LỜI  HỨA  CUỐI  CÙNG

( Richard Paul Evans )

Thông tin truyện :

- Tên truyện: Lời hứa cuối cùng

- Tác giả: Richard Paul Evans

- Thể loại: Tiểu thuyết nước ngoài

- Nhà xuất bản Phụ Nữ

- Năm xuất bản: 12/2004

- Số trang: 232

- Kích thước: 13x19 cm

- Giá bìa: 25000 VNĐ

-------------------------------------------

- Nguồn: VietLangDu

- Chuyển sang ebook : trongtk (TVE) - 3T.K

- Thuvien-ebook.com – Nha Trang 01/2008

Mục lục :

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XII

ĐOẠN KẾT

CHƯƠNG I

HAI NĂM VỀ TRƯỚC

Tháng 7 năm 1999 vùng Tuscany, Italy

Eliana tháo móc cửa gài chặt hai cánh cửa bằng gỗ cây tuyết tùng rồi mở cửa ra để cho bầu không khí trong lành tràn vào căn phòng nhỏ dùng làm nơi vẽ tranh trên tầng hai của chị. Quay sang bên trái nhìn vào tấm kính dày của cửa sổ, chị thấy gương mặt nhợt nhạt của mình in lên đó. Cặp mắt của chị sưng mọng lên, kết quả của một đêm dài trăn trở.

Có hai cây bách lớn sừng sững đứng hai bên cửa sổ. Qua khoảng cách của giữa hai cây ấy, nhìn thấy những hàng rào hình mắt cáo thẳng tắp bao quanh những khu vườn nho của Chianti, chị thầm nghĩ: đẹp như trong tranh vậy. Sáu năm qua kể từ khi chị mới đến Tuscany này, lúc nào chị cũng thấy cảnh vật ở đây đẹp quyến rũ như những ngày đầu. Mặc dù chị sống trong dày vò và đau khổ nhưng đất nước này vẫn luôn xinh đẹp trong mắt chị. Chị biết ơn chúa trời về điều ấy. Vẻ đẹp ấy là một trongiều hiếm hoi mà cuộc đời chưa cướp mất từ tay chị.

Toà biệt thự được xây từ thế kỷ 15 là nơi sinh sống của chị. Nó có hai tầng được xây theo hình chữ L, có tường bao quanh và có một cái sân rất rộng. Gia đình chị ở trong một căn hộ rộng lớn nhất tại vila này, là khu nhà ở chiếm hết dãy phía tây của toà vila. Khi chị còn là một cô dâu tràn trề hạnh phúc, sắp đi hưởng tuần trăng mật và vẫn còn sống ở Mỹ, thì Mauzirio, chồng mới cưới của chị bảo chị rằng nơi ở của họ ở Tuscany là một khu vực mới xây của một toà vila vừa được trùng tu lại. Chỉ sau khi đến Ý cách đây ba năm chị mới nhận ra từ “mới” có ý nghĩa thế nào trong một đất nước có nền văn hoá cổ xưa như nước Ý. Khu nhà mới xây ấy đã có 170 năm tuổi.

Căn hộ ở vị trí trung tâm của toà vila chỉ nhỏ bằng một nửa căn hộ mà Eliana đang sống. Anna, chị chồng của chị ở trong căn hộ đấy. Sau khi chồng chị Anna bỏ đi cách đây 5 năm, chị đã trở về sống trong căn hộ của gia đình.

Khu nhà phía tây của toà vila trước đây thường làm nhà kho cũng có một căn hộ nhỏ đang cho thuê. Một cánh cổng bằng thép với những hình trang trí hoa văn cầu kỳ ngăn cách căn hộ ấy với khu vườn của toà vila cổ. Những toà nhà khác trong khu đất cách xa toà vila này. Nhà gần nhất cũng cách toà vila đến 1/4 dặm. Bao quanh các khu nhà ở là các khu vườn nho. Có một căn nhà xây bằng gạch dành cho Luca, người quản lý hãng rượu và vợ của ông ta. Nhà này gần xưởng rượu. Tại xưởng này, nho được chế biến thành rượu, được ủ, đóng chai và cất lên tàu đến mọi miền của Châu Âu.

Căn phòng nhỏ dùng làm xưỡng vẽ của Eliana có tường màu trắng, trần nhà hình vòm và được chống đỡ bởi những cột nhà bằng gỗ nặng nề và chắc chắn. Ở bức tường trong cùng có một cái lò sưởi bằng gang màu xám, chị thường dùng để sưởi ấm vào mùa đông. Ngay trên cái lò sưởi điện ấybức tranh duy nhất không phải chị là tác giả: bức tranh Đức Mẹ Đồng Trinh đang giang rộng vòng tay yêu thương. Bức hình của Đức Mẹ treo trên một cái giá có chuỗi hạt màu hồng là của Eliana. Trên giá có vài cây nến và mấy cái đĩa bằng thuỷ tinh. Chị là một con chiên ngoan đạo dù đã lâu rồi chị không đi lễ nhà thờ. Chẳng phải chị muốn thế. Đứa con trai của chị tên là Alessio mắc bệnh suyễn nặng. Vị Cha xứ trong nhà thờ nhỏ gần toà vila lại dùng quá nhiều nhang trầm trong các buổi lễ thánh thế nên phổi của con trai chị không chịu nổi làn khói mù mịt. Mỗi khi hai mẹ con chị đến nhà nguyện ấy là lập tức một cơn suyễn khủng khiếp lại ập đến hành hạ thằng bé.

Eliana chỉ đến nhà thờ khi chồng chị ở nhà. Những kỳ nghỉ cuối tuần ấy mới hiếm hoi làm sao. Còn thì bình thường, chị vẫn phải quỳ một mình lẻ loi trước ảnh Đức Mẹ Đồng Trinh vào mỗi buổi sáng sớm. Rồi chị đốt nến, nhờ ngọn lửa mang những lời cầu nguyện của chị lên tận thiên đường. Chị cầu nguyện rất nhiều, mong ước không biết bao nhiêu cho vừa. Đức Mẹ Đồng Trinh là vị thánh bảo hộ cho các bà mẹ, Người ngày nào cũng đọc được những suy nghĩ nặng trĩu trong tâm tư của Eliana hơn bất cứ ai. Thân mẫu của Chúa Giêsu sẽ hiểu Eilana đã phải chịu đựng như thế nào và hiểu chị sợ hãi điều gì nhất: chị sợ phải mất con.

Triệu chứng của bệnh suyễn xuất hiện trên thân thể Alessio bắt đầu khi thằng bé mới lên hai tuổi. Vào một buổi tối mùa hè, khi chị ẵm con vào giường ngủ, thằng bé bắt đầu ngạt thở. Khoảnh khắc ấy khiến bất cứ bà mẹ nào trên thế gian này cũng phải đứng tim. Vậy mà Mauzirio lại không có nhà. Anh đang đi công tác xa nhà. Và khi sự việc ấy xảy ra, Eliana chỉ có một mình. Đó là khoảnh khắc kinh khiếp nhất trong đời chị và chị đã cầu nguyện, van xin chúa trời hãy giúp đỡ chị. Ngay lập tức có tiếng gõ cửa. Chị Anna bất ngờ ghé qua thăm mẹ con chị một lát. Và thế là hai chị em hối hả đưa Alessio vào bệnh viện. kiện ấy bắt đầu một cuộc đời mới. Mỗi năm Alessio phải chịu đựng những cơn hen khủng khiếp đến nỗi cả nhà lại cuống cuồng chạy đến phòng cấp cứu gần nhất.

Mỗi ngày sau khi cầu nguyện xong, Eliana lại tới nhà bếp pha cho mình một tách trà. Chị mang trà đến bên chiếc bàn nhỏ gần giá vẽ và rồi chị mở nhạc lên.

Sáng nay chị chọn một đĩa CD của ca sĩ Pavarotti rồi cho đĩa vào máy. Tiếng nhạc đột ngột vang lên thật lớn, chị vội vàng vặn nhỏ lại. Chỉ cách đây hai phòng nhỏ, Alessio vẫn còn đang ngủ. Đối với Alessio, giấc ngủ là sự may mắn tối thượng mà Chúa trời còn ban cho nó.

Chỉ có mỗi hai mẹ con lủi thủi trong căn nhà lớn. Mauzirio luôn đi công tác xa. Cũng như mọi khi, anh cứ tiếp tục gọi điện về vào giữa đêm khuya, đánh thức chị dậy chỉ để nói rằng anh phải về trễ. Anh nói sẽ về nhà vào ngày thứ Bảy hoặc Chủ nhật gì đó chị không còn nhớ nữa. Chị chẳng còn quan tâm đến ch đó nhiều như trước. Chị không hiểu tại sao chồng chị cứ phải gọi điện thoại về nhà làm gì. Anh thậm chí chẳng buồn hỏi sức khoẻ của Alessio lúc này ra sao. Anh chẳng cần biết chị thường xuyên cứ phải thức đến nửa khuya lắng nghe từng hơi thở của con trai. Nhiều lúc thằng bé phải gắng sức lắm mới thở được.

Một khi Alessio thở thật đều đặn và chìm sâu vào giấc ngủ, Eliana nằm xuống ghế sô pha cạnh con, lắng nghe từng nhịp thở và lặng lẽ khóc cho tới khi chị ngủ thiếp đi. Sau bảy năm chung sống, chị và Maurizio ngày càng trở nên xa cách. Mặc dù anh luôn nói chị, luôn phản bội chị nhưng vào những lúc như vậy chị vẫn muốn có anh ở bên. Chị muốn anh ôm lấy chị mà an ủi dù chỉ trong giây lát. Chị ước gì mình được phép yếu đuối dù chỉ trong vài phút đồng hồ.

Bạn bè của Eliana ở Vernal vẫn còn kể về câu chuyện thần tiên của chị. Một cô gái quê mùa nơing đất khô cằn bang Utah đã bay bổng đến tận thiên đường cùng một ông hoàng vương giả người Ý và rồi xây dựng tổ ấm tại một đất nước xinh đẹp. Chị hiểu cảm giác ngây ngất của họ khi nghĩ về chị ra sao; chị đã có lần ngất ngây không kém gì họ.

Tại Vernal họ không biết rằng câu chuyện đẹp như mộng ấy đâu còn nữa. Họ đâu biết rằng chàng hoàng tử của chị thường xuyên vắng nhà, tuần có bảy ngày thì hết sáu ngày chẳng thấy mặt anh. Trong những lúc cô đơn chị gọi cho chồng đang ở xa, chỉ để nghe thấy một người phụ nữ nào đó trả lời điện thoại, một giọng lạ lẫm lạnh lùng. Và rồi tiếng họ che ống nghe để thì thầm trò chuyện với nhau. Những người thân của chị cũng không thể biết được hết ngày tới đêm, chị lủi thủi một mình chăm sóc đứa con bệnh tật. Chị là người may mắn, họ vẫn nói như vậy. Đối với họ, chị đã có được cuộc sống thần tiên, thoát ly khỏi cái thị trấn nhỏ đầy bụi bặm.

Trong ba năm đầu tiên Eliana sống ở Ý, chị và Alessio cũng đã bay về Utah để dự lễ giáng sinh cùng với mẹ chị. Nhưng lần cuối cùng hai mẹ con định đi nghỉ nhân dịp giáng sinh tại Mỹ thì máy bay không cất cánh đúng giờ vì một số trục trặc kỹ thuật. Khói từ những chiếc máy bay phản lực khác đậu trên đường băng xộc vào khoang hành khách. Chỉ nửa giờ sau khi máy bay cất cánh Alessio đã phải vật vã vì một cơn hen cực kỳ nguy hiểm ập đến.

Eliana, cùng với sự giúp đỡ của các cô tiếp viên hàng không, đã sử dụng ống thở cùng bình ôxy nhưng thằng bé vẫn không thở nổi. Bác sĩ trên máy bay lục lọi khắp tủ đựng dụng cụ cứu thương mới tìm thấy một ống thuốc epinephrine và chích liền cho thằng bé. Đó chỉ là giải pháp tạm thời. Chiếc phản lực bắt buộc phải quay trở lại Roma và xe cứu thương đợi hai mẹ con họ ngay trên đường băng nơi máy bay vừa đá

Từ đó trở đi chị không đưa Alessio lên máy bay về Mỹ nữa. Chị cũng không dám bỏ con ở nhà. Nếu như Maurizio sẵn sàng trông con để chị về thăm gia đình tại Mỹ thi chị cũng không dám. Đáng buồn thay, chưa bao giờ anh đưa ra đề nghị ấy. Maurizio không thể đáp ứng những nhu cầu tối thiểu của con trai mình chứ đừng nói đến chuyện thuốc men mỗi khi thằng bé lên cơn bạo bệnh. Anh bảo chị đó không phải việc của đàn ông Ý.

Hiềm một nỗi, có phải lúc nào Maurizio cũng như bây giờ đâu. Khi họ gặp nhau, tìm hiểu nhau tại Mỹ, anh luôn ở sát bên cạnh chị, giúp đỡ chị từ việc lớn đến việc nhỏ: nào là rửa bát, hút bụi nhà cửa......thậm chí còn chứng minh giữa anh và chị, anh là đầu bếp giỏi hơn nữa kìa. Nhưng một khi anh quay lại Ý thì mọi việc hoàn toàn đảo ngược. Anh bảo những người vợ của bạn anh chẳng bao giờ trông mong chồng phụ giúp việc nhà và chị cũng nên quen với việc ấy đi là vừa.

Chị đau khổ vì đã không đoán trước được chuyện ấy. Mẹ của Maurizio, bà Antonella, đã tận tâm tận lực phục dịch con trai từ khi anh mới chào đời. Mỗi buổi sáng, quần áo của anh, kể cả đồ lót phải được ủi phẳng phiu và được đặt ngay bên cạnh giường cho anh. Rõ ràng bà cảm thấy Eliana đã không làm tròn trách nhiệm của một người vợ ngoan hiền.

Có một lần khi Eliana mới đến nước Ý, bà đã kể cho chị nghe Maurizio thích thú đến thế nào khi vớ của anh được ủi phẳng phiu. Eliana lấy làm lạ lắm. Rồi cuối cùng chị đi đến kết luận: sự đòi hỏi của anh chẳng phải là lỗi của anh. Suốt đời anh đã được giáo dục để coi việc người khác phục dịch mình là điều tất nhiên.

Mấy năm trứơc đây, sau khi Eliana nằn nì mãi, cuối cùng Maurizio cũng chịu đi cùng chị đến gặp một vị tư vấn hôn nhân. Nhà tư vấn này vốn là một người đàn ông Ý trạc tuổi lục tuần, gật gù nghe chị nóng nảy giãi bày những rắc rối nảy sinh trong cuộc sống vợ chồng. Thật hay ho làm sao, ông đã tìm ra rắc rối cần để giải quyết: rắc rối chính là chị.

Ông ta bảo chị không còn ở Mỹ nữa, quãng đời sắp tới có vẻ sẽ khó khăn với chị nên chị cần phải chấp nhận cuộc sống mới và nền văn hoá mới. Ông ta thậm chí còn khuyên chị khi ở nhà, hai vợ chồng chỉ nên nói tiếng Ý mà thôi, đừng nên nói tiếng Anh nữa. Eliana sửng sốt nói:

- Tiếng anh là tiếng mẹ đẻ của tôi, nó là hơi thở, là dòng máu, là nhịp tim của tôi mà.

Ông ta nhắc:

- Chỉ trước đây thôi. Cô phải cắt đứt với quá khứ để có được cuộc sống tốt đẹp hơn. Cô nhất định phaỉ làm như thế vì chính sự yên ấm trong gia đình của cô.

Sau khi đi gặp vị tư vấn hôn nhân kia về, chị khóc như mưa. Có mơ chị cũng không tưởng tượng được rằng cuộc sống của chị bây giờ lại đến nông nỗi này. Và Maurizio, chồng của chị, người chị yêu và kết hôn là một chàng trai lãng mạn và luôn quan tâm đến chị cơ mà. Chị cảm thấy như mình là nạn nhân, là con mồi của một cái bẫy hôn nhân và là người phải hứng chịu sự thay lòng đổi dạ.

Maurizio cũng buộc tội chị y như chị buộc tội anh. Có lần anh than vãn:

- Trước đây em vui vẻ hơn nhiều cơ mà, sao em thay đổi dữ vậy?

Phải, chị đã thay đổi. Giờ chị đã là mẹ. Có đôi khi chị còn có cảm tưởng Maurizio đổ lỗi cho chị vì chị đã sanh ra Alessio. Đứa bé đã làm thay đổi cuộc sống của hai người. Đặc biệt là nuôi nó khó hơn nuôi những đứa trẻ khác rất nhiều. Chị e sợ rằng: chính v Maurizio bực bội với bệnh tật của Alessio nên anh hiếm khi ở bên chị hay ở nhà với con.

Chị mệt mỏi vì cứ phải chịu đựng nghịch cảnh, phải tỏ ra vẻ cứng cỏi và đặc biệt chị không sao chịu nổi sự cô đơn. Chị muốn một người bạn chia sẻ cùng chị đắng cay ngọt bùi trên đường đời. Chị muốn một người đàn ông cùng chị uống những ly rượu lúc đêm khuya và rồi tay trong tay đi vào trong giấc ngủ. Một người nào đó khiến chị có cảm giác chị vẫn còn đáng yêu như ngày nào. Nhưng rồi càng lúc hy vọng càng trở thành những con tra tấn độc địa nhất của tâm hồn nên dần dần chị bắt mình không còn nghĩ đến những điều xa xôi ấy nữa. Tốt xấu gì chị cũng đã có chồng. Là gái có chồng nhưng phải chịu cô đơn, còn phải chịu nhốt trong một toà vila cổ kính tại một miền quê vắng lặng đến ghê người tận Tuscany, cách Florence 12 km.

CHƯƠNG II

Tháng 7 năm 1999

Thành phố Florence, Italy.

Con sông Arno chảy qua trung tâm Florence chia thành phố thành hai nửa, tựa như nửa trái tim bị chia làm hai. Rất nhiều cây cầu xây bắc ngang qua dòng sông này nhưng qua thời gian chiến tranh, những chiếc cầu ấy đã bị phá huỷ. Tại thành phố này chỉ có mỗi cầu Ponte Vecchio, một chiếc cầu cổ xưa là còn tồn tại.

Ross Story dừng lại ở gần giữa cầu. Anh đứng dựa lưng vào thành cầu bằng thép, vuốt mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Mặt cầu giống như một khu phố mua sắm hơn là một con đường. Nó đông đúc, sầm uất như giữa nơi phố thị. Tình trạng ấy đã kéo dài nhiều thế kỉ nay. Trên vỉa hè có rất nhiều tiệm buôn, nổi bật là các tiệm nữ trang lấp lánh, huy hoàng và rực rỡ.

Trời sao oi bức quá. Ross gỡ chiếc balô trên vai đặt tạm xuống đất và nhìn xuống dòng sông phía dưới. Bề mặt sông phản chiếu hai màu sắc chủ đạo của thành Florence: màu xanh lá cây nhạt và màu đất nâu vàng nhạt. Cả hai màu sắc ấy đều mơ hồ và tuyệt đẹp như trong mơ. Cảnh đẹp nơi đây mang đậm nét đặc trưng của phong cảnh nước Ý.

Ross đến Ý sáu tháng trước đây. Tuần đầu anh ở Rome, thăm viếng các công trình nghệ thuật của thủ đô nước Ý. Sau đó anh đi về hướng nam, dừng chân ở Taormina, Sicily. Anh sống giản dị mà nhàn tản ở hai thành phố này suốt cả mùa xuân vừa rồi. Cuối tháng 5, anh quay trở lại bán đảo Ý.

Ross cũng dừng chân ở Genoa một tuần, kế đến là hai tuần ở Milan. Ở Milan anh đã được chiêm ngưỡng bức hoạ: The last super của danh hoạ Leonardo. Sau đó anh đi về hướng đông. Lúc đầu anh đến Verona sau đó đến Vernice. Anh lang thang trên những hòn đảo nhỏ đủ loại tại miền duyên hải nước Ý suốt ba tuần lễ liền. Cuối tháng 7, khi thị thực du lich gì của anh hết hạn, anh đến Florence hi vọng tìm việc làm tại bảo tàng Uffizi - một viện bảo tàng nổi tiếng thế giới của thành phố Florence.

Mặc dù anh đến Ý một mình nhưng bây giờ mới là lúc anh cảm thấy cô đơn. Nỗi cô đơn của anh càng lớn thê khi anh đứng giữa một thành phố nên thơ như thành phố Florence vậy. Florence là thành phố của các đôi tình nhân. Anh nhìn khắp nơi, ở đâu cũng gợi cho anh nỗi cô đơn và buồn tủi. Sáng sớm hôm nay anh ngồi một mình trong quán cà phê nhìn một cặp tình nhân di ngang qua. Họ vừa cười, vừa bông đùa và thỉnh thoảng lại dừng bước, trao cho nhau những nụ hôn thắm thiết. Ross cảm thấy sự ganh tị dâng đầy trong lồng ngực, bóp nghẹt nhịp thở của anh tựa như căn bệnh quái gở. Sức mạnh bản thân than vãn với anh rằng đã lâu lắm rồi cuộc đời anh vắng bóng một người phụ nữ. Nhưng một giọng nói từ góc tối tăm nhất của tâm trí lại nghiêm khắc nhắc nhở anh rằng thời gian đó vẫn còn là quá ngắn so với tình trạng của anh hiện nay.

Anh đeo balô lên vai đi nốt chiều dài của cây cầu, hướng về phía Tây, đến viện bảo tàng Uffizi.

Khuôn viên viện bảo tàng đông nghẹt khách du lịch. Người xếp hàng dài đứng nối đuôi nhau có dễ đến mấy chục mét chờ đến phiên mình được vào bên trong viện bảo tàng danh tiếng này.

Ross xếp hàng tại nơi dành riêng cho khách đã đặt chỗ trước. Dãy này ngắn hơn hàng dài người đang đợi ở bên kia. Anh đứng chờ ở nơi hàng cột nhà cao vút ngoài tiền sảnh. Hàng cột được cuốn bằng những dây nilông xanh đỏ bắt mắt như đang gọi mời khách du lịch. Một nhân viên an ninh dáng người to lớn như hộ pháp, đặc biệt là bộ ngực rộng đầy ấn tượng đang đứng bên thềm cửa ra vào. Anh cầm một bản danh sách trong tay, gọi lớn những cái tên của những vị khách đã gọi điện thoại đến đặt chỗ trước trong chuyến tham quan ngày hôm nay. Ross nói:

- Xin lỗi ông, tôi đến đây tìm việc làm.

Nhân viên an ninh nhìn xuống bản danh sách:

- Anh tìm việc gì

- Một chân hướng dẫn khách du lịch.

- Ở trong kia, người ta đang có sẵn việc làm đủ loại. Hãy đi ngang qua quầy bán quà lưu niệm rồi mở cánh cửa ở phía trong ấy.

Anh ta mở sợi dây chắn ngang cửa và vẫy tay ra hiệu cho Ross bước vào bên trong.

Phải mất hơn ba năm chờ đợi và hi vọng Ross mới có được giây phút này. Niềm phấn khích hiển hiện trong anh mồn một khi anh dấn bước vào bầu không khí mát mẻ phía trong viện bảo tàng. Phía sau toà nhà lớn của viện bảo tàng, cuối con đường có mái vòm là một tiệm bán đồ lưu niềm xinh xắn. Anh đi qua cánh cửa có tấm biển đề: BAN QUẢN LÝ VIỆN BẢO TÀNG. Cánh cửa đang mở hé và Ross nhìn vào bên trong. Một cô gái trẻ, mũi cao, dáng người mảnh khảnh đeo mắt kính đang ngồi hí hoáy viết. Trên bàn làm việc của cô, đủ loại giấy tờ được xếp gọn ghẽ thành từng chồng.

Cô gái ngước nhìn lên:

- Tôi có thể giúp gì được cho anh?

Cô gái nói tiếng anh có pha âm hưởng của người Florence.

- Ngoài kia nhân viên an ninh nói với tôi đây là nơi nhận đơn xin việc cho vị trí hướng dẫn viên du lịch.

Một ánh mắt giễu cợt của cô gái nhìn vào anh:

- Xin mời vào!

Ross bước vào trong phòng.

- Tôi không hiểu tạo sao anh nhân viên kia lại nói như vậy. Chúng tôi không nhận người hướng dẫn viên du lịch theo cách thông thường. Có một kỳ thi tuyểnược tổ chức tại viện bảo tàng này hàng năm. Kỳ thi ấy rất khó qua bởi nó mang tính cạnh tranh cao. Thường thường trong mỗi kỳ thi như vậy chúng tôi nhận được cả hàng ngàn lá đơn.

