng chịu chiến dịch xâm hại Trung Quốc của ngoại bang.

Bất hạnh hơn là vào những năm bà còn sống cũng không nhìn thấy được cuộc chiến tranh nha phiến mà thực chất là màn trình diễn của các nước phương Tây xâm lấn xã hội phương Đông.

Tuy thế, hoàng đế vẫn chú ý lắng nghe, gật gật đầu tỏ ý tán đồng.

- Hoàng hậu, theo ý của nàng chính người Trung Quốc chúng ta không chịu phấn đấu, không chịu tiến bộ.

Lần nữa hoàng hậu cảm thấy xúc động, bà đã hiểu vì sao càng lúc bà càng yêu hoàng đế, bởi hai người trò chuyện thường có sự thấu hiểu và nhận thức giống nhau về hướng đi và giá trị của đời người.

Hai vợ chồng không nghi ngờ gì là đồng lòng bơi chung một chiết thuyền, không thể không kính trọng, ái mộ đối phương.

Ba ngàn cung phi mỹ nữ trong hậu cung nếu có thể được cùng hoàng thượng vui vẻ một đêm cũng đã là phú quí, nhưng đó chỉ là mây khói thoảng qua thôi.

Chỉ có hoàng đế và hoàng hậu tay nắm tay cùng vượt qua năm tháng, chia sẻ vui vẻ và âu lo, sống nỗ lực vì cơ nghiệp ngàn đời, thậm chí cùng chôn chung một huyệt.

Hoàng hậu càng cảm động càng muốn nói thẳng suy nghĩ trong lòng.

- Hoàng thượng, theo nguyên tắc tấu sớ của Hoàng Tước Tư nói là rất hợp lý. Chúng ta trước nay luôn trị ngọn chứ không trị gốc, nếu truy cứu ngoại bang lại càng bỏ gốc kiếm ngọn. Nếu đất nước căn bản không có người dân hút thuốc thì ngoại bang không còn lợi để kiếm, tất nhiên sẽ không bán thuốc, không cần luồn lách, lo lót quan viên. Đương nhiên chúng ta phải tính kế lâu dài, tuy đây là việc gấp trước mắt, nhưng không thể quá nóng nảy, cần có quá trình thử nghiệm tính khả thi của biện pháp này đồng thời xem phản ứng của các bộ phận hữu quan. Huống chi họ là tôi thần cũng có trách nhiệm gánh vác nguy hiểm có thể xảy ra với biện pháp này, không thể để một mình hoàng thượng hứng chịu hết mệt nhọc được.

Sở dĩ hoàng đế yêu hoàng hậu nhiều như vậy chính vì bà không chỉ là một quí phi biết nói những lời bợ đỡ rỗng tuếch theo ý của ngài, cũng không phải vì bà là một mỹ nhân có nhan sắc mà không có trí tuệ.

Qua ý kiến hoàng hậu hiến cho ngài, hoàng đế đã thấy được sự quan tâm và tận tụy của bà đối với ngài, cũng chứng tỏ được tài trí và kiến thức của bà. Một phụ nữ như vậy mới xứng là mẫu nghi thiên hạ của hoàng đế Đạo Quang ngài.

Hoàng đế vui lắm.

Những nghi nan lo sợ vừa rồi đã được ý chí kiên quyết và kiến nghị thực tế của hoàng hậu xua tan đi hay vào đó là lòng tin và tràn ngập ước vọng vào tiền đồ xán lạn.

Hoàng đế Đạo Quang và hoàng hậu luận bàn suốt đêm, cuối cùng chọn ra một biện pháp cụ thế trước khi lâm triều ngự bút chiếu thư. Trong sáu trăm dặm, các khoái mã xuất phát từ kinh thành chia nhau đưa chiếu thư của hoàng đế đến các đại thần phong cương, lệnh cho các tướng quân, tổng đốc, tuần phủ... .trên toàn quốc phải đề xuất ý kiến đối với tấu sớ của Hoàng Tước Tư.

Quốc gia hưng vong thất phu hữu trách, huống hồ theo lý, quan viên trọng yếu các tỉnh phải hồi đáp kịp thời.

Hoàng đế Đạo Quang được hoàng hậu nhắc nhở đã thực hiện điều tra vấn quyển trên toàn quốc, tập hợp tất cả ý kiến. quan viên cao cấp, cùng nhau gánh trách nhiệm nặng nề trị thiên hạ.

Nhưng, tính toán của hoàng đế Đạo Quang và hoàng hậu không được như ý. Trong hơn hai mươi văn kiện hồi đáp mà khoái mã hỏa tốc mang về, chỉ có không quá bốn người ủng hộ kiến nghị của Hoàng Tước Tư, nghĩa là tâm đồng ý hợp với hoàng đế và hoàng hậu, có khuynh hướng cực lực trị tận căn gốc những gì dính líu đến thuốc phiện.

Châu Thiên Tước, tổng đốc tào vận, phục tấu:

Ngày nay, thiên hạ đang hứng chịu tai hại của nha phiến đúng như Hoàng Tước Tư đã nói, nhưng ý tưởng tử hình có thể thực hiện trước khi bị tràn lan, không thể thực hiện sau khi nó đã nhiễm khắp thiên hạ; lại có thể thực hiện với quan chứ không thể thực hiện khắp dân chúng. Hiện giờ, kẻ phạm tội đâu đâu cũng có, hơn nữa đã tích lũy mấy mươi năm, một khi trừng trị quá gắt sẽ phạm vào lời dạy xưa "dung túng đã sâu, hoành hành quá thịnh".

Thẩm.Dương tướng quân Ngô Hưng tấu:

Vương đạo phải hợp với dân tình. Nghiêm hình cấm thuốc nếu định ra từ lúc đầu thì không trớ ngại, nay thì kẻ hút thuốc gần như khắp thiên hạ, nếu vạn nhất tân pháp bị xem như một văn kiện không giá trị gì,. khác nào tạo thêm một cửa ăn hối lộ cho quan lại mà thôi; còn nếu được tiến hành nghiêm túc e rằng sẽ lạm sát khắp nơi.

Ý kiến của tuần phủ Sơn Đông Kinh Ngạch Ngang:

Nha phiến lưu hành nội địa, bạc trắng chảy ra nước ngoài đều do quan lại hữu quan nhận hối lộ che chở, nếu không nghiêm trị những quan lại đó mà hành xứ dân hút thuốc, đây không phải là biện pháp thanh trừng tận gốc.

Kỳ Thiện Xích tổng đốc Trực lệ tấu :

Nên nói cư dân năm nhà ngũ liên sẽ dễ dàng tố giác nhau, nói thì dễ nhưng làm rất khó, hàng xóm hút thuốc vào lúc nửa đêm hoặc trốn trong phòng ngủ, hành tung bí ẩn như vậy thì láng giềng làm sao biết anh ta có hút thuốc hay không.

Tuần phủ Hồ Bắc Trương Nhạc Tùng phản đối kiến nghị của Hoàng Tước Tư với lý do:

Muốn thực hiện được "thận hình minh phạt " tất phải phân biệt rõ nặng nhẹ khiến nhân dân tin phục mới có thể tiến hành trong thiên hạ. Trước đây điều lệ cấm thuốc thì kẻ hút thuốc chỉ bị đánh trượng sung quân, kẻ mở tiệm hút tùy mức mà luận tội Bây giờ, kẻ hút thuốc thì bị tội tứ,vậy kẻ bán thuốc còn có thể xứ họ tội gì nặng hơn.

Rất nhiều ý kiến phản đối như vậy, ngay cả tổng đốc Lưỡng Giang Đào Thụ tán đồng dùng nghiêm hình cấm thuốc cũng không khó để nhận ra sự bất an và âu lo của ông qua tấu sớ của ông:

Tấu sớ của Hoàng Tước Tư đã cho thấy rõ nỗi khổ tâm, đúng là trừng trị là nhiệmvụ cấp bách để cứu vãn tệ nạn. Nhưng, trị hút thuốc không khó, khó ở chỗ khi hành pháp không căn cứ theo nền nếp xã hội. Nêu xử lý không tốt sẽ làm khuấy động thôn làng, tù ngục phát sinh, nhất định khắp nơi đều sinh hiểm cảnh khiến dân lành hoang mang kinh sợ, như thế không những tổn hao tiền của thiên hạ, mà còn tổn thương đến nguyên khí thiên hạ...

Toàn bộ tấu sớ đặt trên ngự án xem dường như hữu dụng nhưng thực tế lại vô dụng.

Vấn quyển phát ra cho các đại thần, gần như ai nấy đều tránh né vấn đề khó ngàn năm này, sau khi phát biểu những ý kiến không thể không gọi đó là ý kiến cuối cùng nhẹ nhàng đem cái quyền định đoạt đặt trở vào tay hoàng đế.

Ý của hoàng đế Đạo Quang vốn là trên dưới triều đình sau khi thảo luận về trọng hình nha phiến của Hoàng Tước Tư sẽ rút ra được suy nghĩ chủ đạo mạnh mẽ, tết nhất là phối hợp với ý nguyện của ngài mà đồng tâm hiệp lực nhất tề tiến hành kế hoạch một lần dùng đao to búa lớn chặt đứt căn gốc nha phiến để sau này không phải ưu tư, khiến ngài thành công trở thành một vị minh quân nhất thời.

Tiếc thay, tôi thần của ngài càng thức thời hơn ngài, đều biết tránh nặng tìm nhẹ, càng làm ra vẻ cúc cung tận tụy.

Hoàng đế Đạo Quang tức muốn điên.

An ủi ngài, hiểu rõ ngài, chỉ dẫn cho ngài trước sau chỉ có hoàng hậu.

Hoàng hậu bưng chén canh gà vừa mới hầm xong, căn dặn tỳ nữ cận thân là Na Giai dâng lên hoàng đế ngự dùng.

Na Giai là người tộc Mãn, thường đọc sách biết lễ nghĩa, đã theo bên mình hoàng hậu nhiều năm. Cô ý thức được là hoàng hậu tất có điều muốn nói với hoàng đế nên đặt canh gà lên ngự án xong liền thoái lui đến góc cửa điện đứng chờ lệnh, chỉ cần .hoàng hậu vừa ra hiệu thì cô sẽ lập tức lui ra ngoài.

Nhưng hoàng hậu không tỏ thái độ gì, có lẽ bà quá chuyên chú vào việc hầu hạ hoàng đế ngự dụng canh gà, mà cũng có thể vì hoàng hậu không để ý lắm đến việc Na Giai đang ở đó.

Bà rất tín nhiệm Na Giai, xem cô như tâm phúc của mình.

Hình như hoàng đế không hứng thú với canh

gà , ngài bực bội nói :

- Đặt xuống đi, chờ lát nữa.

- Hoàng thượng xin nghe nô tài nói mấy câu

được không?

- Có phải nàng định nói giống như họ? Nếu phải thì không cần nói. Hai mươi mấy tấu sớ giống y một khuôn.

Hoàng hậu thấu hiểu tâm tình của hoàng đế nên càng dịu dàng nói:

- Hoàng thượng, các đại thần phong cương này không thể không nói vậy. Chỉ tại nô tài lúc đầu quá ngây thơ đưa ra ý kiến. sai lầm với hoàng thượng, khiến ngài đầy hy vọng vào họ.

- Đây là ý gì?

Hoàng hậu thở dài nói:

- Đối tượng mà chúng ta hỏi đều là vương công đại thần dưới một người trên vạn người. Họ trải bao nhiêu gian khổ mới có hôm nay, họ biết rõ không thể ra chủ ý bừa bãi đối với một vấn đề quan trọng, lỡ sai lầm, coi như đặt cược sai, phải bồi thường danh lợi tích lũy bao năm, có mấy ai chịu chứ?

Hoàng đế không ngăn được tức tối nói:

- Họ thật ngốc quá, càng muốn tự bảo toàn càng không thể bảo toàn, lẽ nào trẫm không thể giáng tội cho họ?

Hoàng hậu vừa nghe biết không giải tỏa ấm ức này không được.

- Hoàng thượng thánh minh, đám người họ từng nếm trải phong sương, cần lao phấn đấu, đều có công với xã tắc mới có được danh vị ngày hôm nay. Trong một lúc, sĩ khí không cất cao như xưa, không muốn lăn lộn trong màn đấu tranh mới, họ cũng đáng được hoàng thượng tha thứ. Dẫu sao, họ ra sức hoàn thành trách nhiệm ở cương vị hiện tại của mình cũng coi như công vượt tội.

Hoàng hậu nói vậy bằng như nhắc nhở hoàng đế không nên khinh suất nổi giận, cũng không thể lỗ mãng giáng tội “tướng bên ngoài lệnh vua có thể không theo". Các đại thần phong cương này chỉ có thể đối phó từng người, thậm chí diệt trừ từng người, nếu để họ liên hợp lại thì biến loạn này không phải chuyện đùa.

Hoàng hậu sợ hoàng đế trong cơn thất vọng dễ gây ra chuyện, nhưng lại không thể trực tiếp nói thẳng nguy cơ. Quyền uy của hoàng đế không thể bị khiêu chiến thẳng thừng, long nhan thiên tử càng phải được giữ gìn thỏa đáng, vì thế hoàng hậu nhỏ nhẹ, mềm mỏng khuyên can, bắc một cái thang cho phu quân mình bước xuống.

Nói đến cùng, hoàng đế Đạo Quang là người thông minh, vừa nghe nhắc nhở của hoàng hậu liền không còn truy cứu tội các đại thần đã phản ứng thờ ơ, lạnh lẽo nữa.

Hoàng đế biết nên nói gì với hoàng hậu:

- Hoàng hậu, đang khi gấp gáp sự vụ, trẫm thấy cần phải trọng dụng một hiền thần chịu vì trẫm mà gánh trách nhiệm nghiêm trị cấm thuốc. Trẫm sẽ giao cho hắn quyền lực để hắn tùy ý làm.

Nhưng còn mấy câu hoàng đế không nói ra, đó chính là :

- Tương lai nếu làm tốt thì vẫn là công của ta, làm hỏng rồi thì hắn ta phải lãnh tội với thiên hạ.

Suy nghĩ của hoàng hậu đúng lúc hợp với

hoàng đế, vội nói:

- Biện pháp này của hoàng thượng thật quá tốt. Lương thần âu lo vì chủ, văn võ trong triều ắt sẽ có nhân tài.

- Đúng vậy, trẫm đã chọn được một người Hoàng đế nói - Hoàng hậu, nàng có chọn được ai không.

Hoàng hậu nghe hoàng đế đã chọn người rồi thì không tiện nói ra trước suy nghĩ của mình, nên nói:

- Hoàng thượng thánh minh, chọn lựa của Người luôn rất tốt.

- Trẫm hài lòng với Lâm Tắc Từ.

- A! - Hoàng hậu không ngăn được kêu lên. Trên gương mặt phấn ửng hồng của bà thoáng hiện nụ cười thì biết bà cũng cùng một ý tưởng trong sự chọn lựa này.

- Lâm Tắc Từ chỉnh sửa kiến nghị của Hoàng Tước Tư rất thích đáng, để trẫm từ từ nói nàng nghe.

Thế là hoàng đế thuật lại kiến nghị tu sửa của Lâm Tắc Từ đối với trọng hình cấm thuốc của Hoàng Tước Tư như thế nào.

Thực ra Lâm Tắc Từ cũng không xa lạ gì trong tầm mất của đế hậu hai người. Ông luôn chủ trương cấm thuốc, là cặp diễn viên đối xướng với đại thần quân cơ Mục Chương A, cả triều đều biết.

Lần này hoàng đế phát vấn quyển xuống bắt buộc tất cả phải có phản ứng đối với tấu sớ của Hoàng Tước Tư, Lâm Tắc Từ đã kiến nghị phân kỳ hạn phán hình của Hoàng Tước Tư thành mấy giai đoạn để tiến hành, cho thời hạn một năm để dân ghiền cai nghiện.Ông tấu:

Trong kỳ hạn một năm phân làm bốn giai đoạn, giai đoạn khuyên dân nghiện tự sửa đổi, giai đoạn tăng tội danh. Trong giai đoạn một, kẻ tự sửa được miễn tội. Trong giai đoạn hai, ba, kẻ tự sứa tuy không miễn tội nhưng có thể thâm chước giảm nhẹ. Đến giai đoạn thứ tư vẫn không tự sứa, hoặc sau khi sứa vẫn tái phạm thì "phán tội tử không đáng tiếc ".

Hoàng hậu nghe hoàng đế thuật tấu sớ của Lâm Tắc Từ liền tỏ ra. xúc động.

- Đây quả là biện pháp tốt, có nhiều cơ hội tự sửa, hết kỳ hạn vẫn không hối cải, cho dù dùng trọng hình cũng phục lòng dân, không thể oán trách hơn nữa. Nô tài tin đến giai đoạn hai, ba, dân ghiền chứng kiến trừng phạt, nhìn thấy cảnh báo thực tế sẽ sợ tội mà cai nghiện, tỉ lệ thành công rất cao. Lâm Tắc Từ này đúng là một nhân tài. Có nhiều truyền thuyết hầu như đáng tin về ông ấy.

Hoàng đế nghe vậy vô cùng hứng chí, hỏi:

- Truyền thuyết về Lâm Tắc Từ như thế nào?

Hoàng hậu đang muốn trả lời, liếc thấy cung nữ Na Giai đứng ở xa xa liền vẫy tay gọi, rồi nói với hoàng đế:

- Lâm Tắc Từ có một câu chuyện cảm động do Na Giai nghe được về kể lại với thiếp để nó trực tiếp bẩm báo với hoàng thượng sẽ chân thật và sinh động hơn.

Thái giám và cung nữ tương đối có cơ hội tiếp xúc với người ngoài, nhờ đó nghe được nhiều câu chuyện dân gian, cũng có một số câu chuyện là đương sự muốn thông qua cung nga thái giám mà chuyển vào trong cung, tạo ra hoàn cảnh để đạt được mục đích cá nhân, cho nên thái giám cung nga trở thành đường dây truyền thông tin trong cung ngoài cung cũng là điều rất tự nhiên.

Câu chuyện.anh hùng truyền kỳ của Lâm Tắc Từ thật ra gần xa đều biết nhưng không phải là chuyện mà hoàng đế thích nghe thì ai dám kể cho ngài nghe. Bằng như hoàng đế biết được, hưởng được lợi chẳng qua là bản thân Lâm Tắc Từ, vậy ai nhiệt tình chịu tốn công tốn sức đây?

Na Giai sau khi nghe được câu chuyện lại cố tìm cơ hội kể cho hoàng hậu chủ nhân của cô biết,. bởi vì hoàng hậu rất trọng dụng Na Giai, đã căn dặn cô nghe được bên ngoài câu chuyện nào có ích, biết được tình hình của các tôi thần thì mau chóng báo cáo với bà, coi như là thu thập tư liệu để chuẩn bị khi cần dùng.

Đã có lệnh của hoàng hậu nên Na Giai không còn kiêng kị, nhiều lúc kể thực mọi chuyện.

Na Giai là cô gái rất biết chừng mực, có sáng kiến và sức thuyết phục.

Na Giai là người tộc Mãn ra đời ở Thiên Tân. ông nội Na Vệ, cha Na Phong đều nhậm chức diêm đạo ở Thiên Tân.

Thời Mãn Thanh, vùng sản xuất muối được chia thành mười một khu, Trường Lô là một nơi trong đó. Vào triều hoàng đế Đạo Quang, diêm vận sứ chuyển trú đóng đến Thiên Tân, nhưng vẫn dùng tên Trường Lô diêm vận sứ. Người quản lý việc muối ở trung ương luôn dựa vào quan viên địa phương. Nói cách khác, tổng đốc, tuần phủ ở những tỉnh có sản xuất muối đều kiêm quản lý diêm vụ, nhưng thực tế thì giao cho các quan diêm chính như tào ty, diêm đạo, tổng biện... chấp hành.

Mẹ của Na Giai là người Hán tên gọi Thành Trân, rất tú lệ, về điểm này Na Giai giống mẹ. Na Giai không phải là tuyệt sắc giai nhân nhưng có khí chất khác người, phong thái ung dung, điều này có liên quan đến tuổi thơ của Na Giai.

Hồi bé Na Giai rất yếu ớt, nhiều bệnh. Đến tám tuổi, Na Giai bị bệnh sởi, nóng sốt mê man, Thành Trân quỳ trong ruộng muối khấn nguyện với trời cao biển rộng, nếu Na Giai sống được bà sẽ cho con gái vào ở trong am đường, cắt tóc tu hành.

Lời thề của Thành Trân quả nhiên linh nghiệm, cuối cùng Na Giai thắng được cơn bệnh hồi phục sức khỏe, vậy là cha mẹ dù không đành cũng phải giữ lời, Thành Trân đưa Na Giai vào am Băng Ngọc. Ở trong núi sâu, giao cho chủ trì nuôi dưỡng.

Cũng đúng là số mạng, trong am đường Na Giai gặp được Phạm Ngũ Nương, một cao nhân võ thuật ẩn cư nơi đây. Nhìn thấy Na Giai có khí chất siêu phàm, mày thanh mắt tú nên rất yêu thích cô bé, cảm thấy có duyên thầy trò, vì vậy hàng ngày dạy võ cho Na Giai, chuyển đổi thể chất yếu ớt ngày nào. Ngoài học võ, bà còn dạy cho Na Giai học văn chương. Học vấn của Phạm Ngũ Nương không thua trình độ võ thuật của bà, đặc biệt thư pháp mạnh mẽ như rồng bay khiến người xem chữ không ngờ được xuất phát từ bàn tay mềm yếu của phụ nữ.

Na Giai xưa nay không biết thân thế của sư phụ, chỉ biết ngày ngày gà vừa gáy sáng Phạm Ngũ Nương thức dậy bái thần vị trước khi luyện võ. Na Giai học võ một năm với sư phụ đã rất tiến bộ. Một hôm Phạm Ngũ Nương dặn dò cô:

- Từ ngày mai con và thầy cùng khấn bái tổ sư. Con quả nhiên có tiềm chất, tin rằng bản lĩnh bây giờ cửa con sẽ không thất lễ tổ sư.

Thế là mỗi ngày vào sớm tinh mơ, hai thầy trò trước khi luyện võ đều dâng hương khấn vái thần vị.Trên thần vị chỉ viết sáu chữ: Lữ Tứ Nương tổ sư linh vị.

Phạm Ngũ Nương chưa từng giải thích nguồn gốc của vị tổ sư Lữ Tứ Nương này, Na Giai cũng không dám hỏi.

Mãi đến khi qua sinh nhật mười lăm tuổi của cô, trụ trì am Băng Ngọc và Phạm Ngũ Nương nói chuyện suốt đêm mới cho gọi Na Giai đến. Phạm Ngũ Nương trước nay cứng cỏi mạnh mẽ, giờ long lanh nước mắt, nghẹn ngào một lúc mới nói với Na Giai:

- Đã đến. lúc con về nhà rồi.

Na Giai hoang mang không ngăn được hỏi:

- Con phải về nhà sao? Con không đành rời xa sư phụ đâu.

Nghĩ vậy Phạm Ngũ Nương càng dâng đầy nước mắt, bà cố hết sức để nó không chảy xuống.

Trái lại trụ trì am Bạch Ngọc bình tĩnh nói:

- Na Giai, con không thể ở mãi nơi này. Con trở về nhà còn có nhiều chuyện lớn đầy ý nghĩa để làm.

- Chuyện gì vậy? - Na Giai ngơ ngác và nóng nảy hỏi.

- Tương lai rồi con sẽ biết. Tóm lại cả đời con không thể ẩn nấp mãi nơi này. Đây là mệnh trời đã định - Trụ trì nói.

Phạm Ngũ Nương nắm tay Na Giai nói:

- Con không cần hỏi điều gì cả. Cần thiết nhất là con hứa về sau bất kể con đến đâu, gặp hoàn cảnh gì con đều phải nhớ rõ một chuyện là được rồi.

- Sư phụ nói đi, con chờ nghe.

- Con phải nhớ con là người Trung Quốc. Đạo đức khí tiết của một người Trung Quốc cần phải có thì con cũng cần phải có, hiểu chưa? Con hứa không?

Na Giai ưỡn ngực, ngẩng cao gương mặt xinh đẹp nói:

- Con vốn là người Trung Quốc mà.

- Ừa, - Trụ trì gật đầu - đúng vậy, Hán Mãn không phân dân tộc, đều là người Trung Quốc. Na Giai, con nhớ kỹ..

- Vâng, con nhớ kỹ rồi-Na Giai kính cẩn đáp.

Sau cuộc nói chuyện này thì không tới một tháng, Thành Trân đến am đón Na Giai về nhà.

Cùng năm đó, Na Giai bị tuyển tiến cung làm tỳ nữ.

Một ngày trước khi Na Giai rời nhà, cô cùng mẹ tản bộ ven biển Đường Cô.

Thành Trân có hơi hưng phấn nói với Na Giai:

- Lời của trụ trì và Phạm Ngũ Nương sư phụ của con nhất định có huyền cơ trong đó. Na Giai, có lẽ con vào cung rồi sẽ thành đại nghiệp.

Na Giai nói:

- Mẹ, con còn chưa hầu hạ chăm sóc mẹ thì lại sắp rời xa mẹ rồi.

Thành Trân nói:

- Tiến cung chẳng qua cũng chỉ vài năm, chúng ta có lẽ còn gặp nhau, .nhưng…

Thành Trân ngập ngừng không nói tiếp.

- Mấy năm Ở am Bạch Ngọc con luôn nhớ thương cha mẹ - Na Giai ngây thơ không chú ý lắm đến thái độ của mẹ mình.

- Vậy thì tốt, về sau không những nhớ cha mẹ  mà còn phải nhớ quê nhà. Bên ngoại và bên nội của con đều là người hoài cổ. Thiên Tân còn chúng ta còn.

Na Giai lưu ý lắng nghe, sau đó cười nói:

- Làm sao con quên quê nhà chứ. Sau này con còn trở về đây mà.

Thành Trân bất ngờ ôm ghì con gái vào lòng, nói:

- Na Giai, nói sao đây, mẹ thật sự không biết nói sao nữa, mẹ sợ sau này con sẽ ly biệt quê nhà lâu dài.

- Tại sao chứ?

- Trụ trì am Bạch Ngọc đã nói với mẹ những lời khiến mẹ chỉ hiểu mập mờ.

- Bà ấy nói gì?

- Bà ấy nói con là một kỳ nữ, về sau con sẽ có cơ hội phóng tầm mắt hải ngoại nhưng lại hoài niệm nước nhà. Con biết không, bói quẻ ở am Bạch Ngọc rất linh. Trụ trì bói một quẻ cho con, nói là "Vương Chiêu Quân hòa Phiên” - Thành Trân nói - Trụ trì còn than: Điều đó khổ cho Na Giai. Khi đó mẹ hỏi bà, điều này có phải nói con sẽ phải rời xa quê hương không? Trụ trì không trả lời thẳng mà chỉ vào lời giải nói, Vương Chiêu Quân thân ở Hồ nhưng lòng ở Hán, chỉ cần nó hoài niệm quê hương, cha mẹ thì không thành vấn đề.

Thành Trân nói xong, đăm đăm nhìn vào ruộng muối khô khốc trải dài một màu trắng xám vô cùng tận trước mắt, bất chợt gieo vào lòng bà cảm giác thê lương, man mác buồn.

Na Giai bóp chặt bàn tay mẹ.

- Mẹ, con vĩnh viễn không quên cha và mẹ, càng không quên Thiên Tân. Cho dù con có đến chân trời góc biển nào, con sẽ làm những việc mà một người Trung Quốc, một người Thiên Tân phải làm, mẹ yên tâm đi.

Thành Trân vỗ vỗ bàn tay con gái, nói:

- Mẹ yên tâm rồi.

Na Giai tiến cung.

Hai năm sau khi Na Giai tiến cung, Na Phong và Thành Trân nối tiếp nhau qua đời.

Người thân của Na Giai cơ hồ chỉ có hoàng hậu.

Hoàng hậu từng hứa với Na Giai, sẽ có một ngày bà chọn phối ngẫu tốt cho cô. Na Giai là gái đương nhiên không tiện phản ứng gì, nhưng lòng riêng cô luôn hy vọng có thể gả cô về Thiên Tân.

Na Giai là cô gái thuần hậu và đầy cảm tính, cô không quên lời nói của mẹ khi chia tay.

Mười sáu tuổi Na Giai bị tuyển tiến cung, luôn làm việc bên mình hoàng hậu.

Rất kỳ lạ, vận số của Na Giai ở trong cung được xem là rất tốt nhưng cũng có thể nói là không tốt.

Khi cô tiến cung đúng lúc tứ hoàng tử Dịch Chử ra đời, Toàn quý phi vì thế càng được hoàng đế yêu thương, nên làm việc trong cung của Toàn quý phi và tứ hoàng tử có thể nói muốn gì được nấy.

Thế giới luôn luôn là thế giới của kẻ thắng làm vua.

Hoàn cảnh khách quan thuận lợi cộng thêm bản thân Na Giai thông minh, khiêm tốn, sống thuận hoà trên dưới mọi người, đặc biệt được hoàng hậu thân cận với cô tới mức không phân chủ tớ giống như chị em ruột, điều này khiến Na Giai rất vinh dự và an ủi.

Có lần cô quỳ trước mặt hoàng hậu nói:

- Ân đức của hoàng hậu đối với nô tài, đời này báo đáp không hết, chỉ nguyện kiếp sau mới ra sức khuyển mã.

Biểu lộ hiếu trung này trông vào chỉ toàn những lời khách sáo, lễ nghi nhưng kỳ thực ngụ ý sâu xa.

Nếu Na Giai nói rõ vì báo đáp ân tri ngộ và bồi dưỡng mà bằng lòng nhảy vào đầu sôi lửa bỏng vẫn không từ, khác nào ám chỉ hoàng hậu sẽ gặp nguy hiểm cần cô giúp đỡ để tỏ lòng trung sao. Cách nói như vậy không những vô lễ mà còn có thể xúc phạm chủ nhân.

Hoàng hậu phú quí bình an cả đời, đối với tôi thần sủng tín không chỉ ban ân huệ mà thôi.

Hoàng hậu hiểu.được ý của Na Giai.

Bà thích chính là thái độ chừng mực biết đủ thì dừng, giữ lễ mà thành thật chân tình của Na Giai.

Vào năm Na Giai hai mươi ba tuổi, lẽ ra Na Giai từ sớm đã được cho xuất cung ra ngoài cưới gả, nhưng vì hoàng hậu. không đành rời cô nên do dự mãi không an bày việc này.

Không phải hoàng hậu không biết đây là chuyện phải làm, nhưng thâm cung cô tịch, có thể tâm sự không được mấy người. Nếu người không có khí chất, lễ nghi không chu toàn, không thể tín nhiệm, không có lòng trung, một khi đem tâm sự trong lòng kể lể chẳng những không đạt được hiệu quả trút cơn sầu, trái lại còn gây ra họa lớn.

Sở dĩ cô tịch chính là ở chỗ này.

Khó lắm mới có được một Na Giai như vầy bầu bạn bên cạnh. Trong lòng hoàng hậu, trừ hoàng đế và tứ hoàng tử ra, người quan trọng nhất chính.là Na Giai.

Vì thế, hoàng hậu cũng nhiều lần thành khẩn ngỏ ý với Na Giai:

- Em theo ta một vài năm nữa, ta tự biết có chừng mực, chắc chắn sẽ gả em cho một nhân tài ta mới an tâm.

Na Giai biết hoàng hậu chỉ điều gì bất giác đỏ mặt, vội quỳ xuống tạ ơn, nói:

- Chủ nhân thương cho nô tài cả đời này ở trong cung nghe chủ nhân sai khiến, đây mới là phúc phận của nô tài.

Hoàng hậu cười buồn:

- Na Giai, ta và em có danh chủ tớ, nhưng từ sớm có tình tỉ muội. Ta biết em tận trung với ta, nhưng ta cũng phải quan tâm cho em mới được. Nói thực, phúc phận lớn nhất của người phụ nữ là sinh trong một gia đình bách tính bình dân, có chồng có con, không lo thiếu cơm thiếu áo là niềm vui thật sự. Em vẫn còn có cơ hội dành lấy cơ duyên này, ta sẽ lưu ý cho em.

Những lời hoàng hậu nói thành khẩn, sâu xa, khiến Na Giai nghe mà kinh sợ. Người phụ nữ đứng đầu thiên hạ đáng tôn kính này lại cho rằng phúc phận lớn nhất của phụ nữ là sinh trong một gia đình bách tính bình dân, mập mờ ám chỉ trong Tử Cấm thành có biết bao nhiêu chuyện tranh giành, lừa lọc, hãm hại nhau, muốn sống an ổn qua một kiếp cũng đâu có dễ.

Nói đâu xa,hoàng hậu sau khi sinh tứ hoàng tử, các hoàng tử khác cũng lần lượt ra đời, tương lai ai kế thừa đại nghiệp, e rằng sẽ là một màn tranh đấu ác liệt máu thịt phơi đầy ở chốn cung đình. Hoàng hậu tuy có chồng có con, có khi nào nghĩ sẽ sống qua những ngày tháng yên ổn.

Có thể thổ lộ những bức xúc trong lòng với Na Giai đã là một chuyện vui vẻ trong ngày đối với hoàng hậu.

Không có Na Giai thì ngay cả cơ hội giảm bớt buồn phiền này cũng không có.

Câu chuyện liên quan đến Lâm Tắc Từ cũng do Na Giai nghe lời đồn từ bên ngoài về kể lại cho hoàng hậu.

Hoàng hậu bảo Na Giai kể cho hoàng thượng nghe, Na Giai kính cẩn bước lên trước quỳ xuống, bắt đầu kể cho đế hậu nghe.

Lâm Tắc Từ nhậm chức tống đốc Hồ Quảng đúng lúc gặp đại hạn, giá lúa gạo lên vùn vụt, nhân dân đói khổ không chịu thấu. Lâm Tắc Từ đề nghị các quan viên quyên tiền mua gạo để hạ giá. Các quan bộ thuộc không hưởng ứng đề nghị này, thế là Lâm Tắc Từ thay đổí chủ ý, ông hạ lệnh quan viên các cấp bộ thuộc cùng nhau cầu mưa. Phần tâm lý và lao động này khiến các quan khó từ chối.

Vậy là các quan dưới sự lãnh đạo của Lâm Tắc Từ lập đàn cầu mưa. Sau khi dâng hương, các quan cùng ngồi tịnh dưới trời. nắng chang chang. Ngồi đủ ba tuần hương, ai nấy mồ hôi dầm dề, cổ khô lưỡi đắng. Lâm Tắc Từ liền cho người dâng trà lên mạnh ai nấy tranh nhau uống ừng ực. Một hồi thì họ vật vã thi nhau nôn thốc nôn tháo, thức ăn ói ra toàn là cá thịt tanh tưởi, chỉ có Lâm Tắc Từ ói ra cơm suông rau nhạt.

Gặp lúc đại hạn hán, dân không đường để sống mà các quan thì vẫn ăn đủ sơn hào hải vị.

Nhìn hiện trạng,Lâm Tắc Từ trách mắng quan viên không có lòng thương xót dân chúng, bất kể dân đói khổ chỉ lo bản thân béo mập. Trước chứng cớ rõ ràng, bọn quan viên hết đường giảo biện, đành mở hầu bao quyên góp để dập tắt lửa ngang mày.

Toàn bộ việc này thực ra đều do Lâm Tắc Từ xếp đặt tính toán. Ngồi khô khan dưới trời nắng gắt, đột nhiên uống ừng ực trà lạnh, bộ tiêu hoá đương nhiên phản ứng mà ói hết ra thôi. Một cái khổ nhục kê be bé này lại kiếm được một đống tiền cho nạn dân, trở thành công tích khó được cho Lâm Tắc Từ.

Sau khi kể xong, Na Giai lại nói:

- Hoàng thượng thánh minh, chuyện này do nô tài nghe được, người kể đoan chắc như đinh đóng cột, mọi người đều nói Lâm Tắc Từ là vị quan tốt.

Hoàng đế Đạo Quang gật đầu, lại nói với hoàng hậu :

- Lâm Tắc Từ đúng là có sáng kiến. Lão còn đưa ra phương pháp nhận dạng dân nghiện, để tránh oan uổng vô can, đủ thấy lão là người tinh tế và tận tụy với công việc.

Hoàng hậu vui mừng nói:

- Quả là nhân tài khó có. Hoàng thượng đang cần người gan dạ can trường phất cờ xông trận này cho ngài.

Hoàng đế Đạo Quang thở dài nói:

- Năm năm trước, Lâm Tắc Từ nhậm chức tuần phủ Giang Tô, vào lúc Giang Tô liên tiếp gặp tai nạn, dân đói khắp nơi, lão đơn thân bẩm tấu thỉnh mệnh cho dân, cầu trẫm tạm hoãn trưng thu thuế ruộng. Trẫm còn nhớ lão có câu nói cảm động : Giảm bớt một phần truy thu, tức thêm một phần nguyên khí. Thấy lão một mình gánh trách nhiệm khổ gián thượng tấu, trẫm đã bằng lòng chuẩn tấu. Bề tôi này tương đối có đảm lược.

Hoàng hậu nghe hoàng đế có ý trọng dụng Lâm Tắc Từ, mà thực tế văn võ khắp triều muốn tìm một người dám đứng ra gánh vác việc trọng đại cũng cực kỳ khó.

Thế là hoàng hậu quyết định thêm chút thôi thúc .

- Có vua hiền chịu nạp gián mới có tôi hiền dám nói và gánh vác. Đây là vận may của Lâm Tắc Từ cũng là phúc phận của xã tắc. Lần này Lâm Tắc Từ vì đất nước mà diệt nha phiến thì còn gì khiến hoàng thượng tán thưởng hơn chứ.

Hoàng đế Đạo Quang lập tức đáp:

- Trong tấu sớ dài dằng dặc của Lâm Tắc Từ, có mấy câu sau cùng khiến trẫm động lòng nhất. Lão nói: Nếu khắp nơi đều có dân nghiện, mấy mươi năm sau Trung Nguyên còn đâu quân đánh giặc, còn đâu bạc cứu đói. Nàng.xem, không khiến trẫm lạnh mình sao.

Hoàng hậu đột nhiên rưng rưng, nắm chặt hai tay hoàng. đế nói:

- Hoàng thượng thánh minh, cơ nghiệp thiên thu vạn đại của tổ tiên đều trong tay hoàng thượng. Hạnh phúc lê dân bá tính sau này cũng dựa vào hoàng thượng.

- Được rồi - Hoàng đế Đạo Quang gật đầu, nói kiên quyết - Sáng sớm mai trẫm sẽ tức khắc truyền chỉ gọi Lâm Tắc Từ tiến kinh bệ kiến.

Lần tiếp chỉ kỳ này khiến Lâm Tắc Từ vừa mừng vừa lo.

Thật ra, trước khi tiếp thánh chỉ thì Lâm Nhữ Châu, con trai của Lâm Tắc Từ đang ở Bắc Kinh cùng một nhóm bạn thơ có tình cảm sâu nặng với ông đã sớm đem thông tin chuyện hoàng đế Đạo Quang quyết tâm cấm thuốc nói với Lâm Tắc Từ.

Trong kinh thành, trước khi Lâm Tắc Từ chưa tiếp được thánh chỉ đã đồn đãi "phái cấm thuốc đang ngóc đầu giương cao thanh thế rất lớn".

Mục Chương A, đứng đầu quân cơ đại thần thời đó phản đối việc cấm thuốc, nói phái cấm thuốc đắc thế trước khi Lâm Tắc Từ được truyền chỉ tiến kinh, vì thiên hạ quen thói trông mặt mà bắt hình vong. William Jarding, thấy nhiều lần hoàng đế Đạo Quang cho triệu kiến quân cơ, khi bàn đến vấn đề nha phiến thì thẳng thừng với Mục Chương A khiến vị thủ lĩnh này không ít lần vấp phải đinh.

Trên dưới hoàng triều ý thức được việc cấm thuốc chắc chắn phải làm, vấn đề là cách thức hành động như thế nào thôi.

Những chuyện thị phi sau lưng thiên tử luôn là tin tức hậu trường khá ích lợi trên con đường làm quan. Mục Chương A bị cụt hứng mấy lần không chỉ đồn khắp kinh thành mà còn lưu truyền đến các tỉnh, ai nấy đều đang nhấp nhỏm chờ đợi rốt cuộc hoàng đế sẽ phái ai nhận nhiệm vụ trọng đại này. Đương nhiên, nghe tin hoàng thượng quyết tâm cấm thuốc, sẽ không có mấy người nhiệt tình với công tác được toàn quyền cấm thuốc này.

Nói thực, một khi chuyện cấm thuốc đã đến mức hoàng đế đích thân nhúng tay vào, thì không còn là miếng mồi béo dễ  nuốt.

Kẻ nào dám một mặt thì tiếp thánh chỉ của hoàng thượng, mặt khác lại nhận tiền hối lộ của bọn buôn thuốc. Tức là, đây không còn là dòng nước mầu mỡ phì nhiêu mà đã thành một trọng án đành thúc thủ, chi bằng cứ để mặc nó chảy vào ruộng người khác. Ai tình nguyện mạo hiểm lãnh công việc khổ nhọc trừng trị nha phiến, ngoài chuyện đắc tội với vô số đồng liêu còn khó tránh khỏi đụng đầu với nước Anh, hơn nữa, khả năng lập công không có mà chuốc lấy tội thì nhiều đây chứ?

Đó chính là lý do tại sao đối với kiến nghị của Hoàng Tước Tư, các đại thần phong cương có phản ứng ngoài mặt thì tích cực mà thực tâm lơ là, lãnh đạm.

Đây cũng nói, tin tức hoàng đế muốn triệt để cấm thuốc đã từ kinh thành truyền ra ngoài trước khi ngài hạ chỉ cho Lâm Tắc Từ tiến kinh tiếp kiến, không lý do gì mà Quảng Châu không nghe được phong thanh.

Bầu không khí cấm thuốc đã hình thành mà chủ soái lại là hoàng đế Đạo Quang, vậy cớ gì quan viên Quảng Châu không thừa gió giong thuyền chứ?

Quảng Châu đang lúc trong tình thế trên thì nghiêm trị cấm thuốc dưới thì dân oán thấu mây, để đối phó kẻ bán thuốc, quan phủ dứt khoát quyết bắt lấy Hứa Kim Thủy - một tên bán thuốc ngông nghênh vênh váo, mà khai đao, coi như đặt một con cờ trong hành động cấm thuốc.

Bọn quan phủ dám đánh cược, "nghĩa cử” lần này của họ là mua lớn thắng lớn.

Có hành động lần này, tương lai họ cũng dễ ăn nói trước mặt khâm sai đại thần do triều đình phái đến..

Quả tình, Hứa Kim Thủy cũng là kẻ hung hăng ngang tàng, được sự che chở của Tony, một trùm buôn nha phiến của nước Anh, mua được số lượng lớn nha phiến rồi phân lại bán sỉ cho các đầu nậu thuốc lớn nhỏ ở Quảng Châu. Tự lão ta cũng mở một động hút, khách đông nườm nượp, coi luật pháp như đồ bỏ.

Mùa đông năm nay, tàu buôn nước Anh thịnh hành chuyên chở toàn nha phiến đến Trung Quốc mua bán tấp nập. Trừ khoảng hai mươi chiếc tàu đậu bên ngoài cửa khẩu Hổ Môn, hơn mười chiếc ngừng trên biển Hồng Kông, còn lại chia nhau đậu ở các vừng biển Cửu Châu, Loan Tử....

Chỉ cần trông vào số bạc kiếm được của đám di thương và bọn lái thuốc không lương tâm kia cũng đủ hiểu nguồn hàng quá sức dồi đào. Cuộc ngã giá sau khi thỏa thuận rồi, bọn lái thuốc nhận lấy hóa đơn chứng từ mà thời đó gọi là "tả thứ", giao cho "cửu vạn" thân tín của mình. Loại "cửu vạn" này chuyên môn bao thầu chở lậu độc phẩm, theo lệnh, chèo thuyền đến tàu Anh đậu, xuất trình 'tả thư" với tàu chở nha phiến, nhận hàng xong thì lén tức tốc chuyển lên bờ.

Một khi nha phiến vận chuyển lên.bờ yên ổn sẽ được phân phát cho các động lớn động nhỏ chia lẻ ra bán cho con nghiện.

Do thời điểm thanh toán nợ nần vào cuối năm Đạo Quang thứ mười tám, nên dân bán thuốc và thương nhân Anh rất sốt ruột. Robert,. trợ thủ đắc lực của Tony đã hẹn gặp Hứa Kim Thủy trong ngân hàng Phúc Long ở Thập tam hàng đường Liên Hưng để nghị giá.

Ngân hàng Phúc Long giống như các ngân hàng khác trên đường Liên Hưng, đều treo đầu dê bán thịt chó, cũng đang kinh doanh thứ “cơm đen" này.

Phần lớn giá cả sau khi thỏa thuận xong trong ngân hàng liền được trao đổi bằng tiền mặt và tả thư".

Hôm nay, trời đang vào đông, không khí có

hơi xe lạnh, nhưng lại làm tinh thần người ta sảng

khoái. Hứa Kim Thủy mặc chiếc áo ấm mỏng màu

đỏ tía, cổ áo viền lông báo màu tím than trông rất

sang trọng, nhưng do mặc quá sớm nên có  vẻ hơi

khoe khoang. Mặt lão đỏ ửng vì nóng.

- Ông Tony chưa đến sao?

Hứa Kim Thủy hỏi vậy khi ân cần mời Robert sang phòng bên ngân hàng Phúc Long uống trà.

- Hôm qua ông ấy cùng mấy người bạn tụ hợp uống say sưa, lại còn... - Robert cười hinh hích nói - đang ôm cứng trong lòng một khối thịt mềm mại thơm tho thì đâu nỡ dậy sớm. Tôi đành thay mặt ông ấy đến bàn việc với ông.

- Được được, ông Robert đến càng hay. Nói thực, tài ăn nói của ông tuyệt hơn cả ông Tony.

Robert chẳng hơi đâu để ý tới lời nịnh nọt bợ đỡ của Hứa Kim Thủy.

Nói bợ đỡ quá sẽ thành lố bịch.

Robert đến Trung Quốc buôn bán nhiều năm, nhìn đám người Trung Quốc thấy tiền sáng mắt, không ý thức dân tộc như Hứa Kim Thủy chẳng khác nào thứ chó ngúc ngoắc đầu, ve vẫy đuôi, khi cần chúng làm việc thì ném vài khúc xương xuống đất để chúng giành nhau ăn, vậy là xong. Thường ngày, chúng có nói gì, dễ nghe hay khó nghe cũng mặc, coi như chó sủa vậy.

Robert nhắc chuyện vui chơi đêm qua của Tony, lại khiến ông ta nhớ đến một chuyện làm ăn muốn trao đổi với Hứa Kim Thủy.

- Có phải ông quen thân với bà chủ Túy Hồng lâu không? - Robert hỏi.

- Phải, phải, tôi với lão tam giống như bà vợ ở nhà, bảo làm gì cũng được. - Hứa Kim Thủy ưỡn ngực, có hơi phô trương nói.

- Vậy chuyện của Túy Hồng lâu ông cũng có thể góp ý chứ?

- Đâu chỉ góp ý, tôi thậm chí còn có thể quản lý bọn họ. Ông Robert có yêu cầu gì cứ nói, tôi bảo lão tam làm cho ông ngay.

Robert cười hi hi. Mỗi khi ông ta cười toét miệng thì bộ râu mép của ông ta rung nhè nhẹ trông hết sức đểu cáng.

Hạng người như Hứa Kim Thủy làm gì không nhận ra, nhưng trong lòng lão đối với bọn Anh mang đến lợi lớn cho lão thì nhìn ớ góc độ nào chúng cũng là thần thánh.

Hứa Kim Thủy cúi đầu cung kính lắng nghe lời dặn dò của người cha cơm áo gạo tiền này của lão.

Robert nghiêm nghị nói:

- Hôm qua ngài Tony đưa mấy vị khách làm ăn lớn lên Túy Hồng lâu, một vị trong đó khá kén chọn, suốt cả đêm mà không có được một nửa cô gái Trung Quốc nào vừa mắt ông ta. Theo tôi chú ý một chút cũng thấy được thiếu sót từ đâu.

- Thiếu sót từ đâu, thưa ông? - Hứa Kim Thủy ngước mặt rất cung kính. và lo lắng hỏi.

- Ở chỗ thiếu hàng mới. Lâu lâu cần phải có thêm hàng mới, Túy Hồng lâu không làm được việc đó ông cần nhắc nhở bà chủ, nếu không, chẳng bao lâu nữa thì sẽ dẹp tiệm thôi.

- Đúng, đúng, ông Robert nói rất đúng, tôi sẽ nhắc nhở lão tam.

Robert đắc ý cười hinh hích.

Xưa nay người Anh có thói quen thích nuôi chó. Tính cách của loài chó rất trung thành, sau khi được huấn luyện, bảo nó làm gì nó cũng ngoan ngoãn lắc đầu vẫy đuôi nghe theo. Loài động vật dũng cảm lại ngoan ngoãn vâng lời này rất được chủ nuôi yêu thích, họ thường vuốt ve bộ lông trên đầu trên lưng của chúng tỏ ý khen thưởng.

Chắc là vì quen thói này nên Robert đối với Hứa Kim Thủy cũng như vậy, mỗi khi dặn bảo Hứa Kim Thủy chuyện gì xong., chờ khi lão gật đầu hứa hẹn thì Robert luôn đưa tay vỗ vỗ vai lão tỏ ý khen ngợi động viên.

Sau đó Robert nói tiếp :

- Chúng ta nói đến chuyện chính. Năm nay chúng ta sẽ phải sống tốt thôi. Tàu của công ty đã đến rồi, hàng chở đến cũng không thiếu, cho nên muốn thương lượng thiết thực với ông, xem khả năng nhận hàng của ông tới đâu. Chúng ta luôn hợp tác vui vẻ. Ngài Tony trịnh trọng căn dặn, phải hỏi ý kiến của ông trưowsc, trừ phi ông không muốn lấy hàng bằng không thức ngọt béo không lý do gì chảy vào miệng người khác.

Lời nói của Robert tuy mềm , mỏng nhưng ấn chứa cứng rắn. Nha phiến sẽ phân ngạch bán cho Hứa Kim Thủy, nếu lão đủ sức ôm hàng thì không nói làm gì, còn không họ sẽ hợp tác với đầu nậu thuốc khác.

Đương nhiên Hứa Kim Thủy hiểu ngay cái gọi là đặc biệt quan tâm phải có điều kiện này, nếu lão ra giá không hợp lý chắc chắn hắn sẽ cho chất nước mầu mỡ chảy vào ruộng người khác ngay. Hứa Kim Thủy đảo đảo con ngươi, hết nhắm mắt rồi mở mắt, lão đã có kế.

Lão vốn là người am hiểu tình thế.

Theo tin tức hành lang thì tình hình xem ra rất gắt gao, ý của hoàng đế Đạo Quang đã rõ ràng chính xác

Lão sẽ dùng tin này để đối phó với Robert.

Hứa Kim Thủy tiếp tục cung kính nói :

- Sự quan tâm của ngài Tony, Hứa mỗ vô cùng cảm kích.. Nói thực, làm ăn thì nói chuyện làm ăn, chỉ cần hàng từ tàu lên được bờ thì cầm bằng như tiền nhét vào túi tôi, có gì gọi là chê nhiều không chịu làm chứ. Nhưng, tình hình hiện nay không ổn lắm.. Ông Robert, có lẽ ông chưa rõ.

Nếu Robert không nghe phong thanh việc ở Kinh thành thì đã không nóng lòng tìm Hứa Kim Thủy tiêu thụ gấp số hàng trên tàu. Nhưng trong quá trình ngã giá với Hứa Kim Thủy, ông ta dĩ nhiên có cách nói khác.

-Tin tức của chúng tôi làm sao nhanh lẹ bằng các ông. Rốt cuộc là chuyện gì?

Hứa Kim. Thủy lập tức nghiêm mặt nói :

- Tình thế bất an.Hoàng thượng quyết tâm cấm thuốc, chỉ còn chờ phái người nào nam hạ để thi hành nhiệm vụ thôi.

Robert hỏi:

- Là tin này à?

- Đúng vậy. Ông Robert đây là một tin rất xấu.

Robert cười lăn nói :

- Loại tin tức xấu này chúng tôi nghe đã quen tai rồi. Cứ đồn tới đồn lui, rốt cuộc chỉ nghe cầu thang vang tiếng chứ không người đi. Việc làm ăn của chúng tôi vẫn hành động thoải mái.

Nếu Robert thừa nhận nguy cơ thì không thể lấy giá cao trong trong tay Hứa Kim Thủy.

Cũng như thế, Hứa Kim Thủy nếu muốn dìm giá của Robert cũng phải trưng bằng chứng là mình nắm chắc tin tức từ trong triều đình đồn tới.

Vậy nên Hứa Kim Thủy nói:

- Phong thanh lần này rát lắm. Trong tình hình bình thường tôi tha thiết chỉ riêng mình tôi kinh doanh với quí vị, nhưng bây giờ, cho dù tôi ăn gan hùm cũng không dám nhận lượng hàng quá nhiều.

Hứa Kim Thủy nói xong, nhìn thấy sắc mặt của Robert có hơi phân vân, lão cảm thấy thời cơ đã chín mùi liền thêm một câu tăng trọng lượng:

- Nói thực tình, có ai lại chê tiền nhiều, con người tôi thấy tiền là sáng mắt, đó là sự thật mọi người đều biết. Nhưng, đầu không giữ được thì tiền có nhiều hơn, tài sản có to hơn cũng không hưởng được, thà giữ được núi xanh sợ gì không củi đốt, làm ăn của chúng ta còn tiếp tục lâu dài. Ngày nay thế lửa cháy ngang mày, nhịn một bước để tính.kế lâu dài, đành nhờ ông chuyển lời xin lỗi đến ngài Tony.

Nói thế này khiến Robert có hơi sốt ruột.

Phải kể trong các đầu nậu thuốc lớn ở thành Quảng Châu, Hứa Kim Thủy là người có thực lực nhất, có biện pháp nhất, nếu ngay cả lão mà cũng rút lui thì làm sao tiêu thụ hết nha phiến trên tàu, năm nay làm sao sống qua được.

Bán được hàng, bạc đưa vào sổ, họ mới có thể đến Ma cao vui vẻ ăn tết.

Có tiền sai quỉ cũng được, Robert không tin có tiền không sai nổi Hứa Kim Thủy nên nói:

- Nếu triều đình thật sự có động tĩnh này, trước khi thiên tử phái khâm sai đến xử lý nha phiến, chúng ta cần phải mau chóng tiêu thụ hết hàng đã chuyển đến, sau đó mới kiểm tra tình hình, tính toán kế hoạch tương lai. Điều này còn chờ xem năng lực của ông. Ngài Tony luôn cho rằng ông là người bạn hợp tác có đầu óc sang suốt nhất, cũng đáng tin cậy nhất

Hứa Kim Thủy thấy thời cơ tốt đến thật rồi liền nói :

- Cám ơn ngài Tony khen ngợi. Xin ông chuyển đến ngài Tony một tiếng, thường ngày tôi không dám trả giá với ông ấy nhưng tình hình bây giờ có khác, các vị có thể gỉam giá chút đỉnh. Cũng không.phải tôi nhét thêm bạc vào túi, chẳng qua số tiền tôi lót tay trên dưới quan nha trong giai đoạn hiện. nay, tôi tin sẽ phải gia tănng gấp bội. Đút lót nhiều cửa như vậy chỉ riêng cá nhân tôi không làm nổi.

Đi lần quần một vòng, rốt cuộc Robert cũng hiểu được mấu chốt vấn đề, không phải không chịu làm ăn, chẳng qua không.chịu kiếm tiền ít mà thôi. ông ta nói:

- Tôi tin ngài Tony nhất định sẽ hiểu hoàn cảnh của ông. Thế này nhé, chúng ta sảng khoái thỏa thuận, giá thuốc có thể giảm nhưng lượng hàng ông lấy phải gia tăng. Như vậy, chúng tôi có thể lấy thống nhất một giá bán để ông dễ kết toán. Có tiền rộng rãi ông có thể giải quyết ổn thỏa chuyện của ông. Chúng ta thanh toán với tổng công ty qua trương mục kế toán.

Hứa Kim Thủy biết đây là giới hạn cuối của chuyện ngã giá, biết đúng lúc thì dừng, nói:

- Mong ông Robert vui lòng nói vài câu tốt đẹp cho tôi trước mặt ngài Tony. Tôi cũng thích tốc chiến tốc thắng để tránh đêm dài lắm mộng. Chúng ta căn cứ vào nguyên tắc này mà giao nhận hàng.

Robert đưa tay bắt tay Hứa Kim Thủy, nói:

- An tâm. Thứ mà Trung Quốc các ông có nhiều đó là tuấn kiệt thức thời. Tôi đến Trung Quốc  buôn bán đã lâu vẫn chưa gặp một quan viên nào không mua chuộc được. Chuyến này không thể có ngoại lệ. Người không khác hàng hóa, đều có giá của nó.

- Vâng, vâng!

Hứa Kim Thủy không để lời nói của Robert vào lòng, dù thằng quỉ Tây này có xỏ mũi lão, chửi mười tám đời tổ tiên của lão, chỉ cần có bạc để kiếm thì lão vui cười híp mắt rồi.

Chuyến này Hứa Kim Thủy có chuyện gấp cần nhiều cửu vạn để vận chuyển .nha phiến từ tàu đậu ngoài biển lên bờ.

Nghĩ đến số cửu vạn. nghe theo sai khiến của lão thực sự không đủ, trong khi nằm trên giường thuốc của Đỗ Tam Nương ở Túy Hồng lâu, hít rồn rột mấy hơi, tinh thần vừa sảng khoái, đầu óc vừa tỉnh táo thì lão đã có cách giải quyết dứt điểm vấn đề cửu vạn.

- Sao vậy, không muốn hít thêm vài tẩu nữa sao? – Đỗ Tam Nương thấy Hứa Kim Thủy đặt tẩu thuốc xuống, bò dậy nên hỏi thế.

- Được rồi, đang có chuyện gấp cần làm đây.

Đỗ Tam Nương mím đôi môi dày, trợn mắt liếc Hứa Kim Thủy một cái, hỏi.

- Có chuyện gì cần làm? Không phải bò về nhà vì sợ mụ vợ già ghen hả.

Thực ra Đỗ Tam Nương chỉ khoảng độ ba mươi nhưng nói năng lõi đời nên khiến người ta có cảm giác già trước tuổi.

- Ghen cái gì? - Hứa Kim Thủy để người hầu mặc chiếc áo ngắn thêu kim tuyến vào cho lão, nói - Đừng nói là không ghen với bà, ở chỗ bà có bao nhiêu hàng mới xuất sắc đủ giữ được người? Còn bà đó, cũng phải chỉnh trang lại một chút, đừng có mà nổi tánh thúi của bà lên.

- Ông nói vậy là sao?

- Nói vậy là sao? - Hứa Kim Thủy cười khẩy - Tôi nể bà thân thiết với tôi nên giới thiệu với bà bao nhiêu là khách quí, nhưng mà bà không có tiến bộ, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bấy nhiêu bộ mặt đó thôi, ngay cả mặt tôi cũng bị mốc rồi nè.

Rồi lão kể.nguyên văn những lời Robert phê bình Túy Hồng lâu cho Đỗ Tam Nương nghe, sau đó nghiêm khắc nói:

- Buôn bán gì thì cũng giống nhau thôi, phải có gan lớn, phải biết quan sát tỉ mỉ để nắm bắt thời cơ, vừa thấy gió thì phất cờ liền. Chớp mắt cơ hội tốt đã qua, bà coi đó liệu mà làm.

Lão nói xong quay đầu bỏ đi.

Hứa Kim Thủy đã nghĩ ra biện pháp, từ Túy Hồng lâu trở về nhà liền căn dặn Trương Tiêu, thủ hạ đắc lực của lão:

- Cuộc mua bán hiện giờ rất lớn, thừa lúc chuyện đồn đãi còn lung tung thì giành hết nguồn hàng các nơi khác, kiếm một số tiền lời ăn Tết phè phởn.

Con người Trương Tiêu thấp bế, gầy ốm những đôi mắt như chim ưng sáng quắc rất có uy.

Hắn nghe Hứa Kim Thủy dặn, trầm ngâm một hồi nói:

- Ông chủ, lần này khá nguy hiểm!

Hứa Kim Thuỷ cười nói:

- Ai nói không nguy hiểm, nhưng có nguy hiểm mới có cơ hội. Lũ quỉ Tây thông minh, ta cũng đâu có ngu. Nếu chúng biết món hàng này dễ nuốt thì sẽ lấy giá như trước đây, vậy ta phải làm sao. Đôi bên cần nhanh chóng tiêu thụ hết hàng trước khi hoàng đế phái khâm sai đến đây. Tránh khỏi nạn chúng ta mới có cơ hội kiếm món tiền lớn này chứ.

- Ông chủ, ông thật không nghe mấy lời đồn của quan phủ sở tại sao?

- Đồn gì?

- Quan phủ muốn tự động tự giác lập công chuộc tội, chuẩn bị bắt một người bán thuốc để khai đao nhằm giết một dọa trăm.

Trương Tiêu nói thế, Hứa Kim Thủy cũng hơi sờ sợ lặng thinh.

- Ông chủ, có thể kiếm tiền từ từ.

- Chú mày sợ hả? - Hứa Kim Thủy hỏi Trương Tiêu.

- Ông chủ không sợ thì tôi sợ gì.

Trương Tiêu như vậy là có hàm ý, vạn nhất xảy ra chuyện, muốn bắt giặc bao giờ người ta cũng bắt đầu lĩnh trước, Hứa Kim Thủy có thể là mục tiêu của quan phủ chứ không phải Trương Tiêu hắn.

Hứa Kim Thủy đương nhiên hiểu, nhưng lão không để mất uy thế trước mặt thuộc hạ, nói:

- An tâm đi. Robert nói rất đúng, tao chưa từng thấy trong quan trường có người không mua được. Một thùng nha phiến rút ra bốn mươi đồng lệ phí không chịu thì ta cho họ gấp đôi. Lần này ta cũng sẽ kiếm được một món đầy túi.

Thứ lệ phí này không khác tiền hoa hồng trên thương trường ngày nay. Nha phiến lên bờ an toàn thì rút một khoản làm lệ phí đút lót lớp lớp quan viên hữu quan để họ chia nhau miếng mồi, chuyện này đã trở nên công khai, phổ biến.

Hứa Kim Thủy đề xuất nâng cao lệ phí khiến Trương Tiêu càng tin tưởng hơn.

Sự thực rành rành trước mắt, hoàng đế Đạo Quang bày chuyện cấm thuốc đúng là khờ khạo.

Trương Tiêu nhớ lại.

Đạo Quang năm thứ sáu, Lý Hồng Tân sáng lập thuyền thủy sư tuần tra trên biển, mục đích ngăn chặn nha phiến từ cửa biển chuyển vào đất liền, ai ngờ ngược lại tạo điều kiện cho thủy sư và bọn cửu vạn vận chuyển thuốc cấu kết với nhau. Những thủy sư có nhiệm vụ thần thánh trong người rất là tích cực mỗi ngày đều đúng giờ xuất phát tuần tra, nhưng thực tế là đến thu lệ phí của thuyền nha phiến. Tình trạng hoành hành này khiến mặt biển Linh Đinh ngày càng hỗn loạn, trong vòng mấy năm, hai mươi chiếc thuyền đã tăng thêm 1/4.

Đạo Quang năm thứ mười hai. Lư Khôn nhậm chức tổng đốc, bất đắc dĩ phải cho giải tán đội thuyền thủy sư tuần tra mang đầy tiếng xấu này.

Đạo Quang năm thứ mười ba, đến phiên Đặng Đình Trinh lên trận, bóp bể đầu cũng không nghĩ ra chủ ý hay để trình bày với hoàng đế, đành kiến nghị thiết lập đại đội thủy sư, đặc phái phó tướng Hàn Triệu Khánh mà theo ông là có năng lực và biện pháp nhất làm thống lĩnh.

Hàn Triệu Khánh này thông minh cực kỳ.

Ông ta cố nhiên là không thể bỏ qua món lệ phí ngon lành không làm mà có này, nhưng lại muốn thể hiện tốt với cấp trên nên ông ta hiệp nghị với thuyền buôn lậu, ngoại trừ số lệ phí phải nộp, cứ mười ngàn thùng nha phiến lên bờ an toàn phải để ông ta rút ra một trăm thùng sử dụng.

Lệ phí bằng tiền mặt thì vô sự vào túi, còn một trăm thùng nha phiến rút từ mười ngàn thùng đó Hàn Triệu Khánh khéo vờ vịt cung kính dâng lên phủ tổng đốc nói do ông ta tịch thu được.

Tính toán thế này thì chiến công báo lên không ít. Hoàng đế Đạo Quang nhìn thấy số thùng nha phiến bị tịch thu nộp quan, mặt rồng không ngăn được hớn hớ, hạ chỉ phong cho Hàn Triệu Khánh làm tổng binh, ban thưởng thêm song nhãn hoa linh. Câu chuyện cười này đồn khắp biển Linh Đinh, khiến bọn Tây cười muốn vỡ bụng.

Rốt cuộc,  ở đâu có tiền để kiếm thì ở đó có tâm tư mưu kế. Bất kỳ nước nào, vương pháp đều không nắm chắc phần thắng tuyệt đối.

Có nhiều tiền lệ đáng tin như vầy làm Trương Tiêu cũng lớn gan theo.

Hắn tin ông chủ Hứa Kim Thủy tương đối nắm chắc cuộc,làm ăn lớn này.

Do đó hắn hiến kế.

- Muốn giải quyết vấn đề thiếu cửu vạn không khó, chỉ cần ông chủ quyết tâm tranh giành thì tôi sẽ đi đối phó với đám quỉ nghiện thuốc đó.

Hứa. Kim Thủy hiểu ý Trương Tiêu nói.

Bọn quỉ nghiện thuốc ngày ngày chui rúc trong động lớn động nhỏ của lão một khi gặp tẩu thuốc thì quên sạch cái gì là tình cảm, trách nhiệm, nghĩa vụ, luân lý... của con người. Trong bọn chúng cũng có nhiều người là những thuyền gia chuyên nghiệp.

Chỉ cần bỏ chút công sức nhỏ nhẹ dụ dỗ, thêm chút dọa nạt thì không khó khăn gì để tổ chức đám khách ghiền này thành một đội thuyền chờ nghe lệnh mới, đủ ứng phó với vấn đề vận chuyển gấp nha phiến lậu trước mắt.

Hứa Kim Thủy vỗ mạnh lên tay Trương Tiêu cười hể hả , nói :

- Khá lắm, ta thực vừa lòng, tại sao lại không đồng ý chứ? Vậy cứ theo cách này mà làm đi, không được chậm trễ.

Hứa Kim Thủy vừa ra lệnh, Trương Tiêu liền phân phát đám đàn em tay chân của hắn kéo nhau đi thi hành.

Đối với những chuyện cần phí sức không cần phí tâm này, chỉ việc tập trung một số con nghiện có thuyền bè nhỏ thì xong, căn bản họ không có tư cách gì từ chối đại gia Hứa Kim Thủy.

Ai không lập tức vâng lời mà dám lắc đầu không thuận? Trương Tiêu căn dặn, nếu kẻ nào lì lợm không nghe thì về sau khi kẻ đó đến đây, họ sẽ sắp cho hắn số chót.

Để khi cơn ghiền nổi lên hành hạ, đâu chỉ bộ

dạng thảm hại nhận không ra, cha mẹ vợ con quên

sạch, mà có bảo hắn cầm dao giết người thân của

mình hắn cũng làm ngay.

Chỉ cho hắn nếm chút thê thảm của cơn ghiền, có tên nghiện nào không khuất phục.

Những chuyện khác càng khỏi nói.

Theo suy nghĩ của Trương Tiêu, nhiệm vụ lần này chắc chắn dễ như trở bàn tay, nhưng hắn đâu ngờ lại có phong ba trong đó.

Chẳng mấy khó .khăn khi đám tay chân của Trương Tiêu đến bảo con nghiện kỳ cựu Cố Thâm, nói Cố Thâm nếu không nghe lời thì dù có bưng vàng ròng đến, Lý Phúc - thủ. hạ của Trương Tiêu - cũng không phát thuốc cho lão.

Quả nhiên Cố Thâm vâng vâng dạ dạ nói với Lý Phúc :

- Phúc ca, chuyện Phúc ca đã dặn bảo lẽ nào tôi dám không nghe theo, huống chi nhà này căn bản là nhờ cái thuyền nhỏ đó đánh cá kiếm sống. Thuyền chở cá không bằng chở thuốc, nhất định Hứa đại gia không bạc đãi chúng tôi.

Lý Phúc toét hàm răng vàng ệch ra cười, nói:

- Lão giỏi thiệt, dám thừa cơ mà ngã giá với Hứa đại gia của bọn ta. Sợ rằng tối nay lão không được hút một hơi nào rồi.

Cố Thâm nhe răng cười lấy lòng, khom người xá Lý Phúc, nói:

- Phúc ca đừng nói đùa vậy mà. Nhìn thay hai hàng nước mắt nước mũi của tôi chảy xuống, anh cũng không chịu nổi.

- Ủa, việc gì mà tao không chịu nổi, người

chịu khổ đâu phải tao chứ.

Lý Phúc vừa nói vừa đưa mâm thuốc và thuốc phiện cho Cố Thâm.

Cố Thâm hấp tấp đón lấy, quýnh quáng chạy vào trong một góc nhà, nằm xuống hút.

Hút được vài hơi con người liền tỉnh táo, giờ Cố Thâm mới gọi Lý Phúc.

- Phúc ca ơi, con thuyền nhỏ của nhà chúng tôi là do thằng con Cố Lực của tôi chống chọi kiếm ăn qua ngày, anh thương lượng một tiếng với nó mới được.

Lý Phúc bước tới đá mấy cái liên tiếp vào người Cố Thâm, hằn học nói:

- Con quỉ ghiền đáng chết, tại sao hồi nãy mày không nhắc tới thằng con ngưu ma vương của mày hả? Nếu nó nói mấy câu hỗn láo với tao, tao không tha cho mày.

Cố Thâm cho rằng Cố Lực sẽ nghe lời lão.

Lý Phúc cũng cho là Cố Lực sẽ nghe lời.

Nhưng họ lầm .

Khi Hứa Kim Thủy và Trương Tiêu kéo đàn em đến đội thuyền nhỏ đậu bên bờ biển thì Cố Lực đang cự cãi với Lý Phúc, nắm siết sợi dây thừng cột mũi thuyền với cọc gỗ trên bờ không buông, còn dặn em gái Cố Trinh đang giúp sức một bên.

- Mau gọi Đại Ngưu đến đây, người đông dễ làm việc .

Đại Ngưu là anh em kết nghĩa với Cố Lực, chơi với nhau từ nhỏ đến lớn, cũng là dân đánh cá. Mấy hôm nay con thuyền của Đại Ngưu bị rịn nước nên kéo lên bờ để sửa.

Cố Trinh vâng lời, tức tốc cháy như bay đi kiếm Đại Ngưu.

- Thằng nhóc này giỏi - Lý Phúc thấy Cố Lực bướng bỉnh cố chấp thì nổi đóa.- mày có biết cơm đen của ông già mày làm do ai cung cấp cho không? Lão muốn sống hay không muốn sống thì dựa vào con mẹ mày, còn mày muốn sống hay không?

Cố Lực đáp:

- Sống hay không sống không thành vấn đề. Muốn sống phả i sống cho tốt. Bọn tao cứ sống như vầy nếu cơm đen nhiều hơn cơm trắng thì thiên hạ từ sớm đã không cần sống nữa, chết quách đi cho sạch sẽ - Cố Lực càng nói càng hăng, mặt đỏ bừng, gân cổ tiếp tục lớn tiếng - Đám chó săn bọn bây còn muốn lôi kéo thuyền của bọn tao làm chuyện mánh mun gì, chắc bọn bây điên hết rồi. Tiền của vàng bạc của đất nước đã bị bọn bay nuốt hết vào bụng, một ngày nào đó cũng bị nghẹt cổ nổ bụng muốn ói ra không được mà phải chết.thảm...

Cố Lực còn nói chưa dứt, Trương Tiêu đã ra hiệu cho đàn em đứng cạnh, mấy tên ở trần lực lưỡng tràn lên trước nắm lấy Cố Lực.

Lý Phúc thấy Trương Tiêu đã ra hiệu, lại thấy Hứa Kim Thủy đứng cười nham hiểm, không lên tiếng, vội vã hạ lệnh:

- Đánh, đánh chết nó cho tao, giết gà nhát khỉ, đánh chết nó đi.

Hắn vừa la vậy, đám đánh thuê không cần khách sáo nương tay, cố sức đánh cho Cố Lực bầm dập.

Đương nhiên Cố Lực không thể một chống trăm, Châu Thông là nhà. thuyền bên cạnh cũng nổi máu anh hùng, nhìn thấy chuớng mắt cũng gia nhập vào.

Nhưng hai chàng trai trẻ tay không tấc sắt, chỉ có nhiệt huyết và phẫn nộ cuối cùng bị mười mấy tên lưu manh vây đánh bể đầu chảy máu.

- Khoan đã, khoan đã ! dừng tay,dừng tay!

Người đang kêu gào là Đại Ngưu., Đại Ngưu từ bên cạnh nhảy ra tay cầm khúc gỗ to cố sức ngăn đỡ cho Cố Lực và Châu Thông đang bị thương.

Anh và Cố Trinh vừa chạy đến.

- Phúc ca, anh bảo anh em dừng tay đừng đánh nữa. - Đại Ngưu mồ hôi ướt lưng, tách hai nhóm người đánh nhau, nhảy tới chặn phía trước của Cố Lực đã chảy máu mũi máu mặt đầy chỗ.

Đại Ngưu cung kính xá Lý Phúc lần nữa.

Trương Tiêu trừng trừng mắt nhìn giận dữ.

- Có chuyện gì cũng có thể thương lượng được, đừng đánh, đừng đánh. Trương gia nói một câu, chúng tôi làm theo là được rồi.

- Đại Ngưu – Cố Lực ở sau lưng Đại Ngưu bất mãn gọi.

Đại Ngưu quay người ra hiệu với Cố Lực, nói:

- Anh đừng nói nữa được không. Bị người ta đánh chết rồi, ai lo lắng nuôi dưỡng chăm sóc cho mẹ anh đây? Nói hiếu thuận suông thì có ích gì.

Đại Ngưu còn thêm một câu:

- A Trinh, em canh chừng anh của em.

Cố Trinh vội ôm lấy lưng Cố Lực ghì chặt, cả hai ở đó trố mắt nhìn sự tình phát triển thế nào.

Đại Ngưu tiếp tục mở gút mắc, nói:

- Các vị cần thuyền không phải không được. Nhưng, Trương gia muốn sử dụng phương tiện này thì cứ tự tiện sử dụng, đừng bảo chúng tôi cùng lên đường. Dù gì, ông ép chúng tôi không quen với nghề của các ông cùng nhau làm việc chưa hẳn thuận lợi..

Lý Phúc bước lên trước một bước nắm cổ áo Đại Ngưu nói:

- Mày đừng có giả ma lộng quỉ trước mặt lão tử đây.

Đại Ngưu cười hì hì,.nói:

- Tôi có thể lộng quỉ gì chứ. Đem chiếc thuyền rách nát rịn nước của tôi cho ông bơi ra tàu, có bị dìm chết, bị chìm luôn hàng hóa là ông chịu, nhưng thuyền vẫn là thuyền của tôi phải không? Tôi đâu dám làm vậy.

Lời nói dường như có lý, Trương Tiêu gật đầu đồng ý, nhưng không ngờ Châu Thông ở bên cạnh nhào tới Hứa Kim Thủy, hét lớn - Không được, bọn giặc cướp Hán gian tụi bây lấy thuyền bọn tao đi chở nha phiến, hạ độc bách tính, tao không chịu.

- Mày không chịu - Hứa Kim Thủy quắc mắt nhìn Châu Thông - phải không?

Hai người trừng trừng nhìn nhau không nhường.

- Đúng, tao không chịu - Châu Thông cứng cỏi nói.

- Không chịu cũng đừng lên tiếng được không? - Trương Tiêu nói vậy.

Châu Thông còn chưa kịp đáp, chợt thấy hai mắt anh ta trợn trừng, một tiếng “hự" phát ra từ cổ họng, cả người đổ gục về phía trước.

Hứa Kim Thủy lách người tránh, Châu Thông té ngã xuống đất, thân hình giựt giựt, mặt cực kỳ đau đớn, hai chân chòi chòi mấy cái rồi duỗi thẳng bất động.

Cố Trinh sợ líu lưỡi, không chỉ một mình cô muốn hét lên, mọi người đang vây quanh đều như vậy, nhưng hiện trường vẫn lặng như tờ, ai nấy há hốc miệng sững sờ đứng như người câm.

Thì ra Hứa Kim Thủy thừa lúc Châu Thông không đề phòng liền rút dao giắt bên lưng mà đâm chết Châu Thông.

Hứa.Kim Thủy chùi dao vào gót giày mấy cái giắt từ vào bên lưng, thản nhiên căn dặn thủ hạ :

- Thằng nào không chịu nghe lệnh lên thuyền chèo ra tàu thì đẩy nó xuống biển. Có chuyện gì, người trên tàu Anh sẽ tiếp ứng. Chúng ta phải gấp rút tranh thủ làm việc. Nhà nào không muốn cùng chúng ta ra biển thì cho ở lại cũng được, nhà nào chịu theo chúng.ta thì tăng tiền công.gấp đôi.

Lão vừa bảo, ai nấy hối hả lo việc của mình,

Hứa Kim Thủy từ từ bước đến trước Cố Trinh, híp đôi mắt nhỏ hỏi:

- Tụi bây họ Cố phải không?

Cố Trinh kinh hoàng, luống cuống nấp sau lưng Cố Lực:

- Anh cả !

- Tao nhớ kỹ mặt chúng mày rồi - Hứa Kim Thủy nham hiểm nhìn Cố Trinh nói, quay đầu bỏ đi.

Cố Lực bị Cố Trinh vừa lôi vừa kéo về nhà. Vừa trị thương cho Cố Lực, Đại Ngưu vừa khuyên:

- Hảo hán không chấp chuyện thua thiệt trước mắt. Nếu tôi đến trễ nửa bước thì đêm nay Châu Thông có bạn rồi.

Cố Trinh khóc tức tưởi nói :

- Anh Châu chết thảm quá.

Đại Ngưu nói:

- Mối thù của Châu Thông sắp được báo rồi.

- Cái gì? - Cố Lực vội hỏi.

Đại Ngưu quay nhìn thấy cửa nhà còn chưa đóng, liền bỏ mặc Cố Lực, hấp tấp bước qua chốt cửa lại, mới trở về bên.giường đất, thì thầm:

- Chúng ta báo quan đi !

Nghe thế, Cố Lực phấn khích bật ngồi dậy, nắm chặt tay Đại Ngưu hỏi:

- Tố cáo Hứa Kim Thủy .Phải không?

- Chứ còn ai?

- Nói lão giết chết A Thông !

- Đối với lão giặc đó, giết người đâu đủ buộc tội lão. Chỉ cần lão lo lót chút xíu đám quan phủ thì coi như xong chuyện.- Đại Ngưu vừa thương xót vừa tức giận nói.

- Vậy chúng ta tố cáo lão cái gì? - Cố Trinh hỏi

- Buôn lậu, bán á phiện -  Đại Ngưu nói.

Anh em Cố Lực đưa mắt nhìn nhau. Cố Lực Hưng phấn hỏi:

- Được sao?

- Trước kia không được, bây giờ được.

- Tại sao? - Cố Trinh lại thắc mắc.

- Gió đã đổi chiều, quan phủ hiện đang lo hoàng thượng phái khâm sai đại thần xuống quản lý Quảng Châu, tình trạng này họ khó mà trình bày - Đại Ngưu chợt hạ giọng thấp đến mức chỉ có ba người trong nhà nghe được - tôi có quen người trong quan phủ họ cho biết lần này Hứa Kim Thủy tự chui đầu vào lưới.

Cố Lực loáng thoáng hiểu, hỏi gấp:

- Có phải ý anh nói, chuyện lão ép mượn thuyền dân có thể bị phán tội?

Đại Ngưu gật đầu.

- Anh biết, tôi biết, thiên hạ đều biết, đám cửu vạn thuộc quyền Hứa Kim Thủy đều có ký hiệu, mỗi khi đưa hàng từ tàu lên bờ, 'quan nào cũng muốn tha để thu lệ phí, nếu báo quan phủ ra lệnh bắt cửu vạn của Hứa Kim Thủy khó tránh khỏi mang tiếng ăn cháo đá bát trắng trợn, lại thêm người chia của hôi đông vô số, khó chiếu cố hết những kẻ đến giúp Hứa Kim Thủy làm ác. Chuyến này lão tham lam quá độ, muốn một mình nuốt trọn số lượng lớn nha phiến nên lôi kéo hết thuyền dân cùng đi chuyển hàng, dẫn đến sơ hở, túm gáy lão không khó. Thuyền dân không có ghi ký hiệu, quan binh tra xét thuyền dân là chuyện công cán, điều tra ra nha phiến thì bắt chủ mưu là trách nhiệm đương nhiên phải làm. Hứa Kim Thủy không thể oán quan binh đã nhận hối lộ sao không tha hàng.

Cố Trinh nghe Đại Ngưu nói một thôi một hồi không ngăn được thích chí vỗ tay bôm bốp.

Cố Lực quơ tay ôm chặt Đại Ngưu, nói :

- Đại Ngưu, anh giỏi lắm. Vừa rồi tôi trách lầm, còn cho là anh sợ quyền thế của Hứa Kim Thủy mà khất phục.

Cố Trinh thở dài nói :

- Anh cả, anh sai thật rồi..Anh Đại Ngưu là bạn tốt từ nhỏ đến lớn của chúng ta còn không rõ tính cách anh ấy thế nào sao, mà không tín nhiệm chứ. Anh phải xin lỗi anh ấy đàng hoàng mới được.

Đại Ngưu vội nói:

- Không cần không cần. Có lời nói này của A Trinh là đủ rồi.

Anh nói chân. thành tự nhiên lại khiến trái tim của Cố Trinh đập thình thịch.

Gương mặt phấn của Cố Trinh ửng hồng vì cô hiểu được ý của Đại Ngưu.

Xưa giờ Đại Ngưu đối. với cô rất tốt.

Tốt kiểu gì thì Cố Trinh hình đung không ra.

Anh Đại Ngưu này chưa từng nắm tay Cố Trinh, đừng nói đến chuyện như cô bạn hàng xóm Mạch Uyển Văn cùng người yêu là Nguyễn Đại Thăng tay trong tay qua qua lại lại trước mọi người. Thậm chí anh Đại Ngưu chưa từng nói nửa câu quan tâm dịu dàng với Cố Trinh, mỗi lần anh đến nhà đều là muốn tìm Cố Lực.

Nhưng, cũng có lúc Cố Lực không có ở nhà, Đại Ngưu vẫn nán lại trò chuyện với mẹ con Cố Trinh. Cũng có khi anh ngồi cạnh Cố Trinh giúp cô vô ghim vá lưới.

Chu Thanh, mẹ của cô, từng nói với Đại Ngưu:

- Đại Ngưu à, mẹ cháu mất quá sớm, nếu không, được nhìn thấy cháu trưởng thành tiến bộ thế này tương lai nhất định có được một cô vợ tốt, bà chắc phải vui lắm.

Nghe Chu Thanh nói vậy, Đại Ngưu cười chúm chím, lại đưa mắt nhìn Cố Trinh.

Anh trước nay không nói gì đặc biệt với Cố Trinh.

Anh chỉ thường nhìn cô với ánh mắt mang nhiều hàm ý.

Tình cảnh hôm nay Cố Trinh không nhịn được thành thực ca ngợi Đại Ngưu. Nghiêm túc mà nói thì tính mạng của Cố Lực là nhờ Đại Ngưu cứu, hơn nữa Đại Ngưu vốn là một đại hán thông minh, không mất tôn chỉ làm người, ca ngợi anh là phải thôi.

Câu trả lời của Đại Ngưu biểu thị anh nhận cái tình của Cố Trinh thì đã rất.hài lòng rồi.

Còn Cố Lực, về mặt tình cảm đặc biệt là tình riêng nam nữ, đến giai đoạn này mà vẫn cứ ù ù cạc các chẳng hiểu gì, huống hồ việc' không liên quan tới mình càng không bận tâm nên không chú ý đến cuộc đối thoại của Đại Ngưu và biểu lộ tình cảm của Cố Trinh, chỉ lo hỏi Đại Ngưu :

- Chừng nào chúng ta.đi báo quan?

- Anh nghỉ ngơi cho khỏe đi. Tôi sẽ đi báo ngay.