Ross cau mày, anh đã không tính đến chuyện thi cử khó khăn ấy. Lúc này đây anh có cảm giác thật khó xử bởi đã không suy nghĩ cách làm thế nào để có được một cơ hội làm việc ở đây. Cô gái nhìn anh từ đầu đến chân. Có vẻ như theo một khía cạnh nào đó, thân hình cao lớn và gương mặt điển trai của anh đã thuyết phục được cô.

- Anh là người Mỹ ư?

- Phải.

Cô ra hiệu mời anh ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc của cô.

- Mời anh ngồi xuống đây.

Ross đặt balô xuống nền nhà và ngồi xuống ghế.

- Trước đây anh đã từng làm hướng dẫn viên du lịch chưa?

- Chưa. Nhưng tôi biết mọi thứ về bảo tàng Uffizi.

- Anh nói biết mọi thứ là sao?

- Thì cô cứ hỏi đi, tôi sẽ trả lời cho.

Cô gái cảm nhận được vẻ thách thức trong giọng nói của anh:

- Vậy anh hãy kể cho tôi nghe về lịch sử của viện bảo tàng xem nào?

- Viện bảo tàng Uffizi là viện bảo tàng đầu tiên xuất hiện tại Châu Âu thời cận đại. Nó chính thức mở cửa đón khách tham quan vào năm 1765. Nhưng toà nhà chính của việảo tàng lại được xây dựng từ năm 1560 cơ đấy. Khi đó Mecili duke Cosimo đệ nhất giao nhiệm vụ cho nhà thiết kế lừng danh Giorgio Vasari: hãy thiết kế một cung điện lớn dọc bờ sông và phải thiết kế làm sao khách tham quan nhìn vào có cảm tưởng cung điện này đang bay bổng trong không trung. Viện bảo tàng mỹ thuật này đã tồn tại như một phép màu qua suốt những năm tháng dài của cuộc chiến tranh thế giới lần thứ hai. Kỳ diệu hơn, nó còn đứng vững vàng sau một trận lụt lớn và thậm chí đã có lần bọn Mafia Ý đã từng đặt quả bom nhằm phá huỷ toà lâu đài này nhưng kế hoạch đó đã bị thất bại.

- Hãy kể cho tôi nghe những tác phẩm được trưng bày ở viện bảo tàng này.

- Viện bảo tàng Uffizi trưng bày các công trình nghệ thuật của các danh hoạ: Raffaeflo, Rembrant, Michelangelo, Leonardo, Cimabue, Botticelli cùng hàng trăm hoạ sĩ danh tiếng khác. Và bây giờ cô hãy chọn một trong các hoạ sĩ ấy đi và tôi sẽ kể được lai lịch của các tác phẩm của ông ta được trưng bày ở viện bảo tàng.

- Hãy kể cho tôi nghe về hoạ sĩ Botticelli xem nào.

- Alessandro Filipepi còn gọi Sandro Botticelli sinh năm 1445 tại Florence. Ông sống tại thành phố này cho tới tận cuối đời. Ông mất năm 1510. Botticelli có nghĩa là "thùng rượu nhỏ" và đó thật sự là cái tên được đặt cho người anh của ông có tên là Alessandro bởi ông này rất mập. Thật không may cho dòng họ Filipepi, các thành viên trong dòng họ này có thân hình mập mạp hơn những người bình thường. Vì thế cái tên Botticelli đã gắn liền với từng thành viên của gia đình ấy. Viện bảo tàng Uffizi trưng bày 12 bức hoạ của Botticelli trong đó có cả một bức sơn dầu trên gỗ. Bức vẽ này dành tặng cho Lorenzo Medici. Nó ra đời vào năm 1498. Viện bảo tàng Uffizi có bức tranh này năm 1919 và nó mới được phục chế năm 1982. Viện bảo tàng còn có một bức tranh tên: "Sự ra đời của thần ái tình" Nó còn có một cái tên kỳ lạ khác là: "Thần ái tình trên nửa vỏ sò". Đó là một bức hoạ có kích thước vừa được vẽ trên vằng màu keo. Đó cũng là một bức tranh nổi tiếng của viện bảo tàng Uffizi. Người sáng tạo lên bức tranh ấy là gốc gác của nó vẫn còn là điều bí ẩn. Mặc dù rất nhiều chuyên gia cho rằng bức hoạ kia là của một trong những thành viên của gia đình Medici. Bức vẽ ấy chính thức thuộc viện bảo tàng Uffizi năm 1815 và được phục chế vào năm 1987.

- Tuyệt vời! Những kiến thức của anh thật ấn tượng.

- Tôi nhớ hết những gì thuộc về toà lâu đài này. Nhớ cả những chi tiết của những bức vẽ được trưng bày ở đây, kể cả các bức hoạ, tấm tranh thảm và các tác phẩm điêu khắc nghệ thuật. Tôi còn nhớ cả tiểu sử của các nghệ nhận nghệ sĩ đã tạo ra chúng, nhớ cả ngày người ta bắt đầu vẽ và ngày hoàn tất tác phẩm ấy, nhớ những chi tiết nghệ thuật nổi bật của nó và nhớ cả những năm tháng mà viện bảo tàng Uffizi chính thức được sở hữu nó.

Cô gái ngạc nhiên nhìn anh:

- Có hàng nghìn tác phẩm được trưng bày tại đây. Phải mất nhiều năm anh mới nhớ tỏ tường được đến từng chi tiết như vậy

- Với tôi thì chỉ cần một năm rưỡi thôi. Nhưng tôi nghiên cứu các tác phẩm ấy chín tiếng một ngày

- Thế có nghĩa là anh đã bỏ ra chín tiếng đồng hồ mỗi ngày để đến viện bảo tàng này nghiên cứu các tác phẩm nghệ thuật hả?

- Tôi là tỉ phú thời gian mà.

Cô gái nhìn anh lạ lẫm. Cứ theo những lời nói ban đầu của cô mà đoán thì anh không có cơ hội nhận việc tại đây, vậy sao cô lại bỏ nhiều thời gian trò chuyện với anh như vậy?

Cô gái

- Anh nói được tiếng Ý không?

- Àh, ít thôi.

Cô gái mỉm cười sau khi nghe anh nói một câu tiếng Ý.

Cô nói:

- Thật ra anh nói tiếng ý rất thành thạo. Anh học ngôn ngữ của chúng tôi ở đâu vậy?

- Hầu hết là do tôi đọc sách nhưng ở Mỹ tôi cũng có một vài người bạn Ý.

- Ấy chết, tôi quên không hỏi tên anh.

- Ross Story.

- Story à?

- Vâng, viết giống như một câu chuyện ấy mà.

- Tên tôi là Patrizia.

- Rất hân hạnh được biết cô.

- Chào mừng anh đến với viện bảo tàng Uffizi, anh Story.

Cô chăm chăm nhìn anh một lúc lâu mà không nói tiếng nào. Sau cùng cô bảo:

- Chờ tôi một lát nhé.

Cô quay lại với một người phụ nữ cao hơn và chững chạc hơn. Người mới tới có một mái tóc màu vàng òng ả, cặp mắt xanh lơ và đeo cặp kính nhãn hiệu Gucci. Cô gái này mặc quần da và áo sơ-mi lụa tơ tằm- toàn là những hàng đắt tiền.

Patrizia quay lại bàn làm việc. Người phụ nữ cao lớn nọ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô. Cô t mỉm cười với Ross nhưng không nói gì.

Patrizia giới thiệu:

- Anh Ross à, đây là Fransseca Punteri, một trong những hướng dẫn viên du lịch của chúng tôi. Tôi đã hỏi cô ấy có chịu nhận anh vào làm việc như một trợ lý hay không. Một số hướng dẫn viên du lịch của chúng tôi làm không hết việc. Hoặc đôi khi họ không thể giúp được những khách du lịch nói tiếng anh nhưng không thể nói tiếng ý bởi vốn anh ngữ của các hướng dẫn viên du lịch này không phong phú và lưu loát để giới thiệu tường tận về bảo tàng Uffizi. Trường hợp của Fransseca, cô gặp cả hai khó khăn tôi vừa nói trên.

- Tôi biết tiếng Anh không nhiều lắm- Fransseca nói chen vào.

- Và thế là những hướng dẫn viên du lịch ấy tuyển trợ lý cho họ và cả hai cùng chia nhau khoản tiền thù lao phụ từ công việc mình đang làm. Bằng cách đó, họ kiếm được nhiều tiền hơn. Nói đúng ra, việc làm như vậy không được hợp pháp cho lắm nhưng ở Ý không phải bất cứ việc nào cũng phải chấp hành cứng nhắc theo luật lệ vốn rất khắc khe ở đất nước này.

- Vậy tiền thù lao được thanh toán như thế nào?

- Các hướng dẫn viên du lịch thg được nhận 200.000 lire cho mỗi đoàn khách. Thế nên trợ lý của họ nhận được một nửa khoản đấy. Tất nhiên anh cũng được giữ lại những khoản tiền khách du lịch tặng riêng cho anh. Tôi nghĩ chia tiền như vậy là sòng phẳng.

Ross nhìn Fransseca.

Anh nói:

- Khi nào tôi có thể bắt đầu làm việc đây

- Nếu anh muốn thì ngay buổi chiều nay.

Anh gật đầu

- Tốt lắm, vậy chiều nay chi muốn tôi đến gặp chị vào lúc nào?

- Vào khoảng ba giờ chiều, ngoài cổng viện bảo tàng nhé.

- Vâng, ba giờ tôi sẽ có mặt.

Fransseca đứng lên. Theo phép lịch sự, Ross cũng đứng lên chìa tay ra.

- Tôi sẽ đến, rất hân hạnh được biết chị.

- Tôi cũng rất hân hạnh.

Fransseca ra khỏi phòng và Patrizia mỉm cười với anh:

- Anh Story, nếu anh không phiền thì tôi xin lỗi, tôi có rất ít thời gian. Thế nên ngay lúc này tôi sẽ đưa anh đi một vòng để anh hình dung ra nơi này. Sau đó chúng ta sẽ ngồi uống cà phê ở quán bar dưới kia nhé.

- Vâng cảm ơn. Thế thì rất tuyệt.

Patrizia dẫn Ross đi một vòng quanh khu quản trị của viện bảo tàng rồi hai người lên tầng hai nơi trưng bày các tác phẩm nghệ thuật. Khi anh bước dọc theo dãy hành lang có trần nhà thật cao và rộng rãi, một cảm giác kính nể dâng lên trong anh. Nơi đây, thế giới của các tác phẩm nghệ thuật này đã cứu sống đời anh. Đó chẳng phải là một lối nói bóng bẩy gì, đó là sự thật. Có lẽ đây là ân huệ của chúa trời ban cho anh để bù lại những mất mát mà anh đã phải chịu đựng trong suốt quãng đời vừa qua. Nếu thật như vậy thì đây là trái ngọt đầu tiên mà cuộc đời này trao cho anh sau bao đắng cay đau đớn, tủi nhục mà anh phải chịu đ

CHƯƠNG III

Đã 8 giờ tối, ngoài trời tối đen như mực. Eliana đang ngồi đọc sách trong căn phòng nhỏ thường dùng làm phòng ngủ của mọi thành viên trong gia đình thì chị nghe thấy tiếng bánh xe Alfa Romeo nghiến trên lớp sỏi rải ngoài lối đi từ cổng vào đên bên trong phía biệt thự. Maurizio đã trở về sau năm tiếng đồng hồ trễ hẹn. Anh đã hứa với con trai về nhà lúc ba giờ chiều vậy mà giờ đây khi Alessio đã được tắm rửa, ăn uống no nê và lên giường ngủ từ rất lâu rồi thì anh mới về. Bữa tối được dọn lên từ bao giờ giờ đã lạnh ngắt.

Cửa trước mở, Maurizio lớn tiếng báo rằng anh đã về nhà. Quẳng cái áo khoác trên ghế bành, anh thở dài một tiếng rõ to rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế trước tivi. Eliana đặt sách xuống rồi vào bếp hâm lại đồ ăn. Chị không muốn ra chào đón chồng bời chị biết chắc chắn bây giờ chị cất lời thì sẽ toàn những lời trách móc hờn giận. Hai tuần nay anh không có mặt ở nhà. Chị không muốn chồng vừa bước chân vào cửa đã phải gánh chịu cuộc cãi vã tay đôi.

Ngoài bốn mươi lăm phút buổi chiều chơi bóng với Alessio, còn lại thì chị đã dành cả ngày để chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn hơn ngày thường để chào đón Maurizio trở về. Nào là bánh nhân rau trộn và lê dùng chung với nước sốt kem, nào là nấm hương nấu với thịt bò nướng. Còn có một chai rượuh hảo hạng nhất của xưởng rượu gia đình, rượu L'ICANTO đặt sẵn trên bàn cạnh bộ chân nến bằng bạc.

Mà nào chỉ có đồ ăn là chị chuẩn bị kỹ lưỡng thôi đâu. Chị cơn móng tay thật cẩn thận, ngâm mình thật lâu trong bồn tắm có pha nhiều dầu thơm. Chị làm tóc cũng kỹ hơn mọi ngày. Nhưng bây giờ chị cảm thấy tiếc bao nhiêu công lao của mình đã chuẩn bị suốt buổi chiều nay. Mỗi một phút Maurizio về trễ là tâm trạng hân hoan chào đón của chị lại bị mất đi một tí.

Chị gọi chồng vào ăn tối chỉ để nhìn chồng gãi ót uể oải ăn từng miếng nhỏ. Chị hỏi:

- Anh ăn rồi ah?

- Chưa, à, anh chỉ ăn sơ sơ thôi. Anh đến trạm xăng và đã ăn một cái Hamburger ở Autogrill rồi.

Chị chỉ muốn hét lên thật lớn cho hả cơn giận dữ. Nhưng rồi chị chỉ lẳng lặng thở dài.

- Alessio đâu rồi?

- Con ngủ rồi. Nó đợi anh mãi. Anh hứa là sẽ chơi bóng với con.

- Anh có hứa gì với con đâu, chỉ bảo rằng nếu về kịp thì anh sẽ chơi bóng với nó.

- Theo cách hiểu của một đứa trẻ thì là một lời hứa rồi.

- Đâu có, hai việc hoàn toàn khác nhau mà. Mà này, anh tưởng là phải có ai đó chỉ cho thằng bé hiểu được sự khác nhau ấy chứ?

- Em nghĩ anh mới chính là người làm gương, dạy dỗ con cư xử như thế nào mới là đúng đắn.

Từ đó cho đến hết bữa ăn, âm thanh duy nhất trong phòng ăn chỉ là tiếng lanh canh của đồ ăn bằng bạc va vào bát đĩa sứ. Eliana ăn xong trước Maurizio. Chị mang chén đĩa của mình ra bồn rửa chén và lên lầu đến phòng vẽ của chị. Trên đường đi, nhận tiệnm áo khoác của Maurizio đang vất ở ghế treo vào mắc.

Chỉ chờ vợ ra khỏi phòng là Maurizia cũng ra khỏi bàn ăn. Anh mang chai rượu ra trước tivi ngoài phòng khách xem bóng đá. Mặc dù Eliana giận dỗi nhưng trông anh như khá mã nguyện. Anh ăn uống no nê này, đội bóng yêu thích của anh, đội Fiorentina lại thắng trận banh này nữa chứ. Eliana lại mặt nặng mày nhẹ. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, không có gì là lạ. Kiểu chiến tranh lạnh như vậy đã xảy ra giữa hai vợ chồng cả trăm lần rồi. Thế nên anh biết kết thúc của nó sẽ như thế nào. Lúc đầu Eliana sẽ hờn dỗi một lát, sau đó sẽ khơi mào một cuộc khẩu chiến. Chị sẽ hùng hồn buộc tội anh đã giành thời gian quá ít cho gia đình. Anh sẽ nhắc cho hcị nhớ rằng: vợ anh vẫn còn may mắn hơn hàng trăm người khác. Anh cũng sẽ chứng minh hùng hồn cho chị thấy anh đã phải hi sinh ra sao và phải chịu cảnh cô đơn ra sao khi đi làm ăn xa nhà.

Maurizio nghĩ: toàn chuyện vớ vẩn như mọi khi thôi. Nếu con búp bê tóc vàng xinh xắn ấy muốn anh ở nhà đến thế, vậy thì tại sao cô ta cứ phải dằn vặt, đau khổ khi thấy mặt anh kia chứ.

Vào khoảng nửa đêm, anh tắt tivi đi lên lầu đến phòng ngủ của của hai vợ chồng. Eliana vẫn không nói một lời nào. Anh nghĩ mọi chuyện không xuôi chèo mát mái như mình tưởng.

Anh quẳng quần áo xuống nền nhà dưới chân giường rồi chui vào trong chăn.

- Eliana, đi ngủ nào em yêu!

Không có tiếng trả lời, Maurizio cố lần nữa, giọng vui vẻ:

- Đã lâu lắm anh không được ở bên vợ của anh. Đừng để anh chờ lâu thế chứ.

Mãi sau Eliana mới vào phòng ngủ, chị đứng cuối giường giận dữ nhìn anh. Giọng chị trầm hẳn xuống như cố nơn giận đang trào sôi.

- Maurizio này, anh nói xem, mỗi lần xa nhà anh cô đơn lắm phải không?

- Lúc nào cũng cô đơn, cục cưng của anh à.

- Lúc nào anh cũng ở một mình ư?

Anh thận trọng đáp:

- Tất nhiên rồi!

- Thế cái này là của ai? Nó ở trong túi áo khoác của anh đấy.

Chị ném cặp bông tai kim cương xuống trước mặt anh. Maurizio hết nhìn cặp kim cương lại nhìn chị.

Anh cười xuề xoà:

- Ôi tội nghiệp người đẹp của anh quá đi thôi. Anh mua cho em ấy mà. Biết về trễ giờ hẹn nên anh mua vội, không kịp để cho người ta gói vào cho em.

Mắt Eliana loé lên tia giận dữ. Chị chìa nốt bàn tay còn lại đang giấu sau lưng ra trước mặt anh:

- Thật sao? Thế còn đôi bông tai cũng để cùng trong cái túi đựng đôi bông tai kia thì sao? Chẳng lẽ đó cũng là quà mua cho em sao? Lần sau, nếu có mua quà cho em, anh nên mua thỏi son còn nguyên nhé. Còn đây là son dùng dở, chỉ còn một nửa.

Trong giây lát ánh mắt họ gặp nhau. Maurizio thở dài đầu hàng.

- Eliana, thôi mà em.

Chị nổi xung:

- Không, đây không phải là lần đầu! Anh phản bội tôi quá nhiều lần rồi. Như thế đủ chứng minh bản chất con người anh.

Chị ném mạnh cặp bông tai và thỏi son vào tường làm chúng văng tung toé xuống nền nhà.

- Hết rồi Maurizio, giữa chúng ta chẳng còn gì nữa.

Anh vẫn bình tĩnh nói:

- Cục cưng à, sao em cứ chuyện bé xé ra to làm gì cơ chứ.

- Anh dám gọi tôi là cục cưng nữa sao? Anh dám gọi tôi như thế sau những chuyện như thế này à?

- Này con búp bê bé bỏng, em đã có một cuộc sống an nhàn và giàu sang phú quý ở đây rồi.

- Anh còn dám nhận định này nọ về cuộc sống của tôi ư? Anh có ở đây bao giờ đâu mà biết cuộc sống của tôi là thiên đường hay địa ngục?

Maurizio nhìn lảng đi chỗ khác nhưng thái độ của anh không hề thay đổi. Anh nói, giọng gằn từng tiếng:

- Thế em định đi đâu?

- Về nhà! Tôi sẽ mang Alessio quay trở về Mỹ.

Maurizio bình thản:

- Không! Cô không thể mang con tôi về Mỹ được.

- Có chứ, tôi sẽ mang nó đi đấy!

- Không! Tôi không cho phép điều đó. Không ai có thể mang Alessio đi mà không được sự đồng thuận của tôi. Không có sự đồng thuận của tôi, cô không thể đảm bảo với quan toà tại mỹ rằng cô có thể đảm bảo cho con trai chúng ta có một cuộc sống đầy đủ và yên ổn. Tôi không nghĩ cô có thể làm đượ điều đó. Cô không có nghề ngỗng gì, cũng không có vốn liếng mà cô cũng chẳng có một khoản bảo hiểm nào. Làm thế nào cô có thể trả tiền chi phí thuốc thang cho Alessio cơ chứ? Khôn ngoan một tí đi cô em. Luật pháp Ý sẽ không cho cô mang con đi đâu hết.

Eliana im lặng nhìn Maurizio

- Cô biết tôi nói đúng mà, Eliana. Tuỳ cô chọn lựa đấy. Cứ ly dị tôi đi rồi sống một mình ở Ý, trầy trật tìm lấy được một việc làm. Trong lúc đó, có bao nhiêu người sẳn sàng thế chỗ cô ở đây, trông nom Alessio, làm mẹ của con cô. Nếu không, cô hãy quay về mỹ một mình. Nếu ở lại với tôi, cô có một cuộc sống trong một ngôi nhà tuyệt vời ở một miền quê thơ mộng, chỉ lo chăm sóc con trai của chúng ta mà thôi. Nhưng nếu cô chọn đường hướng khác thì xin nói trước, tôi không thể cho phép cô mang con ra khỏi nước Ý được. Vì con, tôi không đời nào cho phép.

Eliana đứng đó, nhìn chồng trân trối. Chị dường như nghẹt thở. Có cái gì đó dâng lên uất nghẹn trong cuống họng. Chị là vật sở hữu của anh ta và cả hai đều biết điều đó.

Anh mỉm cười nhìn chị thông cảm:

- Cũng đâu có gì tồi tệ lắm đâu Eliana. Anh chỉ làm cái việc bình thường như bao người đàn ông khác thôi mà. Em là chúa gây rắc rối! Thôi nào, vợ ngoan hiền của anh, đi ngủ nào!

*   *

*

Chuyến đi hướng dẫn khách du lịch đầu tiên của Ross trong viện bảo tàng Uffizi kéo dài hai tiếng đồng hồ. Francessca đi cùng với đoàn. Sau đó, hai người cùng ngồi uống cà phê và đánh giá bài nó chuyện giới thiệu nghệ thuật của Ross. Francessca rất hài lòng. Nhưng chuyện Ross có am hiểu hội hoạ đến đâu và có yêu hội hoạ đến mấy thì cũng chỉ là thứ yếu. Chính cách ứng xử của anh với khách du lịch mới là điều làm Francessca hài lòng nhất. Mười hai năm trong nghề hướng dẫn viên du lịch đã dạy cô một chân lý kỳ lạ là hầu hết khách du lịch đều hướng sự chú ý của mình vào hướng dẫn viện du lịch chứ không phải là các tác phẩm được trưng bày.

Francessca là một người biết làm ăn. Cô đã hợp đồng với hầu hết các khách sạn lớn trong thành phố. Khách du lịch đến với cô nhiều hơn bất kỳ hướng dẫn viên du lịch nào tại đây. Cô cũng dặn Ross phải đến vào sáng ngày hôm sau và cho anh biết thời gian làm việc ngày mai.

Họ chia tay nhau. Ross bắt đầu một nhiệm vụ khác. Sau sáu tháng trời phải sống ở khách sạn, lúc này đây anh đang mong chờ một cuộc sống ổn định. Anh nhớ có một văn phòng môi giới địa ốc gần trung tâm và lên đường tìm văn phòng đấy.

Văn phòng nhỏ, chỉ có hai chiếc bàn. một thanh niên trẻ ngồi bên một chiếc bàn đang nhàn tản hút thuốc. Sau khi cánh cửa đóng lại sau lưng Ross, anh ta hỏi:

- Xin chào! Tôi có thể giúp gì được ông?

Anh ta nói tiếng Anh khá rõ ràng.

- Tôi đang tìm một căn hộ.

- Xin hãy ngồi xuống đã. Ông tìm nơi ở tại Florence ư?

- Không, ở ngoài ngoại ô thôi. Được ở gần Chianti thì càng tốt.

Đại lý nhà đât rít một hơi thuốc ngắn:

- Anh gặp may đ. Tôi đang có một danh sách vài căn hộ cho thuê.

Anh ta lấy một tập hồ sơ màu đen đặt trên bàn và đọc lướt qua. Lát sau anh ta hỏi:

- Anh tìm căn hộ mấy phòng?