Đại Ngưu tức tốc hành động, mà không phải  chỉ mình anh chọn hành động này,vì hiện giờ rất nhiều nhà thuyền đang bị Hứa Kim Thủy dùng thế lực hắc ám bức bách làm cửu vạn, tẩu tán khẩn cấp hàng cho lão.

Hôm nay, nắng và gió thật tuyệt vời.Hứa Kim Thủy đích thân dẫn đại đội tay chân của lão hùng hổ xuất phát. Buổi trưa,bọn họ đã lên tàu, đưa tờ hợp đồng giống như thánh chỉ của lão cho tay quản lý người Anh trên tàu, hắn mau mau giao hàng không chậm trễ.

Chúng đương nhiên chất hàng lên đầy thuyền của bọn cửu vạn trước, sau đó mới tới phiên thuyền dân vừa được bổ sung.

Thuyền chất đầy rồi,Hứa Kim Thuỷ đích thân đóng ấn lên hóa đơn.Thương nhân người Anh thở phào khoan khoái.

Chắc chắn Tết năm nay được ăn chơi phè phỡn.

Đơn giản là vì lúc này cho dù thình lình có gió lớn, biển nổi sóng thần đánh chìm thuyền, nha phiến bị dìm xuống đáy biển thì tên bán thuốc chịu tổn thất còn thương nhân Anh vô can.

Hứa Kim Thủy đã gửi tiền vào tài khoản của người Anh và họ đã làm tròn trách nhiệm giao hàng. Giờ lão chỉ còn phải đưa nha phiến lên bờ an toàn, phân phối đến các động để nạp vào tẩu thuốc cho mấy con nghiện phun mây nhả khói thì lão coi như mất một đồng vốn thu tới mười đồng lời.

Vì thế, đối với Hứa Kim Thủy, quá trình chuyển vận nha phiến từ tàu lớn lên bờ là rất rất rất quan trọng.

Lần này, Hứa Kim Thủy đặc biệt đã đặt hơn nửa tài sản của mình vào đây, cho nên buộc lão phải đích thân đi áp giải.

Đám cửu vạn thuộc quyền của Hứa Kim Thủy đều có người chuyên trách, chỉ có mấy thuyền đánh cá vừa buộc chở hàng lậu thì nhờ vào ngư dân chèo thuyền. Do đó, Hứa Kim Thủy có phần không an tâm mới dặn dò Trương Tiêu:

- Tao và chú mày phải hết sức chú ý. Nói đến cùng, đám ngư dân không phải cửu vạn, người quản thuyền không kinh nghiệm cũng không đáng tin cậy, rủi trước khi lên bờ mà chúng làm chuyện bậy, tẩu tán một, hai thùng hàng thì không phải chuyện đùa.

Vậy là Hứa Kim Thủy, Trương Tiêu và mấy tên đàn em thân tín của Trương Tiêu, gồm cả Lý Phúc trong đó, mỗi người áp giải một chiếc thuyền đánh cá.

Hứa Kim Thủy dẫn theo bốn tên thủ hạ,có một tên rất giỏi bơi lội, cũng xuất thân từ thuyền gia sung vào quản thuyền, cùng áp giải hàng trên thuyền chính là thuyền đánh cá của Cố Lực.

Khi thuyền cặp bờ thì trời đã tối, có một đám người đang chờ tiếp ứng trên bờ.

Vừa thấy thuyền cặp bờ, họ lập tức xắn ống quần, lội bì bõm chạy tới bên cạnh thuyền để gáng từng thùng nha phiến.

Hứa Kim Thủy và thủ hạ phân thành hai nhóm, một nhóm lên bờ trước để đếm số thùng đã đến nơi an toàn. Nhóm còn lại vẫn ở trên thuyền canh giữ, chờ thùng nha phiến cuối cùng đã lên vai rồi mới nhảy lên bè chống thẳng vào bờ.

Bè vừa vào đến bờ, một tên thủ hạ rất thành thục nhảy từ trên bè xuống nước, ngồi chân chống chân quỳ đưa tay đỡ Hứa Kim Thủy để lão bước đôi chân mang giày lên đùi của mình rồi nhảy lên bãi cát tránh không cho gấu quần bị dính nước.

- Hứa đại gia, chúng tôi kính cẩn chờ ở đây đã lâu rồi.

Chân Hứa Kim Thủy vừa chạm đất, ngẩng đầu đã thấy rất đông người xếp hàng một, người đứng đầu xá lão một cái, nói vừa cung kính vừa mỉa mai.

Đầu tiên Hứa Kim Thủy cứ nghĩ đối phương là một thủ hạ nào đó của mình, nhưng định thần nhìn lại, không lầm chút nào, người đó mặc y phục công sai.

Lại đưa mắt nhìn khắp cả bờ biển bất ngờ sáng bừng lên, từng hàng quan binh tay nắm cán đao bên hông uy phong như đang sắp xuất trận.

- Chuyện gì đây?

Hứa Kim Thủy còn đang bàng hoàng ngơ ngác thì đối phương lại nói :

- Phụng lệnh quan phủ đại nhân phải còng Hứa đại gia áp giải về nha môn.

- Cái gì? - Hứa Kim Thủy rống lên.

Đối phương liếc mắt cho quan sai đứng cạnh bên, quan sai đó không chờ Hứa Kim Thủy nói dứt đã tiến tới bẻ quặt hai tay Hứa Kim Thủy ra sau trói chặt  .

- Thả ta ra. - Hứa Kim Thủy cố hét - Ông điên rồi hả, dám hỗn láo với ta như vậy. Phủ đại nhân của các ngươi là gì của ta hả? Các người mù hết rồi mới không nhận ra quan hệ giữa ta và ông ấy. Lũ thỏ đế chúng bây.

Mặc cho Hứa Kim Thủy gào la, chửi mắng, giãy giụa, các quan sai vẫn lặng thinh, lẳng lặng áp giải Hứa Kim Thủy đi.

Quan binh rầm rập tiến tới trước.

- Tịch thu tang vật, gánh hết thùng nha phiến trên.thuyền Hứa Kim Thủy ngồi đưa về phủ.

Hứa Kim Thuỷ nghe được, giậm chân thình

thịch, rít lên :

- Tịch thu tang vật gì hả? Đám lính quèn tụi bây ở phủ đại nhân mỗi tháng nhận của bọn tao bao nhiêu lệ phí? Nếu không, làm sao ăn trắng mặc trơn, mang vàng đeo bạc, no rửng mỡ, làm sao... - Hứa Kim Thủy rốt cuộc cũng bị dẫn đi, giọng gào rống của lão dần xa, nghe loáng thoáng đến khi mất hút.

Một vùng bờ biển trở lại bầu không khí tĩnh lặng như cõi chết.

Vầng trăng khuyết từ trong lớp mây thủng thẳng lộ ra, chiếu ánh sáng nhàn nhạt xuống khắp mặt đất.

Đêm nay, một tên bán thuốc, bán cả đồng bào, mất hết lòng tự tôn dân tộc, mặc kệ tiền đồ Tổ quốc, đã sắp kết thúc cuộc đời vinh hoa phú quí, mê đắm kim tiền, đang bắt đầu đếm từng ngày cuộc sống của mình.

Trước thời gian Hứa Kim Thủy bị nhốt, Hứa Dương thị vợ của lão vẫn giữ thái độ lạc quan, cho rằng quan phủ đột nhiên trở mặt làm vậy chẳng qua bày vẻ giết một dọa trăm, để dễ trình bày với triều đình, đồng thời lấy lòng quần chúng mà thôi. Qua đợt sẽ tìm cớ đàng hoàng để tha Hứa Kim Thủy ra.

Đợt hàng của Hứa Kim Thủy bị tịch thu nhiều lắm cũng coi như mất nửa tài sản, nếu ăn không được thì bỏ, tuyệt đối không gì nghiêm trọng đến tính mạng.

Nhưng, ngày giờ trôi qua, tình thế càng lúc càng bất lợi khiến Hứa Dương thị run sợ suốt đêm không sao ngủ được.

Vì để cứu Hứa Kim Thủy, Trương Tiêu chạy chọt đủ các đường, nhưng đúng như hắn đã báo cáo với Hứa Dương thị.

- Lần này đường nào cũng đã đi qua, nhưng đường nào cũng bế tắc.

Hứa Dương thị cuống lên, gấp hỏi:

- Tại sao?

- Tình hình gắt gao lắm.

- Đó chẳng qua cũng chỉ là một màn kịch mà thôi, ngay cả khâm sai đại thần mà hoàng đế còn chưa chọn được, làm sao cục diện lại biến ra như vầy.

Con người Trương Tiêu vốn âm trầm, hắn biết lần này không phải là chuyện sấm sét dữ dội mà chỉ mới là cơn mưa nhỏ, trên giang hồ đã sớm truyền tin, Lâm Tắc Từ sắp được triệu tiến kinh.

Lâm Tắc Từ là người thế nào, vạn người như một đều rõ, ông thanh liêm chính trực, hành xử già giặn, lão luyện khôn ngoan, muốn giở trò trước mặt ông ấy là chuyện nằm mơ.

Trước kia, khi Lâm Tắc Từ chưa được hoàng đế tin tưởng trọng dụng, ông đã biết vận dụng chức quyền của mình để đối phó với nha phiến. Cứ xem những chiến tích của ông trong thời gian làm tổng đốc Hồ Quảng đã đủ thấy. Chỉ riêng thành phố Vũ Hán, trong một năm ông đã tịch thu gần ba ngàn tẩn thuốc và bắt giam hơn mười hai ngàn kẻ có liên quan đến thuốc phiện. Sau đó, ông ra lệnh tưới dầu trẩu lên thuốc và tẩu thuốc, phóng lứa đốt sạch rồi đổ hết xuống song. Còn Lâm Tắc Từ, tự móc hầu bao cùng quyên tiền để sáng chế ra bốn loại thuốc cai nghiện, đem phát rộng rãi cho dân nghiện cai thuốc.

Thời gian nhậm chức tổng đốc Hồ Quảng, Lâm Tắc Từ quả thật rất được nhân dân yêu kính. Mỗi lần ông ra ngoài công cán, đến đâu cũng được quần chúng quì lạy tạ ơn, nói Lâm công có ân tái tạo vì cấm thuuốc và cai thuốc là đã giúp họ tránh được nguy cơ nhà tan người chết.

Một vị danh thần thanh quan như thế, giờ lại  còn được đích thân hoàng đế khâm điển, khác nào như hổ thêm cánh, việc cấm thuốc ở Quảng Châu tất yếu sẽ phải làm, chẳng những thế mà còn làm như sấm sét.

Nói cho cùng, Hứa Dương thị là đàn bà, lâu nay thấy chồng hoành hành bá đạo cứ nghĩ họ Hứa của mình mãi mãi vẫn có thể một tay chống trời mà không suy nghĩ phân tích tình thế trước mắt để hiểu rõ được cảnh hiểm nguy mà mình phải đối diện.

Ngược lại, Trương Tiêu là kẻ lăn lộn giang hồ nhiều năm, hắn hoàn toàn chia sẻ âu lo với chủ.

Xét tình hình đêm Hứa Kim Thủy bị bắt thì quan phủ muốn lấy lão làm bia đỡ tên.

Bọn họ vừa lên bờ, đại đội quan sai đã bày binh bố trận chờ đợi, rõ ràng là đã có người chỉ điểm. Nếu vào lúc thái bình thịnh thế, dù kẻ bí mật tố cáo có mang hết mấy thùng nha phiến đặt trước cửa nha môn làm chứng cứ tội trạng, thì bọn tham quan nhận hối lộ đều có tài giả mù giả điếc, mắt lấp tai ngơ, nhìn mà không thấy, chỉ trừ phi quan phủ hiện giờ đã quyết tâm bắt kẻ bán thuốc.

Huống hồ, lúc đó Trương Tiêu cũng có mặt ở hiện trường, họ có thể bắt hắn thay tội cho Hứa Kim Thủy, sở dĩ bắt giặc cần bắt đầu lĩnh là đã chứng tỏ án này làm nghiêm túc, không dễ dàng bỏ qua.

Hứa Dương thị thấy Trương Tiêu trầm ngâm không nói càng lo lắng nói:

- Trương Tiêu, đám người bọn bây sống sung sướng giàu có bên cạnh Hứa đại gia, khi lão gia gặp nạn thì phải chạy đôn chạy đáo thực tâm nghĩ cách cứu ra, lẽ nào thực sự để mặc cho ông ấy bị đem đi pháp trường xử trảm sao hả ?

Hứa Dương thị nói đến đây thì khóc sướt mướt, ngay cả TrươngTiêu là một đại hán tử mà cũng cảm.thấy cay cay sống mũi.

- Con người ta vốn có thể cùng phú quí nhưng không cùng hoạn nạn - Giọng Hứa Dương thị bắt đầu khàn khan. Khi chia tiền thì hí hửng giành giật với nhau, giờ thì vội vội vàng vàng lo bảo vệ an toàn của mình mà tìm kẻ thế thân.

Đây là thế giới mạnh ai nấy lo thân, bỏ chạy tìm đường. tránh nạn, tại sao Hứa Dương thị lại biết quá muộn màng như vậy.

Trương Tiêu cũng hết chịu nổi, vỗ đùi nói:

- Bà an tâm đi. Nếu bà không ngại thì tôi sẽ lên Túy Hồng lâu tìm người bàn bạc.

Hứa Dương thị vừa quẹt nước mắ.vừa khoát tay tỏ ý Trương Tiêu đừng ngại mà cấp tốc lo việc. Bà thở dài nói:

- Việc đến nước này, giữ được tính mạng là gấp gáp nhất. Người mất rồi thì có ghen cách mấy cũng chỉ là ghen suông.

Điều này nói, nếu Hứa Kim Thủy thật sự không còn trên đời thì dù có đặt mười hũ giấm trên Túy Hồng lâu cũng bằng thừa.

Trương Tiêu đề xuất vấn đề này là vì tôn trọng bà chủ.

Hắn đích xác phải tìm cho được Đỗ Tam nương để thương nghị chụyện cứu Hứa Kim Thủy.

Không nên xem nhẹ mụ tú bà ở kỹ viện này. Nàng ta có một số đường lối riêng của nàng ta.

Khá đông đồng liêu thân tín của phủ đại nhân vào ra Túy Hồng lâu. Đỗ Tam Nương phải có ngón nghề mới có thể lung lạc được phần lớn đại quan quí nhân mà hạng tầng lớp thấp như Trương Tiêu khó thể kết giao qua lại.

Công việc làm ăn của Đỗ Tam Nương đúng như lời Hứa Kim Thủy nói, đa số là nhờ ông ta giới thiệu, dẫn mối, đặc biệt là đám khách Tây xa quê mà túi tiền thì căng phồng lại rất chịu chi tiền cho kỹ nữ Trung Quốc. Vì với kỹ nữ, họ có thể tỏ rõ sức oai hùng của đàn ông, đồng thời có thể phát tiết thứ tình cảm khinh miệt Trung Quốc của.mình.

Đỗ Tam Nương nếu có nửa phần lương tâm thì cũng nên vui vẻ ra sức chạy chọt cứu Hứa Kim Thủy .

Nghe Trương Tiêu nói, Đỗ Tam Nương đưa bàn tay trắng muốt búp măng cầm một điếu thuốc lên, châm lửa hút, rồi thủng thỉnh nói :

- Nếu Hứa Kim Thủy bị xử tội, đối với tôi cũng không sáng sủa gì. Lão còn sống, tệ nhất thì tôi cũng có thêm một người bạn, cớ sao tôi không cố sức cứu lão chứ? Nhưng,đôi bên đều biết, bây giờ đã khác trước, ai dám vác cái họa đen đủi này? Không lẽ chú không nghe hoàng thượng có thể triệu Lâm Tắc Từ lên kinh. Tôi nghe được từ đám khách, khi Hoàng Tước Tư dâng tấu sớ, đại thần phong cương các nơi đã tỏ thái độ nếu không phải hoàng đế dự tính cấm thuốc, chắc chắn ngài đã nghe theo ý kiến của đa số trọng thần. Trái lại, hoàng đế không làm thế, chứng tỏ ngài muốn thực hiện ngay. Chú nói xem, kẻ làm quan be bé ở địa phương, ai gánh vác được đây?

Trương Tiêu than thở :

- Tôi và chị cũng kể như người thân cận của Hứa đại gia, thôi thì tận nhân lực mới trị thiên mạng.

Sức người thật sự khó thắng số trời.

Hứa Kim Thủy bị bắt vào đầu tháng mười một kéo dài đến ngày 23 tháng 11, hoàng đế có chiếu lệnh cho Lâm Tắc Từ lập tức tiến kinh bệ kiến và phong chức Ngũ trưởng hoa đại lý tổng đốc Hồ Quảng, tin này đã tryền đến tai Trương Tiêu.

Lâm Tắc Từ nhận ân đức của hoàng thượng mà mừng vui khôn xiết. Và trọng thần triều Thanh này, thân hình cao không quá một mét sáu nhưng cả người toát đầy chính khí, ông chờ đợi ngày này đã quá lâu rồi.

Trời giáng trách nhiệm nặng nề vào ai thì người đó trước phải lao tâm khổ trí.

Sau khi tiếp thánh chỉ, suốt đêm ông cứ bước loanh quanh qua qua lại lại trong thư phòng, hưng phấn đến không sao chợp mắt được. Khang Phúc, người đày tớ già của Lâm gia, đến thăm chừng chủ nhân mấy lần, thấy ông vẫn không mệt mỏi, không biết trong lòng đang vui hay lo, không chịu nổi bước vào hỏi :

- Lão gia đừng trách tôi nhiều chuyện, ngài đang mang trọng trách trong người càng phải quí trọng sức khoẻ mới có thể trên báo hoàng ân dưới giúp lê dân được.

- Khang Phúc, bởi ta quá cảm khái nên không ngủ được.

Lâm Tắc Từ chắp hai tay sau lưng, bước tới bước lui, hỏi:

- Lão còn nhớ chuyện ta nhậm chức tuần.phủ Giang Tô sáu năm trước không ?

Khang Phúc liền đáp :

- Chuyện không như ý đã qua rồi, đừng kể nữa. Lão gia còn để trong lòng làm gì.

Lâm Tắc.Từ mỉm cười, tâm sự :

- Không phải ta ghi thù nhớ hận, chẳng qua ta cảm khái mà thôi. Năm đó, tên người Anh Roumain chỉ huy chiếc thương thuyền có võ trang hiệu "Amherst” từ Áo môn chạy về phía đông thẳng vào cửa sông Trường giang ở ven biển Trung Quốc để tiến hành các hoạt động phi pháp như buôn lậu nha phiến và bí mật đo vẽ bản đồ khiến dân chúng nổi giận. Lúc đó ta cùng tổng đốc Đào Thụ chung công hàm thượng tấu lên hoàng thượng, khẩn cầu ngài cho chúng ta tra xét thuyền bè tịch thu nha phiến, tiêu hủy trước mặt thương nhân Anh. Nào ngờ, nhận được chiếu chỉ của hoàng thượng quở trách, cho ý kiến của chúng ta là hoang đường, ra lệnh cho chúng ta phải lo đến chính thể mà không được mượn cớ gây hấn.Hoàng thượng rất nhân hậu nhưng ngài không chính mắt thấy sự ngang ngược của bọn Anh và những di hại vô cùng của nha phiến. Mấy năm nay, mỗi lần ta nhắc đến cấm thuốc thì có không ít kẻ khịt mũi, khinh miệt nói với ta: Là ông à ? Giống như ta không đủ tư cách nhận lấy trọng trách này. Buồn khổ, ấm ức của ta thực khó thổ lộ với người ngoài, nhưng hôm nay..

- Hôm nay lão gia đã hả được cơn tức rồi - Khang Phúc nói.

- Điều khiến.ta xúc động nhất chính là, Trung Quốc rốt cuộc cũng có một vị hoàng đế tinh minh trị quốc người có lương tâm rốt cuộc sẽ có cơ hội làm tốt bổn phận, Trung Quốc rồi sẽ có hy vọng mới, còn sỉ nhục của bản thân ta chỉ là điều thứ yếu.

- Sau này đến kinh thành lão gia chắc được hoàng nhượng trọng dụng điều này bằng như tát hai cái bôm bốp vào mặt những kẻ coi thường lão gia, tại sao lão gia không mau mau khởi hành chứ?

- Không gấp được. Huống chi - Lâm Tắc Từ Đáp- lão quên, còn mấy ngày nữa là vạn thọ của hoàng thái hậu, phải chờ qua lễ tiết, xong chuyện duyệt binh mới có thể khởi hành khấu kiến hoàng thượng.

Lễ vạn thọ của hoàng thái hậu là lễ mừng trong cả nước, là ngày mà trên dưới triều thần hân hoan chúc tụng, Lâm Tắc Từ là tổng đốc đương nhiên phải theo lệ chủ trì nghi thức duyệt binh. Cùng lúc này ông cũng cần tĩnh tâm để chuẩn bị tư liệu và những ý kiến liên quan đến chuyện cấm thuốc, viết xong các bản thảo để đối đáp với hoàng đế mới khởi hành lên kinh.

Các lộ nhân mã được phái làm thám báo tình hình triều đình tất nhiên sẽ hỏa tốc chuyển tin về cho chủ nhân.

Cho nên, trước khi ngự chỉ tuyên bố Lâm Tắc Từ nhậm chức khâm sai đại thần, được lệnh về Quảng Châu điều tra chuyện nha phiến, mỗi một quan viên Quảng Châu đều biết phải trông chừng xem gió thổi chiều nào. Ngay cả Đỗ Tam Nương trong kỹ viện còn nghe được phong thanh lúc cùng Trương Tiêu nghiên cứu cách cứu Hứa Kim Thủy cũng tỏ ra lực bất tòng tâm.

Trương Tiêu thông cảm với thái độ tiêu cực của Đỗ Tam Nương.

Hắn vẫn vì nghĩa chủ tớ mà rất năng nỗ trong nhiệm vụ lo cứu chủ, đạo tặc cũng có đạo lý của đạo tặc. Hơn nữa,tuy hắn cảm thấy vợ chồng Hứa Kim Thủy sống thiếu tình người , nhưng môi hở thì răng lạnh. Nếu lay chuyển được quyết tâm hành hình Hứa Kim Thủy của quan phủ, không đến nỗi đi vào hoàn cảnh cực kỳ nguy hiểm, Trương Tiêu có thể thở phào và tiếp tục tính tới tương lai. Bằng như rủi ro tung hết bảo bối mà Hứa Kim Thủy vẫn không chạy khỏi đại nạn, tức là tính hiệu giết một doạ trăm, Trương Tiêu cũng đành chịu, không thể không tính kế bảo toàn.

Hiện. giờ, ngay như Đỗ Tam Nương quen biết rộng, luôn có biện pháp đối phó mà còn biểu hiện tâm có thừa nhưng lực không .đủ thì  còn cách nào suy nghĩ nữa .

Đương khi Trương Tiêu đi ra khỏi phòng của Đỗ Tam nương,chợt bà ta giật giọng gọi hắn lại.

- Trương Tiêu !

Trương Tiêu quay đầu nghe Đỗ Tam Nương nói:

- Muốn tháo gút phải cần người thắt gút, xét về mặt tinh thần, Hứa Kim Thủy chết rồi bọn Anh đó cũng coi như bị xử tử hình.

Vừa nghe vậy Trương Tiêu liền tỉnh ngộ, rối rít cám ơn Đỗ Tam Nương.

Hắn tức tốc chạy như bay đi tìm Robert, đàn em thân tín của Tony để thương lượng.

- Thỏ chết cáo buồn, ông có biết ý nghĩa của câu thành ngữ này không?

Robert luôn theo dõi tình hình án của Hứa Kim Thủy dĩ nhiên ông ta hiểu mấu chốt nằm ở đâu.

Nhưng ông ta nói :

- Chúng ta hiện giờ khó làm được chuyện gì. Ngay cả người Trung Quốc các ông còn không thể thông đường được thì chúng lôi dù cho gánh bạc đến nha môn cũng chưa hẳn hiệu quả.

Nói xong Robert nở nụ cười gian giảo:

- Đây thực sự là tin vui lớn cho quí quốc. Tôi đến Trung Quốc này lâu lắm rồi, chưa từng thấy quan viên nào mà có bạc để lượm lại không chịu lượm, quá là lạ.

Khẩu khí khinh miệt và thái độ xấc xược của Robert khiến Trương Tiêu đột nhiên cảm thấy ông ta thật khó ưa.

Hắn chợt quyết tâm lôi kéo con ngựa này cùng hắn xông vào đánh trận gian nan này.

Vì thế hắn nói :

- Đây mới chỉ bắt đầu thôi. Nền nếp xã hội ngày nay tại sao đột ngột chuyển từ tục thành thanh, từ tham thành liêm? Tất cả là do nhân vật lãnh đạo cao nhất còn chưa xuất hiện, chờ đến khi có người bợ đỡ ông khâm sai đại thần hào quang chói lọi bốn phía đó xuống phương nam rồi thì không chỉ một Hứa Kim Thủy bị bắt thôi đâu.

Robert nghe nói giật mình, biết mình phát ngôn có hơi bừa bãi.

Vậy nên ôn hòa nói :

- Ông cho rằng chúng tôi có thể làm gì được?

Trương Tiêu chậm rãi nói:

- Phải  cứu Hứa Kim Thủy ra tù.

- Cứu cách nào ?

- Cách cứu thế nào phải bàn kỹ. Tóm lại là phải cứu, nếu không...

- Nếu không cái gì?

- Nếu không, sau này, đám anh em luôn vào sinh ra tử vì thương nhân Anh quốc các ông sẽ không còn phục vụ các ông nữa.

Câu nói quyết liệt không nhân nhượng.

Robert sửng sốt, có hơi hoả.ng.

Ông ta hiểu ‘phục vụ" mà Trương Tiêu đề cập không chỉ là hành động chuyển hàng nha phiến từ tàu lên bờ.

Sau khi họ đến Trung Quốc mua bán, thứ ‘’phục vụ ‘’ đáng giá nhất mà người Trung Quốc dâng cho họ chính là những mánh lới của bọn theo chủ nghĩa bán nước.

Nói cách khác, tất cả những việc có lợi cho nước ngoài mà không có lợi cho người Trung Quốc thì đám người Hứa Kim Thủy, Trương Tiêu đều vui lòng làm.

Đối với người Anh có đầy dã tâm thì thứ phục vụ này có giá trị liên thành.

Bất cứ trận chiến nào nếu không có nội gián thì khó đánh được.

Muốn có được loại phục vụ mang tính quyết định thành bại này thì.cần lấy lợi để dụ, đồng thời cũng phải có được sự bảo đảm an toàn tính mạng.

Trương Tiêu đã nói thẳng,Robert không thể phớt lờ.

Cho dù lúc này đang trong thời kỳ người Anh gặp khó khăn nhất về vận chuyển nha phiến vào Trung Quốc, họ cũng buộc phải đối mặt với nó.

Chỉ cần vượt qua giai đoạn nguy nan này là có thể chứng minh Trung Quốc là nơi núi cao hoàng đế xa, phương pháp có tuyệt hơn thì cũng là tài hèn chí mọn. Ngày sau có thể nói muốn gì được nấy cao gối nằm không phải lo.

Từ sớm, trong mỗi một thương nhân Anh khi đến phương Đông đều manh nha ý thức xâm lấn Trung Hoa. Thương nhân hay chính trị gia không khác gì nhau, đó là tình trạng đặc sắc của Anh quốc.

Thương nhân là đội ngũ đi trước chính khách để dọ thám tình hình hư thực, bố trí cạm bẫy, sau đó chọn đúng thời cơ mà định quyết sách cuối cùng xâm lược hoặc xâm thực chủ quyền đất đai, thương nghiệp, tài sản lẫn văn hoá của đối phương.

Muốn phát huy hùng đồ đại lược, muốn thành tựu cơ nghiệp ngàn đời thì không thể xem nhẹ bất kỳ một nhân vật, một chi tiết quan trọng nào.

Robert nhiều năm theo bên cạnh đại thương gia Tony, chủ của một trong bốn công ty xuất nhập khẩu lớn nhất nước Anh, tự nhiên từng trải kinh nghiệm, phân biệt được sự việc nặng nhẹ.

Vậy là không cần Trương Tiêu lải nhải giải thích nhiều ông ta tự biết xử lý thế nào.

Robert nghiêm mặt nói:

- Trương Tiêu chúng ta nói vào chuyện chính Đi. Phủ nha Quảng Châu qua cầu rút ván, không bảo vệ được người mà chúng ta cần họ bảo vệ, lỗi này là do họ. Từ đây anh cũng nhận ra được những người thấy lợi quên nghĩa.

Nếu Trương Tiêu còn lòng dạ thì khi nghe đối phương nói thế này đã bặt cười cho rằng cướp kêu gào bắt cướp.

Nhưng, hiện giờ điều hắn khẩn trương chờ đợi không phải kiểu nói của Robert mà là đáp án cụ thể nên truy hỏi:

- Nếu chúng tôi vẫn tiếp tục trung thành với các ông, các ông sẽ đối đãi với chúng tôi như thế nào?

- Anh nói đi. Tóm lại một câu đơn giản, để cứu Hứa Kim Thủy các anh ra sức chúng tôi ra tiền.

- Về mặt này, ngài Tony có ý kiến gì?

Trương Tiêu hỏi như vậy chứng tỏ hắn là con người thận trọng. Kinh nghiệm giúp Trương Tiêu hiểu, quyền quyết định quyết sách thuộc về ai. Làm việc bao năm bên cạnh Hứa Kim Thủy, rất nhiều lúc Trương Tiêu đưa ra chủ ý uổng phí. Tên Robert trước mắt đây dám hứa cứu Hứa Kim Thủy nhưng khả năng thực hiện ở mức độ nào còn cần phải tìm cho ra.

Robert biết lo lắng của Trương Tiêu nên nói:

- Tôi đã làm việc nhiều. năm với ngài Tony rồi, tôi tin chắc, việc gì tôi nói ngài cũng đồng ý. Hơn nữa, chuyện này đâu phải một mình ngài Tony đơn độc. Các thương nhân Anh khác cũng phải phụ trách bảo hộ những người Trung Quốc phục vụ cho chúng tôi chứ. Điểm này chúng tôi đều thống nhất, anh an tâm đi. Chỉ một câu nói, ai lại không tận sức vì lợi ích bản thân.

Lúc này Trương Tiêu mới thở phào:

- Có câu nói này của ông thì tôi an tâm rồi.

- Nhưng, anh có kế sách gì để cứu Hứa Kim Thủy?

Trương Tiêu trầm ngâm hồi lâu mới quả quyết đáp:

- Theo luật giang hồ, rượu kính không uống sẽ cho uống rượu phạt..

- Ý của anh là...

- Tốn tiền cho bọn quan nha không có ích, vậy tốn cho đám anh em chúng tôi. Dù sao cũng phải vượt qua thời điểm khó khăn mới có thể cứu Hứa đại gia, hơn nữa để đám thủ túc dám chịu xả thân "biến cỏ cây thành lính " này kiếm thêm chút tiền làm của phòng thân là tốt nhất.

Robert gật đầu tán đồng, nói:

- Anh là người biết quan tâm đến đồng bọn, thật hiếm có.

Trương Tiêu đúng là có chút nghĩa khí mù quáng. Trên hắc đạo, kẻ ăn hột cơm của Hứa Kim Thủy không phải là ít nhưng khi lão gặp bất trắc thì dốc sức chạy chọt chỉ có một mình Trương Tiêu.

Hắn luôn ghi khắc công ơn của Hứa Kim Thủy giúp hắn vinh thân phì gia, vì thế, cho dù không đi thông được con đường cứu lão, hắn cũng cố nghĩ cách vào ngục thăm Hứa Kim Thủy, một kẻ đã chịu lệnh cấm không cho bất cứ ai thăm viếng.

Thực tình, trong tình hình dầu sôi lửa bỏng thế này, một lần đi thăm tù không phải chuyện dễ, nên từ sớm hắn đã căn dặn vợ mình làm món thịt chó rau mơ mà Hứa Kim Thủy thích ăn để chuẩn bị mang vào ngục hiếu kính ông chủ.

Chiều hôm nay Trương Tiêu trở về nhà xách đồ ăn, ai ngờ bếp núc lạnh tanh nồi niêu trống trơn.

Bất giác hắn nổi giận đạp bung cửa nhà bếp thông ra ngoài giếng, tìm bà vợ đang vặt rau ở đó.

Hắn chụp tay vợ, gắt gỏng hỏi :

- Mày làm trò gì hả ? Rau thịt mang cho Hứa đại gia để ở đâu?

Vợ Trương Tiêu tên Lý ái Đệ, bị chồng túm lấy quát mắng không kịp giải thích cũng nổi nóng, vùng vẫy thoát khỏi tay hắn, rít lên:

- Ông đi tìm chết hả? Sức mạnh như vậy, bóp gãy tay tôi rồi ai hầu hạ cho ông.

- Rau thịt tao cần tối nay để đâu?

- Tôi không có làm.

- Mày nói cái gì?

- Tôi nói tôi không có làm. - Lý ái Đệ phủi phủi hai tay, khoát tay nói - Tôi.không có xào thịt cho Hứa lão gia quí báu của ông, nghe rõ chưa?

- Mày...- Trương Tiêu không ngờ kết quả như vậy nên tức tối đến lắp bắp.

- Mày giỡn mặt với ai vậy hả? Tao đã dặn đi dặn lại đêm nay tao phải đi thăm Hứa đại gia, mang cho ông ấy ít món ngon, làm sao mày lại quên?

- Không phải tôi quên.

- Vậy là cố ý?

- Có thể nói vậy.

- Mày muốn chết chắc !

- Tôi muốn tốt cho ông.

- Nói vậy là sao?

- Hừ có ai biểu ông đi thăm lão chứ ?Chuyện nguy hiểm như vậy mắc mớ gì làm.

- Xì,- Trương Tiêu tức giận quát - có lúc nào tao không tìm chuyện quá nguy hiểm., mày mới biết hả?

- Lãng tử quay đầu còn chưa muộn, huống chi bây giờ không giống trước kia - Lý ái Đệ ngoe nguẩy trở vào nhà.

Trương Tiêu chạy theo nói:

- Mày nói rõ ra chút coi.

- Không cần nói rõ làm chi. Đầu của Hứa Kim Thủy chắc chắn bị chém rồi, đầu đường xó chợ ai nấy đều biết, hôm nay ông còn đi khóc đưa tang thì có ích gì. Ngày giờ này nếu lão muốn ăn món ngon gì thì để mụ vợ của lão xào nấu, tại sao đổ lên đầu tôi.

Vừa đứt tiếng nói, Trương Tiêu đã vọt lên, một tay bẻ quặt tay Lý ái Đệ ra sau lưng, tay kia xé toạt áo của ả.

Theo tiếng vải rách xoèn xoẹt, làn da trắng muốt lộ ra, còn thấy lấp lánh ánh vàng.

Trương Tiêu túm sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ Lý ái Đệ hỏi:

- Đây là cái gì? Có phải sợi dây chuyền này tao mua cho mày không? Ai cho mày ăn ngon mặc đẹp, còn có vàng bạc đeo đầy người, mày nói coi, con đàn bà đê tiện không có lương tâm.

Nói dứt, hắn dùng sức đẩy vợ một cái, Lý ái Đệ loạng choạng lui liên tiếp mấy bước, lưng đụng mạnh vào kệ gỗ đau chảy nước mắt.

- Ông là đồ chết tiệt. Nếu có nghĩa khí thì theo ông chủ của ông đến pháp trường cho người ta chặt đầu đi, không cần lo cho cái nhà này, không cần lo cho tôi với ba đứa nhỏ nữa..

Không biết là Lý ái Đệ thương tâm thật hay vì lưng bị đụng đau mà nước mắt ả tuôn đầm đìa, Trương Tiêu thấy mềm lòng.

Rốt cuộc đây là người đàn bà đã sinh cho hắn hai thằng con trai, một.đứa con gái, so công.lao Lý ái Đệ cũng không thua kém Hứa Kim Thuỷ.

Hắn đổi giọng nói:

- Tôi đâu đến đỗi không biết thức thời, nhưng có tận tình tận nghĩa tôi mới yên lòng. Sau này cũng không bị người khác chê cười tôi là thứ nhát gan, tham sống sợ chết.

Nói rồi, Trương Tiêu quay đầu quay quả bỏ đi.

Đêm đó, trên dưới lính canh ngục đều nhận được đút lót của Trương Tiêu, cuối cùng hắn cũng gặp được Hứa Kim Thủy.

Nỗi khổ trong ngục dư sức hành hạ người ta, Hứa Kim Thủy vốn mập mạp, tai to bụng bự, mà giờ đây không chỉ gầy rộc đi còn trông già nua hẳn. Hai mắt trũng sâu thâm quầng, con người ủ rủ, u ám, không chút sinh khí giống như kẻ chết rồi.

- Đại gia, ông phấn chấn tinh thần lên ! - Trướng Tiêu không ngăn được khuyên nhủ.

- Phong thanh bên ngoài ra sao?

- Ông đừng lo chúng tôi đang cố gắng cứu ông ra, ông an tâm đi

- Ta thấy lần này rất khó.

- Việc do người làm mà.

Hứa Kim Thủy gật đầu, không phải lão đồng ý mà là lão nhận cái tình của Trương Tiêu.

Chuyện đến nước này có thể nhìn được một khuôn mặt thân ái và quan tâm thật không dễ.

- Vợ ta thế nào, có khỏe không?

- Bà rất thương tâm, lo lắng cho ông.Điều này cũng khó tránh khỏi. - Trương Tiêu nói - Cho nên đêm nay tôi muốn đưa bà đến, sợ bà khó rời ra làm trở ngại công việc. Hơn nữa tôi cũng có vài lời muốn nói với ông.

- Được, không để bà ấy đến là đúng - Hứa Kim.Thủy nói.

- Đại gia, đi cửa quan không xong thì đi cửa dân, trước mắt đây là cách duy nhất. Người Anh chịu lo liệu tất cả.

Hứa Kim Thủy hiểu ngay ý Trương Tiêu, lập tức chấn động, cả người lạnh bị như bị ném vào hố băng, cảm thấy quá kinh khủng.

Một người khi nghe tin mình có khả năng bị xử tử hình, tất cả những phản.ứng tâm lý và áp lực tinh thần mà họ có thì Hứa Kim Thủy cũng có.

Mắt lão đột nhiên cay xè, khóc thành tiếng.

Một kiêu hùng thường ngày coi mạng người như cỏ rác, miệt thị lợi ích của người khác, giờ đây biết mình cũng có lúc bị tàn đời thì không ngăn được bi thương.

Rất đáng thương mà cũng đáng tức cười.

Hứa Kim Thủy muốn. nói một câu: Xin cứu tôi với nhưng lời nghẹn trong cổ họng thốt không ra.

Khi tính mạng bị đe dọa, lòng tự tôn đã không còn đáng giá một xu.

Sở dĩ lão nói không ra lời là vì lão khóc càng lúc càng dữ.

Với lão, khóc thành tiếng lúc này giúp lão giảm bớt áp lực rất nhiều khiến lão cảm thấy dễ chịu đôi chút.

Trương Tiêu cũng ảo não nên không biết phải an ủi lão thế nào.

Đối với một người đối diện với cái chết thì những lời ngoài cửa miệng dù có đẹp đẽ hoa mỹ đến đâu cũng chỉ là lời thừa, tốt nhất không nói cho xong.

Trương Tiêu không nắm chắc kế hoạch mà hắn và Robert sách động có thành công không.

Hơn. nữa, trong ngục không tiện nói nhiều để tránh bị lộ tẩy, gây nhiều trở ngại.

Hắn chỉ có thể dùng ngôn ngữ thân thể để an ủi Hứa Kim Thủy bằng cách ôm chặt vai lão, cho lão biết có người ủng hộ lão,thương xót lão.

Trong giây phút này, Trương Tiêu cảm thấy Hứa Kim Thủy như một đứa trẻ đang khóc tức tưởi vì bị hiếp đáp, bất chợt hắn có một cảm thụ kỳ lạ, đời người sao nhạt nhẽo quá, hẳn thấy chán nản tất cả.

Cả đời hắn chưa từng có qua cảm giác này. Hứa Kim Thủy một thời hét ra lửa, không có ai đáng giá trong mắt lão, vậy mà giờ đây rơi vào kết cục này. Nếu biết có ngày nay thì trước đây đừng làm.

Trương Tiêu lại nghĩ đến bản thân, sau hôm nay rồi vận mạng của hắn sẽ như thế nào?

Đời người vội vã mấy mươi năm, thình lình nói qua là qua không thể xoay chuyển được.

Không thể nói chính xác ngày cuối cùng của con người là ngày nào, kết cục của con người là vinh quang hay khổ sở, đều là mệnh trời.

Trương Tiêu lấy làm lạ là trước đây tại sao hắn chưa bao giờ nghe qua vấn đề quan trọng thiết thân này.

Chờ sau khi Hứa Kim Thủy khóc đã rồi, Trương Tiêu mới chậm rãi nói:

- Đại gia có dễ chịu chút nào không?

Hứa Kim Thủy gật đầu, nói:

- A Tiêu, ta có điều muốn nói với mi.

- Đại gia nói đi.

Hứa Kim Thủy hít mạnh một hơi, nói:

- Ta không cam tâm.

Trường Tiêu ngạc nhiên.

Hắn không nghĩ Hứa Kim Thủy có suy nghĩ này. Trương Tiêu cho rằng, theo tình hình phát triển như hiện giờ thì Hứa Kim Thủy ít nhiều gì cũng có hối hận.

Nhưng, lão nói không phục và còn tiếp tục nói với Trương Tiêu:

- Ta muốn báo thù !

Trương Tiêu nghe rõ ràng Hứa Kim Thủy nói muốn báo thù. :

Lão muốn báo thù gì đây? Nếu thù này lão muốn báo thì hàng ngàn hàng vạn dân nghiện bị nha phiến hại đến thân tàn ma dại, người không ra người ma không ra ma đó phải báo thù cách nào?

Trương Tiêu không khỏi hơi bất an và khó chịu hỏi:

- Ông còn muốn làm những gì nữa?

- Không - Hứa Kim Thủy chối từ thẳng - ta chỉ muốn báo thù.

- Báo thù gì? - Trương Tiêu uể oải nói - Trách là vận số chúng ta không tốt, bị sao hắc ám chiếu.

- A Tiêu, có người tố cáo cho ta biết.

- Ai?

- Ờ đây ta cũng có đường dây riêng của ta, chứ ta không bịt tai lại để ngồi tù. Một chiếc thuyền đánh cá trong số thuyền chúng ta mượn là của nhà họ Cố, chúng từng chống đối chúng ta.

- Cố Thâm?

- Đúng, khi xảy ra chuyện là ta đang dùng thuyền của nhà nó.

- Không nhất định là do họ cáo mật. Huống hồ..

Trương Tiêu muốn giải thích, trong. án này, kẻ cáo mật chẳng qua chỉ là một cái cớ, .nếu không nhận án, tra án, xử án, định án... thì làm sao có hoàn cảnh ngày hôm nay. Nói cách khác, đó là xu hướng thời thế, cũng có thể nói là sự báo ứng.

Trương Tiêu vừa nghĩ đến đây chợt giật mình hốt hoảng.

Ngay cả hắn tại sao cũng có ý nghĩ là tội đáng bị báo ứng.

Có phải hắn đã phản bội Hứa Kim Thủy, người luôn trọng dụng hắn.

Trương Tiêu không dám nghĩ tiếp, đành lặng

thinh nghe Hứa Kim Thủy nói tiếp.

Hứa Kim Thủy gầm gừ nói quả quyết:

- Ta thấy chín phần là có khả năng đó. Khi chúng ta đi kéo thuyền của nhà chúng, sự cố gì xảy ra thì chú biết rồi. Đáng nghi ngờ nhất là đôi súc sinh của Cố gia với tên Đại Ngưu đó. A Tiêu, chú phải báo thù cho ta.

Trương Tiêu nói:

- Chờ ông ra ngục hãy tính. Hiện giờ ông đừng lo lắng chuyện này.

- A Tiêu, rủi chú mày không cứu ta ta được, cơn tức này ta nuốt không trôi, chết không nhắm mắt. A Tiêu, chú là người ta luôn cất nhấc, ngay cả chuyện này mà chú không chịu làm cho ta, thì đêm nay chú có đến thăm ta cũng là thăm suông thôi.

Trương Tiêu không ngờ, một người còn chưa biết sống chết thế nào lại kiên trì cố chấp tính toán chi li với thù oán như vậy.

Hắn  không còn gì để nói.

Hắn chỉ có thể gật đầu đồng ý.

Dẫu ra sao thì người đang đối diện với mình là người từng có ân nặng với mình.

Nhưng không thể nhắm mắt gạt bản thân, hắn không đồng tình với thái độ của Hứa Kim Thủy, mà còn có chút phản cảm.

- Báo thù thế nào? - Trương Tiêu hỏi.

- Nói với Đỗ lão tam, con gái nhà họ Cố xinh đẹp, lão già Cố Thâm cũng rất dễ thương lượng. Còn thằng nhóc họ Cố và thằng Đại Ngưu đó thì chú coi mà làm.

- Được, tôi đồng ý giải quyết chuyện này, ông an tâm.

- Đời này của Hứa mỗ ta giống như Tào Tháo không để chỉ thiên hạ phụ mình. Trừ phi trận này ta bị lật ngã bằng không khi quật khởi được rồi, ta nhất định cho đám người khinh thường ta hôm nay biết mặt. Nếu vạn nhất có bất hạnh gì, ta cũng muốn kẻ hại ta cầu sống không được cầu chết không xong.

Thói ngang tàng hoành hành bá đạo của Hứa Kim Thủy quay về khiến Trương Tiêu không biết vui hay sợ.

- Ai Tiêu, chú báo tin với Robert, xin ông ta lo

giúp, phía các hàng thương cũng phải lo liệu.

Trước nay hàng thương là người thông tin liên lạc giữa quan phủ và bọn Anh. Họ có khả năng gây ảnh hướng giữa hai phía quan Trung Quốc và thương nhân Anh.

Thực ra Trương Tiêu không cần đưa tin miệng cho Robert cảnh cáo Tony, từ sớm Tony đã thương nghị sự việc của Hứa Kim Thủy với Ngũ Hạo Quan, nhân vật đầu lĩnh của nhóm hàng thương đương thời.

Sau khi Hứa Kim.Thủy bị bắt thẩm tra, Tony đã từng mật đàm một lần với Ngũ Hạo Quan trong phòng sách của ông nên nắm được động tĩnh của quan phủ và triều đình, lúc đó Robert cũng có mặt.

Ngũ Hạo Quan lắc đầu than:

- Chuyện Hứa KimThủy bị phán hình là chuyện tất yếu họ phải làm không cách nào cứu vãn. Tôi khuyên ngài Tony đừng có phí tâm.

Tony không trả lời ngay, ông.ta bước tới lấy một chai nhỏ đang đặt trên cái mâm bạc mà một người đày tớ nam đang bưng, mở nắp uống cạn, khà một tiếng thích thú rồi quay đầu nói với Ngũ Hạo Quan:

- Ông Ngũ có muốn nếm thử một chút nước uống bổ dưỡng ngự dụng này không ?

Không chờ Ngũ Hạo Quan trả lời, ông ta rót trong chai ra đầy một ly thủy tinh, bước đến trước mặt Ngũ Hạo Quan, đưa cho ông, nói :

- Thứ thức uống bổ dưỡng kiện tỳ này không khác gì canh gà hầm của Trung Quốc các ông. Mấy năm trước, vua của chúng tôi sau khi hết bệnh đang dần khỏe lại, ngài muốn bồi bổ cho sức khỏe mau chóng hồi phục nên ngự trù Brandy đã sáng chế ra loại nước uống tinh chất được nấu từ gà dâng lên hoàng thượng uống hàng ngày quả nhiên rất hiệu quả. Từ đó nó là thức uống chuyên dùng của vua. Gần đây đức vua có ban thưởng một số lớn cho Viscount Palmerstơn, ông ấy tặng cho tôi một ít. Mấy hôm nay, tôi vì án của Hứa Kim Thủy mà đau đầu nhức óc, tinh thần quá cáng thẳng, mệt mỏi, uống một chút thức uống mà chúng tôi gọi là tinh gà này thật hiệu nghiệm mau chóng lấy lại tinh thần sức lực.

Đã là món do Tony ban thưởng, Ngũ Hạo Quan không tiện từ chối.

Thực lòng ông không muốn uống thử thứ nước mà người Anh tôn sùng này. Tuy nói là tinh phẩm do ngự trù bào chế, nhưng rốt cuộc thì văn hóa và khẩu vị của phương Đông và phương Tây khác nhau, có rất nhiều thực phẩm phương Tây mà ông nuốt không trôi.

Ngũ Hạo Quan đón lấy cái ly nhỏ chân cao trong tay Tony, nhìn thứ nước đỏ thẫm sền sệt đó rồi nhắm tịt mắt gắng gượng đổ vào cổ giống như em bé uống thuốc đắng vậy.

Ai ngờ, chất nước tinh gà đó chảy vào cổ ngọt lịm từa tựa như thứ canh gà quen thuộc mà vợ ở nhà thường hầm, thế là vội cám ơn Tony, nói:

- Cám ơn ngài Tony ban thưởng. Mấy hôm nay quả thực khiến người ta hao tổn nhiều tâm trí.

Tony sau khi uống tinh gà xong, đặt ly xuống, thủng thẳng ngồi xuống nói:

- Chuyện của Hứa Kim Thủy, ông không thể dùng sức để giúp, chỉ cần ở trước mặt phủ đại nhân ông nói thêm mấy câu tốt đẹp, được không?

- Ngài Tony- Ngũ Hạo Quan bước lên mấy bước, đáp - Lời cần nói tôi đã nói qua rồi, lời cần giải thích tôi cũng đã giải thích hết rồi. Chuyện của Hứa Kim Thủy là chuyện một cây động rừng, có lý nào tôi không quan tâm, lo lắng.

Tony ngước nhìn Ngũ Hạo Quan, nói :

- Có cần chúng tôi ra tay phóng túng một chút không?Ông đừng ngại cứ nói thẳng dẫu sao chúng tôi cũng gánh một phần trách nhiệm cứu Hứa Kim Thủy ra.

Ngũ Hạo Quan khoát tay lia lịa, nói :

- Không, không, tình hình lần này có khác, không ai dám.nhận lãnh việc này.

Tony đưa mắt ra hiệu cho Robert đứng bên

cạnh lên tiếng.

Robert nói :

- Ông Ngũ, trước nay không phải thông qua ông để thương lượng với quan viên Trung Quốc phàm việc gì cũng đều vui vẻ đôi bên sao? Trung Quố các ông có câu "ăn cơm vua phải gánh cái lo của vua “, nói thực, bao nhiêu năm nay, số bạc ông đưa vào phủ quan không phải ít. Ngày giờ này, nếu thương nhân Anh do ngài Tony đây cầm đầu không ra tay tương trợ, nhận phần trách nhiệm thì cũng được thôi, đâu cần vì sống chết của một con buôn thuốc mà hao tâm tốn sức xin ông nghĩ cách giúp, chẳng qua vì một câu, chúng tôi nguyện có nạn cùng gánh.

Tony hơi chồm người tới trước, nói :

- Hơn nữa, chúng tôi cho rằng phán hình đối với Hứa Kim Thủy là không công bằng. Chứng cứ mà thẩm phán đưa ra không đủ, thuyền không phải của Hứa Kim Thủy, tra xét trên người ông ta cũng không tìm ra nha phiến. Tinh thần pháp trị của người Trung Quốc các ông quá yếu, đây cũng coi như là một sự đe dọa an toàn của người phương xa đến làm ăn như chúng tôi.

Ngũ Hạo Quan nghe Tony nói một tràng, không khỏi cười thầm, pháp luật của Trung Quốc chính là hoàng đế ngồi trên long ngai, có gì dám gọi là công bằng hay không công bằng. Đây là đạo lý mấy ngàn năm nay, quân xử thần tử thần bất tử bất trung, vua muốn tôi chết tôi không chết là không phải đạo, toàn dân tôn trọng thực hành đạo lý này. Bọn quỉ Tây dương đến Trung Quốc như người mù mà giảng pháp luật Trung Quốc với mình, thôi cứ mặc họ, điều quan trọng hiện giờ là làm sao tìm lời từ chối đám thương nhân này.

Lợi nhuận dù có nhiều hơn thì bản thân cũng cần phải có khả năng mới được.

Vậy nên ông tiếp tục giải thích chỗ khó của mình:

- Ngạch cửa phủ đại nhân mấy hôm nay bị chân họ Ngũ tôi giẫm mòn rồi. Đâu phải tôi không cố sức, nghĩ hết biện pháp để chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không? Nhưng lần này thực sự làm không thông rồi.

Tony hỏi:

- Sủng thần của hoàng đế các ông chừng nào mới thương nghị với hoàng đế biện pháp cấm thuốc thỏa đáng. Có lẽ còn một thời gian nữa, chuyện chậm thì chắc.

Ngũ Hạo Quan thở dài nói:

- Chính vì bốn chữ chuyện chậm thì chắc này mà quan phủ muốn bắt Hứa Kim Thủy trị theo pháp.

Tony nghe rồi đứng phắt lên, bất giác đưa tay xoa xoa đôi má hơi nóng giống như bị người ta tát cho hai cái. Ông tức giận nói:

- Người Trung Quốc không biết nói luật pháp, không biết nhân quyền, không nói đạo lý, giết một người mà giống như cầm dao cắt một cọng rau. Chúng tôi không tha cho họ càn quấy bừa bãi như vậy.

Nói rồi, ông ta đưa mắt ra hiệu cho Robert, không thèm chào hỏi Ngũ Hạo Quan, phẩy tay đi luôn.

Rõ ràng Tony bị chạm tự ái.

Ông ta cho rằng mình ở trên đất Trung Quốc này có quyền làm chuyện mình muốn làm, nói lời mình muốn nói, mưu lấy lợi lộc mà mình muốn mưu lấy, che chở cho người mà mình muốn che chở.

Muốn gì được nấy,Tony và các thương nhân ngoại quốc khác từ trước đến giờ được cưng chiều đến hư hỏng.

Vì vậy mà ông ta không chấp nhận bất kỳ sự tình nào nghịch ý mình.

Huống chi, họ rất muốn tiến thêm một bước nhằm đạt được quyền khống chế đại cuộc của họ, một trận đánh cứng với Trung Quốc sớm muộn rồi cũng sẽ triển khai.

Qua nhiều lần mật ước ngầm với một số nghị viên quốc hội ở trong nước Anh, ông ta đã nảy sinh tâm lý chuẩn bị này.

Ngay như đại thần ngoại giao Viscount Palmerston, người đã tặng ông ta tinh gà ngự dụng, cũng từng ngầm biểu thị ra mưu đồ đại lược, lo xa tính trước của ông.

Ai không vì lá cờ của nước mình mà mưu tính lợi ích lâu dài?

Chỉ có đám nô tài ngu xuẩn, cạo trọc nửa đầu chừa lòng thòng cái đuôi heo cứ luôn tự xưng nô tài đó mới hớn hở vui mừng, cam tâm tình nguyện để nha phiến đầu độc đồng bào, làm nguy hại quốc gia.

Đối với đám người Trung Quốc không biết tự trọng này, người Anh của họ không chút tôn trọng và đồng tình.

Tony cho rằng, sự nhẫn nhịn của ông ta đã đến cực độ rồi.

Hứa Kim Thủy không phải đối tượng để ông ta thong cảm, chẳng qua, qua hành động cứu lão để chứng tỏ quyền uy của nước lớn, ai thuận ta thì sống nghịch ta thì chết, vậy thôi.

Việc hoàng đế Đạo Quang tuyên triệu Lâm Tắc Từ tiến kinh bệ kiến, chiến dịch cấm thuốc coi như đã được quyết định, nhưng bọn Anh dựa vào Tony đứng đầu phản ứng lại hành động trừng trị kẻ bán thuốc mà trên dưới thành Quảng Châu đều đồng lòng, đó cũng là hình thức phát động một trận đánh cứng.

3.

Hứa Kim Thủy bị xử tử hình vào ngày 12 tháng 12 Đạo Quang năm thứ ba mươi tám.

Không ai hiểu phải chăng lần phán quyết này được giải quyết quá nhanh chóng khác thường, càng không ai chú ý phải chăng pháp trường được lập bên ngoài khu thương quán là có sắp bày đặc biệt?

Tóm lại, chỉ biết tờ mờ sáng hôm nay, hàng ngàn người chen chúc nhau ở quảng trường cố giành lấy một chỗ tốt để xem trận náo nhiệt.

Hai anh em Cố Lực và Cố Trinh rất hưng phấn.

Cố Trinh nén thấp giọng khấn:

- Thông đại ca trên trời linh thiêng được an ủi rồi.

Cố Lực nói :

- Không chỉ anh ấy mà hàng ngàn hàng vạn oan hồn người Trung Quốc bị nha phiến hại chết hôm nay cũng mỉm cười.

Cố Trinh chợt nhớ ra.

- Anh Đại Ngưu đâu?

- Cậu ấy hả? – Cố Lực nhón chân nhìn quanh quất sau đó nói- Người ta đông nghìn người, không thấy Đại Ngưu đâu. Chắc chắn cậu ta sẽ tới. Nó không hẹn em chờ ở đây hả?

Một câu nói bình thường nhưng Cố Trinh lập tức hồng đôi má, phụng phịu nói :

- Làm sao mà ảnh hẹn với em chứ? Ảnh chỉ hẹn với anh thôi.

Vẻ thẹn thùng mắc cỡ mà cố làm như thản nhiên của Cố Trinh đập vào mắt Cố Lực khiến anh lờ mờ hiểu.

- A Trinh, Đại Ngưu đối với em rất tốt, em biết không? – Cố Lực cười hỏi.

- Em làm sao biết?

- Làm sao lại không biết? Ngay như anh là người bàng quan mà còn cảm thấy được đây.

- Ảnh đối với em tốt hả? Tại vì em là em gái của anh thôi - Cố Trinh vặn vặn chéo áo, phát giác lòng bàn tay của mình rịn mồ hôi.

- Anh phải nói rõ chuyện một lần với Đại Ngưu mới được. – Cố Lực nói.

- Nói với tôi cái gì ?

Là giọng phấn khích của Đại Ngưu. Anh xuất hiện sau lưng anh em Cố Lực đúng lúc nghe Cố Lực nhắc đến mình.

Cố Lực vỗ mạnh lên vai Đại Ngưu.

- Muốn tìm cậu nói rõ ...

- Anh cả. - Cố Trinh lật đật níu tay Cố Lực lôi đi không để anh nói tiếp.

- Rốt cuộc là chuyện gì? - Đại Ngưu thắc mắc.

Cố Lực còn chưa kịp đáp, .trong quảng trường thình lình nổi lên tiếng hoan hô, thậm chí có người còn tung mũ, nón, khăn tay.lên trời, hét vang dội:

- Xe tù đến rồi.

Tất cả ánh mắt của.mọi người có mặt trong quảng trường liền tập trung vào đội quan binh đang áp giải phạm nhân đi vào quảng trường.

Ai cũng nhận ra Hứa Kim Thủy đang ở trên xe tù.

Đám đông lập tức đứng dạt sang hai bên nhường đường cho xe tù đi.

Xe đi nửa đường, đột nhiên có tiếng phụ nữ kêu la chói lói trong đám đông:

- Lão Hứa Kim Thủy này phải chặt làm trăm khúc mới vừa. Lão bán thuốc phiện cho cha tôi, chồng tôi, con tôi, hại cả nhà tôi thê thảm. Hôm nay tôi phải mở to mắt để coi lão chết.

Cũng không biết giọng nữ đó của ai, chỉ thấy sau tiếng kêu oan đó thì có nhiều vật cứng, đồ dơ bắt đầu ném tới tấp vào đầu, vào người Hứa Kim Thủy.

Xe tù chỉ để Hứa Kim Thủy ló đầu ra nên muốn tránh né cũng không tránh được, đồ vật bốn phía bay vào, lão bị ném lỗ đầu bể trán, máu chảy ròng ròng xuống mặt.

Mặt mày của Hứa Kim Thủy bị máu, nước mắt, mồ hôi chảy lem luốc không còn nhận ra.

- Đánh chết lão đi! Đánh chết lão đi.

- Giết lão đi! Giết lão đi!

- Không thể để lão chết nhanh vậy, cho lão ngũ mã phân thây, lăng trì lão chết đi!

Quần chúng la hét phẫn nộ hết cách ngăn chặn, lại thêm họ kích động lẫn nhau càng ghê gớm hơn.

Quan binh canh giữ hai bên xe tù mỉm cười đẩy xe nhanh nhanh đến giữa quảng trường.

Không khí hừng hực, huyên náo kéo dài gần một tiếng đồng hồ, phạm nhân bị nhốt trong xe tù ngoẹo đầu dường như đã bất tỉnh nhân sự.

Đang lúc quan binh nghe quan giám trảm ra lệnh bèn mở khóa xe tù, xốc Hứa Kim Thủy đã mềm nhũn người như đống thịt, kéo lê đến quỳ ở giữa quảng trường.

Ba hồn bảy vía của Hứa Kim Thủy đã không còn, lão chỉ vô thức cảm thấy lão bị đập một gậy trên lưng đau thấu xương, buộc lão phải thẳng lưng lên.

Trong đầu Hứa Kim Thuỷ có còn tồn tại một suy nghĩ mong manh nhưng đuổi không đi, kẻ nào hại lão đến nỗi như hôm nay, lão quyết không tha cho kẻ đó.

- Hứa Kim Thủy!

Có người bước đến gần lão, gọi lão, Hứa Kim Thủy gắng gượng mở đôi mắt đã bị máu và mồ hôi thấm vào đang khó mở ra và lão lờ mờ trông thấy một vật thể quen thuộc.

- Lão già, cho lão hút một hơi trước khi hành hình.

Quan sai đó đưa cho lão tẩu thuốc.

Hứa Kim Thủy bèn vươn cổ ra trong tiếng hò hét muốn thủng màng nhĩ. Cái miệng đã tét không ngừng chảy máu của Hứa Kim Thủy vừa chạm vào tẩu thuốc, vừa cố sức hít lấy một hơi thì có người đánh rơi tẩu thuốc,tiếp theo tay giơ đao lên khiến Hứa Kim Thủy hồn phi phách tán.

Lão cho rằng đây là thời khắc hành hình lão chết chắc rồi .

Nhưng, rõ ràng toàn thân vẫn đau đớn, lỗ tai vẫn còn nghe tiếng ồn ào huyên náo.

Cố nhiều tiếng la hoảng loạn :

- Cướp pháp trường! Cướp pháp trường !

- Thủy sư Anh đang làm loạn kìa.

- Người Anh cướp Hứa Kim Thủy đi kìa !

Hứa Kim Thủy nghe vậy đột nhiên phấn chấn, như có thêm sức mạnh, lão mở to đôi mắt mà khi nãy lão cố mở không ra, nhìn thấy cảnh hỗn loạn ở quảng trường, quan binh và quần chúng đang đánh nhau loạn đả. Ngoại trừ mấy tên thủy thủ người Anh mắt xanh râu đỏ ra, lão không phân biệt được trong đám người Trung Quốc đang đấm đá hỗn loạn đó đám nào đến cứu lão, đám nào quyết dồn lão vào chỗ chết.

Lão chỉ biết họ đánh nhau kịch liệt là có liên quan đến chuyện xử tử lão. Bên cạnh lão, đao kiếm loang loáng, máu thịt văng tứ tung, chung quanh lão tiếng la thảm thiết, lặng chỗ này, nổi lên chỗ kia, xe ngựa chạy lung tung, càn đạp đám đông, đàn bà trẻ con đi xem náo nhiệt khóc la inh ỏi, người nhà thất lạc nhau hốt hoảng gọi tìm.

Có một điều cực kỳ quan trọng, kích thích hữu hiệu tư duy của Hứa Kim Thủy đó là lão được cứu rồi. Khi Trương Tiêu thăm lão trong tù có nhắc đến , bây giờ đã chứng thực rồi.

Mới nghĩ đến đây, liền thấy hai tên quỷ Tây tiến tới xốc lão lên, lôi lão chạy sềnh sệch ra cửa phía tây.

Phía sau lão còn có một giọng nói quen thuộc gọi:

- Hứa đại gia, ông ráng chống chọi. Đây là hai thủ hạ của ông Robert sẽ bảo vệ ông chạy đến cảng Khổng Tước ở phía tây, ở đó chúng ta có xe và người tiếp ứng.

Hứa Kim Thủy nở nụ cười.

Lão nhận ra giọng của Trương Tiêu.

- A Tiêu…A Tiêu… mi đến đây, ta chống chọi nổi.

Khi nhận ra có tia hy vọng sống, người Hứa Kim Thủy như tăng thêm, sức mạnh, chẳng những lão có thể mở to mắt mà còn khiến lão nén đau để tiếp tục chạy tới trước.

Lão có cách nghĩ riêng, Hứa Kim Thủy trước sau vẫn là một. kiêu hùng, chỉ có lão hạ độc người khác chứ không có chuyện người khác hạ gục lão.

Lần này là người Anh nói đạo lý, ra tay cứu giúp. Chỉ cần hôm nay lão chạy thoát, không chết lão sẽ tiếp tục bắt tay hợp tác với thương gia Anh vơ vét khắp thế giới.

Bước chân đào tẩu của Hứa Kim Thủy nhanh nhẹn hẳn lên. Lão nhìn về trước, cảng Khổng Tước đang ở ngay trước mặt, vài bước nữa là tới rồi.

Cách cửa khẩu không xa, đúng là có một đám người đứng đen nghịt chờ ở đó.

Hứa Kim Thủy đinh ninh là nhóm người tiếp ứng, lão vẫy tay với họ, thậm chí nói với hai người Tây đang đỡ lão đi:

- Là họ đó. Họ đến cứu chúng ta.

Lão nói chưa dứt câu, đám người trước mặt tiến tới vây chặt bọn họ lại.

- Buông Hứa Kim Thủy  ra.! - Có người hô- Lão là người Trung Quốc bọn ta..

- Chuyện của người Trung Quốc do người Trung Quốc xử trí.

- Lũ quỷ Tây dương chúng bây dám đưa lão đi bọn tao giết tụi bây trước.

Hứa Kim Thuỷ sợ té đái vãi cứt, thì ra đám người này không phải cứu binh mà là truy binh.

Họ như ngựa già quen thuộc đường lối cho nên mai phục sẵn ở cảng Khổng Tước.

Đám người Trung Quốc này không chịu buông tha lão.

- Tại sao hảo trời? - Hứa Kim Thủy khiếp đảm gào- Tại sao người Tây giúp ta chạy, người Trung Quốc các người lại chặn đường đi của ta?

Ai nấy đồng thanh lên tiếng .

- Vì lão không có lương tâm.

- Lão dồn quá nhiều người  Trung Quốc vào chỗ chết.

- Lão vốn không phải người Trung Quốc.

- Hôm nay lão đừng mơ trốn khỏi cảng Khổng Tước nửa bước.

Hai tên người Tây ở bên cạnh Hứa Kim Thủy là Carr và Rostand, thủ hạ tin yêu của Robert, xí xô xí xào mấy câu tiếng Anh rồi rút súng bên lưng ra nhắm thẳng vào đám người Trung Quốc. Nhưng, ngoài dự tính.của chúng, không một người Trung Quốc nào thoái lui nửa bước.

Có phải vì người Trung. Quốc không hiểu vũ khí lợi hại của người Tây hay vì họ có ý chí lợi hại hơn súng Tây?

Người đứng đầu trong đó chính là Đại Ngưu. Anh chậm rãi đi đến trước mặt Hứa Kim Thủy, căn bản là không để hai tên quỷ Tây vào trong mắt. Mắt Đại Ngưu long sòng sọc, đỏ ngầu nhìn trừng trừng Hứa Kim Thủy, mắng:

- Lão là súc vật không có lương tâm. Lão đừng mơ sống già.

Đại Ngưu thẳng tay giáng hai tát tai nảy lửa vào mặt Hứa Kim Thủy, đang muốn giơ tay bắt lão qua.

Hứa Kim Thủy co rúm người chạy nhanh nấp sau lưng một tên người Anh. Đại Ngưu lỡ trớn xông thẳng vào hai tên quỷ Anh.

"Đoành", một tiếng nổ xé trời, đám người sửng sốt. Đại Ngưu đang xông về phía người Anh cũng dừng chân .

Hai tên quỷ Anh bất kể có ai hiểu được lời chúng nói không vẫn chĩa thẳng súng vào đám đông, nói :

- Bọn mi còn cuồng động, bọn ta giết chết không tha.

Đương nhiên là không ai hiểu chúng nói nhưng nhìn thấy Đại Ngưu lắc lư muốn té, ngực phun máu tươi thì chựng lại.

Đại Ngưu hai tay chặn ngực như muốn chặn máu chảy ra, cao giọng hô hào:

- Đừng sợ, bắt  cho được Hứa Kim Thủy !

Dân tình đang sôi sùng sục vừa động đến liền bộc phát như sấm sét không kịp bụm tai.

Trong cảng Khổng Tước đám người như sư tử đói lâu ngày, con mồi săn được thình lình bị cướp đi, giận đến bất kể đối phương có vũ khí giết người họ cứ tràn lên.

Lại có thêm mấy tiếng súng nổ, nhưng bị đánh ngã, bị nằm xuống chỉ có một người.

Đó là Hứa Kim Thủy.

Lão nằm dưới đất, hứng trọn nào tay tấm chân đá, lại thêm gậy gộc, cuốc xẻng, kéo, sào tre.

Trương Tiêu và đám đàn em chạy tới cảng Không Tước. Chỉ kịp giúp hai tên quỷ Tây chạy trốn.

Cả người Hứa Kim Thủy gần như bị bâm vầm thành tương mọi người mới dừng tay, từ từ giải tán.

Khi Đại Ngưu được hàng xóm khiêng về nhà, anh chỉ còn thoi thóp.

Đại Ngưu cố gắng mở đôi mắt mỏi mệt dị thường lên, nói với những người đang vây chung quanh anh:

- Tôi... muốn gặp Cố Trinh !

Có người liền ba chân bốn cẳng vọt ra khỏi cửa đi tìm Cố Trinh.

Máu ở ngực của Đại Ngưu vẫn chảy không ngừng, thấm ướt lớp vải mà người hàng xóm đã quấn vết thương cho anh.

Mọi người đều ý thức được là Đại Ngưu bị súng Tây bắn trúng ngực rất khó thoát khỏi kiếp nạn.

Nhưng, trên gương mặt vô cùng mệt mỏi của anh vẫn thấp thoáng nụ cười mỉm hài lòng, thì thào nói:

- Đừng lo, tôi không sao... chỉ cần chờ được

Cố Trinh về là khỏe... tôi có vài lời muốn nói với cô ấy.

Mấy láng giềng cùng an ủi Đại Ngưu.

- Cố Trinh sẽ về ngay. Có người đi tìm cô ấy rồi.

Thành Quảng Châu hôm nay qúa hỗn loạn. Ở quảng trường thương quán không còn xe tù cũng không còn quan binh, nhưng rất đông người vẫn tụ tập không chịu tản đi.

Họ không cam tâm tản đi khinhìn giá hành hình được khiêng đến đặt ở quảng trường bị thủy thủ Anh lẫn đám lưu manh do tụi Anh thuê đập nát, nhìn thấy đàn bà trẻ con đến xem xử quyết Hứa Kim Thủy bị thương vong nặng nề vì cuộc bạo loạn cướp pháp trường lại nhìn thấy hai lá cờ Anh và Mỹ kéo lên phân nửa để biểu thị chia buồn thì cơn giận của quần chúng Trung Quốc không thể hạ xuống.

Họ cho là ngoại kiều đến Trung Quốc kiếm tiền ở Trung Quốc nhiều đến đỗi mặt mày phớn phở, không khác gì đem tiền đồ của người Trung Quốc ra đánh cược,vậy mà còn dám công nhiên khinh miệt người Trung Quốc, khinh miệt hành xử pháp luật và chủ quyền của Trung Quốc, can dự vào cách thức mà người Trung quốc trừng trị người Trung Quốc, đảo lộn kỷ luật mà người Trung quốc phải thực thi trên đất nước Trung Quốc.

Đây là hành vi vạn ác không thể tha thứ.

- Nếu người của chúng ta giết ngoại kiều, họ chống đối thì còn có điều để thương nghị.

- Nếu trên tay họ không phải cầm nha phiến hại chúng ta mà cầm "thánh kinh" truyền đạo cho chúng ta thì chúng ta đâu đã tính sổ với họ.

- Nếu bọn Anh không thích pháp luật của chúng ta họ có thể chọn cách là không đến Trung Quốc mua bán kinh doanh .

- Nếu chúng muốn hút tận xương tủy người dân, đem bán thứ chất độc hại vô cùng đó, lại muốn dùng vũ lực ngăn cấm chúng ta trừng trị đầu sỏ tội ác, chúng ta không cần gì khách sáo với chúng.

- Nếu chúng muốn đối phó chúng ta, chúng ta đứng ở đây, sao không thấy chúng bước ra để tranh cao thấp, chúng ta quyết không đi.

Đám đông dồn đến càng lúc càng nhiều, mặc dù họ nói với nhau là Hứa Kim Thủy đã bị phơi thây nơi đầu đường không đất chôn, mặc dù họ biết kẻ gây chuyện cướp pháp trường hiểu là khó đã rút lui nhưng quần chúng vẫn chưa hạ cơn tức giận, họ tụ tập trong quảng trường để chống đối thương nhân Anh can dự vào việc Trung Quốc xử tử tên buôn thuốc người Trung Quốc.

Cứ mỗi phút trôi qua, bầu không khí của thương quán các nước trong khu thương quán càng căng thẳng, nặng nề. Họ không ngờ gan người Trung Quốc lớn vậy.

Họ đã đánh giá sai về Trung Quốc rồi.

Họ trước nay nhận định, người Trung Quốc ngu muội nên mới vướng vào chất độc như vậy.

Họ trước nay khinh miệt người Trung Quốc bạc nhược nên mới luôn ở thế hạ phong trong các mặt giao thịệp.

Họ luôn cho rằng người Trung Quốc tham lam nên mới dễ bị mua chuộc mà bán đứng quốc gia, đồng bào.

Họ càng nghĩ là người Trung Quốc như những hạt cát rơi vãi không có năng lực ngưng tụ, đoàn kết để phản.kháng ngoại bang, chống lại, bất bình, phản công thù địch.

Vì thế, mỗi khi một ngoại kiều nào từ trong cửa thương quán nhìn ra, trông thấy đông đảo quần chúng chen chúc đen nghịt tức giận la hét phản đối, da họ vốn trắng bạch bây giờ càng nhợt nhạt không chút máu.

Tình hình này thực sự khó đoán được sẽ bùng nổ theo chiều hướng lớn hay nhỏ.

Đám người trên quảng trường bên ngoài chỉ cần có ai đó hô hào một tiếng tấn công thương quán thì lập tức người bên trong hết đường chạy.

Kiến đông có thể cắn chết voi.

Đạn cho dù đã lên nòng, nếu bắn ra bất quá ngăn chặn được hàng người phía trước, hàng sau vẫn tiếp tục tràn lên thì hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Đám trẻ con và các phu nhân người Tây trong thương quán ôm nhau rên rỉ, oán thán chồng, kinh hoảng đến quên tất cả mà mắng chồng inh ỏi. Đám đông trong quảng trường đang mong ngóng chờ đợi, chờ đợi tình hình tiến triển khác đi.

Chờ đợi một đêm có thể khiến người ta bạc trắng đầu.

Nhưng, còn được chờ đợi cũng coi như tốt rồi, coi như vẫn còn hy vọng.

Giống như Đại Ngưu đang bị thương hấp hối, anh quá mong mỏi được nhìn thấy mặt Cố Trinh một lần.

Đừng nói là một phút, mà mỗi một giây, một phần mười giây, một phần trăm giây đối với người sắp từ giã cõi đời thì dài như ngàn năm.

Mí mắt của Đại Ngưu nặng trĩu, nặng đến đỗi mở không ra nổi nữa, không sao còn nhìn về phía cánh cửa lớn có bóng người thấp thoáng, hết cách nhìn được người mà anh tha thiết muốn nhìn lần cuối nói một câu cuối trong giây phút cuối.

Thân thể anh rất yếu, bồng bềnh, mông lung nhưng đầu óc anh rất tỉnh táo…

Đại Ngưu nhìn thấy trên biển lớn mênh mông, xanh biếc, anh cùng Cố Trinh đang chèo thuyền ra khơi đánh cá, miệng nghêu ngao hát mấy bài dân ca.

Tóc của Cố Trinh theo gió nhẹ thổi bay bay lòa xòa trên mặt, anh đưa tay vén mấy sợi tóc mai đó ra sau tai.

Cố Trinh cười giòn, nhìn anh nói mấy câu...

Nhưng Đại Ngưu không nghe được.

Dưới ánh nắng ấm áp, Đại Ngưu trông thấy cái miệng nhỏ xinh của Cố Trinh đang hé mở, nhưng anh không nghe được cô đang nói gì với mình.

Trong lòng Đại Ngưu nghĩ, Cố Trinh, em đừng nói nữa, anh không nghe được gì, anh có lời muốn nói với em...

- Anh Đại Ngưu !

Tiếng kêu đó cực kỳ thê thiết khiến Đại Ngưu thần hồn đã rời thể xác đột ngột quay trở về hiện thực.

Trong phút chốc, ý thức của Đại Ngưu đang tản mạn từ từ ngưng tụ lại, anh nghe được tiếng gọi, tiếng gọi mà cả đời anh khát khao mong chờ nhất, yêu thương nhất, tuy đến muộn nhưng cuối cùng cũng đến rồi, để anh nghe thấy rồi.

Đại Ngưu gắng hết sức tàn mở mắt ra, không có trời xanh, không có biển biếc, không phải cùng bơi thuyền với Cố Trinh, nhưng không cần lo, trong đám người chen chúc vây quanh rốt cuộc anh đã nhìn thấy được khuôn mặt xinh đẹp.

Nhưng hôm nay khuôn mặt xinh đẹp đó lăn dài hai hàng nước mắt.

Anh nghe tiếng cô gọi:

- Anh Đại Ngưu, anh Đại Ngưu! Em đến rồi đây.

Người ta tìm gặp Cố Trinh ở quảng trường, cô đã chạy như bay về nhà Đại Ngưu.

Khi chuyện cướp pháp trường xảy ra, tình hình hỗn loạn ở quảng trường làm anh em Cố Lực và Đại Ngưu thất lạc, Cố Trinh bận che chở cho mấy phụ nữ và trẻ em bên cạnh mình, đưa họ đến chỗ bức tường phía nam quảng trường để tránh thương tích. Sau đó Cố Trinh quay lại quảng trường, gia nhập vào đám người đang phẫn nộ kêu gào phản đối. Cô không ngờ cuộc chiến bảo vệ lòng tự tôn dân tộc này phải trả giá bằng máu và nước mắt vượt xa dự đoán của cô.

- Anh Đại Ngưu, anh muốn nói gì với em, anh muốn nói gì với em.

Cố Trinh nghẹn ngào gọi, vừa nắm bàn tay đã lạnh ngắt của Đại Ngưu, vừa dùng tay kia chặn lên ngực vẫn đang chảy máu tươi của anh.

Khi người láng giềng tìm. gặp cô ở quảng trường, đã nói với cô:

- Đại Ngưu bị thương nặng lắm. Nó bị thằng quỷ Tây có vết thẹo dài ba tấc trên cánh tay dùng súng bắn. Thằng đó là thủ hạ của Robert. Cô mau trở về thăm Đại Ngưu, nó có chuyện muốn nói với cô.

Thế là cô lao về .

- Anh Đại Ngưu, anh nói đi, em đang nghe, em đang nghe...

Đại Ngưu cố mỉm cười, ráng nhúc nhích cái miệng, khổ sở khó khăn lắm cuối cùng bật ra tiếng.

- A Trinh, câu này... anh nên sớm nói với em...

- Anh Đại Ngưu, anh nói đi, em đang nghe.

- Tốt quá - Trong lòng Đại Ngưu nghĩ, rốt cuộc cũng có cơ hội đối diện với Cố Trinh, nói lời anh muốn nói từ lâu.

Cô đang bóp chặt tay mình, chờ đợi mình nói câu này.

Bắt đầu từ năm mười tuổi, Đại Ngưu luôn tính tìm cơ hội như vầy để thành khẩn và nhiệt tình nói với Cố Trinh câu này.

Nhưng, Đại Ngưu tức cho bản thân luôn không biết nắm lấy cơ hội để nói ra lời.

Anh cứ cho là ai nấy đều còn nhỏ, còn thời gian, còn ngày tháng, nhưng anh không biết vận mạng là thứ anh không nắm chắc, cũng không thể dự đoán được.

Có những việc nếu anh không tranh thủ sớm thì nó sẽ trôi qua.

Nhưng không cần lo nữa, hôm nay cơ hội đến rồi.

Anh rõ ràng nghe tiếng Cố Trinh vang bên tai.

- Anh Đại Ngưu, em chờ anh nói với em, em chờ anh, anh an tâm từ từ nói, em đang chờ...

Không có gì không an tâm, một chàng trai khỏe mạnh, không gì thẹn với lương tâm, cho dù có phải đi trọn con đường đời của anh thế này cũng không có gì hối tiếc.

Huống hồ, anh biết, người mình yêu đang chờ anh nói câu đó. Câu đó đối với anh thậm chí đối với cô là câu rất quan trọng.

Dù đời này kiếp này anh hết cách nói ra tiếng cũng không cần lo, anh biết cô sẽ chờ...

Sẽ chờ...

Có kiếp này có lẽ sẽ có kiếp sau.

Hà tất phải nóng lòng lo lắng.

Đại Ngưu thả lỏng.

Anh thả lỏng tinh thần và thể xác.

Vì thế, bàn tay Cố Trinh đang nắm cũng mềm nhũn. Cố Trinh kinh hoàng hốt hoảng kêu một tiếng, nằm mọp trên ngực Đại Ngưu khóc ngất.

Cô khóc mãi, khóc đến khi sức cùng lực kiệt, Cố Lực và vài thanh niên xông lên cùng đỡ cô dậy.

- Cố Trinh, còn có việc quan trọng hơn cần làm.

Cố Lực nói với tất cả người có mặt trong nhà.

- Đừng để máu của Đại Ngưu và một số đồng bào ta chảy uổng phí. Chúng ta hãy,kéo đến quảng trường thương quán đi.

Cố Lực vừa nói vậy, mấy người hàng xóm đứng láo nháo sau lưng anh liền hộc tốc chạy đến quảng trường.

Cố Lực vốn có nhiệm vụ trong người, anh kêu gọi một số dân làng mau chóng chốt giữ các nơi, dự tính bao vây lớp lớp thương quán, bảo lũ ngoại bang phải chịu trách nhiệm Về hành vi ác ôn can dự vào việc trừng trị kê buôn thuốc của Trung Quốc.

Nhóm Cố Lực canh giữ cổng phía nam khu thương quán chỗ thông ra đường Liên Hưng, chỉ vì được tin Đại Ngưu xảy ra chuyện mới hấp tấp chạy về trước.

.Người chết cũng đã chết rồi, đau lòng lắm cũng không thể giải quyết được mấu chốt vấn đề khẩn trương này.

Vậy là Cố Lực kéo tay Cố Trinh lôi đi, thẳng một đường chạy về vị trí canh giữ ở quảng trường, vừa đi vừa nói với Cố Trinh:

- Em phải biến đau thương thành sức mạnh. Chúng ta đòi họ phải bắt hung thử giết Đại Ngưu ra.

Cố Trinh chùi khô nước mắt, cô nghe lời căn dặn của anh mà đòi lại công bằng cho Đại Ngưu. Họ tuy nghèo khổ nhưng mạng người không thể rẻ như cỏ rác.

Không được chà đạp, không được nhục mạ, không được tước đoạt sự tôn nghiêm và quyền lợi của con người.

Cố Trinh ngẩng đầu cùng anh trai và dân làng đi về phía quảng trường lòng thầm khấn nguyện:

- Anh Đại Ngưu, anh không cần tiếc nuối câu mà anh muốn nói với.em, em đã biết, em hiểu rõ, em tiếp nhận và trân quí mãi mãi. Anh mất đi và em còn trên đời nhưng chúng ta biết phải tự xử như thế nào. Làm một người Trung Quốc yêu nước yêu dân, chúng ta còn rất nhiều chuyện cần làm và có thể làm. Đặc biệt, chúng ta phải tận tâm tận chí để làm mới có thể chết mà không hối tiếc sống mà không hổ thẹn.

Đúng vậy, Cố Trinh tin chắc Đại Ngưu và lẫn Châu Thông đã hi sinh trước đây không lâu cùng rất đông người Trung Quốc mà cô không biết tên họ sẽ luôn nắm tay cùng làm việc. Họ không đơn độc không cô tịch. Hãy xem hàng vạn quần chúng đang tụ tập ở quảng trường lúc này đều là người cùng chung đường.

Trong lịch sứ Trung Quốc, đây là hành động thị uy tự phát lần đầu tiên của nhân dân phản đối ngoại bang.

Họ phân công một nhóm người nhặt gạch đá ném vào cửa sổ các thương quán. Người trong thương quán bị thương do kiếng bể bay trúng cũng khá đông.

Nam tước phu nhân Gilbert vừa đến Trung Quốc để thăm em họ là Robert, đạp lên miếng bình bông bể bị đứt ngón chân chảy máu dầm dề.

Tiếng kêu thét chói lói của bà càng làm cho người trong thương quán thêm hoang mang, hoảng sợ.

Máu trên ngón chân và nước mắt của nam tước phu nhân không ngớt chảy, bà rền rĩ:

- Đến ngày tận thế rồi. Tại sao ta lại nhận lời mời của các người chứ đến đây để mở tầm mắt. Ta muốn mau chóng quay về, nếu không ta chắc chắn sẽ bị đám Trung Quốc man rợ này hại chết nơi đất khách quê người.

Robert lòng dạ rối bời, còn thêm tiếng kêu la the thé của bà chị họ này làm cho lửa bốc tận đỉnh đầu, liền quát:

- Chị có câm miệng đi không. Chị cứ kêu la thế này thì tôi sẽ ném chị ra ngoài cửa sổ cho đám quái vật để đuôi tóc đó cắn xé ăn thịt chị cho rồi.

Nghe vậy nam tước phu nhân Gilbert vội nín bặt, nhưng bà không nhịn nổi khủng hoảng và đau đớn nên vẫn tiếp tục khóc ri rỉ.

Vừa khéo Tony đã đi Áo môn, tại đại bản doanh ở thương quán này là do Robert quản lý.

Ông biết tại sao chủ nhân chọn đúng lúc này không ở Quảng Châu, chờ bọn ông thu xếp xong chuyện cướp pháp trường mới trở về. Dù sao, trước khi Hứa Kim Thủy thất thủ cũng đã đem bạc chuyển vào trương mục của Tony, đủ cho ông ta ăn Tết phè phởn vui vẻ, còn ở đây giao cho Robert thu dọn.

Bên cạnh Robert có hai thuộc hạ tâm phúc là Carr và Rostand.

Con người Carr tương đối trầm tĩnh, ngược lại Rostand là một tên hữu dũng vô mưu. Đôi khi gặp chuyện khẩn cấp mà ngay cả Robert, con cáo già quỷ quyệt gian ngoa, cũng không ra được chủ ý thì ông thường gọi Carr đến bàn tính, sau khi định kế sách xong mới bảo Rostand làm theo đúng kế hoạch.

Việc cướp pháp trường hôm nay cũng có phần tham dự của hai trợ thủ đắc lực này. Họ vừa rồi bảo vệ cho Hứa Kim Thủy đào tẩu, không ngờ bị đám người Trung Quốc do Đại Ngưu dẫn đầu chặn đường, gian nan lắm mới chạy về trước khi quần chúng chưa bao vây khu thương quán. Thừa lúc hỗn loạn, họ theo cửa sau chạy vào thương quán nước Anh. Thương quán các nước bên cạnh đều cho rằng, lập pháp trường trong quảng trường khu thương quán là hành động cố ý làm mất thể diện của họ.

Họ cho rằng thương quán. nước Anh sẽ phản kháng quyết liệt chứ không biết bọn buôn bán nha phiến lớn nhất nước Anh thông qua sắp xếp của Robert đã liên thủ, bố trí màn cướp pháp trường, mà điều này khác nào đã tát tai nảy lửa vào người Trung Quốc.

Robert đang hí hửng nghĩ là mình ẩn trong trong thương quán sẽ được xem một màn kịch hay do chính hắn giựt dây trong hậu trường.

Với tâm trạng cách bờ nhìn lửa cháy, hy vọng lửa được đổ thêm dầu sẽ cháy phừng phừng, nào ngờ đâu gió đổi chiều, lửa lớn thổi ngược về mình.

Bọn Trung Quốc xưa nay quen thói phục tùng, cũng quen chìa tay nhận của hối lộ, thình lình đoàn kết khởi nghĩa, truy cứu chuyện cướp pháp trường, ngăn cản việc thi hành luật pháp, can dự nội chính, làm nhục chủ quyền.

Robert và hai tên thân tín đưa .mắt nhìn nhau, khó mở miệng nói, lo sợ khủng hoảng nên không nghĩ ra cách ứng phó.

Đám đông quần chúng như bầy ong đoàn kết lao động, chẳng mấy chốc đã tập trung đầy cả quảng trường chen vai sát cánh gần như nước chảy không lọt.

Họ vốn không cần cắt đặt người canh giữ bốn cổng đông, tây, nam, bắc của khu thương quán, nội chỉ quần chúng đứng không thôi cũng đã chen đầy các nẻo đường.

Bất kỳ ai trong các thương quán muốn bước ra quảng trường là điều không tưởng.

Quần chúng lúc này đang hăng say, cuồng nộ vô cùng nguy hiểm.

Tất cả cửa sổ trong khu thương quán đều bị ném vật cứng bể nát.

Việc phòng ngự đầu tiên của Carr là lôi hết vật dụng trong nhà, bảo người làm mang ra chặn mọi ngóc ngách, cửa lớn, cửa sổ, đề phòng dân chúng quá phẫn nộ đến mất nhân tính, không còn tuân theo pháp kỷ, lúc nào đột ngột xông vào thương quán.

Chỉ cần thương quán vừa bị đánh chiếm, không ai trong thương quán có thể giữ được tính mạng.

Hành động bạo loạn thường do bộc phát không còn lý tính, nên có thể có cả giết người, cướp của, đốt nhà, gian dâm.

Rostand ở bên cạnh nóng ấy nói:

- Nếu chúng ta chặn các cửa, muốn chạy cũng không cách chạy.

Carr không đáp, chỉ tiếp tục chỉ huy đám đày tớ làm việc.Mãi đến khi các cửa sổ đã được bịt kín, hắn mới thở phào.

Có được cảm giác an toàn dù khoảnh khắc thì hắn mới dễ dàng thương nghị với Robert cách thoát hiểm.

Robert nói với Can :

- Kéo dài tình trạng này là không phải cách.

Rostand bên cạnh không nhịn được chen vào:

- Chúng ta không đủ nước và lương thực. Đám hàng thương chó chết đổ không dự trữ lương thực đủ cho chúng ta.

Robert muốn mắng Rostand vô cớ chen ngang làm cắt đứt tư tưởng của mình, nhưng vì hắn nhắc tới bọn hàng thương khiến đầu óc hắn lóe sáng, liền hỏi Carr :

- Chúng ta nằm trong hoàn cảnh bị bao vây như hiện giờ quan phủ có biết không?

Carr thở dài, hai tay để trên đùi, nói:

- Làm sao không biết được. Trong địa phương xảy ra chuyện to tát như vầy, ông nói quan phủ có thể không biết sao? Từ sớm đã có biết bao người đi thông báo tin rồi.

- Vậy là họ không muốn quản?

- Họ không quản quần chúng nhưng quản án kiện của Hứa Kim Thủy.

- Bọn họ vì sợ quan mới, vì muốn lấy lòng hoàng đế - Robert tức tối nói.

- Do đó, đây là tín hiệu cực kỳ nguy hiểm đối với chúng ta. Họ thấy chết không cứu - Carr nói rất nhỏ tiếng, hắn sợ có người nghe càng gây nên khủng hoảng trong thương quán. Rostand thì không tinh tế như vậy, hắn lo sợ , nói oang oang:

- Tôi không tin bọn này có thể dầm mưa dãi nắng đứng giữ mãi trên quảng trường, chúng cũng phải lo hai bữa cơm cho mình chứ.

Carr không nhịn được muốn phản bác sự thiển cận của Rostand, nói:

- Thiên hạ vốn thích hùa theo náo nhiệt, hơn nữa tên của màn náo nhiệt này quá hấp dẫn, nghĩa là vừa có bạn chơi đùa màn kịch ngàn năm khó gặp này, vừa được tiếng thơm trung quân ái quốc, ai mà đành bỏ đi? Chỉ sợ bỏ lỡ mất dịp may mà vội vội vàng vàng tham gia vào cuộc vận động có ý nghĩa như vầy.

Rosland hết đường đáp.

Robert cũng liên tiếp gật đầu.

- Chúng ta không thể trông mong quan phủ thức tỉnh, biết chúng đang đùa với lửa, phải có người đi nhắc nhở chúng.

- Bọn hàng thương? - Carr hỏi.

- Cũng chỉ có bọn họ.

- Làm sao đi thông báo cho họ biết đây? - Carr vừa nói vừa nghĩ ngợi.

Rostand nói:

- Lẽ nào một sự cố lớn như vầy mà họ không có chút phong thanh. Tôi nghĩ chúng đều là rùa rút đầu để tránh tai ương. Chúng ta có thể nương dựa được vào chúng sao?

Carr thận trọng nói:

- Phải có một tên con buôn có máu mặt mới được.

- Điểm tới điểm lui cũng chỉ có tên họ Ngũ. Ăn nói của lão có thể đánh động được lòng phủ đại nhân.

- Ngũ Hạo Quan hả? Hiện giờ lão ở đâu? - Carr hỏi.

- Túy Hồng lâu - Rostand mau mắn nói Lần này giọng hắn rất quả quyết - Tôi biết lão thân mật với ai.

Trong cơn dầu sôi lửa bỏng, nguy cấp sống còn này, có Robert và Carr đều không hứng thú dò la yêu đương chốn thanh lâu của Ngũ Hạo Quan, họ chỉ muốn biết chắc chỗ ở của Ngũ Hạo Quan, vì vậy Carr hỏi lại:

- Rostand, anh.không lầm chứ?

- Vào lúc này thì không. Tôi nói bậy làm gì, lập công không xong trái lại hại cả mọi người, tôi có ngu vậy không?

Nghe giọng Rostand thì không thể không tin tưởng hắn.

Bất kỳ ai cũng biết, tiền tài của cải của hắn đều dốc hết cho mấy cô nương của Túy Hồng lâu, gần như tối nào hắn cũng phải ngủ với gái mới ngon giấc, nên mọi nhân sự trong Túy Hồng lâu e rằng hắn thuộc như lòng bàn tay.

- Chẳng lẽ giờ phút này mà Ngũ Hạo Quan vẫn còn nấp trong Túy Hồng lâu? Đang lúc chúng ta gặp nguy hiểm, lão lại giường cao gối mềm, ngọc êm hương ấm vậy sao? Nói đến cùng thì chúng ta cũng là đồng nghiệp làm ăn - Carr đoán như vậy.

- Anh sai rồi Carr - Robert có vẻ tin - Trong thời khắc khẩn cấp này, Ngũ Hạo Quan ẩn mình trong Túy Hồng lâu là hay nhất, nếu chẳng may xảy ra sự cố gì, lão mượn cớ bận lo đối phó với mấy cô gái nên không biết chuyện. Anh phải biết, đàn ông một khi quyến luyến phòng the thì có thể không nghe thấy gì cả.

- Đúng, lão đâu cần nhúng tay vào đám bầy nhầy này. Dính dáng đến nha phủ chưa hẳn có kết quả tốt, lão mưu lợi được gì chứ. - Carr lẩm nhẩm.

- Phải đi tìm lão thôi - Robert kiên quyết nói.

- Có ích không?

- Có người trực tiếp trao đổi với lão thì lão khó thoái thác. Dù sao lão không tiện phá vỡ mối quan hệ lâu dài ngày sau, còn những cuộc làm ăn lớn lão không thể không quan tâm, nếu không làm sao lên Túy Hồng lâu vừa ôm ấp các cô nàng ngọc vừa rít tẩu thuốc.

- Làm sao có thể thoát ra ngoài tìm người? - Rostand đần độn nhưng câu nói đã trúng mấu chốt vấn đề.

- Carr, anh nghĩ ra cách gì không?

Trừ phi chấp cánh bay - Carr nói.

Robert cùng hắn nhìn nhau cười.

Vô hình trung đã giải được đáp án.

Rostand có gan lớn, Carr thì tinh tế, hai người hợp tác có thể bò qua được các nóc nhà của thương quán, mở đường máu chạy ra cửa phía nam.

Đây là cơ hội sống duy nhất.

Việc không thể chậm trễ. Một phút trong thương quán khác nào bằng một phút ngồi trong nguy cơ chờ chết.

- Tất cả đều dựa vào các anh. -  Robert nói câu này, không khỏi cảm thấy chua chát trong lòng.

Đường đường là một nhân viên quan trọng thuộc một đại xí nghiệp của một cường quốc, tung hoành trong hai giới thương nghiệp và chính trị, có ảnh hường lớn lao trong giới tài phiệt lại có ngày phải lao đao, xính vính ở nước ngoài.

Robert căm hận nghiến răng ken két.

Ông nhắm mắt thề là, chỉ cần ông thoát hiểm cảnh, ông sẽ báo mối thù này, tốt xấu gì cũng cho bọn Trung Quốc dám đùa cợt với ông nếm thử thủ đoạn.

Lúc này Robert hết sức căng thẳng. Nếu không may, hai thuộc hạ của ông đang lén lút bò trên nóc nhà, chạy ra cửa nam bị phát hiện tất sẽ đánh động hàng ngàn con chó điên trong quảng trường đồng loạt xông vào thương quán. Đừng nói là người ta, ngay cả mấy tòa kiến. trúc nguy nga này cũng bị san thành bình địa.

Robert sau khi dõi mắt nhìn theo Carr và Rostand từ vách tường vườn hoa phía sau bò lên nóc nhà rồi thì luôn phập phồng, tim đập thình thịch, tai kêu vo vo, mắt đau nhức ngồi đứng không yên.

Trừ phi chờ đợi không còn cách nào khác.

Không chỉ chờ đợi Carr và Rostan bình yên ra được cửa nam, chạy thẳng đến Túy Hồng lâu xin cứu binh, mà còn chờ đợi giây phút nào đó cửa thương quán bị phá tung, ông sẽ không còn nhìn thấy gương mặt đầy giận dữ của đám người nộ khí xung thiên đó nữa.

Con người hay bất kỳ động vật nào, một khi liên kết lại đều tạo thành một sức mạnh khủng khiếp không thể khuất phục.

Carr và Rostand chầm chậm, nhẹ nhàng bò từng bước từ nóc nhà này sang nóc nhà khác. Họ không dám nhìn xuống dưới. Bên dưới quảng trường rộng lớn với hàng ngàn hàng vạn cái đầu lao nhao lúc nhúc, chỉ cần một chút kinh động thì lập tức họ sẽ cùng ngẩng lên nhìn. Hàng bao nhiêu con mắt đỏ ngầu căm giận phóng vào họ có khác nào luồng lửa nóng của dung nham phun thẳng vào họ, không đầy một giây đã đủ biến hy vọng cầu sống của họ thành tro bụi.

Không được làm kinh động người ở quảng trường bên dưới, chỉ cần một người ngẩng đầu lên nhìn thấy họ thì coi như tiêu đời.

Áp lực tâm lý đè nặng lên người họ khiến thân hình của họ như bị trì xuống, cất bước rất khó khăn.

Rostand thầm thì hỏi Carr :

- Anh tin Thượng đế phải không?

Carr quay nhìn hắn, hỏi:

- Tại sao anh hỏi vậy?

- Tôi muốn cầu nguyện, nhưng tôi không phải tín đồ, không được đăng ký ở phòng tiếp dân trong cung điện Thượng đế, sợ ngài không nhận được tin tức của tôi.

Người Anh có tính hài hước riêng của họ.

Carr cười khổ nói:

- Trước kia tôi cầu nguyện thì hữu hiệu.

- Hiện  giờ thì sao?

- Vẫn hữu hiệu, nhưng sợ là hiệu quả ngược.

- Tại sao?

- Trước kia tôi không bán độc phẩm.

Rostand lặng thinh.

Carr nhìn thấy Rostand nghiêm túc liền an ủi hắn.

- Đừng quá lo. Chưa đến cuối đời người thì coi như đây không phải là cuộc chiến cuối cùng, chiến thắng chưa hẳn là thiên sứ.

Rostand nghĩ ngợi nói:

- Carr, anh cố biết điều đáng buồn nhất của chúng ta là gì không?

Carr nhìn người bạn đồng sanh đồng tử với mình một cái, không trả lời, nhưng lòng hắn hiểu rõ.

Bi ai nhất cũng là tội khó tha thứ nhất của con người chính là biết rõ tội mà vẫn cố ý phạm.

Ai có thể biết chính xác được trận chiến này có phải là điểm kết thúc?

Carr và Rostand chỉ biết tận hết sức mình mới biết được mạng trời.

Có lẽ mạng của họ thực sự chưa tới đường cùng nên khiến họ bình an đi từ nóc thương quán đến cổng thương quán phía nam.

Nhưng chân hai người còn chưa chạm đất thì đã gặp chuyện.

- Chúng mày muốn chạy đi đâu ?

Cố Lực, Cố Trinh và đám hàng xóm đang giữ cổng phía nam phát hiện Carr và Rostand tức khắc gằn giọng gọi lại.

Carr và Rostand không cần nghe rõ đối phương nói gì đã cắm đầu chạy bạt mạng.

Hơn mấy mươi người rần rần chạy đuổi phía sau có thêm Cố Lực đứng đầu, chỉ cần đuổi kịp thì mạng Carr và Rostand sẽ giống Hứa Kim Thủy . bị bằm như tương.

Phải chạy vào Túy Hồng lâu mới mong được

che chở.

Carr và Rostand có bao đời nghĩ là mình có thể chạy nhanh như vậy, lại nhớ đường như vậy. Khi họ tơi tả nhào được vào cửa Túy Hồng lâu thì đụng mặt của Đỗ Tam Nương. Rostand gần như cất tiếng hoan hô, lập tức kể sơ tình hình với Tam Nương.

Đỗ Tam Nương đúng là một hào khách giang hồ, thấy khách quen của mình gặp nạn nguy khốn liền đứng ra hứng đỡ.

Ưỡn ngực hất mặt ra dáng bảo vệ rồi không nói năng gì với đối phương mà quay sang dặn dò quản lý Dương Vinh:

- Hãy đưa hai người khách này vào phòng của con Khưu và con Ưu, rồi sắp xếp cho Ngũ gia gặp họ.

Vừa nói xong thì ngoài cửa Túy Hồng lâu đã lố nhố người rượt theo bắt hai tên quỷ Tây mới đến.

Cố Lực và Cố Trinh hiên ngang đi thẳng vào Tuý Hồng lâu. Cố Lực ngăn Dương Vinh, nói:

- Khoan đã!

Dương Vinh đang định nhanh chóng đưa hai khách Tây vào phòng mấy cô để tránh nạn, nghe vậy sợ hãi đứng khựng lại.

Hai tên quỷ Tây quay đầu nhìn thấy đám đông tức giận đang đứng sau lưng Cố Lực bất giác cũng sợ quýnh lên.

Nếu để bọn họ bắt trở về, không biết xảy ra chuyện gì nữa.

Đối phương người đông thế mạnh, phe ta lực mỏng thế cô, chỉ còn cách đứng chết trân ở đó xem Đỗ Tam nương đối phó ra sao.

Đỗ Tam Nương quả nhiên có bản lĩnh riêng, mụ làm ra vẻ đon đả, ỏng a ỏng ẹo bước tới trước mặt Cố Lực, ngắm nghía anh từ đầu xuống chân, sau đó cặp mắt bén ngót của mụ lại liếc sang Cố Trinh đang đứng hiên ngang bên cạnh Cố Lực dịu giọng ngọt ngào hỏi:

- Xin hỏi danh tính của khách quan và cô đây.

- Chúng tôi họ Cố. - Cố Trinh cướp lời nói - Anh ấy là anh cả của tôi tên Cố Lực.

Đỗ Tam Nương xá họ một cái, hỏi:

- Cố thiếu gia, Cố tiểu thư, tôi có thể giúp các

vị điều gì?

- Chúng tôi cần người - Cố Lực đáp

- Được, xưa nay Túy Hồng lâu của tôi bao giờ cũng sẵn sàng, cần người có người, cần rượu có rượu, vừa đặt chân vào Túy Hồng.lâu tôi sẽ không để bất cứ ai thất vọng bỏ đi. - Đỗ Tam Nương nói năng rất trơn tru.

Cố Trinh nhìn mụ thấy hết sức chướng mắt bèn nói:

- Người chúng tôi cần không phải thứ người mà bà nói. Chúng tôi cần hai tháng quỷ Tây kia kìa.

Đỗ Tam Nương nghe rồi cười khanh khách.

Cố Trinh giống như bị sỉ nhục, bước tới gần anh trai, hỏi:

- Bà cười cái gì ?

- Cô bé, tôi đang cười cô đó.

- Cười tôi cái gì?

- Cười cô chưa từng thấy qua sự đời - Đỗ Tam Nương hít vào một hơi không khí, lại nói - Đã bước vào cửa là khách, anh em họ Cố của cô là khách, hai đại ca Tây dương đây cũng là khách. Cùng là khách chiếu cố Túy Hồng lâu thì tôi đều coi như nhau không có phân biệt. Đây là nói đều được tôi tôn  trọng, không thiên vị phía này mà để phía kia chịu uất ức nhỏ nào. Cô Cố, cô cho là tôi nói đúng không ?

Cố Trinh đang định đáp lại, Đỗ Tam Nương đã cướp lời nói tiếp:

- Khoan đã hai vị cần người của tôi ít nhiều đều có thể đáp ứng, nhưng muốn làm khó khách của tôi thì tôi không chiều theo.

Cố Lực nói:

- Bà chủ Đỗ, bà có biết họ là ai không?

- Theo cậu thấy, họ là ai?

- Là bọn thương nhân bán thuốc độc hại người Trung Quốc chúng ta. Mọi người đều muốn tru di họ. Chuyện cướp pháp trường sáng nay chắc bà có biết.

- Cố thiếu gia, đầu tiên khi chúng tôi mở cửa làm ăn đã được xem như là lương dân. Đừng nhìn sai lệch kỹ viện chúng tội, muốn bắt bớ, muốn niêm phong thì gọi quan phủ đến, không cần các vị lao nhọc. Hiện giờ thiên hạ đều rõ biết, hoàng thượng có ý cấm thuốc chứ không nghe nói hoàng thượng ra chỉ dụ cấm đánh bạc, cấm kỹ viện. Đã không cấm thì nghề tôi làm là chính đáng, khách của chúng tôi phải được bảo vệ. Tôi mặc kệ họ trộm cướp hay gì đi nữa, thì không ai có tư cách đến gây sự trong Túy Hồng lâu của tôi, nếu không, kẻ báo quan đến bắt người thẩm vấn là tôi chứ không phải cậu.

Cố Lực không ngờ người đàn bà đứng trước mặt đây thật gian ngoa, đanh đá, trong nhất thời anh không biết đối đáp ra sao.

Đỗ Tam Nương thì không khách khí, được đằng chân lân đằng đầu, thừa thắng xông lên.

- Đám dân làng các vị bao vây phong tỏa thương quán phải không? Không còn nghi ngờ gì, tiếng thơm anh hùng hảo hán cầm chắc trong tay rồi, sẽ có người sùng bái các vị nhưng quyết không phải là tôi. Quốc pháp rành rành có cho dân chúng tụ tập phi pháp gây nhiễu loạn dân cư, hộ mua bán không? Các người dựa vào ý thích của mình mà chốt chặn đường của người.ta, chặn đến khi xảy ra án mạng thì gọi là thay dân thỉnh mạng, thay trời hành đạo phải không? Nếu thật vậy, khắp nơi trên đất nước, hễ có kẻ gian đồ thì do nhân dân cổ động đánh gục đối phương mới dừng hay cần quốc pháp trừng trị hả? Các người làm theo lý thì đáng mừng, làm theo tình cảm thì đáng tiếc, không tuân luật pháp, cách này không xong.

Đỗ Tam Nương nói một thôi một hồi khiến anh em họ Cố nghẹn lời.

- Nói cho cậu biết - Chiêu số của Đỗ Tam Nương là từ chậm rãi mềm mỏng thành chua cay, cứng rắn - ai đến Túy Hồng lâu của tôi quậy quạng mà không có lệnh của quan phủ, nặng thì bắt họ đưa tới quan nghiêm trị, nhẹ thì bảo gia đinh dùng chổi quét ra cổng.

Đối diện với mụ tú bà Đỗ Tam Nương chua ngoa này Cố Lực không biết xử trí ra sao.

Đàn ông không giỏi miệng lưỡi bằng phụ nữ.

Cố Trinh dũng cảm ra mặt, nói thẳng thắn:

- Bà dựa vào họ để mặc vàng đeo bạc, cơm no áo ấm, cho nên bà bất kể tất cả mà bảo vệ cho họ. Rốt cuộc bà có lương tâm hay không ? Lẽ nào làm kỹ nữ bán thân cho đàn ông là không biết xấu hổ là gì?

Câu cuối cùng của Cố Trinh quá xúc phạm.

E rằng chỉ có phụ nữ với phú nữ mới dám nói ra.

Đỗ Tam Nương vừa nghe, chân mày bên trái nhướng cao, rõ ràng bị tổn thương rất nặng. Nhưng rồi mụ ta mau chóng trấn tĩnh, thủng thẳng nói:

- Cô nương đây tên Cố Trinh chứ gì, tôi nhớ rồi. Chỉ mong kiếp này phúc phận của cô tốt, không có khả năng trải qua một ngày phải dùng xác thịt để sinh nhai. Nếu không, cô sẽ biết, nói liêm sỉ phải cần tư cách, nói lương tâm phải cần có hoàn cảnh.

Khí tiết dân tộc là gì, tiền đồ quốc gia là gì? Đỗ Tam Nương ta sáu tuổi đã bị cha mẹ bán vào chỗ này, sống đến bây giờ là dựa vào ai- Dựa quốc gia? Dựa dân tộc ? Quá tức cười. Những kẻ nghèo khổ đầu đường xó chợ có được quan phủ chiếu cố họ không?

Tôi nói cho cô biết, cô Cố à, chỗ cô hiện đang đang là Túy Hồng lâu của tôi, tôi có quyền đuổi cô đi. Các người có bản lĩnh thì bao vây Túy Hồng lâu đi, chờ hai tên quỷ Tây này bước ra khỏi cửa, thuộc đất công cộng thì các người có phần. Các người bắt chúng làm gì không quan hệ đến tôi, tôi không can thiệp.

Mình bất chính thì không thể chỉnh người. Các người dùng huyết khí hành sự, hôm nay tại sao la lối, tại sao gây sự, tại sao phẫn nộ, vì người nước ngoài can dự vào quyết sách chính trị của chúng ta ngay trên đất nước chúng ta phải vậy không? Nhưng hiện giờ các người chạy vào Túy Hồng lâu của ta không phải là can dự vào quyền lợi của ta, can dự vào việc nhà của ta sao? Xí!

Đỗ Tam Nương phun một bãi nước bọt lên đất đầy vẻ khinh miệt.

Cố Trinh còn muốn phản bác lại thì bị Cố Lực kéo tay nói:

- Chúng ta đi thôi.

- Muốn đi thì đi mau đi ! - Đỗ Tam Nương hét Khi ta đã hầu hạ hơn một trăm thằng đàn ông thì con a đầu thúi mi còn đái dầm trong lòng mẹ, mi dám đứng ở chỗ của ta phá rối yên tĩnh của ta, chờ ta gọi quan binh đến, chiếu lý xem bắt mi hay bắt ai? Nhất thời bồng bột hậu họa vô cùng về sau. Các người có thể mặc tình trừng trị quỷ Tây, cũng có thể dùng cách này ngăn chặn nha phiến mà hoàng đế của chúng ta luôn đau đầu nhức óc? Đều là một đám ngu đần hữu dũng vô mưu.

Mụ nói xong quay sang bảo Dương Vinh:

- A Vinh, đuổi họ xéo đi. Còn muốn ở chỗ chúng ta gây sự không chịu đi thì chờ ta báo quan, bắt hết ổ này lên nha môn để nói lý lẽ.

Rồi mụ ta ưỡn ẹo thân hình, liếc mắt ra hiệu cho hai tên quỷ Tây đi theo sau đít mụ.

Trước tiên thì cho hai tên Tây dương vừa bị kinh hoàng lẫn đói khát nghỉ ngơi một lát, sau đó nói với chúng:

- Xin an tâm. Ở chỗ của tôi chỉ cần có tiền là được an toàn.

Carr nói:

- Bà chủ Đỗ, chúng ta mau tìm Ngũ Hạo Quan để giải phóng cho thương quán.

- Các ông cứ nghỉ ngơi. Để tôi đến phòng của cô Liên nói rõ với Ngũ gia trước, nhờ ông ấy gặp các ông bàn bạc.

Đỗ Tam Nương nói như vậy coi như để cho mụ ta lo liệu, huống chi, Ngũ Hạo Quan nếu ở trong phòng của kỹ nữ Liên Liên thì họ cũng không tiện xông vào.

Quả nhiên Ngũ Hạo Quan đang gối cao đầu trên chiếc giường gõ, hưởng thụ tẩu thuốc mà Liên Liên đốt cho lão.

Lúc Đỗ Tam Nương gõ cửa bước vào, không khách sáo ngồi xuống đối diện với lão, lão đã biết là chuyện gì.

- Có người đã thông báo tin tức với Ngũ gia rồi phải không?

Ngũ Hạo Quan rít mạnh một hơi thuốc, cả người dễ chịu, mới đáp:

- Lão tam, tôi khuyên cô nên lo việc làm ăn của mình, đừng quản vào chuyện không đâu, chẳng có ích lợi gì cho cô.

Lão lại bảo Liên Liên nhồi thêm tẩu thuốc thứ hai cho mình.

Đỗ Tam Nương mỉm cười, nói:

- Ngũ gia nói rất đúng, chuyện không liên quan tới tôi, tôi muốn quản cũng.không có sức. Nói đâu xa, ngay đám a đầu như Liên Liên đây quản lý ngày càng phí sức, hơi đâu đi kiếm chuyện với người Tây, chắc hết thích sống rồi. Nhưng, tôi không quản, không nên quản, không phải quản, không có nghĩa Ngũ gia giống như tôi, nên rủ tay bàng quan, cách bờ xem lửa cháy. Thân phận và lợi ích của ông khác tôi.

Ngũ Hạo quan ngẫm nghĩ có hơi thấm thía, ngồi thẳng lên, hơi chồm tới trước, nói với Đỗ Tam Nương:

- Lão tam, cô nói hàng lô hàng lốc, chỉ có câu sau cùng là nghe được. Cô có cao kiến gì nói cho tôi xem.

- Cám ơn Ngũ gia khen thưởng ý kiến của hạng đàn bà như tôi. Có kể gì cao kiến, so với ý kiến của đàn bà con nít bình thường vẫn còn kém cỏi thiển cận.

- Lão tam, chúng ta là bạn thân, cô cứ nói thực đi, không cần phải quanh co, làm lãng phí thời gian. Nếu sự việc đáng được xử lý thì cũng cần phải khẩn trương lên.

Nghe lão nói như vậy thì biết Ngũ Hạo Quan thật ra muốn trốn lánh không muốn nhúng tay vào chuyện hỗn loạn ở quảng trường.

Thế là Đỗ Tam Nương nói:

- Ngũ gia, tóm lại một câu, phúc hay họa đều do ông, chạy được buổi sáng không thoát được buổi chiều. Ngũ gia cũng biết, thương quán là cây hái ra tiền của ai? Là cái ổ an lạc của ai? Tại sao ông vì sợ phiền phức nhất thời mà ẩn ở đây lo hút thuốc chứ? Nếu có kẻ nào đến đây muốn san bằng Túy Hồng lâu của tôi, tôi không liều mạng với hắn mới là lạ.

Ngũ Hạo Quan trầm ngâm. Nhắc nhở của Đỗ Tam Nương không phải không có lý.

- Chỉ là - Ngũ Hạo Quan nói - đang lúc quần chúng cuồng nộ khó thể đụng chạm vào.

Đỗ Tam Nương hừ mũi nói:

- Khó đụng chạm cũng phải đựng chạm. Nếu một. ngày nào đó, hoàng đế muốn tịch thu nhà ông, khó chạy ông cũng phải chạy. Ngũ gia, việc làm ăn ở thương quán muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Đó là căn gốc của ông, ông không thể dễ dàng để họ bị lung lay. Hù dọa đám người Tây ,chạy hết, ông ăn gió tây uống gió bắc chắc. Vả lại, ai bảo ông đơn thương độc mã, một mình chạy đến quảng trường hội yến anh hùng để chúng bằm ông thành tương. Chỉ cần ông chịu đi khuyên phủ đại nhân một tiếng, tự nhiên sẽ có người ra mặt cho ông.

- Tôi cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng, nếu nha môn thiên vị người Tây thì đã không đem Hứa Kim Thủy ra trừng trị. Suy nghĩ và hình động của họ đã thay đổi rồi.

Đỗ Tam Nương bất mãn nói:

- Tôi thiệt không nghĩ vậy. Giết Hứa Kim Thủy và bức hại người Tây là hai chuyện khác nhau. Quan phủ giết người Trung Quốc của mình chưa từng chùn tay vì người mình dễ ăn hiếp. Mà người mình dễ ăn hiếp là bởi không có ai ra mặt giúp họ. Còn bức hại người Tây thì sao? Chuyện to rồi. Đúng là hoàng đế muốn cấm thuốc nhưng cấm thuốc thế nào còn chưa định. Phương án của Hoàng Tước Tư, Lâm Tắc Từ đã sửa chữa, căn bản là trị dân nghiện cũng chính là nhắm vào đầu người Trung Quốc, có khi nào nhắc đến chính sách nghiêm tri ngoại kiều đâu. Từ đây có thể thấy tất cả.

Ngũ Hạo Quan ngồi bật dậy như đùa xá xá Đỗ Tam Nương, nói:

- Tam Nương, xin nhận tôi một xá. Cô thật là người trí tuệ. Nghe mấy lời của cô còn hơn mười năm đèn sách. Trách nào thiên hạ nói, thanh lâu không thiếu kỳ nữ.

ĐỖ Tam Nương cười khanh khách, khoát khoát tay, nói:

- Cần kíp là lo việc chính của ông kìa, không cần nói những lời trêu chọc cho cô gái mười sáu vui này, uổng công thôi. Hai tên quỷ Tây đó rất an toàn ở chỗ tôi, ông không phải lo. Chỉ là sau khi giải quyết xong đại sự, đừng quên mang nhiều vàng đến chỗ tôi chuộc người, đó mới lo đến việc chính của tôi.

- Được, tôi tuyệt không bạc đãi cô, an tâm.

Ngũ Hạo Quan lập tức đi ngay đến quan phủ trần tình lợi hại. Quần chúng tụ hội trong quảng trường gây lớn chuyện rồi chứ không phải đùa. Sau lưng thương quán các nước là ai đôi bên đều hiểu.

Điều hoàng đế muốn trừng trị là con dân của mình. Muốn phát triển đến đối phó kiều dân nước ngoài là chuyện nghiêm trọng khác.

Ngũ Hạo Quan là đầu lĩnh của con buôn nên cũng có ít kiến thức quốc tế. Nhân dân nước nào xảy ra án mạng ở nước ngoài nơi họ cư trú, bổn quốc của họ nhất định sẽ nhúng tay vào. Nếu đám quần chúng này gây án mạng cho ngoại kiều, thì ta sẽ phải trình bày, gây nên nhiều rắc rối, phiền phức, điều này cần phải nhắc nhở vị quan phủ với ý đồ lập công mà đang dung túng cho đám dân đó.

Người Tây cướp pháp trường nghĩa là đã can dự vào nội chính nước nhà, tuyệt không thể làm ngơ cam chịu sỉ nhục. Nhưng trận kháng nghị mang tính tự phát có ý thị uy này của dân chúng lại không có tiền lệ trong lịch sử, đủ nói lên tinh thần và khí phách không chịu nhục, không cam tâm khuất phục, đồng tâm hiệp lực kháng địch rửa nhục của người Trung Quốc.

Tuy nhiên, không nên khiến thiên hạ nghĩ rằng việc này là đáng làm, thậm chí đáng khen, để rồi nhân rộng ra tạo thành một cuộc bạo loạn.

Trách nhiệm của quan phủ là duy trì an ninh. trật tự địa phương, nếu cứ ngồi nhìn không can thiệp, sau này bị truy cứu thì khó biện hộ.

Qua những lời phân tích, khuyên nhủ của Ngũ Hạo Quan, phủ nha đã phái một đội quân trấn áp kéo đến quảng trường giải tán đám đông tụ tập đang uy hiếp thương quán.

Kỳ thực trong chuyện này quan dân đều đồng lòng, chẳng qua họ làm ra vẻ vậy thôi.

Đối với thương nhân người nước ngoài, lần này xem như là một cuộc bạo loạn vô cùng nghiêm trọng, thế nhưng lại dễ xử lý, quần chúng sau khi bày tỏ được sự uy nghi của dân tộc, phát tiết được tình cảm ái quốc, bảo vệ đất nước, họ cũng không muốn gây chuyện lớn nên nhanh chóng đồng ý tản đi êm thắm.

Qua chiến dịch kinh tâm này, Robert còn chưa định hồn đã tìm Ngũ Hạo Quan đến, đùng đùng nổi giận.

Cả đời ông ta chưa từng chịu qua nỗi nhục như vậy.

Trong lúc bị vây ở thương quán ông ta chỉ giả vờ trấn tĩnh vì có bao nhiêu người trong thương quán Anh cần ông ta lo lắng an nguy, Tony không có ở đây cả gánh nặng đè nặng trên vai ông, bất cứ người Anh nào bị mất một sợi tóc thì có túm mười cái đầu có đuôi tóc đó chặt xuống cũng không đủ bồi thường.

Robert giận dữ lẫn âu lo.

Cho mãi đến khi dẹp yên được trận cuồng phòng thì Robert giống như sợi dây thun kéo quá căng thình lình buông tay lập tức sụp đổ, ông bị sốt cao suốt hai ngày.

Vừa bớt bệnh, Robert cùng lúc nhận được hai món quà quý giá của Tony, một là thứ nước tinh gà ngự dụng do ngự trừ Brandy bào chế mà đại thần ngoại giao Viscount Palmerston tặng cho Tony, giúp kiện thân mạnh cơ, đặc biệt bồi bổ thể lực sau cơn bệnh, Robert cần mau chóng hồi phục sức khỏe để xử lý rất nhiều việc khẩn cấp, đương nhiên có cả chuyện báo thù rửa nhục.

Thứ hai, Tony đã trở về Qủang Châu như là tiếp thêm hơi sức cho ông ta, đồng thời ngầm ám thị Tony sẽ tận sức giúp Robert phát tiết hết oan khúc mà người Anh chưa từng chịu, chưa từng thử.

Cho nên khi Ngũ Hạo Quan vâng lệnh đến gặp Robert, Robert không khách sáo ngang tàng nói:

- Ngũ Hạo Quan, ông phải trả công bằng cho ta.

Chỉ cần là người Trung Quốct có chút lương tâm nghe nói câu này sẽ rất phản cảm.

Chẳng qua đó là luật lệ, quan được phép phóng hỏa, không cho phép dân đốt đèn.

Người Trung Quốc vây khốn quảng trường. phong tỏa thương quán là khuấy phá an toàn và tự do buôn bán của ngoại kiều.

Người Anh buôn bán nha phiến, đánh cướp pháp trường thì không được kể là can dự vào nội chính của Trung Quốc, đưa độc phẩm hại người Trung Quốc.

Tiếc thay, có quá nhiều người Trung Quốc giống như hạng người Ngũ Hạo Quan không biết liêm sỉ là gì, đứng trước tiền tài thì nhắm mắt không còn phân biệt được trắng đen xanh đỏ gì nữa.

Vậy nên Ngũ Hạo Quan vẫn nở nụ cười cầu tài sợ sệt đáp:

- Ông Robert bớt giận, tôi đã cố gắng hết sức mình để dẹp yên sự việc. Để ông lo sợ là chuyện rất không nên, xin ông đừng chấp lỗi kẻ tiểu nhân.

- Vấn đề ở đây không phải là sợ hay không sợ. Xưa nay thiên hạ đều rõ, hoàng triều Anh quốc thừa khả năng bảo vệ con dân ở hải ngoại. Ông Tony đã nói rõ, nếu phủ nha không nhìn thẳng vào án này, không trả lại công bằng cho chúng tôi, thì ông chỉ còn cách liên kết với thương quán các nước báo cáo với chính phủ của mình về hành động ác ôn của Trung Quốc, họ sẽ thương nghị biện pháp tốt để sau này đối phó với Trung Quốc. Tôi tin, đối với chúng tôi thì điều này không phải là chuyện khó khăn.

Bất kể Robert nói có mấy phần là sự thực, nhưng Ngũ Hạo Quan biết đã chọc giận đối phương, làm sao dẹp được oán giận trong lòng ông ta biến chuyện lớn hóa nhỏ chuyện nhỏ hóa không, phải cần ông xuống nước năn nỉ:

- Ông Robert nói rất phải. Có thể mở rộng lòng chân thành thương lượng với tôi là đã chứng tỏ sự độ lượng hải hà. Nếu không, ông có thể lặng thinh mà không buôn bán, khởi hành về nước rồi tìm nơi khác giao dịch, như vậy khiến chúng tôi vô cớ bị mất mát tình hữu nghị và rất nhiều chuyện làm ăn kinh doanh, vậy càng khó chịu đựng hơn.

Robert nóng nảy nói:

- Chúng ta đừng quanh co nói càng lúc càng xa vấn đề, ông nói ngắn gọn được không?

- Ông đã nói tôi phải nghe theo!

Đây là một nhượng bộ rất lớn của Ngũ Hạo Quan, gần như ông hứa với Robert là ông nói thì được rồi.

Cơn giận của Robert giảm một ít, nói:

- Chúng tôi không phải là người không biết lý lẽ. Yêu cầu lớn nhất của chúng tôi là bắt tên cầm đầu phát động cuộc bạo loạn vừa rồi.

Ngũ Hạo Quan nghe mà không khỏi băn khoăn:

- Hôm đó có hàng vạn người tụ tập ở quảng trường la hét, phá phách thị uy, muốn bắt thì bắt ai đây?

E rằng quan phủ vừa ra lệnh bắt người thì rất có khả năng dân chúng toàn thành Quảng Châu lại phát động một cuộc bạo động khác.

Làm người trung gian như ông quả thật quá khó

Ngũ Hạo Quan đành lắp bắp kể ra chỗ khổ của mình.

- Ông Robert, những kẻ nhỏ nhoi quen làm con thoi giữa quan phủ và thương quán như chúng tôi vắt đầu óc sức lực ra dàn xếp ổn thỏa mọi việc là điều nên làm. Nhưng, muốn phủ đại nhân đồng ý hợp tác thì cần phải có một chi tiết nào đó đặt lên bàn của ông ấy. Đằng này vấn đề ông Robert đưa ra quá mênh mông, người liên quan quá đông đúc nếu bảo quan phủ truy nã hàng vạn người đó, cho dù bắt được qui án cũng hết cách xử trí, ông bảo tôi làm sao thỏa mãn ý của ông được.

Robert cũng công nhận là đối phương nói có lý nên bảo:

- Tôi muốn bắt trừng trị là tên đầu đảng chủ mưu, còn những người khác bỏ qua. Chỉ cần quan phủ chịu ra cáo thị, nghiêm khắc cảnh cáo dân chúng không được tái diễn chuyện bạo loạn, khủng bố dã man nữa là được.

Ngũ Hạo Quan vẫn cảm thấy sự việc khó khăn, biển người mênh mông biết tìm bắt đầu đảng sao đây?

Carr luôn đứng bên cạnh Robert lúc này lên tiếng:

- Trong số người rượt đuổi chúng tôi có tên đứng đầu họ Cố, hắn nói hắn tên Cố Lực.

Rostand liền tỏ vẻ vui mừng :

- Đúng rồi. Chúng là hai anh em, cô em gái tên Cố Trinh.

Rostand thoáng nghĩ ngợi rồi lại bổ sung:

- Hôm đó ở Túy Hồng lâu, bọn chúng nhe nanh múa vuốt, tự nhận mình là người cầm đầu bạo loạn, tranh luận dữ dội với Đỗ Tam Nương. May mà bà chủ Đỗ có biện pháp, nếu không, còn chưa tìm ra ông, chúng tôi đã mất mạng rồi. Hạng người này không phải là đầu đảng thì là gì?

Robert nói:

- Đã có manh mối thì rất dễ điều tra, đúng không? Một khi quan phủ bắt được người rồi thì đã có chỗ để giải thích với chúng tôi.

Ngũ Hạo Quan nghĩ thầm, vấn đề chẳng qua là bắt một, hai người, chuyện này có làm cũng dễ thôi, do đó vỗ ngực hứa nhận.

Phía quan phủ cũng không có ý định làm lớn chuyện. Cần phải quan tâm đến danh dự của người Tây, nếu dây dưa với họ cũng khó giải quyết. Vào thời điểm lo âu nhiều chuyện nên thần hồn nát thần tính, khâm sai đại thần được hoàng đế phái đến vẫn chưa thực hiện tân pháp, còn công trạng cấm thuốc muốn cho ông ta xem cũng đã làm rồi, hành động tiết liệt đứng lên phản kháng hải ngoại rửa nhục cho quốc gia của dân chúng cũng đã biểu diễn qua rồi, tốt nhất thấy vừa phải thì dừng.

Chuyện đám đông nổi loạn thị uy nếu diễn biến thành chuyện quan địa phương quản giáo không nghiêm, động một tí là gây bạo loạn, rất có thể quan nha sẽ dính vào tội danh khác mà bị bãi chức, vì thế thái độ trong nha môn có phần nghiêng về người Tây, Ngũ Hạo Quan không cần tốn nhiều công sức đã thuyết phục được quan phủ hạ lệnh bắt anh em Cố Lực và Cố Trinh.

Hôm nay, Cố Trinh còn chưa hay biết sắp gặp đại họa, cô đang thu gọn nhang đèn để đến mộ của Đại Ngưu.

Đại Ngưu vừa mới được chôn cất.

Anh được chôn trên dốc ngọn núi nhỏ phía sau chỗ ở.

Đó là nơi thuở nhỏ họ thường chơi đùa.

Dốc núi không cao, bắt đầu từ năm mấy tuổi, Đại Ngưu và anh em Cố Lực cùng bọn trẻ con hàng xóm có cả Châu Thông đã bị Hứa Kim Thủy đâm chết lúc đầu, thường kết bạn trèo lên hái một số cỏ dùng làm thuốc mang về cho mẹ phơi khô để dành xài. Đương nhiên là bọn con nít cũng sẽ thừa cơ để lên núi chơi.

Trong đám toàn con trai, Cố Trinh là bé con nhất chẳng những nó được anh cả Cố Lực chăm sóc mà Đại Ngưu cũng luôn theo sát bên canh chừng sợ nó gặp bất trắc gì.

Còn nhớ có một lần, mấy đứa trẻ quyết định leo lên trên ngọn núi cao hơn. Khi đó Cố Trinh chỉ mới tám tuổi lại là con gái tương đối nhát gan vì vậy cô nói với anh mình:

- Sao chúng ta phải leo lên ngọn núi đó chứ?

- Bên đó có nhiều bướm đẹp ơi là đẹp, em đi không?

Cố Trinh nghĩ ngợi, bĩu môi nói:

- Đi chứ sao không đi.

Châu Thông lúc đó đã mười ba, mười bốn tuổi coi như thiếu niên rồi hơi bực bội nói:

- Con nít không muốn đi thì đừng đi. Ở chỗ cũ chờ tụi anh đến đón về.

Cố Trinh không phục, nó không thích người khác xem nó còn con nít. Từ nhỏ nó đã cao vượt tuổi, năm tám tuổi mà cao lớn như trẻ mười một rồi làm sao nhỏ chứ.

Cố Trinh ấm ức trong lòng nói với Cố Lực:

- Anh cả, anh kéo em theo nhé. Em đi nữa.

Cố Lực gật đầu, lại nói với Đại Ngưu:

- Anh đi phía trước, Đại Ngưu có sức khỏe thì đi phía sau.

Đại Ngưu đồng ý và luôn đi sau lưng Cố Trinh.

Giữa đường núi khá dốc, Cố Lực đưa tay lôi Cố Trinh leo lên trên, bất ngờ Cố Trinh đạp lên một tảng đá tròn đầy rêu nên trượt chân mất thăng bằng. Cố Lực nắm không chắc, trong lúc ngàn cân treo sợi tóc suýt lăn xuống núi, may là Đại Ngưu ở phía sau vươn tay chụp trúng vào mông của Cố Trinh, nhờ vậy Cố Lực chụp được cánh tay của em gái giữ lại, cuối cùng cả bọn leo được lên đỉnh núi.

Mấy đứa con nít nhảy cũng lên vỗ tay hoan hô, Châu Thông thì lại trêu chọc Cố Trinh:

- May có Đại Ngưu, nó là ân nhân cứu mạng của em, mông con gái cũng bị nó sờ rồi, tương lai em phải gả cho nó thôi.

Mấy đứa hiểu được cười rộ lên, những đứa không hiểu cũng cười theo, chỉ có Đại Ngưu ngượng ngùng không nói gì, chạy đi chơi với đám bạn. Lúc đó mặt Cố Trinh đỏ rần, nó biết là anh Châu Thông cáp đôi nó với Đại Ngưu.

Một đứa con trai và một đứa con gái cáp đôi với nhau, tương lai sợ rằng thực sự phải cưới nhau.

Chuyện thuở nhỏ luôn đeo đẳng trong lòng.

Lớn rồi không ai nhấc chuyện này nữa, Cố Trinh không biết Đại Ngưu có còn nhớ hay không.

Dẫu sao thì Đại Ngưu không hề nhắc chuyện cũ trước mặt Cố Trinh.

Căn bản là Đại Ngưu rất ít nói chuyện với Cố Trinh.

Đứng trước ngôi mộ mới, CỐ Trinh thầm thì với Đại Ngưu:

- Em thật không ngờ, trước khi chúng ta rời xa, anh lại muốn nói một câu quan trọng như vậy với em. Nếu anh nói với em từ sớm thì chúng ta đã không phân ly rồi, vì em sẽ đồng ý, sẽ đề nghị xây dựng gia đình mới, không nên Ở Quảng Châu. Có người đã rủ anh cả đến cảng cá ở phía nam tên là Hồng Kông làm việc, tuy vẫn khổ cực nhưng khí hậu và cảnh vật rất tốt. Anh cũng muốn đến nơi đó, nhưng không đành bỏ mẹ, sợ mẹ bị cha ăn hiếp. Đại ca từng bảo em: A Trinh, nếu em lấy chồng rồi thì cùng chồng ra ngoài làm ăn, trong nhà có anh chăm nom được rồi. Hai anh em chúng ta không cần cả đời khốn đốn trong thành Quảng Châu này.

Anh Đại Ngưu ơi, khi đó em đáp ra sao nhỉ? Em nói.

- Được rồi, nếu em gả trước em sẽ đi trước. Trái lại anh cưới trước thì anh mang vợ mà đi ra thế giới bên ngoài.

- Em đã ngoéo tay với anh cả ngầm thỏa thuận.

- Đáng tiếc quá, anh Đại Ngưu ơi, sao anh không nói với em sớm câu nói mà trước khi đi xa anh muốn nói. Nếu không, có lẽ em đã cùng anh ra đi, đã tránh được tai họa khủng khiếp này.

Bây giờ tất cả đều muộn màng.

Cố Trinh đặt mấy đóa hoa dại cô hái ven đường núi lên mộ của Đại Ngưu, nước mắt từ từ lăn xuống rồi tranh nhau không ngừng tuôn chảy ào ào. Giọng cô tức tưởi nghẹn ngào:

- Anh Đại Ngưu, nhưng giờ anh đừng lo, dù sao thì em không dự tính rời bỏ quê hương nữa, đời này kiếp này, em canh giữ vườn nhà em, giữ bên cạnh mẹ em, giữ bên mộ anh, anh an nghỉ nhé.

Nỗi đau khó nối nên lời đột ngột trào dâng trong tim, Cố Trinh không nhịn nổi nữa khóc nức nở thành tiếng. Tiếng khóc của cô vang động không gian, xé tan sự tĩnh lặng nơi sườn núi.

Bất chợt có tiếng ồn ào huyên náo khiến cô giật mình.

Sau khi quan binh bắt giữ Cố Lực rồi liền lũ lượt kéo nhau xông lên lưng núi tìm đến mộ Đại Ngưu không để cho Cố Trinh kịp nói gì đã bắt về nha môn.

Chu Thanh khóc than kêu trời gọi đất. Chỉ trong một ngày mà hai đứa con thình lình bị bắt vô cớ, bà gọi trời không thấu, gọi đất không nghe.

Trong tình cảnh không nơi cậy nhờ giúp đỡ, Chu Thanh chỉ còn cách chạy khắp các động lớn ổ nhỏ tìm kiếm ông chồng.

Cố Thâm đang nằm dài trong một động nhỏ, lờ đờ sống cuộc sống của lão. Lão chỉ biết, không có nha phiến để hút thì rất đáng sợ, có thuốc để hút thì khoái lạc biết chừng nào.

Đối với con người nghiện thuốc thâm căn cố đế như Cố Thâm, sống lây lất chẳng qua cũng chỉ có một mục đích duy nhất là được say sưa trong  khói thuốc để thân xác không phải chịu đựng đau đớn, vậy là được rồi.

Ý nghĩa cuộc đời, trách nhiệm làm người, làm chồng, làm cha, niềm vui khi làm tròn trách nhiệm, lẫn các giá trị đạo đức xã hội, vinh nhục của quốc gia dân tộc... đối với lão không chút ý nghĩa gì. Thậm chí lão bất cần biết là có người thân hay không.

Bà con bạn bè đối với lão chỉ có một tác dụng duy nhất là khi lão cần ma tuý thì cung cấp phương tiện cho lão.

Đương nhiên người đầu tiên rời bỏ hạng phế nhân này là bạn bè, tiếp theo là bà con của lão.

Thực tế những nhà giống như nhà của Chu Thanh, vẫn quyến luyến tình thân, vẫn coi con người tệ hại như Cố Thâm là chồng là cha không nhiều.

Thiếm Triệu, người láng giềng có hoàn cảnh giống Chu Thanh, cuối cùng cũng phải rời bỏ chú Triệu đi xa không quay về. Trước khi đi, thiếm đến từ biệt Chu Thanh, Chu Thanh hỏi bà :

- Tại sao thiếm phải đi?

- Vì lòng tôi đã chết mà thân tôi vẫn cần phải tiếp tục sống.  Hiện giờ Chu Thanh hiểu được tình cảnh của mình, nếu không phải vì bà còn quyến luyến hai đứa con trai, gái của mình thì bà đã chết từ sớm rồi. Chỉ còn cái thân xác gầy gò như que củi này là vẫn gắng gượng sống qua ngày, thực sự chẳng còn gì ý nghĩa.

Cho nên, Cố Lực và Cố Trinh bị bắt thì ý chí sinh tồn cuối cùng của bà cũng gãy đổ, chi bằng chết quách cho xong.

Tìm được Cố Thâm có ích gì.

Cố Thâm có thể làm được gì chứ?

Khi chồng bà hỏi như vậy, bà cũng nghẹn lời.

- Hừ, đâu có oan uổng cho chúng nó- Hút hai hơi thuốc, tinh thần hơi tỉnh táo Cố Thâm liền trừng mắt, nói với vợ khá rõ ràng - Náo loạn có hay ho gì mà góp mặt vô? Đi bạo động hả? Đi thị uy hả? Muốn la hét chống đối bọn Tây hả? Tụi nó thiệt không biết tốt xấu bây giờ bị quan phủ bắt đi là đáng đời.

- Cố Thâm, tụi nó là con ruột của ông.

- Vậy tui là cha ruột của tụi nó phải không? Có khi nào tụi nó hiếu kính tui chưa? Hỏi xin tụi nó một, hai đồng bạc còn khó hơn lên trời. Thứ con cái này nhận nó có ích gì. Bà nói thiệt nghe coi, nếu có một ngày bà đi trước tui, tụi nó có quan tâm tới tui không? Tui chắc chắn không, hừ !

Chu Thanh không dám lên tiếng, tình nghĩa cha con luân thường đạo lý đã bị tẩu thuốc chặt đứt từ lâu rồi.

Cố Thâm vẫn không tỉnh ngộ. Chu Thanh nhìn thấy khi Cố Thâm nổi cơn ghiền, bộ dạng sống không bằng chết, bà biết á phiện đã nhập tận xương cốt của lão, muốn lão giác ngộ sai lầm là điều không bao giờ xảy ra.

Chu Thanh chỉ nói:

- Cố Thâm, chuyện khác không nói, chỉ nhìn vào tương lai tôi già mà không chỗ nương tựa, ông nghĩ cách cứu con cái ra đi.

- Hừ !- Cố Thâm cười lạnh - tui có thể làm gì? Ngay cả tìm cách kiếm vài đồng bạc còn không làm được, làm sao nghĩ cách cứu chúng.

- Cố Thâm, như vầy nhé, tôi đi kiếm tiền cho ông hút thuốc, ông đi cứu con mình ra. Nói đến cùng, ông thường ra vô động lớn động nhỏ, thế nào cũng quen biết nhiều người.

Cố Thâm nhớ trước đây có quen biết Trương Tiêu, Lý Phúc, họ cũng quen biết người của quan phủ. Nhưng, hiện giờ hai người này lo tránh mũi dùi của quan phủ nên không biết trốn tránh nơi nào, làm sao còn có cửa đi điều tra tình hình án kiện của hai đứa con.

Chuyện này có nói với Chu Thanh cũng bằng thừa, trái lại cứ để bà ta có chút ít hy vọng để mau chóng đi kiếm tiền cho lão mới là thượng sách.

Vậy là Cố Thâm bảo Chu Thanh:

- Được rồi, chúng ta chia nhau làm. Bà phải cố mà kiếm tiền, muốn thông được phủ nha thì không phải chỉ dăm ba đồng tiền mà làm được.

Chu Thanh khổ sở kiếm tiền thế nào khoan hãy kể, còn Cố Thâm thì không mấy ghi vào lòng.

Lão chỉ hỏi Tưởng Thất, quản lý của động thuốc:

- Thất ca, có nhìn thấy Trương Tiêu và Lý Phúc không? Tôi cần tìm họ có việc.

Tưởng Thất cười khanh khách:

- Quá nhiều người tìm họ, đều nói là có chuyện. Ngay cả quan phủ cũng tìm họ, chắc là chuyện lớn.

- Thật không thấy tăm hơi? - Cố Thâm đưa bộ mặt gần sát mặt đối phương, phà ra mùi thuốc thối hoắc khiến Tưởng Thất cũng phải vội vàng bụm mũi lui hai bước.

- Có gặp họ thì nói lão cần tìm họ gấp chứ gì?

Cố Thâm gật đầu rồi khật khưỡng rời khỏi động thuốc.

Quay qua quay lại lão đã quên khuấy chuyện cứu con.

Cố Lực và Cố Trinh bị quan phủ bắt vào ngục thì bị chia ra nhốt riêng ở hai trại nam, nữ.

Buổi sáng đăng đường đã đọc rõ tội danh của Cố Lực là hô hào đám đông tấn công các yếu nhân của thương quán, đồng thời cầm đầu bạo loạn quấy rối trị an. Còn tội danh của Cố Trinh nhẹ hơn, chỉ là tòng phạm.

- Tội này lớn hay nhỏ để coi quan phủ phán quyết thế nào. - Câu này do một người không ngờ đến, nói cho Cố Trinh nghe.

Cố Trinh có biết người này.

Bà ta là Đỗ Tam Nương của Túy Hồng lâu.

Cố Lực và Cố Trinh bị giam bảy ngày thì Đỗ Tam Nương vào ngục thăm.

Nhìn thấy Đỗ Tam Nương, phản ứng của Cố Trinh có hơi lờ đờ, chậm chạp.

Bảy ngày nay không có ai đến thăm cô, nói với cô bất cứ lời nào. Trong phòng giam, cô bị nhốt chung với mấy phạm nhân nữ khùng khùng điên điên làm cô rầu muốn chết.

Họ cứ luôn lặng lờ, im thinh thít, thình lình nổi cơn lên chạy tới trước mặt Cố Trinh lơ lơ láo láo nghiêng ngó dòm chăm chăm vào mặt cô, rồi giống như con mèo trông thấy con cào cào, nó giơ vuốt đè con cào cào xuống không cho động đậy, làm cào cào hoảng kinh, sau đó thả cho cào cào nhảy đi rồi lại bắt trở về, chơi nghịch đến chán mới ngừng.

Cố Trinh bị người đàn bà điên lâu lâu ngóc đầu, vươn cổ, nhe răng cười làm cho sợ mất hồn vía.

Nơi đây đúng là địa ngục gọi trời không thấu gọi đất không nghe.

Ngoại trừ cố gắng trấn tĩnh và yên lặng ra thì không còn cách nào tốt hơn.

Cố Trinh chờ đợi mấy ngày quan phủ cũng không hỏi đến. Cô thà chịu bị thẩm vấn, bị phán xử còn hơn bị giam lỏng như hiện giờ nhưng lại không biết đến khi nào mới ra khiến cô càng lúc càng rối trí càng thêm u uất.

Hoàn cảnh sau này có xấu hơn vẫn còn có thể tính toán.

Tương lai có tệ hại hơn cũng còn có hy vọng sau đêm tối là bình minh.

Điều khổ sở nhất hiện giờ là tiền cảnh không sáng sủa, tiền đồ mờ mịt không biết hướng đi.

Tại sao con người ta biết có cái chết mà vẫn sợ chết chính bởi vì sau cái chết không biết đi về đâu.

Kiểu mơ hồ này làm người ta bất an và vô cùng sợ .hãi .

Cố Trinh còn rất trẻ, cô mới mười tám tuổi.

Tuổi mười tám thanh xuân là ngây thơ, non nớt, không nên hứng chịu kinh sợ.

Nhưng, tình trạng hiện giờ bắt thần kinh của cô căng thẳng quá mức.

Từ lúc sinh ra đến giờ, đây là lần đầu cô phải sống không người thân, phải một mình ứng xử với hoàn cảnh kinh khủng thế này.

Suốt bảy ngày bị giam, người cô rã rời.

Thần kinh của cô bị kích thích căng thẳng cực độ rồi dần dần trở nên buông lỏng.

Cô vô cùng chán chường và dần dần trở nên lầm  lì .

Vì thế, khi nhìn thấy Đỗ Tam Nương, cô không rõ tại sao mụ ta lại đến thăm mình.

Cố Trinh cũng không dự định nghĩ kỹ điều này.

Cô trân trân nhìn đối phương đến xuất thần.

Trong ánh mắt của cô có thể nhận ra, cô chẳng buồn chú ý, thắc mắc, chỉ lẳng lặng chờ câu trả lời.

Đỗ Tam Nương hỏi:

- Cô có nghe ta nói gì không?

Cố Trinh gật đầu.

- Cô dự tính làm gì?

- Tôi có thể làm gì?

- Cô có thể ra ngoài.

- Ra ngoài? - Thần kinh của cô liền bị kích thích, lập tức phản ứng - Ý của bà là thả tôi ra khỏi ngục, phán tôi vô tội.

- Đúng. Cô được thả ra đương nhiên là vô tội.

- Còn anh trai của tôi thì sao?

Đỗ Tam Nương cười.

Dọa con nhóc này một lát cũng có lợi.

Thế nên mụ đáp:

- Nếu cô có thể ra ngoài, anh trai của cô đương nhiên cũng có thể ra ngoài.

- Khi nào?

- Mau thôi.

Đầu óc của Cố Trinh bắt đầu tỉnh táo, cô hỏi:

- Ai nói ?

- Ta nói.

- Bà nói?

- Đúng.

- Bà... bà là ai?

- Câu hỏi rất hay. Cố Trinh, cô quên sao, ta là Đỗ Tam Nương, bà chủ của Túy Hồng lâu.

- Tôi nhớ!

- Vậy thì tốt. Mấy hôm nay cô chịu uất ức, sợ hãi, chỉ cần ra ngoài mọi việc sẽ trở lại bình thường.

- Tại sao bà nói tôi có thể ra ngoài thì tôi có thể ra ngoài?

- Cô không tin ?

- Chỉ là cách nói, phải không?

- Phải. Giữa chúng ta cần có điều kiện trao đổi.

- Là gì?

- Cô đến Túy Hồng lâu làm việc cho ta.

Đỗ Tam Nương nói rành mạch rõ ràng.

Cố Trinh cũng nghe rành mạch rõ ràng.

Cố Trinh suy nghĩ một lát, bình thản hỏi:

- Nếu tôi không đồng ý, có phải tôi và anh tôi đều không thể ra ngoài?

- Tình hình còn nghiêm trọng hơn cô tưởng tượng nhiều - Đỗ Tam Nương nói - Cô có muốn nghe không?

- Bà nói đi, dù sao tôi cũng đang nghe đây.

- Cảnh ngộ của cô nếu không nói ra, kinh nghiệm mấy hôm nay cũng đủ cho cô hiểu, sau mấy năm sống trong chỗ quỷ quái này, con người cô sẽ biến thành ra sao? Nghe nói, người đàn bà bị nhốt chung với cô cũng bị oan khuất, nhưng mới hai năm mà bộ dạng đã ra nông nổi như hiện nay. Anh của cô thì...

- Anh của tôi sẽ thế nào?

- Sách động quần chúng bạo loạn là tội bị chém đầu.

- Không!

Cố Trinh kêu thất thanh.

Tiếng thét vang vọng theo dãy phòng giam. Khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương, bất giác rùng mình.

- Không, không, không, không, không - Cố Trinh lắc đầu nguầy nguậy, liên tiếp lùi ra sau cho đến lúc đụng vào góc tường hết chỗ lui mới thôi.

- Cô hãy bình tĩnh - Đỗ Tam Nương nói.

- Các người đổ oan cho anh tôi.

- Không phải đổ oan, có nhân chứng.

- Là bà ?

- Ta thì kể làm gì. Hai tên quỷ Tây bị các người đuổi bắt hôm đó mới là nhân chứng có sức nặng nhất. Họ có tiền, có địa vị, có thân phận, cho nên lời họ nói có giá trị, hiểu không?

- Không, chúng tôi bị oan. Người Anh đã quá hiếp đáp người Trung Quốc chúng ta.

Cố Trinh lo rối ruột gan, nước mắt tuôn chảy.

- Tại sao người Trung Quốc chúng ta không giúp đỡ người Trung Quốc? Tại sao muốn người Tây hại người của mình? Tại sao?

- Có rất nhiều chuyện thiên hạ giải không thông, nói không thấu - Đỗ Tam Nương chậm rãi đáp.

- Không! - Cố Trinh quẹt nước mắt, nói - Tôi hiểu, vì các người không yêu quý dân tộc, không yêu quý quốc gia, các người tham lam vì lợi ích cá thân, không tiếc hy sinh hạnh phúc của người khác, đây mới là giải thích, là đạo lý, đúng không?

- Đúng.

- Bà đã thừa nhận. Bà biết bà đáng ghét, đáng hận, đáng sợ bao nhiêu không?

- Vậy thì sao?

Hỏi rất hay.

Vậy thì sao?

Cố Trinh ngẩn người.

- Trung Quốc đông đảo người như vậy có phân nửa là loại người như ta cũng phải thôi. Khó sống qua nổi những ngày tháng mà thiên hạ đều say chỉ mình ta tỉnh, vậy thì tất cả cùng nhau say túy lúy đi mọi chuyện sẽ đơn giản rất nhiều - Đỗ Tam Nương nói - Thí dụ như cô hiện giờ, cô sẽ thế nào? Nếu số mạng xấu chọn trúng, chỉ có hai con đường để đi. Một là thà chết oanh liệt không chịu khuất phục, sống suốt đời trong tù ngục tối tăm này. Mẹ cô sẽ một mình nhọc nhằn vất vả để nuôi người cha nghiện ngập tệ hại của cô cho đến khi chống chọi không nổi thì buông xuôi. Còn anh của cô không cần nói nhiều. Thứ hai, cô bước vào Túy Hồng lâu thì anh của cô có thể thấy được mặt trời, thu xếp cho mẹ cô cao chạy xa bay, tốt biết bao. Trong hai chọn lựa này, tôi cho rằng cô sẽ không chọn cách thứ nhất. Đây là vận mạng con người, không tới phiên cô nói trung hiếu tiết nghĩa thì cô phải làm kẻ gian tà, không làm được thánh nữ thì đành làm kỹ nữ.

Đỗ Tam Nương cười khắc khắc, chờ đợi đối phương trả lời xem mình có đoán trúng không.

*

Đêm đầu tiên ở Túy Hồng lâu, Cố Trinh rất bình tĩnh.

Đỗ Tam Nương bảo Liên Liên làm bạn dạy dỗ Cố Trinh. Cố Trinh vẫn chăm chú lắng nghe cẩn thận.

Có rất nhiều chuyện không phải học thì biết ngay.

Cố Trinh cho rằng, sự thông minh, hiểu biết của mình không áp dụng ở chốn này.

Liên Liên hỏi Cố Trinh:

- Em có biết, người khách đầu tiên mà Đỗ Tam Nương bảo em tiếp là ai không?

Cố Trinh lắc đầu.

- Bà ấy không nói với em'?

- Không nói.

- Chắc tại sợ em ứng phó không kịp.

Cố Trinh hoảng hốt, ngẩng đầu ngước đôi mắt ướt đẫm nhìn Liên Liên.

- Có lẽ chị không nên nói với em!

- Chị Liên, đến nỗi này, còn có gì mà không thể nói ra được chứ?

- A ! Em còn trẻ lắm phải không?

- Em mười tám tuổi rồi.

- Ừa, còn đỡ, chị cứ nghĩ em mới mười lăm, mười sáu tuổi.

- Vậy có liên can gì?

- Để xem người khách đầu tiên của em là ai, một thằng Tây, lại khá...

- Thằng Tây? - Cố Trinh sửng sốt.

- Lão tam thật là... Chị cũng không hiểu tại sao chị ấy không để em qua mấy tháng hãy tiếp thằng khách Tây tên Rostand đó. Gã không phải là kẻ dễ dính vào. Đám chị em ở đây đều cạch gã - Liên Liên càng nói càng tức tối - Thôi được rồi, chị coi như tích phúc cho mình, chị đi nói rõ với lão tam, khách gì cũng được, chờ em thích ứng trước đã.

Liên Liên đứng dậy định đi.

Không ngờ Cố Trinh gọi lại.

- Chị Liên, không cần phiền chị.

- Hả? - Liên Liên xoay người qua, kinh ngạc hỏi - Chị muốn tốt cho em thôi. Em không thể tưởng tượng được thú tính chơi gái của thằng quỷ Tây đó đâu

- Khổ trước sau cũng phải chịu, chịu qua rồi thì không sao cả, phải không?

Liên Liên nhìn Cố Trinh một hồi, ngồi trở xuống, bắt chéo chân, khoanh tay, tỉ mỉ ngắm nghía, sau đó thong thả hỏi:

- Em thật sự mười tám tuổi chứ?

- Không phải vừa rồi chị cho em nhỏ hơn một, hai tuổi sao?

- Ừa - Liên Liên cười nhăn nhó - Chị nhìn lầm rồi. Con người không thể nhìn qua tướng mạo, đầu óc của em còn chín chắn hơn cô gái hai mươi tám tuổi.

- Chị Liên - Cố Trinh chồm tới trước Liên Liên - Chị có chắc người khách mà bà chủ Đỗ sắp xếp cho em là thằng người Anh tên Rostand, là một trong hai tên Anh trốn ở đây vào ngày bạo loạn ở quảng trường không ?

- Nghe nói dường như đúng như vậy - Liên Liên như chợt nhớ lại - Có phải họa gây ra hôm đó, hai tên quỷ Anh đã trông thấy em mà ghi vào lòng không?

Cố Trinh thở dài nói:

- Hiện giờ thì chuyện gì cũng không cần phải lo lắng.

- Cũng quá muộn rồi, tất cả đều là số trời đã định.

- Chị Liên, nếu chị giúp được em, em xin chị một chuyện.

- Chuyện gì?

- Đưa em ra ngoài.

- Ra ngoài? Rời khỏi Túy Hồng lâu?

- Vâng, nhưng chỉ đi một lát thì về. Em xin chị.

- Em muốn về nhà thăm mẹ em?

- Không, em không muốn gặp mẹ em. Nếu gặp mẹ rồi, chắc chắn mẹ sẽ không cho em trở lại đây. Em chỉ hy vọng hiện giờ anh của em đã đưa mẹ cao chạy xa bay thì tốt rồi.

Hừ ! Thật là mỗi nhà là một ao nước mắt, khổ không kể xiết, uất ức nói không ra - Liên Liên nói - Vậy em muốn đi đâu?

- Tảo mộ.

- Ủa, lại là một món nợ ngàn năm trả không hết à? - Liên Liên cười buồn - Được rồi, chị sẽ đứng ra bảo đảm cho em, nói với lão tam, em muốn đi lạy Phật một lần.

- Nói như vậy bà ta tin không?

- Tin hay không không phải vấn đề để lão tam cho chúng ta đi. Nói cho có lý do, chứ loại người như chúng ta bái Phật làm gì? Hừ! Chỉ làm cho ô nhiễm thảm quỳ trước bàn Phật thôi.

Liên Liên nhiệt tình đưa Cố Trinh đến mộ Đại Ngưu.

- Chị ngồi chờ em dưới cây này. Dẫu sao thì chị cũng không hứng thú nghe những lời em nói với người chết.

Cố Trinh không thanh minh, thật ra cô cũng chẳng nói gì với Đại Ngưu.

Cố Trinh chỉ muốn ngồi lặng lẽ trước mộ Đại Ngưu, hít thở ít không khí trong lành dưới làn nắng ấm, cho gió nhẹ mơn man thổi, cho đầu óc tỉnh táo nhớ lại chuyện mười tám năm qua.

Mười tám năm, đối với một đời người thật quá ngắn ngủi.

Nhưng, đối với ký ức một người mà nói thì có rất nhiều chuyện ấm áp để hồi tưởng. Trong đầu cô không ngớt xuất hiện hình bóng của mẹ, của anh trai,  của Đại Ngưu, cùng những cảnh mà họ đã trải qua.

Mỗi một câu họ nói, mỗi một việc họ làm, mỗi hành động cử chỉ của họ, ba người thân thiết nhất đời cô, cô đều nhớ rõ mồn một.

Đặc biệt lúc Đại Ngưu trong cơn hấp hối, cô nhớ từng chút từng chút. Cô nhớ khi người hàng xóm tìm được cô, nói:

- Đại Ngưu bị một tên quỷ Tây thân tín của Robert giết chết. Khi tên đó giơ súng bắn, trên tay phải nó có vết thẹo do dao chém dài ba tấc. Nó vừa nổ súng, máu từ trong ngực Đại Ngưu đã tuôn ra như suối.

Cánh tay phải có vết thẹo do dao chém dài ba tấc.

Đây là dấu hiệu rất dễ nhận ra.

Cố Trinh nhớ kỹ.

Mặt trời lặn sau núi.

Khắp trời đỏ rực màu mây, nhuộm đỏ sườn núi nhỏ, nơi thuở bé thơ họ cùng chơi đùa, để lại trong lòng Cố Trinh một ấn tượng vô cùng đẹp đẽ lẫn thê lương, ảm đạm.

Cô thỏa mãn, cùng Liên Liên xuống núi.

Liên Liên nói:

- Bấy giờ bắt đầu một đoạn đời mới, chị nghĩ em đã chuẩn bị tâm lý rồi.

- Cám ơn chị, chị Liên, em không oán hờn, không hối hận, không sợ hãi, tâm hồn bình yên chào đón thế giới sau này. Chị nói vậy có tốt không?

- Tốt lắm.

Tiếng "tốt" mà Liên Liên đáp là sai rồi.

Cô không nắm được ý của Cố Trinh.

Đêm đó, trên cao trăng sáng vằng vặc, trong Túy Hồng lâu đèn đuốc sáng choang rực rỡ, tiệc rượu đang tưng bừng. Cuộc sống xa hoa, say đắm này đã đánh gục không biết bao nhiêu người, nhất là với kẻ đất khách quê người, tiền lương rủng rỉnh, sẵn sàng ném ngàn vàng mua một trận cười. Một khắc mua vui này không chỉ để phát tiết tình dục mà còn để nâng lòng kiêu hãnh. Khi được một người tận tụy chiều chuộng cung phụng đến cực điểm, xem anh ta như thần linh, như hoàng đế, đưa anh ta phiêu diêu tận chốn non Bồng khiến anh ta cảm thấy mình là hạng nhất trên đời. Cảm giác này mê hoặc nhất cũng là sự hưởng thụ tuyệt vời nhất.

Vì thế, đêm dài trong thành phố yên ấm với họ giờ đây cũng chỉ còn là nỗi buồn ngắn ngủi.

Đang lúc cả Túy Hồng lâu chìm trong hơi thở nhè nhẹ thơm tho, trong giấc mộng đẹp ngọt ngào, thình lình bị giật dậy bởi tiếng kêu rú thảm thiết xé tan không gian, khiến người ta hồn phi phách tán, sởn gáy nổi da gà.

Khi thằng quỷ Tây tên Rostand từ trong phòng Cố Trinh chạy ra, mặt hắn co rúm, nỗi kinh hoàng, phẫn nộ, đau đớn, hoang mang đều hiện trên mặt, khiến người ta khó nhận ra điều gì ngoài nét hãi hùng thất sắc.

- Chuyện gì? Đã xảy ra chuyện gì?

Người trong Túy Hồng lâu nghe tiếng kêu đau đớn đã tràn ra hành lang, ngơ ngác hỏi nhau.

Không ai còn lòng dạ để tìm hiểu xem tại sao Rostand có biểu hiện đáng sợ như vậy.

Mãi đến khi Đỗ Tam Nương bước đến gần Rostand hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Trông thấy sắc mặt Rostand trắng nhợt, Đỗ Tam Nương lo lắng, đưa tay nắm hai cánh tay đối phương, định lắc cho hắn tỉnh hồn. Nhưng, chỗ mụ ta muốn chụp lại trống trơn.

Đỗ Tam Nương cố gắng hoàn hồn, suy nghĩ về cảm giác như chụp trúng không khí vừa rồi, mụ khủng khiếp nhìn cánh tay phải của Rostand hốt hoảng kêu rẻ lên. Cánh tay phải của Rostand đã mất tiêu, phía trên còn phất phơ chút vải, máu không ngừng chảy.

Vừa phát hiện như vậy, Rostand mới hổn hển nói được ra tiếng.

- Cánh tay tôi mất rồi. Con đàn bà Trung Quốc đó của bà đã chém đứt cánh tay phải của tôi rồi.

- Con đàn bà Trung Quốc nào mà dã man, độc ác, nhẫn tâm như vậy?

Không cần nói, tất cả người trong Túy Hồng lâu đều biết là do ai làm.

Đỗ Tam Nương và Rostand kinh dị không thể hình dung nổi.

Một cô gái yếu ớt sức trói gà không chặt, phải chất chứa biết bao thù hận mới đủ can đảm và sức mạnh để xuống tay ghê gớm như vậy. Không ai ngờ được một cô gái mảnh mai tay không tấc sắt lại có thể ác độc hành động tàn bạo như vậy.

Nhưng, khi bước vào phòng cô gái được gọi là tân phòng đó, nhìn thấy Cố Trinh rồi, bất kỳ ai cũng cho rằng việc Cố Trinh chặt đứt cánh tay Rostand là nhẹ nhàng nhất, có thể lý giải được.

Cố Trinh không còn mảnh vải che thân nằm vắt ngang trên giường, đôi mắt to đẹp của cô mở trừng trừng, á phiện nhét đầy miệng nhiều đến nổi không còn nuốt xuống được nữa nên trông càng đáng sợ.

Nhưng hình ảnh kinh hoàng nhất đập vào mắt mọi người không phải là tình trạng chết của cô mà là khắp nơi trên làn da của cô không có một chỗ lành lặn.

Khắp nơi trên thân thể cô gái nhỏ nhắn, dịu dàng, làn da trắng mịn hồng hào đã biến thành bầm xanh, bầm đen từng mảng từng mảng. Còn có nhiều vết bỏng đỏ như bị lửa tàn thuốc cố ý nung cho bị thương. Tất cả những đau đớn hành hạ mà một cô gái phải chịu đựng đều hiện rõ trên người Cố Trinh.

Cô chết, vậy mà tốt, được giải thoát được an nhàn.

Án mạng thảm khốc ở kỹ viện được đồn đãi khắp thành Quảng Châu, đầu đường xó chợ đều nghe thấy, nhưng không ai công khai bàn tán trước mặt người khác.

Họ không nhẫn tâm nhắc tới cảnh ngộ bi thảm của Cố Trinh.

Ngay cả Đỗ Tam Nương tham lam, tàn nhẫn đó cũng tạm ngưng nửa tháng mới mở cửa Túy Hồng lâu làm ăn lại.

Không ai hỏi tên khốn Rostand đã lăng nhục Cố Trinh cực độ sau khi bị Cố Trinh chặt tay đã đi về đâu Chắc.hắn hắn đã ôm đầu về nước.

Chuyện dân chúng quan tâm là Cố Trinh được chôn cất ở đâu.

Trước đó, Cố Lực vốn muốn đi Hồng Kông.

Đó là khi Cố Trinh trao đổi điều kiện với Đỗ Tam Nương, xác định là Cố Lực đã được tự do, cô khuyên anh mình nên đến Hồng Kông trước, tạo dựng cơ sở rồi hãy đón cha mẹ đến, cuối cùng mới tới Cố Trinh thoát thân.

Đấng tiếc, Cố Lực chưa khởi hành đã nghe tin thảm này.

Cố Lực và Chu Thanh đau khổ muốn chết.

Đau mặc đau, việc chính vẫn phải làm.

Hai mẹ con hợp sức đem Cố Trinh chôn bên cạnh Đại Ngưu.

Sự sắp đặt này cũng là lẽ đương nhiên.

Chu Thanh khóc chết đi sống lại trước mộ con gái.

Lần đầu trong cuộc đời Cố Lực mới nhìn thấy nước mắt của phụ nữ có thể nhiều như vậy.

Nỗi thống khổ trong lòng khiến đầu anh bưng bưng, cả người tê dại, nhưng anh không khóc.

Anh muốn báo thù.

Gã đàn ông đó có thể đối xử cuồng bạo với một thiếu nữ, hành hạ thân thể cô không còn chỗ lành lặn, bức cô có dũng khí dùng hành động để trả thù.

Chuyện quá thương tâm, quá bi tráng, quá kích động.

Đúng vậy, anh phải cất giữ đau buồn, thống khổ mà làm việc thực tế.

Phải bắt cho được tên hung thủ đã hại một mạng sống đẹp đẽ, thiện lương đó đem ra cho pháp luật trừng trị.

- Mẹ, đừng khóc, chúng ta trở về đi.

Cố Lực đỡ mẹ đứng dậy rời đi.

Mẹ không đành xa nó.

- Cần phải đành. đúng không?

- Cố Lực, - Chu Thanh quẹt nước mắt, nghiêm trang nói - con hãy mau mau đi đến Hồng Kông đi.

- Mẹ, không cần đi đâu. A Trinh đã vì cứu con mà bán thân vào Túy Hồng lâu, muốn con đưa mẹ đi. Hiện giờ nó bị hại chết rồi, con không. cần phải đi. Con không đi mà còn phải tra cho ra thằng khốn Tây đáng chặt trăm đao đó đã đi đâu, sau đó...

- Cố Lực - Chu Thanh hấp tấp la lên, quýnh quáng nhìn chung quanh xem nơi núi hoang này có tai vách mạch rừng nào không - Con không được làm như vậy.

- Mẹ, mẹ không hiểu.

- Mẹ hiểu. Người không hiểu là con. Người chết rồi thì con càng phải đi nhanh.

- Tại sao?

- Điều kiện A Trinh bán thân là để đổi tự do cho con, nhưng nó chết rồi mà lại còn chặt đứt cánh tay thằng Tây đó, không thể đổ trách nhiệm lên nó thì họ sẽ đổ lên mình chúng ta đúng không?

- Mẹ ! - Cố Lực gào thê thiết - Thế giới này là thế giới không có đạo lý không nhân nghĩa vậy sao? Con không tin.

- Con ơi, con còn chưa thực sự nhìn rõ thế giới trong những năm này. Con còn trẻ tuổi, con còn khát vọng...

Mấy cây nói thê lương lẫn trong gió núi của đêm tối lạnh lùng khiến người ta cảm thấy buốt xương run rẩy.

- Mẹ, con không đi.

Giọng Cố Lực kiên quyết, anh lại hỏi:

- Mẹ, mẹ có bằng lòng đi với con không?

Nếu Chu Thanh đồng ý cùng rời quê hương, có lẽ Cố Lực cũng sẽ đi.

Chu Thanh nắm chặt tay con trai, chậm chạp đáp:

- Con biết mẹ không thể đi mà.

- Vậy chúng ta cùng không đi!

Chu Thanh gật đầu. Bà sớm coi cái chết như cõi về của mình.

Cuộc sống mất ý nghĩa thì kết thúc hay không còn quan hệ gì?