- À, chỉ cho một mình tôi thôi. Tôi thích một căn hộ có lò sưởi và cửa sổ nhìn ra một khung cảnh đẹp. Có lẽ là một căn nhà nơi miền quê hoặc là một khu riêng biệt cho thuê trong một villa chẳng hạn, miễn là gần một vườn nho.

Đại lý nhà đât đứng lên:

- Ở Chianti, nhà nào cũng gần vườn nho cả. Tên tôi là Lulgi Tommassi.

- Tôi là Ross. Anh nói tiếng anh rất lưu loát.

- Vâng, tôi có học ở San Diego trong ba học kỳ liền. Anh có nói được tiếng Ý không?

- Một chút thôi - Ross lịch sự đáp.

Anh nói vậy là muốn làm đẹp lòng người đối diện. Tiếng Ý của anh được cũng lưu loát chẳng kém gì thứ Anh ngữ của anh ta.

- Thế anh muốn thuê nhà trong bao lâu?

- Tôi định ở đây luôn.

- Theo tôi, tốt nhất hãy ký thời hạn thuê nhà một năm.

- Ồ, không có vấn đề gì.

- Nếu anh thích, chúng ta sẽ cùng đi thăm một vài nơi ngay bây giờ nhé.

- Thế thì tuyệt lắ

Lulgi nhấc ống nghe lên và hẹn gặp một vài người. Lát sau, Ross theo anh ta ra ngoài, lên chiếc xe hơi của Lulgi, một chiếc Punto nhỏ màu xanh nước biển đậu ngay bên ngoài văn phòng.

Chặng dừng đầu tiên của họ là ở Chiocchio. Đây là một huyện thuộc tỉnh Chianti, cách Florence khoảng nửa giờ xe hơi. Nơi đầu tiên là một ngôi nhà cũ kỹ, có lẽ là được xây cả trăm năm nay rồi. Ross không hài lòng vì xung quanh không có một nhà nào cả. Anh muốn một nơi thật riêng tư nhưng lại không quá hẻo lánh như là một nơi biệt giam thế này. Anh muốn xem tiếp.

Chặng dừng thứ hai là một quận nhỏ có tên là Grassina. Căn hộ ở đây mới và sạch sẽ nhưng cách trang trí lại quá hiện đại, nó không được cái vẻ cổ kính rất Ý mà Ross đang tìm kiếm.

Chặng dừng thứ ba là một toà villa gần thị trấn Impruneta. Nó nằm giữa những cánh đồng nho, xa đường lớn và rất khó tìm. Luigi đi lạc mấy lần sau đó mới thấy con đường lớn len lỏi trong vườn cây ăn trái rậm rạp, rộng lớn và rất nhiều cây ôliu cổ thụ. Một tấm bảng trên có sòng chữ lớn viết tay: VILLA RENDOLA, 100 METRE.

Luigi giảng giải:

- Đó là tên của toà villa này.

Một lát sau chiếc xe hơi của họ leo lên một chặng đồi nhỏ và Ross lần đầu tiên được nhìn toàn cảnh villa Rendola. Ngay lập tức anh cảm thấy yêu thích nơi này. Nó làm cho anh có cảm tưởng như vừa bước qua một cánh cổng để bước vào một thế giới của năm thế kỷ trước. Lối vào khu địa ốc này trải sỏi, rợp mát bóng cây men theo những bức tường sơn màu hổ phách. Trên ngọn đồi phía xa xa cách toà Villa vài dặm có một toà lâu đài đang sừng sững in bóng trên nền trời.

Luigi đậu xe trên một conường rải sỏi. Cả hai xuống xe và Luigi nói:

- Toà villa này được chia làm ba khu nhà ở. Hiện tại đang có một khu thiết kế giống một căn hộ một phòng với đầy đủ tiện nghi hiện đang bỏ trống.

Xung quanh ngôi nhà là rặng cây tuyết tùng khổng lồ. Đó chính là biểu tượng của sức mạnh cũnh như vẻ cổ kính của ngôi biệt thự. Xung quanh nhà còn có những cây khác nữa như cây xoài, cây bách và một cây óc chó đứng sừng sững ngay cạnh toà nhà.

- Cây óc chó này là bạn thân thiết của toà nhà đấy. Nó được trồng khi nhà mới hoàn tất cách đây năm thế kỷ - Luigi nói thêm như thể anh sợ toà villa cổ kính trông lạnh lẽo trong mắt người thăm quan.

Ross thấy cảnh cổng bước vào. Cánh cổng này bằng gỗ và khá dày, nặng nề, có khung sắt ngăn cách khoảng không bên ngoài với một khoảng sân rộng. Họ bước vào bên trong khoảng sân ấy. Sân được lát đá tảng. Đá đã mòn. Đây đó có chỗ đổ vỡ vì dãi dầu nắng mưa trong nhiều thế kỷ liền. Phía bên phải là một cánh cửa để vào nhà nguyện bằng đá ngay cạnh toà biệt thự. Sân chính giữa cũng lát đá, xung quanh sân là hàng chậu cây bằng đất nung um tùm những chậu cây phong lữ đang ra hoa đỏ thắm.

Ross hỏi:

- Toà nhà này xây cách đây bao lâu rồi?

- Nó được hoàn tất cách đây năm trăm năm lận. Qua điện thoại, chủ nhà có nói với vẻ tự hào, trước đây nó đã từng là nghỉ của Machiavelli.

- Là Machiavelli nổi danh ư?

- Phải, đúng rồi đó. Nếu anh quan tâm đến chi tiết này, tôi sẽ hỏi kỹ chủ nhà về quãng thời gian ông ấy sống ở đây.

Ross gật đầu:

- Vâng, tôi đặc biệt quan tâm đến chi tiết ấy.

Người phụ nữ đăng báo cho thuê nhà ở trong sân. Chị đang tưới cây phong lữ. Thấy họ, chị chào hồ hởi rồi tự giới thiệu mình là Anna Ferrini. Chị có dáng người hơi thấp, đậm, mái tóc màu đỏ hoe. Ross đoán, có lẽ chị ta hơn anh đến 10 tuổi. Chị sống trong toà villa này và chịu trách nhiệm trông coi nó.

Luigi hỏi:

- Có thật là đại danh hào Machiavelli đã từng sống ở đây không?

- Vâng!

Nói đến đó, chị liến láu giới thiệu về lịch sử của toà nhà. Mọi chi tiết đều trùng khớp với những gì anh biết về đại danh hào Machiavelli. Sau khi sinh mối ác cảm với ông, dòng họ quí tộc Medici đã trục xuất ông khỏi cung đình, bắt ông sống cô quạnh tại toà villa nơi miền quê này, với mong muốn ông tránh xa những nhân vật ông cực kỳ yêu mến và có thế lực trong giới chính trị gia lúc bấy giờ. Tại đây, ngay chính tại căn phòng mà Ross đang muốn thuê, Machiavelli đã viết những bài luận và những bộ sách nổi tiếng. Chính chúng đã lưu truyền mãi tên tuổi của ông. Ông qua đời cũng trong toà villa này dù không ai biết chính xác là phòng nào.

Anna nói rất nhiều về người thuê nhà trước nhưng sự kiện làm Ross thích thú nhất lại chính là những nét nổi bật về lịch sử của toà nhà này. Anh coi đó là một điềm tốt. Theo một nghĩa nào đó, anh cũng là kẻ lưu đày.

Toà villa này thuộc quyền sở hữu của gia đình Ferrini trong nhiều thế hệ nhưng họ chỉ mới bắt đầu cho thuê nhà ba năm nay. Sau khi những lời giải thích dài dòng về toà villa chấm dứt, Anna dẫn họ vào bên trong.

- Vào đây đi hai anh, ngoài này nóng quá.

Họ theo Anna vào trong căn hộ. Chị dẫn khách vào trong nhà bếp. Trong bếp có một cái bếp gas, lò nướng, một bồn rửa chén bằng đá thô, chiếc tủ lạnh thật giống chiếc tủ lạnh mà người ý thường ưa thích. Nó nhỏ và các góc tủ đều viền tròn, mọi thứ đồ đều gợi cho ta nhớ lại nước Mỹ đầu những thập niên 50.

Họ xuống tầng trệt, đi dọc theo một hành lang nhỏ hẹp dẫn đến phòng ngủ. Phòng ngủ nhỏ, nền lát gạch màu hồng nhạt. Trong phòng có một cái tủ cổ và một chiếc giường thật lớn. Khung giường bằng sắt và đầu giường bằng gỗ được chạm khắc tinh tế. Phòng có một cửa sổ. Ross kéo rèm và mở hé cánh cửa bằng gỗ, lặng ngắm bức tranh phong cảnh rộng lớn bên ngoài với những dãy đồi nhấp nhô qua những vườn nho và những khu vườn trồng cây ăn quả.

Luigi đến bên cạnh anh:

- Cảnh đẹp quá phải không?

Ross gật đầu:

- Chị ấy cho thuê nhà giá bao nhiêu vậy?

- Ba triệu lire một tháng với điều kiện hợp đồng ít nhất phải trên sáu tháng.

- Khó khăn duy nhất là giao thông. Nơi này hơi hẻo lánh.

- Vâng, đường chính cách đây khá xa. Anh nên mua một chiếc xe máy Scooter. Theo tôi như vậy là tốt nhất. Chị Ferrini cũng nói gần đây có một trạm xe buýt đi thẳng đến Florence. Cách một tiếng đồng hồ lại có một chuyến nhưng như thế cũng bất tiện lắm. Gần đây còn có một hồ bơi. Chị ấy cũng muốn cho chúng ta xem đấ

Khi Luigi theo Anna ra ngoài sân, Ross còn nán lại ở trong bếp một lúc. Anh như muốn tận hưởng không khí cổ kính của toà nhà này. Anh có cảm giác mình đã đến đây cả ngàn lần rồi. Mặc dù đây là một nơi chốn hoàn toàn lạ nhưng nó giống hệt nơi anh đã từng tưởng tượng trong tâm trí mỗi khi muốn thoát khỏi cuộc sống khổ ải trước đây của mình. Anh không thể tưởng tượng được rằng mình lại đến được nơi đúng như mình mơ ước sớm như vậy. Anh có cảm giác được trở về nhà sau bao vất vả. Anh nhìn quanh căn phòng một lần nữa rồi theo Anna và Luigi ra ngoài. Anna dẫn họ qua cái cổng phía cuối sân. Họ đi theo một con đường rất nhỏ hẹp dẫn đến hồ bơi.

- Nếu anh mua xe scooter thì đậu xe ở đây này- Luigi nói.

Nhân viên nhà đất chỉ vào một khoảng đất rộng có mái che có giàn cột kèo bằng gỗ bị dây nho leo kín. Dây leo bò khắp mái che và rủ xuống phía trước mái hiên như một tấm màn dày chắc.

Hồ bơi nằm phía tây toà nhà. Đứng đây có thể nhìn ra được quang cảnh vườn nho. Hồ bơi rộng, nước trong xanh mát mẻ dưới ánh nắng mặt trời. Gần hồ bơi là một cầu trượt của trẻ con và một bộ ghế xích đu.

Ross nhìn quanh, chẳng phải chỉ có ba người họ trong toà biệt thự này. Phía cuối của hồ bơi rộng lớn còn có một phụ nữ trẻ đang nằm phơi nắng trên một chiếc khăn tắm lớn trải trên nền đá lát. Chị đang mặc một áo đầm mùa hè màu hồng nhạt. Chị có vẻ đẹp thanh thoát, dáng đầy đặn, eo thon, cặp chân dài mảnh mai và bộ ngực cao đầy. Tóc chị hất gọn ra sau, xoã xuống vờ vai. Chị nằm cạnh một cậu bé và mắt không rời khỏi cuốn tiểu thuyết đang cầm trong tay. Thằng bé nằm sấp, đang chơi trò đánh trận giả với đống xe tăng, súng ống đồ chơi trước mặt.

Và rồi chị nhìn lên. Ross như chết sững. Anh không thể rời mắt được chị. Mặc dù đã được gặp nhiều phụ nữ đẹp hơn chị nhưng cặp mắt của chị lại khiến anh sửng sốt hơn cả. Mắt chị màu xanh nhạt, trong vắt như mắt nai tơ, hệt như trong bức hoạ thiếu nữ của Botticelli.

Anna vẫy tay:

- Chào Eliana, chúc em một ngày tốt đẹp.

- Chào Anna - Chị đáp lại bằng một giọng thân thiện.

Anna thì thầm điều gì đó với Luigi và Luigi nói nhỏ với Ross:

- Anna nói rằng ngoài chị ấy ra thì người phụ nữ kia là hàng xóm duy nhất của anh đấy. Cô ấy có một con trai còn nhỏ, thằng bé rất ngoan. Ít khi nghe thấy nó làm ồn.

Anna tiếp tục nói, chị chỉ về những hàng rào phía xa xa bao quanh khu đất. Luigi dịch lại cho Ross nghe mặc dù lời dịch của anh không được rõ lắm:

- Đây là khu đất rộng có thể gọi là điền trang của gia đình Ferrini. Dòng họ Ferrini nổi tiếng ở Chianti bởi thứ dầu ôliu thượng hạng do họ sản xuất. Gia đình này còn sản xuất rượu nho, loại rượu nho ngon nhất vùng. Anna nói, nếu anh quyết định thuê nhà ở đây thì vào mùa hái nho thì anh cũng sẽ được tham gia lễ hội hái nho. Sau khi mùa hái nho kết thúc, họ sẽ tổ chức một bữa tiệc thật lớn đấy.

- Tuyệt nhỉ? - Ross trả lời lơ đãng. Tâm trí anh bị hút về phía người phụ nữ bên hồ bơi.

- Sao? Anh tính thế nào? - Luigi hỏi

Ross giật mình:

- Về chuyện gì cơ?

Luigi cười:

- Về việc thuê nhà chứ còn việc gì nữa.

- À, ừ nhỉ! Khi nào tôi có thể dọn đến?

- Thế là anh nhất quyết thuê rồi phải không?

- Vâng.

Luigi hơi ngạc nhiên:

- Lúc nào là thuận tiện nhất cho anh?

- Dọn ngay được thì hay lắm. Nếu có thể thì chiều mai tôi có thể dọn đồ đến ở hẳn nơi này.

- Trời, từ bây giờ đến lúc đó anh có thể thu dọn hết đồ đạc ư?

- Thì tôi cũng có gì nhiều đâu.

Luigi quay sang nói với Anna rồi nói với Ross:

- Chiều mai dọn nhà không có gì là trở ngại, thậm chí còn tuyệt vời nữa là đằng khác vì Anna sắp có một kỳ nghỉ dài ngày.

Khi họ đi đến bên xe hơi, Ross ngoái nhìn lại một lần nữa người phụ nữ phía bên hồ bơi. Chị nhìn anh và trong một thoáng, mắt họ gặp nhau. Có một cái gì đó lôi kéo sự chú ý của anh về phía chị. Anh không thể nói đó là cái gì. Nhưng có một điều mà anh biết chắc là anh hi vọng được nhìn thấy

*   *

*

Anna đứng bên lối đi trải sỏi nhìn theo chiếc Punto biến dần sau rặng cây bách đang vi vu trong gió. Sau đó chị đến bên hồ bơi, ngồi vào chiếc ghế bố cạnh Eliana.

Mặc dù Eliana đã dạy tiếng anh cho Anna suốt ba năm qua nhưng Anna không tiến bộ bao nhiêu. Hai chị em vẫn dùng tiếng Ý nói chuyện với nhau. Anna mở lời:

- Có người thuê nhà mới, ngày mai anh ta sẽ chuyển đến.

Eliana quay về phía Alessio:

- Tốt quá! Này con trai, sao con không xuống hồ bơi đi?

Alessio đứng lên, cậu bé bước đến bên hồ và ngồi xuống thành hồ, thò chân xuống dưới nước, phân vân không biết có nên xuống hay không. Nhìn Alessio, Anna nói với Eliana:

- Chúng ta cần một vài bức hoạ nữa để treo trong nhà sẽ cho thuê. Những người thuê nhà đã mua hết những bức tranh em treo ở đó rồi. Chị có giữ tiền cho em đây.

- Thế thì tốt rồi, chị ạ.

- Eliana, em thật giỏi đấy. Tài vẽ tranh của em tuyệt vời hơn em tưởng rất nhiều. Em hãy tính giá cao hơn cho những bức tranh của mình đi chứ.

Eliana vẫn nằm sấp nói:

- Chị biết em vẽ tranh không phải vì tiền mà. Hiện tại em đang có một vài bức tranh phong cảnh. Nếu treo trong căn hộ cho thuê thì sẽ rất đẹp đấy.

Anna bảo:

- Anh ta là người Mỹ.

- Ai là người Mỹ cơ?

- Người sắp đến thuê nhà ấy mà

Anna tỏ giọng phấn khích:

- Anh ta còn độc thân đấy.

Eliana cười lớn. Anna nói chuyện với chị như thể chị là gái chưa chồng, đặc biệt ở chỗ, Anna còn là chị chồng của chị.

Anna ngả người trên ghế:

- Anh ta đẹp trai đấy chứ, phải không?

- Em không để ý.

- Tin chị đi, anh ta đẹp trai lắm.

Eliana không đáp lời ngay. Chị im lặng trong giây lát. Trong lúc đấy, hai chị em đón cơn gió mát từ xa thổi đến như làm nguội bớt đi niềm phấn khích của Anna. Lát sau chị mới nói:

- Em linh cảm Alessio lại không được khoẻ rồi chị ạ.

- Thế Manuela đâu? Chẳng phải hôm nay là ngày cô ấy đến trông thằng bé hay sao?

- Cô ấy bị cúm rồi.

- Ôi, chắc là lúc cô ấy chớm cảm, cô ấy đã kịp làm lây bệnh cho Alessio rồi.

Thằng bé vẫn chưa chịu xuống nước. Đây là một điều khác thường làm chị lo lắng. Chị quay lại nói với Anna:

- Chị vẫn quyết định đi biển vào thứ sáu tuần này ư?

Anna thở dài:

- Đi với bà chị chán ngắt Claudia. Trước khi đi chị có thể giúp gì được em. Em cần mua thực phẩm phải không?

- Dạ thôi, cảm ơn chị. Khi nào Manuela đến em sẽ mua sau.

- Em nên đi chơi nhiều hơn nữa, Eliana. Chiều nay để chị trông Alessio cho. Em nên đến Florence mua vài bộ đồ xinh xắn đi nào.

- Không đâu Anna, chị còn bận bao nhiêu việc, lại còn chuẩn bị đón khách thuê nhà mới. Chị bận thế làm sao em dám nhờ chị được.

Anna thở dài. Chị sắp đi xa nơi này, thế mà đồ đạc chị vẫn chưa chuẩn bị xong. Bây giờ chị còn dọn dẹp căn hộ sắp cho thuê nữa chứ.

Eliana dịu dàng:

- Em sẽ treo ảnh vào phòng sau nhé, chị đừng khoá cửa phòng.

- Cảm ơn em. Khi nào thì cái gã ngốc ngếch của em mới về thế?

- Em xin chị đấy, đừng gọi chồng em như thế. Anh ấy bảo ngày mai anh ấy về nhưng em không chắc đâu.

Eliana và Anna rất hiếm khi nhắc đến Maurizio. Anh đã không màng gì đến vợ con và rất nhiều lần lăng nhăng với các cô gái trẻ. Thế nên anh là một đề tài khó chịu giữa Eliana và Anna. Mặc dù Maurizio là em ruột của Anna nhưng Maurizio chỉ làm chị xấu hổ. Chị cãi cọ với cậu em trai không biết bao nhiêu lần, đến độ chị không nhớ hết có bao nhiêu thứ chị không vừa lòng với cậu em trai. Bây giờ, chỉ khi nào không thể dừng được hai chị em mới nói chuyện với nhau. Đề tài chủ yếu là chuyện kinh doanh của gia đình. Mặc dù Anna trông coi toà villa này nhưng tính về hàng con trai thì Maurizio là con cả. Cuối cùng, anh mới là người sẽ được thừa hưởng quyền được sử dụng khu đất rộng lớn này.

Anna luôn đồng tình với Eliana. Chẳng phải họ chơi thân với nhau mà bởi vì chị hiểu những điều mà Eliana đang phải chịu đựng. Chính chồng của Anna cũng đã bỏ chị mà đi theo một phụ nữ trẻ đẹp khác. Eliana là chỗ dựa tinh thần trong giai đoạn khó khăn và đau khổ nhất trong cuộc đời của Anna khi chị phải chia tay với chồng. Hiện nay, hai người đã chính thức ly hôn.

Anna đứng lên:

- Chị phải đi đây.

Chị cúi xuống hôn má Eliana rồi vẫy chào Alessio.

- Chào cháu nhé, cháu trai.

- Chào bác ạ - thằng bé đáp.

Anna bước đến phía cuối hồ, nhặt mấy chiếc lá thơm rụng dưới nền đất trải sỏi rồi mất dạng trong khu chính của toà Villa

*   *

*

Sáng hôm sau Ross đưa một ca đoàn thiên chúa giáo đi thăm Uffizi. Nhóm này đến từ Boston, Hoa Kỳ. Khi anh kết thúc công việc hướng dẫn khách tham quan, anh liền qua đường Ponte Vecchio về khách sạn làm thủ tục trả phòng

Ross ngồi trên bậc tam cấp khách sạn đọc một tờ báo trong lúc chờ Luigi. Lát sau Luigi đến, đỗ xe trước mặt anh. Họ cùng chất đồ đạc của Ross lên hàng ghế phía sau xe và cùng tới Villa Rendola. Trên đường đi, họ cho dừng xe mua thực phẩm. Luigi cũng cho xe đứng tại trạm xe buýt để Ross xem lịch trình của chuyến xe buýt đi qua vùng này.

Khi hai người đến nơi, sân của toà Villa vắng vẻ. Ross đưa tay ấn chuông nhà Anna. Chỉ lát sau chị đã ra mở cửa, một tay cầm chiếc phong bì lớn còn tay kia là cai rượu vang đỏ. Chị dẫn hai người vào trong, ngồi quanh bàn ở nhà bếp và ký hợp đồng thuê nhà. Xong xuôi, chị mở rượu và họ cùng uống chúc mừng mối quan hệ mới vừa được thiết lập.

Anna trao cho Ross chìa khoá, anh cảm ơn và rồi chị đi ra. Luigi cũng từ biệt để Ross được thư thái ngắm nơi ở mới. Anh treo quần áo lên rồi đi một vòng quanh căn hộ. Có rất nhiều bức tranh mới được treo trên tường. Có hai bức tranh phong cảnh. Một bức tranh vẽ những quả đồi ở Chianti, bức khác tả một cánh đồng đầy hoa hướng dương. Còn một bức tranh tĩnh vật vẽ nho và phomát. Bên cạnh đó là một bức tranh vẽ chân dung một vị tu sĩ. Không giống những bức tranh chép lại rẻ tiền được treo ở các căn hộ cho thuê khác, những bức hoạ này đều làm anh hài lòng. Điều đáng nói thứ nhất là những bức hoạ này đều la tranh gốc. Quan trọng hơn, những bức vẽ đều rất đẹp. Anh đặc biệt thích bức vẽ về hoa hướng dương.

Vào lúc chiều muộn, Anna ghé qua mang theo vài món quà nhỏ gọi là mừng anh đến nhà mới: một cái bánh kem nhỏ, một chai dầu ôliu và mấy cái bánh nướng nhân bắp cải vẫn còn nóng hổi. Anh ngữ của chị không được mạch lạc, chị nói rời từng âm tiết, đôi lúc chị phải ngập ngừng mãi mới tìm được ngôn ngữ thích hợp. Thế nên Anna thở phào nhẹ nhõm khi Ross trả lời chị bằng tiếng Ý.

Chị r lên:

- Ồ, anh nói được tiếng Ý sao?

- Cũng tàm tạm.

Chị mỉm cười thân thiện:

- Đâu có, anh nói tiếng Ý còn giỏi hơn chồng cũ của tôi.

Trước khi đi chị nói:

- Ngày mai tôi sẽ đi xa mấy ngày, đi nghỉ hè, đi biển. Nếu như có chuyện gì khẩn cấp, Eliana sẽ biết tôi ở đâu và cô ấy sẽ báo cho tôi. Có gì anh cứ nói với cô ấy nhé.

- Eliana à?

Chị chỉ vào cánh cửa màu xanh lá đối diện với cửa phòng anh. Họ cách nhau một khoảng sân rộng.

- Cô ấy sống ở đằng kia. Eliana là cô gái ngồi bên bờ hồ ngày hôm qua với cậu con trai đấy.

*   *

*

Toà biệt thự này có ăngten parabol bắt được các kênh truyền hình phát đi từ vệ tinh. Ross dò tìm đài CNN. Anh xem thời sự một lát rồi dò tìm kênh bóng đá. Anh theo dõi trận bóng cho tới 10 giờ đêm. Anh đặt đồng hồ báo thức lúc 5 giờ 30 sáng rồi đi ngủ. Trong khi đó, bản nhạc của miền đồng quê đã vang lên: tiếng ếch ộp, tiếng dế kêu và tiếng ve sầu giòn giã. Những âm thanh ấy theo nhau vào đầy trong phòng mang theo không khí mát lạnh của ban đêm. Ngày mai anh có một tour du lịch vào sáng sớm, anh muốn thử đi xe buýt một tiếng một chuyến vào sáng sớm xem sao face="Palatino Linotype">Anh dự định sẽ dậy vào lúc bình minh.

Ba năm trước anh luôn mong ước một nơi chốn nào khác hẳn nơi chốn dành cho anh nhưng có lẽ căn phòng này là nơi anh thích nhất. Nó giồng như mái ấm của anh vậy. Trong căn hộ này, anh lại có cảm giác mình là người đàn ông như bao người. Sự nhận thức ấy chợt đến khiến tâm trí anh đầy ắp nỗi vui mừng.

Ý nghĩ của anh đã quay lại với cô gái bên bờ hồ: Eliana, Anna đã gọi cô ấy như thế. Không lẽ ngoài đời cô ấy đẹp thực như anh đã tưởng tượng ư? Anh nghi ngờ điều ấy. Có lẽ vì anh cô đơn quá lâu nên phóng đại vẻ đẹp và sự duyên dáng của thiếu phụ trẻ kia. Bức chân dung của chị trong tâm trí anh được hình thành từ những nét cọ của nỗi khát khao và lòng mơ ước. Cũng như bao sự việc may mắn liên tiếp xảy qua trong tuần qua, với anh, chị cũng chỉ là một giấc mơ đẹp đẽ. Nếu quả thật chị là nàng tiên trong giấc mơ anh thì Ross vẫn cứ hi vọng chị sẽ ở lại bên anh lâu lâu một chút.

CHƯƠNG IV

Sáng hôm sau khi Ross tỉnh dậy, căn hộ ấm cúng cùng chiếc giường đẽ chịu thoải mái đón chào anh đêm hôm qua giờ lại mừng anh thức giấc. Chiếc đồng hồ báo thức kêu reng reng đầu giường. Dù có phải là giấc mơ hay không, thì anh vẫn còn ở đây. Nghĩ vậy bất giác anh mỉm cuời.Trước khi bình minh ló rạng. anh đã ra đi.Sau khi đi bộ độ khoảng một phần tư quãng đường, anh đến được trạm xe b

Anh tới trung tâm thành phố Florence sớm hơn dự kiến một giờ đồng hồ. Anh dừng lại ở một quán ăn bên đường ăn mì Ý và uống cà phê trước khi đến viện bảo tàng Uffizi.

Trước khi bước vào sân của viện bảo tàng, anh đã linh cảm có điều gì không ổn. Uffizi đối với Ross còn hơn cả một viện bảo tàng thông thường, nó như một thánh địa bên cạnh những cảm nhận về mỹ thuật, riêng đối với Ross, nơi đây còn cho anh linh cảm thần thánh nữa.

Trong những giờ phút đen tối của cuộc đời, niềm tin đã từ bỏ anh. Chỉ có nghệ thuật là mối dây liên hệ chắt chẽ nhất của anh với sự thánh thiện. Cho đến giờ, nghệ thuật vẫn còn nâng đỡ anh đưa anh đi theo con đường đúng đắn. Anh cảm giác mỗi một bức tranh là hiện thân của lời giáo huấn trong kinh thánh. Đó chính là lí do anh ở đây. Anh như một nhà thuyết giáo cắt nghĩa chi tiết sự thánh thiện của nghệ thuật. Đôi khi, không, đúng hơn là rất nhiều khi, đối với một số người, bài giới thiệu của anh về những bức vẽ trong viện bảo tàng naỳ chẳng khác gì đàn gẩy tai trâu.Nhưng có đôi khi bài thuyết giáo của anh lại đến được với những tâm trí của những người đang háo hức chờ nghe. Những lúc như vậy anh có thể nhìn thấy vẻ rạng rỡ trong cặp mắt những người nghe và đó là niềm hạnh phúc lớn lao nhất của cuộc đời anh.

Vào lúc 9 giờ sáng Ross đã hoàn tất tour du lịch đầu tiên trong ngày. Nhóm thứ hai không hiểu vì lí do gì lại huỷ bỏ kế hoạch đến thăm viện bảo tàng Uffizi. Mãi sau anh mới biết xe đưa đoàn du lịch này đã bị chết máy ở Grrasina.Anh uống cà phê tại một quán ở quảng trường Signoria rồi đi mua một chiếc xe máy Scooter.

Lần đầu tiên đến Ý anh đã quyết định chạy Scooter trên những con đường, mong rằng khi chạy xe điên cuồng trên những con đường ấy anh gặp tai nạn và chết trên mảnh đất này. Bây giờ nghĩ lại ước muốn ấy anh thấy hối hận. Đối với anh,chiếc xe máy Scooter thật tiện dụng khi đi lại trong thành phố Florence này. Anh đã tìm mua được chiếc xe mà anh thích, đó là chiếc Piaggio màu đen và vàng. Ross mua một chiếc nón bảo hiểm và mua một ổ khoá. Chỉ sau một thoáng, anh chạy xe ra khỏi cửa hiệu, lẹ làng như dân bản xứ vậy.Anh băng qua cây cầu bắc ngang sông Armo rồi về villa Rendola.

Sáng sớm hôm đó, khi Ross đã lên xe buýt đi làm. Eliana ngồi uống cà phê với Anna.

- Anh chàng nguời Mỹ đó đã chuyển đến ở vào ngày hôm qua.

Anna vừa nói vừa bỏ đường vào ly cà phê của chị. Đây là ly thứ hai chị uống trong buổi sáng này.

Eliana bảo.

- Em có nhìn thấy anh ta.

- Sáng nay anh ta đi làm sớm lắm, 6 giờ đã ra khỏi nhà rồi.

- Chị theo dõi anh ấy sát đến thế kia à?

- Bất cứ khi nào có thể. Anh ta đẹp trai thế cơ mà.

- Thật sao?

- Hay là em đến chào anh ta một tiếng. Dù sao anh ấy cũng là láng giềng mới. Eliana ngước mắt nhìn Anna.

- Theo chị là gây cảm tình chứ gì?

- Đúng thế.

Eliana cười lớn.

- Em là gái đã có chồng, Anna. Dù cho cuộc sống có tồi tệ đến đâu thì hỉ có cái chết mới chia lìa được vợ chồng em mà thôi.

- Vào hoàn cảnh em còn nghĩ được như vậy thì quả em là người may mắn đấy.

Eliana lờ đi vờ như không nghe thấy câu nói vừ

- Tên anh ta là gì thế?

- Ross.

- Anh ta đến đây để làm việc à?

- Chị không biết, chị cũng không hỏi.Theo như anh ta nói, Ross đã ở Thuỵ Sĩ thì phải.

- Thốt nhiên, Anna nhìn qua vai Eliana để xem đồng hồ treo tường.

- Đến giờ rồi hả em?

- Vâng.

- Chết rồi, chị trễ mất. Chị đi đây.

Anna uống cạn ly cà phê, sau đó hai người đi về phía căn hộ của Anna . Họ mang hành lí ra xe cho chị và cùng hôn từ biệt.

Eliana buồn buồn.

- Tạm biệt chị

Anna đáp lời.

- Ồ chị không nói tạm biệt đâu. Chị muốn nói sẽ sớm gặp lại em. Chị thích thế hơn.

Eliana đứng dựa vào tường, nhìn Anna lái xe đi. Chiếc xe nhỏ màu đỏ của chị mất hút nơi cuối đường để lại một đám bụi mờ nhạt. Anna mới đi mà chị cảm thấy cô đơn rồi.

Chị băng ngang qua sân quay trở lại phòng của mình. Khi đi, chị khẽ liếc nhìn về phía cửa nhà Ross. Mặc dù Anna nói anh đã đi rồi nhưng không hiểu sao chị vẫn hy vọng biết đâu đúng lúc này anh lại chẳng bước từ nhà ra. Chị muốn gặp anh. Mặc dù chị chối rằng mình không để ý đến nhưng chị cũng muốn biết liệu Anna nói có thật không. Chị bảo anh ta đẹp trai lắm.chiều hôm trước, khi đứng ở cửa sổ nhà mình, chị đã thấy anh ta đi vào. Có một cái gì đó ở con người này khiến chị chú ý. Anh ta có vẻ mặt vừa khắc khổ vừa lơ đãng.

Chị cố chôn vùi ý nghĩ trên. Không lẽ chị lại bắt đầu nghĩ giống như Anna rồi. Chị không muốn để ý, không muốn quan tâm đến người khác nữa.Chị đã có gia đình."Có chồng không có nghĩa là chôn vùi cuộc đời mình", Anna vẫn thường hay nói thế. Có đôi khi chị thấy kiểu sống xa lánh trần gian của mình như hiện tại có điều gì đó không ổn.

Chị vào nhà và lên phòng của Alessio. Thằng bé đã thức nhưng vẫn nắm lặng lẽ

- Con thấy trong người thế nào, con yêu?

- Mẹ ơi, con đau đầu quá! Con thấy như có ai đang ngồi trên đầu con.

Eliana mỉm cười.

- Ai lại đi ngồi trên đầu con trai của mẹ cơ chứ? Nhưng để cho mẹ sờ trán con xem nào.

Chị ghé má lên trán thằng bé. Đúng như chị dự đoán, trán nó hơi hâm hấp sốt. Lại bị xung huyết màng phổi rồi đây. Nếu thằng bé sốt bình thường thì chị đã không lo đến thế. - Mẹ đi lấy thuốc cho con đây. Mẹ trở lại ngay.

Mấy phút sau, chị quay lại với cái khăn ướt, thuốc ho và một chiếc tô bằng nhựa có hình chú chuột Mickey đầy bánh sôcôla. Chị đưa thuốc cho con gấp chiếc khăn ẩm lại và đặt khăn lên trán con.

- Con có muốn mẹ đọc sách cho con nghe không?

- Con muốn chơi trò Nintendo cơ.

- Để sau đi con . Lúc này đọc sách tốt hơn.

Chị đến bên kệ sách mang ra cuốn sách mà thằng bé vẫn thích đó là cuốn Green Egg and Ham. Một ý nghĩ chợt đến bất ngờ. Mấy năm trước, nếu ai bảo chị rằng sẽ có một ngày, tại một miền quê nước Ý, chị sẽ dọc chuyện của Dr. Seuss cho con trai nghe thì chị sẽ nghĩ người đó là một kẻ mất trí.

Alessio ăn bữa sáng trong lúc chị đọc sách. Chị dừng lại một lần khi nghe thằng bé ho. Chị đặt sách xuống và ôm lấy con. Thằng bé vẫn thường ho như vậy. Bệnh suyễn vẫn thường thế mà. Dù biết thế, Eliana vẫn không thôi lo lắng. Chị quây gối và chăn thành một cái tổ xinh xinh ngay trên phòng vẽ của chị sau đó đẩy chiếc tivi vào phòng vẽ để có thể vừa trông con vừa vẽ tranh. Chị không dám mạo hiểm để con một nơi khi làm việc chỗ khác.

Trong phòng vẽ của chị có một chỗ trống mới xuất hiện . Chị đã đem bức tranh phong cảnh chị thích đến treo trong căn hộ mới. Đó bức tranh những bông hoa hướng dương mà chị đã vẽ vào mùa hè năm ngoái. Giờ chị thấy nhớ nó quá. Chị tự hỏi không hiểu tại sao chị lại đem bức tranh đó treo trong căn hộ của người mới đến.

Tại sao người đàn ông đó lại đến Ý ở một mình như vậy nhỉ, chị tự hỏi.

Chị đã gặp quá nhiều người bỏ xứ mà đi, đến định cư ở nước Ý này. Nếu như chịu lắng nghe và quan tâm đúng mức, đặt ra những câu hỏi hợp lí thì cuối cùng người ta cũng phát hiện ra cái nguyên nhân thật sự khiọ có mặt ở nơi này và sẽ tìm ra mặt trái của câu truyện họ đã kể ra lúc đầu.

Chị nhớ lại lí do của chị, lí do đưa đến nước Ý này và lí do chồng chị đã đưa chị đến đây.

Giờ thì Maurizio đang ở đâu, đêm nay anh sẽ ngủ ở giường nào với ai?

Bóng đen giận dữ bao trùm lấy tâm tư chị. Nếu như chị không còn yêu anh thì tại sao sự phản bội của anh lại làm chị ghen điên cuồng như vậy? Phải chăng ghen là yêu? Chị không chắc lắm. Bởi vì nếu đúng như vậy thì có lẽ cuộc hôn nhân của chị còn có hy vọng. Bởi vì Maurizio thường ghen điên cuồng mỗi khi anh tỏ ý nghi ngờ chị.

Cuối cùng thì Alessio cũng ngủ say. Trước mặt nó chiếc tivi vẫn mở với âm thanh to. Thằng bé vẫn đang sốt và cơn sốt vẫn không giảm.Tuy nhiên hơi thở của nó có vẻ dễ dàng hơn. Chị cất những bức vẽ đi và không đánh thức con dậy, chị nhẹ nhàng ẵm nó xuống ghế xô pha trong phòng khách. Như vậy chị có thể trông con khi chị nấu ăn.Chị dự định sẽ nướng hai khay bánh sôcôla, một cho mẹ con chị, một cho người hàng xóm mới. Khi bánh đã nướng xong chị gọi cô giữ trẻ Manuela, để xem cô ta lúc này đã khoẻ chưa. Chồng của Manuela trả lời điện thoại.

- Chào anh Vittorio, Manuela sao rồi?

- Cô ấy vẫn phải nằm liệt giường. Bệnh nặng lắm

Tôi rất lấy làm tiếc khi biết tin ấy. Cho tôi gởi lời hỏi thăm đến cô ấy nhé.

Eliana gác máy. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu chị, ngày nghỉ cuối tuần sắp tới sẽ khó khăn vất vả đây.

*   *

*

Khoảng nửa giờ sau chị nghe thấy tiếng xe máy Scooter bên ngoài bức tường của khoảng sân rộng. Chị đến bên cửa sổ hé rèm cửa nhìn ra ngoài. Chị thấy cánh cổng chính mở rộng. Ross bước vào sân, anh cởi nón bảo hiểm và bước xuống xe. Anh ta mới mua một chiếc xe gắn máy, chị nghĩ. Chị nhìn anh mở cửa và mất hút vào bên trong. Chị nhìn mấy chiếc bánh vừa nướng, và đột nhiên cảm thấy e ngại. Có lẽ chị nên đợi cho sức khoẻ của Alessio khá hơn rồi bảo thằng bé mang bánh sang cho anh ta vậy.

Khoảng 8 giờ tối, Maurizio gọi điện về.

- Cục cưng của anh , hôm nay thế nào?

- Không có gì. Nhưng Alessio lại ốm rồi.

- Có gì trầm trọng không?

- Không.Anh đang ở đâu thế?

- Anh vẫn ở Genoa. Nghe này, ngày mai anh vẫn chưa về nhà đâu. Anh phải quay lại Milan. Một trong những khách hàng của anh đang gặp rắc rối với đợt hàng mới nhận. Một nữa tàu hàng toàn rượu mà ông ta vừa nhận bị mùi nút chai ám vào trong rượu.

- Có thể giải quyết việc ấy sau được không? Em thật sự cần sự giúp đỡ của anh. Manuela vẫn còn bệnh , em chẳng có ai trông chừng Alessio mỗi khi em đi ra ngoài có việc.

- Em cần đi ra ngoài làm gì?

Cách đây bảy năm thì một câu hỏi như thế có thể làm chị sửng sốt.

- Để mua thực phẩm chẳng hạn.

- Thế thì gọi Anna sang trông thằng bé đi.

- Anna đi nghỉ rồi.

- Ồ, thế thì rắc rối rồi.

Lại im lặng một lú

- Anh biết làm gì đây, Eliana? Anh cần đến gặp khách hàng đó. Trong nhà vẫn còn đồ ăn mà.

Eliana thở dài. Chị không còn hứng thú để tranh luận nữa.

- Thế khi nào anh về nhà?

- Thứ tư tuần sau .Anh chắc chắn đấy.

- Thôi được rồi. Gặp nhau sau nhé.

Chị cúp máy. Vừa treo ống nghe lên xong, chị đấm mạnh vào bức tường trước mặt, miệng gào lên uất nghẹn.

- Trời ơi là trời!

Khi chị quay lại với Alessio , thằng bé vẫn ngủ. Chị ẵm thằng bé vào giường đắp chăn và hôn lên trán con. Chị vào phòng tắm mở nước vào bồn, ngắm mình qua tấm gương lớn trong nhà tắm. Ngày hôm nay chị không trang điểm cũng không dưỡng tóc. Mới 30 tuổi mà chị đã bắt đầu thấy những dấu hiệu của sự mệt mỏi, chán nản. Chị có cảm giác như không còn một chút sức sống. Chẳng trách Maurizio không còn thấy chị hấp dẫn nữa.

Chị bước vào bồn tắm ngâm mình trong nước ấm mọi chuyện cứ như thế này thì cũng đủ là thiên đường đối với chị rồi. Vài phút sau, khi những suy nghĩ của chị bình thản trở lại thì là lúc Alessio cất tiếng khóc.

*   *

*

Vừa mới đưa muỗng thức ăn đầu tiên của bữa tối vào miệng. Ross đã nghe tiếng đập cửa thình thịch. Anh đứng dậy mở cửa và nhìn thấy Eliana đứng đó. Tóc chị vẫn còn ướt sũng, nước lạnh nhỏ giọt xuống tấm áo chị đang mặc. Đó là chiếc áo khoác chị vội vàng phủ ngoài tấm áo ngủ. Khuôn mặt chị lộ rõ vẻ tuyệt vọng, giọng chị thảng thốt.

- Anh giúp tôi được không? Tôi cần đưa con tôi đến bệnh viện.

- Ồ tôi chỉ có mỗi chiếc xe này thôi .

- Xe hơi của tôi đang đậu ngay trước cửa, con tôi đang nằm ở trong xe.

Ross theo chị ra ngoài. Một chiếc xe màu xanh lá cây đắt tiền hiệu BMW đang đậu bên ngoài tường của toà villa, đen pha sáng trưng trong đêm đen. Chị ngồi vào hàng ghế sau nâng đầu Alessio lên đùi. Ross ngồi vào sau tay lái và ngay lập tức làm quen với chiếc xe mới.

- Xin anh nhanh lên cho, thằng bé không làm sao thở nổi.

Ross nhanh chóng điều khiển cần số.Anh ngoái nhìn thằng bé ở băng ghế sau. Cơn suyễn khiến thằng bé hít thở khó khăn và tiếng hơi qua phổi rít l một cách đáng sợ.

- Thở đi Alessio, cố lên nào con trai, thở đi nào con!. Nhẹ nhàng thôi đừng thở nhanh như vậy.

Eliana lấy một chiếc ống thở trong chiếc túi bằng nhựa và chụp vào miệng thằng bé.

- Với cái này con sẽ đỡ hơn, con sẽ không sao đâu.

Chiếc xe chồm về phía trước, xóc nẩy lên trên con đường ổ gà, Ross nói.

- Xin lỗi ! Nhưng tôi không biết đường đến bệnh viện.

Giọng Eliana cứng cỏi.

- Đến ngã tư anh hãy rẽ phải, sau đó đi thêo con đường lộ đến Grassina.Anh biết Grasina rồi chứ?

- Vâng.

- Thế thì đến ngã tư anh hãy rẽ phải.Anh lái xe thật nhanh đi.

Khi Ross ấn mạnh bàn đạp thì chịứa con trai. Đèn trong xe bật sáng và chị nhận thấy môi thằng bé tím ngắt lại.

- Cố lên Alessio! Đừng làm mẹ sợ!

Những con đường vắng vẻ dưới ánh đèn ngoại ô cho phép Ross lái xe trên 100km/giờ. Anh liếc nì đồng hồ trong xe 62dặm/giờ. Anh cho xe chạy chậm lại nơi khúc cua và vượt đèn đỏ ở nhiều ngã tư. Đến Grasina anh cho xe vòng sang tay phải và bệnh viện đã hiện ra trước mặt. Eliana chỉ.

- Phòng cấp cứu ở ngay đằng trước mặt kìa. Ngay phía đằng kia.

Giọng chị bắt đầu run rẫy.

Chiếc xe thắng két lại.Eliana tung cửa, ôm thằng bé lao ra ngoài. Ross chạy vòng sau xe ẵm đứa bé từ tay chị.

- Để tôi ẵm cháu cho, chị chỉ đường cho tôi đi.

Eliana chạy tới cửa phòng cấp cứu . Ross chạy theo chị. Chị gọi to khi thấy một phụ nữ đi trên hành lang.

- Con trai tôi lên cơn hen suyễn nặng. Thằng bé không thở được

Cô y tá chạy ra ngoài gọi mọi người tới gấp. Tới lúc đó toàn thân Alessio đã mềm nhũn. Một vị bác sĩ có đeo bảng tên đến bên Eliana.

- Chị đã cho cháu uống thuốc gì chưa?

- Rồi, hai liều thuốc albuterol cách đây 15 phút.

- Đưa bệnh nhân vào phòng cấp cứu ngay. Y tá hãy đưa cho tôi bình ôxy và kim tiêm. Chuẩn bị cho thằng bé thở ôxy ngay lập tức.

Y tá đặt mặt nạ thở ôxy lên mặt của Alessio khi họ đẩy giườngvào trong phòng cấp cứu. Ross đứng phía sau, anh đứng ngoài cửa khi tất cả đã vào bên trong.Anh đợi một lát, băn khoăn không biết làm gì bây giờ. Rồi anh quyết định ra ngoài lái xe vào bãi đậu bên kia đường. Sau đó anh quay trở lại bệnh viện ngồi chờ tin tức từ phòng cấp cứu.

Ross nhìn đồng hồ treo tay, đã 12 giờ 45. Anh đang ngồi trên chiếc ghế dài bằng nhựa ngoài hành lang.Anh đã ngồi suốt hai tiếng đồng hồ ở bệnh viện mà vẫn không hề biết một chút tin tức về bệnh tình của thằng bé. Anh quyết định ngồi thêm một giờ đồng hồ nữa sau đó anh sẽ đi tìm ai đó để gởi chìa khoá xe hơi.Anh nhắm mắt lại và ngả lưng xuống chiếc ghế sô pha nhựa.

Bốn mươi phút sau, Eliana bước ra khỏi phòng cấp cứu . Chị thấy Ross đang ngủ gục trên ghế.Chị đứng bên cạnh hy vọng anh sẽ cảm nhận được sự có mặt của chị mà thức dậy. Khi thấy anh vẫn ngủ say, chị cúi xuống nhẹ nhàng chạm vào tay anh Ross chớp chớp mắt. Chị nói thật dịu dàng.

- Chào anh.

Ross dụi mắt rồi ngồi dậy.

- Chào chị. Cháu bé sao rồi?

- Cháu khoẻ rồi.Giờ nó đang ngủ.

Ross nói giọng khàn khàn.

- Thế thì tốt.

- Xin lỗi! Vì tôi đã bắt anh ra khỏi nhà và đến đây.

- Tôi vẫn cầm chìa khoá xe của chị này.

Anh chìa tay cho chị.

- Tôi tên là Ross.

Khi đón lấy tay anh, chị mỉ cuời.

- Chúng ta làm quen với nhau trong một hoàn cảnh hơi lạ lùng phải không? Tôi là Eliana, con trai tôi là Alessio.

- Eliana, hân hạnh được biết chị. Nào hãy ngồi xuống đây đi.

- Ross ngồi né qua một bên trên băng ghế dài.

- Cảm ơn anh đã giúp đỡ.

- Ồ không có gì đâu. Chuyện gì xảy ra thế?

- Con trai tôi bị bệnh suyễn . Mấy ngày hôm nay cháu bị sưng phổi và vì vậy bệnh suyễn lại tái phát. Bình thường thì ống thở rất có tác dụng nhưng đêm nay thì không.