Chỉ đáng thương cho bọn trẻ tuổi còn nhỏ, họ vẫn có thể tìm ra giá trị cuộc sống, cho dù là giá trị thấp nhất, cũng đáng sống trên đời.

Còn với Chu Thanh, một nguyện vọng nhỏ nhoi nhất để lưu luyến cõi đời cũng không có, sống chỉ là sự chịu đựng hết ngày này sang ngày khác.

Chu Thanh không ngây thơ như con trai, cho rằng sống trong hoàn cảnh hiện lại họ còn có tư cách đòi lũ Tây dương đã hại nhà bà trả lại công bằng. Bà chỉ hy vọng qua cái chết trong trắng đáng quý của con gái khiến cho đối phương có hơi nới  lỏng áp bức đối với họ.

Tiếc thay, thỏa hiệp và nhượng bộ luôn luôn không phải là sách lược phòng vệ tốt nhất.

Thiên hạ vẫn là nơi cho bọn bá đạo được đằng chân lân đằng đầu chiếm cứ.

Ngay cả vận số cũng hùa theo kẻ ác mà ức hiếp người hiền.

Nỗi lo sợ của Chu Thanh dần dần đã thành sự thật.

Sau khi Rostand bị chặt tay được đưa về nước trị thương, Carr lãnh nhiệm vụ mới.

Hắn gần như được tất cả thương nhân Anh trong vùng động viên và ủy thác bằng mọi cách đem chuyện Rostand bị chặt cánh tay ra xử lý.

Tóm lại, người Anh ở trên đất Trung Quốc bị tổn hại thì người Trung Quốc phải trình bày rõ với người Anh.

Tony nghiêm khắc giáo huấn Robert:

- Đế quốc Anh của chúng ta sở dĩ cường thịnh là nhờ pháp luật nghiêm minh. Bất kể nguyên nhân và quá trình ra sao, chúng ta chỉ trông vào kết quả Kết quả là hành vi vi phạm pháp luật thì phải truy cứu và bồi thường.

Đây là nguyên tắc làm việc, còn chi tiết thì do Robert căn dặn Carr:

- Thí dụ như hành động cướp của người giàu cho người nghèo, đúng đó là hành vi hiệp nghĩa, nhưng đã dính vào đánh cướp là đã vi phạm pháp luật cần phải trừng trị. Công ty của chúng ta có bổn phận bảo vệ các thành viên từ phương xa đến Trung Quốc làm ăn. Cha mẹ và vợ con của Rostand ở Anh quốc có thể phát động ý dân, nhỏ thì ảnh hướng đến sĩ khí và danh dự của công ty chúng ta, lớn thì đủ sức lung lay sức ảnh hưởng mà ông đã tạo dựng giữa các nghị viên, đồng thời giảm sức nặng trong mắt nghị viên quốc hội. Tóm lại một câu, Rostand chơi gái đúng hay sai, bất kể hắn thông qua mụ tú bà họ Đỗ của Túy Hồng lâu có giao dịch ám muội gì, giao dịch này có hợp pháp hay không, nhưng thân thể của hắn bị tổn hại phi pháp thì các người liên quan phải bồi thường. Còn bồi thường thế nào, giải trình ra sao thì tùy các ông tính toán. Thực ra đòi lại công bằng là để an ủi về mặt tinh thần hơn bồi thường vật chất.

Thủ đoạn và tâm tư của người Anh trong ngoại giao trước nay đều rất độc đáo.

Chỗ lợi hại là họ biết vận dụng khéo léo việc cắt chữ lấy nghĩa, có thể rút xương từ trong trứng, càng tài tình hơn là khiến cho kẻ hành sự cảm thấy hợp với lương tri, hợp với luật pháp, có được lý do hùng hồn là vì tình nghĩa mà xăng xái hoàn thành nhiệm vụ.

Carr với trạng thái tinh thần và tâm lý này mà lôi hai kẻ được hắn bảo vệ ra bàn kế.

Hai tên này là Trương Tiêu và Lý Phúc.

Bọn chúng từ sau chuyện cướp pháp trường cần phải tránh pháp luật, đã được Carr bảo trợ kinh tế đầy đủ để tiếp tục ẩn náu.

Chỉ cần Carr vừa thông báo, hai tên lập tức lộ mặt.

- Rostand bị tàn phế là chuyện rất oan uổng - Carr mở đầu, nói rõ lập trường trước rồi sau mới đưa lý do mà theo hắn là đủ thuyết phục.

Carr tiếp tục giải thích:

- Chơi gái là mình dùng tiền trả cho kỹ viện để đổi lấy chất lượng phục vụ . Trên đất nước Trung Quốc không có văn bản nào cấm kỹ viện hành nghề, bằng như công nhận việc chơi gái là chính đáng, bình thường.

- Loại giải sầu này đối với những người buôn bán xa quê như chúng tôi cũng có thể lý giải được. Thế nhưng, hành vi hợp lý của chúng tôi trên đất nước Trung Quốc lại nhận được sự đối xử không hợp lý, thậm chí hết sức tàn khốc một cách không hợp pháp. Chúng tôi yêu cầu phía liên quan phải trình bày rõ. Các ông có hiểu nguyên tắc này không?

Lý Phúc gật đầu, lơ mơ như đã hiểu. Đối với gã Carr nói cái gì thì làm cái đó, gã không có lòng dạ đâu mà chứa mớ lý luận này.

Xưa giờ gã quen nghe mệnh lệnh cấp trên để hành sự, nhận được thù lao mà gã cho là tương xứng thì hài lòng rồi.

Trương Tiêu có hơi lặng lẽ. Nghe Carr nói xong, hắn lạnh nhạt hỏi:

- Không phải kỹ nữ chặt tay ông Rostand đã chết rồi sao?

- Coi như nó sợ tội, nuốt nha phiến tự sát chết.

- Vậy còn không kể là một sự trình bày sao? Chúng ta còn muốn làm gì nữa? - Trương Tiêu hỏi thẳng vấn đề này coi như cái gan không nhỏ.

Carr có hơi lúng túng. Hắn không nghĩ là phải đưa nhiều lý do hơn để chứng minh hành động sách động này là đúng đắn, chính trực, thậm chí chính nghĩa.

Con người thông minh, từng trải, nhiều kinh nghiệm như hắn cũng phải trầm ngâm hồi lâu mới tìm được một cái cớ hay ho hơn.

- Chúng tôi cũng có nghĩ qua vấn đề này. Tình hình là con kỹ nữ tay không tất sắt, dựa vào cái gì mà thứ đàn bà yếu ớt như nó có thể cầm đao xuống tay độc như vậy. Tôi phân tích cho các ông nghe. Cả nhà họ Cố này không phải hạng tốt, chúng khuấy động gây bạo loạn hiện rõ là phần tử nguy hiểm. Tôi và Rostand là một trong những người mục kích, sau khi chúng bị quan phủ bắt giữ đã lo lót cho Đỗ Tam Nương cứu chúng ra. Con ả tên Cố Trinh đó rõ ràng là nghe theo dạy bảo của cha anh mình mà chém người Anh để trút giận, đặc biệt là Rostand và tôi hôm đó bị chúng đuổi đến cùng đường không tha, cho nên kết oán quá sâu. Nếu kẻ chơi gái hôm đó không phải Rostand mà là tôi thì cũng bị hại y như vậy.

Nói xong một tràng lý luận, Carr khấp khởi mừng, bất giác thấy phúc mình trong lúc gấp vẫn sinh ra trí.

Hắn vốn trải qua nhiều sự đời, học vấn chính trị cũng có ít nhiều căn bản. Muốn đối phó với đám thô lỗ giang hồ như Trương Tiêu chỉ tốn sức như thổi bụi.

Cuối cùng, Can thêm một câu kết:

- Điều tra truy bắt chủ mưu thật sự là nhiệm vụ của quan phủ. Nhưng, ông biết, tôi biết, quan trường Trung Quốc nói bao nhiêu hắc ám là có bấy nhiêu hắc ám, đụng mặt là gặp tham quan ô lại, muốn họ rửa oan cho thương nhân Anh chúng tôi là chuyện gian nan, đặc biệt là hiện giờ ai nấy bận tối mắt tối mũi để chuẩn bị bợ đỡ tân quan, còn oan khúc của chúng tôi thì như không thấy. Nếu không, Trương Tiêu ông đâu cần chúng tôi ra tiền bạc để cứu Hứa Kim Thủy phải không?

Hắn đã nói đến mấu chốt này, Trương Tiêu bất kể là người Tây đúng hay sai, việc lần này phải làm chắc rồi.

Bằng không, quỷ Anh trở mặt đem việc giải quyết chuyện Rostand giao cho bọn lưu manh khác làm, đồng thời ngừng cung cấp tiền cho đám đàn em cướp pháp trường khi đó giờ đang nháo nhác kiếm đường chạy chết thì sẽ rất gay go.

Xét điều kiện khách quan lẫn chủ quan, không tới phiên Trương Tiêu xử sự bằng lương tâm được.

Trương Tiêu chỉ hỏi một vấn đề cuối cùng mà hắn cho là cực kỳ quan trọng:

- Ông Carr, chuyện này tôi bao hết, kết quả chắc chắn sẽ làm ông hài lòng. Nhưng, có thể chuyển lời đến ông Robert giùm một tiếng, nhóm anh em chúng tôi vì các ông vào sanh ra tử cần lãnh một món tiền kha khá để cao chạy xa bay tránh bị quan phủ bắt bớ.

- Được.- Carr không do dự đồng ý ngay.

Trương Tiêu lãnh một số bạc trắng cuối cùng từ chỗ Robert, về giao cho Lý Phúc, nói:

- A Phúc, chú lấy mà phân cho anh em dùng đế lo thu xếp việc nhà và chạy trốn. Mấy năm nay, chúng ta dính vào lũ quỷ Tây, làm không có chỗ dừng, chuyện trái lương tâm cũng nhúng vào không ít chỉ sợ tích tụ thành bệnh mà sống không thọ.

Lý Phúc hỏi:

- Vậy chuyện nhà Cố Lực?

- Coi như họ Cố này quá xui xẻo - Trương Tiêu nói - Nghe nói Cố Trinh đó rất thê thảm. Hành vi biến thái của thằng khốn Tây đó chúng ta còn không tưởng tượng nổi, nếu không thì kẻ thấy tiền mắt sáng rỡ như Đỗ Tam Nương cũng tâm nguội ý lạnh mà đóng cửa suy ngẫm khiến cả Túy Hồng lâu thoi thóp như giãy chết.

- Nhưng tiền chúng ta lấy của tụi Tây...

- Chuyện này do tôi phụ trách thỏa đáng cho chúng được rồi, chú đừng lo. Tóm lại, lấy tiền rồi phải đi cho nhanh, hiện giờ chúng ta đâu đâu cũng gặp nguy hiểm, quan phủ không tha chúng ta, không lâu nữa khâm sai đại thần mà triều đình sai đến cũng sẽ đối phó chúng la. Lại thêm tụi thương nhân buôn thuốc lòng người mặt thú của Anh, chúng ta không sống được ở thành Quảng Châu nữa rồi.

- Anh Tiêu, anh bảo trọng. Còn chị Tiêu và mấy đứa nhỏ...

- Ôi ! - Trương Tiêu than thở - Chú lấy phần bạc của tôi giao hết cho vợ tôi.

- Vậy anh thì sao?

- Tôi một mình dễ lo liệu. Chú còn không an tâm tôi sao? - Trương Tiêu cười lạnh - Lòng tôi chưa từng bình tĩnh như hiện giờ. Sau khi xảy ra quá nhiều việc khiến người ta thông suốt một số vấn đề, vậy cũng tốt. - Nói xong, Trương Tiêu thầm nghĩ Lý Phúc tên đàn em trước mắt này có nghe chắc cũng không hiểu, nên dặn dò hắn.

- Không phải chú đã nói, Tưởng Thất có báo chú biết Cố Thâm ra vào động của nó sao?

- Phải.

- Dặn lão Thất bắt đầu từ hôm nay, bất kể Cố Thâm có đưa ra bao nhiêu vàng cũng không được bán thuốc cho lão. Đồng thời thông báo cho các động khác cũng làm vậy, sau đó đưa Cố Thâm đến gặp tôi.

Cố Thâm không phải bị Tưởng Thất đưa đến gặp Trương Tiêu.

Đúng ra là lão bị hai thủ hạ của Tưởng Thất khiêng đến gặp Trương Tiêu.

Cơn ghiền thuốc hành hạ không tới hai ngày thì Cố Thâm đã không giống còn người mà như một đống bùn nhão, nước mắt nước mũi chảy nhiễu nhão đầy mặt, lão dùng hết sức tàn ngáp muốn sái quai hàm, lăn lộn dưới đất, hai tay không ngớt cào cấu chung quanh hy vọng chụp được vật gì đó làm chỗ dựa.

Lão nằm co quắp trên đất không khác gì con chó bị bệnh nặng đang thở thoi thóp.

- Thế nào lão Cố Thâm. Lão Thất nói lão muốn tìm ta có việc hả? - Trương Tiêu hỏi.

- Tiêu ca cứu mạng tôi trước hãy nói.

- Lão rất đau đớn, đúng không? Tại sao không hút một hơi thuốc để lấy tinh thần. Hút rồi đứng lên nói chuyện đàng hoàng với tôi.

- Tiêu ca, chính là lời này, họ không cho tôi hút. Tôi có tiền, tôi có... - Cố Thâm đưa bàn tay run lấy bẩy cố lục trong túi.

- Người đâu tiếp đãi lão Cố hút một hơi thuốc hãy nói.

Trương Tiêu đưa mắt ra hiệu với Tưởng Thất, lập tức có người đưa tấu thuốc đã nhồi đầy thuốc đến trước mặt Cố Thâm.

Lão như con chó sống ở sa mạc nóng cháy đã bị khát sắp chết, đưa đôi móng vuốt đỡ lấy tẩu thuốc cứu mạng già đó hút lấy hút để.

Đối với dân nghiện, quá trình hút một hơi thuốc là một chuyến lữ hành thần kỳ thần tốc dưa họ từ địa ngục lên thiên đường.

Tuy biết rõ thiên đường chỉ là cảnh giả, là nơi tự sát từ từ trong cuộc đời ngắn ngủi của con người, nhưng vì niềm vui cuối đời này mà họ không còn lựa chọn, không thể khống chế, tình nguyện bán đứng chính mình và những người khác.

Vì thế, khi Trương Tiêu đề nghị với Cố Thâm thì đạt được thuận lợi ngoài mong muốn.

Trương Tiêu nói:

- Cố Trinh con gái của lão chết rồi, nhưng chuyện không thể kết thúc. Người Anh đánh giá, Cố Lực con trai của lão mới là chủ mưu. Do hắn xúi giục em gái chặt tay Rostand, nên ông phải đại nghĩa diệt thân giúp chúng ta tróc nã hắn để xét xử.

- Chuyện này... Tiêu ca...

- Lão chịu đau khổ đủ rồi không cần phải chịu thêm khổ hình vô vị cho bản thân, phải không?

- Dạ phải, dạ phải.

Chỉ cần Cố Thâm nhớ lại nỗi đau đớn cùng cực khi cơn ghiền hành hạ là lão không màng tất cả.

Đời người dẫu sao cũng chỉ mấy năm, vậy con cái đều là nghiệp chướng kiếp trước, sinh chúng ra chúng phải có trách nhiệm vì an vui lạc thú của cha mẹ chứ.

Mấy năm nay có ai là không chịu khổ chịu nhục.

Vừa nghĩ vậy thì một chút thương xót và lo lắng còn sót lại trong người Cố Thâm đã không cánh mà bay.

Trương Tiêu dặn lão về nhà bố trí trước. Cố Thâm hút đủ thuốc rồi thì trở lại cái xác có máu.

Lão khệnh khạng trở về nhà, không nhìn thấy Cố Lực trong lòng có hơi nôn nóng, liền túm ấy Chu Thanh hỏi:

- Thằng Lực đâu? Nó có trở về nhà không hay bà biểu nó chạy trốn rồi hả?

Chu Thanh không trả lời ngay, nghi ngờ nhìn chồng mình dọ hỏi.

- Bà trả lời cho tui biết, tui muốn tìm Cố Lực.

- Ông tìm Cố Lực để làm gì?

- Không phải tui tìm mà là người khác tìm nó.

- Ai?

Cố Thâm có hơi hối hận, lão việc gì phải cho vợ biết quá nhiều, bà ta sẽ làm hỏng việc.

- Không phải chuyện của bà, bà bớt nhúng mũi vào đi.

Chu Thanh mím miệng không lên tiếng.

Bà rất nghi ngờ cái thây sống làm cha này chưa từng hỏi qua sống chết của con cái, nguyên nhân gì khiến lão quan tâm đến chuyện đi đứng của Cố Lực.

- Xì! Cố Thâm hét với Chu Thanh - Cố Lực không phải chạy mất rồi chứ?

- Nếu nó thật sự chạy mất thì sao? - Chu Thanh hỏi.

- Vậy thì tao thê thảm rồi.

- Tại sao?

- Cái mạng già của tao bị nó hại thảm rồi. Thằng đó một mình làm một mình chịu đi, sai khiến em gái chặt đứt cánh tay của người Tây. Nó cho rằng đi như vậy là thoát khỏi trừng trị phải không. Sau khi hại chết em gái rồi còn muốn liên lụy tao phải chết theo.

- Cái gì? Ông nói cái gì? - Chu Thanh thê thảm hỏi - ông nói Cố Lực là chủ mưu?

- Không phải nó thì ai?

- Ông dựa vào đâu mà.nói vậy?

- Người Tây nói vậy thì đúng rồi. Thời đại bây giờ không phải lời người Tây nói là chính xác sao?

“Bốp" một tiếng tát tai trong trẻo táng lên mặt Cố Thâm.

Trong khoảnh khắc CỐ Thâm và Chu Thanh như mất hồn.

Cố Thâm không bao giờ ngờ là Chu Thanh dám đánh lão.

Chu Thanh cả đời cũng không nghĩ đây là sự thực xảy ra với chính mình.

Con người một khi nhẫn nhịn đến cực hạn thì không còn khống chế bản thân mà có những hành động không thể dùng lý thường để xét đoán.

Việc Cố Trinh chặt tay Rostand là thêm.một thí dụ.

Thoáng qua phút kinh ngạc, Cố Thâm liền như con chó điên xông vào tay đấm chân đá vợ lão. Lão đánh càng lúc càng hăng, cảm thấy như phát tiết được những uất ức mà lão chịu đựng mấy ngày nay, thế là chụp được thứ gì thì lão ném mạnh vào vợ lão thứ ấy bất kể là ghế, nồi, bếp lò.

ChuThanh bị đánh đến bể đầu chảy máu thương tích khắp người, nhưng bà không kháng cự, khi té xuống đất thì bò dưới bàn tránh.

Cố Thâm vừa thở hổn hển vừa mắng mỏ:

- Con đàn bà đê tiện, mày dám đánh tao hả? Nói cho mày biết, đời này kiếp này chỉ có phần của tao chửi mày, đánh mày, thậm chí giết mày. Cho dù tao giết mày thật, mày vẫn là làm ma nhà họ Cố của tao. Không có tao, mày đẻ được Cố Lực, Cố Trinh hả? Tao thích đối xử tụi bây thế nào cũng được. Mày dám để thằng súc sinh Cố Lực chạy khỏi thành Quảng Châu thì tao tố cáo mày là chủ mưu, bắt.mày giao nộp cho bọn Tây và quan phủ giải quyết mày..

Nếu mày còn lo lắng cho an toàn của tao và mày thì khi thằng Lực về, mày không cho nó đi, lát nữa tao về thì bảo nó đến gặp bọn Tây giải thích. Chẳng qua nói một câu nhận tội làm sai là xong việc. Lớn chuyện hơn thì bị nhốt trong ngục vài ba bữa sẽ thả về. Để cho bọn Tây hả cơn giận là được rồi.

Lão nói rồi, đưa lay sờ sờ cái tát trên mặt, cảm thấy vẫn còn rát, phẩy tay áo đi ra.

Chu Thanh chậm chạp từ dưới gầm bàn bò ra, nắm chân bàn mượn sức gượng đứng dậy.

Máu trên góc trán cháy xuống nhỏ vào mắt khiến bà chỉ có thể hấp háy mắt mò đến thau nước đến cạnh lò dưới bếp, rửa rửa vết thương. Sau đó bà lấy thuốc tán cầm máu úp lên vết thương để ngăn máu chảy.

Trong nhà chỉ độc có mình bà. Kỳ thực kể từ khi gả vào Cố gia, bà vẫn một mình cô độc.

Bà trước nay không có một người bạn.

Mọi khốn khổ dày vò, gian nan uất ức trong cuộc sống bà đều đã quen nhẫn nhịn cam chịu một mình.

Lần này có ngoại lệ không?

Chỉ Chu Thanh tự suy nghĩ rồi đưa ra quyết định mà bà cho là đúng nhất.

Đắp thuốc qua loa vết thương xong, bà rót một ly nước lạnh cho mình, ngồi xuống cái giếng gần cửa bếp, vừa lấy lại hơi thở vừa cảm nhận thấm thía từng cơn đau do vết thương truyền tới.

Còn cảm giác được đau đớn là tốt rồi, Chu Thanh nghĩ vậy.

Điều mà bà nỗ lực suy nghĩ trong buổi chiều hôm nay là điều mà trong đời bà chưa bao giờ nghĩ kỹ càng, sâu xa đến thế.

Mãi khi cảnh vật chung quanh tối dần Chu Thanh mới giật mình nhận ra mặt trời đã lặn, bà vội vã đứng lên xông vào nhà bếp.

Bà phải mau. chóng nấu cho xong bữa cơm trước khi chồng về..

Chuyện này rất quan trọng đối với bà, đặc biệt là hôm nay.

Chu Thanh muốn cùng chồng ngồi xuống yên ổn ăn một bữa cơm tối.

Sau đó, bà sẽ mở lòng đem hết những suy nghĩ, ý kiến, quan điểm, quyết định để nói rõ ràng cho chồng nghe.

Có vậy bà mới không hối tiếc.

Lúc Cố Thâm trở về nhà, vừa bước chân vào cửa đã ngửi thấy mùi cơm thơm phức.

Cố Thâm kéo ghế ngồi chễm chệ, réo gọi vào nhà bếp.

- Về rồi.

Chu Thanh từ trong đáp vọng ra:

- Xong rồi, dọn ra ngay.

Quả nhiên chỉ một lát đã bưng hai đĩa rau, nguyên liệu thì bình thường nhưng mùi thơm của rau khiến người ta chảy nước miếng, thật rất hấp dẫn.

Chu Thanh bới cơm trắng nóng hổi vào chén cho chồng và mình. Hai vợ chồng lặng lẽ ăn bữa cơm tối.

- Thằng Lực còn chưa về? – Cố Thâm hỏi.

- Vẫn chưa về !

- Chừng nào nó về?

- Không biết !

- Nó về chứ?

- Chắc chắn sẽ về, ông yên tâm.

- Vậy thì tốt.

Cố Thâm ăn ngốn ngấu cơm vợ bới cho lão, rau vợ gắp cho lão.

Chu Thanh hỏi:

- Ông không đến mộ của A Trinh sao?

- Người đầu bạc không tiễn người đầu xanh. Bà cứ đi than khóc thương tiếc suông của bà đi, tui không làm. .

- Cố Thâm, mai này chúng ta qua đời phải chôn cạnh mộ con gái để bầu bạn với nó.

- Chôn ở đâu cũng vậy. Cho dù phơi thây nơi đồng hoang, cho sói ăn thịt cũng không quản được chuyện hậu sự này.

- Chưa khi nào suy nghĩ của ông. và tôi giống nhau.

- Hừ!

- Ông có từng nghĩ qua, từ khi sinh ra đến giờ, căn bản ông sống không giống một con người.

- Bà ăn nói quái quỷ gì vậy.

Tuy Cố Thâm phản ứng như thế, nhưng lão không nổi giận, vì giọng điệu của Chu Thanh không phải phiền trách, chẳng qua như nói chuyện phiếm trong nhà.

- Con người ta sống cần có thể diện, ông hiểu không? Ông đương nhiên là hiểu. Thân là chồng, là cha, ông có nghĩ phải làm gì để nhà giàu nước mạnh không? Không những không nghĩ mà ông còn vướng vào nha phiến, đến nỗi sống không bằng chết, bị người ta khống chế.

Trách nhiệm làm chồng. làm cha, làm người đối với ông coi như miễn bàn.

Ông nhìn coi con chó vàng mình nuôi trong nhà, nó đẻ ra chó con. Mỗi khi ai đụng đến cốt nhục của nó, nó sủa toáng lên, liều mạng cào cấu kẻ đó. Còn ông, Cố Thâm, ông đâu chỉ không giống con người, ngay cả con chó cũng không bằng.

- Xì! Cố Thâm nghe vợ nói lại không cảm thấy có gì khác thường, chỉ nói - ăn một bữa cơm bà nấu mà phải nghe lải nhải mãi. Có tiền, tui không hút thuốc mà vô kỹ viện chơi gái, có lẽ cách hưởng thụ này khá.

Chu Thanh không phản ứng lại những lời châm chọc của chồng, bà cứ lo nói hết những lời muốn nói.

- Ông có nhớ cả nhà Đinh Quảng Xương ở đầu hẻm của chúng ta không? Họ vốn chôn gần mộ A Trinh.

- Bà nhắc đến họ làm gì? Người nhà này quá ác tâm.

- Tại sao nói họ ác tâm?

- Bà quên họ chết như thế nào rồi hả? Vợ của Đinh Quảng Xương một hôm chờ cả nhà ngủ say thình lình cầm dao như điên giết hết chồng con và cha chồng, thật quá tàn khốc, mất nhân tính.

- Ông cho rằng chị Đinh làm như vậy là tàn khốc, mất nhân tính, vậy còn cha con Đinh Quảng Xương cùng hút á phiện, đem con dâu đang có mang bán cho phú thương làm thiếp, khiến bị sẩy đứa nhỏ trong bụng, mẹ của Đinh Quảng Xương tức đến tự sát chết thì sao?

- Bà đồng ý chuyện vợ Đinh Quảng Xương  giết sạch cả nhà hả?

- Tôi không nói vậy. Chị Đinh làm vậy rõ ràng là bị kích động quá độ thành điên, nếu chị nghĩ kỹ sẽ không làm vậy.

Chu Thanh nuốt miếng rau xuống hơi khó khăn, sau đó tiếp tục nói:

- Cha con Đinh Quảng Xương rất đáng chết, kẻ hút á phiện có sống cũng là phế vật, hại cho gia đình, xã hội, đất nước. Muốn đại nghĩa diệt thân chỉ có thể giết chết họ sau đó mình chết theo. Còn đời sau vô can đâu cần hại chết chúng.

Chu Thanh nói lời này, Cố Thâm nghe rõ ràng ngực lão đột nhiên đau đau. Tại sao vậy?

Vì những lời nói của Chu Thanh có mùi vị dọa người? Vì giọng điệu của bà đều đều có vẻ lạnh lẽo, chua xót nhắc lại sự kiện nhà họ Đinh làm người nghe ghê sợ?

Hay vì có nguyên nhân khác?

Cố Thâm bắt đầu cảm thấy người bức bối khó chịu, càng lúc càng khó chịu.

Chu Thanh vẫn tiếp tục ăn cơm của mình, tiếp tục nói lời bà muốn nói:

- Cọp dữ không nỡ ăn thịt con, chẳng qua chị Đinh nổi cơn điên là do chịu kích thích quá mức, điều này tôi hiểu. Nhưng, còn ông thì sao? Con gái bị hại chết, không những không thương tâm mà vì muốn kéo dài chút hơi tàn của mình định bán đứng con trai, hạng người như ông giống hệt Đinh Quảng Xương. Tội đáng chết vạn lần.

- Bà... bà nói cái gì?

Cố Thâm đưa tay chống lên mặt bàn muốn đứng lên, bụng lão đau oặn, lão muốn đi nhà xí.

- Ông đi đâu vậy? Đau bụng phải không? Đi nhà xí cũng vô dụng. - Chu Thanh nói vậy.

- Thật ra mày đang làm trò quỷ gì hả?

- Tôi không thể giống chị Đinh, thừa lúc ông ngủ say mà chém ông một dao. Tôi sợ tôi không đủ sức chém ông chết. Không cần phiền phức như vậy, tôi đổ hết một gói thuốc chuột vào thức ăn là xong. Tôi không ngại ăn với ông là muốn chính mắt nhìn thấy ông trúng độc ra đi, tôi mới an lòng nhắm mắt.

- Mày... - Cố Thâm một tay hất mặt bàn, quờ quạng khắp nơi, đau đớn túm chặt ngực áo của mình xé ra, lão vẫn không phát tiết hết nỗi kinh sợ cực độ trong lòng lẫn cơn đau ghê gớm trong thân thể.

Thì ra có chuyện còn khó chịu hơn bị cơn ghiền hành hạ, đó chính là thuốc độc.

- Mày... Mày giết chồng mày? – Cố Thâm chỉ vào Chu Thanh, lão không còn sức đứng vững, thân hình mềm oặt dựa vào tường từ từ trượt ngã xuống đất.

- Đúng, vì ông muốn giết con của tôi - Chu Thanh đáp.

- Nó đối với mày quan trọng hơn tao đối với mày...

- Người không bị ghiền luôn quan trọng hơn người ghiền. Cố Thâm, ông không cần lưu luyến nữa, ông đi đi...

Nói những lời này, nước mắt Chu Thanh giàn giụa.

Bà đăm đăm nhìn chồng giãy giụa, sau cơn đau cực độ chợt hoàn toàn lặng thinh.

Bà biết mình trúng độc không nặng như vậy, nhưng rồi cũng sẽ rất mau rời bỏ nhân gian như Cố Thâm.

Chu Thanh không sợ.

Bà cũng không hối hận.

Cả đời bà chưa từng có qua vui vẻ như bây giờ.

Giết chết một kẻ đáng chết là trừ hại.

Cứu con trai là vì tổ tiên và quốc gia, xã hội mà lưu lại một nhân tài hữu dụng.

Suy nghĩ này Chu Thanh viết rất đơn giản trong di thư, bà tin con trai sẽ nhìn thấy.

Còn nữa, bà thừa nhận chuyện chặt cánh tay người Tây là do bà và chồng bà chủ mưu, họ sợ tội nên tự sát, xin đừng truy cứu ai nữa.

Như thế bà có thể nhắm mắt rồi.

Sáng sớm, thi thể của Cố Thâm và Chu Thanh được phát hiện, bức di thư cũng bị lấy đi.

Người lấy thư là Trương Tiêu.

Hàng xóm láng giềng không ai biết chân tướng sự việc tại sao Cố Thâm và Chu Thanh uống thuốc độc.

Sau khi Cố Lực đánh cá ngoài biển trở về mới hay tin cha mẹ cùng chết.

Cuối cùng, anh quỳ trong nghĩa trang chôn cha mẹ đau khổ khóc một trận.

Đàn ông thà chảy máu không chảy nước mắt, bởi vì chưa đến độ thương tâm nhất.

Khóc dứt, Cố Lực đứng lên.

Bắt đầu từ hôm nay anh chỉ còn lại một mình đơn độc. Giống như bao gia đình Trung Quốc bị nha phiến hại thê thảm, anh trắng tay nhưng cũng giàu có nhất.

Nghèo khổ là gia sản.

Giàu có là tinh thần.

Sau khi trải qua cảnh ngộ thê thảm tột cùng, Cố Lực nhận ra cường quyền chính là công lý.

Muốn báo thù triệt để không thể chỉ nhắm vào một, hai người Tây như Carr, Robert hoặc Tony.

Mà phải nhắm vào người Trung Quốc của mình.

Chỉ cần Trung Quốc giàu mạnh thì tình trạng tự nhiên sẽ khác.

Phương pháp chống địch hiệu.quả nhất là làm mạnh bản thân.

Phương thức rửa nhục tốt nhất là vượt lên trên người ta.

Ân oán cá nhân không thấm thía gì so với hoạn nạn của quốc gia.

Cố Lực và hằng biết bao người Trung Quốc ở Quảng Châu trong cơn dầu sôi lửa bỏng này đang tha thiết trông mong khâm sai đại thần do hoàng đế phái đi sẽ sớm ngày đến nơi để chỉ đạo và cứu vớt.

4.

Lâm Tắc Từ đến kinh đô vào ngày hai mươi sáu tháng mười hai.

Sáng sớm ông đã được hoàng đế triệu kiến.

Vua tôi gặp mặt, hai người đều cảm giác gặp nhau muộn màng.

Quân thần đồng tâm vì lợi ích lẫn nhau mà liên kết lại.

Chỗ tuyệt nhất của ý quyết cấm thuốc của hoàng đế Đạo Quang là khi thực hiện thành công, có thể ngẩng cao đầu với tổ tiên, một việc mà hoàng đế bao triều đại không làm được. Đây là đại sự lưu tiếng thơm muôn đời, trên có thể báo với tiên đế, dưới có thể báo đáp bách tính, vào thâm cung có thể mang chiến công này làm vui lòng vị hoàng hậu có chí khí, có lý tưởng.

Riêng về Lâm Tắc Từ, lợi ích của ông chỉ có một, chính là mong muốn sống mà lòng luôn yên ổn. Lâm Tắc Từ đã là vị danh thần đứng trên vạn người, đặc biệt trong xã hội già lão cũ kỹ phương Đông, coi trọng văn minh tinh thần hơn văn minh vật chất, bản thân ông thanh liêm, kháng cự lại những điều kiện ưu đãi cho riêng mình chỉ dốc lòng dốc sức vì dân vì nước, thì cuộc sống càng thêm ý nghĩa, thêm giá trị.

Trên đời ai cũng muốn tranh thủ lợi ích bản thân, chẳng qua cách nhìn và yêu cầu về lợi ích mỗi người không giống nhau mới dẫn đến hình thành nhân phẩm cao thấp, lý tưởng thanh tục, tác phong ưu khuyết, vậy mà thôi.

Trên cơ sở vì lợi ích chung, đôi quân thần trọng kính lẫn nhau, người tài yêu kẻ thông minh, rất hợp nhau này gần như gặp nhau hàng ngày trong Tử Cấm thành, cùng lúc lê dân bên ngoài cung bị nha phiến hại tiêu điều, quan viên các tỉnh thì khoanh tay ngồi nhìn biến động, chờ xem gió chiều nào theo chiều đó, lẫn bọn Anh đang bán tín bán nghi nôn nóng chờ xem quyết tâm cấm thuốc của hoàng đế Đạo Quang ra sao.

Chờ đợi bao giờ cũng là chuyện khó chịu nhất.

Hoàng đế thì sao?

Để tỏ quyết tâm, ngài ủy thác Lâm Tắc Từ toàn quyền phụ trách đối phó với việc buôn lậu nha phiến của thương nhân Anh, đồng thời trừng trị tất cả những kẻ hút á phiện ở Quảng Châu. Trước khi khoác quan phục lên ngựa, lần nữa Lâm Tắc Từ quỳ trước ngự tọa liên tiếp khấu đầu, bẩm:

- Hoàng thượng thánh minh, nô tài nhận đại ân đại đức như vầy, dù thịt nát xương tan cũng không từ nan, chỉ sợ vạn nhất tài sức kém cỏi không báo được hoàng ân, nô tài có chết cũng khó từ chối.

Hoàng đế Đạo Quang chân tình nói:

- Đứng dậy đi.

Nói rồi ngài lại nói:

- Đứng lên hãy nói.

Giờ Lâm Tắc Từ mới từ từ đứng lên, thỏng tay cung kính.

- Cầu hoàng thượng ân chuẩn chỉ đạo thêm cho nô tài mới hy vọng thành sự. Không có quyền uy của hoàng thượng thì không thể trấn áp bọn Anh. Không có chủ ý của hoàng thượng thì không thể thần phục trăm quan vạn dân.

Đây là ngầm nói, hoàng thượng không được thay lòng đổi dạ, cần phải toàn lực ra mặt chống đỡ cho Lâm Tắc Từ thì mới có chút nắm chắc hoàn thành nhiệm vụ cấm thuốc.

Lâm Tắc Từ cũng rõ biết, trong việc cấm thuốc, hoàng đế Đạo Quang đã từng phân vân không quyết, cũng hiểu được tính cách của hoàng đế Đạo Quang dễ thay đổi, mà quyền thay đổi thì từ xưa đến nay đế vương nào cũng có. Do đó, ông quyết tranh thủ cho được sự chống đỡ lớn nhất của hoàng đế Đạo Quang thì mới mong nắm được thứ bạc gai góc, mới mong tảo trừ được bao nhiêu khó khăn để thành đại nghiệp.

Hoàng đế Đạo Quang nghĩ ngợi, hiểu được ý của Lâm Tấc Từ, trận chiến này ngài chắc chắn đánh rồi, nên nguyện cùng Lâm Tắc Từ đặt chung ván bạc, vì thế trước tiên vì Lâm Tắc Từ mà tình nguyện đặt con bài này xuống.

Huống chi hoàng đế Đạo Quang quả là không còn cách chọn lựa nào khác.

Nhìn khắp văn võ toàn triều không phải không có người trung thành kính cẩn, nhưng có được công tích và say mê trong việc cấm thuốc thì không bao nhiêu người. Mà điều kiện quyết định hàng đầu của người lãnh đạo việc cấm thuốc là không để cho từ đây tạo ra cửa tham ô hối lộ. Điều này khiến cho đám tôi thần có tài vô đức bị loại khỏi vòng tuyển chọn.

Trên con đường hoạn lộ, Lâm Tắc Từ không phải không có cơ hội tốt để giàu sang sung sướng.

Khi ông làm tổng đốc đường sông Hà Đông, đã kiểm tra sát sao các công trình xây dựng đê điều dọc theo bờ sông, triệt để chặn đứng tham ô, đây là thành tích lấy được lòng yêu thích của hoàng đế Đạo Quang. Xưa nay, công trình trị thủy chẳng khác bãi lầy sinh ra trăm thứ bệnh, nào là khai gian nhân công, giảm bớt nguyên vật liệu... khó tránh cho ai ngồi vào vị trí giám quản công trình sông biển như ngồi trên mỏ vàng, chỉ riêng Lâm Tắc Từ là trường hợp khác thường, siêu thoát.

Vì thế cần động viên để ông an tâm phóng tay mà làm, hoàng đế Đạo Quang ra chỉ dụ chính thức ban lệnh tuyên bố Lâm Tắc Từ làm khâm sai đại thần và trước khi Lâm Tắc Từ đi Quảng Châu lãnh trọng nhiệm, hoàng đế còn có ân tứ đặc biệt khác "Tử Cấm thành tứ kị" cho Lâm Tắc Từ.

Lâm Tắc Từ được ân tứ này khiến thiên hạ ngưỡng mộ, có nghĩa tôi thần được phép ngất ngưởng cưỡi tuấn mã ra vào nơi cư trú của hoàng thượng, thật không phải chuyện đơn giản.

Ngày Lâm Tắc Từ thọ ân, sáng sớm đã mặc triều phục, đầu đội hoa linh, thân đeo triều châu, chơi trên một con ngựa cao to mình treo đầy tua màu, đầu khoác vải gấm, theo sau có lộng hoa màu và cờ phi hổ, tiếp theo một hàng lính cầm cờ cầm thương tiền hô hậu ủng tiến vào Tử Cấm thành, thực rất uy phong khiến người xem ngầm xuýt xoa khen ngợi.

Hoàng đế Đạo .Quang cũng lên lầu nhìn về phía xa, hòa theo trận náo nhiệt. Đêm đó, hoàng đế trở về thẩm cung, quơ tay múa chân sôi nổi thuật cho hoàng hậu nghe dáng dấp Lâm Tắc Từ cưỡi ngựa vào thành.

Cuối cùng hoàng đế mỉm cười, lắc đầu nói:

- Hai tay hắn nắm chắc dây cương, căng thẳng ngồi cứng đờ người rất trang trọng, tuy không giống tư thế anh hùng trên lưng ngựa của tướng lĩnh chúng ta nhưng không mất vẻ uy nghi.

Hoàng hậu nghe xong liền nói :

- Thần thiếp thấy người phương nam không quen cưỡi ngựa. Huống chi Lâm Tắc Từ lại là một văn quan.

- Nói vậy, trẫm thưởng cho hắn, hắn không dám từ chối, vậy là hại hắn thảm rồi.

Hoàng hậu bật cười, không nói.

Hoàng đế lại nói:

- Trẫm hoàn toàn không có ý làm khó hắn !

Hoàng hậu lên tiếng:

- Có được lời thấu hiểu của hoàng thượng là phúc phận ba đời của Lâm Tắc Từ. Nếu hoàng thượng thưởng cho ông ta ngồi kiệu vào thành thì càng chiếu cố hơn.

Hoàng đế biết hoàng hậu nhắc nhở mình, liền đáp:

- Hiện giờ vẫn còn chưa muộn mà.

Sáng hôm sau khi triệu kiến Lâm Tắc Từ, hoàng đế Đạo Quang ân cần nói với ông:

- Khanh không quen cưỡi ngựa thì ngồi kiệu vậy!

Khi ngồi kiệu tám người khiêng, Lâm Tắc Từ thật sự cảm kích hoàng đế vô cùng. Ngài ban thưởng mà quan tâm từng tí như vậy khiến ông thấy lòng rất ấm áp, khiến tôi thần biết rõ ngài trọng dụng Lâm Tắc Từ, cũng làm Lâm Tắc Từ an tâm khiến ông hiểu hành động cấm thuốc chỉ thành công không được thất bại.

Chuyện cưỡi ngựa trong Tử Cấm thành đổi thành ngồi kiệu trong Tử Cấm thành không chỉ đồn khắp kinh thành mà tin tức nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Những ai ở bên cạnh Lâm Tắc Từ đều cảm thấy vinh dự và hưng phấn.

Duy chỉ có Lâm Tắc Từ mang nỗi âu lo sâu kín không để ai biết.

Một điều bám riết trong lòng Lâm Tắc Từ.

Đâu đâu cũng có đố kị.

Trong đám người nịnh nọt ông, thực ra có không ít kẻ mở to đôi mắt cú vọ chờ đợi ngày nào đó Lâm Tắc Từ sơ suất, ngày nào đó ông bị lôi xuống ngựa.

Việc đời bất trắc, hôm nay có thể là sủng thần, ngồi đại kiệu tám người khiêng, triều châu hoa linh súng sính, cười ngạo Tử Cấm thành, ngày mai cũng có thể xích xiềng loảng xoảng vào ngục, gia sản bị tịch thu, sung quân biên giới, thậm chí gặp họa sát thân.

Đời không có nghề nghiệp nào nguy hiểm, khó dự đoán bất trắc, phúc họa bằng nghề làm quan.

Chỉ có hai loại người quyến luyến triều đình, không đành bỏ triều chính, một loại là cúc cung tận tụy phục vụ hoàng đế để từ đây thỏa mãn dục vọng riêng là có thể một tay chống trời, vinh hoa cả đời hô phong hoán vũ muốn gì được nấy. Còn loại kia là quyền lực khiến ông ta hoàn thành lý tưởng dân giàu nước mạnh, vinh tông diệu tổ, giúp ngài kiến lập căn cơ quốc gia dân tộc được ổn định vạn đời, khiến đời này ông ta không tiếc nuối, không hổ thẹn.

Dù là loại trước hay loại sau cũng đều cần tranh lấy quyền lực, bảo đảm có quyền lực, để vận dụng quyền lực.

Là loại trước hay sau cũng đều bị nguy hiểm tính mạng, hành hạ xác thịt, tổn thất danh dự, liên lụy cả nhà...

Chỗ khác nhau giữa loại trước và sau là về mặt phẩm cách, tiết tháo cao thấp, quý tiện, thanh trọc.

Lâm Tắc Từ tất nhiên hiểu rõ đạo lý này.

Nỗi lòng của ông ngoại trừ thỉnh thoảng tâm sự với Khang Phúc, người hầu già của mình, còn thì cũng không có mấy người để ông bộc bạch.

Khang Phúc nói với chủ nhân:

- Tại sao sau khi vào kinh rồi, lão gia trừ bệ kiến hoàng thượng, mỗi ngày còn thường ra ngoài giao tiếp với nhiều người, thực quá lao nhọc.

Lâm Tấc Từ thở dài nhè nhẹ.

- Chính trị là một chỉnh thể, hoàng thượng là hạt nhân tất nhiên phải quan trọng rồi, những nếu không lấy lòng, an ủi những người bao quanh hạt nhân này thì trong công tác sớm muộn cũng không nhận được tương trợ, muốn làm thành công công trình lớn tất phải mua mà phải mua cho được lòng họ.

- Lão gia thật quá cực nhọc khổ sở rồi.

- Căn bản thì làm người đã là một chuyến cực kỳ khổ sở, nhưng có thể ra sức cho dân vì dân, vì giang san xã tắc thì sống cũng không uổng kiếp này.

Lâm Tắc Từ dày dạn kinh nghiệm quan trường, ông hiểu rõ các mối quan hệ giao tế vi diệu nhưng đầy hiểm yếu trên chính đàn và càng hiểu rõ, nếu không được hoàng đế sủng ái thì không có quyền, mà không quyền thì không thể hành sự.

Nhưng khi được hoàng đế sủng ái, nắm được đại quyền trong tay, lại không tránh khỏi tâm lý chua xót, cay đắng của những kẻ cũng có quyền cũng được sủng ái.

Đối với người được sủng ái, có quyền thế muốn xóa bỏ hết những ghen ghét, đố kị là chuyện gần như không thể làm được.

Lâm Tắc Từ gắng sức chẳng qua chỉ mong giảm bớt đến mức thấp nhất lòng ghét ghen từ bốn phía nhằm hạ thấp sức phá hoại có thể xảy ra, hoặc làm chậm sức ảnh hường của ác tính.

Nên trong những ngày lưu lại kinh thành hầu như ngày nào ông cũng đi thăm viếng, chào hỏi khách bằng thái độ khiêm tốn, lời nói chân thành, thẳng thắn, hy vọng giao lưu được với những nhân vật quan trọng chốn kinh thành.

Phản ứng của họ rất khác nhau.

Có một số người vội vàng bám ngay vào quan hệ với quan mới. Khó được Lâm Tắc Từ thành khẩn qua lại, chỉ có thể cúi rạp mình nghinh đón.

Một số có cảm tình thật sự với lý tưởng làm người đáng kính đáng quý của Lâm Tắc Từ, thành thực chúc phúc đối với trách nhiệm nặng nề đặt trên vai ông.

Cũng có một số người không tiện hất nước lạnh vào mặt ông khi ông đang được thời, cho rằng cấm thuốc là việc không thể thực hiện nổi. Theo họ, lợi ích của nước Anh do bán thuốc phiện quá lớn, mức độ hút độc chất của dân bản xứ quá nặng, hai nhân tố này quyện chặt nhau hình thành một mối quan hệ lợi hại rất khó giải khai.

Còn một số vì ngại thế mạnh trước mắt mà giả vờ hứa theo, chứ thâm tâm cầu mong cho Lâm Tắc Từ vấp đinh té ngã bể đầu chảy máu rồi từ đó mà trở mình đứng dậy mới hay biết.

Trong đám người đó có một nhân vật đứng đầu, thủ lĩnh quân cơ đại thần Mục Chương A, đang lẳng lặng chờ thời cơ để nhổ trừ cái gai Lâm Tắc Từ trong mắt này.

Lâm Tắc Từ đến bái kiến lão, Mục Chương A vẫn dùng lễ tiếp đãi. Cao thủ giao đấu dù sao cũng không để lộ dấu vết.

Mục Chương A không có đến nửa lời lộ ra bực tức trong lòng, nếu không sẽ khiến mình mất mặt.

Đã là đầu sỏ, không nên cho Lâm Tắc Từ biết mình cũng đang đố kị ông ta.

Đố kị biểu thị mình không bằng đối phương, chứng thực mình thấp hơn đối phương một cái đầu.

Lâm Tắc Từ kính cẩn nói với Mục Chương A:

- Xin trung đường chiếu cố và chỉ giáo.

Mục Chương A cũng khiêm tốn đáp:

- Hoàng thượng thánh minh, tuệ nhãn biết anh hùng. Nguyên Phủ hùng tài đại lược, lập kỳ công cho xã tấc đáng vui đáng mừng.

Trong xử sự cung kính và khiêm tốn gượng gạo hàng nửa ngày đôi bên đều cảm thấy mệt mỏi.

Do đó, khi Lâm Tắc Từ đi rồi, Mục Chương A căn dặn thuộc hạ, hôm nay ông không tiếp khách nữa.

Nhưng vào buổi chiều thì phá lệ.

Người đến bái kiến là Phùng Ký trong phủ nội vụ. Người này tuy chức vụ không cao nhưng rất có quyền thế, vì ông ta là sủng thần bên mình thái hậu, chỉ ý từ hậu cung có rất .nhiều lúc là do ông truyền đạt.

Sở dĩ Phùng Ký có thể đi thông con đường thái hậu toàn nhờ nhũ nương của ông là em ruột tổng quản Ông Đào, thái giám Vạn Xuân viên.

Vạn Xuân viên là nơi thái hậu nghỉ ngơi an dưỡng.

Vì quan hệ này nghe nói Phùng Ký còn bái

Ông Đào làm nghĩa phụ. Thái giám nhận con nuôi là chuyện lưu hành khá phổ biến vào thời Thanh triều.

Mua được một chức quan trung cấp làm việc trong phủ nội vụ đối với thái hậu có hàng trăm thứ lợi ích.

Thí dụ nói, thái hậu có chuyện gì cần quân cơ đại thần lưu ý cho bà, nếu không phải trường hợp bất khả kháng thì bà không tiện tuyên chỉ, vì sẽ vi phạm gia pháp tổ tiên, và lo ảnh hường đến thể diện của ngườicon hoàng đế. Thực ra, dùng chỉ ý để đạt mục đích đôi khi cũng không có hiệu quả tốt.

Đủ thứ mối quan hệ: gia đình, phép tắc, gia huy, tổ huấn, đẳng cấp khác biệt...ràng buộc, đã không phải người bình thường không thể dùng cách bình thường, cho nên chỉ có thể thu xếp thích đáng để đạt hiệu quả theo ý muốn.

Hoàng thái hậu uy nghi làm sao có thể là một nhân vật đơn giản?

Thủ hạ của bà như con cờ đã được sắp xếp vào vị trí có tác dụng trên bàn cờ.

Hôm nay, Phùng Ký cầu kiến Mục Chương A cũng là có mục đích.

- Thiếu thông thỉnh an trung đường. - Phùng Ký cung kính nói.

- Đứng lên, đứng lên!

Mục Chương A ân cần tiếp đãi Phùng Ký trong thư phòng ở vườn hoa phía sau. Chờ thị tỳ dâng trà thơm, mứt quả, họ mới bắt đầu cuộc mật đàm.

Vừa mở đầu Phùng Ký đã nói thẳng:

- Ông công công báo ty chức vấn an trung đường.

Phùng Ký nói như vậy bằng như cho Mục Chương A biết cuộc thăm viếng lần này của hắn là phụng mệnh Ông Đào, mà sau lưng Ông Đào chính là hoàng thái hậu.

Mục Chương A là người thông minh liền đáp:

- Đa tạ nhã ý của công công. Sức khỏe của lão nhân gia gần đây tốt chứ?

- Nhờ hồng phúc của trung đường, Ông công công vẫn tráng kiện - Phùng Ký hơi dừng một lát rồi bổ sung - chỉ có tâm tình hơi khẩn trương.

- Vì sao vậy?

- Đương nhiên ăn lộc vua gánh nỗi lo của vua. Điều gì khiến hoàng thái hậu thánh minh phải lo lắng chứ? Nói đi nói lại chính là chuyện hoàng thượng muốn nghiêm khắc cấm thuốc làm cho hoàng thái hậu nóng lòng.

Mục Chương A biết sắp bước vào vấn đề chính nên không chen vào, để đối phương nói tiếp.

- Hoàng thái hậu biết thuốc phiện là nên cấm. Hoàng đế các triều đại luôn nghĩ cách làm giảm bớt tình trạng bạc chảy ra nước ngoài do nha phiến, cấm thuốc đương nhiên là chuyện tốt. Điều lo lắng là phương pháp cấm thuốc và người đi cấm thuốc có thích đáng không? Không biết ý kiến của trung đường thế nào?

Vấn đề này cần phái trả lời thận trọng.

Ý cấm thuốc của hoàng thượng đã quyết. Ý ngài trọng dụng Lâm Tắc Từ cũng đã rõ ràng. Mục Chương A là thủ lĩnh quân cơ đại thần, tuy luôn phản đối việc nghiêm khắc cấm thuốc, nhưng khi hoàng thượng còn chưa biểu lộ rõ chỉ ý thì không ngại dùng lý lẽ để tranh luận, thẳng thắn giải bày. Đến sau khi hoàng thượng đã tỏ rõ thái độ rồi mà vẫn còn hát sai điệu với ngài, e rằng tội không nhỏ.

Nhưng, nghĩ lại, hoàng thái hậu phái Phùng Ký đến thăm dò mà khẩu khí có mùi vị không đồng tình với hoàng thượng, nếu mình quá nương theo cấm thuốc để nói thì lộ ra xuất tự ông mà phản cũng tự ông. Hơn nữa có thể đánh mất cơ hội tốt kết bè với hoàng thái hậu.

Đặc biệt trận này, thái độ hoàng đế đã chuyển biến, Lâm Tắc Từ đắc thế, nếu hành động cấm thuốc thành công, muôn dân thiên hạ xưng tụng, kính ngưỡng, Lâm Tắc Từ trở thành đại anh hùng cứu dân cứu nước, trực tiếp uy hiếp địa vị thủ lĩnh quân cơ đại thần của lão.

Địa vị của hoàng thái hậu hết sức đặc thù. Hoàng đế Đạo Quang lại là người con chí hiếu, có hoàng thái hậu làm hậu thuẫn xem như đã thu được bảo đảm an toàn trên đường hoạn lộ.

Thế là Mục Chương A cẩn trọng đáp:

- Hoàng thượng thánh minh, cấm thuốc không phải không được, nhưng hành động quá gấp thì biến thành người tốt làm việc xấu, hậu quả lớn hay nhỏ có liên quan đến vấn đề chung sống với người Anh.

- Thiên triều từ Ung Chính gia hậu đãi ngoại di đến nay đã đến thời đại không thể không sống chung với họ. Nhưng vấn đề quan trọng là làm sao để có thể sống chung hòa bình miễn họa được lợi mới là điểm mấu chốt của an nguy quốc gia, giàu nghèo của xã tắc. Hoàng thái hậu ngoài chuyện ủng hộ còn có chút lo âu, đủ thấy ngài có cái nhìn đại thể, trị quốc gia không giống trị địa phương, phải có tầm nhìn sâu rộng lớn mạnh, lấy lâu dài làm tôn chỉ. Vả chăng có hoàng thái hậu chỉ bảo chính sự bên cạnh hoàng thượng là phúc phận lớn lao của lê dân bá tánh.

Mục Chương A nói một hơi dông dài đã khéo léo truyền đạt hai ý, thứ nhất là không kịch liệt phản đối chỉ ý của hoàng thượng, chỉ nhắc nhở hoàng thái hậu đứng chỗ xa quan sát việc cấm thuốc, vạn nhất xảy ra hậu quả không hay ảnh hưởng về mặt bang giao đối với nước Anh, thì đây không còn là vấn đề nội chính mà thuộc phạm vi bang giao rồi.

Thứ hai, Mục Chương A thông minh không trực tiếp phê bình Lâm Tắc Từ, vì Lâm Tắc Từ là người do hoàng đế tuyển chọn, chê Lâm Tắc Từ tức phê bình nhãn quan của hoàng đế, chuyện này đâu thể khinh suất vậy. Huống hồ công tích trước nay của Lâm Tắc Từ rất được bao người kính ngưỡng, hôm nay muốn túm bím tóc của ông cũng không có chỗ để túm. Sự tôn nghiêm của một đầu não quân cơ, Mục Chương A biết nếu đả kích Lâm Tắc Từ quá đáng sẽ làm mất thân phận của mình.

Lão đã khéo léo lái vấn đề sang phương diện ngoại giao, điều này vượt trên quyền hạn của đại thần phong cương. Dẫu là đại thần nhất phẩm quản lý mấy tỉnh vẫn còn cách một khoảng so với địa vị thân phận của đại thần quân cơ huống chi là với đầu não quân cơ. Điều này nhắc nhở hoàng thái hậu, sau này bất kể thành tích cấm thuốc tốt hay xấu thì Lâm Tắc Từ cũng chỉ là một yếu nhân của địa phương mà thôi.

Cả một thời gian dài lăn lộn trên chính đàn, công phu trông chừng nét mặt, phân biệt sắc diện của Phùng Ký rất cao thâm đương nhiên dễ dàng nhận ra ẩn ý trong những lời Mục Chương A nói, lòng tự nhiên cũng có tính toán.

Lần này hắn đến đây là vì phụng lệnh hoàng thái hậu nhằm lung lạc Mục Chương A.

Hoàng thái hậu tuy địa vị chí tôn nhưng bà cũng giống như hoàng đế cần phải có một đám tôi thần trung hiếu để xây dựng thế lực riêng.

Hoàng thái hậu sở dĩ muốn lôi kéo Mục Chương A mà ghim vào Lâm Tấc Từ vì bà có lòng riêng.

Căn nguyên chủ yếu nằm trên người hoàng hậu Nữu Hộ Lộc Thị .

Hoàng hậu quá được sủng ái.

Hoàng hậu lại gần như không có chỗ để tấn công.

Luận nhân tài, bà có học vấn, có nhan sắc, có phong độ; luận địa vị, bà sớm đã ở trung cung mẫu nghi thiên hạ; luận con nối dõi, bà sinh tứ hoàng tử Dịch Chử mà trước mắt là trường tử đích tôn tương lai rất có khả năng kế thừa đại nghiệp; luận thủ đoạn, tin chắc là hạng nhất, nếu không tại sao tất cả yêu thương đều dồn vào một mình bà.

Gộp những điều kiện này thì lời bà nói có sức nặng phi thường.

Vì vậy hoàng thái hậu cho rằng, gom hết những lời của các đại thần phong cương, tể phụ trong triều vẫn không bằng một tiếng thỏ thẻ của hoàng hậu động viên hoàng đế thực hành cấm thuốc. Đó là dấu hiệu rõ ràng của ý đồ muốn nắm giữ đế quyền, can dự vào việc triều chính.

Tình cảm ghen ghét giữa mẹ chồng và nàng dâu xưa nay đã có.

Bất mãn vì cô ả đã giật lấy con trai trong tay mình.

Càng bất mãn hơn ả dám từng bước đạp lên cơ nghiệp vương quyền của chồng mình.

Hai loại bất mãn không tầm thường này sẽ trực tiếp làm lung lay quyền uy tối thượng và địa vị chí cao của hoàng thái hậu.

Cần phải ngày đêm đề phòng, sớm tối đối phó.

Trước mắt chọn hành động nào vẫn còn quá sớm. Chỉ cần trù hoạch kế sách, bố trí nhân sự, trong tương lai ra lệnh một tiếng thì sẽ như nước lũ dìm thành.

Vì vậy mà hoàng thái hậu đã phái Phùng Ký đến, ngoài việc đánh tiếng thăm dò, còn có một số vấn đề bàn bạc thiết thực với phủ nội vụ.

Phùng Ký nói thẳng:

- Hoàng thái hậu lo lắng nhất là chuyện cấm thuốc sẽ dễ gây nên chiến tranh khiến sinh linh đồ thán. Hơn nữa, chỉ riêng Quảng Châu mỗi năm đã nộp vào phủ nội vụ một trăm vạn lượng bạc, món tiền này mới đủ chi tiêu quá lớn trong cung

Mục Chương A đã hiểu.

Câu cuối cùng mới là câu then chốt.

Hoàng thái hậu sợ nếu vạn nhất đánh trận sẽ ảnh hưởng đến thu nhập của phủ nội vụ, trong cung phải sống những ngày thiếu thốn, thân phận được thiên hạ phụng dưỡng của bà không thể trắng tay.

Mục Chương A bạo gan nói:

- Nếu việc cấm thuốc hành động nông nổi dẫn đến khai chiến là điều rất đáng quan tâm. Trong giai đoạn hiện nay, hoàng thượng cũng ý thức đến khả năng này nên đã lệnh cho Lâm Tắc Từ phải chú ý làm sao cho khả năng này nằm ở mức thấp nhất. Tôi tin, trên có hoàng thái hậu và hoàng thượng lưu tâm, dưới có các trung thần nghĩa sĩ lúc nào cũng liều chết can gián, không thể để cho một số kẻ cố lập công dựng nghiệp cho bản thân mà coi thường việc cấm thuốc dẫn đến bất lợi cho quốc gia dân tộc.

Mục Chương A muốn những lời này được Phùng Ký truyền đạt cho Ông Đào, Ông Đào truyền đạt đến hoàng thái hậu.

Đêm nay trong thẩm cung, hoàng thái hậu sau khi nghe xong báo cáo, lạnh lùng lẩm bẩm:

- Mục Chương A là người sáng suốt. Lão canh giữ bên ngoài, ta đề phòng bên trong, ai không để ta sống yên ổn qua ngày, muốn dao động cơ nghiệp tổ tiên, muốn ta phải lo sợ thì ta quyết không tha cho nó.

Ông công công lập tức quỳ xuống bẩm:

- Hoàng thái hậu thánh minh, thỉnh thái hậu đừng quá âu lo có thể tổn hại sức khỏe. Vì giang sơn xã tắc thái hậu cần bảo trọng.

Hoàng thái hậu vẫn cười khô khốc.

- An tâm, ta không thể không giữ gìn bản thân, không thể để cho kẻ khác được ngông nghênh.

Trong thâm cung trống vắng, những lời này vang vọng giữa những hàng cột kèo chạm trổ cổ kính, lãng đãng trong đó muôn ngàn ánh đao bóng kiếm bén ngót, theo gió đêm buốt lạnh của kinh thành khiến người thấy nhức nhối, run rẩy, kinh hoàng.

Chốn hoàng triều bao giờ cũng ẩn tàng ân oán, đâu đâu cũng tràn ngập sát cơ.

Trong yêu thương, che chở của hoàng thượng, hoàng hậu chỉ vô tư vui mừng bởi hào khí chín tầng mây của chồng khi có được một lương thần.

Hoàng hậu thỏ thẻ hỏi hoàng đế:

- Khi nào ngài chính thức hạ chỉ phong cho Lâm Tắc Từ?

Hoàng đế nhẹ hôn lên bím tóc của hoàng hậu, dùng miệng ngậm đóa mẫu đơn nho nhỏ màu đỏ bên bím tóc của bà nhả xuống đất, mới đáp:

- Sau khi ngủ dậy được chứ?

Quân vô hí ngôn.

Sáng sớm, hoàng đế giao một cái ấn quan phòng vàng rực đại biểu cho khâm sai đại thần, nắm hết đại quyền quân chính cho Lâm Tắc Từ.

Có thể nói, dùng quan văn chỉ huy thủy sư, vào triều Thanh là một hành động quá mới mẻ khi mà sự phân biệt giữa quân sự và chính trị rất lớn, khó tránh khỏi trên dưới triều đình đều chấn động.

Nhà Thanh từ mở nước đến nay chưa từng làm đại sự đối phó với thương nhân ngoại quốc. Hiện giờ, số nha phiến mà họ vận chuyển vào Trung Quốc thực sự đã đến mức nguy hiểm, có thể lung lay căn gốc xã tắc.

Trái lại trong cung đình thì hồ hởi phấn khởi.

Na Giai chờ hoàng hậu trang điểm xong liền báo tin vui.

Na Giai quỳ xuống nói:

- Nô tài báo tin vui với chủ nhân.

- Đứng dậy hãy nói. Vui mừng từ đâu đến?

Hoàng hậu thong thả nói, giọng trong trẻo ngọt ngào, thực rất hay, ngay cả phái nữ nghe mà còn khoan khoái trách chi là phái nam.

Vừa nghĩ vậy mặt Na Giai ửng hồng.

Hoàng hậu thấy tình trạng thế, không ngờ là Na Giai vì giọng nói thánh thót của mình mà có suy nghĩ thoáng qua đó, bèn nói:

- Xem em kìa, hưng phấn đến như vậy.

Na Giai thừa cơ nói:

- Hoàng thượng đã hạ thánh chỉ phong cho Lâm Tắc Từ làm khâm sai đại thần, mau chóng đi Quảng Châu cấm thuốc. Công lao này là của hoàng hậu đó.

Hoàng hậu vui mừng ra mặt, liền nói:

- Em đừng nói lung tung. Không phải tất cả đều là chủ ý của hoàng thượng sao?

Hoàng hậu hiền từ nhìn Na Giai.

Na Giai cũng cảm nhiễm được cao hứng của hoàng hậu, lại khuỵu gối lần nữa, thỉnh an hai lượt.

- Hoàng thượng thánh minh. Hoàng hậu cát tường.

Hoàng hậu cười hỏi:

- Có biết khi nào Lâm Tắc Từ khởi hành không?

- Thưa, còn chưa biết chắc.

- Chắc không ăn Tết ở kinh thành đâu nhỉ! - Rốt cuộc hoàng hậu lại nóng lòng như vậy.

Na Giai vội đáp:

- Chờ nô tài đi nghe ngóng, lại về bẩm báo với hoàng hậu. Tin rằng Lâm đại nhân thực tâm làm việc, ông sẽ không làm lỡ thời gian.

- Em nói đúng lắm. Đi nghe ngóng đi, biết hành trình rồi ta sẽ đốt nhang cầu nguyện trời đất phù hộ ông ấy đi đường bình an, mã đáo thành công.

Đúng như Na Giai nghĩ Lâm Tắc Từ cũng khá nôn nóng muốn lên đường. Việc cần làm phải làm sớm, trách nhiệm trên vai không nên kéo dài. Cuộc khiêu chiến buộc phải tiếp nhận thì cần mau chóng dang tay tiếp nhận.

Hành trang của ông thật đơn giản. Chỉ có hai người không phải hạng tầm thường mà ông muốn đàm đạo suốt đêm với họ trước khi lên đường.

Một người là Thẩm Đỉnh Phố.

Thẩm Đỉnh Phố có thể gọi là ân sư cũng còn gọi là tọa sư. Ông không phải thầy giáo thật sự của Lâm Tắc Từ, ông không có công lao dạy bảo, chỉ có quan hệ môn đệ. Nói cách khác, học trò nếu đậu khoa cử trong quan trường, từ đó coi như là môn sinh của quan chủ khảo, cả đời nhận nhau là thầy trò, vinh nhục cùng hưởng.

Cũng vì thế mà Thẩm Đỉnh Phố quan tâm quá mức đến tiền đồ của Lâm Tắc Từ. Môn sinh từ giã lão sư lên đường nhậm chức, chuẩn bị chinh chiến, hai thầy trò đương nhiên có rất nhiều điều muốn nói.

Thẩm Đỉnh Phố là kẻ sĩ thực sự yêu nhân tài, không khỏi lo lắng cho an nguy trong chuyến đi này của Lâm Tắc Từ, nói:

- Hoàng thượng ân sủng, gia tăng tín nhiệm là phúc phận đời này của con. Con tận trung ái quốc ta không nghi ngờ, nhưng chỉ sợ đối phó với bọn Anh không phải là chuyện dễ dàng.

Lâm Tắc Từ kính cẩn đáp:

- Phú quý do mạng, thành bại do trời. Con chỉ biết tận nhân lực mới tri thiên mạng, trên báo hoàng ân, dưới tạ ân thầy.

- Tốt, tốt, có chuẩn bị tâm lý này là tốt rồi. Con nghe thêm một lời của thầy thì chuẩn bị hành trang lên đường.

Lâm Tắc Từ liền đáp:

- Kính thỉnh lão sư chỉ giáo.

- Sở dĩ bọn Anh khó ứng phó là vì chúng ta không biết ứng phó thế nào. Con nghĩ kỹ câu này, bọn họ là cường quốc phương Tây, chúng ta là thiên triều phương Đông, một núi không chứa hai hổ, huống hồ hai cọp chung hang thì không thế sống với nhau, vì thế không thể cùng thương nghị là chuyện đương nhiên. E rằng chúng ta đang đối diện với một thời kỳ khác thường hơn trước đây mà chúng ta không tự biết.

Lâm Tắc Từ ngẫm nghĩ câu nói này không lên tiếng đáp.

Ông không biết trả lời thế nào mới phải.

Cách nhìn của thầy vừa sâu vừa xa nhưng hợp lý mà ông chưa từng nghe qua.'Lâm Tắc Từ cảm động sâu sắc. Nhìn khắp triều đình, mưu thần danh tướng rất nhiều nhưng có vị nào chịu khổ tâm trí để rút tơ lột kén tìm căn chứng của vấn đề khó mà nhắc nhở mình.

Lâm Tắc Từ vĩnh viễn không quên sự quan tâm và yêu quý này.

Lâm Tắc Từ chỉ âm thầm ghi khắc vào lòng cảm kích rơi nước mắt.

Thẩm Đỉnh Phố nói:

- Được rồi, con cũng đừng lo lắng. Trời sẽ phù hộ người hiền. Ở kinh thành ta sẽ cầu phúc cho con vạn sự như ý.

Sau khi từ biệt ân sư, ở kinh thành còn một người bạn chân thành khác.

Đó chính là Cung Tự Trân, một tri kỉ của ông ở Tuyên Nam thi xã.

Cung Tự Trân chỉ là người thi thơ chứ không phải quan cao. Vào đêm trước ngày Lâm Tắc Từ rời kinh đô, ông nhận lời mời đến miếu Quan Đế đầu ngõ, hâm rượu cùng Lâm Tắc Từ tâm sự thâu đêm.

Rượu qua ba tuần, Cung Tự Trân lấy trong ngực áo ra một phong thư, hai tay dâng tặng Lâm Tắc Từ, nói :

- Tôi viết ra một số ý kiến đối với việc cấm thuốc và đối với bọn Anh, việc sau này ông muốn sống chung với những người khác, trên đường có rảnh xin ông đọc tham khảo.

Lâm Tắc Từ trân trọng nhận lấy phong thư dày, nói:

- Có bạn như ông tôi còn cầu mong gì nữa.

- Chúng ta không cần nói những lời khách Sáo. Quảng Châu đang trong cơn dầu sôi lửa bỏng, nhưng dân chúng rất đáng yêu, họ đã ý thức được cần phải đứng lên phản kháng ngoại di. Mấy hôm trước, nhân dân Quảng Châu đã tập hợp ở cổng thương quán phản đối người Anh cầm đầu cướp pháp trường, can dự vào quốc chính của vương triều ta, ông có nghe không?

Lâm Tắc Từ gật đầu.

- Đây không phải là quan bức dân phản mà là ngoại di bức dân phản, tôi thấy là chuyện tốt.

- Đúng vậy, có ý thức dân tộc là quốc gia có hy vọng. Trung Quốc rộng lớn không thể kích thích được tấm lòng yêu nước của nhân dân cả nước thì làm sao có thể đồng tâm hiệp lực giữ vững và phát triển đất nước chứ?

- Tôi quyết không phụ quốc dân đồng bào. Họ không quyền không vũ khí mà còn khẳng khái đương đầu với hoạn nạn quốc gia, huống chi tôi có toàn quyền thọ mệnh càng không nên sợ gian nan, phải đi đến cùng mục đích mới thôi.

- Hay lắm. Tôi kính ông ba chung, chờ đợi ông thắng lợi trở về.

Vào đầu năm 1839 , Lâm Tắc Từ rời kinh nhận nhiệm sở.

Ngày rời kinh, dân chúng theo đưa tiễn rất đông. Lâm Tắc Từ trai giới tắm gội, đốt hương dâng lễ, xa xa hướng về hoàng đế quỳ từ biệt, sau đó mở đại ấn quan phòng đang phong kín, bắt đầu lên đường.

Hành trình xuống phương nam khoảng hai tháng. Lâm Tắc Từ dặn dò đội ngũ đi đầu đem lệnh của ông có đóng ấn quan phòng đến các trạm dịch nghỉ ngơi dọc đường.

Theo lệnh, ông viết rất đơn giản:

"Bổn quan phụng chỉ về Quảng Đông tra xử sự kiện hải khẩu, không mang theo quan viên và thư lại tùy lùng, duy chỉ có một mã phu, sáu gia đinh, ba nhà bếp và tạp dịch. Nếu có kẻ mạo danh thì lập tức bắt giữ truy cứu. Tự thuê một kiệu lớn đang ngồi và mười hai kiệu phu, cùng hai xe lớn, một xe nhỏ để chở hành lý. Mọi sở phí kể trên đều đã được phân phát. Thức ăn, nước uống đều mang đủ không được đòi hỏi phân hào gì ở trạm dịch. Các châu huyện cũng không cần thuê kiệu phu  khác nghênh tiếp. "

Tờ công văn chứng tỏ con người của Lâm Tắc Từ hết sức giản dị, liêm khiết, tự trọng. Các trạm dịch từ bắc chí nam chuyển đọc công văn, có hồi ứng khá mạnh.

Trạm dịch là trọng điểm của mạng lưới truyền tin liên lạc các nơi trên toàn quốc với triều đình. Ngoài phụ trách vận chuyển thư từ đến các tỉnh, huyện, thông suốt lin tức từ Bắc Kinh và các nơi, còn là chỗ cho các quan viên và tùy tùng trên đường nhận nhiệm sở hoặc công cán dừng chân nghỉ ngơi. Thế nên trạm dịch không dám chậm trễ đối với công tác tiếp đãi quan viên. Không những vậy trạm dịch không tránh né được còn phải thù tiếp đám tham quan ô lại. Mượn cái mũ to trên đầu là mình đang mang lệnh vua thì có ai dám trễ nải? Các quan qua đường đòi hỏi không biết chán, nếu bất tuân sẽ bị chụp vào tội làm chậm việc công, ai nhận nổi đây? Và để êm thấm, họ nín nhịn, nhún nhường luôn cung kính với các quan, thậm chí đến các quan nhỏ cũng cố ngắt véo một chút lợi trong đó nói gì tới đám đại quan đến đâu có chiêng trống khua vang trời đến đó.

Hành động của Lâm Tắc Từ khác với bình thường.

Khi Lâm Tắc Từ sắp đến Nam Xương thì gần Tết. Quan quản lý trạm dịch tuy đã nhận được công vãn của Lâm khâm sai, lúc thương lượng, có một viên quan nhỏ đột xuất phát thông minh nhỏ, nói:

- Tuy nói Lâm đại nhân trước nay sống đơn giản, nhưng sắp Tết rồi, nếu tiếp đãi quá giản lược không khói thất lễ. Người ta khách khí hay ngạo mạn cũng được, chúng ta cần phải bày đủ rượu thịt cung thỉnh ông ấy dùng. Dù ông ấy không ăn thì thuộc hạ cũng cần ăn. Chúng ta cũng có thể thuận tiện quẹt một chút hoa hồng từ đây.

Vậy là không ai phản đối, liền theo lệ thường bày đầy rượu thịt nghinh đón khâm sai.

Lâm Tắc Từ nghe Khang Phúc báo cáo, hồi lâu vẫn không lên tiếng.

Khang Phúc kiến nghị.

- Lão gia, Tết nhất rồi, nhà nghèo họ còn muốn ăn được một bữa cơm giao thừa đầy đủ. Ngài nhận cái tình của người ta đi.

Lâm Tắc Từ nghe đột nhiên cao hứng, nói:

- Nói đúng lắm. Vậy hãy triệu tập dân nghèo lân cận, do lão chủ trì ăn một bữa cơm đoàn viên vui vẻ nhé. Còn nữa, Khang Phúc, thừa lúc ai nấy no cơm say rượu, lão dò hỏi họ một số chuyện di hại của nha phiến trong dân gian, nếu có thể giải dân thì giải oan cho họ, có thể cứu giúp thì cứu giúp họ. Bằng không thì dành làm tư liệu, đem chuyện truyền ra ngoài để cảnh báo.

Thế là một bữa rượu thịt dự tính mua lòng khâm sai đại thần đã nhường cho dân làng hướng một đêm trừ tịch vui vẻ.

Sáng sớm. Lâm Tấc Từ mặc nhất phẩm triều phục chỉnh tề cung kính khấu đầu về phía bắc chúc Tết hoàng đế rồi lấy bài vị tổ tiên mà Khang Phúc mang bên mình quỳ xuống hành lễ, sau đó mới lên đường.

Từ đó, trạm dịch cung kính không bằng vâng mệnh, chỉ vì Lâm Tắc Từ và tùy tùng đã chuẩn bị đủ cơm nước thường dùng, họ biết đây không phải là cách lấy lòng khâm sai đại thần.

Thực ra, muốn lấy lòng của Lâm Tắc Từ, nói dễ không dễ nói khó không khó, ông gấp rút nhất vẫn là làm ổn việc công.

Trong sáu mươi ngày nam hạ, Lâm Tắc Từ không hề chểnh mảng, ông bắt đầu thu thập tất cả gì có liên quan đến chuyện cấm thuốc. Những người làm việc bên cạnh ông để lấy lòng ông, họ gom góp các loại tư liệu dân gian có liên quan đến nha phiến độc hại, quan trọng hơn là bên ngoài quan sát bên trong tìm hiểu, chuẩn bị giúp khâm sai đại thần cất một mẻ lưới quét sạch bọn buôn bán thuốc.

Lâm Tắc Từ còn chưa đến Quảng Châu, trong tay ông đã nắm được danh sách đen của bọn tham quan, gồm có quan thủy sư các cấp và quan viên nha môn. William Jardin và Tony hai tay trùm nha phiến hạng nhất và hạng nhì của nước Anh cũng nằm trong danh sách truy bắt của Lâm khâm sai.

Thông tin nghe được khá gay go.

Trong thành Quảng Châu, bất luận ở thương quán hay các ngân hàng ở đường Liên Hưng, bầu không khí khẩn trương hơn bình thường rất nhiều. Những gương mặt tươi cười xuất hiện trước mắt thiên hạ không giấu được vẻ căng thẳng. Nhưng, các thương nhân Anh và các thuộc viên của họ buộc phải giữ thái độ thoải mái, nếu không thì thể diện của họ biết vất đi đâu.

Robert không ngớt nói với người đến thám thính tin tức rằng:

- Chẳng lẽ chúng ta chưa từng nghe hoàng đế Trung Quốc muốn cấm thuốc, muốn triệt hạ những người buôn thuốc, muốn truy bắt kẻ bán thuốc, muốn trừng trị dân nghiện sao? Nhưng rốt cuộc tình hình chẳng phải không khác gì hôm nay sao? Tin tức truyền ra đều có thêm thắt không còn chuẩn xác. Chúng ta không thấy tức là không tin. Nếu nói tin tức chính xác, tôi cho các ông hay, hôm nay trên mặt biển Linh Đinh vẫn tấp nập, có mấy chiếc tàu gần đây chở ba ngàn thùng nha phiến đã đến, còn một ngàn thùng nữa sắp cặp bến. Các ông muốn kiếm tiền thì cứ giao dịch với chúng tôi như cũ .

Ông ta nói là sự thực. Chỉ có điều Robert không công khai hết tình hình của thương nhân Anh thôi.

Trong bốn đại doanh nhân Anh quốc, không ai là không kinh doanh mặt hàng nha phiến, nhưng để William Jardin đứng đầu, Tony đứng nhì, tiếp theo là Thomas và Lynch. Vì thế tin tức truyền từ Lâm Tắc Từ là quyết không tha cho William Jardin.

Người bên cạnh William Jardin phản ứng khá kịch liệt với tin này, lũ lượt báo cáo với William Jardin, trong đó chia thành hai phái. Một phái chủ trương William Jardin phải cấp tốc rời khỏi nơi nguy hiểm, thực hiện câu quân tử không chấp thua thiệt trước mắt. Phái kia cho rằng, rắn mất đầu không được, William Jardin vừa đi là lòng quân tản mát, sĩ khí sụt giảm, khuyên ông không nên trốn về nước.

Trợ thủ đắc lực của William Jardin là Meer, là túi khôn của William Jardin, khi còn cách mấy ngày nữa Lâm Tắc Từ đến Quảng Châu, chủ tớ suốt đêm nghiên cứu tình hình đối phương, thảo luận hướng đi.

william Jardin thẳng thắn hỏi ý kiến Meer.

- Anh nghĩ thế nào? Đi hay ở?

Meer trầm tư một lát, đáp:

- Đi

- Tại sao?

- Đó là kế sách vẹn toàn.

- Khâm sai đại thần này lợi hại vậy sao?

- Nếu tin tức chúng ta nhận được là chính xác, người này là thanh quan hiếm thấy của Trung Quốc. Công trạng của ông ta đủ chứng minh tất cả.

William Jardin cười khẩy.

- Trung Quốc mà có thanh quan! Kinh nghiệm của tôi bảo rằng, ai cũng cái giá của người đó, vấn đề là chúng ta có ra đúng giá mà đối phương muốn không. Chỉ cần chúng ta đâm đúng chỗ, ở đất này chúng ta có khi nào thất bại? Họ Lâm đổ chắc cũng có một cái giá.

- Đây là lý luận thường tình.

- Chúng ta không nên xét theo lẽ thường để phán đoán việc, phải không'?

- Trung Quốc đất rất rộng, người rất đông.

- Vậy là ý gì?

- Cùng một loại gạo nuôi hàng trăm vạn người, trong hàng trăm vạn người xuất hiện một kỳ nhân, trong một trăm năm xuất hiện một anh hùng cũng không lấy làm lạ.

William Jardin không lên tiếng.

Meer tiếp tục nói:

- Trình Giảo Kim chỉ giáng ba búa đầu. Trong giai đoạn đầu sóng ngọn gió, chúng ta đâu cần đối chọi với ông ta. Cứ để chút uy quyền đại quan đó đập vào người Tony, chúng ta tranh làm gì?

Tuy William Jardm và Tony đều là nhà buôn có qui mô cực lớn ở nước Anh, nhưng trước nay William Jardin đều xem thường Tony. Đó là do nhận định không tránh khỏi của con người sống trong bất cứ quốc gia phong kiến nào.

Gia tộc của William Jardin có quan hệ huyết thống với triều đình Anh quốc. Ở nước Anh, điểm này rất đáng giá.

Người Anh thật lạ, cũng có thể nói họ rất tham lam. Mốt mặt họ tán dương nền dân chủ trong thế giới văn minh và lấy hòa bình làm căn bản cho thể chế chính trị nên thực hành quân chủ lập hiến. Mặt khác, họ lại quyến luyến không đành bỏ uy thế của hoàng thất được truyền từ lâu đời. Bất cứ nhân vật, sự việc nào quan hệ với quý tộc cung đình thì tức khắc giá trị được tăng gấp trăm lần.

Nhân sĩ ngoài xã hội tôn trọng huyết thống hoàng triều khó tưởng tượng nổi.

Người bản quốc nước Anh ở đây tôn trọng gia tộc William Jardin hơn hẳn Tony.

William Jardin nghe Meer nói thế, không ngăn được muốn điều tra động tĩnh của Tony.

- Anh nghĩ Tony có thể đi không?

- Đại khái không khả năng. Nếu ông ta biết ông đi thì ông ta sẽ càng ở lại.

- Ở lại làm anh hùng?

- Anh hùng có nguy hiểm phải xông vào.

- Như vậy có phải tạo tiện ích cho hắn không? Để hắn thừa cơ đánh bóng danh vọng.

William Jardin là kẻ quen thói ngang ngược, trong vương quốc thương nghiệp của ông, trong hoàng thất ở LonWilliam Jardin, trong phủ thủ đô ông rất có uy thế nên quen được dung túng, miếng xương ông ta gặm hết thịt ném xuống đất rồi nhưng vẫn không muốn cho con chó hàng xóm ăn.

William Jardin có lý do của ông ta, trên thương trường và chiến trường, một khi cứ điểm đã thành vô dụng thì tốt nhất là phá hủy, bằng không, lỡ lơ đễnh sẽ bị đối phương biến thành trận địa có lợi, có thể khiến mình hối hận không kịp.

Quan niệm kinh tế trong văn hóa phương Tây chắc chắn không xây dựng trên nền đạo đức.

William Jardin tin rằng, những người có tư tưởng và hành vi như ông trong thương trường rất đông, ông không phải là trường hợp độc nhất vô nhị, nên càng đề phòng gấp bội.

Ngón tay của ông dùng để đào vàng, đồng thời cũng ngăn kẻ đào vàng.

Đương nhiên Meer quá hiểu tính cách của ông chủ, nói:

- Chỉ cần ông mượn một cớ đàng hoàng rời khỏi Trung Quốc thì tối thiểu cũng không thua ông ta trận này.

- Anh nói rõ một chút coi! - William Jardin hơi nóng nảy, uống cạn một hơi ly rượu trong tay.

- Trước khi vị khâm sai đại thần này đến thì Quảng Châu đã hỗn loạn rồi. Mạng người trong thương quán như cỏ rác, họ bắt Hứa Kim Thủy tay giao dịch với chúng ta đem xử chém, mà lại chọn chỗ chúng ta thường ra vào làm pháp trường, đây là một hành vi dã man và biến thái. Nếu khâm sai gì đó đến rồi, lại thanh minh là muốn bắt tra hỏi người đứng đầu kinh doanh chính đáng của một cường quốc đệ nhất phương Tây, ông nói đây không phải sự tình cần phải về nước để thương thảo và xin trợ giúp sao?