Chị không sao nói được nữa. Nhìn nét mặt chị. Ross biết chị đã hoàn toàn kiệt sức.

- Chị không sao chứ?

- Tôi không sao.

Nước mắt bắt đầu rưng rưng trên khoé mắt chị. Ross vòng một cánh tay ôm lấ vai Eliana.

- Không sao đâu mà. Cái chính là tình trạng của cháu bé, cháu không sao là tốt rồi.

Chị dựa đầu lên vai anh và bắt đầu khóc lặng lẽ. Ross đưa cánh tay còn lại ôm lấy chị và kéo về phía mình. Khi cơn nghẹn ngào dịu xuống, Eliana nức nở.

- Mấy tiếng đồng hồ vừa rồi, mạng sống của cháu như ngàn cân treo sợi tóc.

Ross dịu dàng nói.

- Đó là mấy tiếng đồng hồ trước đây thôi, còn bây giờ cháu đã khoẻ rồi, sẽ bình phục nhanh thôi mà.

Phải mất vài phút nữa chị mới có thể bình tĩnh lại. Eliana đưa tay lên chùi nước mắt trên má. Ross với tay lấy khăn giấy để trên bàn bên cạnh đưa cho chị.Chị lấy khăn chậm mắt và nói.

- Cám ơn anh! Tôi xin lỗi , thậm chí tôi còn chưa quen anh mà đã nhờ vả anh như vậy.

- Ồ không sao đâu. Chúng ta đều là kiều dân Mỹ, giúp đỡ nhau là phải lắm. Chị biết không, lúc đầu tôi cứ tưởng chị là người Ý cơ đấy.

- Ồ hầu hết mọi người đều tưởng thế. Chồng tôi là người Ý, tôi sống ở đây đã sáu năm rồi.

Ross ngớ người ra khi nghe tôi thốt ra từ miệng Eliana. Cho tới tận giờ phút này anh vẫn không biết chị đã có chồng.Không hề có dấu hiệu gì của một người đàn ông có mặt trong cuộc sống của chị, thậm chí ngay cả chị chủ nhà cũng cỉ toàn nói về Eliana và thằng bé mà thôi.

Chị lại dụi mắt.

- Tôi cần phải ở đây với Alessio đêm hôm nay. Nếu muốn anh có thể lái xe về nhà, còn mẹ con tôi sẽ về sau.

- Không tôi thích taxi hơn. Có một chiếc taxi đang đậu ngoài sân kìa.

Chị nhìn anh với ánh mắt biết ơn.

- Anh quả thật là một vị thánh sống. Cám ơn anh.

- Ồ, tôi đâu phải là thánh. Không có gì đâu .Chị đừng có ngại gì cả.

Ross cho tay vào túi quần lấy ra chùm chìa kho

- Chị cần giữ cái này, xe ở trong bãi đậu xe đối diện với bệnh viện gần trạm xe buýt ấy.

Chị cầm chùm chìa khoá và tay chị chạm nhẹ vào tay anh.Trong một lúc, chị chợt nhận ra mình chẳng muốn anh đi, nhưng chị hất mái tóc, nói cương quyết.

- Tốt hơn hết tôi nên đi vào trong đó với Alessio.

Nhưng rồi chị chợt lo lắng.

- Anh có chắc là anh sẽ không sao chứ. Một người mới đến vùng naỳ như anh ra về trong đêm tối , vậy thì rất bất tiện.

Anh mỉm cười.

- Ồ, không sao đâu mà. Gặp lại chị sau nhé.

- Thôi đành vậy.Chúc anh ngủ ngon!

Chị đứng lên và đi về phía phòng cấp cứu. Ross nhìn chị biến mất sau cánh cửa. Sau đó anh ra ngoài…….

Ngày hôm sau không có tour du lịch nào cho Ross. Chuyện đêm hôm trước khiến anh chưa thể bình thường được vì vậy anh rất mừng vì hôm sau anh chưa phải gánh vác thêm một nhiệm vụ mới.Anh ngồi chờ cho đến tận 10 giờ sau đó đi đến Ufini. Fransseca đang hướng dẫn một đoàn khách du lịch và anh đi cùng với cô vào trong phòng trưng bày tranh của các hoạ sĩ thời phục hưng. Khi đến hành lang thứ hai anh tách ra khỏi đoàn và thơ thẩn trong viện bảo tàng một mình.

Những suy nghĩ của anh vẫn còn vương vấn bởi sự việc xảy ra vào đêm hôm trước và cuộc gặp gỡ với Eliana. Trước đây anh chỉ được ngắm nhìn chị từ xa vậy mà anh đã ngưỡng mộ lắm rôì. Giờ đây anh còn được nghe cả giọng nói của chị nữa. Trong những lúc vất vả ngược xuôi giữa cơn khủng hoảng con người ta có thể nhìn thấy cả những mặt xấu và những mặt tốt nhất của nhau. Những gì anh đã chứng kiến về cuộc sống của Eliana đã khiến anh cảm phục. Có cái gì đó thật chân thành trong tính cách của chị . Điều đó khiến cho chị càng xinh đẹp và quyến rũ hơn trong tâm trí anh..

*   *

*

Mãi khi chiều muộn anh mới trở về vilola Rendora. Anh thấy chiếc xe BMW của Eliana đang đậu ngoài nhà kho của toà biệt thự. Anh đã định ghé qua hỏi thăm chị nhưng rồi quyết định rằng có lẽ chị không có anh cũng đủ bận rộn lắm rồi. Thế nên anh quay trở lại nhà và thay quần áo thể thao. Lát sau anh bắt đầu ra ngoài chạy bộ xung quanh khu biệt thự. Đó là một buổi chiều ấm áp. Anh chạy suốt một tiếng đồng hồ, băng qua những ngọn đồi thấp phủ đầy cây ăn trái và những cánh đồng nho tới tận rừng rậm phía x

Khi anh vừa về đến nhà thì đã nghe tiếng gõ cửa trước.Anh mở cửa, Eliana đứng ngoài hành lang, tay cầm một chiếc đĩa có đậy một tấm giấy thiếc.

- Chúc anh một buổi tối tốt lành.

- Chào chị.Mọi chuyện hôm nay tốt đẹp cả chứ?

- Vâng. Cám ơn anh đã hỏi thăm. Bệnh viện đã cho chúng tôi về nhà lúc khoảng trưa ngày hôm nay. Alessio còn phải nằm nghỉ ngơi lâu, chắc phải hết tuần sau mới đỡ.

- À, chị vào nhà nhé?

- Cám ơn anh. Nhưng tốt hơn là tôi nên về thôi. Tôi không muốn để Alessio một mình ở nhà.

Chị trao chiếc đĩa trên tay cho anh.

- Alessio và tôi đã làm mấy cái bánh sôcôla ngày hôm qua trước khi mọi việc trở nên rối tung lên.

Ross khẽ nâng mảnh giấy thiếc nhìn vào món đồ ăn trên đ

- Ồ! Bánh sôcôla thật đấy ư?

- Xung quanh vùng này rất khó mua được những cái bánh sôcôla kiểu Mỹ như thế này. Thế nên tôi đã cắt những thanh sôcôla thành từng miếng nhỏ, sau đó làm món bánh này đấy. Chúng tôi muốn chào mừng anh đã tới Rendola.

- Cám ơn chị! Chẳng lẽ chị chẳng thể nào vào nhà tôi uống một ly cà phê hay một ly rượu vang nho nhỏ sao?.

Lần này thì chị hơi ngần ngừ.

- Tốt hơn là thôi anh ạ. Tôi chỉ muốn anh hiểu chúng tôi biết ơn anh nhiều đến thế nào về việc anh đã giúp đỡ mẹ con tôi hôm qua.

- Ồ, tôi rất mừng là có thể giúp được chị . Bất cứ khi nào chị cần, xin nhãy gọi lúc nào tôi cũng sẵn sàng. Bây giờ thì tôi biết đường đi lối lại trong vùng này rồi. Cá với chị là tôi sẽ không bỏ lỡ một phút giây nào trên đường đi tới bệnh viện như tối hôm qua đâu.

Elianna cười lớn.

- Chúng tôi muốn làm một cái gì đó để bày tỏ lòng biết ơn đối với anh. Alessio và tôi tự hỏi liệu anh có thể dùng bữa tối với mẹ con tôi vào ngày mai được không? Tôi biết mời anh như vậy là hơi đường thế nên nếu anh có kế hoạch khác thì tôi cùng hiểu mà, không sao đâu.

- Tôi có kế hoạch gì đâu. Suốt ngày tôi toàn ăn bánh pizza ướp lạnh bỏ lò vi ba thôi, mà bánh pizza bỏ tủ lạnh thì có bao giờ hư được.

Chị mỉm cười.

- Thế bảy giờ ngày mai nhé.

- Ồ bảy giờ thì rất tuyệt đấy.

- Vậy tối mai gặp lại. Giờ thì chúc anh ngủ ngon.

- Chúc chị ngủ ngon, Eliana.

Chị thấy lòng mình chợt ấm áp khi nghe anh gọi tên chị, chị chợt thấy vui vì anh đã biết mình.

CHƯƠNG V

Ngày hôm sau đối với Ross là một ngày bận rộn nhất kể từ khi anh làm việc ở Uffizi. Trong khoảng thời gian nghỉ ngơi giữa hai đoàn khách du lịch, anh lại nghĩ về Eliana. Trên con đường về nhà, anh cho xe chạy qua toà villa vào một xóm nhỏ tại huyện Impruncta, một huyện láng giềng. Anhại và mua một chai rượu vang đỏ. Anh chợt nhớ không biết đêm nay sẽ ăn món gì thế nên anh quay trở lại tiệm rượu ấy mua thêm một chai rượu vang trắng. Về tới nhà, Ross tắm thật nhanh và mặc chiếc áo sơ mi đen cùng quần jeans chuẩn bị sang nhà hàng xóm.

Anh gõ cửa nhà Eliana vào lúc bảy giờ tối. Khi chị mở cửa và hiện ra trước mặt anh, anh sững người khi nhìn thấy người thiếu phụ trẻ.Chị mặc một chiếc đầm bằng satanh màu sẫm, mái tóc chị hất gọn về phía sau để lộ nét cong thanh tú của gò má

Anh thốt lên

- Chị hôm nay đẹp quá

- Cảm ơn anh

Chị cũng nghĩ y như vậy về anh nhưng chị không dám nói

- Chắc đêm hôm trước trông tôi kinh khủng lắm

- Không, không hề. Hôm qua chị cũng đẹp nữa đó

Chị đỏ bừng mặt

- Ồ, anh mang theo rượu đến đấy ư?

Ross nhìn hai chai rượu

- Vâng, tôi không biết thực đơn của hôm nay nên tôi mua cả rượu trắng lẫn rượu đỏ

- Anh cẩn thận quá. Nào, mời anh vào đi

Ross bước vào trong nhà. Dàn âm thanh nổi để ở trong phòng khách đang chơi nhạc của Morazt. Trong nhà sực nức mùi gia vị nồng nàn đầy quyến rũ, mùi vị của những món ăn thơm ngon mà đã lâu rồi anh không được nếm

- Tôi đang nấu mì spaghetti với thịt nướng. Món này tốt nhất là đừng dọn lên ngay, tận hưởng mùi hương thơm của nó trước khi ngồi vào bàn ăn sẽ thú vị hơn. Tôi cũng sắp xong rồi đây, mời anh cứ tự nhiên. Anh có thể tham quan một vòng căn nhà của tôi nếu anh thích

- Cám ơn chị

Eliana quay lại bếp. Ross nhìn quanh. Khu nhà ở của chị rộng hơn nơi anh ở rất nhiều lần và được bày trí bằng những thứ đồ cổ đắt tiền và đồ trang trí nội thất quý giá. Nhưng thứ gây ấn tượng nhiều nhất cho Ross vẫn là những bức tranh treo quanh nhà. Có rất nhiều tranh sơn dầu và tranh thảm treo quanh tường

Phòng khách của căn nhà rộng mở với trần hình mái vòm. Một chiếc lò sưởi cực lớn bằng đá ở góc tường phía bên kia, còn bên cạnh nó là cây đàn piano màu ngà nằm trong góc phòng. Phòng có bốn cửa sổ , cửa sổ nào cũng cao, phía trên hình bán nguyệt được treo dèm cửa bằng nhung

Lát sau Ross quay lại nhà bếp. Eliana đang luộc mì trên bếp gas, lò gas kế bên đang nấu một nồi nước sốt cay màu sẫm vừa mới sôi. Eliana đứng bên chiếc thớt. Chị đang thái thịt hun khói, khi chị thái thịt xong chị quay sang bếp ga, nhấc cái nồi luộc mì ra ngoài, và đổ mì đã luộc chín vào một cái rổ bằng kim loại đặt trong bồn rửa chén. Sau đó chị đổ mì lạnh trở vào trong nồi vẫn còn nóng và bỏ thêm bơ vào

Ross nhìn quanh căn bếp và thấy một tủ rượu với các chai rượu được đặt ngay ngắn bên trong. Tất cả các chai rượu này đều được dán nhãn L’INCANTO, đúng là loại rượu anh đã mua để mang tới bữa tối nay.

Anh hỏi

- Vậy ra gia đình chị sản xuất loại rượu này s

Chị cắn môi bởi lúc trước chị đã hy vọng anh không nhận ra điều đó

- Dạ đúng

- Ôi .Vậy là tôi đã mua đúng rượu do gia đình chị sản xuất mất rồi

Chị mỉm cười

- Vâng. Điều đó làm chúng tôi rất tự hào

- Chính nhãn hiệu rượu này đã được ông chủ tiệm đánh giá rất cao, ông khen ngợi rất nhiều và khuyên tôi mua đấy

Anh đút tay vào túi quần trong, có vẻ hơi ngượng ngập

- Thế Alessio sao rồi ?

- Cuối cùng có vẻ như thằng bé đã qua cơn nguy kịch

- Cám ơn trời

- Cháu đang xem tivi ở trên lầu

Chị với tay lấy chiếc chảo rán đặt lên trên bếp ga

- Chỉ một cơn cảm lạnh thôi cũng gây lên một cơn hen suyễn. Thật là khủng khiếp

- Alessio bị bệnh suyễn đã bao lâu rồi ?

- Lần đầu tiên cháu có triệu chứng bệnh là khi cháu hai tuổi

Chị gạt thịt hun khói trên thớt bỏ vào trong chảo. Tiếng xèo xèo vang lên đồng thời chiếc chảo toả ra một mùi hương thật hấp dẫn. Chị quay lại

- Anh không cần cứ phải đứng đợi ở đây đâu. Đang có một trận bóng đá trên truyền hình.Tivi trong phòng cạnh phòng ăn đó

- Nhưng chị cũng đang nấu ăn mà.Chị có được xem gì đâu. Thế nên tốt hơn hết là tôi cứ đứng đây trò chuyện với chị cho vui. À, tất nhiên là trong trường hợp chị không bực bội khi thấy tôi cứ quanh quẩn ở bếp của chị hoài?

Chị mỉm cười với câu trả lời thật tế nhị của anh

- Tất nhiên là không rồi.Anh muốn giúp tôi một tay không ?

- Ồ, có chứ. Thế chị muốn tôi làm gì nào ?

- À, trước tiên anh đưa cho tôi mấy quả trứng, tôi đặt nó ở trên kệ bếp kia kìa

Ross tìm thấy một cái rổ đựng đầy những quả trứng màu nâu nhạt

- Thế chị có muốn tôi đập trừng làm đôi, hoặc quậy trứng lên, hoặc giả như làm gì đó hay không ?

Chị mỉm cười khi anh nói từ đập trừng làm đôi, y như một chàng trai độc thân thường nói vậy

- Tôi cần ba quả trứng. Anh hãy đánh trứng cho đều trong cái tô bằng thuỷ tinh này. Nhớ đừng dùng gì khác, chỉ dùng cái nĩa để đánh trứng thôi nhé

Ross đập trứng và hỏi

- Không kể đến những mảnh vụn vỏ trứng dính vào lòng đỏ trứng, còn lại tôi phải làm gì với cái mảnh vỏ to tướng này bây giờ đây ?

Eliana cười lớn

- À, sọt rác ở dưới bồn rửa chén ấy

Anh bỏ vỏ trứng vào sọt rác, rồi quay lại nhặt nhữgn mảnh vỏ li ti đã bị dính vào lòng đỏ trứng ở trong tô

- Xin lỗi nhé. Trong lãnh vực nấu ăn, tôi chỉ là một tay học việc kém cỏi

- Vậy sao. Nếu anh muốn tôi sẽ dạy anh nấu món carbonara nhé

- Ồ, tôi thích học món này lắm!

Chị nhấc cái chảo ở trên lên đổ thịt nướng vào trong chảo và đảo thật đều

- Hy vọng là anh không kiêng những món có mỡ?

Chị đưa cho anh một chiếc ly ở trong có một thứ chất lỏng trong suốt màu vàng nhạt

- Đây, anh hãy đổ cái này vào trong chảo khi tôi đảo thật cho đều

- Tôi đang đổ cái gì vào trong chảo vậy ?

- À, nước cốt gà hầm đấy mà

Anh đứng vào sát bên cạnh chị, cơ thể anh chạm nhẹ vào cơ thể chị. Chị có thể cảm nhận được hơi ẩm từ cơ thể anh truyền sang và chị không đứng lùi ra xa. Chị thích cảm giác có được anh đứng thật gần bên chị như vậy. Anh chầm chậm rót nước hầm gà vào trong chảo, khi đã hết nước ở tròn chếc ly thuỷ tinh đó, anh gạt nhẹ miệng ly lên thành chảo. Eliana đảo thịt một lần nữa

- Chúng ta hãy đợị chảo thật nóng sau đó sẽ đổ trứng và cho cá hồi

Chị vừa đảo thịt vừa ngước nhìn anh hỏi

- Anh có hay nấu ăn không?

- Không. Tôi vẫn quen với cảnh tạt qua cửa hàng thức ăn nhanh mua mì hoặc pizza hoặc humburger gì đó về ăn cho qua bữa

Eliana tắt bếp gas

- Thì đôi lúc mẹ con tôi cũng phải như vậy. Anh có bao giờ thắc mắc tại sao đêm hôm trước tôi lại không gọi xe cứu thương hay không ?

- À, tôi cũng thoáng nghĩ đến điều đó

- Cách đây một năm, Alessio bị một cơn hen suyễn rất nặng. Suýt chút nữa vợ chồng tôi đã mất con trong lúc chờ xe cứu thương vì biệt thự Rendola nằm hơi khuất, cách xa đường lộ chính và rất khó tìm đường tới đây được

- Nhân viên nhà đất và tôi đến đây lần đầu cũng bị lạc. Bấy lâu nay tôi cứ định hỏi chị có phải cái từ Rendola có ý nghĩa gì đặc biệt không ? Tôi không tìm thấy từ ấy trong từ điển tiếng Ý.

- Đối với hầu hết người Ý thì Rendola đơn giản chỉ là một cái tên. Thực ra từ Rendola này thuộc ngôn ngữ Latinh có ý nghĩa là nơi mà Thượng Đế đặt chân đến Trái Đất. Chính Maurizio giải nghĩa cho tôi khi lần đầu tôi đặt chân đến đây

- Cái tên này rất phù hợp với toà lâu đài này. Nơi này đẹp thật đấy!

Chị mỉm cười

- Tôi thích Tuscany. Nhưng đặc biệt Chianti để lại cho tôi một ấn tượng khó phai mờ

Chị đặt chiếc muỗng sang một bên, rồi đến tủ lạnh lấy phomat và một tô cà chua đã được rửa sạch

- Tôi sẽ làm món salad Caprese. Hy vọng anh thích cà chua

- Tôi thích mà. Nào đưa đây cho tôi, để tôi giúp chị

Ross lấy một con dao trên bàn và bắt đầu thái cà chua. Trong lúc đó Eliana xắt phomat

- Nơi ở của chị thật là đẹp

- Cám ơn anh

- Tôi ngưỡng mộ khả năng cảm nhận những bức tranh nghệ thuật của chị, đặc biệt là những bức tranh sơn dầu. Tôi cũng có một vài bức tranh như vậy nhưng không biết của hoạ sĩ nào cả ? Tranh đó treo ngay trong phòng của tôi vừa thuê. Nữ hoạ sĩ vẽ những bức tranh đó quả thật là một người có tài

Eliana thấy rất vui khi nghe lời khen của anh

- Làm sao anh biết được người hoạ sĩ kia là phụ nữ ?

- Tôi thực sự cũng không biết nữa, tôi chỉ cảm nhận như vậy thôi

- Anh nói thế nghĩa là sao ?

- Thế khi đọc một cuốn tiểu thuyết hoặc một cuốn truyện thì chị có thể đoán được tác giả của truyện đó là đàn ông hay đàn bà hay không ? Xem tranh cũng vậy thôi. Hoặc giả nhìn vào chữ viết tay chị cũng có thể đoán ra chủ nhân của dòng chữ thuộc phái nam hay phái nữ. Tôi cũng cố nhìn chữ ký của người hoạ sĩ ấy ở cuối các bức tranh để tìm tên của bà ấy là gì ? À mà thôi, dù là đàn ông hay đàn bà thì phải nói rằng người ạ sĩ đó có một tài năng nổi bật

Eliana nói

- Tôi biết người hoạ sĩ đó và quả đúng như anh nhận xét, đó là một phụ nữ.

- Thấy chưa, tôi đoán trúng phóc ngay từ đầu nhé. Bà ấy là người như thế nào hả chị ?

- Anh cứ nói cho tôi nghe trước đi. Thử phân tích tính cách của người đó cho tôi nghe xem nào

- Ồ được thôi. Trước tiên tôi nghĩ bà ấy chắc già lắm rồi, có thể khoảng gần 70 tuổi

Eliana ngước nhìn lên. Chị cố ngăn nụ cười hóm hỉnh

- Tại sao anh lại nói thế ?

- Bởi vì bà ta có những cảm xúc rất sâu sắc. Thôing thường người ta phải sống rất nhiều năm, trải qua rất nhiều biến cố mới có thể có những cảm xúc như vậy. Hoặc là phải mất nhiều năm trong đời hoặc là bà ta đã trải qua một cuộc sống thật khó khăn, vất vả theo một nghĩa nào đó

Anh nhìn chị

- Tôi nói đúng không ?

Chị vẫn tiếp tục xắt phomat

- Để tôi nói cho anh nghe khi nào anh nói ra hết những nhận xét của mình. Bây giờ anh cứ nói tiếp đi.

- Thôi được rồi. Và tôi còn nghĩ bà ấy đang phải chịu sự đè nén nội tâm một chút. Bà ấy cứ sợ nói ra hết những cảm xúc của mình, thế nên khi dùng những gam màu để vẽ tranh, bà ấy cũng rất hạn chế

Eliana ngẩng đầu, nhìn anh sững sờ. Mãi sau chị thốt lên

- Ồ, nhận xét ấy rất thú vị!

- Tôi còn nghĩ bà ấy cô đơn nữa.

Lần này thì Eliana ngừng tay

- Tại sao anh lại nói như vậy ?

- Bởi vì trong những bức tranh của bà ta có một vẻ gì rất lặng lẽ. Chúng đều được vẽ ở những nơi cô quạnh, những cảnh nền đẹp lạ thường. Hy vọng là dựa vào những dấu hiệu, tôi đã đoán đúng

Eliana im lặng, Ross đã cắt xong lát cà chua cuối cùng

- Sao? Tôi nhận xét có đúng không?

Eliana xếp cà chua và phomat lên trên một cái đĩa phẳng

- Tôi nghĩ là anh đã tưởng tượng được rất nhiều chi tiết chân dung của người nghệ sĩ ấy. Nữ hoạ sĩ kia không già. Tuy nhiên qua tranh, người ấy muốn tâm sự với người xem rằng tôi cảm giác cuộc sống của mình thật cằn cỗi.

- Tôi rất thích một ngày nào đó được gặp bà ấy để nói về điều này. Trong phòng tôi có một bức tranh vẽ một cánh đồng hoa hướng dương. Trong bốn bức tranh treo trong phòng tôi thì đó là bức tranh mà tôi thích nhất. Nhưng nếu như chị ngắm kỹ bức tranh ấy thì có một trong những bông hoa hướng dương kia không quay về hướng mặt trời. Tôi muốn hỏi bà ấy tại sao lại có chi tiết ấy.

Chị tự nhủ vậy là anh đã nhận ra. Chị tắt bếp gas đi và sau đó nhìn vào lò nướng

- Anh Ross này, công việc của anh là gì vậy ? Hiện anh đang làm việc ở đâu ?

- Hiện tôi là một hướng dẫn viên du lịch ở viện bảo tàng Uffizi

Câu trả lời của anh làm cho chị ngạc nhiên:

- Thế à .Như vậy chắc chắn anh không chỉ là nhà phê bình nghệ thuật chuyên ngồi bàn giấy?

- Không. Tôi không phải người như thế. Nghệ thuật chính là cuộc sống của tôi

- Viện bảo tàng Uffizi là viện bảo tàng danh tiếng. Chắc chắn anh phải có giấy giới thiệu của bộ ngoại giao mới có thể được vào làm việc trong viện bảo tàng đó

- Ồ, không hề có cái gì giống như vậy. Đơn giản đó chỉ là một dịp may, chỉ vì cảm tình mà người ta nhận tôi vào đó làm việc.

Chị rưới dầu ôliu lên món rau trộn sau đó dùng muỗng trộn thật đều và bảo

- Xin lỗi anh một phút nhé. Tôi đi kiểm tra Alessio xem sao. Thằng bé đã ăn rồi nhưng nó muốn gặp anh để chào một tiếng

Chị ra khỏi phòng và vài phút sau đã quay lại

- Chán thật. Thằng bé nghỉ mất rồi. Suốt cả ngày hôm nay cháu nó cứ hỏi về anh hoài

- Thế à?

- Vâng. Con trai tôi rất muốn được gặp và trò chuyện với bất cứ người đàn ông nào. Nó thích có được một người bạn cùng phái.

Chị nhìn vào trong nồi

- Món nước sốt đã có đầy đủ gia vị. Giờ anh giúp tôi một tay nhé, tối sẽ trộn nước sốt gà và gia vị ở trong cái tô này. Vậy anh hãy đến gần đây, đổ nước sốt gà vào trong tô. Còn tôi đánh lên cho thật đều, cho gia vị tan vào nước sốt nhé

- Tôi hiểu rồi.

Anh làm như chị nói trong lúc chị đánh đều lên, sau đó chị đổ mì đang nóng sôi vào trong một cái tô bằng sứ trắng bóng, để trên kệ bếp ngay cạnh bếp gas

Họ đem tất cả những đĩa ăn đã chuẩn bị xong trở lại bàn

- Mời anh ngồi xuống đi

Chị nói chỉ vào chiếc ghế đối diện với chị. Chị đặt một đĩa mì to tướng trước mặt anh, rồi chọn lấy đĩa cho mình

- Đây là món khai vị. Món thứ hai còn trên bếp, thịt heo rừng hầm với rượu vang đỏ và tỏi.

- Ngon thật đấy!

Chị trải khăn ăn vào lòng

- Xin cho phép tôi cầu nguyện một chút nhé?

- Tất nhiên rồi.

Chị cúi đầu thầm cảm ơn Chúa Trời, sau đó quay lại với bàn tiệc

- Chúc chị ngon miệng

Ross cuộn mì spaghetti vào đĩa và nếm thử một miếng. Anh mỉm cười

- Món này ngon tuyệt!

- Cảm ơn anh. Thế quê anh ở đâu ?

- Cứ coi Minnesota là quê của tôi đi. Nhưng đó chỉ là trong quá khứ thôi

- Thế tại sao anh đến Ý?

Ross ngần ngừ. Eliana ngạc nhiên khi anh có vẻ như không được thoải mái với câu hỏi vừa rồi

- À, tôi cho là….. Tôi muốn có một sự thay đổi nho nhỏ trong cuộc sống

Chị mỉm cười an ủi

- Ai cũng muốn vậy mà. Cuộc sống luôn luôn có những xáo trộn nho nhỏ

Anh mở chai rượu vang đỏ và rót vào ly cho chị. Chị hỏi

- Anh định ở Ý bao lâu ?

- Mãi mãi.

- Mãi mãi sao? Như vậy đây là một bước ngoặt trong đời anh?

Ross gật đầu

- Thế còn chị thì sao? Quê chị ở đâu ?

- Tôi ở một thị trấn nhỏ hẻo lánh phía tây bang Utah có tên là Vemal. Dù vậy nếu có thể được, thì ngày mai tôi cũng sẽ lên đường trở về Mỹ ngay lập tức

- Chị không thích nước Ý sao ?

- Tôi thích nước Ý. Nhưng sáu năm trời đã qua đi mà dường như đất nước này vẫn chẳng phải là quê hương của tôi

- Vậy tại sao chị không về Mỹ để thoả lòng mong ước

- Chồng tôi lại không thích Hoa Kỳ. Anh ấy chỉ nghĩ cộng đồng người Mỹ chúng ta kém văn hoá. Vả lại, điền sản và sự nghiệp của anh ấy đều ở Italia

Chị gắng gượng mỉm cười nói tiếp

- Nhưng cũng không đến nỗi quá tệ.Nếu như anh cứ bắt buộc phải ở một nơi nào khác ở trên hành tinh này, thì nước Ý là một sự lựa chọn sáng suốt. Con người, cảnh vật và đồ ăn đều tuyệt.

- Nhất là đồ chị nấu hôm nay lại càng tuyệt vời hơn.

Chị nhìn đĩa của anh. Cái đĩa đã trống trơn

- Để tôi dọn món khác lên.

Chị dẹp đĩa rồi mang đến hai phần thịt hầm. Ross lấy nĩa xiên một miếng thịt hầm, nếm thử. Eliana nhìn anh ăn và chờ khi anh nuốt miếng thịt đó xuống cổ họng. Chị nhướng lông mày hỏi:

- Thế nào ?

- Chị nấu ăn giỏi như là người Anh nói tiếng Anh giỏi vậy

- Tôi cho rằng đó là một lời khen. Chúng ta cụng ly nhé ?

- Nào, chúc sức khoẻ con trai chị.

Chị nở nụ cười dịu dàng

- Cám ơn anh.

Chị nâng ly

- Cầu Chúa phù hộ cho Alessio.

Họ cụng ly rồi cùng uống cạn

- Ồ, rượu ngon quá!

Anh úp chiếc ly của mình xuống chứng minh là đã uống hết

- Làm rượu khó không chị?

- Ở nước Ý, đối với tôi làm rượu là một công việc thú vị. Nếu như anh ở đây tới tận tháng 10 chúng tôi sẽ mời anh tham dự vụ thu hoạch nho tại những cánh đồng nho của gia đình tôi. Khi việc thu hoạch đã hoàn tất, chúng tôi có tổ chức một bữa tiệc lớn tại xưởng rượu

Ross cười thật tươi

- Anna đã kể cho tôi về việc đó. Thế kỳ thu hoach kéo dài bao lâu ?

- Phụ thuộc vào thời tiết anh ạ. Nhưng thường là trong vòng một hai tuần là xong

Họ ăn trong im lặng. Ross ăn xong tô thịt hầm của mình và đặt nĩa xuống. Eliana nhìn đĩa của anh

- Anh ăn thêm gì nữa nhé

- Ồ thôi. Mọi thứ đều rất tuyệt. Cám ơn

- Còn món tráng miệng nữa. Nhưng nếu anh không phiền chờ trong giây lát thì để tôi đưa anh đi thăm khu vườn của nhà tôi trước đã

- Ồ, tôi thích như vậy lắm

Chị đưa anh lên lầu, mở cửa phòng tranh của chị và bước vào bên trong căn phòng tối. Anh theo chị vào bên trong, chị bật đèn lên. Xung quanh căn phòng trống trải là những giá vẽ đã được căng lên sẵn sàng. Một số bức vẽ còn dở dang đứng ngay bên cạnh bảng màu. Mãi một lát sau anh mới nói:

- Giờ thì tôi biết rồi, chị chưa đến 60 tuổi.

- Đó là điều duy nhất anh đoán sai.

- Vậy có nghĩa là chị đau khổ do bị kiềm nén tình cảm và chị cô đơn ư?

Chị nhìn anh cười buồn bã không trả lời. Ross tự hỏi, ngoài chị ra còn có ai dù cô đơn vẫn đẹp đến thế không. Chị lên tiếng, chuyển đề tài câu chuyện:

- Anh dùng chút cà phê nhé!

- Được thế thì hay lắm.

Họ xuống tầng trệt. Khi Eliana vào trong bếp, Ross ngồi trên chiếc ghế sôpha bằng da ngay trước chiếc bàn mặt kính đặt trong phòng khách. Chị quay trở lại phòng khách với cà phê và hai chiếc đĩa nhỏ bánh gatô có phủ một lớp đường kính trắng. Chị đặt đĩa lên bàn và ngồi xuống phía đối diện.

Ross dùng nĩa cắt bánh:

- Tôi rất thích loại bánh này. Có phải tên bánh là millefoglie hay không?

Chị gật đầu:

- Anh biết rất nhiều về nước Ý, nhất là khi anh mới chỉ ở đây có hai tuần.

- Không, tôi đã ở đây sáu tháng rồi. Nhưng tôi thích rong ru trên tàu hoả, đi đó đi đây trước khi tôi đến vùng này.

Ross nhìn lên:

- Và như vậy, chị chính là nhủ nhân của bức chân dung trong phòng của tôi. Bức chân dung về vị tu sĩ ấy.

Chị cười rạng rỡ:

- Đó là thánh Francis of Assisi! Nhưng nếu anh thích thì cứ gọi vị thánh ấy là tu sĩ.

- À, xin lỗi, tôi không biết tới chi tiết ấy. Thế ra chị vẫn thường vẽ chân dung?

- Tôi ít vẽ chân dung lắm. Nếu có người chịu làm mẫu cho tôi vẽ thì tôi chắc sẽ vẽ tranh chân dung nhiều hơn. Tôi rất ít khi có hứng vẽ tranh chân dung khi chỉ nhìn vào những bức ảnh trên bìa tạp chí.

- Chị có bán tranh không?

- Ít khi lắm.

- Thế ư? Tại sao thế?

- Tôi sợ rằng nếu tôi bắt đầu vẽ vì tiền thì tôi sẽ đánh mất đi giá trị của mình. Thế nên tôi cứ chất đống những bức tranh của mình ở góc phòng hoặc là tôi tặng chúng cho bạn bè.

- Ở đây chị có nhiều bạn bè không?

- Cũng ít lắm bởi vì Rendola là một nơi khá hẻo lánh. Tuy nhiên tôi cũng không viện vào cái lý do đấy để biện hộ cho việc mình ít bạn bè. Đáng lẽ tôi phải cố gắng hơn trong việc kết bạn và tìm kiếm bạn mới. Nhưng bởi vì có Alessio nên việc đó cũng khó với tôi. Tôi yêu quý chị Anna, chị ấy là bạn thân nhất của tôi. Chị rất quan tâm và chăm sóc tôi chu đá

- Vậy tại sao chị và chồng chị lại định cư tại toà biệt thự Rendola này ?

- Đây là một trong những ngôi nhà mà chồng tôi đã sống thời thơ bé. Dòng họ bên chồng tôi còn sở hữu một villa khác ở Sienta. Đó là nơi mẹ chồng tôi đang sống

- Thế hai người gặp nhau ở đâu vậy ?

- Ở Florence, trong một sàn nhảy. Tôi đến Florence trong một chương trình tham quan hai tháng do trường đại học tổ chức. Trước đây tôi nghiên cứu lịch sử hội hoạ tại trường đại học Utah. Khi tôi chuẩn chuẩn bị đi tham quan thì cha tôi đột ngột qua đời, tôi vô cùng đau khổ sau cái chết của cha tôi và tôi muốn đi chơi đâu đó thật xa. Tôi gặp Maurizio vào đêm thứ ba khi tôi đến Florence. Anh ấy lớn hơn tôi bảy tuổi và hoàn toàn chinh phục được tôi, lúc đó tôi còn quá trẻ để tiến tới hôn nhân và anh ấy cũng đang dự định đến Mỹ để học đại học, khoa quản trị kinh doanh. Thế là anh ấy đã sắp xếp để được học ở trường đại học Utah, để được gần tôi. Khi anh ấy học xong đại học và chuẩn bị về Ý lúc ấy tôi vẫn còn cảm thấy mình còn quá trẻ so với việc kết hôn nhưng vì sợ mất anh ấy nên tôi đã đồng ý

- Thế hiện tại chồng chị đang làm việc ở đâu ?

- Anh ấy phụ trách công việc sản xuất rượu vang của dòng họ. Anh ấy có vai trò quyết định trong việc bán hàng và là chủ dây chuyền sản xuất rượu vang ở đây. Công việc khiến anh ấy phải đi khắp nơi trên thế giới gặp gỡ những nhà nhập khẩu, những người bán hàng và đôi khi còn phải gặp cả những chủ các nhà hang khách sạn nữa

- Công việc nghe thật thú vị, đúng không ạ ?

Chị nói giọng bình thản

- Anh ấy xa nhà trong suốt 250 ngày của một một năm. Khi nào anh gặp chồng tôi, thể nào anh cũng quý mến chồng tôi cho mà xem. Anh ấy rất thông mình và đầy sức quyến rũ. Tuy nhiên, khi cần thì lại chẳng thấy mặt anh ấy đâu.

- Vậy chị sống ra sao? Chị trông nom con cái như thế nào khi chồng thường xuyên vắng nhà như vậy ?

- À, tôi cũng được nhiều người giúp đỡ. Maluena, cô giữ trẻ đến đây mỗi tuần ba ngày. Cô ấy đối xử rất tốt với Alessio. Và còn có chị Anna nữa chứ. Đối với những phụ nữ chồng thường xuyên xa nhà, thì người ta cũng dần quen với cảnh cô quạnh.

- Chị quen được sao ?

Trong một thoáng chị không trả lời

- Tôi không hề đùa cợt khi nói chuyện với anh.

- À chỉ là tôi không cầm lòng được nên mới hỏi như vậy thôi.

Giọng chị trở nên dịu dàng và cởi mở hơn

- Không, anh nói đúng. Thực ra thì tôi không hề quen với cảnh này. Hoàn cảnh sống của tôi khiến cho nỗi cô đơn càng trở nên khó chịu đựng hơn.

Chị lùa tay vào mái tóc dày bóng mượt

- Phải, tôi cảm thấy cô đơn và tôi có cảm giác mình chỉ muốn hét to lên hoặc chạy trốn tới một nơi nào đó thật xa, cách đây hàng triệu dặm để không bao gờ còn phải nhìn thấy Rendola nữa. Nhưng khi tôi ngắm nhìn con trai mình và ngắm nhìn đất nước xinh đẹp này thì tôi lại nghĩ hãy bình tĩnh lại. Ngoài kia còn biết bao nhiêu người đau khổ và khó khăn hơn mình

Chị tự cười giễu bản thân mình

- Thế đấy, tôi sống như thế : vừa cô đơn vừa cảm thấy tội lỗi.

Chị lắc đầu và ngước lên nhìn anh

- Có lẽ anh cho rằng tôi đã phát điên. Nếu anh có nghĩ như vậy thì cũng không sao. Quả thật tôi điên mất rồi.

- Không, tôi không hề nghĩ như thế.

Chị thở dài, giọng chị càng lúc càng nhỏ hơn

- Lại nói về đêm hôm trước, cái hôm ở bệnh viện ấy, tôi muốn cám ơn anh về….

Chị ngần ngừ một lát, đột nhiên chị cảm thấy ngượng ngập

- Vì anh đã ôm tôi vào lòng, tôi cần đến một sự cảm thông như vậy.

- Tôi sợ lúc đó mình đã đi quá xa.

- Không, anh rất tốt bụng. Thế giới này đang cần thêm rất nhiều, rất nhiều những người đàn ông biết cư xử dịu dàng

Cả hai cùng im lặng. Họ không biết phải tiếp tục cuộc trò chuyện như thế nào. Đột nhiên Ross mỉm cười

- Chị có muốn nghe một câu chuyện đùa vui tôi đã học được ở bảo tàng Uffizi ngày hôm qua hay không ?

Chị gật đầu

- Có chứ!

Một người đàn ông và một người phụ nữ tới Sicily, tình cờ họ cùng ở trong một toa tàu nằm. Tàu thì rất chật và họ thấy phải chịu đựng một hoàn cảnh ngẫu nhiên là cả hai phải ở chung trong một toa tàu nằm như vậy. Trong toa chỉ có hai người họ mà thôi, lúc đầu thì họ cũng hơi sợ sệt lo lắng nhưng chẳng bao lâu sau họ đã tắt đèn đi ngủ, người đàn ông nằm ở giường trên, người phụ nữ kia nằm ở giường dưới . Vào lúc nửa đêm anh chàng nói với cô nàng

-Xin lỗi cô. Nhưng cô có thể làm ơn cho tôi mượn cái chăn được không ạ? Tôi nằm ở trên này lạnh quá

Cô gái đáp

-Tôi có ý kiến này hay hơn. Chỉ trong một đêm nay thôi tại sao chúng ta không giả vờ như chúng ta là vợ chồng nhỉ ?

Anh chàng khoái quá đáp

-Cô muốn thế thật sao? Thế thì rất tuyệt!

-Tốt!

Cô kia cựa mình đáp lại:

-Vậy thì chăn anh anh đắp, chăn tôi tôi đắp. Chẳng phải vợ chồng là như vậy sao?

Eliana cười sặc sụa. Chị vội vàng lấy tay che miệng. Ross cũng bắt đầu cười, không phải vì câu chuyện của anh buồn cười mà là vì không ngờ một câu chuyện bình thường như vậy lại khiến chị vui đến thế. Khi bắt đầu kể câu chuyện này anh không biết rằng nó có hợp lý hay không nhưng bây giờ thì anh biết tác dụng tốt của nó.

Khi tiếng cười của chị nhỏ dần. Ross nhìn đồng hồ trên mặt lò sưởi đã gần một giờ đêm. Anh nó

- Tôi không thể nào ngờ được là đã khuya đến thế. Tốt hơn hết là tôi phải về thôi, nếu không chị sẽ tống tôi ra khỏi cửa

Anh đứng lên dọn mấy chiếc ly trên bàn.

- Để tôi giúp chị rửa chén.

- Ồ không. Quá trễ rồi, tôi sẽ rửa chén vào ngày mai.

- Ồ. Không sao đâu mà. Tôi rửa chén cũng giỏi lắm đó.

- Tôi quên mất là đàn ông Mỹ các anh rất đảm đang, nhưng hôm nay thì không cần đâu

Họ cùng nhau bước ra cửa chính của toà lâu đài và dừng lại nơi ngưỡng cửa. Mảnh sân trước mặt lấp lánh sáng Trăng đã lên cao, lúc này nó đang như bằng lòng với vị trí ngay phía trên bức tường cao toà villa. Ross và Eliana cảm thấy có một sức mạnh kỳ lạ và lớn lao đang lớn dần trong họ. Ross ngượng ngập hệt như một cậu thanh niên trẻ lần đầu tiên hẹn gặp người yêu

-Cảm ơn về bữa tối. Đó là bữa ăn ngon nhất kể từ khi tôi đặt chân đến Ý.

-Anh quá khách sao rồi. Cảm ơn anh vì đã giúp hai mẹ con tôi.

Anh nhìn chị. Ánh mắt họ gặp nhau không rời, một cuộc đối thoại không lời được chuyển giao qua ánh mắt ấy, dưới ánh trăng sang vằng vặc ngoài kia. Lát sau Ross chìa tay ra

-Chúc chị ngủ ngon!

-Tạm biệt anh Ross. Chúc anh ngủ ngon!

Khi anh quay lăng bước đi, chị gọi với

-Anh Ross này, tôi có thể vẽ anh được không?

-Vẽ tôi à ?

-Vâng, tôi muốn vẽ một bức chân dung của anh.

-Tôi chưa từng ngồi mẫu cho ai vẽ cả.

-Ồ, không sao đâu. Một giỏ trái cây còn làm mẫu cho người khác vẽ được nữa là.

Anh mỉm cười

-Thế chị muốn bắt đầu vào lúc nào ?

Chị không muốn bộc lộ rằng mình đang rất nôn nóng

-Tôi sẽ phải vẽ nốt bức tranh tôi đang vẽ dở. Có thể tôi sẽ bắt đầu vẽ chân dung của anh vào tối thứ năm.

-Thứ năm thì rất tuyệt. À, tôi sẽ ở nhà vào lúc bảy giờ tối.

-Vậy tám giờ anh ngồi làm mẫu cho tôi vẽ thì liệu có sớm quá không ?

-Không. Tám giờ là vừa rồi đấy, gặp chị lại vào thứ năm nhé. Chúc chị ngủ ngon, Eliana.

-Tạm biệt, Ross.

Khi anh chầm chậm bước về căn hộ của mình anh nghe tiếng cánh cửa nhà chị khép lại thật nhẹ nhàng. Bữa tối hôm nay thật tuyệt vời. Eliana khác xa với những điều anh chờ đợi. Chị yếu đuối hơn hình ảnh người phụ nữ anh vẫn tưởng tượng. Anh có cảm giác rằng cuối cùng thì anh cũng đã tìm được một người bạn trên đất khách qu

CHƯƠNG VI

Sáng ngày hôm sau trời mưa tầm tã. Một cơn bão mùa hè đã biến bầu trời xanh trong của Florence thành một màu xám xịt. Đến trưa Ross cũng kết thúc với đoàn khách du lịch của anh. Và khí hậu khắc nghiệt cũng tìm cách nghỉ ngơi trong giây lát. Trời đã thôi mưa. Anh rời viện bảo tàng Uffizi và đứng chung với một nhóm hướng dẫn viên du lịch ở ngoài sân. Đúng lúc đó thì Francesca đến tìm gặp anh.

Khi bắt tay anh, chị vẫn còn thở hổn hển.

- Xin chào Ross.

- Chào Francesca.

- Chiều nay anh có thể dẫn một đoàn khách du lịch đi viện bảo tàng được không?

- À, không có trở ngại gì đâu, dĩ nhiên là được rồi chứ, Francesca.

- Tốt rồi. Anh sẽ thấy hài lòng khi đi với nhóm khách du lịch này đấy.

- Tại sao thế

- Bởi vì anh có thể biết một vài người trong số họ.

Ross nhìn chị.

- Chị bảo sao cơ?

Đây là chuyến du lịch nhằm thúc đẩy việc quảng cáo cho viện bảo tàng cũng như thành phố Florence trên các kênh truyền hình ở Minneapolis. Có phải trước đây anh có nói anh đã từng làm việc trong nghành quảng cáo ở Minneapolis?

Phải mất một lúc lâu Ross sững người không nói được câu nào như thể anh vừa nghe một tin sét đánh.

- Xin lỗi! Tôi không thể giới thiệu đoàn khách du lịch này được, Francesca.

- Anh bảo sao cơ?

- Tôi rất lấy làm tiếc , nhưng tôi không thể. Tôi phải đi gặp một người rất quan trọng. Tôi đi liền đây.

Không nói thêm câu nào anh quay lưng và bước hối hả về phía quảng trường Signoria. Bị cụt hứng, Francesca buồn bã lặng lẽ nhìn anh bước đi. Ross đến bên chiếc xe máy Scooter, đội mũ bảo hiểm và về nhà. Anh vừa đi vài phút thì mưa ở Florence bắt đầu rơi nặng hạt. Khi anh về đến toà villa thì anh đã ướt hết cả. Trên con đường dài dẫn vào toà lâu đài, anh nhì thấy chiếc xe hơi mà anh chưa bao giờ nhìn thấy ở đây. Một chiếc Alffa Romeo màu xanh nước biển đậu ngay cạnh chiế BMW của Eliana. Ross dắt chiếc xe của mình đến nơi đậu xe, cài mũ bảo hiểm vào ghế sau rồi mở cửa chính. Một người đàn ông đứng dựa vào bên bức tường ngay cạnh cửa chính nhà Eliana.Anh ta đang hút xì gà. Người này hơi gầy, thấp hơn Ross một cái đầu, nước da rám nắng cùng mái tóc lượn sóng. Cặp mắt nheo lại của anh ta nhìn Ross lãnh đạm. Ross gật đầu.

- Chào anh.

- Xin chào.

Người đàn ông kia rút điếu xì gà ra khỏi miệng.

- Anh là Mr. Story phải không?

Ross lại gần.

- Vâng, tôi là Ross Story.

Người đàn ông chìa tay ra.

- Tôi là Maurizio Ferrini, chủ nhân của toà biệt thự này. Chị tôi Anna đã kể tôi nghe về anh. Mừng anh đế

- Cám ơn!