Meer vừa nói đến đây, William Jardin vỗ mạnh lên vai anh ta tỏ ý hết sức tán thưởng.

Rốt cuộc đất nước Anh mới là địa đầu của William Jardin, ông không thể bỏ rơi đầu sóng ngọn gió trong quốc nội.

William Jardin ra nước ngoài là để lập cơ sở kinh tế cho công ty và gia tộc.

Danh dự và danh tiếng trong nước là tiền vốn chính trị, đôi bên đều quan trọng, hơn nữa môi hở thì răng lạnh.

Vừa tính toán xong, William Jardin ngầm thu xếp trước khi Lâm khâm sai đến Quảng Châu, ông ta đã lên một chiếc tàu chở hàng chạy thẳng về Anh quốc.

William Jardin không quan tâm đã bỏ lỡ màn náo nhiệt khi Lâm Tắc Từ đến Quảng Châu.

Lâm Tắc Từ đến Quảng Châu ngày 10 tháng 3 năm 1839 . Đầu tiên ông đến bến tàu Thiên Tự, Quảng Châu.

Đội ngũ cung nghinh quan khâm sai xếp hàng chờ đợi ở bến tàu từ rất sớm. Đứng đầu là tổng đốc Lưỡng Quảng Đặng Đình Trinh tiếp theo là toàn thể quan viên cao cấp: tuần phủ Quảng Đông Di Lương, thủy sư đề đốc Quan Thiên Bồi, tổng đốc hải quan Trương Hậu Yểm, lẫn Quảng Đông tướng quân Đức Khắc Kim Bố...

Khâm sai vừa bước lên bờ, chín tiếng pháo lễ

liên tục vang lên chào đón..' ' . '

Đặng Đình Trinh bước lên hành lễ, Lâm Tắc Từ vội đỡ hai cánh tay ông.

- Giải Duân công không cần đa lễ.

Đặng Đình Trinh lớn hơn Lâm Tắc Từ mười hai tuổi, còn luận về công danh lại đậu tiến sĩ trước Lâm Tắc Từ ba khoa, vì thế Lâm Tắc Từ mới tôn xưng tước công.

- Không dám, không dám - Đặng Đình Trinh vừa nghe Lâm Tắc Từ xưng hô với mình như vậy không ngăn được có hơi bất an, dù sao cấp quan bây giờ thì khâm sai đứng đầu, vội nói - Lâm công nặng lời rồi.

Lâm Tắc Từ liền đáp:

- Người nặng lời là ông.

Lâm Tắc Từ nói thế, Đặng Đình Trinh biết là chỉ điều gì.

Khi Lâm Tắc Từ đang ở Bắc Kinh, thường luận việc với hoàng đế Đạo Quang, thẳng thắn bẩm báo nỗi lo trong lòng.

Ông quỳ bẩm:

- Nô tài ra sức khuyển mã, mọi việc quyết cúc cung tận tụy dẫu chết không hối hận. Nhưng, thực sự muốn đạt nghiệp thành công không thể dựa vào ý một người, sức của một người. Hoàng thượng thánh minh, ngài hiểu thần xin tha thứ cho thần.

Ý của Lâm Tắc Từ là muốn hoàng đế động viên tất cả thần dân cộng sự với ông đều lấy thái độ chân thành hợp tác, chỉ có tích cực không phân biệt anh tôi, mới có thể khắc phục thời hạn. Nếu bảo ông còn phải phân tâm để đối phó với đủ thứ người, sự việc trong nhiệm sở, giải quyết các mối quan hệ với nhau thì thật uổng phí thời gian, làm hỏng chuyện lớn.

Hoàng đế Đạo Quang đã rắp tâm toàn lực chống đỡ cho Lâm Tắc Từ nên lập tức hạ chỉ giao cho khoái mã tức tốc truyền báo đến các thần dân hữu quan, lệnh cho mọi người phải phối hợp với chính sách của Lâm Tắc Từ, phục từng mệnh lệnh của ông.

Khi cầm trong tay chỉ dụ của hoàng đế Đạo Quang, Đặng Đình Trinh có hơilo ngại. Ông sợ khi Lâm Tắc Từ đến Quảng Châu sẽ trách ông không chịu đứng hàng thứ, không chịu hợp tác.

Vì thế Đặng Đình Trinh đại lượng mà mẫn cảm đó đã cố gắng thể hiện mình là tuyệt đối trung quân ái quốc tất sẽ nghe lệnh của Lâm Tắc Từ, tận hết khả năng tạo thành tích trong việc cấm thuốc.

Ngoại trừ việc Lâm Tắc Từ còn chưa đến Quảng Châu, ông đã cắt đặt thuộc hạ ra ngoài ngàn dặm đón tiếp, hộ tống vào thành, ông còn đích thân viết một bức thư chân thành biểu đạt tâm ý trong đó có câu:

"Kẻ không đồng tâm nhiều như biển. "

Ý của câu này bằng như nói ông sẽ cùng sát cánh với Lâm Tắc Từ, nếu không chung lòng chung sức thề chết không đất chôn thây.

Lâm Tắc Từ nhận được thư hàm rất cảm động. ông vô cùng mong muốn thủ hạ cùng ông chen vai sát cánh hành động, đặc biệt là Đặng Đình Trinh. Nay Đặng Đình Trinh với thân phận là tổng đốc lại đầu tiên tỏ thái độ này thật khiến ông cảm động.

Vì thế vừa gặp mặt, ông trách Đặng Đình Trinh nặng lời; họ Lâm ông nhận ân quá nặng.

Bất luận thế nào, Lâm Tắc Từ đến Quảng Châu có một mở đầu quá tốt. Ông nhận thấy các quan viên thuộc cấp của Đặng Đình Trinh đều có chuẩn bị tâm lý ứng chiến, cho việc cấm thuốc là việc nghĩa chỉ tiến không lui.

Lâm Tắc Từ lên bến tàu Thiên Tự rồi lập tức bắt tay vào việc.

Đầu tiên ông cảm ơn tổng đốc đã thu xếp thuận tiện cho ông, chọn trường Việt Hoa khá gần khu thương quán làm chỗ ở cho khâm sai.

Trường Việt Hoa tương đối thô sơ, cũ kỹ, Lâm Tắc Từ chẳng hề chê bai, chỉ bảo Khang Phúc treo đôi liễn mà bất cứ ông làm quan ở đâu cũng đều mang bên mình.

“Giao nguyên vũ túc vân huy tụ, đài các phong thanh nguyệt tại thiên. "

Lâm Tấc Từ vui với gia sản nhà nho của mình, người tôn trọng ông cũng đành chiều theo ông.

Ngoài chỗ nhà cửa giản đơn ra, ông còn từ chối việc thù tiếp xã giao.

Trừ phải gặp nhau bàn việc công, có thể cung cấp cho ông những phương án hay đề nghị về cấm thuốc và lợi dân, nếu chỉ đơn thuần tiệc tùng, gặp nhau vì lễ mạo thì ông nhất định từ chối.

Ngay cả tiệc tùng ăn uống còn cố khước từ thì khỏi bàn đến chuyện nhận bất kỳ hối lộ nào.

Sau một tuần Lâm Tắc từ đến Quảng Châu vẫn còn là đầu đề bàn tán khắp thành.

Với người ngoại quốc, ông càng là một câu đố.

Trong lúc Tony và Robert cầm đọc tờ cáo thị mà Lâm Tắc Từ dán ở cổng trường Việt Hoa đã được phiên dịch xong, họ gần như không tin vào mắt.mình.

Nếu không phải vì sợ để lộ ra khí chất tiểu nhân, có lẽ Tony đã vọt miệng hỏi - Các người có dịch nhầm không?

Ngay buổi sáng vào Ở trong trường Việt Hoa, Lâm Tắc Từ đã bảo Khang Phúc dán ở cổng tờ cáo thị, viết:

"Bổn đường phụng lệnh đến Việt (Quảng Đông) tra xử sự kiện hải khẩu. Hiện giờ đang đồn trú tại tỉnh thành, không lâu sẽ tuần tra các cứa khẩu. Hành động sẽ bí mật. Tất cả nhân viên tuỳ tùng không được tùy tiện ra vào trong công quán, không được mượn cớ qua lại. Phàm các quan ,văn võ đến hỏi việc công đều cho tiếp kiến lập tức... Nếu có kẻ giả mạo tùy viên của khâm sai, hạch sách bên ngoài, quan viên sở tại có quyền nghiêm trị. Mọi ẩm thực của công quán đều tự lo liệu, không nhận cung ứng của địa phương. "

Tờ cáo thị được dán đúng một tuần nhưng không thấy Lâm Tắc Từ có bất kỳ động tĩnh nào khác.

Muốn tìm hiểu rõ con người của Lâm Tắc Từ có đủ thành phần, nhân dân đang ngóc cổ chờ đợi, dân buôn đang lo sợ hoang mang, quan viên lẳng lặng chờ chỉ thị, ngoại di bán tín bán nghi...Họ ngoài cố gắng dò hỏi thực hư về cá nhân Lâm Tắc Từ ra, còn nóng ruột chờ xem Lâm Tắc Từ sẽ phát chiêu ra sao.

Thực ra không phải Lâm Tắc Từ không làm gì cả.

Vừa đặt chân vào trường Việt Hoa, ông lập tức làm việc, hết ngày tới đêm, bỏ ăn quên ngủ.

Muốn đánh trăm trận trăm thắng cần phải biết mình biết địch.

Muốn làm được việc biết mình biết địch thì cần tổ chức một đội nhóm bí mật mới có thể do thám địch tình.

Đội nhóm này trừ thân tín Lâm Tắc Từ mang theo bên mình, còn cần một nhân vật đặc sắc của địa phương.

Lâm Tắc Từ hiểu đạo lý: mãnh hổ rừng xanh không bằng giun dế địa phương.

Muốn thâm nhập trọng địa quân địch, thu thập tư liệu, dò thám địch tình, cần phải có sự tham gia của người nơi đó.

Chỉ có họ mới hiểu dân oán, dân than, chỉ có họ mới hiểu trong đầu bọn Anh nghĩ gì, cũng chỉ có họ mới biết bước đi đối phó thương nhân Anh, giải trừ nạn dân như thế nào.

Biết được ý kiến của họ, lợi dụng mạng lưới của họ, đi theo đường lối của họ, dùng phương pháp của họ... là căn cơ để thủ thắng.

Không có đội nhóm do chính mình tổ chức thì dễ bị bán đứng. Về điểm này, trước khi rời kinh đi nhậm chức, Cung Tự Trân, người bạn thân thiết đã viết rõ ràng trong túi gấm cho ông.

Đầu tiên Lâm Tắc Từ cần chọn lọc nhân tài.

Người thứ nhất là Lương Đình Nam. Vị học giả này tuy tuổi không cao nhưng rất thấu đáo về phương Tây, chính là một trợ thủ mà Lâm Tắc Từ cần nhất.

Chưa đến thành Quảng Châu, Lâm Tắc Từ đã nghe đại danh của Lương Đình Nam, thậm chí biết họ Lương đã nhận lời viết bộ "Hải phòng hội lãm" cho Tiền tổng đốc Lưỡng Quảng. Đây là bộ sách đầu tiên của Trung Quốc phân tích khá tỉ mỉ về các vấn đề khó khăn trong phòng vệ ở biển trước tàu Tây và đại pháo Tây của Trung Quốc. Ngoài ra còn các quyển "LonWilliam Jardin ngẫu thuyết", “Hợp tỉnh quốc (nước Mỹ) thuyết", " Ki - tô giáo nan nhập Trung Quốc thuyết"... Các tác phẩm của Lương Đình Nam đều cung cấp không ít tư liệu và kiến thức về các mặt có liên quan đến xã hội nước ngoài. Có một trình độ hiểu biết nhất đinh về thể chế chính trị phương Tây khiến Lâm Tắc Từ sinh lòng kính phục.

Vào sáng sớm ngày ông vừa đặt hành trang xuống, người đầu tiên ông muốn tìm chính là vị chuyên gia các vấn đề về phương Tây này.

Lương Đình Nam đương nhiên biết ông đã đến Quảng Châu, chỉ là không ngờ đích thân Lâm Tắc Từ đến thăm viếng, lại còn xuất hiện ngay sáng sớm mới vào trường Việt Hoa, đủ chứng tỏ Lâm Tắc Từ kính trọng mình, càng cho thấy đối với việc cấm thuốc và phòng vệ bờ biển ông thực sự có thành ý muốn làm tốt.

Chỉ vài câu khách sáo, Lâm Tắc Từ đã thành khẩn nói với Lương Đình Nam:

- Lương tiên sinh phải giúp tôi.

Một câu đơn giản như vậy nhưng đánh động lòng Lương Đình Nam. Ông cũng rất sảng khoái đáp:

- Tôi nguyện ra hết sức. Đại nhân đã tận tụy vì dân vì nước, tôi biết được gì sẽ nói cạn lời.

- Lương tiên sinh, vạn sự khởi đầu nan, cái sự đầu tiên này khó càng thêm khó - Lâm Tắc Từ than thở.

- Cái đầu tiên này của đại nhân phải cấp tốc làm thôi.

- Tôi cũng nghĩ vậy. Vừa thực hiện là tôi không nương tay.

- Trong số ngoại kiều nhiều nước thì bọn Anh là khó đối phó nhất. Kinh nghiệm trước đây, bất kể Bồ Đào Nha hay Tây Ban Nha cũng đều có xâm phạm nước ta buộc ta cho họ thông thương. Sau khi quân ,dân nước ta kiên cường đối phó coi như đã ngăn cản được, chỉ người Anh là khó đối phó.

- Xin chỉ bảo.

- Mộng bá quyền của họ rất lớn. Nước Mỹ đã vùng thoát khỏi bàn tay kiểm soát của họ, trở thành một quốc gia độc lập, càng kích thích họ. Khó khăn lắm mới phát hiện ra một đất nước Trung Quốc rộng lớn, người đông lại nhiều tài nguyên, chỉ cần chiếm một phần thì quốc khố nước họ có thể tăng thu nhập không ít, cho nên họ không dễ buông tha chúng ta.

- Hừ, nước Anh có dã tâm này, đối phó với họ vừa cần lớn gan vừa phải thận trọng.

- Đại nhân nói rất phải. Đa số người Anh mà tôi tiếp xúc tính tình thâm hiểm, trái lại, người Mỹ tương đối thẳng thắn, sủng khoái. Tôi cũng đã từng sống chung với giáo sĩ truyền đạo người Anh, họ hiền từ nhân hậu. E rằng làm quan ở triều đình và truyền giáo nơi dân dã là hai loại người, hai bối cảnh khác nhau, không thể gộp chung để luận bàn.

- Thiên triều xưa nay tự cung tự cấp, không cần thông thương với ngoại di. Họ không cung ứng thương phẩm, chúng ta vẫn sống như thường, có thể còn sống an ổn hơn là họ cưỡng ép thông thương. Như vậy cũng được đi, vì trên mặt giao dịch họ mua nhiều hàng hóa của ta. Nhưng ta chiếu cố họ ít dẫn đến họ mất lương tâm mà mang nha phiến chuyển lậu vào nước ta. Tôi đã được nhìn thấy con số thống kê kinh doanh nha phiến của thương nhân Anh, chiếm tuyệt đại đa số trong tổng kim ngạch. Muốn bắt giặc phải bắt đầu não, mục tiêu đầu tiên là nhắm vào thương nhân Anh. - Lâm Tắc Từ nói.

- Theo phương hướng này là đúng. Các quốc gia phương Tây cũng có ưu điểm để chúng ta noi theo. Đáng tiếc tôi không nhìn thấy trên bản thân người Anh.

- Tiên sinh thấy nước Mỹ thế nào?

- Đại thể, họ là người văn minh, giữ lễ, đừng làm khó họ. Sau khi lập quốc, họ chú trọng nhất là phát triển. Tổng thống do nhân dân bầu chọn ra, qui định thời hạn thì đổi. Bất cứ tổng thống nào lên nhậm chức cũng đều phải học quốc pháp, tuân thủ quốc pháp. Phương thức lấy pháp trị quốc chứ không phải lấy người trị quốc, chúng ta chỉ có thể dừng ở mức độ quan sát tán thưởng. Tóm lại, có thể thấy họ là một quốc gia biết đạo lý, phải không ?

Lương Đình Nam thành thực nói ra suy nghĩ và ý kiến của mình, có ý nghiêng về tinh thần dân chủ dùng pháp trị qụốc, đây biểu hiện sự tín nhiệm của mình đối với thái độ tin cẩn của Lâm Tắc Từ.

Hai người nói quá hợp ý. Lương Đình Nam mang hết tư liệu, bản thảo do mình thu thập tặng hết cho Lâm Tắc Từ.

Có thể nói, Lâm Tắc Từ đã chở đầy xe mà về. Sau đó gần như mỗi ngày ông đều gặp gỡ Lương Đình Nam cùng tham khảo quyết sách, tính toán đại kế.

Lương Đình Nam cũng thành ý giới thiệu với Lâm Tắc Từ mấy nhân sĩ tinh thông Anh văn, dùng làm nhân viên phiên dịch có năng lực như Trần Dung, Viên Đức Huy, ...

- Những người mà Lương tiên sinh tiến cử đều là những trợ thủ mà tôi không thể thiếu - Lâm Tắc Từ chân thành cảm tạ.

- Đại nhân vẫn cần thêm vài nhân vật đặc sắc trong dân, thông thuộc chuyện làm và nỗi khổ của dân để tiện thay ngài tìm hiểu, dò la dân tình có vậy mới có thể trị tận căn gốc.

Sự nhắc nhở của Lương Đình Nam rất hợp tâm ý của Lâm Tắc Từ.

Mấy ngày đầu đến Quảng Châu, ông trừ việc ra khỏi cửa đi gặp gỡ một số nhân sĩ tài năng có ý kết nạp như Lương Đình Nam... còn thì ông luôn vùi đầu thẩm tra án kiện, lật đọc đủ loại tư liệu để trong thời gian ngắn nhất có thể rút ra được lượng lớn số liệu về bằng chứng và các nguồn tin. Ông rất muốn rút thời gian rảnh ra ngoài dạo chơi thám thính, coi như là thường phục tuần hành, thị sát tình hình dân gian.

Thế là ông dẫn theo Khang Phúc, mặc áo vải thô màu trắng tản bộ loanh quanh thành. Hẳn là duyên phận, sau khi Lâm Tắc Từ tản bộ khắp phố chợ trong thành thì trời đã về chiều nhưng ông vẫn còn muốn đi tiếp, nên thả bước ven sông, bất ngờ trông thấy phía xa có một đám đông người đang đánh nhau. Trận đánh dường như lấy một chọi đông, thanh niên bị vây đánh rất dũng mãnh, càng đánh càng hăng, năm tên đại bán vạm vỡ không phải là đối thủ.

Một tên trong đó cầm xích sắt không ngớt tấn công dưới chân chàng trai. Nhưng bộ vị của người đó khá vững vàng, xích sắt quét về anh kêu veo véo, chân anh như có gắn lò xo bật lên, nhảy nhót tự nhiên, thoải mái.

Vũ khí anh cầm trong tay là cái mái chèo, vậy mà tả xung hữu đột chống chọi với dao kiếm bén ngót, nhưng không ai trong số người đó đánh ngã được anh. Dưới chân anh có sáu thùng hàng có vẻ rất nặng. Xem ra thứ anh bảo vệ là món mà mấy đại hán hung tợn đó đang nhắm vào, không biết bên trong chứa những gì.

Họ đang đánh bất phân thắng bại. Lâm Tắc Từ chậm rãi đi đến. Ý thức mình là quan phụ mẫu khiến ông tự nhiên muốn nhúng tay vào giải quyết vụ đánh nhau giữa đường này. Lại thấy mấy người xúm đánh một người càng khiến ông chướng mắt.

Nào ngờ, ông vừa bước tới gần, chàng thanh niên đó liếc thấy ông chợt lên tiếng hét:

- Bọn vác thuốc độc ác ôn tụi bây còn không chạy cho mau, đừng trách bọn tao bắt đem đến quan. Tụi bây nhìn kìa, ngay cả khâm sai đại nhân còn vi phục giá đáo.

Anh vừa nói xong, năm tên hung hãn trước mặt quả nhiên dừng tay. Ngay cả Lâm Tắc Từ và Khang Phúc cũng cảm thấy ngạc nhiên, tại sao chàng trai này lại nhận ra họ.

Còn đang nghĩ đã thấy một tên trong đám đã kêu:

- Đi thôi, hàng này không phải động của chúng ta, không nên mạo hiểm.

Lập tức cả bọn chạy tứ tán.

Chàng trai thở phào, phủi phủi bụi trên người, ngồi phịch lên mấy thùng hàng nghỉ ngơi, còn lẩm bẩm:

- Chạy chậm mấy bước thì tao đã đánh chết lũ giặc chúng mày. Đừng cho rằng tao dễ ăn hiếp.

Lâm Tắc Từ hiếu kỳ bước lên trước, gật đầu chào chàng thanh niên, nói :

- Chàng trai trẻ, chào cậu.

Chàng trai nhìn thấy ông liền bật dậy có hơi ngượng nghịu, lễ phép gật đầu mỉm cười.

- Cậu biết tôi à? - Lâm Tắc Từ hỏi.

- Tôi? Tôi không biết ông đâu - Thanh niên đó đáp. Rồi như nhớ ra điều gì, nói - à, xin lỗi ông. Khi nãy tôi điều tra được đám thổ phỉ này vác nha phiến nên gây sự với chúng. Chúng người đông thế mạnh, tôi sợ kéo dài thời gian bất lợi, đúng lúc liếc thấy ông đi đến, trong lúc gấp sinh trí, nói ông là khâm sai đại thần, định cáo mượn oai hùm dọa cho chúng sợ. Có lẽ có tật giật mình nên chúng chạy trốn hết.

- Thì ra là vậy. - Lâm Tấc Từ nói.

Chàng trai kéo tay áo đang xắn xuống, nói:

- Nghe nói khâm sai đại thần đến rồi. Cần chờ lão nhân gia đến trừng trị bọn bán độc dược. Sợ không biết chờ đến khi nào mới có thành tích, chi bằng xuất kỳ bất ý đối phó bọn chúng, có thể thấy được hiệu quả trước mắt.

Chàng trai nói vậy khiến Lâm Tắc Từ thích thú, hỏi :

- Vậy cậu dùng phương pháp gì đối phó bọn chúng?

- Rất đơn giản, tôi có biết vài tên bán thuốc, chuyên cung cấp hàng cho các động. Tôi theo dõi chúng, thấy chúng vác nha phiến lên bờ thì bất thình lình trộm lấy, cũng có lúc doạ chúng là bộ đội tiên phong do Lâm đại nhân đặc phái đến. Nếu chúng không tin phản kháng, nhiều nhất là cùng chúng đánh một trận tơi bời quyết thắng bại. Giống như hôm nay; vận mạng tôi tốt, thắng rồi lấy được mấy thùng bảo bối.

Chàng trai đá chân lên mấy thùng gỗ, tiếp tục nói:

- Thường thì bọn chúng mấy tên áp giải một thuyền hàng nhỏ, chuyển về một động. Tôi đối phó không nổi với đám cửu vạn đó. Hàng từ trên tàu lén chuyển lên bờ rất nhiều, người đi áp giải rất đông, thực sự phải chờ khâm sai đại thần ra quân rồi, còn tôi cướp được một thùng đỡ một thùng, cũng coi như vì dân trừ hại.

Lâm Tắc Từ vui mừng, hỏi:

- Tiểu ca, số nha phiến cướp được này rồi đưa đi đâu?

- Trước kia tôi đưa vào phủ quan, nhưng cũng như không. Họ thu giữ rồi lại luồn cửa sau đưa ra ngoài bán cho con nghiện y như cũ. Phải mạo hiểm tính mạng mới có được độc phẩm, cuối cùng để bọn tham quan ô lại cho một vố, tôi không chịu ngu như vậy nữa, cướp được thì cột chặt chúng ném xuống đáy biển, không thì cho một ngọn lửa đốt sạch sành sanh.

- Tiểu ca, cậu thật thấy ác như thù!

- Tiên sinh, ông không hiểu, nha phiến đã hại cả nhà tôi rất thê thảm.

- Phải, nha phiến vốn hại thảm cả Trung Quốc. Cậu có đồng ý kể chuyện của cậu cho tôi nghe không? - Lâm Tắc Từ hỏi.

Chàng trai hăng hái đáp:

- Đương nhiên đồng ý rồi. Đem cảnh ngộ bi thảm của nhà tôi truyền ra ngoài cho đông đảo người biết tai hại ghê gớm của nha phiến, quan trọng nhất là biết rõ nếu chúng ta không tự yêu chính mình thì sẽ bị hại. Tôi kể ông nghe, tôi họ Cố tên Lực...

Cố Lực kể xong câu chuyện nhà mình cho Lâm Tắc Từ nghe thì trời đã vào đêm.

Lâm Tắc Từ thở dài, vỗ vỗ vai Cố Lực, nói:

- Thật khổ cho cậu.

- Tiên sinh - Cố Lực nói - Chuyện nhà tôi còn chưa xem là quá thảm. Tệ lắm vẫn còn tôi sống sót còn biết di hại của nha phiến, còn có thể dùng cuộc đời còn lại của mình tận lực vì chuyện này. Có rất nhiều cảnh ngộ của người Trung Quốc tàn  khốc đến khó thể hình dung.

- Cậu thật là một người trẻ tuổi có tinh thần cầu tiến. Trung Quốc có được con dân như cậu chắc chắn là có hy vọng - Lâm Tắc Từ chân thành nói.

Khang Phúc thấy mặt trời lặn đã lâu, lúc hai người đang nói chuyện ngại quấy nhiễu họ, giờ mới lên tiếng.

- Lão gia, muộn lắm rồi, chóng ta phải về thôi.

- À ! - Lâm Tắc Từ gật đầu, nói với Cố Lực - Mấy thùng tang vật này quá nặng, đốt hay ném xuống biển đều rất khó khăn., tôi thấy cậu nên tin quan phủ lần nữa mà đưa tới quan xử lý! Không phải nói khâm ai đại thần đã đến Quảng Châu, trú ngụ ở trường Việt Hoa rồi sao? Cậu đi gặp để ông ấy giải quyết cho nhé. Nhìn cậu có hành động tự phát lại có thành tích đối với việc cấm thuốc, không chừng khâm sai đại thần sẽ giữ cậu lại làm việc.

Cố Lực cười.

- Tôi đâu dám vọng tướng như vậy. Đưa đến Lâm Tắc Từ là chuyện nên làm, hy vọng ông là vị quan tốt như lời đồn đãi.

Khang Phúc liền nói:

- Tôi cam đoan ông ấy đúng như vậy.

Cố Lực lại không chú ý ngữ khí của Khang Phúc, lắc đầu nói:

- Bao năm nay, quan tốt như hoa quỳnh, khó xuất hiện.

- Cậu thử đi

Cố Lực chợt nhớ ra.

- Không được.

- Tại sao không được? - Lâm Tắc Từ thắc mắc.

- Nếu tôi chạy đi tìm Lâm Tắc Từ, ai coi chừng mấy thùng nha phiến này giùm tôi. Chờ lát nữa người trong mấy động đó phái người vác về, tôi phải làm sao?

Vừa mới nói, bốn phía dọc theo bờ sáng ánh đuốc tiếng người lao xao.

- Hỏng bét - Cố Lực kêu lên - Bọn chúng phái người đến vác nha phiến về. Chúng ta quá khinh địch, cho là chúng không dám quay lại. Tôi thật quá khinh địch.

Khang Phúc thấy nơi xa xa bên bờ quả nhiên có một đám đông người ngựa đi về phía họ, đó không phải quan binh thì chắc là giặc cướp.

Đội người ngựa đó, tay cầm đuốc hoặc đèn lồng, tay cầm vũ khí, rầm rầm rộ rộ, hăng hổ tiến đến.

Cố Lực lập tức nói với Lâm Tắc Từ:

- Tiên sinh, ông và người nhà của ông về trước đi, cứ mặc tôi. Cái đám ác ôn trong động thuốc này đã huy động toàn lực thì không phải chuyện nhỏ. Hơn nữa tôi không đủ sức bảo vệ ông.

Lâm Tắc Từ khẳng khái nói:

- Vậy để tôi bảo vệ cậu nhé.

Cố Lực còn chưa kịp thấm thía câu nói đó của ông thì đám đông người ngựa của động thuốc đã kéo đến. Tên đứng đầu, đầu rắn mắt chuột chính là Tưởng Thất.

Chắc Tưởng Thất đã được thăng chức làm đại ca của động thuốc. Cố Lực nhận ra một tên trong đó lúc nãy gã vận chuyển thuốc, đã đánh nhau với anh, gã nói với Tưởng Thất :

- Thất ca, hắn đó, hắn cướp thùng thuốc mà em chuyển lên bờ.

- Hừm! Lớn gan thật. Tao không tin mày có khâm sai đại thần hộ mạng cho mày.

Cố Lực nói :

- Không cần khâm sai đại thần hiện diện, chỉ một mình tao đủ rồi. Chúng bây hại cả nhà tao tan nát, chỉ còn cái mạng tàn của tao, tao lúc nào cũng muốn sống chết với tụi bây. Tụi bây chém tao một cái tao giết hai tên, coi như một mạng đổi hai mạng, vậy là có lời cho tao.

- Con chó điên này sủa xong chưa? - Tưởng Thất hầm hừ nói.

- Cậu ta nói xong rồi, giờ đến phiên tôi nói? - Lâm Tắc Từ ra mặt.

- Tiên sinh, - Cố Lực muốn ngăn cũng không kịp - ông sao vậy? Bảo ông đi sao ông không đi? Một nho sinh yếu ớt thì làm được gì? Chỉ khiến trở ngại công việc thôi.

Lâm Tắc Từ vốn là một quan văn mà. Lâm Tắc Từ cười cười nói.

- Khặc, khặc, khặc - Tưởng Thất cười ngạo - Lão là Lâm Tắc Từ? Đừng giỡn vậy chứ. Khâm sai đại thần làm sao giống bộ dạng của ông, phải quan phục rực rỡ đến cỡ nào kìa.

Bọn đàn em của hắn nhìn thấy đầu mục cười khằng khặc, cũng hùa theo cười lớn.

Bọn chúng cười, Lâm Tắc Từ cũng cười.

Ven bờ, dưới ánh sáng trăng, dưới ánh đuốc là những gương mặt cười, là những giọng cười tràn ngập không gian và đêm tối. Trái lại tạo thành bầu không khí quái dị và ảm đạm cho người ta cảm giác không lạnh mà run.

Chỉ độc có một mình Cố Lực đứng giữa đám đông cười sặc sụa không thôi đó mà cảm thấy tay chân thừa thải không biết làm sao.

Lâm Tấc Từ đột nhiên quát lớn, tiếng cười của đám đông lập tức nín bặt, trong nháy mắt, chung quanh trở lại bình lặng tuyệt đối, không khí nghiêm trang đến mức khiến người ta nín thở chờ đợi.

- Lẽ nào các ông đã gặp ,qua khâm sai đại thần ?

- Xì - Lúc đầu Tưởng Thất bị phong thái uy nghi của Lâm Tắc Từ trấn áp mất hồn, sau hắn mới lấy lại tinh thần nói.

- Không cần biết là khâm sai đại thần hay không, hàng này là của tao tự nhiên tao phải mang đi yêu cầu lão nhường đường là được rồi. Nếu thật là khâm sai đại thần, trừ phi lấy ấn ra chứng minh, nếu không sẽ giết không tha.

Lâm Tắc Từ không cười nữa, nói:

- Được, đây là ngươi nói. Các người thấy ấn rồi thì lập tức quỳ xuống cho ta.

Lâm Tắc Từ nói xong, đưa mắt ra hiệu cho Khang Phúc, Khang Phúc liền mò trong tay nải ra một gói bằng gấm màu vàng. Mở gói ra, bên trong chính là chức ấn "khâm sai đại thần quan phòng" làm bằng vàng ròng chói lọi.

Dạng người như Tưởng Thất không đủ kiến thức để phân biệt thật giả của quan phòng, chẳng qua chúng đột nhiên ý thức được, không thể có người đùa cợt với chúng như vậy.

Cùng lúc này, ai nấy định thần nhìn kỹ người tự xưng là khâm sai đại thần đang đứng trước mặt, tuy mặc thường phục vải thô nhưng không làm mất đi vẻ cao quý và uy thế khiếp người. Ông mày rậm mắt to, không giận mà khiến người sinh lòng kính nể. Tay bưng ấn, điệu bộ khác nào Mục Quế Anh cầm ấn soái trong kinh kịch, vì đây là nam tử hán nên thiếu phần uyển chuyển của anh thư mà toát ra khí phách anh hùng.

Không thể là mạo xưng.

Ý nghĩ này vừa chui vào đầu mọi người thì bên tai đã nghe tiếng huyên náo, tiếng đồng la vang khắp đường. Tất cả người có mặt đều quay nhìn, lần này quan binh như từ dưới đất chui lên tràn ra bốn phía, bao vây cả bờ đê.

Viên quan đi đầu là Quảng Đông tướng quân Đức Khắc Kim Bố. Gặp Lâm Tắc Từ ông ta vội vàng hành lễ.

- Đại nhân bình an, trường Việt Hoa thông báo, đại nhân ra ngoài du ngoạn đã lâu chưa về, sợ ngài gặp chuyện bất ngờ, cho nên ti chức đi tìm đại nhân. Xin thứ ti chức đến muộn hại đại nhân giật mình.

Lâm Tắc Từ trả. lễ, sau đó thong thả đáp:

- Từ đâu lại giật mình? Bình sinh không làm chuyện hổ thẹn lương tâm thì không có gì hù dọa tôi được. Đêm nay thật sự náo nhiệt, lại vô cớ có thu hoạch bất ngờ, được số nha phiến này coi như dấu hiệu tốt. Nhốt hết đám tặc phỉ mở động bán nha phiến, chuyển độc phẩm vào thành Quảng Châu này lại cho tôi, để tôi hỏi tội. Còn nha phiến thì mang về huyện nha canh giữ, nửa phân cũng không được thất thoát, chờ tập trung xử lý.

Đức Khắc Kim Bố tuân lệnh đi làm.

Lâm Tắc Từ quay nhìn Cố Lực đang kinh dị đến trợn mắt líu lưỡi đứng chết trân ở đó, muốn cười mà không dám cười, hòa nhã thân mật nói:

- Xảo diệu vậy đó. Tôi quả nhiên là Lâm Tắc Từ.

Mọi người chung quanh, kể cả Cố Lực đều bật cười.

Lâm  Tắc Từ nói :

- Chuyện ở đây họ sẽ tự biết giải quyết, cậu không cần phí tâm. Hãy về nhà ngủ ngon một giấc, sau khi thức dậy thì đến trường Việt Hoa xem có việc gì cậu có thể làm được.

Cố Lực cố gắng tập trung nghĩ ngợi giây lâu mới hiểu Lâm Tắc Từ nói gì, quỳ xuống cảm ân khâm sai đại thần ban thưởng.

Nhờ vậy mà Cố Lực đã trở thành một mạc liêu trong thời gian Lâm Tắc Từ nhậm chức ở Quảng Đông.

Cố Lực cũng có chỗ hay riêng, có óc sáng tạo. Anh lại xuất thân từ dân nên có khả năng thâm nhập vào dân mà do thám tình trạng chịu khổ của dân, biết những khổ nạn đó là thực hay giả, biết phân tích chỗ lo âu, khốn khổ của bách tính, điều này hỗ trợ rất nhiều trong vấn đề chiếu cố dân sinh của Lâm Tắc Từ.

Cố Lực nhận công tác trong mạc liêu của Lâm Tắc Từ đúng thời cơ để phát huy hoài bão của mình, coi như được cảnh ngộ tốt, tan mây mù thấy trời xanh.

Mỗi khi lên.mộ cúng hương hoa nhang đèn, Cố Lực thầm khấn - Cha, mẹ, em gái hãy yên lòng. Hoàng thượng đã phái Lâm đại nhân đến, Quảng Châu được cứu rồi, Trung Quốc có hy vọng rồi.

Cố Lực không khoác lác, Lâm Tắc Từ không để cho những người gửi gắm mong đợi vào ông phải thất vọng.

Ông đã chuẩn bị đầy đủ. Từ khi vào ở trong trường Việt Hoa, ông bắt đầu hành động.

Đạo mệnh lệnh thứ nhất phát ra là muốn gặp thủ lĩnh của mười ba ngành buôn bán.

Mười ba ngành nghề còn gọi là công hàng. Thời kỳ cuối Minh đầu Thanh, các thương buôn cự phách đã tự tổ chức thành một hội nghề. Lúc mới bắt đầu tổng cộng có mười ba nhà, vì thế gọi là thập tam hàng. Sau này phát triển dần, con số nghề buôn đương nhiên không chỉ có mười ba nhà nhưng vẫn gọi là thập tam hàng như cũ. Thực ra vì muốn bảo vệ tôn nghiêm của thiên triều, không muốn qua lại với thương nhân ngoại bang nên chính phủ Trung Quốc cho phép thập tam hàng được thành lập thành một tổ chức thương nghiệp, coi như đây là kế quyền biến.

Truyền thống của Trung Quốc vốn trọng văn khinh thương, trước nay không thương nhân nào có vị trí cao trong xã hội, chứ đừng nói là qua lại thân mật với họ, cùng trực tiếp giao dịch mua bán.

Quan càng ở trên cao không lý nào khinh suất qua lại với kẻ buôn bán trong dân gian, nói chi thương nhân ngoại quốc thì càng tránh xa ba bước để tỏ vẻ thanh bạch cao quý.

Nhưng khi ngoại thương đến Trung Quốc yêu cầu thông thương, ít nhiều gì họ cũng phải thù tiếp người Tây. Trong tình hình bất đắc dĩ này, biện pháp đỡ phiền nhất là cho phép xuất hiện một dạng trung gian giữa quan viên tộc Hoa với thương nhân nước ngoài. Do đó, hàng thương đã được sản sinh ra.

Địa vị xã hội của hàng thương rất thấp. Nhưng, điều kiện khách quan của họ lại hết sức tốt khác nào hai tay dâng lợi lộc cho họ.

Thể chế của thiên triều Trung Quốc 'rất nghiêm ngặt, không cho phép quan mất uy cho nên không trực tiếp nghị sự với thương nhân ngoại quốc, mọi việc đều do hàng thương phụ trách truyền đạt tin tức, tất nhiên họ sẽ giở nhiều thủ đoạn trong đó để thu lợi hai đầu.

Làm việc ổn thỏa thì lợi thu được có khi rất lớn.

Đừng nói chuyện giao dịch giữa quan phủ với thương quán họ thường nhận được món lợi khổng lồ, chỉ riêng việc thương gia Anh muốn mua món gì của Trung Quốc cũng do hàng thương đứng ra mua. Tóm lại, tất cả giao dịch công hay riêng đều phải thông qua hàng thương.

Thứ quyền lợi thương nghiệp này phải do chính phủ Trung Quốc qui định.. Hàng thương thuộc Hộ bộ quản lý bằng cách phát môn bài kinh doanh, còn kinh doanh lời lỗ thì mặc hàng thương.

Nhưng không cần lo cho họ. Vào triều đại hoàng đế Đạo Quang, trước cuộc chiến tranh nha phiến, thiên hạ đều công nhận giàu nhất thành Quảng Châu không ai khác hơn Ngũ Hạo Quan. lão làng hàng thương.

Tài sản của Ngũ Hạo Quan khiến ngay cả Tony còn hâm mộ lẫn lạ lùng nói với bạn bè ở nước Anh của ông.

- Người Trung Quốc thật không hiểu nổi. Đại phú gia có vàng chất đầy nhà mà gặp quan thì cung kính bái lạy, không những địa vị thấp, bản thân hắn cũng cảm thấy xấu hổ.

Trách nào Tony và những người Anh khác khó hiểu. Trên căn bản, cơ chế chính trị của thiên triều Anh và cường quốc Anh là hai việc hoàn toàn khác.

Trong xã hội tư bản chủ nghĩa lấy kinh tế làm đầu, thì thương nghiệp và chính trị khó phân rõ. Có hơn phân nửa đại thương gia đứng đầu gia tộc được cử làm đại biểu trở thành nghị viên quốc hội, làm việc bảo đảm cho gia tộc và công ty. Cho dù thành viên gia tộc không trực tiếp theo chính trị thì cũng phải cấu kết với nghị viên làm nơi phát ra tiếng nói có lợi cho thương nghiệp của mình trong quốc hội.

Màn kịch chính trị loại này, người Trung Quốc thời đó còn chưa nghĩ tới làm sao bảo họ hiểu cho được.

Cũng giống như vậy, muốn người Anh hiểu được truyền thống, tâm thái và lòng tôn sùng của người Trung Quốc thật là một việc khó khăn mà ngay cả ngày nay vẫn còn chưa thể nào đạt được.

Vì thế, khi đó người Anh thật sự ngơ ngác, loại tài phiệt có khối tài sản khổng lồ như Ngũ Hạo Quan nếu ở LonWilliam Jardin có lẽ đủ sức ảnh hưởng đến sự tồn tại của một chính đảng. Anh hoàng có rảnh rỗi hay không cũng sẽ tìm cách mời cho được loại tài phiệt này đến dùng trà chuyện phiếm để tạo tình thân thiện hoặc đến chỗ nghỉ ngơi của ông ta ở ngoại ô cùng đánh bóng pôlô qua giải trí để thắt chặt thêm quan hệ, sau này quốc gia hay gia đình gặp đại sự gì cũng dễ dàng trao đổi nhờ đối phương hậu thuẫn, giúp đỡ.

Đâu có thứ hàng thương giàu có như Trung Quốc vừa nghe hoàng đế phái khâm sai đại thần nam hạ thì hoảng vía kinh hồn, sợ té đái ra quần, không dám nhúc nhích, trốn riết trong nhà chờ lệnh.

Mãi cho đến khi Lâm Tắc Từ hạ lệnh triệu kiến, các hàng thương, đứng đầu là Ngũ Hạo Quan đúng giờ tập trung đến trường Việt Hoa.

Vừa bước vào cửa, họ vội vàng phân thành hai hàng, Ngũ Hạo Quan đứng đầu mau mau quỳ xuống nền đá xanh, khấu đầu thỉnh an với chỗ ngồi trống trơn mà khâm sai đài thần chưa vào ngồi.

Sau đó lẳng lặng chờ đại nhân bước ra để thỉnh an lần nữa.

Lâm Tắc Từ không phải con người khắc bạc nghiệt ngã, nhưng do quá căm hận, quá khinh miệt thứ đám phân thối chỉ biết hám lợi cá nhân bất chấp lợi ích quốc gia, coi tôn nghiêm dân tộc như rác rưởi, và cũng muốn thị uy không chỉ để đám hàng thương này xem còn muốn cho bọn Tây xem, ông giở chút thủ đoạn tỏ chút uy quyền nhà quan mà hành hạ hàng thương, trừng phạt gian thương.

Khâm sai đại thần không thăng đường cũng chẳng có dặn dò gì khiến đám hàng thương khó thể đứng lên chờ đợi, vậy là cả đám thương buôn đại phú hào thường ngày còn có ít thể diện trước bọn Anh, nghênh ngang vênh váo trước bá tánh bình dân, hôm nay đành quỳ trên nền gạch xanh lạnh băng băng suốt sáu tiếng đồng hồ đến đầu óc xây xẩm, lưng vai mỏi như nhức nhối. Nửa giờ trước khi họ sắp ngất xỉu hết thì nghe tiếng quan sai quát như chuông đồng gióng lên:

- Khâm sai đại thần giá đáo!

Đám hàng thương vội thẳng lưng gần như thẳng không nổi nữa để chuẩn bị khấu kiến khâm sai đại thần.

Lần lượt tiến vào đại đường là tuần phủ Di Lương, tổng đốc Đặng Đình Trinh chia ngồi hai bên xong, chính giữa là vị trí của Lâm Tắc Từ.

Lâm Tắc Từ cũng không khách sáo, vừa ngồi xuống đã thẳng thừng, nghiêm khắc giáo huấn bọn hàng thương một trận.

Lâm Tắc Từ nói:

- Các ông tự vấn lương tâm đi, triều đình vì sao phải lập công hàng? Chẳng có gì khác là muốn các ông an tâm làm việc, không cho phép quan lại và thương nhân cấu kết, không cho phép vật cấm được nhập khẩu.

Tình hình bây giờ thì sao? Thâm tâm các ông tự hiểu rõ. Trước đây xem xét kiểm nghiệm tàu ngoại quốc nhập khẩu đều do các ông phụ trách, đảm bảo không có mang nha phiến mới cho tiến vào bến cảng. Triều đình tuyệt đối tin tưởng các ông, trước nay không trục xuất tàu thuyền ngoại quốc do các ông đảm bảo. Nhưng, kết quả ra sao? Các ông tự tung tự tác quậy đến nỗi nha phiến tràn khắp thành, độc phẩm chảy khắp thiên hạ. Thử nghĩ cũng đủ biết các ông đã ngầm thu quá nhiều lợi lộc của người ngoại quốc nên mới để cho họ trắng trợn chuyển nha phiến lên bờ bán cho dân bất hạnh.

Thói quen xấu tích tụ mười mấy năm nay, giờ đây công nhiên khiêng bạc đi khiêng nha phiến thay vào như thế nào không cần kể chi tiết. Tóm lại, các ông đảm bảo cho hàng lậu là mang tội chết, còn thêm hùa nhau không báo cáo chuyện chuyển vận độc phẩm thì tội càng tăng thêm. Các ông đã phụ ân triều đình, cam làm Hán gian, chết trăm lần vẫn không rửa được nhơ nhuốc.

Khâm sai đại thần giận dữ trách mắng, tất cả hàng thương đến run rẩy, gấp gáp quỳ lấy xin đại nhân bớt giận.

Ngũ Hạo Quan có thân phận cao nhất trong hàng thương đành phải xuất chiêu mà xưa nay đều hữu hiệu nhất, xem có thể đè bẹp được cơn thịnh nộ lôi đình của Lâm Tắc Từ không.

Ngũ Hạo Quan quỳ trên hai chân lết lết tới mấy bước, mượn động tác này biểu thị ông có điều muốn bẩm.

Sau đó, chờ Lâm Tắc Từ hơi bình tĩnh lại, có khoảng thời gian trống ông lập tức khấu đầu, nói:

- Thỉnh đại nhân rộng lượng hải hà tha thứ. Kẻ vô tri xin nguyện lấy gia sản để đền đáp, từ đây sửa đổi làm lại cuộc đời mới.

Khi Ngũ Hạo Quan nói câu lấy gia sản đền đáp thanh âm rất nhỏ, không biết do cố ý hàm hồ, hay lòng thực sự không đành bỏ.

Bất kể ra sao, Ngũ Hạo Quan vẫn còn khá tỉnh táo, tung chiêu duy nhất của ông là lấy gia sản đền đáp. Nhưng, đền đáp quốc gia hay đền đáp Lâm Tắc Từ, điều này không nói rõ, tùy Lâm Tắc Từ quyết định thế nào sẽ làm theo thế ấy.

Chỉ trông mong khâm sai đại thần chịu vui vẻ thu nhận thì coi như tính mạng đã được bảo đảm.

Giữ được núi xanh đâu lo hết củi đốt.

Huống hồ gia tài của Ngũ Hạo Quan tuy tiền muôn bạc ức, nhưng nói đến cùng, nếu muốn thật sung công quỹ thì ông ta đâu ngu ôm hết vào mình. Hiện giờ quỳ ở đây không phải chỉ một mình ông, để đổi lấy bình an cho công hàng thì sẽ chia công bằng trách nhiệm và khoản bạc phạt.

Ai ngờ, ý niệm này của ông vừa mới nảy ra đã bị tiêu diệt tức thời.

Lâm Tắc Từ nghe vậy càng thêm phẫn nộ, thứ tư tưởng hối lộ này đã đầy đầu óc của bọn hàng thương nên mới có ngày nay, trăm vạn dân nghiện ngáp nghé hố chôn:

Ông gằn giọng mắng:

- Bổn đại nhân không cần tiền của các ông, chỉ cần đầu của các ông.

Lời này vừa thốt ra, tất cả hàng thương đang quì dưới đất đều run cầm cập, đổ mồ hôi lạnh, nói không ta hơi, liên tục lạy như tế sao.

Lâm Tắc Từ hơi dằn cơn giận, nói:

- Giết bọn người vong ân phụ nghĩa, làm nguy hại nước nhà như các ông đã quá muộn. Hiện giờ, nha phiến trên biển vận chuyển vào đất liền chắc chắn còn rất nhiều, không phải họ muốn tìm một lối thoát sao? Rất tốt, ta đã sắp đặt sẵn cho họ một chỗ gửi vĩnh hằng.

Lâm Tắc Từ ngừng giây lát, lại nói rõ ràng:

- Bổn đại nhân cho các ông thời hạn ba ngày  chuyển lời của ta cho thương nhân nước ngoài, nội trong ba ngày phải giao toàn bộ số nha phiến mà họ đã vận chuyển đến vùng biển nước ta mặc cho bổn quan xử trí. Đừng nói một thùng không được phép lọt lưới, cho dù một cục nha phiến cũng không được chảy mất. Các ông lập công chuộc tội may ra ta còn chừa một con đường cho các ông đi, nếu không giết chẳng tha.

Lâm Tắc Từ ra mệnh lệnh xong lập tức quay vào hậu đường, tiếp tục mọp trên án sách viết rõ tình hình sau khi phó nhậm để tống trình lên hoàng đế Đạo Quang.

Trải qua lần thẩm vấn vừa rồi, Ngũ Hạo Quan xuống tinh thần, sức lực như cạn kiệt, hơn nữa tuổi cũng đã cao, không còn sức đến nói rõ với thương nhân Anh, phải về nhà nghỉ ngơi trước. Bảo Ngũ Thiệu Vinh thống lĩnh các hàng thương của thập tam hàng mau chóng đến chỗ người Anh nghị sự với các đại thương gia Anh.

Bọn Ngũ Thiệu Vinh bị hù dọa đến hồn bất phụ thể, lắp ba lắp bắp kể lể cảnh ngộ Lâm Tắc Từ triệu kiến vừa rồi và xin họ hợp tác để cứu tính mạng, tài sản của mình. Ngày thường bọn Ngũ Thiệu Vinh ỷ thế hiếp người, hôm nay thì mặt tên nào tên nấy không còn chút máu, tay chân run lẩy bẩy, nửa phần lý trí, mưu lược cũng tiêu lan luôn, hoàn toàn đầu hàng chịu phép của Lâm Tắc Từ.

Thái độ này chỉ khiến bọn Anh cảm thấy bị kích thích tò mò, cảm thấy mới mẻ chứ không khiến họ quan tâm, hoang mang.

Nói khó nghe một chút,.bọn Robert thậm chí cho rằng những biểu hiện của đám người Ngũ Thiệu Vinh có phần quá lố đâm ra tức cười.

Vì vậy họ cho yêu cầu của hàng thương Trung Quốc là quá hoang đường.

Đâu có dễ dàng như vậy, chỉ một câu nói mà đem hết số hàng trên tàu chở từ vạn dặm xa xôi đến mang nộp vào tay Lâm Tắc Từ một cách vô điều kiện vậy sao?

Qui củ gì thế này?

Luật lệ kiểu gì vậy?

Phương Tây, quốc gia nào cũng dựa trên chứng cứ mới tịch thu tang vật, bắt thủ phạm.

Họ không cách nào hiểu được đại quốc thiên triều phương Đông này cứ một mực coi mệnh lệnh hoàng đế là pháp luật.

Đương nhiên họ cũng không muốn tìm hiểu vấn đề có tính mấu chốt này, do họ muốn tránh né những gì thuộc phạm vi đạo đức.

Tốt nhất là mượn pháp luật công chính nghiêm minh, tinh thần dân chủ để che phủ lên lương tri con người, giấu đi những phẩm chất nhân nghĩa tốt đẹp.

Tony, đại biểu cho thái độ của toàn thể thương nhân Anh nói:

- Đừng nói đây là một yêu cầu không hề có công lý, không hề có căn cứ pháp luật, hơn nữa hiện chúng ta không có lãnh sự quán đại diện chủ quyền lợi của mình, chúng ta thực sự không thể đơn phương làm chủ, tất cả phải do Charles Elliot, đại biểu của đất nước chúng ta phái đến nơi này thương nghị với chính phủ Trung Quốc mới được.

Tuy Charles Elliot hiện đang ở Áo môn nhưng Tony vẫn giả vờ đề nghị mọi người bỏ phiếu xem có nên chờ đợi Charles Elliot thay mặt họ tiến hành giao thiệp không.

Kết quả bỏ phiếu hoàn toàn không ngoài dự đoán của Tony, nhất trí đồng ý chờ Charles Elliot đến.

Cũng coi như ba ngày này Lâm Tắc Từ chờ uổng công.

Lần đầu ông triệu kiến hàng thương là vào ngày 18 tháng 3, đến ngày 21 tháng 3 thì không đạt được bất cứ thành quả thuận lợi.

Đêm đó, ngay cả cơm Lâm Tắc Từ cũng nuốt không trôi. Không phải ông không dự liệu được sự việc sẽ gặp trở ngại.

Thực tình mà nói, nếu chỉ sau ba ngày đã có thể vung một mẻ lưới bắt gọn hết nha phiến trong tay thương nhân Anh thì quả là chuyện viển vông.

Sở dĩ Lâm Tấc Từ mất hứng ăn cơm bởi vì ông quá bận rộn đến đỗi khẩu vị trở nên nhạt nhẽo.

Ông đã tiên liệu tỉ mỉ từng phản ứng mà người Anh có thể có, đồng thời cùng Lương Đình Nam thảo luận phương pháp đối phó với họ, không chỉ đánh cứng mà cần phối hợp với mềm dẻo.

Trước ép họ tỉnh ngộ, nha phiến là vấn đề cần được xử lý thỏa đáng, sau đó từ từ khiến họ hiểu, cách làm lần này là biểu hiện sự khoan hồng độ lượng hiếm có của thiên triều đại quốc.

Lâm Tắc Từ còn chính tay cầm bút viết rõ lý do việc làm của ông cho bọn Anh hiểu rõ lập trường của mình, đừng để đám trung gian thêm thắt lời nói gây bất kỳ hiểu lầm nào.

Huống chi, giấy trắng mực đen còn có tác dụng, trở thành một ký lục trong những án kiện này, cuối cùng phải dâng lên để hoàng đế xem qua.

Đây là thư thuyết phục người Tây chiêu hàng nên Lâm Tắc Từ buộc phải quên ăn bỏ ngủ mà viết rất thận trọng.

Hội thương gia ngoại quốc triệu tập hội nghị để thông báo “dụ thiếp”, mọi người đều đọc rõ tình hình và yêu cầu mà Lâm Tắc Từ đã viết, nhưng họ không đồng ý.

Lâm Tắc Từ đầu tiên ôn hòa nhắc nhở bọn Anh về những ân tứ của thiên triều dối với họ trước nay, với mục đích nhấc họ phải biết cảm ân để biết tiến thoái.

"Tàu ngoại bang đến Quảng Đông thông thương thu lợi cực lớn, bắt kể mang hàng hóa gì đến đều được tiêu thụ bất kể muốn mua hàng hóa gì cũng lập tức mua được. Vì thế, trước đây tàu cặp cảng không quá vài chục chiếc, năm nay đã đạt trên trăm chiếc. Đại hoàng đế của chúng tôi đã nhân từ cho phép các ông mua bán mới chiếm được lợi nhuận này. Nếu bế môn tỏa cảng thì các nước làm sao chiếm được lợi lộc đó. Huống hồ, lá trà, đại hoàng, ... nếu ngoại bang không có những thứ này thì như mất mạng vậy, nhưng các ông hàng năm vẫn mua được chuyển ra nước ngoài, tuyệt không đối xử keo kiệt, ân trọng như núi ".

Trong khi thiên triều thi ân như vầy; trái lại thương nhân Anh lấy oán báo ân, vận chuyển nha phiến đầu độc nhân dân thiên triều.

Thứ mua bán sai quấy này cần sửa đổi, thiên triều đại lượng hải hà không truy cứu lỗi cũ, vậy nên Lâm Tắc Từ lại trịnh trọng thanh minh.

"Cảm ơn là phải tôn trọng pháp luật, lợi mình nhưng không hại người, tại sao có thể đem thứ nha phiến mà dân của nước các ông không hút để chuyển đến Trung Quốc gạt tiền của người, hại chết người? Mấy mươi năm nay, các ông dùng nha phiến đầu độc người Hoa, tiền tài bất nghĩa kiếm được nhiều không kể xiết, khiến lòng dân căm phẫn, thiên lý khó dung!... Tội lỗi bao năm nay nêu truy cứu thật nhiều vô số, nhưng nghĩ tình ngoại kiềư từ xa đến, trước đây không biết có nghiêm lệnh này, nay lần nữa thanh minh rõ pháp định, không nỡ không dạy mà tru ".

Còn số nha phiến đã vận chuyển đến biển Trung Quốc, đang nằm trên tàu sẽ được xử lý thế nào, Lâm Tắc Từ cũng nêu rõ biện pháp giải quyết dứt khoát.

“Tồn trữ rất nhiều nha phiến không gì khác là Muốn buôn lậu. Nhưng, hiện giờ hải khẩu đang nghiêm cấm, tróc nã gắt gao, vậy ai còn dám hộ tống ? Các tính cũng nghiêm cấm, tróc nã, vậy còn có nơi nào dám tiêu thụ ? Thời điểm này nha phiến bị nghiêm cấm, người người đều biết độc hại của nó, khổ gì còn muốn tồn trữ trên tàu, lênh đênh dài ngày trên đại dương, vừa phí phạm vốn liếng lại lo gió bão bắt trắc ? "

Lâm Tắc Từ cho rằng, ông đã trình bày rõ ràng, đầy đủ lợi hại thì những người Anh sáng suốt tự nhiên sẽ làm theo yêu cầu của ông. Đối với kẻ ngoan cố không tuân phục thì cũng có cách đối đãi khác, nên lại thuyết minh.

"Nếu tuân hành chỉ dụ, giao nộp toàn bộ, chấm dứt không chở nha phiến đến nữa, sẽ tấu trình hoàng đế thi ân, đặc biệt tưởng thưởng cho lòng hối hận mà cho kinh doanh như thường, không mất danh phận lương dân Anh. Nếu vẫn chấp mê bất ngộ, còn nghĩ cách lòn lách bán chui, tức là Anh gian muốn phản kháng, nết đến chết không chừa, tất chiếu theo tân pháp mà trừng phạt nặng. "

Lập trường cuối cùng của Lâm Tắc Từ như thế nào? Ông vung bút viết.

“ Lần này bổn đại thần nhận thánh dụ tại kinh thành, pháp luật phải thực thi, mang ấn phải hành sự thỏa đáng, không thể tra xử như các nhiệm vụ bình thường khác. Nếu một ngày nha phiến còn chưa dứt tuyệt, bổn đại thần mỗi ngày không hồi kinh, thề quyết làm xong chuyện này, không lý nào bỏ dở nứa chừng. "

Bài cáo thị lời lẽ mạch lạc, nội dung phong phú đã viết xong, đối với Lâm Tắc Từ đó là những lời tâm huyết, lao tâm vắt óc, nhưng khi được truyền đạt đến Tony thủ lĩnh của các đại thương gia Anh thì gần như bị ông ta đặt cái mông chó của ông ta lên.

Đừng nói họ không đồng ý nội dung, mà còn rất khó chịu với khẩu khí thần uy họ cho là lẩm cẩm, việc gì cũng nói đến ban tứ ân thưởng.

Một vực thẳm khó san bằng do tập quán văn hóa khác nhau giữa hai nước.

Trung Quốc và Anh quốc bắt đầu từ những năm này đã thành oan gia với nhau rồi.

Một do không hiểu thể chế của Trung Quốc là gì, hai do không nỡ đành bỏ lợi nhuận quá cao, bọn Anh lại mở hội nghị và thu được kết quả như đã định.

Mặc kệ Lâm Tắc Từ.

Trong hội nghị có một chút chuyển biến, một thương gia Mỹ đứng lên giải thích:

- Tôi đương nhiên hiểu rõ lập trường của các vị, chúng ta kiên trì quyết giữ lợi lộc của chính mình. Nhưng dù không cần lý đến mong muốn ngông cuồng tự đại của quan viên trung Quốc, cũng nên nghĩ cho bạn bè trước nay hợp tác vui vẻ với chúng ta.

Tony liền hỏi:

- Ông chỉ Ngũ Hạo Quan?

- Đâu chỉ riêng ông ta? Ngay cả những thủ lĩnh hàng thương có kinh nghiệm, tuổi tác như ông ta, hiện giờ cũng đều bị kinh hoàng sống không bằng chết. Thái độ này không che đậy được, máu trong cơ thể con người giống như sữa bò, một khi đã chảy xuống đất thì không thể hốt lên, hết phương cứu vãn. Chúng ta có xét theo lập trường nhân đạo hay không thì cũng cần phải xuất phát từ quan điểm hợp tác lâu dài. Suy nghĩ kỹ, những gì chúng ta có thể làm được thì chúng ta sẽ nhượng bộ. Tôi tin mọi người không đến nỗi coi trọng tiền tài của mình hơn cái đầu của bạn bè.

Thương nhân Mỹ đã lên tiếng giúp đỡ, thương nhân Anh nếu vẫn chọn thái độ bỏ mặc cho hàng thương tự sinh tự diệt thì có hơi quá đáng.

Vậy là ai nấy quyết định vờ vịt, dùng chiêu dân chủ bỏ phiếu, đa số thắng thiểu số. Sau đó tổ chức một tiểu tổ chuyên án, nghiên cứu vấn đề của Lâm Tắc Từ đề xuất và phương pháp giải quyết, rồi chuyển kết quả thảo luận và những kiến nghị của họ lên thương hội, thương hội sẽ giao cho hàng thương trao lại cho khâm sai đại thần.

Họ hứa, trong các giao dịch buôn bán tại Việt (Quảng Đông) sẽ sớm chấm dứt quan hệ với nha phiến vì không muốn gây thêm hiểu lầm.

Lúc hàng thương thử đưa những hồi báo này đến trường Việt Hoa, Lâm Tắc Từ nổi giận đùng đùng. Đường đường là một khâm sai đại thần toàn quyền của đại quốc, nói một là một, đâu có rảnh rang chơi trò lần lựa thoái thác với lũ quỷ Tây dương này.

Lâm Tắc Từ thực sự không hiểu được, bọn quỷ Tây này đã bằng lòng nhượng bộ mà cũng phải qua một quá trình dân chủ thăm dò, nghị luận lẫn nhau, họ không quen tác phong nhất ngôn cửu đỉnh, cũng như Lâm Tắc Từ bất mãn, không hiểu vì sao một việc rõ ràng phản lương tâm trái đạo đức lại cần thời gian dài biện chứng, đã làm chuyện càn quấy trên đất người ta còn không mau mau chịu tội lại có lý lẽ này.

- Trở về nói với di thương, bọn họ cứ mượn từ ngữ mà tránh né quy định đi. Nếu không bằng lòng nộp thuốc thì vào mười giờ sáng ngày mai, bổn đại thần sẽ đích thân lên công sở xử lý tất cả, xem họ ứng phó với ta thế nào.

Tối đó, thương quán lại mở hội nghị khẩn cấp. Đến nước này, toàn thể các thương gia công hàng tụ tập đầy đủ, rên rỉ mếu máo van nài gần như bật khóc, xin các thương nhân nước ngoài nhượng bộ.

Tony chẳng mấy gì ưa đám hàng thương trước nay giúp ông ta gom thu lợi lộc thiên hạ này, luôn đối xử như với những người cùng hợp tác làm ăn, họ có tài có thể sử dụng được thì cho dù họ có phạm tội, có mặt mũi đáng ghét vẫn tiếp xúc đôi bên cùng có lợi. Một khi chim bay hết rồi thì cung có tốt mấy cũng vất đi, chanh cạn rồi thì bỏ vỏ, không cần khách sáo.

Vì thế, trong tình hình phiền phức như hiện nay mà còn phải lo lắng cho họ, hi sinh lợi ích của mình thật lòng không vui.

Nghe Ngũ Hạo Quan nói với ông ta:

- Ông Tony, vị khâm sai đại thần này không phải hạng tầm thường, ông ta chém đầu chúng tôi thật đó.

- Ông sợ? - Tony trừng mắt hỏi Ngũ Hạo Quan.

- Đương nhiên sợ, lẽ nào ông không sợ?

Tony cười lạnh. .

- Hắn dám?

- Ông ấy đối với ông không dám chỉ vì ông là người nước Anh. Tôi là người Trung Quốc thì không có gì ông ta không dám.

Vừa nói, nước mắt già của Ngũ Hạo Quan giàn giụa.

Robert kéo Tony ra xì xào to nhỏ một hồi.

- Đám giặc bán nước này không đáng để thương hại. Nếu chúng ta phát giác có người Anh chở nha phiến vào nước Anh thì dứt khoát sẽ lột da, ăn thịt hắn thôi. Nhưng, tình hình hiện giờ có khác, Trung Quốc là con gà mập đẻ trứng vàng.

Tony gật đầu nói:

- Nhượng bộ thì nhượng bộ! Cái lũ nô tài bị thịt này cho chúng sống lâu một chút, giúp chúng ta nuôi béo con gà đẻ trứng vàng này.

Vậy là trong hội nghị lại quyết định giao nộp một ngàn thùng nha phiến. Hàng thương chuốc ngót nói, bọn Anh đã hối hận, sau này không làm chuyện nguy hại cho Trung Quốc.

Màn kịch Hàn Triệu Khánh biến tướng này không đạt hiểu quả theo dự tính, trái lại chỉ khiến Lâm Tắc Từ thêm tức giận.

Bọn họ cho rằng quan viên Trung Quốc đều ngu muội hết sao chứ?

Thứ mà Lâm Tắc Từ cần là nhổ cỏ tận gốc nha phiến, yêu cầu Anh di vĩnh viễn thần phục.

Tranh thủ được mục đích thứ nhất tự nhiên có cơ hội biến mục đích thứ hai thành hiện thực.

Quyết tâm của ông rất lớn vượt xa dự đoán của mọi người.

Những kế hoạch của ông không phải phiến diện mà là một chỉnh.thể.

Sách lược của ông nhắm vào mọi phương diện chứ không phải chỉ có một mặt.

Thủ đoạn của ông không phải bạc nhược mà là quyết đoán.

Mục đích của ông không phải tạm thời mà là lâu dài.

Chí hướng của ông không phải dung tục thấp kém mà là cao quý.

Bất đầu từ khi Lâm Tắc Từ cho tiếp kiến hàng thương, muốn họ thấu hiểu bọn Anh, ông cũng đồng thời bố trí chặt chẽ hai mặt trận quân sự chính trị.

Ngày 19 tháng 3, giám đốc hải quan phối hợp hành động với Lâm.Tắc Từ, ra thông báo.

"Trong thời gian khâm sai đại thần trú đóng, trước khi chưa kiểm tra hết thương nhân Anh và dân nội địa, chưa xác định được kết quả, cấm tất cả người ngoại quốc vào Áo môn.”

Ngày 20 tháng 3, mấy ngàn quân binh dũng mãnh tập trung ở ngoại ô thành Quảng Châu, là một bố trí rõ nét về mặt quân sự.

Ngày 21 tháng 3, do Anh di vẫn thoái thác trách nhiệm, nên trên con sông trước cổng thương quán đậu đầy thuyền bè chở đầy binh lính chờ lệnh. Cách bày binh bố trận này nhằm cho mọi người biết Lâm Tắc Từ đã chuẩn bị tiên lễ hậu binh.

Do đó, đến ngày 22 tháng 3, Anh di vẫn chỉ nộp hạn chế một ngàn thùng nha phiến như trong dự tính, Lâm Tắc Từ hiểu ngay là Tony, thống lĩnh thương nhân Anh hiện tại, không hề hối hận mà còn ngang tàng ngạo mạn.

Ông không nhịn được nói một câu với Cố Lực bên cạnh mình.

- Thật bọn Anh di cho rằng ta không làm gì được họ?

Cố Lực tuy từng bị người Anh hại nhưng chưa từng xử trí đại sự quốc gia cỡ này nên không dám lên tiếng, sợ đáp không đúng trái lại thành thất lễ.

Kỳ thực thì Lâm Tắc Từ không cần Cố Lực trả lời ông đã sớm có tính toán.

Lần này hàng thương đến bái kiến, thông báo quyết định ông muốn bắt giữ Tony.

Lệnh của Lâm Tắc Từ rất rõ.

- Tức tốc giao phạm nhân Tony ra.

Đã chính thức xem ông trùm độc phẩm này là tội phạm thì trận này coi như tên đặt trên cung rồi.

Đám hàng thương thật khó mà truyền đạt tin tức này. Sau khi bàn bạc với nhau, đám Ngũ Thiệu Vinh hạ giọng nói với Robert:

- Khâm sai đại thần hy vọng có thể mời ông Tony vào thành cùng nhau nghị sự, có lẽ sẽ đạt được kết quả nào đó.

Tuy cách nói này nghe lọt, nhưng Tony khi biết Lâm Tắc Từ bố trí quân đội thì cảnh giác.

Ông bàn với Robert:

- Vị khâm sai đại thần này đúng là có thủ đoạn, chúng ta không thể khinh thường.

- Phải, hiện ông ta đang nhắm thẳng vào ông, muốn một mình ông chịu trách nhiệm, lòng dạ khó đoán.

- Tôi nghĩ ông ta đang dùng chính sách phân hóa, thủ đoạn thâm độc đầu tiên là ly gián tôi với người của các thương hội khác. Tôi thấy, nếu chúng ta không vào thành hội kiến ông ta, việc chia rẽ của ông ta sẽ thành công. Khi ông ta tiến hành đối phó chúng ta thì những người hợp tác với ta, bạn bè ta đều cho ta nhát gan, không đủ nghĩa khí, sẽ làm liên lụy họ.

- Nhưng, đáp ứng dễ dàng thì bằng như dắt dê vào miệng cọp, hy sinh ông mà cũng chẳng ích gì cho sự việc.

- Vậy theo anh phải thế nào?

Hai người trong lúc vô kế khế khả thi, thì Carr nãy giờ đứng lặng thinh bên cạnh lắng nghe liền chen vào nói:

- Hai vị có thể đề nghị đối phương bảo đảm an toàn cho ông Tony khi vào thành.

Lời nói đánh thức người ngủ mê.

Robert nói:

- Cách này là lưỡng toàn kỳ mỹ nhất. Chúng ta lên tiếng xin bảo đảm an toàn cho ông thì không có lỗi với đồng bạn, người thương hội tất sẽ tán thành, lẽ nào muốn ông chịu chết? Nếu Lâm Tắc Từ chấp nhận bảo đảm, tôi tin ông ta sẽ giữ lời hứa. Còn ông ta có âm mưu xấu xa, không chịu nhận lời, ông không vào thành cũng không ai trách được ông.

Tony như đang cưỡi trên lưng cọp, William Jardin đã đi rồi, hiện giờ ông là người có trọng lượng nhất trong các thương nhân, đương nhiên trở thành đối tượng cho Lâm Tắc Từ chĩa mũi dùi đâm vào.

Ông đưa điều kiện với hàng thương.

Tony cần khâm sai đại thần đóng dấu xác nhận trong hai mươi bốn giờ sẽ đưa ông ta bình yên trở về thương quán, ông ta mới chịu vào thành.

Lâm Tắc Từ nghĩ ngợi hồi lâu không đáp ngay.

- Các người trở về chuyển báo, ấn của ta chỉ dùng vào lệnh bắt giữ.

Tình thế đã rất căng thẳng, gần như không thể xoay chuyển.

Sau khi nhận được tin này, vì muốn ép Tony nhượng bộ, vì muốn đánh động lòng của các thành viên thương hội nên sáng sớm ngày 22 tháng 3, Ngũ Hạo Quan cùng cháu của mình "trang điểm" rất đặc biệt, cả hai mang gông đeo xích biểu thị họ đang trong thời khắc nguy nan sắp phải mang xiềng xích vào ngục chờ xử chém, mong mỏi Tony đồng ý cùng vào thành một lượt.

Sự việc phát triển đến bước này thật khiến các thành viên thương hội thêm hoang mang, lo lắng. Rất có thể Lâm Tắc Từ muốn giết gà nhát khỉ, muốn mạng của Tony rồi tới phiên mình.

Vì thế suốt đêm mở hội nghị, rốt cuộc vẫn không dám để Tony một mình vào thành. Nhưng, không thể không có biểu hiện gì khiến quan hệ đôi bên thêm căng thẳng.

Robert đành bạo gan thu xếp cho mình, Carr và hai thành viên thương hội cùng vào thành một lần, đại diện Tony gặp gỡ Lâm Tắc Từ, xem có thể hạ được cơn giận của khâm sai đại thần, xoay chuyển được tình thế.

Họ thật sự không hiểu biết chút gì lòng của Lâm Tắc Từ. Con người họ Lâm rất độ lượng, khẳng khái, không ghi nhớ ân oán cá nhân. Hiện thời, ông là vì tồn vong của dân tộc, vinh nhục của quốc gia, không phải trò chơi trẻ con, cũng không phải vì vài câu nói lấy lòng thì cớ thể khiến ông thay đổi quan điểm.

Ông, chí lớn không mòn là thế.

Ông, thề không nuốt lời như thế.

Không đạt đến mục đích cuối cùng không buông tay.

Cho nên bốn thuyết khách thất bại quay về.

Chạng vạng tối, bốn người bình yên trở về thương quán, chỉ mang về tin tức tệ hại hơn.

Nếu sáng sớm Tony không tự động vào thành, sẽ bắt giữ khẩn cấp.

Đêm, người của thương quán Anh không sao chợp mắt ngủ được, ai nấy như nằm trong cơn ác mộng, tức không thể đẩy Tony vào thành, như thế khác nào đẩy ông lên đoạn đầu đài, nhưng cũng không thể ngồi chờ chết.

Mọi người đều biết rõ Tony là đầu sỏ tội ác, một ngày không để Lâm Tắc Từ trị tội ông ta thì một ngày thương quán này không được bình yên.

Không những không được bình yên mà còn có thể gặp biến cố bất trắc, nguy hiểm đến tính mạng, tài sản của họ.

Nếu vì vậy mà chết nơi đất khách quê người thì oan uổng quá.

Vầng trăng trên bầu trời bên ngoài sáng vằng vặc sáng đến có thể nhìn thấy thân hình cao lớn của Tony, như một chim ưng đã không còn sắc máu, hai mắt đầy giận dữ, bất an, khiến ông ta trở nên già lão.

Bại trong tay người Trung Quốc là chuyện quá nhục nhã, khó chịu đựng nổi.

Tony nghĩ, thà chết trong tay của người da trắng của mình.

Đám người Trung Quốc để cái đuôi người không ra người, súc vật không ra súc vật, khi đã làm quan rồi vẫn cứ bò lê trên đất tự xưng nô tài, mặt vàng như đất, xương khô như củi, tri thức hạn hẹp, tầm thường đến tức cười, nếu để chúng đánh gục thì không cam tâm.

Tony thề nguyện, chỉ cần ông vượt qua được cửa ải gian nan lần này ông chắc chắn sẽ trút hết toàn lực để nhắm đúng mục tiêu mà tiến.

Ông muốn, quốc gia của mình sẽ đến đối phó với Lâm Tắc Từ và chủ nhân của Lâm Tắc Từ.

Tony tin, không phải chỉ có một mình suy nghĩ như vậy.

William Jardin có lẽ vừa về đến đất nước là đã cấp tốc triển khai công tác du thuyết.

Trong chuyện muốn khống chế và lăng nhục con gà đẻ trứng vàng này, tâm tình và lợi ích của ông và William Jardin gần giống nhau, vấn đề quan trọng và cấp thiết hiện giờ là làm sao thoát hiểm.

Dường như chỉ có sự xuất hiện của một người là giống như kỳ tích, Tony sẽ được cứu.

Người đó chính là thượng úy Charles Elliot, đại biểu do Anh hoàng phái đến Trung Quốc.

Tuy ông ấy đang ở Áo môn, nhưng tất cả tình hình mấy hôm nay đều đã thông báo cho ông ấy biết rõ ràng như chỉ trong lòng bàn tay.

Nếu ông ấy chịu ra mặt đến Quảng Châu một chuyến thì sự tình có cơ hội chuyển biến.

Thân phận của ông ta và Lâm Tắc Từ ngang hàng.

Đêm nay, người trong thương quán Anh đều kinh hoàng, cảm thấy nguy hiểm cận kề, không ngủ là chuyện đương nhiên.

Kỳ tích không thể xuất hiện vào nửa đêm canh ba.

Chỉ còn biết chờ đợi mặt trời mọc, hy vọng sau đêm đen sẽ đến bình minh.

Quả nhiên Tony còn có được chút phúc mà ông ta không đáng có.

Kỳ tích mà ông ta mong mỏi đã xuất hiện vào thời điểm then chốt cuối cùng này.

Charles Elliot mang cái bụng phệ, nghiêm nghị và quyến đoán từ Áo môn về đến Quảng Châu.

Charles Elliot đương nhiên không phải ngọn đèn tàn.

Ông ta gần đây là "con yêu" của đại thần ngoại giao Viscount Palmerston.

Khi Anh Quốc phái William John Napier, giám đốc thương vụ trú đóng đầu tiên ở Trung Quốc, thì chức vị của Charles Elliot rất thấp kém, chỉ là một tùy viên của William John Napier. Ai nấy đều biết, William John Napier ở Trung Quốc là chuyện bất đắc chí. Lần ông ta nổi giận vì vấn đề sắp đặt vị trí chỗ ngồi trong bàn tiệc và nhà đương cục Quảng Châu gây chuyện không vui, thì lúc đó địa vị của Charles Elliot còn chưa đủ tư cách để được xếp vào chỗ ngồi.

Không lâu, William John Napier bị bệnh mất ở Áo môn, một quan chức khác tên Robinson được Anh quốc phái đến thay. Thái độ của Robinson khác với William John Napier, ông tương đối ôn hòa, mọi việc đều uyển chuyển, từ từ lập được mối quan hệ khá tốt với quan viên Trung Quốc, nhưng ở trong nước lại mất uy tín so với trước đây. Các thương nhân Anh đều tố cáo ông nhu nhược, tùng phục, không biết tranh thủ quyền lợi nhiều hơn cho người Anh ở Trung Quốc.

Khi đó Charles Elliot đã được thăng chức, là tay giúp việc đắc lực bên cạnh Robinson, vì thế có thể leo dần lên, đủ tư cách làm thông tín viên của Viscount Palmerston, nhân vật phái chim ưng đang đắc thời đắc thế thời đó của Anh.

Con người Charles Elliot thâm trầm, nhìn rõ thời thế, nắm chắc cơ hội trong thông tin liên lạc với Viscount Palmerston, luôn tỏ rõ quan điểm dùng thủ đoạn cứng. rắn để giải quyết với Trung Quốc, thậm chí có thể gây chiến để đạt được ích lợi mà họ muốn. Điều này rất hợp ý Viscount Palmerston, gây được ấn tượng tốt cho ông. Đồng thời, Charles Elliot cũng tung ra ngón nghề nhắm vào các thương nhân Anh, không ngớt kích động họ phản kháng chính sách bạc nhược của Robinson, động viên họ phản ánh ý kiến về tổng bộ Anh quốc.

Cuối cùng Viscount Palmerslon quyết định bãi chức Robinson, người được trọng dụng thay vào là Charles Elliot.

Trên chốn quan trường, chuyện đấu đá tranh giành, cạm bẫy giăng khắp nơi thì không phân Trung Quốc hay ngoại quốc, đâu đâu cũng có.

Từ lúc kế vị đến nay, Charles Elliot chưa lập được thành tích chính trị nào, ông ta hy vọng sẽ tạo nên kỳ công trong chuyện này, do vậy đã thử dùng thân phận mới là đại biểu Anh hoàng ở Trung Quốc của mình, không thông qua hàng thương mà trực tiếp bắt tay với quan viên Trung Quốc. Đại thần mà ông ta trực tiếp tiếp xúc chính là Đặng Đình Trinh. Chỉ cần thành công thì ông ta sẽ giành được địa vị vô tiền khoáng hậu này, giá trị của ông ta sẽ tăng gấp mười lần, danh tiếng cũng sẽ vang dội.

Đáng tiếc, thiên triều vẫn mãi mãi là thiên triều, Đặng Đình Trinh không cho ông ta một ngoại lệ.

Sau khi đến Quảng Châu, ông ta không chịu bỏ rơi vấn đề, vẫn tiếp tục tranh thủ cho được địa vị bằng vai bằng vế để trực tiếp qua lại với quan viên thiên triều, nhưng trước sau vô ích.

Thậm chí, quan viên Trung Quốc còn ghét bỏ tên đầu lĩnh Anh di không chịu an phận thủ thường, ngông cuồng tự đại, đủ thứ yêu cầu này, nên coi ông ta như một nhà buôn Anh, không dùng lễ đặc biệt nào để đối xử. Lại chẳng chút khách sáo, viết thư báo rõ, ông ta cũng giống như các Anh di khác, phải thông qua hàng thương mới có thể đưa đề nghị với phía Trung Quốc.

Charles Elliot đùng đùng giận dữ quay về Áo môn bất kể khâm sai đại thần gì đó giá đáo.

Nhưng, sau một chuỗi sự việc liên tiếp diễn ra từ khi khâm sai đại thần giá đáo lại khơi gợi sự chú ý của Charles Elliot.

Một là, với chức trách lãnh sự trong người, dù Trung Quốc đối đãi thế nào, ông ta cho rằng mình nghiễm nhiên có trách nhiệm đứng ra bảo vệ cho con dân của đại đế quốc Anh trú đóng ở Trung Quốc.

Thứ hai, ông ta khó mà nắm được cơ hội tốt như thế này để phát huy sự báo thù của mình.

Ông ta từng kiến nghị với Viscount Palmerston, thượng cấp của mình.

Muốn được đối đãi bình đẳng chỉ có dùng vũ lực.

Nói vậy nhưng không thể vô cớ gây hấn.

Hay lắm! Cơ hội luôn chờ đợi bây giờ đã bày ra trước mắt, chỉ cần đẩy cho đến chỗ động võ thì chính là lúc có thể lập công dựng nghiệp.

Thế là ông ta tức tốc khởi hành về đến Quảng Châu chủ trì mọi sự.

Ngày 22 tháng 3, Charles Elliot liền thực hiện một số thủ đoạn.

Sau khi biết rõ nội dung giao thiệp của đôi bên và hành động bày binh bố trận của Lâm Tắc Từ, ông ta cũng tỏ ra không yếu kém.

Thứ nhất, ông ta hạ lệnh cho thương thuyền Anh quốc chạy về phía Hồng Kông. Số thương thuyền này sẽ bị kiểm tra, tịch thu, đội tàu Anh quốc đang đậu trên biển Trung Quốc sẽ bảo hộ nó về Hồng Kông. Thứ hai, ông viết thư hàm gửi đến tổng đốc Quảng Đông, tố cáo Quảng Châu có hành động chuẩn bị tác chiến, uy hiếp nghiêm trọng đến kiều dân Anh của họ.

Thứ ba, ông cũng cần quan tâm đến dân nước mình, vì thế đăng thông báo bảo tất cả kiều dân Anh phải chuẩn bị tâm lý, nếu cần thì đồng loạt đối phó với cuộc chiến sắp xảy ra để ép quan viên Trung Quốc.

Thứ tư, ông đương nhiên trình bày với phía LonWilliam Jardin tại sao phải dùng thái độ và khẩu khí cứng rắn, cho rằng như vậy mới có thể ổn định cục thế.

Sau khi bố trí mọi việc ổn thoả, ông ta liền chạy tới Quảng Châu.

Chiều ngày 22 tháng 3, Charles Elliot đến đường Thập tam hàng, ngay tức thời được hoan nghinh nhiệt liệt.

Trong lúc rối rắm người Anh không biết làm gì cứ ngóng ngóng chờ đợi cứu tinh để họ có thể trao tất cả vấn đề nan giải lúc này vào tay Charles Elliot, mặc cho ông ta chạy đôn chạy đáo xử lý.

Charles Elliot cũng vui vẻ sẵn sàng làm anh hùng, nhận lấy tiếng vỗ tay của mọi người.

Khi đến Long Thuận hàng, Charles Elliot không chần chờ cho gọi Tony, phạm nhân mà khâm sai đại thần nhất quyết đòi, đến chỗ ở của ông để đích thân ông ta bảo vệ.

Không nghi ngờ gì sự xuất hiện của Charles Elliot đã xoay chuyển tình thế.

Người Anh xem đây là chuyển cơ.

Và chuyển cơ này là bình thường

Có thể chuyển nguy thành an, chuyển an thành nguy, đó được coi là biến cơ.