- Mà này, điều gì đã khiến anh chọn một nơi hẻo lánh rừng rú như thế này để ở vậy?

Ross hiểu người này đang khoe khoang vốn liếng tiếng Anh của anh ta.

- À, là vì cuộc sống nơi này thật tươi đẹp.

Maurizio cười lớn.

- Thật không? Trông anh ướt như chuột lột. À. Tôi vừa gặp một cơn mưa bất chợt.

- Ở Mỹ, anh ở vùng nào thế?

- Minnesota. Tôi ở ngoại ô Minneapolis.

- À. Tôi đã từng đến đó một lần vào mùa đông. Thời tiết ở đó quá lạnh đối với tôi.

Anh ta ngừng lời và quan sát kĩ điếu xì gà trong tay. Lát sau anh ta quay lại nhìn Ross

- Vợ tôi kể anh đã lái xe đưa cô ấy và con trai tôi đến bệnh viện vào hôm kia. Cảm ơn anh.

- Không có gì.

- Anh dự định sống ở Ý trong thời gian ngắn thôi phải không?

- Vâng, chắc thế.

- Vậy chúc anh may mắn. Hẹn gặp lại anh sau nhé!

- Vâng. Tạm biệt.

Maurizio gắn điếu xì gà lên miệng nhìn Ross đi băng ngang qua sân về căn hộ của mình. Maurizio tự hỏi: cái tay người Mỹ này thật sự đang làm gì trên đất Ý?

Sáng hôm sau Ross dậy sớm chạy thể dục. Anh chạy ngang qua những vườn nho của Rendola, sau đó chạy xuống Impruneta. Tới nơi, anh chạy một vòng quay quảng trường chính rồi quay trở lại toà villa. Như vậy sáng nay anh đã chạy năm dặm ruỡi.

Khi anh đi ngang qua sân, Eliana mở tung cánh cửa sổ phòng vẽ của chị.

- Chào anh.

Anh dừng lại ngước lên lấy tay che mắt khỏi ánh sáng mặt trời chói chang. Chị mặc một chiếc áo băng vải bông và đang nhoài người ra ngoài cửa sổ nhìn anh. Anh mỉm cười.

- Chúc chị một buổi sáng tốt lành.

- Cảm ơn anh, anh Ross. Tối nay chúng ta vẫn gặp nhau đấy chứ?

- Vâng nếu như chị không cảm thấy phiền. Tôi không muốn đánh cắp thời gian quý giá của chị khi chồng chị đã trở về nhà.

- Maurizio đã lại đi rồi. Hôm qua anh ấy trở về nhà mà không báo trước sáng nay đã lại đi sớm. Tôi có thấy chồng tôi nói chuyện với anh.

- Ồ chồng chị rất thân thiện.

- Tôi đã nói với anh rồi mà.Thế nào anh cũng thích anh ấy.

Ross không muốn nói gì thêm. Anh nói vội.

- Vậy tám giờ gặp nhé.

Chị vẫy tay.

- Vâng, tám giờ. Chào anh.

Thế rồi chị mất hút dằng sau cửa sổ.

*   *

*

Còn mấy phút nữa là tới tám giờ. Ross nhấn chuông nhà Eliana, khởi đầu một cuộc xáo trộn nho nhỏ. Khi tiếng chuông vừa reo lên, lập tức có tiếng chân chạy thình thịch trên nền gạch, cánh cửa đột ngột mở tung như có ai tông mạnh vào. Alessio hiện ra trước mặt anh, thở hổn hển rồi chạy trở vào trong nhà. - Chào chú.

Nói một cách mệt nhọc. Thằng bé mặc một bộ đồ đi ngủ màu xanh nước biển, tiệp màu với chiếc nón ngủ đội đàu. Nó nhỏ bé nhưng cứng cỏi, tóc lượn sóng ánh lên màu hổ phách, mắt nó màu xanh nhạt hệt như mắt mẹ. Lúc này cặp mắt ấy đang mở to đầy phấn khích. Lần cuối cùng Ross nhìn thấy Alessio là khi anh ẵm thằng bé vào phòng cấp cứu của bệnh viện. Thằng bé rũ rượi vì bệnh tật ấy khác xa với một Alesio sống động khoẻ mạnh của ngày hôm nay.

Ross bước ngang qua cánh cửa.

- Cháu chắc chắn là Alessio rồi.

- Vâng, thưa chú. Chú biết gì không?

Ross cúi người xuống gần Alessio.

- Gì cơ?

- Cháu thấy một con bò cạp trong này đấy, nó trong tủ quần áo của cháu.

- Thật sao?

- Alessio gật đầu.

- Con bò cạp đó màu đen nhé, Bò cạp hay có cái vòi đúng không nào? Cái vòi bự tới độ có thể giết chết người ta đó, chú có biết không?

- Thế con bò cạp đó lớn thế nào?

Thằng bé giơ ngón tay dài cỡ ba phân của nó ra và nói.

- Cỡ này cơ mà.

- Thế cháu có bỏ nó vào trong cái chai thuỷ tinh trong suốt hay không?

- Mẹ cháu lấy dép đập nó chết rồi.

Ross phải cố lắm mới không phì cười, vừa lúc đó tiếng Eliana gọi với ra.

- Anh Ross à? Tôi đang ở trong nhà bếp, mời anh vào.

Ross đặt một tay lên vai Alessio.

- Sau này có thể chúng ta sẽ tìm được một con bò cạp khác. chú sẽ bỏ nó vào trong chai thuỷ tinh để cho cháu xem nhé.

- Dạ vâng ạ.

Ross nhìn thấy Eliana rửa chếc đĩa cuối cùng .chị mỉm cười khi nhìn thấy anh, rồi chị nhìn Alessio..

- Thôi dược rồi, con đã gặp chú ấy rồi nhé. giờ thì đi ngủ đi.

Alessio nhíu mày.

- Có thật là con phải đi ngủ bây giờ không?

- Có chứ, đến giờ ngủ rồi. Con hôn mẹ một cái nào.

Eliana cúi xuống để cho Alessio hôn chị rồi thằng bé quay về phía Ross.

- Tạm biệt chú Ross.

Chị nhắc nhở con. Cư xử đúng phép nào.

- Phải gọi là chú Story.

Ross nhăn mũi ra hiệu cho Eliana đừng bắt bẻ trẻ con và quay sang Alessio nói.

- Gặp lại cháu sau nhé, Alessio.

- Chào chú.

Thằng bé chậm chạp bước lên cầu thang. Khi nó đi rồi, Ross nói.

- Cậu bé này thật ngoan.

- Ôi trước đây 20 phút thì không đâu. Nó không chịu lên giường, vì nó biết tối nay anh sẽ đến.

Chị đặt chiếc đĩa cuối cùng lên kệ chén bát.

- Alessio lo là sẽ không đuợc gặp anh tối nay. Lần trước không gặp anh nó đã tiếc vô cùng đó. Tôi có hứa với Alessio rằng cho cháu thức tới khi gặp anh.

- Thằng bé kể với tôi về con bò cạp.

Eliana nhắm mắt chặt lại.

- Tôi ghét những con vật ghê gớm đó.

Chị lau tay vào một chếc khăn lớn.

- Sao, anh đã sẵn sàng chưa?

- Rồi.

Họ cùng lên lầu hai tới phòng vẽ của chị. Eliana bật đèn lên. Ross nhìn quanh. Mặc dù anh đã quan sát căn phòng này vào đêm hôm trước nhưng khi ấy anh không chú ý nhiều lắm. Giờ đây anh đã nhìn thấy rất nhiều thứ, những dụng cụ để vẽ tranh, thấy những bức phác hoạ bằng bút chì và tranh sơn dầu nữa.Anh đi vòng quanh phòng vẽ tới một loạt những bức vẽ dựng sát tường.Ross ngồi thật thấp, quan sát từng bức vẽ. Anh đứng lại ở một bức tranh vẽ một cô gái trẻ mặc chiếc váy màu đỏ có dây cột trên vai, ngang thắt lưng đeo một sợi dây bằng vàng, một tay người đó cầm một ngọn đèn dầu, còn tay kia là một ổ bánh mì.

Anh đứng lên nâng bức tranh trên tay.

- Bức này đẹp thật.

Eliana vừa mặc áo khoác dùng khi vẽ . Chị nhìn lên.

- Đó là hình một trinh nữ.

Ross nhìn chị có vẻ nghi ngờ.

- Trinh nữ à?

- Phải đó là một trong những trinh nữ La Mã cổ.

- Tôi không biết nhiều về họ. Nhưng vào mùa thu này có một cuộc triễn lãm sẽ được tổ chức ở Uffizi mang chủ đề Triễn lãm tranh trinh nữ.

- Thế thì anh cũng nên biết một số chi tiết về họ.

Chị bước đến bên a

- Tại thành La Mã cổ đại, những nữ thần này là những người canh giữ đền thờ thần Vesta, nữ thần hộ mệnh của các gia đình.Người La Mã tin rằng các đế chế của họ được thành lập từ một dòng họ, một gia đình thế nên những trinnh nữ này có quyền năng vô biên. Họ được chào đón tại những nơi quyền thế, được ngồi vào hàng ghế cao nhất ở đại hý trường La Mã. Họ là những phụ nữ duy nhất ở Ý có quyền sở hữu đất đai.

- Như vậy người La Mã cổ là những người đầu tiên giải phóng phụ nữ.

Chị nhìn Ross.

- Không hẳn là như vậy. Họ phải có ba phẩm chất, chấp nhận ba sự đòi hỏi và sẽ nhận lãnh những kết quả khủng khiếp nếu như họ không đáp ứng được những đòi hỏi đó. Đầu tiên họ phải hiến thân mình hoàn toàn cho nữ thần Vesta. Thứ hai, họ phải giữ cho ngọn lửa trong đền thờ nữ thần luôn sáng mãi. Và đây là lời hứa cuối cùng , họ phải từ bỏ tình yêu của chính mình và luôn phải giữ mình còn trong trắng.

Chị ngừng lại một lúc lâu rồi nói tiếp.

- Nếu họ vi phạm lời thề họ sẽ bị trừng phạt hết sức nặng nề và vô cùng khủng khiếp. Người tình của họ sẽ bị đánh bằng roi cho tới khi chết ngay trước mắt họ. Sau đó những trinh nữ này sẽ bị giam c với những kẻ bị nguyền rủa. Rồi họ sẽ bị mang đến một căn phòng nhỏ xây bằng đá ở dưới mặt đất. Họ sẽ được phát cho một ổ bánh mì và một ngọn đèn dầu. Sau đó họ sẽ bị chôn sống.

Chị nhìn đăm đăm vào bức hình. Một cái nhìn thất thần như thể chính chị đã chứng kiến cảnh ấy rồi.

- Gia đình họ thậm chí không được phép khóc than cho con em mình và bị mọi người ruồng bỏ.

Ross nhìn bức vẽ.

- Tại sao chị lại chọn một trinh nữ vi phạm lời thề nguyền làm chủ đề cho bức tranh của chị?

- Tôi không biết nữa. Tôi đau lòng khi nghe câu chuyện ấy. Những trinh nữ này gợi cho tôi câu hỏi trên đời này có bao nhiêu người mong muốn và khát khao một tình yêu đến đọ dám hy sinh tất cả kể cả mạng sống của mình?

- Chuyện xảy ra thật như chị kể ư? Có trinh nữ bị chôn sống thật sao?

- Mười tám người bị chôn sống.

Ross

- Mười tám người ư?

Chị nhìn anh.

- Phải. Mặc dù một người trong số họ bị chính đức vua hãm hiếp. Nhưng cô ấy vẫn bị trừng phạt như những người khác. Thật không công bằng phải không?

- Với tôi, chuyện đó nằm ngoài sức tưởng tượng.

- Thế giới này biết bao nhiêu sự vật hiện tượng hàm chứa cả cái tốt lẫn cái xấu.

Ross nhìn chị. Dường như chị còn nói về một chuyện gì đó khác ngoài câu chuyện về các trinh nữ thời La Mã cổ đại. Cuối cùng chị hỏi.

- Chúng ta bắt đầu nhé?

Anh trả lại bức tranh trên giá, sau đó đến ngồi vào chiếc ghế cạnh khung vẽ.

- Chị muốn tôi ngồi đây phải không?

- Vng. Anh cứ ngồi xuống và ngồi cho thật thoải mái.

Chị đưa cho anh một quyển sách để anh cầm , sau đó điều chỉnh để chiếc đèn rọi vào anh cho tới khi ánh sáng bao quanh anh như một vầng hào quang.  Rồi chị bật đèn bàn bên cạnh cho ánh sáng chiếu vào khung giá vẽ của chị. Sau cùng chị tắt đèn trong phòng đi.

Ross hỏi.

- Trình tự công việc sẽ diễn ra như thế nào?

- Tôi bắt đầu vẽ phác bằng bút chì, sau đó khi anh về rồi thì tôi sẽ vẽ phần nền ở phía sau sao cho nó cân xứng với bố cục của bức tranh. Sau đó anh phải ngồi làm mẫu cho tôi vẽ thêm vài lần nữa để cho tôi vẽ khuôn mặt của anh.

- Vẽ một bức tranh như vậy phải mất bao lâu?

- Còn tuỳ thuộc vào ngươi mẫu hỏi bao nhiêu câu nữa.

- Thế nếu như tôi cứ hỏi với tốc độ như hiện nay thì sao?

Chị cười.

- Thế thì phải mất 10 năm mới vẽ xong.

Chị ngồi xuống chiếc ghế trước giá vẽ và bắt đầu nhìn kỹ anh.

- Tốt rồi đó tôi đã sẵn sàng.

Chị cầm bút chì lên và bắt đầu vẽ phác . Tiếng bút chì lướt nhẹ trên nền vải nghe thật êm tai. Chị nói giọng hơi bối rối.

- Tôi muốn xin lỗi anh về tối hôm trước. Tôi rất lấy làm tiếc không hiểu sao mình lại đem những cái chuyện đau buồn và nặng nề của mình kể cho anh nghe, giống như đẩy một gánh nặng từ vai mình sang vai anh vậy.

- Thành thực mà nói, tôi rất thích thú nghe chuyện chị kể. Một chút chân thực sẽ mang lại một điều gì đó tươi mới cho cuộc sống chúng ta.

- Tôi nghĩ anh nói thế chỉ vì lịch sự mà thôi. Chồng tôi nói rằng phụ nữ Mỹ thật lắm lời. Điều này thì anh ấy nói đúng. Nhưng đối với tôi tôi có cảm giác thật vui sướng khi được nói chuyện với một người lớn bằng tiếng anh. Tuy nhiên tôi có cảm giác rằng mỗi khi tôi hỏi chuyện của anh thì anh lại đổi đề tài.

- Chuyện của tôi có gì đâu mà nói cơ

- Thế sao! Anh chuyển đến sống ở một đất nước khác, anh đi một mình rồi lại định ở đây vĩnh viễn. Thế mà anh bảo không có chuyện gì sao?

Ross cười tuơi.

- À, cũng có đôi nét khá đặc biệt thôi.Thế thì chị muốn biết điều gì về tôi nào?

- Trước hết tôi muốn biết trước đây ở Mỹ anh làm nghề gì?

Anh quay đầu lại phía chị trả lời.

- Tôi là…

- Không,anh đừng cử động.

- Xin lỗi! Có phải lúc nãy tôi ngồi như vậy không?

Vai anh hơi duỗi ra sau một chút. Đó như vậy đó. Được rồi.

- Tôi là giám đốc phụ trách mỹ thuật của một công ty quảng cáo ơ Minneapolis.

- Anh bỏ ghế giám đốc để đi làm một hướng dẫn viên du lịch ư?

- Nghe giọng chị, tôi có cảm giác mình là một thằng ngốc.

- Ồ. Tôi xin lỗi.

- Không. Đó không phải là lí do tôi bỏ nước Mỹ mà đi. Tôi có ơ…ơ…………

Anh lúng túng một hồi.

- À. Tôi có bất hoà với các bạn đồng nghiệp. Hơn nữa , tôi không sao chịu nổi cuộc sống vội vã, căng thẳng trong thế giới quảng cáo. Đêm hôm kia, khi chị kể với tôi rằng chị không muốn bán tranh chị vẽ, tôi nghĩ rằng mình cũng có tính khảng khái như chị vậy.Tôi tham gia vào lĩnh vực thiết kế mỹ thuật bởi vì tôi yêu nghệ thuật . Lúc đó tôi kiếm được rất nhiều tiền và cũng giành được rất nhiều giaỉ thưởng. Nhưng sau 5 năm, tôi có cảm giác mình chẳng khác nào một gã điếm đực đem bán cả tâm hồn lẫn thể xác mình, chạy theo những thị hiếu nhất thời của khách hàng. Tôi có cảm giác mình đánh mất tâm hồn mình, nghệ thuật mất đi vẻ mầu nhiệm của nó. Tôi hiểu cảm giác của chị, tôi tôn trọng chị về quan điểm của chị đối với nghệ thuật. Xin nói thật lòng, đó cũng là lí do tại sao những bức tranh của chị lại đẹp đến thế.

- Cảm ơn anh. Lúc đó chị lấy làm mừng vì mình có thể dấu mặt đằng sau khuá vẽ. Sự thông cảm của anh đối với chị có ý nghĩa thật lớn mà chính bản thân anh cũng không hình dung ra được. Maurizio nghĩ chị đúng là con ngốc, khi không bán tranh mình với giá thật cao.

Anh nói dịu dàng.

- Không có chi đâu. Chị còn muốn biết thêm điều gì về tôi nữa không?

Chị vẽ tiếp.

- Anh có gia đình chưa?

- Tôi có một người anh trai.

- Anh trai anh cũng sống ở Minneapolis à?

- Lúc này tôi cũng không chắc lắm.

- Chẳng lẽ hai anh em lại không gần gũi nhau?

Ross nhíu mày.

- Thật ra chúng tôi có tình cảm anh em rất thắm thiết, ít nhất là trong quá khứ. Ba năm qua tôi không nghe tin gì về anh tôi, tôi cố đi tìm anh trước khi tôi đến Ý, nhưng khồng sao liên lạc được

- Tôi rất lấy làm tiếc.

- Vâng. Tôi cũng vậy. Tôi nhớ anh ấy lắm.

- Thế còn cha mẹ anh thì sao? Ông bà vẫn còn sống ở Minneapolis chứ?

- Cha mẹ tôi mất trong một tai nạn xe hơi khi tôi mới 12 tuổi. anh trai tôi, Stan và tôi được người dì nuôi nấng cho đến khi khôn lớn.

- Tôi không thể tưởng tượng nỗi buồn đau của anh lúc đó như thế nào.Mới 12 tuổi đã mất cả cha lẫn mẹ.Khi cha tôi qua đời tôi tưởng cả thế giới sụp đổ xung quanh mình dù lúc đó tôi đã 18 tuổi.

- Không hiểu bằng cách nào , anh em tôi vẫn tồn tại được qua quãng thời gian khó khăn ấy. Tôi quay sang say mê nghiên cứu nghệ thuật, còn Stan sa vào con đường nghiện ngập.

Eliana đột nhiên dừng tay bước đến bên bàn và chỉnh lại ánh sáng. Chị di chuyển nhẹ nhàng với một nét duyên dáng thật tự nhiên làm cho Ross phải say mê ngắm nhìn. Nhưng có cái gì đó còn hơn cả sự duyên dáng, có cái gì đó rất chân thực tự nhiên trong từng động tác của chị, cái gì đó ngay lập tức làm cho anh hoàn toàn tin cậy chị. Điều đó khiến anh có cảm giác như thể anh muốn bộc bạch với chị bất cứ chuyện gì đang dấu kín tận đáy lòng anh. Trên thực tế anh dã kể cho chị nghe một điều mà với không phải với ai anh cũng nhắc đến. Chị là người thứ hai anh kể về anh Stan của mình.

Chị ngồi xuống và bắt đầu vẽ tiếp . Khi chị ngắm nhìn những đường viền xung quanh khuôn mặt anh, chị thầm khen ngợi khuôn mặt ấy mới đẹp và hài hoà biết bao.

Chị hỏi.

- Anh đã từng kết hôn chưa?

Ross ngần ngừ .

- Chưa.

Cũng phải có lần anh định kết hôn với ai đó chứ.

- Có , tôi đã đính hôn cách đây bốn năm.

- Chuyện gì xảy ra thế?

Một lần nữa anh lại ngập ngừng.

- Chuyện không thành chị

Eliana thắc mắc không hiểu vì lý do gì mà lại ra nông nỗi ấy, nhưng nhìn thái độ anh, chị quyết định nên để lần khác hỏi tiếp thì hơn.

- Đôi bàn tay của anh đặt ở tư thế hơi gượng gạo.Anh hãy thử cách khác đi. Ví dụ như đặt tay lên đầu gối chẳng hạn. Như thế này này, rồi chuyển quyển sách sang phía bên kia.

- Chị đứng lên làm mẫu cho anh xem.

- Tốt rồi đấy! Còn bây giờ đến tay bên kia. Anh ngửa lòng bàn tay lên nào.

Ross sững người mất một giây rồi chậm chạp ngửa tay mình.Lần đầu tiên chị nhận thấy một vết sẹo lớn nằm ngang cổ tay của anh. Chị hơi giật mình khi nhìn thấy vết sẹo ấy nhưng không nói gì. Ánh mắt của Ross vẫn không rời chị. Chị vờ như mình không hề nhìn thấy vết sẹo ấy. Khoảnh khắc im lặng giữa hai người ngày một tăng lên khiến Ross có cảm giác mình cần phải đưa ra lời giải thích. Cuối cùng anh nói.

- Thời gian đó quả rất khó khăn đối với tôi.

- Tôi xin lỗi.

Cả hai im lặng một lúc lâu. Lát sau chị lùa những ngón tay mình vào mái tóc dày của anh cố làm cho nó bù xú một chút trên đ đầu.

Ross thích cảm giác tay chị lùa trên tóc anh.

Chị lại ngồi vào ghế vẽ tiếp trong vòng hai mươi phút, sau đó chị bỏ bút chì xuống.

- Tôi nghĩ đêm nay thế là đủ.

- Tôi cử động một chút được không?

- Chưa đâu, để tôi chụp mấy bức hình của anh đã.

- Chị lấy máy chụp hình cho ra hình ảnh liền sau khi chụp. Chị bấm máy một vài lần.

- Như vậy tôi có thể vẽ khi không có anh ở đây. Bây giờ thì anh có thể cử động được rồi.

- Ross thở phào và ngáp, anh vuơn vai tay giơ cao quá đầu nói.

- Ngồi làm mẫu cho người khác vẽ thật khó khăn hơn tôi tưởng.

- Phải. Hồi ở trường đại học chúng tôi cũng có vẽ một số những người mẫu khoả thân nhưng rất hiếm khi có dịp như vậy

Eliana cất cọ vẽ đi rồi theo anh xuống dưới tầng trệt.

- Tôi hy vọng ngồi làm mẫu như vậy không đến nỗi quá buồn chán.

- Ồ không đâu! Được làm việc với chị tôi thích lắm.

Eliana đột nhiên trở nên lặng lẽ. Chị dừng lại bên ngưỡng cửa dịu dàng nói.

- Gặp anh tôi cũng rất vui.

Anh hỏi.

- Vậy khi nào tôi có thể đến ngồi làm mẫu tiếp?

- Thứ bảy được không?

- Thứ bảy thì lúc nào cũng được.

- Thế thì tốt rồi. Lúc đó chúng ta lại có dịp trò chuyện với nhau.

Trong một khoảnh khắc ánh mắt họ gặp nhau. Cả hai đều không biết nên kết thúc buổi tối này như thế nào. Cuối cùng Eliana nói:

- Chúng ta ôm hôn nhau trước khi tạm biệt đựợc chứ?

Thế thì rất tuyệt.

Chị nghiêng người về phía trước và ôm hôn anh.

- Chúc anh ngủ ngon Ross.

- Chúc chị ngủ ngon.

Khi anh ra về, tâm trí chị vẫn nhớ tới buổi trò truyện dễ chịu vừa qua. Sau đó chị thắc mắc về vết sẹo trên cổ tay anh.

- Không hiểu có chuyện gì xảy ra cho anh ta thế nhỉ?

CHƯƠNG VII

Ross thức dậy vào bảy giờ sáng ngày hôm sau. Hôm nay trong lịch trình làm việc anh không có đoàn khách du lịch nào. Anh đến thành phố cổ Gimignano, và dạo chơi trên những con đường lộng gió của Chii.