Có nằm mơ Anh di cũng không ngờ đối thủ của họ ngày nay mạnh hơn trước rất nhiều.

Khuất phục trăm quan vạn dân, Lâm Tắc Từ không chỉ dựa vào ấn khâm sai đại thần vàng rực chói mắt, không chỉ được hoàng đế chống đỡ quyền lực mà còn là sự kiên trì của ông.

Sức mạnh và lòng tin của Lâm Tắc Từ đến từ nội tâm. Mỗi thời đại đều có anh hùng xuất hiện, đời Tống có Nhạc Phi, triều Minh là Trương Thành Công, đến Thanh có Lâm Tắc Từ.

Ông sở dĩ kiên cường bất khuất vì ông biết, lòng tự trọng thiểu nhất mà người Trung Quốc phải có đó là không để cho bị sỉ nhục.

Đến đất nước ta, dùng hàng hóa nước ta, mua vật dụng nước ta, gạt tiền nước ta, còn hại người nước ta, đây là một chuyện sỉ nhục rất lớn đến tự tôn dân tộc.

Nhịn hay không nhịn?

Suy nghĩ của Lâm Tắc Từ và Cố Lực không quá cách biệt.

Họ đều dùng những điều kiện có trong tay để bảo vệ vườn nhà. Cố Lực chỉ có thể dùng sức mạnh cơ bắp đi liều mạng với đám cửu vạn cướp mấy thùng nha phiến, sức mạnh của Lâm Tắc Từ tương đối lớn hơn, làm được nhiều việc hơn vậy thôi.

Động lực của họ là lòng ái quốc.

Khi Lâm Tắc Từ biết Charles Elliot đã đến và một mực bảo hộ Tony.

Lâm Tắc Từ quyết tâm chơi màn kịch mèo bắt chuột với ông ta đến cùng.

Tony không phải là vật săn cuối cùng của Lâm Tắc Từ, mà chẳng qua là miếng mồi lớn dùng để ép Anh di giao nộp hết nha phiến.

Hiện giờ Charles Elliot đến, thế cờ liền thay đổi.

Vì thế, Lâm Tấc Từ không còn đặt trọng tâm vào Tony nữa.

Ông nhẹ nhàng trao lại cho Cố Lực.

- Lúc này ta cần tập trung tâm trí và nhân lực để đối phó với Charles Elliot và thương quán mà ông ta bảo hộ, việc tên Tony này ta giao cho cậu. Cậu cũng chỉ có thể dùng phương pháp của cậu để nắm gáy hắn. Không được quá nóng nảy, cũng nên giảm bớt dùng hỏa lực của ta để tránh nhiễu loạn tai mắt.

Cố Lực nói:

- Tôi biết ngài muốn bất hắn. Hắn có thể lập kế hoạch để chạy trốn.

- Hắn chạy thì cậu đuổi - Lâm Tắc Từ giao nhiệm vụ quang vinh này cho Cố Lực.

Lâm Tắc Từ hiểu rõ, trong toàn bộ chiến dịch này, Tony chỉ là một nhân vật thứ yếu, cứ để mặc cho Cố Lực hưởng thụ niềm thích thú được xử trí với gã người Anh này.

Ông tin, trước mắt Tony gần như bị cô lập, không ai rảnh rang ngó ngàng đến hắn, vậy càng thích hợp cho Cố Lực canh giữ hắn.

Lâm Tắc Từ nhắm vào Charles Elliot để khai hỏa thì có khác nào nhắm vào đoàn thương nhân Anh để khai hỏa.

Thông qua hàng thương, ông ra một thông báo rất nghiêm khắc.

"Trước, đã hạ lệnh, hạn trong ba ngày phải giao nộp toàn bộ nha phiên và viết thư bảo đảm, đến nay vẫn không hồi âm, đây rõ ràng là có ý chống đối, vì thế lập tức phong tỏa thương thuyền của các nước đang đậu mua bán ở Hoàng Phố, đình chỉ giao dịch, không cho phép xuống hàng. Các thuyền viên, công nhân, nhà bếp không được làm thuê mướn cho ngoại kiều. Nếu chống lệnh, quan địa phương sẽ chiếu theo luật tư thông với ngoại quốc mà bị trị tội. Tất cả thuyền nhỏ của ngoại kiều cũng khôngđược cập mạn tàu. Tất cả nhân viên thuê mướn mua bán ở các tính thành đều phải giải tán, không cho phép làm thuê. Nếu vi phạm bổn đại nhân tâu xin thánh dụ vĩnh viễn bế môn tỏa cảng, cắt đứt giao thương ".

Sau khi truyền đạt thông báo, Lâm Tắc Từ còn triển khai thần tốc hàng loạt hành động. Lâm Tắc Từ đã quyết tâm phong tỏa nắm tay sắt của khu thương quán, buộc Anh di phải đi vào nề nếp.

Công tác phong tỏa được thực hiện nhanh và hữu hiệu. Gần như chân của Charles Elliot vừa đạp lên Thập tam phố thì đã có trên ngàn quan quân đã đồng thời hiện diện ở khu thương quán canh giữ các con đường trong khu thương quán thông đi khắp nội ngoại thành không cho ai tự tiện ra vào.

Cùng lúc, ông phái thông sự đi đến gõ từng cánh cửa để thông báo cho người Hoa trong thương quán, khâm sai đại thần hạ lệnh phong tỏa thương quán, hẹn thời hạn cho người Trung Quốc nhanh chóng rời khỏi khu thương quán.

Không lâu trước đây, ở quảng trường thương quán, nơi xử quyết Hứa Kim Thủy đã xảy ra tình hình hàng ngàn người rầm rầm rộ rộ thị uy, Carr và Rostand đã lần theo nóc nhà thương quán để thoát thân nên lần này việc bố trí rất chặt chẽ, ngay cả những nóc nhà ngoài khu thương quán cũng được canh giữ. Mọi động tĩnh trong khu thương quán được giám sát ngày đêm, đề phòng người trong khu thương quán trốn đi.

Phía quảng trường nằm bên bờ sông đã có mấy chục chiếc thuyền chứa đầy binh sĩ kết thành một phòng tuyến hình vòng cung, bất cứ thuyền bè nào muốn qua lại đều bị kiểm soát.

Sau khi người Trung Quốc trong thương quán tẩu tán hết như chắp cánh bay, lập tức tiếng chiêng tiếng trống vang trời quanh khu thương quán, hai tri huyện Nam Hải ở các vùng phụ cận thành Quảng Châu lãnh nhiệm vụ chỉ huy tuần tra thị uy quanh thương quán, mãi đến khi mặt trời lặn mới rút binh thu chiêng trống.

Khu thương quán vào đêm vắng lặng không người, khác xa với huyên náo lúc ban ngày.

Đừng nói là người không phận sự không được vào, những người mua bán đồ ăn thức uống cũng không được phép lui tới trong thương quán.

Hàng trăm người ngoại quốc trong thươngquán từ khi bị buộc phải cắt đứt quan hệ với thế giới bên ngoài, họ chỉ có thể dùng thực phẩm thừa của mình, cho đến khi nào họ chịu giao nộp hết nha phiến mới có tiếp tế.

Trong mắt người ngoại quốc thì đó !à một hành động vô cùng dã man, vô cùng đáng sợ.

Lâm Tắc Từ cần phải cứng lòng cứng dạ để làm.

Nói đạo lý với những kẻ không chịu nói đạo lý không chịu lấy đạo lý cư xử với dân mình, Lâm Tắc Từ làm không được.

Không phong tỏa thương quán, không cho họ nếm qua mệt mỏi, đói khát cho đến lúc hết lương thực, sinh bệnh rồi chết thì họ không khuất phục, không xin hàng.

Bao nhiêu năm nay, người hút á phiện chịu khổ chịu nạn, bị tàn tạ chết đi lẽ nào còn ít sao ?

Bọn buôn thuốc khi nhìn thấy thi thể con nghiện có khi nào động lòng? Nhìn thấy người Trung Quốc bị tán gia bại sản có khi nào chảy nước mắt?

Nếu câu trả lời của chúng là không, thì ngày giờ này còn nể nang gì mà không dùng thủ đoạn cứng rắn để đối phó với dân buôn thuốc?

Theo Lâm Tắc Từ liệu định, trong vài ba ngày đầu, các thương nhân Anh dưới lãnh đạo  của Charles Elliot có thể cầm cự được, nhưng đến ngày thứ ba họ ắt sẽ bắt đầu suy nghĩ mềm dẻo hơn.

Lâm Tắc Từ liền dùng thời gian ba ngày này làm một số việc vừa phân hóa vừa giáo hóa.

Trong số thương nhân ngoại quốc, ông cố gắng tách biệt ra "loại ác" và "loại hiền". Khi cùng Đặng Đình Trinh và Di Lương hội nghị, Lâm Tắc Từ đã thận trọng chỉ ra.

- Có một số ngoại kiều thành thực xem trọng hàng hóa tốt và thị trường Trung Quốc nên đến để thông thương. Trong số này người Anh cũng có, người Mỹ cũng có, khó tránh khỏi tốt xấu lẫn lộn, tôi thấy nên phân biệt rõ để tránh liên lụy người vô can.

Đặng Đình Trinh đáp:

- Nguyên tắc làm việc thế này là quá rõ, không thể cho là chúng ta chỉ mù quáng hành động nhằm đạt mục đích mà không từ thủ đoạn. Không ngại điều tra tường tận những thương nhân nước ngoài đã thanh minh không buôn bán nha phiến, nếu đúng sự thật thì có cách đối xử khác.

Di Lương tương đối trầm lặng, Lâm Tắc Từ giao cho ông công tác gì ông nhất nhất làm theo là xong.

Sự suy nghĩ của Lâm Tắc Từ rất cẩn thận, chu đáo và toàn diện, không có gì ông không nghĩ tới.

Nhất là, người đó đang có thời vận tốt, ý chí cao thì không thể để xảy ra sai lầm cho từng nhân sự từng góc độ.

Lâm Tắc Từ đâu cần thuộc hạ nhắc nhở mình, ông biết còn có một chuyện quan trọng cần phải làm để có thể bẩm báo lên hoàng đế Đạo Quang.

Đó là ông cần phải trình bày với quốc vương Anh quốc. Rốt cuộc, những việc ông làm hiện giờ không thể phủ nhận là đang đối phó với người Anh.

Giải thích với quốc vương Anh quốc như thế nào? Giữ thể diện cho nước Anh như thế nào? Như thế nào thì được quốc vương lượng thứ và giúp đỡ? Không thể không suy nghĩ cặn kẽ, không thể không tranh thủ làm rốt ráo.

Lâm Tắc Từ nhận thức được, nếu chuyện này xử lý không ổn thỏa rất có thể sẽ gây thêm tranh cãi giữa các nước, trở thành vấn đề quốc tế, sẽ khó mà chấm dứt được phiền phức sau này. Cho nên nhiệm vụ quan trọng nhất hiện giờ của ông là phải khống chế sự việc trong giới hạn tranh chấp mua bán nha phiến, không cho nó diễn biến thành mâu thuẫn giữa các nước.

Nỗi lo của Lâm Tắc Từ được Lương Đình

Nam động viên, ông liền chong đèn suốt đêm viết thư khẩn, đem tình hình, thậm chí có thể nói là nỗi khổ mà báo với quốc vương Anh quốc.

Lâm Tắc Từ đem tất cá trách nhiệm buôn bán nha phiến đổ vào một nhóm nhỏ thương gia Anh quốc.  "Một bộ phận gian thương trực thuộc quý quốc không có lệnh của quốc vương nhưng đã tự hành động "; còn khẩn thiết xin quốc vương Anh giúp đỡ để tiện "cấm mua bán, cấm chế tạo" nhằm "châm dứt vật hại người này ".

Lâm Tắc Từ đem thư khẩn này gửi gắm cho một thương thuyền khác chạy về nước, đưa đến LonWilliam Jardin giao cho quốc vương Anh quốc. Lo lắng của ông rất chu đáo, việc làm của ông rất chính xác.

Chỉ tiếc, ông có thể nghĩ đến việc bó hẹp vấn đề nha phiến trong phạm vi tranh chấp giữa người dân với nhau để tránh gây nhiều rắc rối, thì cũng có người nghĩ đến việc đem hành động cấm thuốc tạo thành tiêu điểm nóng dẫn đến mâu thuẫn của hai quốc gia, đưa vấn đề nha phiến phát triển thành sự tranh chấp ngoại giao để tiện thu lợi trong đó.

Không cần nói cũng rõ, người này chính là Charles Elliot trong thương quán.

Muốn ông ta dễ dàng vào khuôn phép là chuyện không thể được.

Charles Elliot chủ trì hội nghị thương hội trong thương quán Anh, nói:

- Khâm sai đại thần của Trung Quốc cực kỳ tàn bạo, ngang ngược. Hắn đã hạ lệnh cho thủy sư và pháo đài tăng cường phòng bị, đồng thời nghiêm mật đề phòng hải quân Anh tiến vào bờ biển, xua đuổi dân của chúng ta đi, mục đích là cắt đứt mọi tiếp tế cho chúng ta. Vì thế chúng ta cần phải chuẩn bị tâm lý sẵn sàng ứng chiến.

Hai ngày hai mười bốn, hai mươi lăm trong các cuộc họp, Charles Elliot cực lực dùng thủ đoạn ly gián và cũng nhận được những phản ứng khá thuận lợi.

Những thương nhân Anh còn chưa bị đói, vẫn đủ nước uống, chẳng qua người Trung Quốc được thuê phục vụ chạy hết thôi nên trong sinh hoạt hàng ngày có nhiều bất tiện. Chịu đựng đến trưa ngày hai mươi lăm , vấn đề đã thành nghiêm trọng, khi họ muốn động tay động chân nấu nướng mới phát giác mọi thứ đã cạn kiệt, lu hũ đựng thức ăn đã trơ đáy; bắt đầu phải uống thứ nước đã dùng tắm rửa, điều này khiến những con người quen sạch sẽ như thương nhân Anh muốn nôn mửa.

Trong tình trạng căng thẳng lẫn bất mãn Trung Quốc, bất mãn hiện trạng lại bị tác động nên một số người có thái độ chẳng ra làm sao đối với Tony.

Trong đó, Marshall một thương gia Anh có lời nặng nhẹ với Tony.

- Đến Quảng Châu buôn bán một thời gian, tôi phát giác người Quảng Đông có nhiều tục ngữ khá thực tế, có nghe câu "chó trắng trộm gạo đen chó dáng chết” không?

Chó trắng mà ông ta ám chỉ là Tony, dầu gì số lượng nha phiến mà hai công ty của Tony và William Jardin vận chuyển đến Trung Quốc là nhiều nhất, thu lợi cao nhất, các thương nhân còn lại không lấy nha phiến làm mặt hàng chủ lực, vị Marshall này cũng vậy.

Để trả miếng, Thomas, thương gia Mỹ nói:

- Nếu ông là chó đen, thì bọn tôi bị liên lụy trong đây không phải oan uổng hơn sao?

Carr nghe được những lời kích bác, châm chọc này liền đi báo cáo với Robert.

Robert thoáng trầm tư rồi hỏi:

- Carr, anh có cao kiến gì không?

- Hoàn cảnh của ông Tony thật sự rất đáng lo ngại. Ông William Jardin thông minh nên đã sớm rời khỏi nơi nguy hiểm.

Robert hiểu ý lập tức tìm Tony vạch rõ lợi hại với ông ta.

- Tôi không phải cố tình dọa nạt, chỉ muốn chúng ta có phòng bị sẽ đỡ ân hận. Nếu tâm tình mọi người không ổn định, bất ngờ một người nào đó nổi cơn điên chủ trương ông Tony phải hy sinh để giữ yên cho nhiều người, vậy thì rất gay go.

Tony nghe, nghĩ đến cảnh đáng sợ mà mất hồn.

Tính con người vốn tự tư tự lợi, ích kỉ, bạc bẽo, một khi đụng đến sống chết vinh nhục bản thân, thì khả năng bắt ông ra nộp cho Lâm Tắc Từ dù như nộp bảo vật hiếm, vẫn có khả năng xảy ra, như vậy coi như ông hỏng rồi.

Sinh mạng đáng quý nhưng lòng kiêu hãnh càng cao.

Tony vội hỏi:

- Chúng ta phải đối phó sao đây?

Robert ngẫm nghĩ đáp:

- Đi bàn với Charles Elliot, để ông ấy sắp đặt cho ông tẩu thoát. Hảo hán không tính cái thiệt trước mắt. Tình thế này nếu cứ tiến triển mãi chỉ sợ ngay cả Charles Elliot cũng có thể bán đứng ông làm kế hoãn binh.

Thực sự Tony không phải nhân vật quan trọng đến mức không thể bắt ông ta giao nộp để làm lắng dịu cục thế.

Câu này khiến Tony kinh hãi, rầu rĩ gần như sắp khóc.

Robert lãnh nhiệm vụ thương nghị với Charles Elliot. Charles Elliot cũng thấu tình đạt lý nói:

- Ông Tony có thể chạy khỏi hoàn cảnh ác hiểm này cũng là điều tốt. Ít nhất thì cũng giảm nhẹ được gánh nặng của tôi, tránh cho tôi chỗ nào cũng đụng khó khăn. Nhưng, hiện giờ đang hỗn loạn làm sao đi được ?

- Ông nói phải, thế này, việc phải tiến hành gấp rút, tôi sẽ bàn với Ngũ Hạo Quan. Chẳng phải lão sắp đến đây thay mặt khâm sai đại thần của lão để xem chúng ta bị ép chết chưa sao?

Ngũ Hạo Quan đúng là vâng lệnh của khâm sai đại thần ngày ngày đến thương quán liên lạc một lần, có lãnh phần chiêu hàng trong đó.

Đây chính là chỗ sơ hở mà Lâm Tắc Từ muốn chừa cho họ.

Trong kế dụng binh, không thể chặn hết đường thông tin đối ngoại của họ, cần một lỗ thông hơi để hạ bớt cơn sốt.

Thí dụ nói, Lâm Tắc Từ tuy ra lệnh cắt đứt nguồn cung cấp thực phẩm cho thương quán, nhưng ông vẫn để cho hai, ba hàng thương đại biểu như Ngũ Hạo Quan chẳng hạn tới lui thương quán mà không bị kiểm soát, họ sẽ lén lút đưa thức ăn cho Charles Elliot và vài thương gia có giao tình đặc biệt với Ngũ Hạo Quan.

Biết rõ bấy nhiêu thực phẩm mà vài ba người mang vào không đủ chia cho mấy trăm người, vậy tha cho có ích gì !

Thật ra, cá chiên và ngỗng quay của quán ăn Phúc Long nổi tiếng Quảng Châu mà Ngũ Hạo Quan lén đưa vào sẽ khiến những con người đói khát nhìn thấy thèm muốn đến phát khùng lên, như vậy mấy người được tiếp tế đặc biệt đó càng mong được giải tỏa lệnh cấm sớm.

Charles Elliot hiểu vậy nên tức tối bảo với Ngũ Hạo Quan:

- Ông đừng mạo hiểm tính mạng, phạm vào qui định mà mang thức ăn cho tôi, tôi nuốt trôi sao? Không biết phải chia cho ai đây, chi bằng đừng làm nữa.

Ngũ Hạo Quan biết tâm tình của Charles Elliot nên ngập ngừng nói:

- Phải, phải, chúng tôi biết ngài chí công vô tư yêu dân như con, chẳng qua vì hôm qua ông Robert có nói ông Tony căn dặn, ông Tony thích ăn ngỗng quay, tôi thấy vậy nên cũng mua một ít cho ngài.

- Thứ mà ông Tony cần rất nhiều, tôi thấy nếu ông muốn giúp ông ta thì nên giúp tới nơi – Charles Elliot nói - ông hiểu ý tôi không?

Vốn là người quen nhìn đầu mày cuối mắt của người, Ngũ Hạo Quan đã nhận ra được điều gì qua biểu hiện của Charles Elliot, ông nghiêm trọng nói:

- Lúc này chỉ e đã trễ.

- Sau hôm nay sẽ càng trễ hơn - Charles Elliot nói cứng.

- Điều này có khó khăn và nguy hiểm nhất định.

- Không phải thường ngày ông hay nói đến giao tình và nghĩa khí sao?

- Điều này...

- Nghe nói ông từng quỳ trước mặt Lâm Tắc Từ khẳng khái đem gia sản ra đền đáp. Nói thực, sắp xếp cho Tony rời hiểm cảnh không cần mất hết của cải nhà ông, tại sao hậu đãi người mà bạc đãi ta?

Qua khẩu khí của Charles Elliot có thể nhận ra Ngũ Hạo Quan là hạng tiểu nhân, Hán gian chạy chọt giữa Trung Quốc và ngoại bang, ông ta phải hoan nghinh cả hai phía.

Nếu lúc này Ngũ Hạo Quan nói một tiếng 'Không", sợ rằng về sau ông ta không còn chỗ đứng trong giao dịch kinh doanh với nước ngoài.

Dù biết rõ mình là Trư Bát Giới, soi kiếng hai mặt đều không phải con người, nhưng cũng hết cách.

Đành ra sức gồng gánh lấy, nói:

- Chúng ta chia nhau chuẩn bị. Ông phải nói ông Tony chịu khuất tất một chút.

Khi Tony nghe Charles Elliot chuyển lời có vẻ không vui hỏi:

- Chịu khuất tất là thế nào?

Robert cần hạ cơn nóng của cấp trên, nói:

- Ông không thể đường đường chính chính ngang nhiên bước ra đi, ý của Ngũ Hạo Quan là phải hóa trang cho ông một chút.

Buổi tối ngày hai mươi lăm, quả là một buổi tối khó chịu đựng đối với rất nhiều người trong thương quán.

Họ đã bắt đầu cảm thấy đói cồn cào, ruột gan sôi sùng sục. Sau khi uống nước dơ, cơ thể không quen, hết người này tới người khác thay nhau nôn thốc nôn tháo.

Đến tối thì ai nấy rã rời, hơi thở thoi thóp.

Không khí thương quán càng lạnh lẽo, buồn thảm như có hồn ma bóng quỷ chập chờn khiến người ta sởn gáy.

Robert và Carr, thậm chí là Charles Elliot đều ngồi sốt ruột chờ tin của Ngũ Hạo Quan.

Chờ đến hết còn kiên nhẫn, Tony nói:

- Con cáo già Hạo Quan này nói có giữ lời không?

Charles Elliot đáp:

- Nếu lão chỉ nhìn hôm nay không trông ngày mai thì lão đâu phải là con cáo già.

Tony thấy giờ này mà Charles Elliot còn có vẻ đắc chí, lại thêm mình đang chuẩn bị trốn chạy, tinh thần khẩn trương nên không khỏi tức tối, nóng nảy, hỏi:

- Ông còn thoải mái, tự tin vậy sao?

- Tôi tin hết đêm đen trời lại sáng. Có nhiều người đang lăm le nhắm vào miếng mồi ngon béo Trung Quốc này thì tôi không lo, tự nhiên sẽ có người đứng ra gánh đỡ cho chúng ta. Đừng cho rằng Lâm Tắc Từ đang đuổi chó cùng đường, tôi nói ông nghe, rồi có một ngày hắn làm quá đáng dồn hổ phải nhảy tường thì Trung Quốc phải nếm mùi.

- Ai là con hổ đó? - Tony hỏi Charles Elliot.

Charles Elliot hỏi lại:

- Ai đang hằm hè nhìn vào vị trí thủ lĩnh nội các?

Tony thức tỉnh, màn kịch hôm nay họ diễn ở Trung Quốc, không chỉ người Trung Quốc xem mà cả người Anh ở quê nhà của họ cũng xem. Đồng vốn hiện có trong tay của thủ tướng John Libune chính là đại thần ngoại giao Viscount Palmerston. Muốn đối đầu với địch thủ chính trị, muốn không để mất ghế thủ tướng, ông ta cần dựa vào Viscount Palmerston, mà Viscount Palmerston thì dựa vào ai?

Thảo nào, vừa nghe phân tích Tony đã cảm thấy nhẹ nhõm đi rất nhiều.

Rốt cuộc thì Viscount Palmerston cũng cần phải nể mặt các thương nhân Anh trong tay nắm tài sản khổng lồ ở Anh quốc, gián tiếp khống chế nhiều ghế nghị viên trong quốc hội.

Màn kịch chính trị dưới chế độ quân chủ lập hiến này, người Trung Quốc đương thời không hiểu rõ, cũng giống như đám Charles Elliot cũng khó khăn khi muốn tìm hiểu chính trị của hoàng quyền Trung Quốc.

Chuyện vãn cho tận đến khuya, Ngũ Hạo Quan mới cho thân tín là Hồ Quảng đến tiếp ứng.

Hồ Quảng nói với Tony:

- Những quan binh mà chúng tôi mua chuộc chỉ biết là chúng tôi lén đưa thực phẩm vào chứ không biết là lén đưa người ra, đặc biệt là lén đưa ông Tony, cho nên trước tiên ông cần phải.thay đổi quần áo.

- Tại sao?

Tony nhìn thấy trên tay Hồ Quảng cầm một bộ đồ đàn bà thì hơi giật mình.

- Đành chịu thôi, chỉ có cách này - Hồ Quảng nói - Tôi vừa đưa một người đàn bà vào đây, ngoài mặt giả vờ là mang lén thực phẩm. Lát nữa tôi để bà ta ở lại một đêm, chờ sáng Ngũ đại gia vào sẽ đưa bà ấy đi. Ngày mai, khi quan binh đổi ca trực lại nhận được của đút lót của chúng tôi, thấy chỉ là một người đàn bà cục mịch sẽ không quá làm khó. Còn lúc này xin ông Tony đổi quần áo theo tôi ra ngoài, ra khỏi quảng trường thì lên thuyền vượt qua nhánh sông phía nam coi như an toàn.

Tony rất ngượng, nhưng tình cảnh này đành phải nghe theo, vừa thay quần áo vừa thô bạo hỏi:

- Tại sao Ngũ Hạo Quan không mua chuộc quan binh thả thẳng tôi?

Hồ Quảng đáp:

- Vào thời điểm này hả? Kẻ tham lam nhất cũng không dám mạo hiểm như vậy. Mà muốn thả ông Tony ra, số giấy thông hành đó cho dù có người dám nhận làm thì cũng không ai trả nổi. Ngay cả toàn bộ sản nghiệp của Ngũ đại gia mà Lâm đại nhân còn không để vào mắt nữa là, hơn nữa nếu biết người được lén đưa đi thoát là ông Tony thì mấy người thả bảo đảm sẽ đứt đầu như chơi.

Hồ Quảng cố gắng giải thích với Tony lý do tại sao bảo ông ta phải cải trang thành đàn bà, nhưng càng giải thích thì càng rối rắm, càng thuyết minh thì càng hỏng bét khiến Tony càng bực bội không vui.

Tony hàng ngày bệ vệ, uy phong như thế, tự cho mình là nhân tài số một, giờ mặc bộ đồ đàn bà nông thôn Trung Quốc, đội thêm cái nón cỏ rộng vành trông tức cười không nhịn được.

Carr và Robert ở bên cạnh ráng ghìm người, khổ sở nhịn cười, dù sao Tony cũng là ông chủ của họ. Nhưng Charles Elliot thì khác, không chút kiêng kị, ông ta nhìn bộ dạng của Tony thì cười sặc sụa, vỗ vai Tony nói:

- Nói thật nghe, ông có vóc dáng đẹp, nếu như tôi mập mạp thế này, muốn cải trang thành phụ nữ nông thôn Trung Quốc mảnh khảnh thì chịu thua không sao được. Đi đường chỉ cần ông đừng ngẩng đầu lên cho bọn quan binh Trung Quốc đó nhìn thấy mặt thật, đảm bảo nhìn sau lưng không nhận ra sơ hở, quá tuyệt!

Tony tức nghẹn.

Hồ Quảng nhét giỏ mây vào trong tay Tony có ý bảo ông cầm lấy, nói:

- Đã muộn rồi, chúng ta đi thôi.

Hai người bước ra cửa thương quán, bên ngoài gió lạnh căm căm, trăng sáng vằng vặc tỏa khắp nơi, một cây kim rớt xuống mặt đất e rằng cũng có thể nhìn thấy.

Quả là mỗi bước mỗi kinh hoàng, lúc nào cũng có ai đó chực chờ bất ngờ quát gọi: dừng lại kiểm tra. vậy là xong đời !

Hồ Quảng và Châu Trung, một thân tín khác của Hồ Quảng. dẫn đường cho Tony gấp gáp đi thẳng đến cổng quảng trường thông ra bờ sông thì gặp quan binh đang tuần tra.

Hồ Quảng cố tình bước lấn lên mấy bước, nói với quan binh đó:

- Lưu đại ca, chúng tôi đưa cơm canh xong, giờ đi về đây.

- Ừa - Tên lính họ Lưu ừa một tiếng, định bước tới xem xét.

Hồ Quảng vội nắm tay hắn lại, nhét mấy nén bạc vào tay hắn, nói:

- Xin Lưu đại ca giúp đỡ, tối mai chúng ta vẫn đến đưa thức ăn cho bọn Tây như cũ, cũng chỉ hai đứa tôi và con gái của tôi mà thôi, không có gì khác. Xin đại ca thông qua.

Hồ Quảng nói vậy đúng là làm cho tên lính không còn chú ý, gật đầu bảo:

- Đi mau đi, đừng để người ta nhìn thấy mấy ông đi ra cổng này của tôi, nếu không, dù có kiếm thêm một đống tiền nữa cũng không giữ được cái đầu.

- Dạ, dạ, cám ơn.

Ba người cố ý cúi gầm mặt hấp tấp bước qua ngạch cổng, chạy một hơi ra bờ sông.

Trên sông, một con thuyền nhỏ đang đậu chờ

tiếp ứng. Hồ Quảng đỡ Tony vào trong khoang, nói:

- Ông ngồi yên đây đừng ra ngoài.

Ở đầu thuyền có tiếng đàn ông hỏi:

- Người đến đủ chưa?

- Đến đủ rồi, đưa chúng tôi đi ngay - Hồ Quảng trả lời.

- Đi thẳng về phía nam phải không?

- Phải, đi vòng phía sau đội hình vòng cung của thuyền quan đó được không?

- Được sao mà không được - Đối phương đáp- Đừng lo, họ quen thuộc tôi, đã lo lót hết rồi.  Ngũ gia cần dặn làm sao mà không êm xuôi cho được Dù có đi phía trước họ cũng không thành vấn đề .

- Vậy thì đừng lải nhải nữa, đi mau đi - Hồ Quảng hối thúc.

Người lái thuyền cũng không lên tiếng nữa.

Con thuyền nhỏ như mũi tên lao giữa dòng sông, vọt thẳng lên trước, chưa đến một giờ đã ra khỏi nhánh sông, nhắm vào bờ phía nam.

- Có cần lên bờ ở đây không? Chỗ lên bờ là cửa sau của quán ăn Phúc Hương. Sợ các ông đói bụng, có thể mua chút gì ăn - Thuyền phu đề nghị.

Hồ Quảng nghĩ một thoáng, lắc đầu bảo:

- Không, không, không mua thức ăn gì cả. Việc cần cấp là nhanh chóng đi đến chỗ chuyển xe đi đường bộ đến Áo Môn.

- Nhưng mà . . . - Tony trong khoang thuyền  nghe nói có thức ăn thì thèm nhỏ giãi. Vừa rồi do tâm trạng đang căng thắng nên mấy hôm nay ông ta không ăn gì nổi, đối với một người hàng ngày ham thích ăn uống thì như vậy thật quá tội nghiệp.

Tony gọi nhỏ.

- Ông phái người đến quán ăn Phúc Hương mua một ít thực phẩm dùng đỡ đói. Đường đi Áo Môn cũng không đơn giản.

Hồ Quảng nghe vậy thay đổi chủ ý, nói với người chèo thuyền.

- Chúng tôi chờ ở cửa sau, anh đến quán ăn Phúc Hương mua thức ăn cho chúng tôi, rồi hãy lên đường.

- Được - Thuyền phu mau mắn đáp, nhanh nhẹn cho thuyền cặp bờ.

Tony được đỡ lên bờ. Mấy người đi một đoạn ngắn trên con đường hẹp thì đến quán ăn Phúc Hương nổi tiếng bán thức ăn ngon ở ngoại ô thành Quảng Châu.

Thuyền phu nói với họ:

- Ba người chờ ở đây, tôi đi tìm xem có món gì ngon. Đầu bếp làm ở đây là bà con cửa tôi, ngụ luôn trong khách sạn.

Anh ta nói dứt thì nhanh chân đẩy cổng trúc ở vườn sau bước vào. Không lâu thì thuyền phu trở về bên cạnh còn có mấy người đàn ông.

Hồ Quảng và Châu Trung giật mình hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Thuyền phu cười khì, nói:'

- Chuyện tốt thôi. Hóa ra quán ăn Phúc Hương đang bày tiệc cưới, người bà con của tôi mời chúng ta cùng ăn một bữa. Xin mời hết các vị.

Hồ Quảng bực bội, nói:

- Chúng tôi không đi, còn phải lên đường.

- Lên đường cũng không cần bỏ lỡ bữa cơm như vầy.

Hồ Quảng sầm mặt, gắt:

- Con gái của tôi có hơi khó chịu.

Thuyền phu nghe vậy, tay liền quàng chặt lấy tay của Tony, nói:

- Chị gái khó chịu chỗ nào, chắc là đói quá rồi, chúng ta cùng vào ăn một bữa cơm ngon thì sẽ dễ chịu ngay.

Hồ Quảng thấy Tony muốn vùng vẫy nhưng lại không dám, ngay cả mặt cũng không dám ngẩng lên đành dặn Châu Trung.

- Chúng ta đi thôi, đừng ăn cơm.

- Không ăn làm sao được? Nào, nào.

Đám đàn ông cùng đi ra với thuyền phu đó đồng loạt kè ba người vào cửa sau.

Hồ Quảng và Châu Trung đều cảm thấy không ổn nhưng không cách nào thoát khỏi hộ tống của đám người này. Vừa bước chân vào tiền sảnh, họ phát hiện đèn đuốc sáng choang, khắp phòng chen chúc người, nam phụ lão ấu đều có, nhìn thấy mấy người họ bước vào, tất cả hò reo, vỗ tay cười hỉ hả , đủ tư thế vui mừng.

Thuyền phu đưa họ đến nói với mọi người.

- Các vị hương thân phụ lão, bữa cơm rượu ngon này là khâm sai đại thần thưởng các vị. Đại nhân nói, ai bắt được người Anh tên Tony này thì đều có công. Chúng ta đã đồng tâm hiệp lực chặn hết các nẻo đường có thể trốn thoát, hơn nữa khó có được những người không tham tiền tài để thông báo tin tức với chúng ta, nhờ vậy mới giữ được hắn. Bất kể Tony là nam hay nữ, khâm sai đại thần đều sẽ ghi công chúng ta.

Thuyền phu vừa nói dứt, những người chung quanh đã mau lẹ lột nón Tony xuống, trông thấy mặt Tony giận dữ đỏ lừ, gân xanh trên trán giựt bừng bực, mắt như muốn lồi ra ngoài. Người trong toàn sảnh hoan hô vang dội, hò hét không ngớt.

Sáng ngày hai mươi sáu, quan binh tiếp nhận Tony trong tay Cố Lực và dân làng, đưa ông ta trở về thương quán.

Cùng lúc này, Lâm Tắc Từ cũng ra lệnh cho hàng thương dán lên tường thương quán tờ thông báo mà ông đã viết suốt đêm.

Đại thể nội dung mang tính nhân ái, ôn hòa, thêm chút ân uy, trọng điểm thông báo là:

"Các ông rời quê hương ngàn dặm, qua lại biển lớn mênh mông, chịu gió bão, sấm sét, cá mập, cá voi, bao nguy hiểm, trời biển đáng sợ. Đại hoàng đế của ta uy đức như trời, ngày nay thánh ý muốn dứt tuyệt nha phiến cũng chính là thiên ý muốn tuyệt nha phiến, điều trời ghét ai dám phạm vào? ... Đạo Quang năm thứ 14, William John Napier xông bừa vào Hổ Môn u uất mà chết; Martineau ngầm lộng thần lộng quỷ năm đó cũng chết; còn Marcus quen thói bán nha phiến chết đo tự sát... Thiên triều không dễ phạm vào là như vậy.

Cung kính tra lại luật lệ Đại Thanh: người nước ngoài phạm tội xử y theo luật... Nếu bán thuốc phiện chính là mưu hại tính mạng. Hiện giờ, mưu tài hại mạng không chỉ một người một nhà, tội này đáng chết hay không đáng chết, các ông nghĩ kỹ xem.

Các ông lênh đênh mặt biển từ xa đến đây kinh doanh, cần dựa vào hòa thuận, an phận thủ thường mới có thể tránh hại được lợi. Các ông mua bán nha phiến, ngay như dân quê thôn dã cũng bất bình, quần chúng thịnh nộ khó đụng vào, cần phải suy nghĩ. Ra ngoài làm ăn, điều quan trọng cần giữ là tín nghĩa, hiện giờ các quan thiên triều đều biểu hiện tín nghĩa vụ các ông, trái lại các ông không chút tín nghĩa... Họa phúc vinh nhục đều do tự mình nhận lấy, đừng trách không có lời nói trước. "

Thông báo này chỉ nhằm một mục đích, muốn thương nhân Anh bằng lòng giao nộp toàn bộ nha phiến. Nhưng, bất kể ông viết có lý cỡ nào, cảm động cỡ nào, một khi muốn thương nhân Anh hy sinh lợi ích bản thân thì sẽ gặp ngay sự phản kháng.

Charles Elliot đã dự đoán được tình hình trước mắt, Lâm Tắc Từ khống chế đại cuộc, chặn đứng mọi liên lạc của thương quán với bên ngoài, căn bản là không thể yêu cầu viện binh, ngay như thức ăn nước uống còn là một vấn đề nghiêm trọng phải trông chờ hàng thương lén lút tiếp tế rất ít ỏi. Đến nước này, ông đành bàn bạc cụ thể với các thương nhân Anh. Có chịu nộp nha phiến không?

Đến chiều ngày hai mươi sáu, đáp án vẫn là không.

Một thương nhân Anh nêu một câu độc đáo.

- Ông là đại biểu của chúng tôi, trước nhất làm món gì cho chúng tôi ăn uống rồi hãy thảo luận đến chuyện khác.

Một đề nghị được ai nấy tán thành.

Mang bụng đói mà nghị sự thì đúng là khổ sở, đặc biệt là với những con người giàu sang chưa từng chịu khổ này, đói hai, ba ngày đối với họ đã là cực hình.

Mấy ngày liên tiếp bị áp lực tinh thần quá lớn, Ngũ Hạo Quan chịu đựng hết nổi, đêm đó  ngã bệnh. Hồ Quảng và Châu Trung, thân tín của Ngũ Hạo Quan thì bị nhốt trong ngục, thực sự không có mấy người dám liều mạng lén đưa lương thực.

Ngũ Hạo Quan tuy đang bệnh nhưng bất đắc dĩ cũng phải đi chuyến này, dẫn theo mấy tráng đinh, mượn cớ muốn đi xem phản ứng của các thương nhân Anh đối với thông báo mới đây của Lâm Tắc Từ, thực tế trong túi người nào cũng đều nhét đầy bánh bao.

Khi đi đến con đường lớn phía tây thông vào thường quán thì đụng mặt quan binh trú đóng, Ngũ Hạo Quan bước lên còn chưa lên tiếng, đối phương đã nói:

- Ngũ gia, ông muốn đưa bao nhiêu người vào muốn vận chuyển bao nhiêu hàng tiếp tế, ông cứ tự tiện không cần tôi tạo điều kiện, không cần lo lót cho chúng tôi thứ gì cả.

Ngũ Hạo Quan lạ lẫm hỏi:

- Tiểu ca nói vậy là ý gì?

- Ngũ gia,.hàng trăm hàng ngàn đôi mắt đang chăm chăm nhìn vào việc lão bán đứng Trung Quốc, giúp đỡ bọn buôn thuốc. Lão chịu làm thế thì bách tính thành Quảng Châu chỉ có thể phỉ nhổ cười chê lão thôi, chứ không đối phó lão được, đúng không?

Người lính đó nói xong quay ngoắt bỏ đi không thèm nói tiếp với lão nữa.

Dọc hai bên đường phía tây xếp hai hàng dài dằng dặc hai đội quan binh, ai nấy quắc mắt nhìn Ngũ Hạo Quan dẫn người làm của lão từng bước đi vào khu thương quán mà không một tiếng quát bảo dừng, nhưng ánh mắt của những quan binh trẻ tuổi đó còn bén hơn đao của họ.

Họ cứ mặc lão ta, không ngăn cản, không bắt giữ lại càng khiến lão sợ hãi toát mồ hôi hơn cả xua đuổi lão đi khỏi khu thương quán.

Ngũ Hạo Quan dừng bước.

Lão nhớ chuyện ở quán ăn Phúc Hương tối qua mà rùng mình.

Thì ra người Trung Quốc đôi khi lại đáng sợ như vậy.

Lão luôn cho rằng trước nay mình không cô độc.

Trước nay lão luôn cho rằng hoàn cảnh nào mình cũng có cách xử trí.

Chỉ đến giờ phút này lão mới đột ngột cảm thấy không ai hỗ trợ mình, mình hoàn toàn vô kế khả thi.

Chỉ hơi bước thẳng về trước một chút thì lão biết có bao nhiêu đôi mắt đang chăm chú nhìn vào chuyện vô cùng xấu xa tệ hại mà lão đang làm.

Khi người ta làm bất cứ một chuyện ác nào cũng đều muốn che đậy nó, bởi vì kẻ hành sự không có can đảm đối diện lương tâm dưới ánh mặt trời.

Ngũ Hạo Quan sợ bị phát hiện, rốt cuộc lão không làm được.

Vì thế lão quay đầu nói với mấy người hầu của lão:

- Chúng ta về nhà thôi. Ta thấy đầu óc choáng váng, mắt tối sầm, thực sự chống chọi hết nổi rồi.

Người chống chọi hết nổi, bên ngoài thương quán là Ngũ Hạo Quan, bên trong thương quán là hầu hết thương nhân ngoại quốc.

Họ bắt đầu oán hận Charles Elliot.

- Trách nào Lâm Tắc Từ cũng nói, ông làm tổng quản thương vụ hay lãnh sự gì gì đi nữa bất quá chỉ là hư danh, ngay cả tính mạng, tài sản của chúng tôi còn không bảo vệ được, nói gì chuyện khác.

Charles Elliot chịu áp lực như vậy quá đủ rồi, ông ta nghĩ cũng đã đến lúc ra tay.

Khi còn học ở trường, Charles Elliot thích nhất thi kéo co, cảm thấy trò chơi này rất có ý nghĩa. Đôi bên gồng hết sức tranh nhau, một bên bất ngờ buông tay cho đối thủ thắng. Cả khán đài vỗ tay khen ngợi. Không ai chú ý, phe bị thua buông dây thừng đột ngột đã khiến phe thắng phải bật ngửa té chồng lên nhau, tay chân trầy sướt, ngay cả cái mông cũng bị lác thịt.

Charles Elliot chấp nhận nộp nha phiến, nếu các thương nhân Anh này không chịu ông sẽ lôi chính phủ vào tròng, chấp nhận quốc gia sẽ đứng ra bồi thường tổn thất cho thương nhân Anh. Kế hoạch đột ngột đầu hàng này là muốn Lâm Tắc Từ bị té chổng mông lên trời trong tiếng vỗ tay tán thưởng của mọi người, chờ đến khi bò dậy được từ từ kiểm tra mới hay thương tích khắp người thì đã muộn.

Đến sáng ngày hai mươi bảy, Charles Elliot thay mặt toàn bộ thương nhân Anh bằng lòng giao tất cả nha phiến trên tàu đã chuyên chở đến biển Trung Quốc mặc cho Lâm Tắc Từ xử lý.

Trong thời gian ngắn ngủi, từ ngày 18 tháng 3 đến ngày 27 tháng 3, chưa đầy mười ngày hành sự Lâm Tắc Từ đã thu được thắng lợi lớn.

Lâm Tắc Từ tiếp nhận tờ tường trình của Charles Elliot, với thân phận lãnh sự Anh quốc trình lên khâm sai đại thần Trung Quốc, viết rằng:

Phụng chỉ dụ đại hoàng đế mệnh lệnh, khi nào đại nhân phái ủy viên đến, viễn chức sẽ lập tức nộp hết số nha phiến đang có trong tay người Anh. Charles Elliot không thể không tuân theo chỉ dụ này. Nhân đây xin hỏi rõ, các tàu thuyền Anh quốc hiện đang chở nha phiến phải chạy đến đâu để giao nộp? Còn về những kho chứa nha phiến, viễn chức sẽ điều tra chính xác rồi báo cáo. Kính mong đại nhân tra xét.

Lâm Tắc Từ đọc tờ bẩm của Charles Elliot mà như vừa sực tỉnh giấc mộng.

Mới không quá mấy ngày mà phong vân thay đổi hết mưa trời lại sáng.

Cũng may đây là giấc mộng đẹp.

Không cần nói, Lâm Tắc Từ tức tốc cho khoái mã đưa tin này về kinh.

Mấy năm nay thiên hạ không ngừng tranh luận về chuyện ngăn chặn nguồn nha phiến, ai ngờ chỉ khoảng thời gian chớp mắt đã công thành đại nghiệp.

Tất nhiên danh vọng của Lâm Tắc Từ rất hiển hách.

Sau khi tin tức được truyền đến kinh thành, ngoài mặt thì nhà nhà chúc mừng người hân hoan.

Ngay cả Mục Chương A đầu lĩnh quân cơ xứ cũng đề nghị với các quân cơ đại thần.

- Đã đến lúc đệ trình như ý chúc mừng hoàng thượng rồi.

Phàm quốc gia hay hoàng thất có chuyện lớn chuyện nhỏ gì đáng chúc mừng, tôi thần đều có thói quen thỉnh chỉ đệ trình như ý biểu thị chúc mừng.

Thân làm thủ phó, Mục Chương A cần có tâm tư độ lượng này, không thể để người ta nhận ra sự chua chát trong lòng ông.

Trong hoàng cung cũng vậy, hoàng thái hậu cũng phải giả vờ vui vẻ với con và dâu của mình, nói:

- Lâm Tắc Từ quả có chút tài năng. Hoàng đế chọn người đúng rồi. Đây thật là chuyện tốt.

Hoàng đế Đạo Quang vui từ trong lòng vui ra, nói:

- Nhờ phúc của hoàng ngạc nương, Lâm Tắc Từ mới có thể mã đáo thành công.

Hoàng thái hậu gật gật đầu tỏ ý nhận tình cảm này, lại nói:

- Tội ác của người Tây đúng là đã trấn áp được, đây nhờ tổ tiên tích đức và tiên đế phù hộ. Không thể vì thành tích nhất thời mà. trên quên ân đức tổ tiên, dưới bỏ qua tình bách tính. Thần nhi thấy đó, công việc tiếp theo nếu làm không thỏa đáng thì vẫn có nguy cơ như thường.

Hoàng thái hậu nói như vậy như tạt gáo nước lạnh vào mặt hoàng đế.

Hoàng hậu đứng bên hoàng đế cũng cảm thấy bất an, cho rằng mẹ chồng này thật không hiểu cho nỗi khổ tâm của hoàng đế.

Chịu nhiều gian nan mới có ngày hôm nay, công tích và niềm vui của ngài cũng bị làm giảm đi sao khổ vậy?

Trong tâm tư của hoàng hậu chỉ biết có mình hoàng đế nên bà không chú ý, lời nói này còn ảnh hưởng đến cả Lâm Tắc Từ.

Hoàng đế Đạo Quang là người đa nghi, về sau ngài đã tống Lâm Tắc Từ lập nên công trạng lớn đó đến Tân Cương khai hoang lập đất, thật không khỏi oan uổng.

Cho nên nói, làm bạn với vua như làm bạn cọp thật có lý.

Hoàng hậu là một phụ nữ dịu hiền, ôn nhu, không có tâm địa sâu xa, bà không mổ xẻ tường tận mỗi câu nói nghe được, mỗi sự kiện xảy ra  bên mình.

Vì thế bà sống vui vẻ.

Chỉ cần hoàng đế không quá lao nhọc chuyện quốc gia đại sự, quốc thái dân an, thì bà có chồng có con trai bên mình, có Na Giai làm bạn, không cần nghĩ nhiều đến những thị phi trong cung và những tai họa có thể giáng xuống bất cứ lúc nào, coi như bà đã hạnh phúc lắm rồi.

Hôm nay Na Giai cũng đặc biệt hưng phấn, nắm tay tứ hoàng tử Dịch Chử cùng đến chúc mừng hoàng hậu.

Na Giai cung kính quỳ xuống bẩm:

- Nô tài cung hỉ chủ nhân, việc cấm thuốc đã thành công.

- Đứng lên, đứng lên. Là chuyện vui của mọi người, không còn nha phiến nữa, Trung Quốc giàu mạnh rồi.

Hoàng hậu nói dứt đưa mắt nhìn con trai, nói:

- Nhìn con kìa, thật có phúc, hoàng thượng khổ nhọc gầy dựng đất nước tốt mới giao vào tay các con, cho các con hưởng phúc.

Dịch Chử nghe vậy liền nói:

- Con không cần hưởng phúc, con muốn theo Na Giai học võ nghệ thật giỏi để ngày sau giúp Lâm Tắc Từ đi đánh lũ quỷ Tây.

Hoàng hậu thấy con giọng còn non nớt mà lời nói như người trưởng thành nên nghe rồi không nhịn được cười vui.

Na Giai bái sư học võ nhiều năm ở am Băng Ngọc, võ nghệ quả thật không kém. Sau khi vào cung, được hoàng hậu phát hiện tài năng này của cô, phái cô và Am Đạt dạy võ cho các hoàng tử, vì dầu sao các hoàng tử cũng cần được bồi dưỡng thành người văn võ toàn tài, cũng coi như cô làm bạn với hoàng tử.

Tứ hoàng tử Dịch Chử, thậm chí cả lục hoàng tử Dịch Hân đều là những chàng trai hoạt bát năng động nên tự nhiên đều thích tập võ với Am Đạt và Na Giai. Mỗi lần tập luyện họ đều dùng hình nộm người Anh đáng ghét thay cho kẻ địch, vì thế mới nói với hoàng hậu như vậy.

Hoàng hậu hiền từ cầm tay con trai, nói:

- Nói bậy nào, đừng để người ta nghe thấy, nói con không biết phép tắc. Quỷ Tây gì chứ? Người ngoại quốc cũng giống người Trung Quốc chúng ta, không thể lấy một sào tre đánh hết người trong thuyền, như vậy là quá lỗ mãng, không hiểu đạo lý. Con nghĩ xem, nếu con thành một người không phân biệt trắng đen, làm sao giúp Hoàng a ma của con trị thiên hạ chứ?

- Không phải hoàng a ma sai phái Lâm Tắc Từ đi dọn dẹp lũ quỷ Tây sao?

- Là đi giao thiệp với thương nhân Anh chuyên buôn bán nha phiến. Chỉ cần họ chuyển hướng, thì chúng ta vẫn còn mua bán với họ.

Tứ hoàng tứ Dịch Chử ngoẹo đầu suy nghĩ.

- Nếu có một ngày con làm hoàng đế, sẽ giao thiệp với ngoại kiều thế nào, hoàng ngạc nương phải chỉ dẫn cho con, đừng có sầm mặt mà mắng con đó !

Lúc nói câu này, tứ hoàng tử Dịch Chử còn bắt chước cung cách của hoàng thái hậu khi nói với hoàng đế Đạo Quang khiến hoàng hậu không khỏi bật cười giòn, quên luôn phải dạy con trai, hoàng vị Thanh triều không nhất định truyền cho con trưởng kế thừa, mà phải là người hiền năng mới được chọn, hiện giờ không những nói quá sớm mà còn phải biết kiêng dè.

Hoàng hậu đâu ngờ rằng, mấy câu nói đùa trong thâm cung của mẹ con họ sẽ dẫn nên sóng gió thị phi.

Những lời họ nói tức thời được thêm thắt để chuyển vào tai của hoàng thái hậu, người vốn ghét cay ghét đắng hoàng hậu.

Thẩm cung của hoàng thái hậu cũng là Vạn Xuân viên, một trong ba khu viện ở vườn Viên Minh. Ông Đào học lại những lời nghe thấy, nói hoàng hậu sớm đã có âm mưu đối với việc trong tương lai tứ a ca kế thừa đại nghiệp. Nghe khẩu khí của bà dường như mọi việc đã là sự thực hiển nhiên.

- Hừ! - Hoàng thái hậu nghiến răng - Thế nào, ả chưa gì đã muốn ngồi vào địa vị của ta rồi sao? Ta còn chưa chết mà? Ả càng vênh váo muốn ăn hiếp ta hả? Không có dễ dàng thế đâu!

Gia pháp Thanh triều rất tôn sùng hoàng thái hậu, còn thái hoàng thái hậu tuy được hưởng phú quý lâu dài nhưng về mặt quyền lực lại thua xa hoàng thái hậu.

Các triều đại trước đây, hoàng thái hậu thường có ảnh hưởng đến triều chính, nhưng không thấy lão thái hậu được vời ra nghị sự.

Cho nên hoàng thái hậu rất bức bối trước việc hoàng hậu dạy dỗ tứ hoàng tử.

- Sở dĩ hoàng hậu lo nghĩ tính toán nhiệt tình khuyên hoàng đế tiến hành cấm thuốc không vì khác hơn muốn tranh thêm chút công lao cho tứ hoàng tử - Ông Đào ở một bên vừa nhồi thuốc cho hoàng thái hậu vừa châm thêm một câu như vậy.

- Hừm! - Hoàng thái hậu hừ khẽ - Ả được sủng ái thì tin chắc hoàng đế sẽ truyền ngôi cho con ruột của ả hả? Chưa đâu, đó là chuyện còn rất lâu sau này, ả dám bảo đảm sủng ái không suy giảm hả? Ả dám bảo đảm ả sống lâu hơn hoàng đế hả ?

Hạng người như ông Đào có biệt tài chỉ cần nói dăm ba câu có vé vô thưởng vô phạt nhưng ẩn tàng bên trong lại là thứ độc châm đâm thấu vào xương, giết người như chớp.

Ngón nghề chuyên nghiệp của thái giám là phục tùng lệnh chủ nhân, rồi thêm đường thêm giấm, thổi gió cho dậy sóng để lấy lòng chủ. Ông Đào thoáng nghe đã thấu, hoàng thái hậu thích ghim vào vấn đề này nên lại cung cấp thêm nhiều tư liệu, nói:

- Hiện giờ hoàng hậu rất vui nên nói năng không kiêng dè. Nếu Lâm Tấc Từ do bà hết sức tiến cử không tạo được thành tích gì thì về sau lời bà nói với hoàng đế đâu còn giá trị như vậy.

Câu này có hàm ý, giờ đây Lâm Tắc Từ đánh thắng một trận, tương lai trọng lượng của hoàng hậu càng tăng trong mắt hoàng đế.

Ông Đào thực đang nhắc nhở hoàng thái hậu, quyền thế của người con dâu này có thể càng lúc càng lớn, vì vậy bà mới ngang nhiên dựa vào hoàng đế tương lai, tự xem mình là hoàng thái hậu tương lai, bất kể kị húy phạm cấm, quên phứt những quy củ cung đình, phép tắc hoàng cung.

Hoàng thái hậu nghe thấu lời của ông Đào, ghi khắc trong lòng, nói:

- Mi tiện thì truyền lời đến Mục Chương A, cần phải lưu ý một chút. Một là, quyền lực triều đình cần phải bình ổn, không được ngả về một phía, ai được sủng ái quá đáng đều không phải là phúc phận của triều đình, quốc gia. Lão thân là thủ phó thì phải chú ý đến quân bình của quyền lực. Hai là, việc cấm thuốc tuy tốt, nhưng hiện nay thuế thu được ở hải quan Quảng Đông nộp vào phủ nội vụ có hơn tám mươi vạn lượng bạc, về sau cũng không được ít hơn con số này. Ba là, lần này người Tây khuất phục, coi như tạm thời tránh được đầu sóng ngọn gió. Nhưng người biết sai thì sửa khác với kẻ vẫn còn muốn thừa cơ gây rối. Ta biết Mục Chương A cũng có tai mắt ở Anh quốc, bảo lão phải luôn chú ý, cho lão biết ta rất quan tâm đến việc này.

Câu sau cùng khác nào căn dặn Mục Chương A thường xuyên báo cáo tin tức và tình hình kịp thời.

Thân phận của hoàng thái hậu khiến bà không tiện ra mặt hạ lệnh cho tôi thần tường thuật việc triều chính với bà, chỉ có thể dùng khẩu khí này để ám thị.

Phản ứng từ trong cung cấm đối với thành tích của Lâm Tắc Từ cho thấy, làm người hẳn là có được có mất.

Phía sau niềm vui là nỗi buồn ảm đạm.

Thành công chỉ là mặt ngoài, rất có khả năng đã có mầm thất bại bên trong.

Có một người bạn nhưng đồng thời cũng có thể phải tiếp nhận một kẻ thù.

Những lý lẽ này chẳng có gì là khó hiểu và nó có thể xảy ra với Lâm Tắc Từ.

Không nghi ngờ, hoàng hậu là sức mạnh chống đỡ cho Lâm Tắc Từ trước hoàng đế, bà nguyện ý thành bạn của Lâm Tắc Từ.

Cùng lúc với hoàng hậu chống đỡ cho ông, hoàng thái hậu lại không chống đỡ cho hoàng hậu nên cũng coi thành tích củ a Lâm Tắc Từ chẳng ra gì.

Hoàng hậu lập được thêm một công lao thì càng khiến hoàng thái hậu thêm tức bực khó chịu, càng muốn tìm dịp nắm tóc của hoàng hậu và tương lai một ngày nào đó tình trạng chết chùm rất có thể sẽ xảy ra.

Bất luận ra sao, việc cấm thuốc lần này của Lâm Tắc Từ đã gây chấn động toàn quốc hào quang của ông tỏa khấp bốn phương, uy danh vang khắp chốn.

Những kẻ ghét ghen chỉ đành im hơi lặng tiếng chờ đợi, chờ thời vận của Lâm Tắc Từ xuống dốc sẽ lập mưu phát tiết. Riêng ông bận tối tăm mặt mũi với hàng loạt công tác sau cấm thuốc, chưa chuẩn bị sẵn sàng nghinh chiến trận thảm bại có khả năng xảy ra này.

Sau khi Charles Elliot nộp toàn bộ nha phiến, Lâm Tắc Từ vẫn tỏ ra thận trọng đề phòng.

Đầu tiên, ông và Đặng Đình Trinh viết bản thảo "văn kiện" chuyển giao cho Charles Elliot, quan trọng nhất trong đó là lệnh cho đối phương trình báo chính xác số lượng nha phiến sẽ giao bước đầu. Dự đoán số thùng nha phiến rất nhiều, không phải vài ba hôm có thể làm xong, cho nên họ ra một số quy định như Đặng Đình Trinh nói:

- Chúng ta tuyệt đối không được mất cảnh giác đối với bọn Anh di. Họ tuy mau chóng đầu hàng, nhưng chúng ta không thể bỏ chính sách phong tỏa.

Lâm Tắc Từ thống nhất với Đặng Đình Trinh. Ông rất cảm kích sự hỗ trợ giúp đỡ của Đặng Đình Trinh và kính phục lòng độ lượng của ông ấy.

Lâm Tắc Từ thuộc hàng hậu bối, tiến thân làm thượng cấp của Đặng Đình Trinh, vậy mà ông ấy vẫn cung kính, thuận hòa, hợp tác chặt chẽ thì quả là vô cùng đáng quý.

Nếu trong giai đoạn quyết liệt này mà Lâm Tấc Từ còn phải phân tâm ứng phó các tranh chấp đảng phái nội bộ, chắc chắn sẽ cực kỳ mệt mỏi.

Thái độ hợp tác chân thành hiện tại của Đặng Đình Trinh khiến công tác của Lâm Tắc Từ có thể làm ít, công tích nhiều.

Lâm Tắc Từ gật đầu đáp:

- Chúng ta cần quán triệt trước sau, cứng rắn đến cùng, cần tiếp tục bao vây thương quán để bảo đảm việc nộp thuốc thật sự.

Có nguyên tắc chung này thì dễ làm việc.

Khâm sai đại thần ra lệnh, trước ban thưởng thực phẩm, bò dê cho những người ở thương quán để đáp lại sự đồng ý nộp thuốc của họ. Sau đó quy định mấy bước tiến hành nộp thuốc, bắt đầu từ ngày ra kỳ hạn nộp thuốc, phải nộp 1/4 số nha phiến, sẽ sắp xếp cho người làm và nhà bếp đến thương quán phục vụ người Anh như cũ; tiếp theo kỳ hạn nộp 1/2 thuốc thì cho phép thương gia Anh ngồi thuyền nhỏ ra ngoài; giao nộp 3/4 tổng số thuốc, họ được hồi phục lại hoạt động mua bán; đến khi công việc nộp thuốc hoàn tất, tất cả sẽ trở lại bình thường.

Quá trình nộp thuốc thực chẳng khác môn học quản trị kinh doanh hiện nay. Chuyển hàng hóa quý giá với số lượng lớn từ tàu lên bờ rồi chuyển vào kho tạm thời do khâm sai đại thần quản lý là một chuyện không dễ dàng gì.

Quang cảnh nộp thuốc thật hùng vĩ, hoành tráng khiến người ta kính phục, tán thưởng.

Hai mươi hai chiếc tàu chở nha phiến được lệnh từ biển Linh Đinh lục tục chạy thẳng vào Long Lục ngoài Hổ Môn.

Tàu rất cao to, không thể cặp bờ, vô số thuyền nhỏ được phái đến chạy như con thoi giữa tàu và bờ. Những chiếc thuyền nhỏ này giống một đội thủy binh anh dũng, móc lấy tang vật trên mình gã đại đạo.

Lâm Tắc Từ còn đặc phái các chiến thuyền thủy sư xếp thành hai hàng, cắm đầy cờ màu, quan binh trên thuyền gõ chiêng đánh trống hỗ trợ cho những ngư thuyền của dân chúng vận chuyển ma túy theo hàng một nối đuôi nhau chạy thẳng vào Hổ Môn, thực uy phong lẫm lẫm, thực đáng tự hào.

Cố Lực và rất nhiều ngư dân tham gia vào đợt công tác có ý nghĩa này.

Họ vừa khiêng thùng nha phiến đặt lên thuyền, mạnh tay chèo vào bãi biển rồi khiêng lên bờ vừa hát véo von những bài dân ca đầy tình cảm dân tộc khiến họ như được tiếp thêm sức mạnh, công việc càng hăng say, tâm tình càng vui vẻ.

Lâm Tắc Từ và Đặng Đình Trinh chỉ cần hơi rảnh rỗi là đến ngay Hổ Môn, đứng trên bờ nhìn cảnh tượng tráng lệ tượng trưng cho Trung Quốc có tiền đồ, có tương lai đến xuất thần.

Lâm Tắc Từ thấy dân chúng Trung Quốc tự giác tự nguyện góp công góp sức giúp ông hoàn thành đại công trình này không nén được chảy nước mắt. Đúng vậy, ai có thể nhìn thấy qua hàng vạn thùng nha phiến bị khiêng lên bờ mà không cảm động chứ?

Đặc biệt là Lâm Tắc Từ.

Bãi biển mênh mông chất đầy thùng nha phiến, bắt buộc phải tổ chức quân ngũ thành từng lớp vòng rào canh giữ ngày đêm, cảnh giới nghiêm ngặt, đề phòng không cho có chút thất thoát.

Dân thành phố Quảng Châu lo dọn dẹp nhà, luôn cả đình miếu, trường học, tổ đường... gần bãi biển để làm kho chứa tạm thời.

Không cần nói, trừ ngư thuyền có thể chở cả người lẫn thuốc ra, các nông dân trong thành thì khuân vác miễn phí, cố gắng chuyển nhanh để sớm an bày những độc phẩm hại người hại của này.

Lâm Tắc Từ và Đang Đình Trinh soạn ra sáu bước giao nộp thuốc, gồm tiếp thu, kiểm nghiệm, nhập kho, vào sổ, canh giữ, tuần tra, mỗi bước đều đặc phái thân tín coi sóc. Ngoài nhóm quan văn phụ trách sổ sách ra, các quan võ dẫn theo dũng binh trực thuộc ngày đêm tuần tra trong khu vực có kho thuốc.

Lâm Tắc Từ nói với Đặng Đình Trinh:

- Hiện giờ, nếu có ai trộm một cục nha phiến thì sẽ bị cả thành Quảng Châu xua đuổi.

Đây gọi là vạn dân một lòng chăng?

Người hiểu được sẽ cảm động khôn cùng.

Bất tài, nhục nhã mà bao năm nay hoàng triều Mãn Thanh nuốt vào, thoắt chốc đã nôn ra hết rồi.

Cuối cùng việc nộp thuốc đã hoàn thành, tổng cộng có 18.197 thùng nha phiến và mấy ngàn bao nha phiến.

Chạng vạng hôm nay, Lâm Tắc Từ viết xong tấu sớ báo cáo nộp thuốc thành công, thở phào gác bút, nói:

- Đêm nay nhất định sẽ ngủ rất ngon.

Khang Phúc ở bên cạnh, hỏi:

- Lão gia muốn uống trà không? Tôi đi châm trà cho ông.

Lâm Tắc Từ chợt nhớ mấy giỏ trái cây mà Đặng Đình Trinh vừa đưa đến liền hứng chí như trẻ con, nói:

- Ta muốn ăn trái vải. Có phải Đặng Đình Trinh đem vải đến tặng không ?

- Vâng phải, vâng phải.

Khang Phúc vừa dứt tiếng đã bày ra một dĩa trái vải đỏ au trước mặt Lâm Tắc Từ, còn sắp sẵn một thau nước sạch để khâm sai đại thần ăn xong dùng rửa tay.

Lâm Tắc Từ mau mau lột liên tiếp mấy trái vải cơm dày hạt nhỏ vị ngọt thanh tao tuyệt làm sao.

Lâm Tắc Từ quay sang nói với Khang Phúc:

- Mang bút mực ra đây.

Khang Phúc nhăn mặt.

- Lão gia nghỉ ngơi đi, sao còn muốn mọp trên bàn làm việc nữa?

- Thi hứng đến rồi sao mà không viết chứ?

Thì ra Lâm Tắc Từ không phải làm việc mà ông đang chơi trò ông thích nhất, làm thơ điền từ.

Khang Phúc mài mực xong, chấm bút, cung kính đưa cho Lâm Tắc Từ.

Ông thoáng nghĩ, tay vung bút đã viết xong.

Thơ rằng:

Luyến dương yên lưỡng ám Linh Đinh, hốt bồng điêu bồn quả quả tinh;

Thập tam nương lai tề nhất tiếu, thừa ân chân cập tệ chi thanh.

Tối nay là một tối vui vẻ nhất trong đời Lâm Tắc Từ.

E rằng sau đêm nay vô vàn gian nan khổ nhọc sẽ còn đang chờ đợi.

Lâm Tắc Từ dựa vào tài trí mới có thể kiểm soát trật tự, chặt chẽ việc cấm thuốc.

Nhưng bước tiếp theo là xử lý số của cải khổng lồ như thành như núi này cho thỏa đáng mới thật là tốn rất nhiều công sức.

Ông và Đặng Đình Trinh đã phải suy nghĩ nhiều ngày cuối cùng mới quyết định về vấn đề này.

Hay là áp giải toàn bộ lên kinh.

Đặng Đình Trinh thắc mắc.

- Đường dài dằng dặc, hàng nhiều người ít, việc áp tải chắc chắn khiến dân chúng vô cùng cực nhọc, tổn thất tiền bạc, phiền phức nhất là...

Đặng Đình Trinh chưa nói hết câu, ông nhìn thấy mặt mày Lâm Tắc Từ nhăn nhó thì biết vấn đề phiền phức mình định nói Lâm Tấc Từ đã biết từ trước rồi.

Không những biết mà còn cho thấy không khả năng làm.

Hơn mười ngàn thùng nha phiến chuyển từ tàu lên bờ được gởi trong kho tạm thời của dân còn phải huy động đông đảo người lớp lớp canh giữ, đường đường bảo vệ. Nếu vận chuyển lên kinh, giữa đường thất thoát gì thì trách nhiệm quá lớn.

Trân châu bảo ngọc, tiền vàng bạc trắng muốn vận chuyển còn cần phải mời thỉnh bảo tiêu để đề phòng cướp bóc, huống hồ hàng vạn thùng nha phiến rất bắt mắt khó thể quán xuyến cho hết.

Ai nấy đều biết, số nha phiến này nếu tiêu hủy ở Quảng Châu là sạch sẽ, an toàn, nhanh chóng nhất.

Nhưng, vậy thì hoàng đế sẽ là người buồn bực nhất.

Lâm Tắc Từ ví như viên thanh quan anh dũng bắt giặc, nếu tự động đem hủy tang vật mà không sung công quỹ, gây nên mối hoài nghi, sau này cho rằng ông giở mánh khóe, giữ lại một ít tang vật trong đó để đem bán nhét vào túi riêng, vậy thì oan uổng quá.

Lao tâm khổ tứ công tác, khó khăn lập được kỳ công, làm sao chịu nổi oan ức này?

Lâm Tắc Từ dù anh hùng khí khái, đảm lược, cũng không khẳng khái tới mức mạo hiểm chui vào oan án này.

Nỗi khổ trong lòng ông hiện rõ trên mặt.

Đặng Đình Trinh cuối cùng thở dài không nói tiếp.

Quả nhiên, khi tấu sớ của Lâm Tắc Từ đến kinh thành đề nghị giải nha phiến về kinh, hoàng đế Đạo Quang lập tức phê chuẩn. Số lượng nha phiến quá lớn, chờ thu nhận hoàn tất, điều tra chính xác số thùng sẽ phái nhân viên sáng suốt tài giỏi giải về kinh để tiện kiểm nghiệm lại.

Hoàng đế rốt cuộc đâu nghĩ đến hàng loạt những bất tiện khi giải thuốc về kinh, mà cũng có thể vì ngài không tin tưởng vào Lâm Tắc Từ cúc cung tận tụy một lòng lo cho dân cho nước?

Cho dù là loại sau thì thế nào? Trong chế độ phong kiến, hoàng đế chuyên chế và có đặc quyền vắt chanh bỏ vỏ, bất cần luận công đáng khen thường, bất cần cảm ân báo đức.

Có lẽ Lâm Tắc Từ hiểu thấu điều này.

Mà có lẽ tất cả những người làm tôi thần đều có chuẩn bị tâm lý này.

Không nghi ngờ là quyết định này của hoàng đế được người phía sau tán thành.

Đó là hoàng thái hậu.

Lúc hoàng thái hậu ở Vạn Xuân viên nhận thỉnh an của hoàng đế, nói với ngài rằng:

- Hoàng thượng, ngài xử trí thế nào số nha phiến mà bọn Tây dương giao nộp? Ta khuyên ngài, ngài nên đích thân giải quyết đại sự bậc nhất này, làm không êm đẹp sẽ uổng phí trận thắng.

Hoàng đế vâng vâng dạ dạ, đương nhiên lắng nghe ý chỉ của hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu lại nói:

- Ngài xem, Lâm Tắc Từ tỏa sáng ở Quảng Châu, là điều không cần bàn vì đó vốn là địa phương để cho đại thần phong cương diệu võ dương oai, miễn ông ta có tài năng làm tốt ở địa phương là được rồi. Nhưng về đến kinh thành thì sao? Đây chính là thời khắc uy phong của thiên tử.

Điều này càng nói càng rõ ràng.

Hoàng đế đồng ý với lý giải của hoàng thái hậu, bà mong muốn là khi nha phiến chuyển đến, hoàng đế sẽ tỏ uy thế của thiên tử thiên triều trước chiến lợi phẩm.

Có bà mẹ nào không thích nhìn thấy con trai của mình uy danh tỏa khắp thiên hạ, vạn dân kính ngưỡng, muốn mọi thành tích trong đời đều thuộc về hoàng đế, còn tất cả khổ nhọc đều dồn vào dân gian.

Hoàng đế nằm mơ cũng không ngờ được sở dĩ hoàng thái hậu tán thành áp giải nha phiến lên kinh đều nằm trong một âm mưu lớn.

Đừng nói hoàng đế không biết mà ngay bản thần hoàng thái hậu cũng không hay mình bị lợi dụng.

Nội tình là do Phùng Ký và Ông Đào cùng bày mưu tính kế.

Có thể nói, quan sai đi lại trong phủ nội vụ thì Phùng Ký là kẻ hắc ám nhất, bất cứ nhân vật loại gì trên giang hồ cũng đều có con đường móc nối với phủ nội vụ.

Không cần nói chi tới những việc mua bán lớn, riêng bảo vật, đồ cổ trong cung thất thoát hàng năm đếm không xuể là tại vì đâu? Không phải do phòng ngày phòng đêm, giặc nhà khó phòng?

Đồ quý ăn cắp xong muốn giải phóng phải nhờ vào đám bàng môn tả đạo.

Theo lời người của phủ nội vụ thì họ cũng đang làm việc tốt giúp người.

Ngoài rất đông những phi tần triều trước và phi tử cung nga bị thất sủng, còn có các lão thái giám trong cung mỗi năm đến lễ Tết đều cần ít tiền xài, nên họ nhờ người phủ nội vụ mang bán giùm những món đồ từng được ban thưởng.

Nhưng đây chỉ là phần ít, đa số tang vật trộm cắp chảy ra thế giới bên ngoài đều do từ con đường của phủ nội vụ.

Vì thế Phùng Ký quen biết nhân vật hắc đạo giang hồ cũng không phải là ít.

Trong đó có Chương Tam Đao bang chủ Thanh Long bang, cũng là huynh đệ kết nghĩa với Phùng Ký. Có một ngày Chương Tam Đao từ nơi xa xôi bất ngờ tìm đến gặp Phùng Ký.

Chắc chắn là để bí mật mưu tính kế.

Chương Tam Đao kể tường tận suy nghĩ và tính toán của hắn, Phùng Ký nghe vừa khoái chí vừa sợ sệt.

Đây đúng là một cuộc mua bán lớn cũng là một món của cải lớn.

- Nhưng có thể làm xong không? - Phùng Ký dè dặt hỏi.

Chương Tam Đao cười gằn.

- Chỉ cần huynh có cách khiến hoàng đế cứ nhất quyết bảo vận chuyển số ma túy đó lên kinh thì chúng tôi sẽ có biện pháp chặn đường đánh úp. Đệ bảo đảm tất cả sẽ bình an, mà còn...

Chương Tam Đao cố ý ra vẻ quan trọng mới nói tiếp:

- Huynh nghĩ coi, huynh có mạo hiểm gì đâu, chẳng qua dựa vào nghề nghiệp và miệng lưỡi làm sao đừng để cho hoàng đế bảo Lâm Tắc Từ đốt sạch sành sanh đống vật quý hiếm đó ở Quảng Châu là được rồi. Người vào sinh ra tử, lăn lộn nguy hiểm là bọn đệ đây.

Chương Tam Đao vỗ ngực, thịt trên mặt căng ra, mạch máu đội lên làm hắn trông càng hung ác, dữ tợn.

Chương Tam Đao là hiệu của hắn. Nghe nói võ công của hắn rất tuyệt luân, bảo đao vừa rút ra khỏi vỏ chỉ trong ba chiêu là lấy mạng đối phương, chưa từng thất thủ, vì thế mà thành hiệu.

Đối với hắn, việc đánh cướp độc phẩm mà quan phủ áp giải dễ như trở bàn tay.

- Đệ nói huynh nghe, - Chương Tam Đao nói - chúng ta không cần cướp hết số nha phiến đó, chỉ cướp một phần là cũng đủ cho chúng ta cả đời hưởng phúc.

Phùng Ký động lòng, bắt đầu hưng phấn nghĩ ngợi những chỗ hay ho của kế hoạch này, đột nhiên vỗ đùi cười nói:

- Tam ca, kế hoạch của huynh quá tuyệt. Chỉ cướp một phần nha phiến, như vậy trước mặt hoàng đế ai dám cam đoan con số báo mất là chính xác, nói không chừng, Lâm Tắc Từ ở Quảng Đông đã báo cáo láo để lập công hoặc nuốt một mớ rồi, hai thứ này đều có thể gây nghi ngờ cho hoàng đế. Ha, ha, nội chỉ khiến họ nghi thần nghi quỷ ngờ vực lẫn nhau cũng đủ thấy tức cười rồi.

Chương Tam Đao liền thúc giục:

- Cơ hội ngàn năm khó gặp, lúc này đây trên thị trường rất khan hiếm nha phiến, bị thêm một vố của Lâm Tắc Từ, thì khi nha phiến lọt vào tay chúng ta, đem bán ra giá cả ít nhất cũng cao gấp ba lần so với bình thường.

- Được, cứ quyết định vậy đi.

Chương Tam Đao chợt cười hì hì nói:

- Lão huynh tài trí luôn có biện pháp, có cách nói hữu hiệu trước hoàng đế. Đệ nghe nói trong triều có người phản đối nha phiến vận chuyển đường xa nhọc nhằn, nếu hoàng đế nghe theo thì bọn ta mất đứt cuộc làm ăn lớn này rồi.

Phùng Ký có hơi bất mãn, hỏi:

- Đệ nói được làm sao mà không được chứ? Nếu huynh không tin đệ thì đâu cần đường xa đến tìm đệ, phải không?

- Phải, phải, huynh nói vậy đệ an tâm rồi. Chỉ vì sự việc trọng đại, đệ cần điều động nhân thủ trong bang, rất tốn sức. Nếu tất cả sắp đặt xong xuôi hoàng đế lại bất ngờ đổi ý thì đệ không những không còn tư cách đứng đầu mà còn mất mặt trước đám anh em.

Phùng Ký nói:

- Đệ cũng sợ mất mặt trước huynh vậy, đúng không?

Hứa hẹn xong, Phùng Ký trực tiếp tìm Ông Đào bàn bạc.

- Công công không giúp con thì con không thành đại sự. Sau khi thành đại sự, con sẽ kính lễ công công không ít, đâu cần phải nói.

Ông Đào ngẫm nghĩ, hỏi:

- Không phải hoàng đế đã có chỉ ý, muốn áp tải nha phiến về kinh sao? Ngươi còn lo cái gì?

- Ai nấy đều biết hoàng đế hay thay đổi. Người nói ra nói vào bên cạnh hoàng đế không phải ít, nếu phía chúng ta không nói thêm vào, sợ có thay đổi. Nghe nói, Lâm Tắc Từ có ý phản đối chuyển thuốc lên kinh, chẳng qua ông ta sợ hoàng đế nghi ngờ nên không tiện chủ động tiêu hủy. Chúng con thấy, kéo dài thời gian e rằng Lâm Tắc Từ sẽ tác động dư luận khiến hoàng đế thay đổi chủ ý ban đầu.

Ông Đào gật đầu:

- Ngay cả huynh đệ của ngươi cũng phát hiện đây là miếng mồi béo bở, không lý do gì người khác không nghĩ tới, sẽ có kẻ đề xuất khả năng này với hoàng đế, vậy là uổng công rồi.

- Đúng vậy, cần phải trông nhờ vào uy tín của công công, nếu không sẽ mất mặt đó.

Mấy tiếng "mất mặt" rất có sức nặng.

Đối với người Trung Quốc, đôi lúc thể diện còn quan trọng hơn cả ham muốn tiền của.

Ông Đào và đứa con nuôi càng tham hơn, họ vừa cần thể diện vừa muốn ngân lượng.

Thế là Ông Đào tìm cơ hội nói với hoàng thái hậu .

- Lần này hoàng thái hậu có thể vui vẻ rồi. Hoàng thượng nhờ hồng phúc của hoàng thái hậu quả nhiên cấm thuốc thành công, tỏ rõ uy phong của thiên triều, thần phục tứ phương, áp đảo Anh di. Chuyện vinh diệu tổ tiên này cần phải cho hoàng đế biết để ngài chủ trì mọi chuyện mới là tốt.

Hoàng thái hậu gật đầu nói:

- Hoàng đế hữu dũng vô mưu, ta đã nhắc ngài rồi.

- Hoàng thái hậu thánh minh, thật sự cần phải quan tâm hoàng đế hơn. Bên cạnh ngài lúc nào cũng có những người khéo ăn nói luôn nhìn trước ngó sau.

- Người nào bên cạnh ngài khéo ăn nói luôn nhìn trước ngó sau? Nơi hậu cung hay điện tiền?

- Điều này nô tài không dám nói.

- Cho dù mi không nói ta cũng biết những người đó là ai. Trong chuyện cấm thuốc, họ lại có cách nói như thế nào? Đặc biệt là một vị trong hậu cung - Tâm bệnh của hoàng thái hậu đối với hoàng hậu đã quá sâu rồi, bất luận chuyện gì hoàng thái hậu đều lôi kéo hoàng hậu vào.

- Nô tài nói sợ hoàng thái hậu nổi giận.

- Mi không nói, ta giữ trong lòng thì càng nổi giận hơn.

- Hoàng thái hậu vạn lần đừng nổi giận, nô tài nói thì được rồi. Nghe đồn, Lâm Tắc Từ không thích vận chuyển nha phiến về kinh, bởi thực ra ông ta không thu nhận nhiều nha phiến như vậy, hoặc giả là có nguyên nhân khác thì không biết. Chỉ biết đích xác ông ta muốn chạy chọt con đường trong cung. Con trai ông ta và các bạn thơ của ông ở kinh thành nói, có một người ở bên cạnh nói hoàng đế nghe nhất, để bà khuyên hoàng đế thì mười nắm chắc chín.

Thị phi trong cung có thể từ không sinh có, từ thẳng bẻ cong là như vậy, thật đáng sợ.

Từ lâu thành kiến của hoàng thái hậu đối với con dâu đã thâm căn cố đế, lòng ghen ghét đã sôi như hỏa diệm sơn, có thể nổ bùng ra bất cứ lúc nào, gần như vừa nghe lời nói xấu hoàng hậu thì muốn ngay tức khắc mang hoàng hậu ra trị tội chết.

Cho nên bà không thèm phân tích xem lời nói xấu công kích hoàng hậu có đáng tin cậy không.

Nhưng, cách nhìn của hoàng thái hậu đối với Lâm Tắc Từ vẫn còn giữ mấy phần công đạo, nói:

- Theo ta thấy, con người của Lâm Tắc Từ chắc là không lấy bớt số nha phiến đã tiếp nhận để kiếm lợi. Không ít lần, miếng mồi ngon đặt vào tay nhưng ông ta không màng tới. Ta thấy quá lắm là ông ta báo cáo láo số liệu nhằm nâng thành tích lên mà thôi. Đáng tin nhất là ông ta không muốn vận chuyển nha phiến lên kinh, đó là công việc vô cùng tốn công lại mất lòng dân, giữa đường có thất thoát gì thì trách nhiệm rất lớn. Khổ sở mới chế phục được Anh di đến bước cùng, rốt cuộc ngơ ngác mất vào tay người khác, làm sao ông ta cam tâm.

Trong lòng đã ám muội, Ông Đào vội nói:

- Ai dám ra tay trên đường áp giải, đó là chiến lợi phẩm của hoàng đế, quý giá hơn bất kỳ vật quý nào.

Hoàng thái hậu nói:

- Lâm Tắc Từ hy vọng nha phiến không gặp nguy hiểm là ông ta an vui. Đây là cách nghĩ cá nhân hợp tình hợp lý, đáng tiếc ông ta phó thác lầm người.

Ông Đào nghe vậy thì rất mừng rỡ.

Lão định tạo ra một màn kịch làm dấy lên tâm tư đối phó hoàng hậu của hoàng thái hậu, từ đó hoàng thái hậu sẽ thực hiện ý nguyện của lão, giúp lão đạt được mục đích.

Thực tế thì Lâm Tắc Từ đâu có chạy chọt bất cứ con đường nào để khuyên hoàng đế thu hồi thánh lệnh.

Khoảng thời gian kể từ Lâm Tắc Từ nam hạ cấm thuốc đến nộp thuốc đều có lợi cho ông, ông ta dày dặn kinh nghiệm quan trường lại thêm phẩm cách trung thành, không thể được gió thì mặc sức căng buồm chạy, càng hiểu phải biết quan sát sự biến đổi nhỏ nhất từ hoàn cảnh bản thân mình.

Đối với việc thương nhân Anh chịu nộp thuốc, quần thần trong triều tương đối nhất trí cho là đại sự tốt đẹp, xác lập được uy tín thiên triều, nhưng vẫn có ý kiến kiến nghị điều lệ cấm thuốc nên xử nhẹ, đây chính là sóng ngầm trong dòng chảy của Lâm Tắc Từ, may mà hoàng đế trước sau vẫn giữ vững nguyên tắc, quyết định trừng phạt nặng.

Về chuyện triều đình luận công ban thưởng, hoàng đế Đạo Quang giao việc thăng cấp của Lâm Tắc Từ và Đặng Đình Trinh cho bộ Lại. Đối với công trạng lớn kinh người này của hai đại thần, bộ Lại đề nghị chẳng qua là "mỗi người thăng hai cấp" và hoàng đế Đạo Quang cũng chấp thuận "mỗi người thăng hai cấp", thành quả so với việc làm của họ cách nhau quá xa, ý muốn nói công lao họ lập với quốc gia không đáng kể.

Từ đó Lâm Tắc Từ hiểu, ông ngàn lần không được ỷ lại vào công lao đã lập mà đi quá trớn. Làm quan dưới chân thiên tử lúc nào cũng giống như đang đi trên băng mỏng trên sông, mỗi bước chân đều phải hết sức thận trọng.

Lâm Tắc Từ tuyệt đối không bao giờ chạy chọt đường nào để lung lạc hoàng đế xử trí nha phiến.

Ông đã sớm tập hợp Đặng Đình Trinh, Quan Thiên Bồi nghiên cứu phương pháp để giải toàn bộ nha phiến về kinh.

Trong lúc nhân mã hai đường hắc bạch của tên cướp Chương Tam Đao và đề đốc Quan Thiên Bồi đang bí mật khẩn cấp bố trí trận thế, phân phối nhân thủ để đạt mục đích của mình thì tình thế đột nhiên có biến.

Không ai ngờ giữa đường lại nhảy ra một Trình Giảo Kim.

'Trình Giảo Kim" này lại hợp với tỳ vị của hoàng đế Đạo Quang đến vậy.

‘Trình Giảo Kim" chính là Triết Giang đạo ngự sử Đặng Doanh. Ông dâng lên một bản tấu chương, thực tế là bản tính toán chi tiết để hoàng đế biết rõ, muốn ấp tải nha phiến về kinh là một chuyện lao công tổn tài cực kỳ lớn.

Chỉ riêng trên biển đã cần hơn một trăm chiếc thuyền, hai ngàn người theo hộ tống. Đi đường thủy đến An Huy phải lên bờ đổi thành đường bộ, lại phải điều động hàng ngàn chiếc xe, hơn một ngàn dân phu xa phu, thêm lừa ngựa ít nhất cũng cả vạn con, tổng chi tốn mất bao nhiêu bạc? Đến được kinh rồi chẳng phải cũng chỉ cần một ngọn đuốc để đốt sạch thôi sao?

Hoàng đế Đạo Quang vừa nhìn thấy con số này liền rùng mình. Từ khi Thanh triều khai quốc đến nay, hoàng đế Đạo Quang là vị vua tiết kiệm nhất, đây là nói theo cách lịch sự, còn nói thẳng thì ngài là hà tiện nhất thiên hạ.

Phải tốn nhiều tiền bạc như vậy để xem một trận náo nhiệt, hoàng đế Đạo Quang cho rằng không đáng.

Dù sao uy phong của ai cũng không bì kịp hoàng đế, lẽ nào nha phiến tiêu hủy ở Quảng Đông thì người Tây sẽ miệt thị hoàng quyền của thiên triều, bách tính thì không biết ngài mới là chủ nhân duy nhất?

Vừa nghĩ đến đây, hoàng đế Đạo Quang bỏ ngay chủ ý vận chuyển nha phiến về kinh, lập tức ngự bút thân phê cho Lâm Tắc Từ phải tiêu hủy tất cả nha phiến.

Thánh dụ bảo Lâm Tắc Từ làm như sau:

"Thu kiểm hoàn tất thì cùng quan viên văn võ địa phương kiểm tra lại, mục kích tiêu hủy, đồng thời phải cho dân cư ven biển và ngoại kiều tại Việt cùng thấy cùng nghe. "

Từ đây cũng cho thấy chỗ khó của hoàng đế, bất luận là người mà ngài tín nhiệm đến đâu cũng dùng đủ biện pháp để tăng cường giám sát quản lý.

Quyền lực của hoàng đế quan trọng nhất là dùng để bảo đảm đế vị duy ngã độc tôn.

Hoàng đế làm xong đại sự này mới nghĩ đến hoàng hậu chờ đợi ngài, thế là cho truyền gọi ái thê đến. Hoàng hậu trong tâm trạng sảng khoái nên cử chỉ thanh thoát nhẹ nhàng, đôi mắt long lanh sáng rỡ chưa nói đã cười, mỗi nhắc tay mỗi bước chân đều quá động lòng quá đáng yêu khiến hoàng đế Đạo Quang không ngăn được yêu thương trào dâng ôm chầm hoàng hậu liên tiếp hôn lên gương mặt phấn của bà.

Hoàng đế hoàn toàn không đề cập với hoàng hậu về quyết định cấm thuốc của ngài, hoàng đế mãi bận rộn âu yếm hoàng hậu.

Sáng sớm, hoàng đế tuyên chỉ ý với quân cơ xứ rồi truyền vào trong cung hoàng hậu mới biết chuyện này.

Bà rất tự nhiên nói với Na Giai.

- Hoàng đế thật thông minh, số nha phiến nhiều vậy làm sao vận chuyển đường dài lên kinh chứ? Khó bảo đảm an toàn, giữa đường có rất nhiều.người muốn thừa nước đục thả câu, sinh lắm rắc rối, vậy thì không được.

Na Giai đáp:

- Hoàng thượng hồng phúc tề thiên, lại có hoàng hậu chúc phúc cho ngài, có chuyện gì mà ngài không nghĩ ra chứ !

Hoàng hậu cười thật tươi.

- Cũng thật khó cho hoàng thượng, mọi người đều làm lạ, hoàng thượng là bậc chí tôn, không hiểu sao lại tiết kiệm như vậy? ôi! Đúng là nhà nhà đều có nỗi khó riêng, chi phí trong cung lẽ nào còn ít sao? Cung nga phi tần không thể không ăn không mặc. Dù cho chi phí cho thê thiếp hoàng đế có thể tiết kiệm, nhưng Vạn Xuân viên nhất định phải được cung phụng tốt, cần đến bao nhiêu tiền đây? Bởi thế, làm hoàng đế cũng phải thấu hiểu chi xuất mới xong. Vì vậy đốt nha phiến ở Quảng Đông là tốt nhất.

Nào ngờ, lời lẽ đầy tình lý, cung kính hiếu thuận này của hoàng hậu chuyển đến tai hoàng thái hậu thì hoàn toàn khác hẳn.

Hoàng thái hậu nghe nói, hoàng hậu cho rằng hoàng đế không phải không muốn vận chuyển nha phiến đến kinh thành, đích thân nhìn thấy thứ hại dân hại nước bị tiêu hủy, vui một trận thỏa thích, nhưng hoàng hậu tự cảm thấy có trách nhiệm nhắc nhở ngài đạo tiết kiệm, cũng là nói, hoàng hậu cho rằng dù tất cả người trong cung thực hiện tiết kiệm cũng không để Vạn Xuân viên bớt đi một đồng một cắc, số bạc hơn tám mươi chín vạn lượng mỗi năm của phủ nội vụ phần lớn bị chuyển vào trong cung hoàng thái hậu, cung phụng lão nhân gia hưởng thụ, vì vậy mà đành gạt bỏ rất nhiều chuyện hưởng lạc, cũng tội cho lòng hiếu thảo của hoàng thượng và hoàng hậu.

Chắc chắn kẻ ton hót lời này là lão hồ ly.

Chỉ có Ông Đào mới có tư cách và công lực như vậy, có thể thay đen đổi trắng trước mặt hoàng thái hậu.

Lão ta vừa kể lể dứt, tay đang cầm chung trà của hoàng thái hậu run bần bật vì giận dữ, nếu không nhờ Ông Đào nhanh chân lẹ mất bước lên đón lấy thì chung trà ngự dụng chế tạo triều Khang Hy đã rớt bể tan tành rồi.

Hoàng thái hậu rít từng chữ qua kẽ răng:

- Ta thấy con ả đó đang mưu toan kết bè kết phái. Mặc nó tìm cơ hội đạp đổ ta, ta không tin đáy chậu hoa dưới chân nó cứng hơn cây đao bén vô hình trong tay chấp chưởng của ta. Sẽ có một ngày ta lấy đầu nó, cho nó không cần khổ sở tiết kiệm như vậy. Khi ta còn có thể nhẫn nhịn, nó cứ lại khiêu khích với ta.

Ông Đào ghi nhớ đại sự của mình liền nói:

- Hoàng thái hậu thánh minh, hoàng hậu đã nói như vậy với hoàng thượng, nô tài có kiến nghị, chi bằng hoàng thái hậu nói với hoàng thượng, nha phiến tốt hơn là vẫn vận chuyển đến kinh sư, đừng làm mất hứng thú của ngài, cũng đừng tiết kiệm vì .Vạn Xuân viên, để mượn cớ làm oan khúc cho hoàng thái hậu.

Hoàng thái hậu nghĩ ngợi đáp:

- Ta không muốn phát biểu ý kiến gì trong chuyện này, cứ mặc chúng nói gì thì nói, làm gì thì làm, ta không cần gây nên thị phi nữa. Tóm lại, ai đối với ta như thế nào ta đều ghi khắc trong lòng.

Nói như vầy thì kế hoạch của ông Đào hỏng bét rồi.

Hoàng thái hậu không chịu theo hướng dẫn của lão, chuyện này đành chào thua thôi.

Tình trạng chung là, một khi chủ nhân đã có cách nghĩ riêng của mình về việc gì thì muốn dao động là rất khó, trừ phi bản thân hoàng thái hậu không có chủ ý rõ rệt mới dễ dàng tiếp thu đặt điều của người bên cạnh.

Đối với việc hoàng đế cuối cùng chủ trương để Lâm Tắc Từ đốt thuốc ở Quảng Châu hoàng thái hậu không phản đối là vì bà biết áp tải nha phiến lên kinh phải tốn phí rất lớn, nếu để hoàng đế, hoàng hậu viện vào cớ đó mà cắt giảm chi phí trong cung, lẽ nào bà làm hoàng thái hậu mà không ủng bộ? Đây là vấn đề lợi ích thiết thân, bà không được để trúng kế này.

Đương nhiên bà nằm mơ cũng không ngờ Ông Đào có âm mưu riêng. Kế ly gián của Ông Đào bất quá chỉ làm mụn độc mọc trên người hoàng thái hậu thêm mưng mủ hại bà nhức nhối hơn, trái lại kẻ thay trắng đổi đen này chẳng nhận bất kỳ lợi ích nào.

Còn lão trình bày thế nào với Phùng Ký, Phùng Ký thanh minh thế nào với Chương Tam Đao không cần lý tới.

Tóm lại, quyết định của hoàng đế Đạo Quang liền khiến Hổ Môn ở Quảng Đông lập tức trở thành địa phương đi vào lịch sử thiên hạ đều rõ.

Lâm Tắc Từ sau khi suy tính chín chắn quyết định tiến hành hủy thuốc ở đây.

Thánh chỉ vừa đến, Lâm Tắc Từ liền chọn một chỗ cao và bằng phẳng trên bãi biển Hổ Môn, cắt đặt mấy trăm binh lính bắt đầu đào hầm hủy thuốc, đồng thời xây dựng lán trại để bảo vệ khu hầm.

Đại sự hủy thuốc này phải có tài trí và kỹ thuật mới có thể làm thỏa đáng.

Bình thường, tiêu hủy nha phiến bằng cách đổ dầu đốt. Nhưng sau khi đốt xong, chất độc sẽ thấm vào đất, có một số kẻ phi pháp đào đất đó lên , đem nấu lại, vẫn tách ra được một ít nha phiến, vì vậy, số nha phiến khổng lồ này nếu tiêu hủy theo cách cũ thì hậu hoạn khó lường.

Sau khi thương nghị với những người bên cạnh, Lâm Tắc Từ quyết. định đào hầm hủy thuốc, cho tàn thuốc bị đẩy hoàn toàn vào biển không lưu lại một giọt, trừ dứt tai họa.

Quyết tâm cấm thuốc của Lâm Tắc Từ thật đáng kính đáng phục, càng khiến người kinh hãi hơn chính là tài quản trị xuất chúng. Không có đầu óc thủ pháp quản lý hành chính cao độ này thì chuyện phong tỏa thương quán lúc trước và đào hầm hủy thuốc ngày nay không thể tiến hành thuận lợi, thành công xuất sắc như vậy.

Lâm Tắc Từ tổ chức một đội ủy viên hủy thuốc do bốn đại quan của phiên ty, niết ty, vận ty, lương đạo ty lãnh đạo, nghiêm cẩn chia nhau thay ca kiểm tra căn cứ theo quy tắc do Lâm Tắc Từ định ra.

Trách nhiệm của đội là giám sát đề phòng nha phiến tuồn ra theo chỗ hở.

Khi công việc hủy thuốc được tiến hành, tất cả những người có nhiệm vụ bên trong hầm hủy thuốc và bên cạnh hầm đều chỉ được phép mặc độc một quần đùi, ở trần, để tránh giấu thuốc trong người mang đi. Hàng ngày, sau giờ tan ca. đều phải chịu kiểm tra gắt gao, cho nên người nào có ý mang đi một cục thuốc cũng là chuyện không tưởng.

Sở dĩ đào hai hầm hủy thuốc là để luân phiên sử dụng. Một hầm dùng xong, quan binh sẽ dội nước tẩy rửa từng rãnh, từng hốc cho sạch sẽ mới được dùng lại.

Trừ đội ngũ được tổ chức luân phiên ra, trên có tổng đốc Đặng Đình Trinh, tuần phủ Di Lương, chí đến các quan viên cao cấp hàng dưới của tỉnh Quảng Đông đều có trách nhiệm không ngớt đến hiện trường giám sát.

Lán trại bên đây là các quan viên đang tổng động viên mọi người chuẩn bị chu đáo cho việc hủy thuốc. Lán trại bên kia, Lâm Tắc Từ đang vắt hết tim óc viết bản văn “Tế hải thần". Vì phải tẩy rửa số lượng lớn chất thải của chất độc vào trong biển nên cần phải xin thần biển một tiếng, nếu không kể hành vi mê tín khó tránh khỏi thời đó, đây cũng là một thái độ tôn trọng thế giới tự nhiên của giới văn sĩ. Cũng giống như bản văn "Tế ngạc ngư" của Hàn Dụ, đều cầu mong sống hòa hợp với tự nhiên.

Viết xong văn tế, Lâm Tắc Từ chọn giờ tốt, sáng sớm ngày 1 tháng 6 thì thống lĩnh văn võ bá quan kính cẩn đi đến hầm hủy thuốc đã được chuẩn bị sẵn. Các quan xếp hàng thứ tự theo cấp bậc, đốt nhang quỳ lạy hướng về phía đại dương, Lâm Tắc Từ sang sảng đọc bài "Tế hải thần” của ông, đem những âu lo của mục đích cấm thuốc, quá trình hủy thuốc và sự cần thiết phải cho tro thuốc chảy vào biển lớn, thỉnh cầu hải thần cảm thông tha thứ.

Tế thần biển xong, Lâm Tắc Từ tuyên bố ngày 3 tháng 6 bắt đầu hủy thuốc.

Vào ngày Hổ Môn hủy thuốc cả thành Quảng Châu trống trơn.

Tất cả quan dân đều tập trung ở Hổ Môn.

Ngay cả các tỉnh huyện gần Hổ Môn cũng lũ lượt đi đường bộ, đường thủy kéo đến hòa nhập vào trận náo nhiệt đầy màu sắc này.

Trên đường bộ người xe đông đúc, dưới đường sông thuyền bè tấp nập, bên bờ biển hàng ngàn hàng vạn quần chúng chen chúc cao hứng ngất trời, nam thanh nữ tú, già lão bé thơ đều mong mỏi chứng kiến giây phút huy hoàng trong lịch sử Trung Quốc.

Người ngoại quốc cũng hiếu kỳ kéo đến xem quan dân Trung Quốc có thực sự hủy thuốc không.

Trong hành động và cảnh tượng đặc thù lần này, người Mỹ tương đối thoải mái hơn so với người Anh. Họ dẫn dắt hết gia quyến ở Trung Quốc, thông qua hàng thương để được ưu tiên chiếm vị trí tốt trên bãi cát, làm chứng nhân mục kích khách quan, về sau sẽ chứng minh đại quốc thiên triều Trung Quốc thực sự có uy vọng làm khiếp sợ vạn dân, đã nói là phải làm.

Trong ngày đầu tiêu hủy thuốc này, Lâm Tắc Từ đương nhiên ngồi ghế đầu.

Người ông cứ lâng lâng. Có thể chính mắt chứng kiến thứ nha phiến hại dân hại nước do mình bắt được đẩy vào trong nước là một chứng minh hùng hồn nhất, cả đời ông luôn tận trung ái quốc, quyết vì nhân dân mà đổ mồ hôi và máu. Hoàn thành tâm nguyện tận trung tận ái đối với quốc gia dân tộc, đột nhiên ông cảm thấy được sinh ra làm người thật có ý nghĩa.

Quãng đời về sau, ông còn có cơ hội để cảm nhận thiết thực không hối hận không hổ thẹn của ngày hôm nay và niềm an ủi tuyệt đỉnh không lời không?

Ông không biết cũng không cần đi tìm đáp án.

Lâm Tắc Từ chỉ cảm thấy trong khoảnh khắc này, nếu ông có bất đắc kỳ tử thì cũng thấy thanh thản đã qua một cuộc đời vui khôn xiết.

Hơn một trăm bảy mươi thùng nha phiến, mà mỗi tảng thuốc đã được cắt thành từng miếng tương đối nhỏ, đổ vào một trong hai hầm hủy thuốc. Nước được dẫn vào hầm, thêm một lượng muối ăn cho vào hầm, tất cả chìm vào và hoà tan với nha phiến độc hại đó.

Công việc bận rộn đến xế chiều. Mặt trời nóng hừng hực chiếu xuống hàng vạn người đứng lố nhố, chen chúc trên bãi biển. Ai nấy mồ hôi tuôn như suối, miệng khô lưỡi đắng, theo lẽ thường là rất khổ sở, vậy mà không ai thấy khổ, ngay đứa bé con ngồi trong địu của mẹ cũng không khóc la, chúng biết hôm nay là ngày vui nhất chứ không phải lúc khóc lóc.

Vạn dân một lòng chờ đón thời khắc quan trọng nhất trong cuộc đời.

Mọi người nín thở.

Mọi ánh mắt đang nóng nảy hướng nhìn lên lễ đài ở sườn núi, nhìn vào vị khâm sai đại thần mà họ sùng bái mong đợi lệnh tiêu hủy nha phiến, thứ chất độc tàn phá ghê gớm thân thể, tâm trí, cuộc sống nhân dân.

Lâm Tắc Từ một tiếng hạ lệnh, mấy trăm dân phu nhất tề đổ hàng loạt thùng vôi sống vào hầm hủy thuốc, thoắt chốc khói nồng bốc lên cuồn cuộn xông thẳng lên trời, khí thế dũng mãnh như chí khí của mỗi người dân Trung Quốc đang trên bãi biển Hổ Môn khẳng khái cao ngạo ngang với trời.

Tiếng hoan hô như sấm động của quần chúng như sóng biển hung hãn từng đợt từng đợt trào lên hạ xuống, lại trào lên không biết bao lần mãi đến khi mặt trời lặn về tây.

Không xa chỗ lễ đài nơi lưng chừng núi có một người lặng lẽ không hoan hô không hò reo không ca ngợi.

Người đó là Cố Lực.

Anh kích động phi thường.

Kích động của anh cũng như từng đợt sóng thần, mạch máu của anh căng trào như dung nham núi lửa tràn ra bốn phía chẹn ngang cổ họng, trấn áp tình cảm của anh, đông cứng tình cảm của anh.

Trong đầu anh duy nhất chỉ có một cảnh tượng nhiều tháng trước anh trở về nhà nhìn thấy mẹ ôm chặt cha chết đã lâu.

Khung cảnh đó, ấn tượng đó, nỗi bi thương, uất ức đó theo anh suốt cả đời không thể nào quên.

Hiện giờ, thù hận trả rồi, sỉ nhục báo rồi, nước mắt khô rồi, cơn giận cũng yên rồi.

Cố Lực và rất đông người từng gặp cảnh ngộ như Cố Lực đang tụ tập trên bãi biển đều cho rằng nay đã là ngày sau cơn mưa trời lại sáng.

Sở dĩ mọi người ngợi ca là vì cho rằng đám Anh di khó đối phó đã bị chinh phục; sở dĩ mọi người hoan hô vì cho rằng thứ nha phiến mà họ nghĩ không cách nào trị tận gốc đã thành tro bụi, còn có khó khăn nào mà đại quốc thiên triều, quân dân đồng lòng lại không khắc phục được chứ?

Tương lai là xán lạng, tiền đồ là rộng mở.

Tất cả mọi người bao gồm cả Lâm Tắc Từ cũng không ý thức được cái cốt lõi quan trọng nhất chính là thời đại đã thay đổi. Năm tháng mà Trung Quốc phải đối diện là làm sao ứng phó được với nền văn hóa phương Đông đang bị xáo trộn, làm sao ngăn cản được sự khiêu chiến của ngoại di đối với chính sách bế môn tỏa cảng của thiên triều, làm sao tiêu diệt được dã tâm của thế lực ngoại lai muốn chinh phục Trung Quốc để mưu đồ lợi lớn, làm sao chống lại được chủ nghĩa đế quốc còn thâm độc lợi hại hơn cả nha phiến.

5.

Trọn bộ 2.376.254 cân nha phiến đã bị nhân dân Trung Quốc trong niềm phẫn nộ cực kỳ và hứng chí cáo độ, bất chấp hậu quả mà tiêu trừ bằng hết.

Charles Elliot khi đó đã dẫn đầu nhóm người Anh trong thương quán cùng tàu bè Anh quốc trong cảng Hoàng Phố kéo hết đến Áo Môn.

Áo Môn là vùng đất vô duyên cớ trở thành miếng đất Bồ Đào Nha thuê dùng, cũng hồ đồ che chở cho đám quan dân Anh quốc đang bí mật âm mưu phản công Trung Quốc.

Charles Elliot nói với viên quan tùy tùng Charlie:

- Ông có biết, số nha phiến mà Trung Quốc đang tiêu hủy, tính từ lúc trồng, gia công đến khi vận chuyển tới biển Trung Quốc, lên bờ rồi tiền vốn tổng cộng có hơn sáu trăm vạn lượng bạc, nếu tiêu thụ hết thì lợi nhuận thấp nhất cũng gấp đôi, món nợ này ta nhớ kỹ.

Charles Elliot tiếp tục căn dặn:

- Ông thông báo cho tất cả kiều dân và thương nhân viết bảng kê khai mọi tổn thất tiền của do phía Trung Quốc cấm thuốc lần này gây nên. Về những hành hạ tinh thần cũng tính bằng vật chất để đòi bồi thường. Bảo họ an tâm, dù sao nha phiến là để bán ra, ai mua vào thì có liên can gì. Không phải dân ghiền Trung Quốc mua thì là chính phủ Anh quốc mua, lợi nhuận có khi còn cao hơn nhiều.

Ngay như Charlie còn không nhịn được cười.

Chả trách thương nhân Anh vui vẻ giao nộp một lượng lớn ma túy như vậy, thực ra là họ đã bán đứt cho chính phủ của mình rồi.

Thật không ngờ được Charles Elhot nghĩ ra kế sách này, đem trách nhiệm nha phiến gắn kết vào người chính phủ Anh quốc, mà chiếu theo lý thì chính phủ phải vội vàng gánh lấy trách nhiệm chiếu cố kiều dân hải ngoại. Hơn nữa, đây còn là cơ hội quá tốt để thực hiện tham vọng bành trướng bá quyền chiếm cứ lãnh thổ Trung Quốc.

Suy đoán này không trúng đích nhiều thì trật cũng không xa.

Chính phủ Anh quốc giỏi tạo chất men rồi sau đó làm dậy lên dư luận, cuối cùng họ mượn lý do thuận theo ý dân, tôn trọng dân quyền, bảo hộ lợi dân mà phát động cuộc chiến xâm lược thế giới lần thứ nhất.

Giai đoạn thứ nhất của việc ủ men đã hoàn tất dưới uy phong và tài trí mà Lâm Tấc Từ phát huy.

Giai đoạn thứ hai là tăng cường xúi giục trên đất nước Anh, khiến tiếng oán thán của dân chúng lọt vào tai các thành viên nghị viện, tạo ra một canh bạc chính trị ép đảng cầm quyền trong chính phủ phải đặt cược.

William Jardin, đại thương gia Anh vừa trở về Anh quốc liền cấp tốc giở thủ đoạn sách động nghị viên quốc hội.

William Jardin là nhân vật đứng đầu trong bốn đại tập đoàn kinh doanh của nước Anh, thế lực của ông ta trong hạ nghị viện tương đối lớn.

Không phải mỗi nhà theo chính trị đều là chính tri gia, phần đông chỉ là chính khách.

Chỗ khác biệt lớn nhất giữa chính trị gia và chính khách là, chính trị gia nỗ lực đạt lấy quyền lực, mục đích là vì dân vì nước. Còn chính khách, một khi có quyền có thế, ông ta không tiếc lợi dụng mọi điều kiện có trong tay để củng cố những gì thuộc của mình, vui lòng làm tất cả để càng lúc càng nhiều, càng tốt, càng ổn định.

Kẻ mà thương gia có thể lợi dụng luôn luôn là chính khách.

Cuối cùng có một ngày kiềm giữ được thương gia là chính trị gia.

Đáng tiếc, quốc gia nào cũng vậy, chính khách thì nhiều mà chính trị gia thì ít. Thời đại nào cũng đều là chính khách hoành hành không kiêng kị, còn chính trị gia mưu định nhưng mà hành động sau.

Do đó, không ít nghị viên trong hạ nghị viện đã nói giúp cho William Jardin.

Sau khi kinh hoàng về nước, William Jardin giấu đi sự phẫn nộ, bày yến tiệc trong ngôi biệt thự hùng vĩ như thành quách của mình để chiêu đãi các nghị viên được vương quốc thương nghiệp của ông ta yểm trợ nhằm xác định thế lực của ông ta vẫn còn được tiếp tục đảm bảo. Ông ta làm ra vẻ rất dân chủ.

- Các ông đừng nghe lời nói một phía của tôi mà hãy hỏi kỹ ý kiến bạn bè các ông về các vấn đề lợi ích của thương gia Anh ở hải ngoại ra sao. Thân nhân của người Anh ở hải ngoại được bảo vệ hữu hiệu, an toàn thế nào?

Người Anh rất coi trọng dân chủ vì quá hiểu dân chủ, biết rõ phải làm gì trong phạm vi dân chủ, theo đó mà dựng lên màn kịch nhằm đạt lợi ích riêng tư, vì thế William Jardin nhẹ nhàng giảng một bài học cho đám nghị viên.

Bài học mà ông thầy giáo mở đường này đưa ra là làm sao bảo vệ và bảo đảm cho người Anh, học sinh không thể trả lời sai đề. Nói cách khác, nếu cho rằng, an toàn và lợi ích của người Anh không cần được quan tâm chú ý, hoặc giả cho rằng xung đột lần này với Trung Quốc là do cá nhân tự chuốc lấy thì xin đừng trả lời đáp án.

William Jardin còn chỉ rõ, đáp án đề thi mà ông cần là đo đám bạn bè nghị viên này ra.

Đa số nghị viên Anh không xa lạ gì với phương pháp của William Jardin, ai nấy chia nhau hành động làm sao không để William Jardin thất vọng.

Với vị trí hiện tại, William jardin không chỉ có thể phát động các nghị viên tiến hành điều tra dân ý cho ông, thậm chí ông có thể trực tiếp hẹn gặp đại thần ngoại giao Viscounl Palmerston để bàn kế hoạch.

Ông tin trong chuyện này ông và Viscount Palmerston sẽ hội đàm hợp ý.

Vì lợi ích đôi bên giống nhau.

Đặc biệt Viscount Palmerston đã dùng đúng người, Charles Elliot đã khôn khéo đưa những tổn thất của thương nhân Anh vào phạm vi quản lý của Viscount Palmerston, coi như đã thành công khi biến hoàn cảnh kinh doanh khó khăn của cá nhân thương gia Anh thành khó khăn về mặt ngoại giao giữa hai nước.

William Jardin nghiêm trọng nói với Viscount Palmerston:

- Ngài cũng biết rõ tầm quan trọng của ngoại thương đối với Trung Quốc. Ông biết sẽ đáng tiếc biết bao mà cũng là chuyện không thể được nếu muốn bỏ rơi đất nước rộng lớn người đông với nhiều lợi nhuận cho nước Anh ta.

Người Anh thích nói quanh co dông dài mãi vẫn chưa vào đề.

Viscount Palmerston dù sao cũng đã nhận được báo cáo của Charles Elliot có liên quan đến việc Lâm Tắc Từ phong tỏa khu thương quán Quảng Châu tạo áp lực ép họ nộp thuốc lẫn tiêu hủy thuốc. Ông ta đã có tính toán sẵn, William Jardin không tìm gặp thì ông ta cũng phải liên lạc với William Jardin bắt tay giữa quan chức và thương nhân để tạo nên thiên hạ mới.

Trên mặt trận ngoại giao, nếu thắng trận này thì trên chính đàn Viscount Palmerston có nhiều con cờ hữu hiệu, ông ta làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này?

Viscount Palmerston hơi sốt ruột muốn đi vào đề chính.

- William, ông vẫn luôn là bạn thân của tôi lại hiểu biết nhiều về con người và đất nước đó hơn tôi, ông thẳng thắn nói cho tôi nghe một số ý kiến.

- Hay lắm - William Jardin nói - Nguyên tắc là chúng ta không thể bỏ Trung Quốc, phương pháp là cần phải dùng biện pháp cứng rắn, mục đích là phải biết nhìn xa trông rộng để vạch kế hoạch tương lai.

- Báo cáo của Charles Elliot đã tường thuật chi tiết hành động của Trung Quát đối phó với người Anh lần này, bọn họ thật quá dã man. Chúng ta yêu cầu mậu dịch công bằng, xin họ cho phép thông thương nha phiến, cho phép lãnh sự nơi cư trú chiếu cố lợi ích của kiều dân, những điều bình thường này cũng bị họ vô cớ từ chối giúp đỡ. Căn bản là họ khinh thường đại thế thế giới. Đã vậy, họ còn bán ép lá trà và vải vóc cho thương thuyền của chúng ta, khó trách các thương nhân muốn cân bằng kim ngạch mậu dịch.

- Nói vậy là sao? Người nghèo khổ thì không được ăn no uống say? Chi bằng cướp giật đi! Đó là ý này.

William Jardin phấn chấn nói:

- Dựa vào kinh nghiệm mà tôi nói với ông, chúng ta đưa nhau tiến vào Trung Quốc, quan viên của họ từ trên xuống dưới đều có dính líu với nha phiến với đủ hình thức tham ô.

Tức là con đường tham ô đã có người thì có việc gì mà họ không làm được.

Hai người càng nói càng say sưa.

William Jardin nói dứt khoát:

- Bốn mươi bảy thương nhân Anh chúng tôi từ rất lâu, vào năm 1830, đã liên lạc với thượng thư, yêu cầu chính phủ phải đảm bảo lợi ích và an toàn cho chúng tôi, cần phải chiếm cứ một vùng hải đảo ven biển Trung Quốc làm địa điểm kinh doanh cho chúng ta. Nhưng các ngài mãi vẫn không có phản ứng, có lẽ các ngài cho rằng thời cơ chưa chín mùi. Thời điểm hôm nay đã có đột phá rồi đúng không?

- Muốn tôi phụ trách về những người Anh bị tổn thất, tốt nhất đặt tôi nằm ở thế bị động - Viscount Palmerston tỏ rõ thái độ của mình.

Vậy là đôi bên đã ước định.

Viscount Palmerston quả không hổ danh là một cao thủ trên chính đàn. Ông muốn đám thương nhân William Jardin giúp ông tạo ra dư luận làm cơ sở để khi ông ra tay, dù thủ đoạn có cứng rắn thì cũng có được hậu thuẫn chống đỡ.

Sau khi William Jardin nói chuyện xong với Viscount Palmerston, ông ta quyết định đứng sau bức màn thao túng mọi việc.

Đề nghị đưa ra gần như được thông qua.

Thế là bản điều trần của Charles Elliot đã gây được làn sóng quan tâm rộng lớn, ông ta kiến nghị chính phủ Anh quốc cần phái binh đến trấn áp và cứu giúp. Kiến nghị này có cơ sở sẽ được đồng tình ủng hộ.

Thật đúng lúc, trong khi triều đình Anh đang sôi sục thảo luận về cuộc phân tranh khởi lên do Trung Quốc cấm thuốc thì ở Hồng Kông, phía nam Trung Quốc, xảy ra một vụ án mạng khiến người Anh càng phẫn nộ, càng có cớ lên tiếng đòi đem binh tấn công Trung Quốc để bảo vệ kiều dân.

Án mạng đó xảy ra vào tháng 7.

Kể từ ngày 3 tháng 6, Lâm Tắc Từ ra lệnh tiêu hủy thuốc, phải đến hai tuần sau công việc mới hoàn tất.

Trong thời gian này, Lâm Tắc Từ gấp gáp nhất là chuyện Charles Elliot ký cam kết. Cái gọi là cam kết này chẳng qua là một tờ văn kiện cũng là một lá thư thừa nhận sự việc và hứa hẹn thực hiện để giao cho chính phủ.

Lâm Tắc Từ nghiêm túc cho rằng chức trách nam hạ của mình chỉ mới hoàn thành phân nửa.

Thứ nha phiến chết tiệt này trị ngọn đồng thời phải trị cả gốc.

Rõ ràng tiêu hủy nha phiến mà tàu Anh giao nộp chỉ là hành động trị ngọn.

Sau này, tàu thuyền ngoại quốc vẫn có thể vận chuyển vô số nha phiến lên bờ từ một vùng biển khác, vẫn tiếp tục tàn hại nhân dân Trung Quốc y như cũ .

Thiên triều không có khả năng phái nhân viên giống như Lâm Tắc Từ đến làm việc ở mỗi cửa khẩu, cũng như không thể tổ chức được nhiều đội ngũ giống như đội ngũ cấm thuốc ở Quảng Châu trên dưới một lòng giám sát, canh giữ đất nước rộng lớn.

Chỉ có cách duy nhất là có hy vọng diệt tận gốc độc phẩm, chính là đại biểu của nước Anh ký quốc thư cam đoan người Anh không còn vận chuyển nha phiến vào Trung Quốc nữa.

Trong quan niệm đạo đức đơn thuần thì hy vọng này của Lâm Tắc Từ là hợp tình hợp lý và làm không khó .

Đây giống như cha mẹ hàng xóm đồng ý canh giữ con cái của họ, không để cho chúng vì tham ăn mà trộm đồ của người khác.

Trên thế gian, có mấy người làm cha mẹ lại muốn con mình thành trộm cướp chứ?

Lại có cha mẹ nào biết con cái là kẻ gian mà không gánh trách nhiệm cấm cản.

Không nghi ngờ, cách nghĩ của Lâm Tắc Từ còn khá ngây thơ.

Ông không đứng ở một góc độ khác để suy nghĩ, nếu cha mẹ cho rằng con cái của mình lấy đồ vật nhà khác không phải là hành vi trộm cướp thì sao?

Không nói tới chuyện, họ tìm đủ lý lẽ để chứng minh mình trong sạch, người ta có quyền tin vào quan điểm của mình để đánh giá đúng sai, để quyết định hành vi, để định ra đạo đức, để quản lý lương tri.

Do cách nhìn sơ suất và ấu trĩ này nên hy vọng Charles Elliot ký vào “cam kết " của Lâm Tắc Từ là hy vọng uổng công.

Về phía Charles Elliot, ông ta lại có tư tưởng pháp luật dựa trên cơ sở tự do cá nhân, quan niệm trách nhiệm của phương Tây khiến ông ta cũng không cho Lâm Tắc Từ được như ý nguyện.

Theo ông ta nghĩ, Lâm Tắc Từ buộc ông ta ký vào cam kết này là quá khắc bạc, quá quyết liệt.

Tờ cam kết đó viết:

Cam kết Anh quốc và thương nhân các nước sở thuộc trong mậu dịch với tỉnh Việt, nhờ ân điển thiên triều, đã nhận được nhiều lợi lộc. Vì gần đây có kẻ tham lợi lén mang nha phiến đưa vào lục địa ký gửi mua bán trên tàu ở vùng biển Việt, vi phạm pháp kỷ thiên triều, nay nhờ ân đại hoàng đế đặc phái khâm sai đến Việt nghiêm cấm bán thuốc, không khỏi sợ hãi kính cẩn đem hết nha phiến trên các tàu nộp quan, khẩn cầu đại hoàng đế đặc biệt thi ân miễn tội. Trước lệnh cho các tàu hết hàng chạy về bổn quốc, nay Charles Elliot sẽ bẩm rõ với quốc vương Anh quốc nghiêm khắc cáo thị cho các thương nhân tuân theo lệnh cấm của thiên triều, không được phép mang nha phiến vào nội địa nữa và không được chế tạo nha phiến. Từ đây về sau, tàu hàng đến Việt nếu kiểm tra có mang nha phiến sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa sung công quỹ không cho buôn bán. Tội phạm cũng sẽ do thiên triều xử tử. Từ nay, tàu từ bổn quốc đến Việt, nếu có người còn không biết lệnh nghiêm cấm, lén mang nha phiến, sẽ không dám che giấu cùng nhau bẩm rõ. Cam kết trên đây là sự thực.

Đây là muốn Charles Elliot đảm bảo tất cả người Anh và tàu thuyền Anh đến Trung Quốc kinh doanh đều phải tuân thủ, một khi điều tra được độc phẩm thì không được quyền tranh luận mà bị bắt giữ và trừng trị theo pháp luật Trung. Quốc. Điều này không phải người của nước phương Tây nào cũng đều thống nhất.

Nói công bằng một chút, rủi như có kẻ đem giấu tang vật để vu oan giá họa thì sao? Không thể tàu vừa vào địa phận biển Trung Quốc thì không ai còn được quyền tự chủ và cảm giác an toàn nữa.

Điều này tạo một lý do chủ quan để Charles Elliot không dễ dàng đồng ý cam kết.

Còn lý do khách quan, dù hiện tại hay lâu dài về sau, đều có lợi cho ông ta. Đại nạn đã qua, người đã ở Áo Môn, tất cả thương thuyền đã chạy đến biển Hồng Kông, không còn nằm trong vòng nguy hiểm nhất mà lui đến nơi sẽ có chi viện. Áo Môn do Bồ Đào Nha quản lý, biển Hồng Kông cũng có tàu Anh lui tới, mà tàu Anh do ông ta cầu viện cũng đã từ Đông Ấn chạy đến rồi.

Vãn kiện mà ông ta thỉnh cầu quốc gia phái binh đã tới tay Viscount Palmerston từ lâu, Viscount Palmerston chỉ cần theo trình tự thủ tục thông qua một số nhân vật Anh tin rằng không lâu đại quân cũng sẽ áp sát biên giới.

Có được những điều kiện khách quan như vậy Charles Elliot cố tình tận dụng hết khả năng nhẫn nại của đối phương để kéo dài thời gian cam kết.

Trước khi Lâm Tắc Từ hủy nha phiến, trên biển Hồng Kông đã có một số tàu chở nha phiến đậu, khi Charles Elliot đưa hết thương nhân Anh ở đường Thập tam hàng di cư sang Áo Môn thì thương thuyền đậu trên biển Hồng Kông càng nhiều hơn.

Chạng vạng ngày 7 tháng 7, một số thủy thủ Anh lên bờ, đến ăn nhậu trong một quán ăn nhỏ.

Đám thủy thủ Anh này mượn hơi rượu kiếm cớ sinh chuyện gây gổ với mấy người Trung Quốc ở trên đường bên ngoài quán. Tâm tình của mấy thủy thủ xa quê này vốn đã buông tuồng, xốc nổi, lại thêm gần đây gặp chuyện nha phiến bị hủy nên giống như bị hai cái tát vào mặt, đau mới cộng u uất cũ, vậy là mượn cớ để ăn hiếp người Trung Quốc nhằm xả bớt chút áp lực tâm lý.

Giống như vậy, người Trung Quốc nghĩ., ngày nay còn chịu để cho người Tây ức hiếp sao? Hơn hai trăm vạn cân nha phiến còn bị cho chảy vào trong biển, tàu Anh bị đuổi chạy đến biển Hồng Kông gần như hết đường đi, vậy còn dám tác oai tác quái trên lãnh thổ Trung Quốc?

Thế là đôi bên đều có căn nguyên mâu thuẫn, khác nào củi khô chỉ một ngọn lửa nhỏ đã đủ bùng cháy lớn.

Họ xáp vào nhau hỗn chiến. Một người Trung Quốc tên Lâm Duy Hỉ bị thủy thủ dùng cây gỗ đánh trọng thương, được khiêng về nhà ngay trong đêm đó, rạng sáng hôm sau thì chết.

Vợ Lâm Duy Hỉ khóc thương thảm thiết, dân làng khuyên nhủ nên lập tức kéo đến quan, yêu cầu bắt giữ hung thủ.

Mấy tên thủy thủ Anh gây sự sau khi tỉnh rượu cũng có hơi hoảng sợ.

Họ đương nhiên ý thức được, ngày nay không giống trước đây, vị Lâm Tấc Từ thanh danh hiển hách đó còn đang trấn thủ Quảng Đông, luôn bám sát không tha, quyết đòi Charles Elliot ký cam kết.

Trong tình thế căng thẳng kiếm rút cung trương này, gây ra án mạng thì không phải chuyện nhỏ.

Cách an toàn nhất là kẻ thủ ác cáo trạng trước, vội chạy tới chỗ Charles Elliot báo cáo chuyện của mình, xin được bảo vệ.

Charles Elliot vừa nghe báo cáo này liền có hai suy nghĩ. Một là, theo suy đoán tốt nhất, vận dụng một số thủ đoạn thì có thể dẹp yên chuyện. Hiện giờ cũng cần phải cố thu xếp cho yên chuyện, yên người. Vì trong giai đoạn chờ đợi tầng tầng lớp lớp quyết sách tối cao của chính phủ Anh quốc, chưa biết có chịu xuất binh áp sát biên cảnh hay không, vả lại mặt biển Hồng Kông không thể là nơi hy sinh của tàu thuyền Anh. Chậm mà chắc là nguyên tắc ông ta cần tuân thủ trước mắt.

Thứ hai, theo tính toán tệ nhất, nếu quan viên Trung Quốc, thực ra chủ yếu là chỉ vào Lâm Tắc Từ, chọn thái độ cứng rắn mình phải ứng phó thế nào? Lợi dụng nó để tạo lý do vì an ninh của người Anh bị Trung Quốc uy hiếp làm phương hướng hành động. Đây là một chiêu cầu thắng trong nguy hiểm.

Do đó, Charles Elliot không quan tâm nghiên cứu những lời tường thuật chân thật của mấy thủy thủ Anh về việc gây ra án mạng, ông quyết định tiên hạ thủ vi cường, tức tốc từ Áo Môn chạy đến Hồng Kông xử lý chuyện này.

Charles Elliot dặn dò thân tín Charlie điều tra hoàn cảnh gia đình khổ chủ, rồi tìm tới Lâm Phục Siêu, con trai cả của người chết, tử tế nói:

- Đối với bất hạnh của cha anh, chúng tôi cảm thấy thực hối tiếc. Nhưng, truy tìm hung thủ chẳng qua chỉ để an ủi tinh thần. Thực tình người chết thì cũng đã chết rồi, đừng nói là khó điều tra chân tướng, ngay cả các người cũng không phải là người chứng kiến, hiện giờ bất quá ông nói ông nghe, bà nói bà nghe, chi bằng sống thực tế, chúng tôi sẽ bồi thường cho anh chút đỉnh phí tổn làm tang sự, vừa xin lỗi cũng coi như giúp đỡ mọi người một phần, cho yên chuyện này không nhắc tới nữa. Anh thấy sao?

Charlie tìm phiên dịch dịch lại những lời này cho Lâm Phục Siêu nghe. Lâm Phục Siêu vốn là một con nghiện, từ khi nha phiến giao nộp cho Lâm Tắc Từ, thuốc phiện thừa cơ tăng giá, hắn đã cảm thấy bị liên lụy. Đối với thằng ghiền, trừ được hút ra thì có gì gọi là đạo nghĩa và hiếu trung.

Có thể được đại biểu chính phủ đến trả giá cho hắn là chuyện cầu còn không được.

Cuộc ngã giá vậy là mau chóng kết thúc thành công.

Khi tay phải Charles Elliot nhét một ngàn năm trăm đồng vào túi Lâm Phục Siêu, tay trái của ông ta đồng thời cũng nhận được tờ xác nhận, viết rõ:

Cha tôi mua bán ở Cứu Long, trên đường đòi nợ trở về đã bị người ngoại quốc đụng phải, trượt chân té xuống, đập đầu vào đá mà chết. Đây là chuyện số mạng, không liên quan tới người ngoại quốc. Mẹ con Lâm Phục Siêu chúng tôi cam tâm van nài người ngoại quốc, may mà người ngoại quốc động lòng trắc ẩn giúp đỡ tiền chôn cất lẫn giúp đỡ mẹ con chúng tôi và người thân... Ngày sau anh em mẹ con Lâm Phục Siêu cùng thân bằng quyến thuộc không được sinh sự, có ý trả thù người ngoại quốc. Sợ lời nói không bằng chứng nên viết tờ xác nhận này đưa người Anh thu giữ làm bằng.

Người lập tờ chứng Lâm Phục Siêu.

Charles Elliot cười thầm trong bụng, mặc cho Lâm Tắc Từ nỗ lực hết cách để tiêu hủy nha phiến, ông ta vẫn không đủ sức trừ tận gốc cơn nghiện độc phẩm của hàng ngàn hàng vạn dân ghiền Trung Quốc, mà những tai họa xuất phát từ đó, nhỏ thì mất hết lương tri không màng đạo đức thân tình, lớn thì tán tận lương tâm, không biết sỉ nhục.

Lâm Phục Siêu này là một thí dụ điển hình.

Đang lúc Charlie muốn đuổi Lâm Phục Siêu đi thì hắn đưa ra một yêu cầu đặc biệt:

- Xin hỏi ông, nếu tôi vừa bước ra khỏi cửa này của ông, có thể có rất nhiều quan lại địa phương biết tôi nhận được giúp đỡ của ông, họ cũng muốn đến chia phần, làm sao mới phải?

Charles Elliot tuy biết rõ Lâm Phục Siêu kiếm cớ đòi bồi thường nhiều hơn nhưng cũng quyết định cho hắn thêm một ít.

Lo lắng của Lâm Phục Siêu không phải không có cơ sở, nếu để có sơ suất một mặt nào đó thì phiền phức sinh ra có lẽ không chỉ tốn thêm mấy trăm đồng mà còn dây dưa không đứt.

Phòng bệnh hơn trị bệnh.

Charles Elliot nghĩ ngợi rồi gật đầu cho thêm bốn trăm đồng để Lâm Phục Siêu đi giải quyết với lũ quỷ người thừa cơ kiếm chác trên xác người chết đó.

Lâm Phục Siêu mới hớn hở bỏ đi. Charlie không cam tâm hỏi Charles Elliot:

- Gã họ Lâm này tham lam đáng ghét, sao ông còn cho nó thêm bốn trăm đồng. Nếu có kẻ muốn kiếm chác thì nó lấy từ trong một ngàn năm trăm đồng đó mà ứng phó.

Charles Elliot cười đáp:

- Mấy trăm đồng đó chính phủ chúng ta không thiếu, mà dùng số tiền ít ỏi như vậy để  thấy được bộ mặt xấu xa đê tiện của một số người Trung Quốc là một tiết mục diễn xuất quá rẻ phải không?

Charles Elliot đột nhiên nhớ lại, nói:

- Tôi thấy chúng ta đã nhúng tay vào việc này thì phải làm chặt chẽ đến cùng. Ngoài Lâm Duy Hỉ xảy ra chuyện thì còn có mấy người dân bị thương phải không? Ông nên bố thí cho mỗi đứa một trăm đồng để lấp miệng chúng. Đồng thời treo thưởng hai ngàn đồng cho ai tróc nã được hung thủ.

Charlie vâng lệnh đi xử lý.

Trong quan niệm người Anh thì chuyện này coi như kết thúc tốt đẹp.

Charles Elliot gửi công hàm đến Viscount Palmerston, đồng thời cũng nhắn tin đến mấy đại thương gia ở nước Anh đang chạy ngược chạy xuôi kêu gọi toan tính cho đại kế xâm lược Trung Quốc của ông, bao gồm William Jardin và Tony vừa mới chạy về nước. Ông ta cũng gửi công hàm đến tri phủ Quảng Châu báo cáo, sau khi ông treo thưởng đã kiếm được manh mối của nghi phạm gây ra án mạng, đồng thời điều tra mấy thủy thủ quốc tịch Anh có dính ưu đến án mạng Lâm Duy Hỉ đang đậu thuyền trên biển Hồng Kông. Kết quả thẩm phán, sẽ trừng phạt kẻ có tội, phóng thích ngay người vô tội. Ông ta còn mời tri phủ phái quan viên đến nghe cuộc thẩm vấn, là một màn kịch mà Challes Elliot tự biên tự diễn vào ngày 12 tháng 8, trên chiếc tàu chở hàng của Anh quốc được làm tòa án tạm thời. Charles Elliot đích thân thẩm vấn. Vụ án có liên quan đến năm tên thủy thủ Ấn Độ đang phục vụ trên tàu Anh, phán xử ba người bị giam sáu tháng, mỗi người bị phạt tiền hai mươi bảng Anh; hai người còn lại bị giam hai tháng, mỗi người phạt tiền mười lăm bảng Anh và giam giữ ở nhà tù nước Anh.

Sau khi án mạng xảy ra, Lâm Tắc Từ luôn kêu gọi Charles Elliot hỗ trợ tìm ra hung thủ đưa đến quan điều tra trừng trị. Còn Charles Elliot? Vào ngày công khai tin tức, lại đưa tờ "xác nhận" của Lâm Phục Siêu tuyên bố cái chết của Lâm Duy Hỉ là chuyện ngoài ý muốn, vô can người khác, từ đây coi như kết thúc vụ án.

Lâm Tắc Từ vì muốn thu được tờ cam kết của Charles Elliot mà luôn phải nhẫn nại, giờ không dằn được cơn thịnh nộ. Trước đó, Charles Elliot đã từng kháng nghị là thuyền của thủy sư Trung Quốc tuần tra vùng biển Tiên Sa Chủy khiến họ bất an, Lâm Tắc Từ không muốn tăng thêm mâu thuẫn giữa đôi bên nên đã nhường nhịn, đến hôm nay xảy ra nhân mạng ghê gớm như vầy, làm sao có thể để người Anh ung dung không coi pháp luật kỷ cương Trung Quốc ra gì, tự tung tự tác?

Thế là Lâm Tắc Từ lập lại chiêu cũ, ba ngày sau khi Charles Elliot tự lập tòa án thẩm phán án mạng của Lâm Duy Hỉ thì tuyên bố cấm tuyệt đối tiếp tế cho người Anh ở Áo Môn và trên tàu, cùng lúc ra lệnh cho tất cả người hầu Trung Quốc đang phục vụ người Anh phải giải tán trong ba ngày.

Lần nữa, trong sứ mệnh thiêng liêng bảo vệ chủ quyền Trung Quốc, Lâm Tắc Từ quyết định triển khai một trận đấu tranh khác với Charles Elliot.

Về phía Charles Elliot, tuy đã có chuẩn bị tâm lý đối với phản ứng kịch liệt của Lâm Tấc Từ, nhưng vẫn có chút kinh hãi, hơi bất ngờ là Lâm Tấc Từ đã dùng thủ đoạn quá cứng mà theo ông la không phải là hành vi của một quan chức cao cấp biết lý lẽ.

Người Anh đã từng nếm qua khổ ải của Trung Quốc vào mấy mươi năm trước, một chiếc tàu Anh sau khi đến Trung Quốc, cặp gần bờ Châu Giang, để chúc mừng hành trình thuận lợi đã bắn pháo lễ, vô tình làm nổ chết một người trên bờ. Họ đã bắt giữ người pháo thủ phụ trách bắn pháo mà người Anh cho rằng không có động cơ giết người đó đem chém đầu.

Chuyện loại này khiến chính phủ Anh đã kiên quyết dùng pháp luật để bảo vệ con dân nước mình nơi hải ngoại không để cho phải chịu thêm tổn hại nào nữa. Charles Elliot tin chắc mình có hậu thuẫn của Tổ quốc nên mới tự mở tòa án xét xử.

Lâm Tắc Từ sở dĩ đối lập với Charles Elliơt vì pháp luật của người Trung Quốc chẳng những bảo đảm an toàn cho người sống mà còn phải rửa thù báo hận cho người chết, vậy mới công bằng. Cũng vì ông có nghiên cứu qua quyển "Pháp luật các nước", rút ra trong đó một số điều luật bảo đảm cho quyền hành sử chủ quyền của Trung Quốc, cho nên ông không khỏi tức giận với Charles Elliot vì vi phạm chủ quyền pháp luật của thiên triều.

Thể chế xã hội trong bối cảnh văn hóa, văn minh bất đồng, đương nhiên quan điểm và luận cứ pháp luật cũng bất đồng. Trên cơ sở này, Lâm Tắc Từ và Charles Elliot hết còn khả năng cùng nhau hợp tác.

Sự việc phát triển đến đây đã vượt ra ngoài tầm đúng sai của một mạng dân.

Lại thêm Lâm Tắc Từ hy vọng, thông qua hành động cứng rắn lần này có thể khuất phục được Charles Elliot, giải quyết được chuyện cam kết.

Riêng Charles Elliot đã có tâm lý sẵn sàng chịu đựng thêm lần khổ nạn nữa để tăng nặng con cờ mà ông ta muốn, chính phủ Anh phải tính sổ với Trung Quốc !

Vì thế, Charles Elliot động viên kiều dân Anh hãy cố gắng nhẫn nhục chịu đựng với việc thiếu lương thực, nước uống, hy vọng vào tương lai.

Đấu tranh quyết liệt giữa Lâm Tắc Từ và Charles Elliot càng làm càng ghê gớm.

Ngày 15 tháng 8, Lâm Tắc Từ hạ lệnh cấm vận tuyệt đối cho người ngoại kiều Anh. Kéo dài mãi đến ngày 21, Charles Elliot vẫn không có thái độ mềm mỏng mà còn dứt khoát chuyển từ Áo Môn lên tàu đậu trên biển Hồng Kông. Lâm Tắc Từ cũng không do dự cho trục xuất năm mươi bảy hộ thương nhân và kiều dân Anh ra khỏi biên giới.

Các quan chức Bồ Đào Nha trú đóng ở Áo Môn không muốn nhúng tay vào mối quan hệ Trung - Anh ngày càng căng thẳng này, nên tuân theo ý của Lâm Tắc Từ đưa nhóm người Anh này dắt díu nhau xách rương hòm, vác hành lý lên tàu hàng nước Anh.

Charles Elliot có phần nào lo lắng và bối rối trước tình cảnh cửa hàng ngàn kiều bào tị nạn. Chỉ riêng giải quyết vấn đề ăn và uống của họ cũng đã đủ nát óc rồi.

Bao nhiêu con người chen chúc trên tàu, bị đói khát hành hạ, tâm trạng hoảng loạn không biết sống nay chết mai, không được giúp đỡ, không được tố cáo. Bầu không khí thê lương đó bao trùm cả vùng biển Tiêm Sa Chủy trọn ba ngày.

Đến ngày 31 tháng 8, sau một đêm thức dậy, những người Anh trên tàu phát hiện qua đêm tối trời có bình minh.

Yêu cầu cứu viện của họ với tổng đốc trú đóng ở Ấn Độ đã có hồi âm, trên mặt biển phẳng lặng xuất hiện hai chiến hạm Anh. Tất cả người Anh trên tàu ôm nhau hò hét vui mừng, tung mọi thứ cầm trên tay lên trời, một số phụ nữ thì khóc không thành tiếng.

Charles Elliot cho rằng, trong tay đang có một chiến hạm đặt hai mươi tám khẩu đại pháo, chiến hạm kia cũng đặt mười tám khẩu đại pháo, đủ vốn để trả giá với thủy sư Trung Quốc.

Vấn đề bức thiết ông muốn giải quyết hiện thời là lương thực và nước uống, do đó ông thống lĩnh hai chiến hạm Anh này trực tiếp cưỡng ép đội thuyền thủy sư Trung Quốc đang phụ trách kiểm soát tiếp tế lương thực cho người Anh, buộc họ lập tức giải tỏa lệnh cấm, cấp tốc cung cấp lương thực và nước uống mà họ cần.

Thủy sư Trung Quốc không đáp ứng, Charles Elliot nổi giận.

Ông hạ lệnh cho chiến hạm Anh nhắm đúng vào thuyền thủy sư Trung Quốc khai pháo.

Tấm màn sân khấu cuộc chiến Cửu Long được vén lên.

Sau khi chiến hạm Anh khai pháo, tham tướng trú đóng ở núi Cửu Long liền ra lệnh nghinh chiến. Thế là một trận hải chiến chưa chuẩn bị đã bùng nổ trên mặt biển Cửu Long. Pháo đài Trung Quốc cũng phát huy uy lực mà Anh di không ngờ tới. Sau khi liên tục tiếp chiến, quân Anh chiến bại chạy trở về phía nam của Tiêm Sa Chủy.

Thắng lợi của cuộc chiến Cửu Long khiến Lâm Tắc Từ vừa mừng vừa lo. Mừng là Hồng Kông, một hòn đảo nhỏ với thực lực quân trú đóng có hạn lại trong tình huống bất ngờ không chuẩn bị vẫn anh dũng chiến thắng, đủ thấy được hiệu quả của quân dân đồng tâm hiệp lực chống địch. Còn sợ là vì ông ý thức được người Anh thực sự không hề hối hận và không có ý sống hòa hợp với nhau. Sau này càng nhiều sự cố xảy ra, đòi họ cam kết là điều thực xa vời, vô hạn định.

Để ứng phó với những cuộc chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào này, Lâm Tắc Từ một mặt tiến hành cải cách, tức chủ trương làm "quan phong thí" tập hợp sáu trăm năm mươi lăm sinh viên ở Quảng Châu, Lâm Tắc Từ đích thân ra đề luận thời sự, học sinh trường Việt Tú phải làm bài văn, đề tài “tiểu nhân hoài thổ, quân tử hoài lợi";  đề thi của trường Việt Hoa là “vô tư khi dã, như ác ác xú”, đề thi của trường Dương Thành là "Năng vô tùng hô, chí chi vi tận"..., mong dựa vào học thức văn học của học sinh tạo ra dư luận và không khí: thuốc phải cấm, nước phải mạnh, nhà phải tu sửa, để giúp ông khi đối phó với Anh di sẽ mạnh dạn xuống tay đao đối với đám quan tham ô lại đó, mà chấn chỉnh thói hư bao đời nay trong chốn quan trường ở Quảng Đông.

Mặt khác, Lâm Tắc Từ đã nhận được bài học khi định tranh với Charles Elliot, cho rằng phải nhanh chóng bố trí phòng vệ biển. Ông tập trung tài lực để tăng cường phòng vệ biển, lập kế hoạch xây dựng pháo đài, kho thuốc súng, doanh trại lính... ở ven biển. Đồng thời không ngớt thượng tấu thỉnh hoàng đế Đạo Quang hạ lệnh cho các đại thần phong cương cũng tích cực trong việc phòng vệ biển.

Vùng Cửu Long vừa đánh thắng một trận nhưng vẫn không dám tự kiêu tự đại gấp rút bố phòng nghiêm mật tại Tiêm Sa Chủy và những chỗ có địa hình hiểm yếu ở Quan Dũng và các ngã ba sông để bất cứ lúc nào cũng có thể chiến đấu với bọn Anh di đến xâm phạm.

Cách làm này hoàn toàn đúng. Charles Elliot muốn kéo dài thời gian để rồi thường xuyên xâm phạm Cửu Long, gây từng đợt quấy nhiễu, nhằm báo cáo khoa trương về tình trạng đối kháng với Trung Quốc, cố tình làm tăng xung đột lợi ích giữa Tổ quốc và Trung Quốc, tiện cho ông ta tích lũy thành một cuộc chiến mà một khi bùng phát thì không thể thu hồi.

Vào đầu tháng mười một, liên tiếp xảy ra sáu lần chiến dịch ở Quan Dũng, quân Thanh bảo vệ đất đai cương thổ rất có trách nhiệm, kiên cường dũng cảm đẩy lui từng đợt tấn công của quân Anh.

Charles Elliot vốn muốn lợi dụng chiến hạm Anh để chiếm đoạt Tiêm Sa Chủy, mục đích làm trạm nghỉ ngơi để chờ cứu binh của hoàng gia Anh quốc kéo đến, nhưng xem ra không được như ý.

Chỉ có thể vừa đánh vừa lui, đào tẩu về phía nam của Tiêm Sa Chủy, lênh đênh quanh vùng vịnh Trường Sa của Cửu Long và Đại Kỳ Sơn, Thanh Châu, Long Cổ thuộc phía nam bán đảo Thanh Sơn, nhờ bọn Hán gian tham tiền chèo thuyền đánh cá đến tiếp tế cho họ kéo dài hơi thở thoi thóp.

Đối với thắng lợi của cuộc chiến Cửu Long và Quan Dũng, hoàng đế Đạo Quang khí thế bừng lên dị thường, trái với thái độ thường ngày là luôn huấn lệnh cho Lâm Tắc Từ, nếu không bị ép đến bước cùng thì không được gây nên chiến sự, ngài phê viết:

" Đã ồ ạt tân công thì tiếp tục thị uy. "

Nằm trong tình thế cưỡi trên lưng cọp, hoàng đế bảo không được tỏ ra yếu ớt thì đâu tới phiên ông muốn hay không muốn tác chiến.

Ông có nỗi âu lo.

Đêm nay, phiền não vì việc quân mấy tháng ròng, ông lại không tiện thổ lộ với Đặng Đình Trinh và các đồng liêu khác để tránh ảnh hưởng đến sĩ khí, vì vậy ông bảo Khang Phúc đi tìm Cố Lực đến chuyện vãn với ông cho tinh thần được thả lỏng đôi chút.

Lâm Tắc Từ và Cố Lực cũng có duyên với nhau. Từ khi biết chàng trai trẻ này, cho cậu ta làm việc bên cạnh, cậu đều hoàn thành tốt những việc phân cho cậu, làm được một số việc hữu ích nên Lâm Tắc Từ vô cùng hài lòng.

Cố Lực mày rậm mắt to, đoan chính hiền hậu, tạo ấn tượng tốt cho Lâm Tắc Từ.

Ông nghĩ, nếu tất cả thanh niên Trung Quốc đều giống như Cố Lực này, khiến người nhìn thấy có cảm giác như thấy hy vọng mới, như thấy được ánh sáng chói lọi thì tiền đồ Trung Quốc không giới hạn.

- Cố Lực này, cậu có dự tính gì cho tương lai không? - Lâm Tắc Từ nhấp ngụm trà thơm, bắt chéo chân, hỏi Cố Lực đang đứng thõng tay một bên.

Hiện giờ Lực như là thuộc tướng của Lâm Tắc Từ ở Quảng Đông. Nhưng, khi Lâm Tắc Từ hoàn thành chức trách Ở Quảng Đông, mãn hạn kỳ nhậm chức, sẽ được phái đến một chức vị khác, các thuộc tướng trong hoàn cảnh đặc biệt vào thời điểm đặc biệt này sẽ như bản nhạc dứt; nhạc sĩ phải giải tán.

Lâm Tắc Từ hỏi cũng hợp với thường tình, Cố Lực hiểu, anh không thể theo khâm sai đại thần suốt đời.

Đúng ra thì anh cũng không có dự tính này.

Cố Lực đáp:

- Nếu đại nhân còn có chỗ dùng được tiểu nhân, tôi sẽ đem hết sức mình phục vụ. Nếu ngày nào mưa qua trời sáng, đại nhân thăng quan, tôi sẽ đến Hồng Kông đánh cá.

- Tại sao cậu lại nghĩ tới chuyện đi Hồng Kông? - Lâm Tắc Từ hỏi.

Cố Lực nghĩ ngợi rồi không nhịn được cười, nói:

- Tôi cũng không biết tại sao lại luôn nghĩ đến Hồng Kông sinh sống. Suy nghĩ này đã có từ rất nhiều năm trước. Nơi đây người đông, sức cạnh tranh lớn, việc làm khó nhọc, hơn nữa, trước đây trông thấy hình dạng tàn tạ của cha tôi rất tức giận, muốn đi làm ăn thật xa tận chân trời, nhưng xa tận chân trời đó cũng chẳng qua là Hồng Kông mà thôi.

- Cậu thích đánh cá?

- Vâng, vì tôi rất yêu biển, đứng trước biển mọi ưu phiền dường như tan mất. Nghe nói, biển ở Tiêm Sa Chủy rất đẹp, còn có nhiều đảo nhỏ.

Bất chợt trong đầu Cố Lực hiện lên hình ảnh một khung cảnh yên tĩnh, âm đềm, anh chèo thuyền dưới bầu trời xanh dịu mát, gió biển hây hây, vừa tung lưới bắt cá vừa khe khẽ ngâm nga một khúc dân ca, anh nhìn thấy phía mũi thuyền, một thiếu phụ xinh đẹp mỉm cười với anh, thỉnh thoảng đung đưa chiếc nôi, âu yếm vỗ nhè nhẹ vào đứa bé con đang say sưa ngủ, đứa bé là con của anh. Cả nhà anh có mấy người, sống cuộc đời đơn giản mà ngập tràn hạnh phúc giữa trời nước trong xanh, gió mát.

Lâm Tắc Từ nói:

- Cố Lực, có lẽ cậu làm thêm được nhiều việc có ích hơn cho nước nhà.

Cố Lực giờ sực tỉnh, cung kính nói:

- Đại nhân đã quá lời. Có thể làm được vài việc dưới sự chỉ đạo của ngài là tốt rồi. Không có sự bồi dưỡng của ngài, tôi bất quá là một người dân dưới mức bình thường mà thôi.

Lâm Tắc Từ cười nói:

- Có như vậy chúng ta thực sự cám ơn thời loạn. Chỉ có trong hoà n cảnh khó khăn chúng ta mới biết mình rốt cuộc là người bình thường hay không, hiểu được mình rốt cuộc là người như thế nào.

Những lời Lâm Tắc Từ cảm khái nói, Cố Lực chỉ có thể lắng nghe chứ không dễ phát biểu lung tung.

Việc đời khó đoán tương lai, ngày mai có thể là một trận chiến kinh hồn diễn ra, cũng có thể là ngày tan mây mù thấy trời xanh.

Lâm Tắc Từ uống cạn chung trà trong tay, nhẹ thở dài, lại nói với Cố Lực.

- Chúng ta tùy thời mà làm.

Trong lòng Lâm Tắc Từ quả thực có quá nhiều vương vấn khó nói nên lời, ông mới nghĩ đến tìm Cố Lực trẻ trung phóng khoáng này đến chuyện trò.

Tình thế trước mắt theo đánh giá của Lâm Tắc Từ có thể sẽ gặp gió bão thình lình kéo tới, Charles Elliot và đế quốc Anh đứng sau lưng ông ta cũng như bản thân Lâm Tắc Từ và hoàng đế Đạo Quang quân chủ của ông đều gần như tích luỹ thế lực chờ giờ bộc phát.

Cảm giác này không sai. Ở Anh quốc, sự kiện Lâm Duy Hỉ và sự kiện Lâm Tắc Từ cấm thuốc dẫn đến chiến dịch Cửu Long, Quan Dũng đã như lửa đổ thêm dầu, nhanh chóng làm cho cả triều Anh phải nhìn thẳng sự việc mà tìm biện pháp đối phó Trung Quốc. Cuộc vận động chính trị để dùng vũ lực giải quyết vấn đề Trung Quốc đã triển khai rầm rộ.

Sau khi về nước, William Jardin tích cực  chạy chọt để phát động chiến dịch xâm lấn Trung Quốc và sau khi mật ước ngầm với Viscount Palmerston thì càng nỗ lực động viên các nghị viên quốc hội đi khắp nơi tuyên truyền giúp ông, mặt khác liên hợp các thương nhân Anh bị tổn hại do Lâm Tắc Từ cấm thuốc, tịch thu thuốc nhằm sách động được bồi thường tiền thuốc. Thậm chí, họ góp hai vạn đồng giao cho William Jardin dùng làm kinh phí dấy động làn sóng dư luận trong nước.

Gần như giới công thương nghiệp cả nước Anh tổng động viên tạo thành chủ đề nóng bỏng trong xã hội bấy giờ.

Đến khi Tony chạy được về tới nước Anh thì William Jardin như hổ thêm cánh. Tony lập tức lao vào cuộc vận động thúc ép chính phủ mở chiến dịch đối phó TrungQuốc. Ông ta nhờ Robert liên lạc các thương nhân buôn nha phiến mở hội nghị khẩn cấp ở LonWilliam Jardin, đó là chuyện vào cuối tháng tám.

Tony kích động tâm tình.

- Các ông xem, coi như chúng ta đã may mắn trở về nước bình an. Sự kiện Lâm Duy Hỉ xảy ra sau khi chúng ta đi không lâu, gia đình người chết rõ ràng giấy trắng mực đen cảm tạ người Anh đã rộng rãi giúp tang phí, thanh minh vô can với thủy thủ Anh, gây sự là thủy thủ Ấn Độ, vậy mà Lâm Tắc Từ vẫn hành động dã man vô liêm sỉ phong tỏa ẩm thực. Các ông xem chúng ta có cần đến Trung Quốc làm ăn không?

Có được kết quả hội nghị, Tony dùng thân phận chủ não của bốn đại công ty thương mại nước Anh đến yết kiến Viscount Palmerston, yêu cầu dùng vũ lực giải quyết vấn đề Trung Quốc.

Trong chiến dịch tuyên truyền khai chiến với Trung Quốc, Tony không để cho William Jardin một mình khuấy động, nếu không, miếng mồi ngon trong tương lai ông ta không thể giành trọn công lao.

Viscount Palmerston nhận định, sau sự kiện Lâm Duy Hỉ và chiến dịch Cửu Long, Quan Dũng, dư luận trong nước và tình thế ở nước ngoài đã hình thành bầu không khí chủ chiến.

Theo hình thức, người thực hiện trình tự đưa ý kiến, thông qua quốc hội bỏ phiếu, rồi thỉnh nữ hoàng phê chuẩn khai chiến, ông còn một số việc cần xếp đặt ổn thỏa.

Trước tiên, ông cần xem xét, quân Anh sau cuộc trường chinh vẫn còn đủ thực lực chiến thắng Trung Quốc đang khỏe chờ mệt không, lại thêm quân Anh từng thất lợi trong chiến dịch Cửu Long, Quan Dũng khiến Viscount Palmerston có phần thận trọng.

Chủ nhật, ông đến nhà thờ cầu nguyện xong, vội kéo đức cha Matson từng đến Trung Quốc truyền giáo nhiều năm, thành khẩn hỏi ý kiến.

Matson vỗ vỗ bàn tay Viscount Palmerston, nói:

- An tâm đi, thiết bị của hải quân Trung Quốc rất yếu kém, cách xa tưởng tượng của ông. Có lẽ con người tên Lâm Tắc Từ đó có sức mạnh thần kỳ gì nên ngẫu nhiên tạo ra một, hai kỳ tích, nhưng tuyệt đối không thể kéo dài được kỳ tích. Huống hồ Trung Quốc quá lớn mà địa phương Lâm Tắc Từ có thể tiếp ứng thì quá nhỏ.

Viscount Palmerston nghe rồi rất cao hứng, thành thực hỏi:

- Cha sẽ cầu nguyện cho quốc gia và nhân dân ta chứ?

Matson đáp:

- Đương nhiên là vậy. Cha tin thượng đế sẽ phù hộ chúng ta. Nhưng, cuộc chiến ông phát động phải là chính nghĩa mới được. Nghiêm khắc mà nói, lý của chúng ta không đúng, chuyển nhập nha phiến là gây áp lực quá lớn cho Trung Quốc.

Những lời bình phẩm công bằng này của Matson, Viscount Palmerston nghe nhưng chỉ chú ý đến việc xác định lực lượng hải quân Trung Quốc và thượng đế của người Anh sẽ phù hộ cho người Anh vậy là được rồi.

Trừ vị giáo sĩ truyền giáo này ra, Viscount Palmerston tìm hiểu với rất nhiều người Anh có kinh nghiệm về Trung Quốc, trong đó ông tìm gặp Anderson, gần hai mươi lần đến Trung Quốc kinh doanh nhiều năm ở ven biển Trung Quốc, xác định văn kiện mà ông gửi chính phủ lập luận tán thành khai chiến là vô cùng chính xác.

Anderson nói với Viscount Palmerston:

- Trung Quốc là một đất nước, ngoài mặt thì có vẻ mạnh mẽ, nhưng bên trong đã cằn cỗi, như căn nhà bị mối mọt gặm nhắm, chỉ ráng chút sức đẩy ngã một cây cột là có thể làm căn nhà đó sụp đổ.

Viscount Palmerston thu nhận ý kiến của các phía rồi đưa ra một kết luận: đại quốc phương Đông này đã sức cùng lực tận, sở dĩ còn đứng vững hoàn toàn dựa vào những lời bịt mắt gạt nhau ngày qua ngày, đây là quốc gia có hệ thống chỉnh thể. Đồng thời hoàng quyền cũng dựa vào đám con dân ngu muội, thiếu hiểu biết, chỉ có tư tưởng thâm căn cố đế.

Viscount Palmerston khẳng định, Trung Quốc không chịu nổi một trận.

Đến giai đoạn quyết định, Viscount Palmerston như tên nằm trên cung không bắn không được.

Nếu không, sự phẫn nộ của người dân trong nước và ích lợi của giới thương nghiệp sẽ hợp thành làn sóng dữ cuốn phăng cả một chính đảng, thật không phải trò đùa.

Trước kia, ngồi ở địa vị thủ phụ và trọng thần thì chỉ cần phục vụ một vị quân vương, hiện giờ trong chế độ dân chủ của nước Anh, ngoại trừ nữ hoàng phải thù tiếp, người chấp chính còn phải lấy lòng đám tài phiệt nắm trong tay mạch sống kinh tế, cùng nhân dân thường bị sách động mà không biết.

Một khi khai chiến thì không được thất bại, đây là suy nghĩ duy nhất của Viscount Palmerston.

Vì thế ông càng thận trọng sắp xếp những thứ mà ông cho là thiết yếu.

Hôm nay, ông tiếp kiến một mình Tony trong phòng sách.

Sở dĩ ông chọn Tony mà không phải William Jardin là vì, Viscount Palmerston dò được, Tony có cách mốc nối được trong hoàng cung Trung Quốc.

Nhớ trước đó, khi Viscount Palmerston đem tinh gà ngự dụng mà nữ hoàng ban cho ông phân làm mấy bình tặng cho Tony, Tony từng nói:

- Những món này tôi dùng để tạo quan hệ bạn bè quan trọng ở Trung Quốc.

Viscount Palmerston có hỏi qua.

- Bạn bè quan trọng gì đến phải dùng tinh gà ngự dụng này mới được?

Tony trả lời:

- Năm ngoái lên Bắc Kinh tìm kiếm quan hệ, tôi đã kết nạp được một người bạn trong phủ nội vụ, là tâm phúc của đương kim hoàng thái hậu, tôi cho rằng ông ta có thể thông thẳng vào thâm cung.

Viscount Palmerston lại từng hỏi:

- Hoàng thái hậu của Trung Quốc vẫn còn quản lý sự vụ sao?

Tony đáp:

- Cũng khó nói, ngoài mặt thì không can dự, nhưng thực tế, chỉ cần bà ta điều khiển được con trai là xong rồi.

Viscount Palmerston ghi nhớ lời này.

Bất cứ tư liệu nào có liên quan đến giao tiếp đều là kho tàng của nhà làm chính sự, một khi sử dụng được thì thu lợi vô cùng.

Viscount Palmerston mời Tony ngồi xuống, bảo người hầu dâng lên hai ly tinh gà ngự dụng, chờ người hầu lui ra thì nâng ly với Tony, nói:

- Nào, đây không phải trà thơm. Ông ở Trung Quốc đều đã nếm qua các thứ trà ngon nhất, về bổn quốc rồi chi bằng mời ông uống thứ nước hảo hạng độc quyền của chúng ta vậy.

Tony vừa ngửi biết ngay là bảo vật hoàng gia, nói:

- Tuyệt quá. Tinh gà này ông từng tặng cho tôi, tôi đem phân nửa tạo nhân tình, phân nửa còn lại từ từ thưởng thức, cũng vừa hết vào tháng rồi. Trận này nhiều việc đau đầu, tinh thần hao tổn, uống nhiều tinh gà này rất có ích.

- Ông thích là hay rồi. Tôi sẽ nghĩ cách kiếm cho ông một số.

- Ông Brandy, đầu bếp của nữ hoàng, nay tuổi tác cũng đã cao, không lâu sẽ về hưu rồi, không biết có người nào biết chế tạo thứ nước uống quý giá hữu dụng này không? Phương pháp bí mật chế tạo tinh gà này cần lưu truyền lại mới được.

- Không lo, con trai và cháu ông ta đều kế thừa sự nghiệp của ông ta, ông không biết sao? Hiện giờ, ba đầu bếp được nữ hoàng ưa thích nhất, có một người là con trai của ông ta.

- Đây coi như là gia học uyên thâm.

Viscount Palmerston nói:

- Lần này tôi mời ông đến thực cũng có việc khẩn cấp muốn bàn bạc với ông, ít nhiều có dính líu đến tinh gà này.

- Chuyện gì?

- Không phải ông nói có thể móc nối được trong thâm cung hoàng đế Trung Quốc?

Tony nhớ lại liền trả lời:

- Có thể nói như vậy. Nếu cần nói với hoàng thái hậu điều gì vẫn có cách thông tin.

- Mặc dù hiện giờ ông không ở Trung Quốc?

- Không khó, con đường móc nối vẫn còn, có chuyện gì tôi có thể góp công.

Viscount Palmerston uống cạn một hơi tinh gà rồi nói:

- Dưới sự sách động của các ông, tiếng nói dùng vũ lực giải quyết vấn đề Trung Quốc nay đã vô cùng vang dội, đây là tin tức tốt. Nhưng trước khi xuất phát trận đại chiến, thậm chí trước khi quốc hội thảo luận thông qua việc phát binh, điều chúng ta cần làm là phải tranh thủ điều kiện quyết thắng nhiều chừng nào tốt chừng ấy.

Tony vừa nghe nói sẽ tấn công Trung Quốc thì mừng rơn, nôn nóng hỏi:

- Chuyện này có quan hệ gì với hoàng thái hậu Trung Quốc?

- Tôi điều tra được một tin rất có ích, chính ngay trong người dân Trung Quốc cũng chia làm hai phái, phái cấm thuốc đương nhiên do Lâm Tắc Từ đứng đầu, phái đối lập do phụ chính Mục Chương A đứng đầu. Tôi tin, nếu chúng ta khai chiến với Trung Quốc, ở Trung Quốc cũng sẽ xuất hiện hai phái, chủ chiến và chủ hòa. Không cần nói, đám người của Lâm Tắc Từ nhất định chủ trương đối đầu mạnh với chúng ta đến cùng. Vì thế, nếu chúng ta móc nối được nội tuyến, làm tốt chuyện lung lạc phái chủ hòa để nói những lời có lợi cho chúng ta với vị hoàng đế nay dùng dằng mai do dự sớm nắng chiều mưa đó, không phải đã thành công hơn phân nửa rồi sao?

Tony phục Viscount Palmerston sát đất. Thủ đoạn chính trị của ông sít sao từng chân tơ kẽ tóc, tính toán tỉ mỉ vô cùng.

Tony hiểu, nhiệm vụ của ông ta là phải móc nối cho được con đường thông đến hoàng thái hậu, rồi từ hoàng thái hậu thông đến Mục Chương A và cả hoàng đế. Màn hợp tấu ngoại công nội hợp này, hoàng đế sẽ dễ dàng bị khuất phục.

Tony gật đầu, nói:

- Hay lắm, tôi sẽ thử xem.

- Chuyện này rất khẩn cấp. Quốc gia nào cũng có những kẻ mánh khóe theo chủ nghĩa bán nước, tự nhiên họ sẽ tìm được cớ chính đáng, lời lẽ đanh thép để có thể đường đường chính chính tiếp tục sống khỏe.

Nói rất đúng.

Tony gói một bình lớn tinh gà mà Viscount Palmerston giao cho thành món quà tặng, xong lập tức gởi đến Bắc Kinh cùng một mật hàm, trao tận tay cho Phùng Ký của phủ nội vụ.

Phùng Ký xem mật hàm của Tony xong rồi lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi.

Tin tức mà Tony cung cấp cho ông ta quá trọng đại.

Sau khi định thần, ý nghĩ đầu tiên của Phùng Ký là mau mau đi tìm Ông Đào, cha nuôi của mình để thương nghị.

Phùng Ký biết thừa, chỗ gặp mặt ông Đào là nơi không thể có tai vách mạch rừng, nhưng vì sự việc quá nghiêm trọng làm ảnh hưởng tâm lý khiến Phùng Ký tự nhiên hạ thấp giọng thật nhỏ thầm thì:

- Công công, chuyện này không ổn rồi. Nước Anh sắp phái đại quân sang đánh Trung Quốc chúng ta.

Bộ mặt của Ông Đào vốn đã đỏ ửng,vừa nghe mấy câu của Phùng Ký liền như bị lửa đốt thành đỏ tía trông thật đáng sợ.

- Ai nói vậy?

- Tony.

- Đó là đại thương gia nha phiến?

- Vâng, chính là ông ấy. Năm ngoái, ông ấy đến Bắc Kinh đã từng đến hiếu kính lão nhân gia, sau đó thỉnh thoảng cũng tặng vài món đồ của cung đình nước Anh cho chúng ta. Lần này ông ấy cũng nhờ người mang tặng tinh gà mà lão nhân gia thích uống nhất đây nè .

- Hắn nói thế nào? - Ông Đào nhanh chóng trở lại vấn đề chính.

- Không đánh không được. Nói việc làm càn bậy của Lâm Tắc Từ khiến người Anh mất hết thể diện, sau này làm sao có thể thông thương được.

- Rốt cuộc hắn muốn chúng ta thế nào? - Ông Đào đã điểm trúng vấn đề nhưng vẫn cẩn thận giải thích thêm - Ý của ta, Tony muốn ta và mi làm việc gì?

Ông Đào là người thông minh, cho rằng Tony không thể đường xa đến chỉ để thông báo một tiếng là xong.

Đặc biệt từ khi ông ta kinh hoàng trở về nước Anh, chắc chắn ông ta là một phần tử trong phái chủ chiến.

Bây giờ chuyển đến tai họ tin tức không chính thức về việc tuyên chiến, mục đích không chỉ  đơn giản là diệu võ giương oai, càng không phải để  họ chuẩn bị tâm lý.

Phùng Ký ngượng ngập nói:

- Ông Tony hy vọng là chúng ta có thể giúp đỡ họ.

Hai nước sắp giao tranh, phía địch lên tiếng bảo mình giúp, khác nào bảo mình bán nước, nên nhất thời Phùng Ký có hơi ngượng, bất giác đỏ mặt tía tai.

Trái lại, hàm dưỡng của Ông Đào không phải tầm thường, bình tĩnh hỏi:

- Giúp thế nào?

Ông Đào thông minh liền bổ sung thêm.

- Nếu giúp hắn mà chúng ta cũng có lợi thì có thể suy nghĩ lại.

"Chúng ta" này, ông Đào không nói rõ thực ra là chỉ bản thân ông ta và Phùng Ký hay là quốc gia.

Đây là chỗ lợi hại của Ông Đào hơn hẳn Phùng Ký.

Đúng là gừng càng già càng cay.

Phùng Ký có được chỉ thị thì nhẹ cả người, nói:

- Chính là lời nói này. Ông Tony nói, sở sĩ Anh quốc phải khai chiến với Trung Quốc là vì bị Lâm Tắc Từ sỉ nhục quá nặng, cho nên xuất binh chẳng qua là để phát tiết cơn giận mà thôi. Đồng thời tìm được giải pháp có thể lâu dài thông thương và sống tốt với Trung Quốc. Nói vậy nghĩa là sau khi quân Anh áp sát biên giới, triều đình tốt nhất là tức tốc giảng hòa, phái một số người khiêm tốn, biết lý lẽ cùng họ thương lượng để đạt được một số hiệp ước có lợi cho tình hữu nghị lâu dài giữa hai nước.

Ông Đào gật đầu hỏi:

- Còn chưa vào đề chính, ông ta yêu cầu chúng ta giúp đỡ bằng cách nào?

- Ông Tony hy vọng trong triều đình Trung Quốc có tiếng nói giúp họ. Nói thực, viễn chinh là việc gian nan mệt mỏi, cần sớm được kết thúc, kéo dài sẽ hại cho hai quốc gia đều có tổn thất.

Nói đến đây là sắp đến trọng điểm.

Phùng Ký thích chí gần như muốn bật cười thành tiếng, nói:

- Ông Tony viết rõ trong thư, trận đánh sẽ rất lớn, tốn hao nhiều tiền của, nếu chúng ta giúp họ rút ngắn thời gian, sớm giảng hòa, dù rút một phần phí tổn của quân đội tặng cho chúng ta cũng xứng đáng.

Ông Đào trợn tròn đôi mắt, một con số quá hấp dẫn!

Dù chỉ nhét 1/100 quân phí vào túi cũng đủ cho mỗi người bọn họ sống hưởng thụ cả đời.

- Giúp thế nào chúng ta cần phải nghĩ kỹ - Phùng Ký nói - Chúng ta có giúp được ông ấy hay không cũng nên tính toán gấp.

Ông Đào đáp:

- Giúp thì chắc chắn giúp rồi, có thể giúp đỡ lẫn nhau, có lợi cho nhau thì có gì không được? Sinh linh đồ thán thì có phúc gì cho quốc gia chứ?

Nói như vậy bằng như ông ta nhận lấy trách nhiệm vì giúp Trung Quốc, một cái cớ tuyệt vời để biến hành vi bán đứng nước nhà thành hành động chính nghĩa vì nước vì dân, không muốn nhìn thấy nhiều người phải hy sinh trong chiến tranh.

Phùng Ký quá là vui.

- Còn cách giúp thế nào cần xem xét tình thế- Ông Đào thêm vào.

- Vâng.

- Theo ta thấy, phải xét hai hướng, thứ nhất là phải loại trừ đi tất cả những chướng ngại thuộc chủ trương liều đánh đến cùng với nước Anh, thứ hai là cổ động cho chủ trương dĩ hòa vi quý đúng không?

- Đúng, đúng, quá đúng rồi.

Những việc này phải dày công mài giũa.

Phùng Ký chợt lộ vẻ khó khăn nói:

- Nhận tiền thì phải làm việc cho người. Ông Tony nói mong chúng ta mau chóng có biểu hiện thực tế cho ông yên tâm, nói cách khác, ông ấy muốn xác định có phải tìm chúng ta làm nội ứng là đúng chỗ nhất, khi ông ta an tâm rồi thì sẽ lập tức báo đáp theo con số dự chi này.

Phùng Ký chỉ vào hàng chữ cuối trong mật hàm cho Ông Đào xem.

Ông Đào khoái chí cười.

- Ta hiểu ý của Tony, nhưng muốn có biểu hiện thực tế cần có mục tiêu, cần có cơ hội, đúng không? Chỉ có chúng ta biết bí mật này, hiện nay việc chúng ta làm được bất quá là cổ vũ cho lý luận: Trung Quốc không nên cuồng tưởng gây chiến, tình hình có thể sẽ phát sinh khác.

- Công công ra chút chiêu trước mật hoàng thái hậu, để bà nhắc nhở hoàng đế, chắc là có ích đó. Công công thấy không, cuộc chiến Cửu Long nho nhỏ đã khiến hoàng đế vui ngất trời, lại thêm chiến dịch Quan Dũng sáu trận thắng sáu gần như đưa Lâm Tắc Từ lên tận mây xanh. Sở dĩ hoàng.đế mê muội như vậy là vì hoàng hậu thổi phồng Lâm Tắc Từ quá đáng với hoàng đế.

Ông Đào sực tỉnh.

Ông Đào nghĩ tới rồi.

Gần như có thể nói, hận cũ thù mới cùng trào lên một lượt.

Hoàng hậu Nữu Hộ Lộc thị đó thật quá đáng ghét.

Nếu không phải bà ta dạy dỗ hoàng đế tiêu hủy toàn bộ nha phiến ở Hổ Môn thì bọn họ đã sớm có được món tiền hoa hồng khổng lồ rồi.

Hiện giờ không những là hút gió mà danh vọng trên giang hồ cũng bị Chương Tam Đao bôi nhọ.

Nhục nhã của họ biết tố cáo vào đâu đây?

Ông Đào càng nghĩ càng tức ấm ách, ngại hoàng hậu không có chỗ để đụng vào, nay thì cơ hội đã kéo tới.

Ông Đào đã nảy ra mưu kế, nói:

- Ta biết rồi, cứ chờ mà xem đi.

Khi người đã muốn hại người thì khó mà phòng bị.

Giống như ở đâu có cá tươi, tự nhiên ở đó sẽ xuất hiện con mèo mỏ dài răng nhọn vậy.

Hoàng hậu tuy biết rõ chốn thâm cung thượng uyển có đủ loại thị phi rình rập, nhưng bà không ngờ trong cuộc đời mình lại nhận lãnh cái họa sát thân oan khuất và kinh khủng như vậy.

Ông Đào bắt đầu sấp đặt âm mưu của mình.

Trước tiên ông ta bảo Phùng Ký giao dịch với Mục Chương A, không cần cho lão biết nội dung mật hàm của Tony, mà Phùng Ký chỉ giả truyền tin tức của Ông Đào, khiến Mục Chương A hiểu lầm đó là chỉ ý của hoàng thái hậu, hết sức lo lắng cho tình thế căng thẳng giữa Anh quốc và Trung Quốc.

Phùng Ký nói với Mục Chương A.

- Ý của hoàng thái hậu là trận này trung đường phải nhọc nhằn lao khổ lo lắng cho đại sự xã tắc rồi. Xem ra, nếu cứ để Lâm Tắc Từ giằng dai với người Anh như vậy mãi, vạn nhất nổi phong ba bất trắc, chắc chắn sẽ gây thành chuyện bách tính phải chịu khổ. Ông công công mỗi khi nhắc đến cũng rầu rĩ, thực rất lo cho hoàng thái hậu. Nói thẳng, trong cung hoàng thượng chỉ nghe lời hoàng hậu nhất, suy nghĩ của họ lại không giống hoàng thái hậu. Để mọi việc êm ấm nên nhiều lúc hoàng thái hậu không tiện nói nhiều, lão nhân gia trái lại muốn dựa vào nhóm các đại thần đôn hậu các ông lên tiếng.

Mục Chương A liền đáp:

- Nếu có tiện nhờ ông nói với công công chuyển cáo hoàng thái hậu: xin bà không cần phiền muộn, chúng tôi quyết không để cho cuồng vọng mở chiến dịch khai chiến. Hoàng đế cho dù có chỉ ý, bọn nô tài chúng tôi sẽ thượng tấu trần tình lợi hại, đánh trận là đại sự cỡ nào, đâu để cho người không phận sự nghị luận bừa bãi chứ.

Câu cuối cùng của Mục Chương A nói quá nặng, ông ta đã trúng kế của Phùng Ký, nhắm đúng vào hoàng hậu nói một câu không xuôi tai, đương nhiên là không thể để cho người ngoài nghe được, Phùng Ký chẳng qua lợi dụng lời này để Ông Đào làm vũ khí công kích hoàng hậu.

Sau khi Phùng Ký gặp mặt Mục Chương A rồi, Ông Đào liền tìm lúc hoàng thái hậu dùng cơm trưa xong, đang tản bộ trong vườn cho tiêu cơm, để bẩm với hoàng thái hậu:

- Hôm qua thiếu thông đi bái kiến trung đường nghe được một câu nói, không biết có phải trung đường muốn ông ấy có tiện chuyển cáo với thái hậu không?

Hoàng thái hậu vừa chậm rãi bước đi vừa nói:

- Nói thử ta nghe.

Ông Đào bèn rào đón.

- Nô tài nói rồi nếu chủ nhân không vui xin đừng giận, nô tài sẽ tự phạt bạt tai.

Hoàng thái hậu cảm thấy sự việc có vẻ quan trọng càng nóng nảy bảo:

- Nói ta nghe, đừng lẩm cẩm nữa.

- Vâng. - ông Đào ứng tiếng nói - Trung đường nói, lần này Lâm Tắc Từ đối kháng với người Anh khiến quan hệ càng thêm tệ hại, có thể không biết dừng đúng lúc, nguyên nhân vì ông ta có người chống lưng.

- Ai?

- Nô tài đáng chết.

- Nói!

- Ý của trung đường e là chỉ hoàng hậu.

- Hừ! - Hoàng thái hậu cười gằn - Để ta xem ả còn muốn bày trò gì nữa với hoàng đế. Chuyện nhỏ thì ta mặc kệ, nếu có ngày liên lụy đến an nguy xã tắc ta phải trị tội nó trước tiên. Gia pháp bổn triều nghiêm nhặt, ả dám can dự việc triều chính thì chết vạn lần cũng không rửa được vết nhơ.

Nghe giọng điệu gay gắt của hoàng thái hậu, Ông Đào biết có thể yên tâm nói xấu hoàng hậu thêm.

- Hoàng thái hậu thánh minh, băn khoăn của trung đường là có căn cứ, về điểm này ngay cả nô tài còn không dám trả lời với trung đường.

- Mi nói vậy là có ý gì?

- Phùng Ký do công tác cần thiết nên thỉnh thoảng có mua vài món đồ của Tây dương trong thương thuyền ngoại quốc mang vào cung trang trí hoặc làm đồ chơi. Cho nên hắn khá thân với thương nhân Anh, nghe được tin, người Anh hy vọng Lâm Tắc Từ nhượng bộ vài bước để có thể dễ dàng chung sống hòa đàm với người Trung Quốc. Nhưng, Lâm Tắc Từ kiên quyết gây chiến, vì vậy e là có người hậu thuẫn cho ông ta, ông ta mới lớn gan lập công cho bản thân mà không tiếc đem danh tiếng và tình cảm của quốc gia ra đánh cược. Anh quốc đã lên tiếng nghiêm trọng, nếu vẫn tiếp tục theo đà này sẽ không tránh khỏi hai nước phải giao tranh.

Hoàng thái hậu nghe chấn động tai, chân cũng tê chồn, người choáng váng, Ông Đào lập tức đỡ bà ngồi xuống.

Hoàng thái hậu hít mạnh một hơi mới nói:

- Từ khai quốc đến nay chưa từng khai chiến chính thức với ngoại quốc, chẳng lẽ giờ đây bổn triều hỏng trong tay kẻ tiểu nhân chỉ học hành mấy năm sao ? Đâu có được !

- Thái hậu thấy phải làm sao ?

Bà định mở miệng chợt dừng lại, ngẩng cao đầu hỏi:

- Theo mi thì làm sao?

- Nô tài đáng chết. Đây là đại sự quá lớn, nô tài không dám nói.

- Ta bảo mi nói - Hoàng thái hậu dằn  từng tiếng.

- Nô tài cho rằng phòng bệnh hơn trị bệnh. Rất nhiều việc không thể để phạm sai lầm vì sẽ không cứu vãn được.

Hoàng thái hậu gật đầu đồng ý.

- Vậy mi cho là ta nên nhúng tay vào việc này?

- Việc nhỏ không cần hoàng thái hậu phải nhọc nhằn, nhưng đây là chuyện lớn của quốc gia, hoàng đế hàng ngày có hàng ngàn việc, đôi lúc có chỗ nhìn không thấu đáo, ý chỉ của hoàng thái hậu là linh đơn diệu dược.

- Nhưng, chuyện này không phải chuyện nhỏ - Hoàng thái hậu lim dim mắt nói - Tổ tiên lao nhọc để sáng lập nghiệp ngàn đời, không thể bại chút nào trong tay chúng ta. Mi xem ta nên nói với hoàng đế trước hay trực tiếp xử lý hoàng hậu?

- Hoàng thái hậu thánh minh, hoàng thái hậu là đầu não của lục cung, chuyện trong nhà không cần nói với hoàng thượng.

- Nói vậy là mẹ chồng quản con dâu không cần nói với con trai?

Hoàng thái hậu ghi nhớ câu nhắc nhở này, nói:

- Chiều hôm nay hoàng hậu đang làm gì, bảo ả đến Vạn Xuân viên để ta nói chuyện rõ ràng với ả.

- Vâng.

Ông Đào đích thân đi đến Càn Ninh cung của hoàng hậu, chuẩn bị truyền chỉ của hoàng thái hậu lệnh cho hoàng hậu đi gặp bà.

Vừa bước vào Càn Ninh cung thì Ông Đào đụng mặt Na Giai.

- Công công tìm hoàng hậu à?

Ông Đào không nói hoàng thái hậu muốn gặp hoàng hậu mà chỉ hỏi:

- Hoàng thái hậu bảo ta đến xem hoàng hậu đang bận rộn gì trong cung.

- Hoàng hậu vừa ngủ.

- Vừa ngủ? Vào giờ này?

- Đúng vậy. Hoàng hậu bị cảm nhiễm phong hàn, người không được khỏe.

- À ra là vậy.

Mới nói thế, nghe tiếng cười giòn tan vui vẻ của trẻ con vọng ra, thì ra tứ hoàng tử Dịch Chử, con ruột của hoàng hậu, cùng với lục hoàng tử Dịch Hân, con ruột của Tịnh quý phi, đang nô đùa rượt đuổi nhau.

Ông Đào nói:

- Tôi đã lâu không gặp tứ a ca và lục a ca, hai người đã cao lớn rồi.

Na Giai nói:

- Tịnh quý phi gọi họ đi ăn bánh hột gà, định thỉnh hoàng hậu cùng đi đến cung bà, nhưng hoàng hậu không khỏe chỉ để tứ a ca đi chơi đến nửa ngày, tình cảm của hai huynh đệ này thật tốt, vừa gặp mặt đã hợp đến không rời ra.

Na Giai bỗng như nhớ ra chuyện gì, nói:

- Lục a ca đã sang đây, tôi cũng thỉnh thị hoàng hậu xem đêm nay có để hai vị hoàng tử ở lại đây ăn cơm tối không.

Ông Đào nói:

- Vậy cô xem hoàng hậu đã dậy chưa, nếu thức rồi thì nói có Ông Đào đến thỉnh an, còn bà không khỏe, chi bằng để tôi dẫn hai vị hoàng tử đến Vạn Xuân viên ăn cơm tối, cũng để làm bạn với hoàng thái hậu, được không?

Na Giai đáp:

- Được vậy mời Ông công công chờ một lát tôi đi bẩm báo chủ nhân rồi nói ông hay.

Na Giai đi rồi, Ông Đào liền khơi gợi cho hai tiểu hoàng tử nói chuyện.

Tứ hoàng tử Dịch Chử kéo tay áo Ông Đào nói:

- Công công, ông phải đưa ta đến gặp hoàng thái hậu nhờ bà phân xử, Dịch Hân không biết đạo lý.

- Không biết đạo lý là sao? Huynh thua đệ rồi muốn quỵt nợ - Lục hoàng tử vội cãi.

Ông Đào mỉm cười, ngồi xổm xuống, một tay kẻo tứ hoàng tử Dịch Chử, một tay kéo lục hoàng tử hỏi:

- Nào, nào, nói cho công công biết là chuyện gì huynh đệ tốt tại sao lại gây gổ nhau chứ?

Tứ hoàng tử nói:

-Bọn ta chơi trò ném thẻ gỗ của Lục hợp đồng xuân, tùy tiện lấy hai câu thơ làm đầu đề. Hai câu đó là “Hoàng sư bắc định trung nguyên nhật, gia tế vô vong cáo nãi ông". Dịch Hân ném câu đầu ta ném câu sau, nó lại nói là ta ném sai.

- Đương nhiên là ném sai rồi. Trong hình không có nén hương, vậy sao kể là tế tự chứ? Công công nói xem.

Lục hoàng tử vốn thông minh, rất được hoàng đế sủng ái, người trong cung cùng chung suy nghĩ, lục hoàng tử tương lai làm thiên tử thì thích hợp hơn, hay hơn tứ hoàng tử. Nhưng đây chỉ là suy nghĩ, tuyệt đối không được lộ ra.

Ông Đào còn chưa phân giải cho họ, tứ hoàng tử liền nói:

- Thường ngày hoàng thượng bẩm tấu hoàng thái hậu cũng đâu có đốt hương?

Lục hoàng tử đáp trả.

- Vì hoàng thái hậu còn sống, chờ đến khi hoàng thái hậu chết rồi cũng phải dâng hương mới có thể bẩm tấu, đây chính là gia tế.

Họ tranh cãi đến đây, Ông Đào linh cơ nhạy bén liền kéo hai vị hoàng tử đến dưới mái hiên, để hai người ngồi cạnh hai bên của mình, nói với họ:

- Công công không thể giúp hai vị bình luận xem ai đúng ai sai, phải để hoàng thái hậu phân xử mới có giá trị. Nhưng, bất kể ai thắng ai thua, tối nay đến Vạn Xuân viên, sau khi giải quyết xong tranh chấp của hai huynh đệ, công công sẽ tặng cho hai người một món đồ chơi rất hay đem về từ chỗ người Tây dương.

Lục hoàng tử giành hỏi trước.

- Món đồ chơi như thế nào?

Ông Đào đáp:

- Đó là cái máy đua ngựa. Người Anh rất thích đua ngựa, mỗi người cưỡi một con xem ai chạy nhanh nhất thì thắng. Máy đua ngựa đó có tổng cộng chín con ngựa. Máy khởi động rồi, con ngựa sẽ chạy lách cách trên cỏ, mỗi lần có kết quả khác nhau. Người bên cạnh có thể mua con ngựa nào chiến thắng.

Lục hoàng tử vỗ tay thích thú nói:

- Ta muốn máy đua ngựa này.

- Không được - Tứ hoàng tử phản đối - Ta là huynh trưởng, ta muốn máy đua ngựa đó.

- Huynh trưởng không nhất định nói được thì được. Trong cung nói được chỉ có hoàng đế còn có hoàng ngạc nương nữa. Không phải bà quản cả lục cung sao?

Ông Đào nham hiểm hỏi:

- Có phải hoàng hậu nói với ngài đạo lý này không?

- Phải ! - Tứ hoàng tử nhanh nhảu khẳng định.

- Vậy tốt quá. Chờ lát nữa gặp hoàng thái hậu, nếu bà phân xử ai được máy đua ngựa này, phải hỏi bà cho rõ, hai ngài có cần bẩm lại hoàng ngạc nương một tiếng không, vì hoàng hậu có dặn hai ngài là bất cứ chuyện gì cũng đều do bà làm chủ, biết không?

Hai đứa bé vội vàng gật đầu lia lịa.

Ông Đào lại nói:

- Theo tôi đoán, sợ rằng hai câu thơ dùng trong trò chơi là do hoàng hậu ra chủ ý cho hai ngài, đúng không? Hai ngài rất nghe lời hoàng ngạc nương phải không?

Khuôn mặt thơ ngây của hai đứa bé nhất thời có vẻ hoang mang ngơ ngác. Sau đó tứ hoàng tử ra vẻ thông minh đáp:

- Phải rồi. Lát nữa bọn ta đến nhờ hoàng thái hậu phân xử, phải nói với bà thế nào? Bà có biết trò chơi bọn ta chơi như thế nào không? Công công, ban đầu hoàng ngạc nương phát minh trò chơi này là chơi ném chữ, bây giờ là ném hình vẽ, chưa chắc hoàng thái hậu đã hiểu.

- Bà không hiểu thì sao có thể làm phán quan-  Lục hoàng tử bổ sung thêm.

- Bà đương nhiên không hiểu rồi, hai ngài sẽ giải thích tường tận cho bà hiểu. Thí dụ như nói, hoàng hậu làm sao chọn hai câu thơ này cho hai người chơi ném hình.

- Bọn ta cũng không biết làm sao nữa - Lục hoàng tử đáp.

- Vậy nếu hoàng thái hậu nói không biết, không phân định được ai thắng ai thua, máy đua ngựa không biết phải thưởng cho người nào.

Tứ hoàng tử nghe vậy liền nói:

- Công công, thế ông bảo bọn ta phải nói với hoàng thái hậu thế nào, bọn ta sẽ nghe theo lời ông.

Ông Đào gật đầu nói:

- Được, nhưng ba quân tử chúng ta phải ước hẹn, không ai được phép nói là do tôi dạy hai ngài, có ai hỏi thì hai ngài nói đó là sự thật.

Hai đứa bé hớn hở gật đầu, lắng nghe rõ lời Ông Đào dạy để lát nữa ứng đối. Lúc này Na Giai mới quay lại nói với ông Đào:

- Hoàng hậu vẫn cảm thấy mệt. Đợt này việc trong cung quá nhiều, bà bận rộn suốt nên sinh mệt, không ngồi dậy nói chuyện được với công công. Công công đưa hai vị a ca đến Vạn Xuân viên chơi một lát đi. Nếu dùng cơm ở chỗ hoàng thái hậu thì cho người báo một tiếng, đừng quên thông báo cho Tịnh quý phi biết, tránh cho bà lo lắng cho lục a ca.

Thế là Ông Đào dẫn hai hoàng tử đến Vạn Xuân viên.

Trước tiên lão vào bẩm báo với hoàng thái hậu:

- Hoàng thái hậu, nô tài về rồi. Nô tài có đưa tứ a ca và lục a ca đến thăm viếng thái hậu.

Hoàng thái hậu vẫn chưa nguôi cơn giận, đang trong tư thế sẵn sàng phân cao thấp với hoàng hậu.

Bà thực sự lo lắng, phải khai chiến với người Anh, quân phí sẽ cực lớn, không phải chuyện đùa. Làm hoàng đế thái bình sung sướng không làm, cứ nhằm đời này lại sinh ra thằng con hoàng đế chỉ biết nghe lời vợ dạy, thật để tiếng xấu ngàn năm.

Bà phải quản chuyện này thôi.

Từ khi hoàng hậu trước của hoàng đế mất đi, hoàng hậu đương kim lúc nào cũng nghênh ngang vênh váo, lẽ ra nên nắm lấy cán của ả từ trước để dạy cho ả một trận.

Hoàng thái hậu nghĩ đến ra uy thì đã muộn, đứa con dâu này đang mưu toan có ngày làm hoàng thái hậu uy phong một cõi. Không tính sổ với ả trong cung mình còn có địa vị gì nữa, vì thế bà sầm mặt hỏi:

- Hoàng hậu? Không phải mi đi truyền gọi ả đến gặp ta sao?

Ông Đào đáp:

- Nô tài không có gặp hoàng hậu. Hoàng hậu chỉ để Na Giai, tâm phúc của bà, trả lời.

Câu nói của ông Đào là cây kim tẩm độc đâm vào tim hoàng hậu. Thái giám mà hoàng thái hậu phái đi gặp hoàng hậu, bằng như đại diện cho hoàng thái hậu, hoàng hậu không ra tiếp mà chỉ phái một cung nữ thay mình, khác nào làm mất mặt hoàng thái hậu trước thiên hạ.

Hoàng thái hậu giận run người, hỏi:

- Nó trả lời ra sao? Ta chỉ cần nó đến Vạn Xuân viên thôi.

- Na Giai đáp, đợt này hoàng hậu bận rộn liên tục, trong cung quá nhiều việc cần bà quản lý, việc bên ngoài của hoàng đế cũng phức tạp...

Hoàng thái hậu thình lình hét to, mặt đỏ phừng phừng.

- Vậy có quan hệ gì tới nó. Nó thực đang mưu tính nắm tất cả chuyện trong ngoài cung hả?

- Thỉnh hoàng thái hậu bớt giận.

- Ả đâu ?

- Hồi bẩm hoàng thái hậu, hoàng hậu nói bà không được khoẻ cần phải ngủ nhiều nên không đến được, có bảo hai người con đến nói chuyện với hoàng thái hậu.

Một tràng lời nói của Ông Đào càng như lửa đổ thêm dầu nóng bừng bừng tạt vào mặt hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu truyền chỉ cho hoàng hậu đến gặp, dù có bệnh nặng, không đủ sức đứng lên cũng phải bò đến Vạn Xuân viên chờ nghe lời bảo.

Chỉ có hoàng thái hậu khi biết được hoàng hậu bị bệnh, cho phép không cần đến nghe dạy bà mới được phép không đến, tuyệt đối không được đảo ngược lại, nói không đến thì không đến, còn phái hai tiểu hoàng tử thay mình đến, coi như xong chuyện.

Quá như vầy thì còn xem pháp kỷ cung qui vào đâu nữa.

Chỉ một điều duy nhất, hoàng thái hậu cho rằng hoàng hậu bây giờ tự đắc quá đáng nên không còn nhẫn nhịn nổi nữa.

Bà giận đến nói không ra lời.

Hơi giận xông lên đầu khiến đầu bà đau buốt.

Ông Đào nhận ra nhưng cứ giả vờ như không biết, còn tiếp tục thêm dầu thêm giấm.

- Hoàng thái hậu cũng nên dằn cơn giận gặp hai a ca. Hai người còn nhỏ như vậy mà đã bị người ta dạy dỗ đủ điều, nếu không có hoàng thái hậu điều chỉnh tư tưởng cho họ, sợ là ngày sau gây ra chuyện hết nói nổi.

- Cái gì? - Hoàng thái hậu có vẻ không hiểu - Mi nói chuyện đừng có úp úp mở mở thế kia. Ngay cả mi cũng còn có chuyện giấu ta, có phải muốn tạo phản?

Ông Đào vội vàng quỳ xuống, nói:

- Nô tài đáng chết, nô tài nói thẳng, hoàng  hậu e rằng quá quan tâm đến triều chính rồi. Lần này gây cho trên dưới triều đình đều nghĩ, tiêu hủy thuốc rồi là thiên triều có thể đè bẹp được ngoại di. Ngay các hoàng tử, hoàng hậu còn dồn vào họ tư tưởng chuẩn bị tác chiến.. Trò chơi ném hình trong cung mà hoàng hậu sáng chế, câu thơ ra đề cũng còn ra "Hoàng sư bắc định trung nguyên nhật, gia tế vô vong cáo nãi ông" thì đủ thấy tâm địa của bà ra sao.

Hoàng thái hậu nghe rồi lập tức nghiêm sắc mặt, nói:

- Đưa tứ a ca và lục a ca vào đây, ta có việc muốn hỏi chúng.

Tứ hoàng tử và lục hoàng tử sau khi khấu đầu thỉnh an hoàng thái hậu, đứng lên chờ hồi đáp vẻ mặt vẫn hí hửng vui mừng vì nghĩ trả lời tốt câu hỏi sẽ định được thắng thua, máy đua ngựa đáng yêu đó tất sẽ lọt vào tay mình.

- Trò chơi hai huynh đệ con chơi là do hoàng ngạc nương của con phát minh ra, ngay cả đầu đề thơ cũng do bà ra cho các con phải không?

Lục hoàng tử nhìn huynh trưởng của mình một cái, tứ hoàng tử liền thay mặt xăng xái trả lời:

- Phải!

- Các con có hiểu hai câu thơ đó không? Hoàng ngạc nương có giải thích rõ ràng cho các con không?

- Hồi bẩm hoàng thái hậu, hoàng ngạc nương nói, hiện giờ Trung Quốc của chúng ta khác ngày xưa, hoàng a ma nghe lời của hoàng ngạc nương trọng dụng Lâm Tắc Từ, tiêu hủy sạch hết nha phiến, cũng đánh ngã được bọn Anh di, không lâu nữa có ai là không thần phục thiên triều. Chúng ta nhất định phải kiên trì khai chiến, tôi thần không sợ gian nan, trong cung không sợ tiết kiệm ăn mặc, hoàng ngạc nương nói, càng không sợ có người phản đối, đến ngày thắng trận trở về lạy báo tổ tiên thì uy phong biết cỡ nào.

Tứ hoàng tử nói rất trơn tru trôi chảy, nói xong rồi còn đưa mắt nhìn Ông Đào giống như đã trả bài xong.

Ông Đào chỉ cười cười với tứ hoàng tử như khuyến khích.

Thực tình thì Ông Đào có biểu lộ gì hoàng thái hậu cũng không chú ý, trước mắt bà lửa giận đã bao trùm, trong đầu chỉ có một ý nghĩ hoàng hậu đáng chết, tội không để tha!

Lục hoàng tử thấy hoàng thái hậu nghe hết lời của tứ hoàng tử nói mà vẫn không phân xử “trò chơi" của họ, nhịn không được hỏi bà nội:

- Hồi bẩm hoàng thái hậu, hoàng ngạc nương còn nói, đời trước đều sắp chết rồi, mau chóng sẽ đến đời của chúng con lớn lên, phải ngoan ngoãn biết nghe lời hoàng ngạc nương mới ổn định được giang sơn, đến khi đó sẽ đem công lao chiến tích của chúng con bẩm cáo để an ủi linh hồn trên trời của họ. Nói như vậy, trên thẻ hình cần phải có hình dâng hương phải không?

Hàm răng của hoàng thái hậu va vào nhau cồm cộp, nói:

- Phải, làm sao mà không phải, ý của hoàng ngạc nương các ngươi là ngay cả ta cũng xếp vào hàng phải dâng hương chứ gì?

Tứ hoàng tử gật đầu, hai hoàng tử chỉ nghĩ đến trò chơi của mình, nên đáp:

- Đúng vậy, cho nên con thấy bây giờ hồi bẩm với hoàng thái hậu không phải theo quy củ dâng hương, cho nên con không sai, thỉnh hoàng thái hậu phân xử.

Gân xanh trên trán hoàng thái hậu nhảy bần bật đến đỗi bà vô thức đưa tay vuốt trán, hít một hơi mới trả lời được với hai đứa bé.

- Những gì bọn mi nói vừa rồi là ai dạy vậy?

Tứ hoàng tử lập tức đáp:

- Đều là hoàng ngạc nương dạy chúng con. Con nói sai lời gì sao?

- Không có, không có, nói nghe hay lắm. Huynh đệ các ngươi đều không sai, ngày nay ai hồi bẩm hoàng thái hậu đều không cần dâng hương, vì ta chưa chết. Nhưng chuyện sinh tử này ai liệu được, hôm nay đang sống sung sướng ngày mai có thể bỏ mạng, đến khi đó bọn mi muốn bẩm báo đích xác là phải cần dâng hương trước - Những lời rít qua kẽ răng nghe đầy âm hiểm - Ông Đào, mi mang đồ chơi cho chúng nó chơi. Chơi vui là được rồi, không được tranh giành. Đưa chúng đi rồi tức tốt về đây ta bảo việc.

- Vâng.

Ông Đào lãnh lệnh đi. Sau khi sắp xếp cho hai hoàng tử xong liền quay về bên cạnh hoàng thái hậu.

Qua hồi lâu, khuôn mặt vốn giận từ đỏ chuyển thành xanh của hoàng thái hậu giờ đã gần như trở lại bình thường, có chút hồng hào, gân xanh trên trán đã lặn, đôi mất trợn trừng đã có vẻ khác.

Bà híp đôi mắt thành một lằn chỉ nhìn Ông Đào trầm trầm giọng nói:

- Vừa rồi có phải mi nói hoàng hậu không khỏe, phải không?

- Vâng, phải - Ông Đào đáp. Lão không biết hoàng thái hậu đang suy nghĩ gì nên khi trả lời không khỏi run cầm cập.

Ông Đào từng bày cạm bẫy nhưng kết quả trái ngược, hoàng thái hậu không cho lão được như ý .

Lão nhớ chuyện Lâm Tắc Từ hủy thuốc phiện Ở Quảng Đông.

Lần này hợp tác với Tony, muốn mau chóng lập công để tỏ thành ý, cũng chỉ biết ráng sức làm chứ không nắm chắc 1%.

Thiên hạ đều rõ, uy trời khó đoán.

Trong thời đại mà quyền lực của vua chúa là chí cao vô thượng, ân nghĩa và họa hoạn nằm trong tay một, hai người thì khó thể đoán trước được gì.

Theo lẽ, chuyện thị phi này nằm trong phạm vi hoàng thái hậu kị nhất, nhưng nếu bà đột nhiên bình hòa lại, không chọn bất kỳ hành động nào thì Ông Đào cũng đành bó tay.

Lão cũng từng đánh đố với vận mạng, và cũng luôn chịu thua vận mạng.

Không chỉ riêng lão, các thái giám từng chịu cung hình tàn khốc trong cung đều thấu hiểu đạo lý này.

Trong những tháng năm họ bắt buộc phải tiếp tục sinh tồn, họ cố gắng vùng vẫy với một nguyện vọng quái dị, có thể khiến người khác cũng hiểu được cuộc đời có đủ kiểu hối tiếc, có đủ nỗi cam chịu khác nhau thì bực dọc trong lòng họ mới vơi bớt đi.

Đời họ coi như còn chút ý nghĩa khi họ gắng sức hoàn thành ước nguyện này.

Hiện giờ ngoại trừ kính cẩn lắng nghe phán quyết cuối cùng của hoàng thái hậu, Ông Đào không còn biết làm gì nữa.

Hoàng thái hậu dường như muốn làm khó Ông Đào nên cứ trù trừ không nói dự tính của mình.

Có rất nhiều việc hoàng thái hậu hỏi ý kiến của Ông Đào.

Dù sao người ở bên cạnh bà có thể lên tiếng không có được bao nhiêu.

Khoảng thời gian trầm mặc này là hoàng thái hậu đang suy tính xem có nên cho Ông Đào biết ý nghĩ của bà để cùng bàn định không.

Nhiều lúc bà rất cần người bên cạnh bà có chút ý kiến trong những việc bà không định được chủ ý.

Nhưng, những việc này thông thường không phải là chuyện lớn lao.

Bà làm vậy chẳng qua coi như là một ban thưởng đặc biệt cho người hầu.

Ai cũng biết, người nào nói lọt tai hoàng thái hậu thì địa vị sẽ cao quý thêm, nên ban thưởng đặc biệt này còn quý giá hơn thưởng cho họ một ngàn, một vạn lượng bạc.

Một người đàn bà đã leo lên địa vị được thiên hạ phụng dưỡng, bất kể là mạng số hay sức người, là phúc đức kiếp trước hay phấn đấu sau này, chủ ý của bà chỉ cần ai đó ủng hộ là đã có thể thực hiện.

Nhưng, đây là chuyện vô cùng quan trọng.

Gia pháp của Thanh triều quy định rõ, hậu cung không được vọng tưởng tham dự chính sự.

Từ hoàng hậu cho đến phi tần, cung nga, thái giám đều bị câu thúc bởi gia huy này.

Tội của hoàng hậu đã tích chứa nhiều năm nhiều tháng rồi nay đột ngột chặt đứt, không biết cục diện tương lai biến đổi thế nào.

Điều hoàng thái hậu lo sợ là nếu cục diện biến chuyển ngoài tầm kiểm soát khiến bà muốn chống đỡ cũng không chống đỡ nổi.

Giống như hôm nay, hoàng hậu đáng ghét dám mượn bệnh kháng chỉ, nói không đến thì không đến, để hoàng thái hậu lần đầu phát giác mệnh lệnh của mình không được thi hành, sự tình quả quá nghiêm trọng.

Chuyện nơi thâm cung, đừng nói là không cần nghe ý kiến của Ông Đào, ngay như hoàng đế cũng chỉ là con trai bà, bà cũng có thể không cần nói với ngài.

Huống chi, việc làm này của bà chẳng phải mới mẻ gì.

Tiền triều từng có xảy ra án hoàng hậu can dự chính sự, phạm vào quốc pháp gia huy bị ngầm xử tử.

Đã có tiền lệ thì căn cứ vào đó mà làm, không phải sợ.

Bà đã quyết định làm cách nào để khuếch trương toàn quyền trong tay, làm cách nào xác lập thân phận độc nhất vô nhị của mình, làm cách nào tận dụng địa vị vô song trên đời của bà.

Thế là hoàng thái hậu mớ miệng nói với Ông Đào.

- Hoàng hậu không khỏe, ả không chịu đến gặp ta thì ta đích thân đến thăm ả. Mi sửa soạn chu đáo cho ta.

Hai tiếng ‘đích thân" nghe gai góc, ẩn hàm ý sâu xa.

Lỗ tai của Ông Đào vốn đã được huấn luyện lâu năm, tức khắc nhận ra hơi hướng bên trong.

- Vâng - Lão dõng dạc đáp.

Lão lại dịch lên trước một bước, nho nhỏ hỏi hoàng thái hậu:

- Thỉnh chỉ hoàng thái hậu, cách dự bị phải thế nào ạ?

Hoàng thái hậu cười lạnh, nhếch miệng đáp:

- Còn phải hỏi ta nữa sao? Hoàng hậu cảm nhiễm phong hàn, ngự dược phòng có rất nhiều thuật có thể ‘trị người ", mi đi lại trong cung nhiều năm lẽ nào không có chút hiểu biết về việc này. Hơn nữa trước đây đã có tiền lệ.

- Vâng - Ông Đào lần nữa nghe hiểu rõ - Hoàng thái hậu dặn bảo nô tài chuẩn bị thuốc "trị người" mang đến cho hoàng hậu.

- Ừa, chỉ một mình mi đi thôi, không cần lễ nghi. Ta đích thân đi với mi mới bộc lộ sự long trọng, vậy thì ả sẽ khó chối từ.

Thành Bắc Kinh đang trong mùa đông lạnh, trời đã đóng băng.

Mấy hôm nay, tuyết rơi rất nhiều.

Đặc biệt là giữa đêm, ngoài trời tuyết bay trắng xóa, vài ánh đèn le lói sáng càng khiến khung cảnh thâm cung thê lương ảm đạm, ẩn chứa bao u uất, kinh hoàng.

Ông Đào cẩn thận đặt chén trà thuốc vào mâm son, từng bước đi theo hoàng thái hậu đến thẩm cung hoàng hậu.

Hoàng thái hậu bất ngờ đến chẳng những khiến hoàng hậu kinh hãi, mà Na Giai cũng cảm thấy một nỗi bất an mơ hồ.

Xưa giờ, hoàng thái hậu không hòa thuận với con dâu, chuyện này ai nấy đều biết.

Bất hòa giữa hai cung đôi lúc gây phiền muộn cho hoàng đế, ngài nói:

- Thật không ngờ, sủng ái một hoàng hậu cũng sinh lắm chuyện như vậy. Nếu cả tam cung lục viện đều ghen tuông đố kị, e rằng ngọn sóng này đủ cuốn phăng đi Tử Cấm thành.

Vì thế, giữa đêm khuya sương lạnh tuyết nặng, đích thân hoàng thái hậu đi đến, nói là đi thăm bệnh càng khiến người ta lo sợ. Hoàng hậu đương nhiên không dám nói điều gì, vội vã bò dậy khỏi giường cho Na Giai giúp bà sửa soạn quần áo tề chỉnh mới đến gặp hoàng thái hậu.

Hoàng hậu khuỵu gối hành lễ với hoàng thái hậu, nói:

- Hoàng thái hậu cát tường.

- Nghe nói sức khỏe của mi không tốt nên ta đặc biệt đến thăm. Quốc gia đang nhiều việc, mi phải bảo trọng mới được.

Câu nói của hoàng thái hậu rất kỳ lạ và không thỏa đáng.

Quốc gia nhiều việc và hoàng hậu bảo trọng thì dính dáng gì với nhau?

Hoàng hậu đâu giống hoàng đế.

Nhưng, hoàng thái hậu đến thăm con dâu, nói như vậy cũng không phải không được.

Hoàng hậu thầm nghĩ, nếu mình thẳng thắn đáp.

- Việc của quốc gia liên can gì với nô tài.

Vậy không phải khiến hoàng thái hậu cụt hứng sao?

Một người vô tâm không để trong lòng trách giận người sẽ trả lời bình thường, không chú ý đến những lời cay độc.

Trái lại, Na Giai là người ngoài cuộc, cảm thấy câu nói của hoàng thái hậu rất chói tai.

Cô cũng không ngờ hoàng hậu vẫn đáp thoải mái.

Hoàng hậu nói:

- Đa tạ hoàng thái hậu quan tâm, nô tài chỉ hơi khó chịu trong người, ngủ được một giấc chắc sẽ khỏe.

- Phải, có thể ngủ một giấc thì khỏi rồi. - Hoàng thái hậu nói.

Sau đó, bà nhìn đám người đi theo hộ tống bà đến cung hoàng hậu, nói:

- Các ngươi ra ngoài chờ đợi, ta còn có chuyện nói với hoàng hậu.

Hoàng thái hậu vừa hạ lệnh, đội nghi lễ liền lui ra hoa viên chờ lệnh.

Hoàng thái hậu cố tình nhìn Na Giai soi mói từ trên xuống dưới, hỏi:

- Mi là người thân cận của hoàng hậu? Tên gì ?

Na Giai lập tức hành lễ, đáp rõ ràng:

- Nô tài tên Na Giai.

- Mi tiến cung năm nào?

- Nô tài tiến cung vào năm Đạo Quang thứ mười một.

- Thời gian khá dài, cũng đến lúc phải xuất cung rồi.

Hoàng hậu đáp:

- Đúng vậy, nô tài dự tính cho Na Giai bầu bạn với nô tài một thời gian thì sắp xếp cho nó xuất cung.

- Tốt. Đương khi mi không cần nó bầu bạn nữa thì đừng để lỡ làng, phải an bày thỏa đáng mới được.

- Vâng.

Hoàng thái hậu lại mỉm cười nói với Na Giai:

- Na Giai, mi lui xuống đi, ta có chuyện muốn nói riêng với hoàng hậu. Nói xong, sẽ cho gọi mi vào hầu hạ hoàng hậu đàng hoàng.

Na Giai vâng lệnh lui ra.

Cửa thẩm cung của hoàng hậu đóng sập lại.

Ngoài trời, tuyết lặng lẽ rơi càng nặng.

Không ai nghe được hoàng thái hậu nói gì với hoàng hậu.

Chỉ thấy hoàng hậu đột nhiên quỳ sụp xuống, ánh lửa trong lò sưởi cháy đỏ rực chiếu lên gương mặt trắng như tờ giấy của hoàng hậu khiến hai hàng nước mắt không ngừng rơi của bà biến thành hai hàng ánh sáng lấp lóa.

Hoàng thái hậu vẫn ung dung nói hết những lời mình muốn nói rồi đứng lên đi.

Ông Đào cẩn thận đặt mâm son đang bưng trên có chén trà hoàng thái hậu ban cho hoàng hậu trị bệnh xuống bàn.

Cửa thẩm cung của hoàng hậu mở ra, hoàng thái hậu bước qua ngạch cửa, ngồi lên chiết kiệu vàng rực, người khiêng kiệu âm thầm bước lạo xạo trên con đường tuyết trong đêm khuya lạnh vắng, đưa hoàng thái hậu trở về thẩm cung của bà.

Bà đã thực hiện xong quyền lực tối cao của mình.

Điều này khiến bà cảm thụ trọn vẹn được địa vị chí tôn không dễ đổi dời, không thể kháng cự của hoàng thái hậu tiền triều và hoàng thái hậu bổn triều.

Địa vị này khiến một câu nói của bà đủ để quyết định vận mệnh của một con người có thể nói đứng trên thiên hạ chỉ dưới con trai bà.

Không cần giải thích quá nhiều, quyền lực của hoàng triều phong kiến quyết không dung tha cho bất cứ ai đối nghịch.

Na Giai hối hả xô mạnh cửa thẩm cung hoàng hậu ra.

Cô tròn mắt nhìn chằm chằm vào hoàng hậu vẫn còn đang quỳ sụp bất động trên đất.

Cuối cùng hoàng hậu cũng chậm chạp ngẩng đầu ngước nhìn cô.

Dường như trong giây phút này chỉ còn lại hai người họ trên thế gian.

- Hoàng hậu!

Na Giai kinh hoàng gọi to một tiếng, nhào đến trước mặt hoàng hậu, bất kể thân phận ôm chặt lấy bà.

Khi một người đối diện với cuộc sống quý báu sắp mất đi thì những thứ khác đều không còn quan trọng, cho nên hoàng hậu không trách hành động thất lễ của Na Giai.

Bà vỗ nhè nhẹ lên lưng Na Giai vỗ về, cô khóc đã không thành tiếng.

Lâu lắm hoàng hậu mới thở dài hỏi:

- Em nghe hết cả rồi?

Na Giai gật đầu, gắng gượng nói:

- Hoàng hậu, ngài không được phụng chỉ.

- Quân chủ muốn tôi thần chết, tôi thần có thể không chết được sao? Không chết là bất trung. Cha muốn con chết, con không thể không chết, nếu không chết là bất hiếu. Em muốn ta làm người bất trung bất hiếu sao?

- Không, hoàng hậu, hoàng thái hậu không có lý do gì lại làm như vậy.

- Bà là hoàng thái hậu, không cần có bất kỳ lý do gì.

- Hoàng hậu, hoàng thượng biết không?

- Hoàng thượng...

Vừa nhắc đến hoàng đế, hoàng hậu đột nhiên thấy lòng đau nhói, vừa rồi vì quá kinh hoàng đến tê dại, giờ đau đớn khiến bà hồi phục tri giác.

- Hoàng thượng? Đúng rồi, tại sao ta không nhớ đến ngài? Na Giai, ta không đành rời xa ngài đâu - Hoàng hậu nói nhỏ nhẹ, đều đều buồn bã.

Điều này khiến Na Giai càng thêm thương tâm. Cô khẩn khoản cầu xin:

- Hoàng hậu, hiện giờ không được chậm trễ, mau đi bẩm báo hoàng thượng, đi ngay bây giờ.

Na Giai muốn đứng lên.

Hoàng hậu đưa tay kéo cô lại.

- Tại sao? Hoàng hậu, đây là thời khắc cứu mạng.

- Chúng ta phải lấy xã tắc làm trọng.

- Hoàng hậu vô duyên vô cớ hy sinh tính mạng thì có ích gì cho quốc gia?

- Ta chết rồi đối với quốc gia không còn nhìn thấy chỗ xấu, bất quá khiến hoàng thượng thương tâm một trận. Nhưng ta mà không chết, chỗ xấu rất nhiều, em bảo hoàng đế làm sao làm vua? Làm sao làm con? Làm sao làm người? Những điều hoàng hậu nói chính là mấu chốt vấn đề.

Chỉ ý của hoàng thái hậu là:

- Chén trà thuốc mà ta đem tới cho mi rất hữu dụng để trị con người mi. Trước khi trời sáng, mi uống hết nó cho ta.

Nếu hoàng hậu không uống chính là kháng chỉ.

Nếu hoàng hậu không uống lại còn chạy đi bẩm báo với hoàng đế chính là phản động.

Nếu hoàng đế biết rồi nhưng không thể cứu được hoàng hậu thì ngài là người bất nghĩa.

Cách nào cũng là tuyệt lộ.

Quân thượng bất hiếu, bất nghì thì làm sao làm vua? Làm sao làm con? Làm sao làm người?

Những bí ẩn trong cung đình một khi lan ra ngoài, gây hậu quả nghiêm trọng biết dường nào?

Trung Quốc từ xưa đến nay có ai thử, hoàng thái hậu ban chết mà không chết, lại còn muốn trị tội hoàng thái hậu?

Na Giai không phải người không tri thức, mấy năm nay sống cùng hoàng hậu, đọc nhiều chuyện cung phi mỹ nữ của tiền triều, cô quá hiểu những âm mưu và cạm bẫy ở trong ngoài triều.

- Hoàng hậu, tại sao? Tại sao hoàng thái hậu lại tàn nhẫn như vậy chứ ?

Hoàng hậu thở dài:

- Khi người ta quyết tâm làm chuyện gì, đặc biệt là đại sự thì không chỉ có một nguyên nhân đơn thuần.

Na Giai đỡ hoàng hậu lên ghế, hoàng hậu đăm đăm nhìn vào chén trà thuốc đặt trong mâm son, chầm chậm đưa tay quẹt khô nước mắt.

- Na Giai, nguyên nhân trong này sẽ không thể biết khi ta còn sống.

Na Giai không ngăn được rùng mình, không ngăn được khóc lóc không thôi.

Hoàng hậu lặng lẽ hồi lâu, mới vỗ nhè nhẹ lên tay Na Giai, cầm chiếc khăn màu vàng tươi có đôi uyên ương giỡn nước do chính tay bà thêu, chùi nước mắt cho Na Giai.

- Na Giai, đừng khóc nữa. Em nghe ta nói, đừng khóc nữa, khóc chỉ vô ích, chi bằng nói chuyện với ta một lát, trời còn chưa sáng mà, chúng ta còn thời gian.

Mấy câu này của hoàng hậu càng khiến Na Giai đau đớn thấu tim.

- Na Giai, cố lẽ em không tin, đối với ngày hôm nay ta đã chuẩn bị lâu rồi.

Na Giai đúng là không thể tin nổi trợn mắt nhìn hoàng hậu.

- Hoàng hậu!

- Một đêm trước khi ta tiến cung, mẹ của ta đã khóc chết đi sống lại.

Hoàng hậu bắt đầu nhớ lại.

- Em không thể nhìn thấy một người mẹ có thể thương tâm đến như vậy.

- Cả buổi tối ấy ta khóc theo mẹ. Mẹ ngay cả một câu cũng nói không ra lời.

Mãi đến lúc trời gần sáng, khi ta sắp phải trang điểm, ta tìm cách an ủi, nói với mẹ:

Ngạch nương, mẹ đừng đau lòng nữa. Cũng phải nói rồi sao, con gái cuối cùng cũng phải xuất giá mà. Con có gả đi, con vẫn là con ruột của ngạch nương, cũng có cơ hội gặp mặt mà!

Không ngờ mẹ nắm chặt tay ta, liên tiếp thở dài, nghẹn ngào nói:

- Ngạch nương tuổi tác đã đến đây, dù không gả con đi thì cũng không còn mấy thời gian để nhìn thấy con. Thấy hay không thấy cũng không sao. biết con bình an là tốt rồi. Một khi gả vào hoàng gia, quyền ở trên cao, nhưng đừng nói là phú quý, chuyện sống chết cũng không biết sớm chiều, có ai đoán được? Có ai nắm chắc được? Có ai không kinh sợ? Tại sao con ta lại khổ như vậy?

Ngạch nương là người thông minh, bà đã nhìn thấu đáo, bà hiểu hàm nghĩa của câu "cửa nhà quan sâu hơn biển".

- Na Giai, ta không sợ, ta chỉ không đành rời xa hoàng thượng. Ta yêu ngài.

Na Giai không dám lên tiếng, cô nhìn thấy gương mặt hoàng hậu trang nghiêm, thì ra khi người phụ nữ thề chung tình lại chân thành và thẳng thắn như vậy.

Không nghi ngờ, hoàng hậu đang tự thương tâm, tự giải thích, tự an ủi mình.

Na Giai nghĩ, im lặng để bà nói tiếp.

Đây có lẽ là cách giúp bà tốt nhất.

Quấy nhiễu bà cũng giống như đánh thức một đứa bé đang trong giấc mộng say, sẽ khó mà dỗ nó trở lại yên tĩnh.

- Na Giai, em chờ một lát, ta lấy món đồ này cho em xem.

Hoàng hậu đứng lên, đến trước chiết tủ gỗ đặt cạnh đầu giường của bà, mở tủ, lấy từ trong đó ra một hộp gấm màu hồng đào.

Bà quay lại bên Na Giai, mở hộp, lấy ra một đóa hoa trân châu.

- Na Giai, em hãy cầm lấy đi, vật này ta lưu lại cho em đó. - Hoàng hậu đặt đóa hoa trân châu vào trong tay Na Giai.

Tay Na Giai run rẩy, cô biết hoa trân châu này danh giá phi thường.

Đây không phải lần đầu cô nhìn thấy món đồ trang sức này của hoàng hậu.

Thỉnh thoảng hoàng hậu lấy nó ra ngắm nghía rồi đặt trở vào hộp.

Có một lần, là ngày vạn thọ của hoàng đế, hoàng hậu lấy hoa trân châu ra định cài lên tóc.

Nhưng, cuối cùng lại nói:

- Hay là thôi vậy, chẳng may rớt mất viên chính giữa thì tiếc lắm.

Chính giữa hoa trân châu có khảm một viên ngọc trai cực lớn, to tròn sặc sỡ, chung quanh khảm chín viên ngọc trai nhỏ hơn, nhưng cũng cực kỳ đẹp kỹ thuật khảm vô cùng tinh xảo.

Na Giai khi đó hầu hạ hoàng hậu, cô không dám hỏi vì sao hoàng hậu lại quý trọng đóa hoa trân châu này đến như vậy?

Nói về trang sức, thực tình hoàng hậu nói bao nhiêu có bấy nhiêu, toàn hồng ngọc, phỉ thúy vô cùng quý giá, có cả những trang sức được làm bằng vàng và kim cương ở phương Tây.

Chắc chắn đóa trân châu này được quý trọng bậc nhất, nó có giá trị liên thành trong lòng hoàng hậu tất có nguyên nhân đặc biệt, hoàng hậu không nói cô không dám hỏi.

Đến tối nay, hoàng hậu đem đóa trân châu mà Người yêu quý nhất đó giao cho cô, ngầm ý là bà chẳng còn bao lâu nữa sẽ từ giả cõi đời.

Na Giai lần nữa lại sụt sùi.

Cô cảm thấy đã thọ ân sâu nặng, nhất thời quên luôn lễ giáo, kinh ngạc lẫn lúng túng.

Có lẽ Na Giai cho rằng mình không đủ tư cách nhận trọng lễ này, vì thế quá bối rối không thể thi lễ đáp tạ nhận quà như những lúc bình thường, điều làm cô kinh hoàng hơn khi hoàng hậu nói với cô:

- Na Giai, đây là tín vật định tình mà hoàng đế tặng ta.

Na Giai cố định thần gắng đè nén run rẩy của mình, mới biết phải mau mau quỳ xuống, nâng đóa hoa trân châu lên, kinh sợ nói:

- Thỉnh hoàng hậu thu hồi hoa trân châu, không thể lưu cho nô tài được.

Hoàng hậu thở dài, vừa đưa tay đỡ Na Giai dậy vừa nói:

- Na Giai, thời gian của chúng ta không còn nhiều, em còn khách sáo với ta làm gì.

Câu nói của hoàng hậu như lưỡi dao bén đâm xuyên qua tim Na Giai khiến cô đau đớn quá đỗi.

Không sai, chén trà thuốc mà hoàng thái hậu ban cho còn nằm trong mâm son vẫn chưa xử lý.

Cuối cùng cũng phải xử lý.

Thời hạn xử lý phải trước khi trời sáng.

Đúng là hoàng hậu không còn nhiều thời gian.

Đêm buốt giá, Na Giai cảm thấy lạnh từ trong lòng lạnh ra.

Cô đứng lên, lẳng lặng nghe hoàng hậu nói:

- Sau một năm ta tiến cung, hoàng đế càng ân sủng, phong ta làm tần. Vào đêm ta được gia phong, hoàng đế triệu ta đến Dưỡng Tâm điện.

Ngài mỉm cười nắm chặt tay ta, hỏi:

- Toàn tần, hôm nay nàng vui không?

Ta liền khuỵu gối thỉnh an hoàng đế, nói:

- Nô tài thừa ân sâu nặng thật quá vui rồi.

Ngài đỡ ta lên, ta bạo gan nói thêm vài câu:

- Làm phụ nữ có gì vui hơn được chồng yêu thương; làm tôi thần có gì vinh dự hơn được hoàng thượng tưởng thưởng; làm người trung có gì phước phận hơn được sớm tối phục vụ cho quân chủ chí cao vô thượng.

Hoàng đế chợt nghiêm sắc mặt nói:

- Không, nàng không thể thỏa mãn như vậy biết không? Trẫm kỳ vọng ở nàng không chỉ bấy nhiêu.

Ta lúc đó mê muội không biết đáp lại thế nào, chỉ mở to mắt nhìn ngài.

Hoàng đế nắm tay ta đặt vào khuỷu tay ngài, dịu ta bước đến cửa sổ, ngước nhìn bầu trời tối đen, hoàng đế nói:

- Nàng xem, có biết bao ngôi sao, nàng là một ngôi sao trong đó, dù có thay đổi phương vị cũng sẽ không nhận ra ngôi sao nào là ngôi sao nào, có gì lạ chứ? Cho nên, sao không sáng hơn trăng, trăng chỉ có một. Như tình cảnh đêm nay, trăng dù khuyết vẫn là độc nhất vô nhị. Nàng hiểu ý trẫm không!

Ta đương nhiên hiểu hàm ý sâu sắc của hoàng đế. Kỳ vọng của ngài đối với ta cũng thật quá cao. Ba ngàn mỹ nữ nơi hậu cung, như ngôi sao nhỏ tranh nhau sắc đẹp, tranh nhau tỏa hào quang lung linh. Nhưng, bất luận có lấp lánh thế nào trong mắt mọi người chỉ có ánh sáng hai vầng nhật nguyệt. Sở dĩ mặt trời và mặt trăng quý báu vô cùng vì đó là duy nhất. Mặt trời nuôi dưỡng vạn vật mặt trăng sưởi ấm địa cầu, đều được vạn dân kính ngưỡng.

Hoàng đế đương nhiên không tiện nói thẳng, ngài chỉ có thể đưa ra thí dụ như vậy khiến ta càng thêm cảm động. Thậm chí khi đó ta nhận được sủng ái mà hoảng hốt đến lòng bàn tay rịn ướt mồ hôi.

Ngay hoàng đế còn cảm giác được, ngài lấy chiếc khăn tay lau mồ hôi cho ta, nhỏ nhẹ nói:

- Nàng đừng khẩn trương. Tóm lại, nàng hãy nhớ kỹ, lòng trẫm chính là vậy. Chuyện tương lai còn phải xem số mạng của nàng. Xưa nay, có lòng chỉ là sức người, số mạng tốt là ý trời, cần hợp hai thành một mới có thể thành đại sự hiểu không?

Ta chỉ biết gật đầu.

Sau đó hoàng đế nói:

- Ta có một vật quý đêm nay thưởng cho nàng để chứng minh lòng ta.

Ta liền nói:

- Hoàng thượng quá lời rồi, nô tài không dám muốn hoàng thượng chứng minh gì cả.

Hoàng đế cười:

- Nàng thuộc ngoại lệ phải không? Đàn bà trong thiên hạ luôn tìm đủ cách để người đàn ông của mình chứng minh lòng của họ đối với mình.

Ngài nói vậy làm ta cũng phải bật cười.

Sau đó hoàng đế đưa ta vào long sàng, cùng ngồi xuống, ngài rút từ bên gối ra đóa hoa trân châu này, đặt vào trong tay ta.

- Đóa trân châu này là cống phẩm của Quảng Đông, nguồn gốc từ một vùng ngư cảng ở phía nam gọi là Hồng Kông. Ngư cảng này có Đại Bộ cảng chuyên sản xuất ngọc trai của Trung Quốc. Chất lượng ngọc trai được sản xuất ở đây tốt nhất, nhì trong nước.

Hoàng đế cũng giải thích tỉ mỉ với ta về “Đại Bộ cảng". Đời Đường, nơi này tên gọi Huy Châu, là một trọng trấn khai thác ngọc. Thời cổ, vùng này hoang vu, cây cối rậm rạp, đủ các loài thú, ai ngang qua đấy cũng khiếp sợ, phải nhanh chân vượt qua để tránh thú dữ ăn thịt. Tên Đại Bộ xuất hiện khoảng giữa Mãn triều, còn trước gọi là “Trân Châu trì", ngày nay cũng có người viết Đại Bộ thành Đại Phố. Cảng Đại Bộ gần như được núi non bao bọc, đông bắc bộ có một eo biển hẹp, lúc nào cũng sóng lặn gió êm, thêm khí hậu ôn hòa, thích hợp cho ngọc trai sinh trưởng.

Hoàng đế nói với ta, kỳ thực khu sản xuất ngọc trai nổi tiếng của Trung Quốc là huyện Hợp Phố của Quảng Tây, vì thế lưu truyền thành ngữ "châu hoàn Hợp Phố", cho nên trân châu sản xuất ở cảng Đại Bộ chỉ thua kém Hợp Phố thôi.

- Việc lấy ngọc là công việc cực kỳ gian khổ và nguy hiểm tính mạng. Hoàng đế nắm tay ta, nói với ta thế này “Bắt đầu từ thời Nam Hán, Lưu Tương đã thành địa phương quan trọng cống hiến trân châu cho đế vương.các triều đại. Người lấy ngọc gần như không ngừng lấy ngọc, rồi sẽ có một ngày ngọc sẽ cạn kiệt. Thời kỳ đầu kiến lập Mãn triều, ngọc ở cảng Đại Bộ này sót lại đã không còn bao nhiêu nữa.

Khi đó la lấy làm lạ hỏi:

- Vậy đóa trân châu này thì sao? Trân châu được sản xuất khi nào?

- Đó là niên đại Khang Hy, cảng Đại Bộ có một người lấy ngọc đã ba đời tên Phan Thành, tìm được viên trân châu rất lớn, màu sắc tươi sáng, ửng màu hồng hồng, đem khảm giữa đóa hoa trân châu này. Bình thường, người lấy ngọc khi xuống biển phải cột đá nặng vào người để dễ chìm xuống đáy biển, lấy ngọc xong thì giật dây của đồng bạn trên thuyền kéo lên. Hôm nay, nhà thuyền canh người lấy ngọc đã lâu vẫn không thấy dây thừng của Phan Thành rung, bất đắc dĩ phải kéo hắn lên. Lên tới mặt nước thì Phan Thành đã chết, nhưng trên tay vẫn nắm chặt viên minh châu vừa to vừa tròn này không chịu buông. Cũng coi như Phan Thành hy sinh có giá trị. Nói đến cùng, viên minh châu mà hắn lấy được, khảm chung với chín viên ngọc trai nhỏ hơn mà chất lượng thượng thặng này thành một đóa trân châu kỳ trân hiếm có trên đời, làm cống phẩm hiến cho Khang Hy gia. Theo đánh giá của giới chuyên sản xuất trân châu tại Trung Quốc thì đây là viên trân châu hoàn mỹ nhất. Khang Hy gia rất thích đóa hoa trân châu này, đặt tên là "Ngọc phương Đông". Thậm chí cả đời Khang Hy gia cũng chưa từng tặng hoa trân châu này cho bất cứ phi tần nào của ngài. Có lời truyền, Khang Hy gia đã nói: Đúng là người phụ nữ như châu tròn ngọc sáng được xem là có phúc, nhưng chỉ đẹp đẽ bề ngoài mà thiếu nội hàm thì vẫn không phải là người phụ nữ hoàn mỹ. Ý của Người, gặp được phi tần có đủ tài sắc đức hạnh mới đáng được dùng ngọc phương Đông này.

Nghe những gì ngài nói, ta lập tức quỳ xuống bẩm:

- Nô tài không dám lĩnh thọ quà tặng chí tôn chí quý này. Thực sự nô tài không có tư cách.

Hoàng đế đỡ ta dậy hiền từ nói:

- Trẫm bảo nàng có tư cách, ai dám nói không phải. Nếu nàng dám nói thì không khỏi quá khinh thường trẫm.

- Nô tài không dám.

Hoàng đế thấy ta vẫn đầy vẻ kinh hoàng liền trấn an:

- Đừng sợ, trẫm tin có một ngày nàng sẽ chứng minh nàng có đủ tư cách cài đóa hoa trân châu này.

- Cho nên, Na Giai, tình yêu thương, kỳ vọng, bồi dưỡng của hoàng đế đối với ta, đời này kiếp này ta không có gì báo đáp. Chỉ cần không để ngài phải khó xử, ta chết cũng cam tâm.

Nước mắt Na Giai lại trào ra.

- Hoàng hậu...

Lời nghẹn ngang cổ nói không ra.

- Na Giai, em hãy nghe ta nói tiếp.

Na Giai gật gật đầu, gắng đè từng cơn bi thống, chú ý nghe hoàng hậu nói.

- Sở dĩ viên minh châu khảm giữa hoa trân châu có thể hãnh diện với đời chính là vì sự kiên nhẫn vô kể của người lấy ngọc tên Phan Thành đó. Theo lời hoàng đế kể, Phan Thành không chỉ một lần mà thường xuyên nói địa lý của cảng Đại Bộ rất ưu tú, đáng lẽ thành tích sản xuất ngọc phải cao hơn Hợp Phố.

- Sẽ có một ngày chúng ta sẽ lấy được viên minh châu to nhất, đẹp nhất Trung Quốc hiến cho hoàng đế của chúng ta.

- Cuối cùng có chí ắt thành công. Đoán rằng trong lúc ở đáy biển phát hiện minh châu này, hô hấp của hắn đã có vấn đề nhưng vẫn không chịu bỏ qua mà giựt dây cho nhà thuyền kéo lên kịp thời, như vậy đã không đến đỗi mất mạng. Hắn kiên quyết không bỏ qua cơ hội, hy sinh tính mạng để đạt thành lý tưởng.

Một người lấy ngọc mà còn có dũng khí mạo hiểm vì lý tưởng của mình, còn có tình cảm hào hùng tranh lấy quang vinh cho quê hương, có lòng trung thành sùng kính hoàng đế Mãn triều, huống hồ là ta?

Na Giai xung động nói:

- Hoàng hậu là người hiền lương thục đức, hiểu sâu sắc đại nghĩa.

- Na Giai, nỗi phiền muộn của quốc gia rất lớn, còn sống chết của một con người có kể gì, thuận lợi thế nào thì cũng chỉ kéo dài vài chục năm. Ta luôn nghĩ, có được cơ hội hy sinh vì quốc gia vì hoàng thượng là ta tốt số rồi.

Na Giai, vừa rồi em đã nghe được những lời hoàng thái hậu nói, có lẽ em cũng thấu hiểu phần nào tâm lý muốn giết ta của bà. Có một nguyên nhân trong đó, e rằng là do ta đối kháng với Anh di. Chỉ riêng nguyên nhân này thì ta có chết cũng không hối hận. Ngày giờ này Trung Quốc còn không biết phải đoàn kết lại chống ngoại xâm, tương lai có khả năng rất lớn là các cường quốc sẽ hợp sức xâm chiếm nước ta, mà người Anh là có dã tâm lớn nhất. Hung hăng nhất, đi trước nhất.

Na Giai gấp hỏi:

- Nếu đúng như vậy, hoàng hậu không còn thì bên cạnh ngài, thiếu một tiếng nói nhắc nhở ngài.

Hoàng hậu than thở:

- Nếu ân sủng của hoàng thượng đối với ta không giảm, lời ta nói có lẽ khiến ngài suy nghĩ, bằng không cũng chỉ phí công.

Na Giai không ngờ hoàng hậu hiểu thấu đáo như vậy.

Chỉ riêng việc bà tỉnh táo không bị chìm ngập trong cơn lũ yêu thương của hoàng đế đã đủ để năm đó hoàng đế tặng thưởng cho bà đóa hoa trân châu.

Có người phụ nữ nào dám đảm bảo được chồng yêu cả đời không suy giảm.

Có ai trong lúc mình cực thịnh nhất lại có thể thoái lui thật đúng là người thông minh, khoát đạt.

Hoàng hậu chấm dứt cuộc đời quang vinh thành tựu của mình vào giờ này là đã vẽ thành lá bùa cho mình, tức là có thể giữ trọn kỷ lục vĩnh viễn được hoàng đế tin yêu. Cái chết của bà lại vừa có tác dụng dệt thêm gấm hoa vào công tích của bà trong lòng hoàng đế.

Hoàng hậu mím môi, nói quyết đoán:

- Ta tin cái chết của ta sẽ được đền bù.

Về việc công, ta mong cái chết của ta sẽ để lại dấu ấn sâu sắc cho hoàng thượng, ngài nhớ đến ta tất sẽ nhớ đến chí nguyện của ta, ngài sẽ đủ dũng cảm đối mặt với thế lực tàn ác của thế giới bên ngoài đang mưu toan xâm lăng nước ta. Ta tin Trung Quốc muôn ngàn đời cũng không thể rơi vào tay của người ngoại quốc.

Trong việc riêng, nếu hoàng thượng có ngày nào đó nhớ đến ta, ngài sẽ yêu thương tứ a ca hơn. Chỉ một chút tình cảm khác với các a ca khác, dù cho phải đem tính mạng ra đổi, ta cũng trăm lần tự nguyện.

- Na Giai, em có hiểu không?

Na Giai đau đớn gật đầu.

Những lời của hoàng hậu là những lời gan ruột, thẳng thắn không gì hơn.

Làm sao giữ mãi được tình yêu của chồng không thay đổi ? Làm sao bảo vệ được quyền vị của con trai? Đối với người phụ nữ trong Tử Cấm thành, khôn ngoan nhất là không ngần ngại đem tính mạng ra để trao đổi. Đương nhiên khi còn sống hoàng hậu không nhìn thấy được sự mong mỏi của mình có đạt được hiệu quả không, nhưng về sau những nhà nghiên cứu lịch sử đều tin rằng, sau khi hoàng hậu chết, hoàng đế Đạo Quang đã không lập hoàng hậu khác, vì tình cảm gắn bó và lời hứa với hoàng hậu này. Thậm chí, hoàng đế tuy rất khen ngợi tài trí của lục hoàng tử Dịch Hân con ruột của Tịnh quý phi, nhưng vẫn truyền ngôi cho tứ hoàng tử Dịch Chử, con ruột của hoàng hậu Nữu Hộ Lộc thị, chính là hoàng đế Hàm Phong. Đây ít nhiều cũng là vì sự thương yêu, kính trọng, nhớ nhung hoàng hậu của hoàng đế Đạo Quang.

Na Giai tuy hết sức khâm phục tầm nhìn sâu xa, lòng dạ khoáng đạt và dũng khí hơn người, nhưng trước nỗi sinh ly tử biệt, lòng cô nặng trĩu, bất nhẫn không đành rời xa.

- Na Giai, giờ thì em đã rõ ý nghĩa và tầm quan trọng của hoa trân châu đối với ta. Sở dĩ ta giao hoa trân châu này cho em mà không giữ lại trong cung, có hai nguyên nhân:

Na Giai !ắng hết tâm tư để nghe.

Thứ nhất, sau khi ta chết, chưa chắc hoa trân châu được giao vào tay tứ a ca an toàn. Nếu lọt vào tay người không liên can, có phải sẽ hỏng việc? Tuổi của tứ a ca còn quá nhỏ, không hiểu sự đời, không cách nào khiến nó hiểu được câu chuyện hoa trân châu này.

Thứ hai, đem câu chuyện hoa trân châu lưu truyền ngoài đời cũng là tốt nhất để rửa nỗi oan khuất của ta.

Người đời nghĩ ta thế nào, hại ta ra sao, có quan hệ gì chứ? Họ vẫn không làm thay đổi được công lao, thành tích, vinh quang của ta trước đây.

Sau hôm nay, câu chuyện “Ngọc phương Đông" càng không thể chôn vùi trong thâm cung nội uyển mà sẽ truyền khắp chân trời góc biển, cho người đời sau phê bình.

Ta tin thiên hạ có công lý.

Công lý không nằm ở chốn hoàng gia.

Nước mắt của Na Giai đã hơi khô, đáp:

- Hoàng hậu nương nương coi trọng nô tài, nô tài thề với trời đất. Nếu có ngày xuất cung được, nô tài sẽ đem ‘Ngọc phương Đông" truyền khắp nhân gian để báo đáp hoàng hậu.

- Không, em tính sai rồi - Hoàng hậu nói quả quyết

Na Giai ngơ ngác nhìn hoàng hậu, không hiểu mình nói sai điều gì.

- Na Giai, em không thể chờ ngày xuất cung đó, em phải đi ngay bây giờ - Hoàng hậu nói.

Na Giai nghe nói giật mình.

Cô quên cả lễ giáo, hỏi:

- Tại sao?

Hoàng hậu nghiêm túc lẫn khẩn trương nói:

- Em không thể chờ đến khi ta quy thiên mới xuất cung mà phải lập tức rời khỏi Tử Cấm thành ngay, em nghe rõ không?

Hoàng hậu không cần chờ Na Giai đáp, lại vội vàng lật tìm trong tủ ở đầu giường, lấy mấy nén vàng đặt vào tay Na Giai.

- Chẳng những xuất cung ngay mà còn phải rời khỏi kinh thành chạy về nam. Trong cung cũng không có nhiều vàng, em hãy dùng tiết kiệm vậy nhé. Em không thể mang theo trang sức làm lộ phí vì sẽ gây nghi ngờ, họ chắc chắn sẽ phái người theo truy sát em.

Na Giai nghe như bị sấm nổ, chấn động tai muốn thủng màng nhĩ, người lảo đảo đứng không vững, phải nhờ hoàng hậu nắm chặt tay cô mới giúp cô định thần lại.

Hoàng hậu nói:

- Na Giai, Vạn Xuân viên sẽ không tha cho em, em có biết không? Việc xảy ra rồi, họ đoán em biết được cái chết của ta, đâu thể để em tiếp tục sống mà phải giết em diệt khẩu.

Máu trong người của Na Giai gần như đông cứng, hô hấp cũng gần như ngưng lại.

Tử Cấm Thành quả là hiểm họa trông trùng, đâu đâu cũng là chỗ chết.

Hoàng hậu lo lắng không thừa.

Bí mật cung vi không thể lan truyền ra ngoài, ai biết bí mật đó sẽ là tử tội.

Sáng mai, nguyên nhân bạo tử của hoàng hậu chỉ có thể là nghi án trong lịch sử Thanh triều, tuyệt đối không thể lưu lại bất kỳ dấu vết nào làm bại lộ chân tướng ngày sau.

Nhân vật mà hoàng thái hậu hại bắt buộc bà phải nghĩ tới nguy hiểm nếu Na Giai còn ở trên đời, chẳng may hoàng đế hỏi đến Na Giai, hậu quả sẽ thế nào?

Hoàng thái hậu không sợ con trai bắt tội mình, nhưng. từ giờ phút này, trong lòng hoàng đế sẽ nghĩ gì nếu cho rằng hoàng thái hậu có lệ giết vợ yêu của mình?

Dù thế nào, hoàng đế rốt cuộc vẫn là hoàng đế.

Không thể vì nhổ cái gai trong mắt này mà làm mẹ con căm giận nhau, sứt mẻ tình mẫu tứ.

Còn không như vậy thì sau này hoàng thái hậu cũng gặp nhiều phiền phức khiến bà phải phí tâm phí sức đối phó, đồng thời ảnh hường đến uy tín của Vạn Xuân viên, làm giảm quyền lực của bà trong lục cung.

Na Giai chỉ là một cung nữ, chuyện giết cô là chuyện phải làm, không thể vì một cái mạng nhỏ nhoi này mà mạo hiểm ngàn cân treo sợi tóc.

Sở dĩ không ban cái chết cho cô cùng !úc với hoàng hậu chỉ vì sợ hai người sắp chết ôm nhau giãy giụa thì hỏng việc.

- Hoàng hậu, nô tài phải trốn đi đâu? - Na Giai cuối cùng đã hiểu rõ hoàn cảnh của mình.

Hoàng hậu nói kỹ, nói:

- Em hãy chạy về phía nam, đến Hồng Kông.

Na Giai hỏi:

- Phải chăng là nơi sản xuất ra đóa hoa trân châu này?

- Đúng rồi. Hồng Kông chính là nơi an toàn nhất.

Trải qua chuyện cấm thuốc của Lâm Tắc Từ, Anh di vẫn chiếm cứ Hồng Kông, làm hàng xóm với Áo Môn do Bồ Đào Nha ép mượn để cùng tiếp ứng cho nhau, chắc chắn sẽ không chịu dễ dàng buông rơi cứ điểm gây rối Trung Quốc.

Em xem, sự kiện Lâm Duy Hỉ là một thí dụ cụ thể.

Thế lực Anh di là mối âu lo của Vạn Xuân viên, mà ngư cảng nhỏ phía nam Quảng Đông cách kinh thành cũng quá xa, có lẽ họ sẽ không truy cùng đuổi tận đến đây.

Huống hồ...

Hoàng hậu thở dài nói tiếp:

- Ta tin, anh linh của Phan Thành người lấy ngọc sẽ phờ hộ cho “Ngọc phương Đông ", đưa nó trở về cố hương bình an. Na Giai, em an tâm nhé, ta sẽ phù hộ cho em.

- Hoàng hậu!

Na Giai quỳ sụp hai gối xuống, khóc ngất không thành tiếng.

Hoàng hậu đưa tay đỡ Na Giai dậy.

- Nào, đừng khóc. Em hãy hứa với ta, sau này không được chảy nước mắt nữa. Người Trung Quốc chúng ta chỉ có thể chảy máu vì quốc gia dân tộc chứ không dễ chảy nước mắt.

Na Giai vội quẹt nước mắt, nói:

- Nô tài sẽ nhớ kỹ.

- Na Giai, em cũng hãy hứa với ta, nếu tương lai hoàng đế thành tựu đại nghiệp, em quay mặt về Bắc Kinh khấn cầu cho tu được an ủi linh hồn trên trời.

Na Giai hứa dứt khoát.

- Nô tài vĩnh viễn không bao giờ quên lời dặn dò của hoàng hậu.

- Được, vậy trước khi trời sáng, em cầm thủ dụ của ta mà xuất cung ngay.

Na Giai hấp tấp mài mực, hoàng hậu vội vàng viết thủ dụ rồi đóng ấn ngọc lên, giao cho Na Giai.

- Chuyện gì nếu có tính toán trước một bước thì thắng lợi hơn. Vạn Xuân viên tính trước ta một bước, em cũng phải tính trước họ một bước.

Na Giai đón lấy tờ thủ dụ nhẹ hẫng trên tay nhưng cảm giác như nhận lấy gánh nặng ngàn cân, quỳ xuống nói:

- Nô tài khấu tạ hoàng hậu.

Hoàng hậu trang trọng nhìn vào chén trà vẫn đặt lặng lẽ trên mâm son, nói:

- Em hầu hạ ta một lần cuối cũng, chờ ta uống trà rồi nằm xuống, không cần chờ ta về trời.

Hai tay Na Giai run rẩy bưng chén trà, quỳ trước mặt hoàng hậu.

Trong giây phút này cô thấy mình không khác nào đao phủ thủ đang hành hình.

Người chịu hành hình lại là một phụ nữ chí tôn chí kính trung quân ái quốc.

Cũng là hoàng hậu một nước, là người luôn bồi dưỡng, yêu thương, bảo hộ cho mình.

Lại thêm là ân nhân cứu mạng của mình, máu nóng chảy rần rật trong cơ thể Na Giai, trào lên khóe khiến mắt cô cay xé.

Nhưng, Na Giai tự nhủ, mình không được khóc.

Đây là lời hứa của cô với hoàng hậu. Bắt đầu từ giây phút này, mỗi ước nguyện của hoàng hậu đều phải được thực hành ngay.

Cần phải mở lòng để thành toàn cho một đời quang vinh của hoàng hậu.

- Thỉnh hoàng hậu dùng trà.

Na Giai bình tĩnh nói.

Hoàng hậu cũng không chút do dự, bưng chén sứ màu vàng sáng lên uống cạn.

Chỉ cần nghĩ kết thúc sinh mạng là thắng lợi thì sẽ không luyến tiếc hay sợ sệt mà là vui mừng.

Hoàng hậu ung dung đưa chén trà cho Na Giai, đưa tay cho Na Giai đỡ bà đứng lên, uyển chuyển bước về phía chiếc giường phụng của bà.

Hoàng hậu nằm lên giường.

Na Giai đắp cho bà chiếc mền gấm thêu rồng bay phụng múa.

Hoàng hậu nhắm mắt nói:

- Na Giai, em hãy đi mau đi, không cần chờ.

Na Giai lui xuống, quỳ nghiêm trang, kính cẩn cúi lạy hoàng hậu ba lạy, nói:

- Nô tài phụng chỉ.

Cô không quay đầu, đi khỏi Càn Ninh cung.

Phải đi rất lâu mới vượt qua mỗi một cung viện trong Tử Cấm thành để tới cửa hậu cung mà thường ngày cung nga thái giám hay ra vào.

Tên lính gác đêm nay là Thiên Phúc, vốn  làm sai nha trong Kính Sự phòng, thân thiết với đại tổng quản, đây là lần điều chức gần đây nhất, coi như một lãnh binh nho nhỏ trong cung.

Anh ta quen Na Giai nên không cảm thấy đột ngột khi đêm khuya mà Na Giai lại muốn xuất cung, chỉ hỏi:

- Trời sắp sáng, gấp gì đi sớm vậy?

Na Giai cố ra vẻ quan trọng nói:

- Hoàng hậu không khỏe, suốt đêm không ngủ được, tim như có vật nặng đè lên, hết chịu đựng nổi, vì thế bảo ta xuất cung đến chỗ của lão chủ trì am Ngọc Phật cầu thang trà thần trị bệnh cho bà. Bệnh cũ tái phát, ta nhớ lần trước là vào mùng 7 tháng 9, ngay cả thuốc do ngự y hốt cũng vô dụng, chỉ nhờ uống trà thần mà nửa canh giờ đã cảm thấy tim nhẹ lại.

Thiên Phúc tin thật, vì ai nấy đều biết Na Giai là người thân tín của hoàng hậu.

Nhưng Thiên Phúc vẫn thận trọng hỏi:

- Cô có thủ dụ không'?

Na Giai liệu sẽ hỏi như vậy nên đưa thủ dụ ra.

- Sao lại không có chứ? Không có làm sao có thể xuất cung?

Thiên Phúc nhìn thấy thủ dụ, hài lòng nói:

- Được rồi, vậy cô đi mau về mau, tránh cho hoàng hậu phải chịu khổ sở. Cô đã chuẩn bị xe ngựa chưa?

- Xong cả rồi.

Thiên Phúc muốn đưa trả thủ dụ lại cho Na Giai, nghĩ sao Na Giai liền nói:

- Anh cứ giữ thủ dụ ở chỗ anh, khi về tôi sẽ lấy tránh gấp gáp lo công chuyện mà đánh rơi giữa đường thì thật không phải trò đùa. Dẫu sao, lát nữa tôi cũng phải đi ngang qua đây, lúc đó hãy lấy lại nhé.

- Được, được - Thiên Phúc để Na Giai xuất cung

Sở dĩ Na Giai lưu thủ dụ lại chỗ của Thiên Phúc vì không muốn liên lụy đến anh ta.

Lát nữa đây người của hoàng thái hậu phát hiện cô chạy thoát tất nhiên sẽ buộc tội Thiên Phúc, nhưng nếu Thiên Phúc đưa thủ dụ của hoàng hậu làm chứng cứ, vậy là Thiên Phúc vô can, chắc hoàng thái hậu cũng không giáng tội anh ta, nếu không sẽ thành lớn chuyện, cũng bất lợi cho bản thân bà ta.Hơn nữa, Na Giai mượn cớ xuất cung coi như để lại manh mối hợp lý, cái chết bất đắc kỳ tử của hoàng hậu sẽ được xem như hoàng hậu nhiễm bệnh bất ngờ không chờ được thần trà ngự dược mà đành xuôi tay nhắm mắt.

Lý do bạo tử của hoàng hậu có thể giải thích thì đại bí mật cung vi được giữ kín, như vậy cô mới có thể trốn thoát bình an.

Cuối cùng cô cũng bước ra khỏi cửa cấm cung.

Na Giai quay đầu nhìn Tử Cấm thành một lần, nơi cung điện nguy nga lộng lẫy nhưng toàn ẩn chứa trùng trùng ân oán, hiểm hoạ mai phục khắp nơi, thật khiến người ta kinh tâm.

Na Giai còn nhớ tâm trạng hiếu kỳ, bồn chồn, háo hức khi sắp tiến cung, hồi tưởng cuộc sống kỳ quái bao năm nay, nhớ đến hoàng đế, nhớ đến hoàng hậu.

Lần nữa cô lại không ngăn được dòng nước mắt nóng trào tuôn.

Hoàng hậu nói:

- Người Trung Quốc chỉ có thể chảy máu vì quốc gia dân tộc chứ không thể chảy nước mắt.

Phải, vì quốc gia dân tộc phú cường, người người đều có trách nhiệm.

Bắt đầu từ hôm nay, trách nhiệm trên vai Na Giai thuộc về bản thân cô mà cũng thuộc về hoàng hậu.

Cô tôn nghiêm quỳ hướng về phía cung điện khấu đầu ba cái, sau đó đứng lên bắt đầu cuộc hành trình chạy trốn của mình.

May mà Na Giai có căn bản võ thuật, đi đứng nhanh nhẹn hơn người. Trời vừa hửng sáng, Na Giai đã lẫn cùng với đoàn người xuất thành, chính thức bước ra khỏi thành Bắc Kinh.

Trong thời khắc ra khỏi thành, Na Giai đau đớn như bị chùy đánh vào ngực.

Đau thương thấu xương, buồn rầu thấu tim.

Bi ai nhập tủy.

Cô đành rời hoàng thành, không đành rời thiên triều đại biểu cho hoàng thành, không đành rời nhân vật đại biểu cho hoàng quyền của thiên triều.

Na Giai quay đầu lẩm bẩm:

- Tạm biệt hoàng hậu !

Tuy nói tạm biệt mà sao xa xôi vô hạn định.

Nhưng, Na Giai tin sâu sắc, sẽ có một ngày cô sẽ mang "Ngọc phương Đông" trở lại nơi này.

Mang Ngọc phương Đông trở lại, tượng trưng cho oan khúc được rửa sạch, chính nghĩa được mở rộng, công bằng được bảo vệ.

Khi Ngọc phương Đông thấy lại Bắc Kinh tất là lúc dân giàu nước mạnh.

Hết