Anh nhanh chóng cảm thấy yêu mến thị trấn có rất nhiều tháp chuông này.Anh đi lang thang trên những con đường lát đá tảng, dừng lại trước đám đông khách du lịch đang đứng xếp hàng.. Họ đang chờ được vào tham quan một lâu đài triển lãm những dụng cụ tra tấn. Đó là những dấu tích còn sót lại của toà án dị giáo do giáo hội thiên chúa giáo La Mã lập ra hồi đầu thế kỷ 15. Ross bỏ đi.. Đã ba năm trôi qua kể từ sau chuyện ấy, anh không để người ta nhắc nhớ đến những nhục hình mà con người dành cho con người nữa.

Anh dùng bữa trưa tại một quán ăn nhanh bên đường sau đó anh quay trở lại thị trấn. Đi ngang qua một khách sạn, anh dừng lại.Anh quan sát : Hotel of Lilies (Khách sạn hoa Lyly). Không hiểu sao, anh thấy khách sạn này quen thế không biết?

Anh bước đến bên cửa kính và bước vào bên trong tiền sảnh, khách sạn nhỏ nền lát đá hoa cương. Một chiếc bàn đánh vecni sẫm bằng gỗ xoài dùng làm bàn tiếp tân đặt sát tường, trên bàn có một bình hoa lyly. Hoa lyly là hình ảnh tượng trưng của thành phố Florence

Đột nhiên anh nhận ra khách sạn này là một trong những khách sạn anh đã đến trong một chuyến du lịch cách đây bốn năm. Nó là một trong những khách sạn mà người yêu của anh đã chọn cho tuần trăng mật của họ.

Người đàn ông đứng sau bàn hỏi:

- Tôi có thể giúp gì được cho anh không

Ross ngây người giây lát chợt lắp bắp.

- Ồ không! Tôi đến lộn chỗ mất rồi.

Tim anh đập dồn dập. Anh rời khách sạn. Đúng bên đường, anh không biết phải đi về đâu như thể đột nhiên anh bị lạc tại một nơi tồn tại hai thế giới: một của quá khứ, một của hiện tại. Anh đưa tay ôm lấy mặt cho tới khi những ý nghĩ quay cuồng trong đầu anh dịu xuống. Rồi anh buồn bã trở về bên chiếc xe gắn máy Scooter.

Mãi hơn sáu giờ tối, anh mới về đến villa Rendola. Alessio đang ở trong sân đá bóng vào tường đều đặn như một bài tập thể lực.

Ross đứng lại xem thằng bé.

- Cháu đá bóng cừ lắm

Alessio chợt ho.

- Ồ không đâu. Cháu chẳng chạy nhanh được.

Ross nhíu mày

- Cho chú xem quả bóng được không?

Thằng bé đá trái bóng về phía anh, và Ross nhấc bóng lên.

- Cháu có biết môn bóng đã Mỹ chơi ra sao không?

Alessio lắc đầu.

Cũng như bóng đã của cháu thôi. Chỉ khác ở chỗ, người ôm quả bóng đến gần khung thành. Trên đường đi, người ta sẽ cố hạ gục đối thủ không cho đến gần khung thành. Thỉnh thoảng huấn luyện viên cho phép người ta đã trái banh vào khung thành thay vì ném bóng. Khi chú còn bé, chú nhỏ con hơn những đứa trẻ khác. Mọi người ai cũng có thể chạy vượt chú cả, thế nên huấn luyện viên không bao giờ cho chú chơi bóng. Chú liền nghĩ ra một cách. Chú quyết định không cần to lớn chú cũng có thể là người ghi bàn được. Ngày nào chú cũng luyện tập rất hăng cho tới khi chú đã bóng vào khung thành nhanh và mạnh nhất trong đội của chú. Chú đã ghi bàn trong trận thắng lớn nhất của đội bóng trong cuộc thi năm đó.

- Ôi chao!

Nếu cháu nghĩ chỉ vì cháu không chạy nhanh được nên cháu không là cầu thủ giỏi được thì cháu nghĩ sai rồi. Có thể cháu chơi ở sai vị trí đó thôi. Chú thấy cháu có tài năng của một thủ môn.

- Thật sao?

- Thủ môn là vị trí quan trọng nhất trong đội bóng.Nếu như thủ môn không bắt đượ bóng thế có nghĩa là cả đội dù chơi hay đến mấy cũng bị thua, đúng không nào?

- Đối với một đứa trẻ con thì Ross giải thích như thế là hợp lí.

- Cháu có biết thủ môn làm gì không?

- Nếu là thủ môn cháu sẽ phải bắt bóng.

- Đúng rồi! Thế khung thành của cháu đâu?

- Là hòn đá kia và chậu hoa bên này.

- Thôi được rồi cháu đứng ra dó đi . Chú sẽ đã bóng cho cháu bắt.

Ross đặt trái bóng trên nền đất và đá nó về phía khung thành. Alessio nhào ra bắt bóng.

- Tốt lắm! Thử lại lần nữa nhé!

Eliana nghe thấy tiếng hai chú cháu nói chuyện bên ngoài sân liền đi ra để xem hai người tập bóng.

Ross đá trái bóng nhiều lần, thỉnh thoảng anh tăng t độ lên nhưng ở mức vừa phải để chắc Alessio có thể bắt được bóng.Alessio bắt được hết, chỉ để hụt mất một trái .

- Này chàng trai, Ở Mỹ những người như cháu được coi là có năng lực đấy. Cháu là người có sức mạnh lớn tựa như sức công phá của một quả bom.

Alessio cười khúc khích ra chiều thích chí lắm. Chợt nhận ra mẹ nó đang đứng ngắm nhìn.

Thằng bé gọi lớn. - Mẹ! Nhìn nè mẹ ơi, con có giỏi không?

- Ồ! Mẹ thấy rồi, con trai của mẹ giỏi lắm.

Ross nhìn về hướng chị và chị mỉm cười, sau đó anh bước đến bên Alessio vòng tay ôm vai thằng bé và thì thầm vào tai nó.

- Nghe này Alessio! Đây là chuyện riêng giữa hai người đàn ông với nhau nhé. Nãy giờ cháu thắng chú hoài làm chú bẽ mặt với mẹ của cháu. Bây giờ cho chú thắng một bàn được không?

Alessio ngẫm nghĩ lời đề nghị của anh.

- Thôi được! Chỉ một bàn thôi nhé!

- Cảm ơn cậu bé!

Ross quay trở lại với trái bóng trên tay. Anh đặt trái bóng ngay trên mặt đất và lùi ra sau một quãng rồi anh đá trái bóng vào người Alessio, thằng bé chụp ngay trái bóng và cười thật lớn. Ross giơ cả hai tay lên trời tỏ vẻ đầu hàng.

- Thì ra là như thế đấy. Thật ta không còn mặt mũi nào mà nhìn ai nữa.

Alessio cười thật lớn.

- Cháu thắng rồi.

Eliana cười to.

- Chị quay sang nhìn Ross trìu mến.

- Tại sao anh không đến dùng bữa chung với hai mẹ con tôi hả, người thua cuộc?

- Để chị có dịp chế nhạo tôi thêm lần nữa phải không?

- Tôi nghĩ là không cần phải cay cú đến mức ấy đâu. Thôi nào đừng thế chứ. Bữa tối hôm nay có gà rán

- Ngon lắm đấy chú Story ạ!

- Được thôi! Nhưng chú không chịu thua đâu, nhất định sẽ có dịp phục thù nhé.

Cả ba người bước vào tronbg nhà.Alessio cứ tâng bóng hoài, cuối cùng Eliana phải nghiêm giọng bảo thằng bé cất trái bóng vào phòng ngủ.

Sau bữa tối Eliana nói với Ross.

- Tôi đã kết thúc phần vẽ cảnh nền cho bức tranh của anh sáng hôm nay. Hôm nay anh có rảnh để ngồi làm người mẫu nữa không?

- Có chứ!

- Thế thì để tôi đưa Alessio đi ngủ đã.

- Tôi sẽ về và quay lại sau nửa giờ đồng hồ nữa được không?

- Tuyệt lắm! Lúc ấy anh cứ tự nhiên vào nhà nhé, tôi chỉ khoá cửa khi không ở nhà mà thôi.

Khi Ross quay lại Eliana đãu 2, trong phòng vẽ của chị để chờ anh. Đầu máy CD phát ra tiếng nhạc của danh ca Andrea Bocelli, tiếng hát thật dịu dàng ấm áp vang khắp căn phòng.Trong phòng hơi mờ tối, điểm sáng tập trung vào chiếc ghế còn trống. Eliana nhìn lên khi anh bước vào.

- Chào anh!

- À xin chào! Alessio ngủ rồi hả chị?

- Tôi hy vọng thế. Khi tôi đưa cháu đi ngủ, thằng bé cứ kể hoài về trận đấu bóng đá của anh.

- Cậu bé rất ngoan!

Ross ngồi xuống ghế tựa, đúng vào vị trí của anh lần trước, nếu anh nhớ không lầm.

- Tôi ngồi như vậy đúng không?

Anh hơi ngã người về phía trước một chút. Đó, như vậy đó. Giờ vai anh hơi nghiêng sang bên phải .

- Tôi cứ thắc mắc liệu cho Alessio chơi thể thao như vậy có nguy hiểm hay không khi thằng bé bị bệnh suyễn?

- Nói chung như vậy là mạo hiểm. Những trò thể thao có thể khiến thằng bé lên cơn suyễn, đặc biệt là những môn yêu cầu cạy nhiều.

- Như môn bóng đá phải không?

- Tuy nhiên như thế cũng không có nghĩa là thằng bé không thể chơi thể thao. Đã có hai vận động viên nhận được huy chương ở thế vận hội Olympic mặc dù họ cũng bị bệnh suyễn. Điều cần thiết là phải được mức độ sức lực của mình đến đâu.

- Maurizio nghĩ tôi chiều Alessio quá. Có thể anh ấy nói đúng, phải cần biết lúc nào là nên dạy thằng bé tự lập, lúc nào là giữ an toàn cho nó. Tôi hy vọng là tôi đã không làm hư thằng bé.

- Ồ! Một cậu bé ngoan như vậy mà muốn làm hư nó cũng không phải dễ. Thằng bé rất thông minh, vui vẻ. Chị còn muốn gì nữa nào.

Chị mỉm cười.

- Tôi nghĩ mình không muốn gì hơn nữa.

Chị nhìn đám cọ vẽ, cẩn thận chọn một cây cọ khá thích hợp. Sau đó chị ngắm nhìn khuôn mặt của Ross, ngắm đường cong thanh nhã của gò má anh, ngắm chiếc mũi thẳng rất đàn ông của anh. Cuối cùng chị bắt tay vào làm việc.

Có dễ đến 10 phút im lặng, sau đó chị

- Như vậy anh dự định sẽ không bao giờ quay trở lại Mỹ nữa ư?

- Không bao giờ.

- Chị cúi đầu.

- Nếu thế anh sẽ nhớ Hoa Kì lắm đấy.

- Tôi nhớ rất nhiều thứ ở đó.

- Ví dụ như gì nào?

- Anh lập tức trả lời.

- Như anh trai tôi chẳng hạn.

- Còn gì nữa nào?

Anh suy nghĩ một lát.

- Tôi nhớ thứ siro ngọt lịm đặc sản của Vermont. Nhớ thứ bánh ngô tròn tôi vẫn ăn buổi sáng. Nhớ khi uống rượu người Mỹ vẫn thường uống chung với nước đá. ớ lối ăn nói thẳng thắn bộc trực của người Mỹ và nhớ đội bóng Minneasota Vikings.

- Eliana thích câu trả lời của anh. Chị nói.

- Giờ thì anh lại làm cho tôi nhớ nhà quá!

- Thế còn chị. Chị nhớ gì?

- Tôi nhớ mẹ tôi. Tôi nhớ ở Mỹ, tôi đã có cái máy sấy quần áo rất tốt, ước gì tôi có một cái máy như vậy.

Chị mở một tuýp thuốc màu đen để chuẩn bị pha màu.

- Vậy ở Ý anh thích cái gì nhất?

- Chị muốn nghe một bản liệt kê nữa hay sao? Tôi thích cái cách người Ý tôn trọng những gì thuộc về nền văn hoá cổ xưa. Tôi thích con người ở đây không bao giờ chen chúc nhau đi xem chuyện gì xảy ra trên phố. Tôi thích mọi thị trấn tại nước Ý này, nhất là nơi nào có tháp chuông nhà thờ. Tôi thích nhất là có thể đậu xe ở bất cứ nơi nào có đủ chỗ chứ không cần phải vào bãi đậu. Tôi thích mọi người lúc nào cũng thích ăn mặc chỉnh tề hơi diêm dúa là đằng khác. Họ không bỏ qua bất cứ dịp nào để chưng diện. Tôi thích cách họ uống rượu thoải mái mà không cần e dè. Tôi thích nhìn những cô gái thật gợi cảm khi cưỡi trên những chiếc xe máy Scooter. Tôi thích vào kì nghỉ, khắp mọi nơi trong thành phố đều đóng cửa, không ai làm việc gì, chỉ dành thời gian để nghỉ ngơi.

Anh ngước nhìn chị.

- Rồi đó, giờ đến lượt chị.

Chị nghĩ một thoáng.

- Tôi thích người dân Ý và tình cảm gia đình của họ. Tôi thích những nhà thờ được xây dựng nơi các thành phố lớn.Tôi thích tính cần cù chăm chỉ làm việc của dân tộc Ý. Tại Ý, thời gian trong năm tôi thích nhất là vào mùa hái nho.

- Chị cũng ra ngoài giúp nông dân hái nho ư?

- Không hẳn như vậy. Tôi thường đưa Alessiora cánh đồng nho vào ngày đầu tiên của vụ thu hoạch, lúc đó mọi người vẫn còn khoẻ mạnh và hồ hởi. Có cái gì đó thật trang trọng trong mùa hái nho. Tôi không biết mình phải miêu tả nó như thế nào. Lúc đó mùi của đất bốc lên. Còn ta đứng giữa đất trời, xung quanh là những dãy nho leo kín. Anh phải tham dự một buổi lễ mở màn mùa thu hoạch, như vậy anh mới cảm nhận được.

Chị mỉm cười.

- Anh nhớ đi dự với chúng tôi cho vui nhé. Khi mùa thu hoạch bắt đầu chúng tôi mời anh tham dự cho vui.

- Tôi sẽ sắp xếp thời gian.

Eliana nhìn bức chân dung của chị.

- Tối nay tôi chẳng làm được gì nhiều.

- Chắc bởi tôi nói nhiều quá đấy. Tôi vươn vai được chứ?

- Vâng.

Ross giơ tay cao quá đầu.

- Sáng mai chị định làm gì?

- Tôi định ủi đồ. Còn anh?

- Trước đây tôi tự hẹn sẽ đến Arezzo một ngày nào đó. Có một cuộc đua ngựa được tổ chức ở Sẩcen. Chắc có lẽ chị đã xem cuộc đua ấy nhiều lần rồi.

Chị lắc đầu.

- Tôi chưa từng xem một cuộc đua ngựa bao giờ. Với tôi, đó là điều mong ước chẳng bao giờ thành hiện thực.

- Nếu chị muốn mai chúng ta sẽ cùng nhau.

Tôi cần gọi điện cho Maurizio trước đã, để xem tôi đi có tiện không. Hoặc lỡ ngày mai anh ấy về thì sao. Để sáng mai tôi báo lại với anh được không?

- Nếu mai anh ấy về thì tôi sẵn lòng mời anh ấy đi chung cho vui.

Chị mỉm cười lặng lẽ. Mãi về sau chị bảo.

- Để tôi cho anh biết sau nhé!

Chị đứng lên. Họ cùng xuống cầu thang. Khi tới cửa, chị thân mật hôn má anh.

- Nụ hôn này để cám ơn anh đã đối xử tốt với con trai tôi.

Chỉ đơn giản là một cái hôn bè bạn cũng đủ làm anh ấm lòng

- Cái hôn chưa đủ thân thiết cho lắm. Ngày mai tôi sẽ chờ tin

Anh nói giọng vui vẻ và hi vọng.

- Ngày mai lúc sáng sớm tôi sẽ dậy để chạy bộ, thế nên chị đừng có lo sang nhà tôi gõ cửa quá sớm.

- Không đâu. Chúc anh ngủ ngon, Ross!

- Chúc chị ngủ ngon, Eliana!

*   *

*

Chuông di động reo khi Maurizio nằm trên giường. Anh với tay lấy điện thoại đang đặt trên bàn nhỏ cạnh giường trong khách sạn.

- Tôi đang nghe đây.

- Chào anh, Maurizio ! Em đây mà.

Anh ngập ngừng mất một lát.

- Eliana, có chuyện gì thế?

- Không có chuyện gì đâu! Cô thế nào?

- Cũng như mọi khi thôi.

- Anh đang ở đâu đấy?

- Ở Leeds.

- Xin lỗi đã hỏi anh như thế! Nhưng không bao giờ em có thể đoán được anh đang ở đâu.

Im lặng một lát chị nói tiếp.

- Lần trước khi chúng ta liên lạc với nhau, anh bảo ngày mai anh sẽ về nhà.

- Không, rất tiếc! Ngày mai anh phải đến Venice rồiAnh sẽ không trở về nhà trước ngày thứ tư tuần sau đâu.

- Thôi được. Em chỉ định đưa Alessio tới Arezzo dự lễ hội vào ngày mai thôi..

- Anh chắc chắn thằng bé sẽ rất thích đi chơi.

- Ross Story mời mẹ con em đi chung với anh ấy.

- Ai cơ?

- Anh Story. Người thuê nhà mới của chúng ta đó.

- À thế thì tuyệt lắm! Chúc em vui vẻ nhé, em yêu!

- Chúc anh ngủ ngon!

Maurizio đặt điện thoại về chỗ cũ và nằm trên giường.

- Ai gọi thế?

Một phụ nữ bước ra từ phòng tắm. Mái tóc cô ta còn ướt đẫm, quanh người chỉ quấn có một cái khăn tắm lớn.

- Vợ anh.

Một nụ cười thoáng hiện trên môi cô ta.

- Anh là đồ hư hỏng.

Maurizzio ra hiệu vẫy cô ta lại gần. Cô gái ngoan ngoãn lên giường nằm cạnh anh.

*   *

*

Điện thoại của Ross vang lên lúc tám giờ sáng ngày thứ bảy, Eliana gọi.

- Chào anh! Nếu như anh vẫn còn ý mời mẹ con tôi thì chúng tôi rất thích được đi lễ hội cùng với anh ngày hôm nay.

- Tuyệt vời! Cả ngày hôm qua tôi cứ thầm mong chị sẽ đồng ý.

- Tôi nghĩ chúng ta sẽ dừng lại đâu đó để cắm trại và ăn tối.Tôi biết có một nơi cắm trại rất thích hợp, nó ở ngay gần Ineisa.

- Tuyệt vời lắm! Vậy tôi phải mang gì?

- Anh chỉ cần có mặt là đủ rồi. Anh nghĩ chúng ta nên đi lúc mấy giờ là vừa?

- Khoảng buổi trưa đi.

- Vậy mẹ con tôi sẽ sang bên anh và cùng đi. Chào anh nhé!

-

Eliana và Alessio gõ cửa nhà Ross vào đúng 12 giờ. Eliana xách một giỏ đồ ăn nặng trĩu, chị phải khệ nệ bưng cả hai tay. Đó là một ngày đẹp trời. Chị mặc một áo thun màu đỏ thẫm và quần lửng làm nổi bật làn da rám nắng của chị. Alessio mặc quần shorts và áo thun màu xám với dòng chữ Ciao màu đen in ngay trước ngực áo. Thằng bé đeo ba lô. Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

- Cháu có thể mang trái bóng đi theo được không à?

Ross mỉm cười.

- Tất nhiên là được.

Anh nói rồi đến bên đỡ giỏ trên tay Eliana. Cả ba ra xe của nàng. Ross đặt giỏ đồ ăn vào trong xe. Chị đưa cho anh chìa khóa xe. Anh mở cửa cho chị còn Alessio quẳng chiếc ba lô vào hàng ghế sau và theo mẹ chui vào trong xe.

Bốn mươi lăm phút sau họ rời khỏi đại lộ đi về hướng đông đến Arezzo.Thời tiết rất đẹp. Bầu trời trong xanh bình yên với những đám mây trắng trôi bồng bềnh

Cả thành phố đông đúc nhộn nhịp bởi sự kiện lễ hội đang được chuẩn bị rốt ráo. Nơi đõ xe gần nhất mà họ có thể tìm được cách quảng trường chính nữa dặm, thsse nên Ross cõng Alessio lên trên vai và họ đi theo dòng người tuôn chảy về sân vận động Grande

Cuộc thi đấu vẫn giữ nguyên tiến trình đã tồn tại từ hàng thế kỷ nay. Lời tuyên bố trận đấu bắt đầu được phát đi từ mọi nơi của thành phố. Những đội thi đấu sẽ diễu hành từ xóm đạo này sang xóm đạo khác để các cha xứ địa phương cầu Chúa ban phước lành cho những vũ khí chiến đấu họ sử dụng trong buổi thi đấu trước khi những đội này gặp nhau ở quảng trường chính để tham gia một sự kiện mang tính quyết định, đó là tranh tài cỡi ngựa đấu thương.

Khi Ross, Alessio và Eliana đến được quảng trường lớn thì ở đó đã đông nghẹt người, nhưng Eliana vẫn tìm được một chổ trống trên khán đài có mái che và họ ngồi xuống đó. Nửa giờ sau, những hiệp sĩ đầu tiên bước vào quảng trường, họ cưỡi những con tuấn mã trông thật hùng dũng. Theo sau là đoàn lính bộ binh mặc áo giáp đeo khiên và cung tên.

Trên đường chéo của quảng trường lát đá có một khoảng trống được rải đất rộng khoảng 6 bộ vuông. Chính nơi đây cuộc tranh tài sẽ diễn ra. Khu vực này có tên là Saracen cùng tên với lễ hội. Saracen là một bức tượng gỗ nhỏ tượng trưng cho Saracen, anh lính để râu quai nón. Người lính này là kẻ thù truyền kiếp của Arezzo.

Trong quảng trường ồn ào nhộn nhịp và huyên náo với những vỗ tay, tiếng la hét, tiếng kèn đồng cổ vũ chốc chốc lại ré lên. Một ban nhạuc bắt đầu diễu hành trên quảng trường. Họ mặc những bộ quần áo đầy màu sắc. Âm nhạc kết thúc, người dẫn chương trình chính và phụ bắt đầu nói về lịch sử của cuộc đấu này, sau đó họ giơ cao hai cái qurượng là dấu hiệu cuộc đấu bắt đầu.

Bốn kị sĩ mỗi người mặc một bộ trang phục khác nhau mang theo một cái gươm dài đứng bên cạnh bức tượng Saracen. Mỗi người kiểm tra cây gươm của mình, bằng cách đâm vào cái khiên của Saracen.

Eliana hỏi.

- Họ là ai thế?

- Họ là những người đội trưởng của các đội thi đấu. Họ đang kiểm tra xem bức hình nộm bằng của Saracen kia có thể quay vòng tròn được không.

Nhìn gương mặt của Eliana. Ross biết chị vẫn chưa hiểu.

- Bức tượng Saracen bằng gỗ ấy có một cái trục tròn ở bên trong, khi những kị sĩ đâm vào cái khiên đeo bên hình nộm Saracen thì bức tượng này sẽ quay tròn.

- À! Cái quyền trượng chính là thứ mà bức tượng đang giữ ở phía tay bên kia, còn tay bên này cầm khiên có đúng không ạ?

Ross gật đầu.

- Ngày xư những quả bóng bằng thép các chiến binh cầm trong tay còn có thêm cái gai nhọn, thế nên khi một hiệp sĩ bị đánh trúng thì người ta nhìn rõ được ngay. Bây giờ những trái bóng đó cũng có gai lại làm bằng da mềm và thông thường chỉ dành cho ban giám khảo tính điểm thôi, thế nên trận đấu sẽ kém hào hứng hơn.

- Hay quá!

Alessio hồi hộp nhận xét. Trước khi các trận đấu bắt đầu, các hiệp sĩ cưỡi lên lưng ngựa xếp hàng ngang. Những con ngựa được trang điểm bằng những chiếc yên cương nhiều màu sắc sặc sỡ đeo mặt nạ trên đầu. Trang phục của ngựa cũng đồng màu hoa văn với trang phục của người cưỡi. Những hiệp sĩ mặc đồng phục, đội mũ bằng sa tanh và cả mũ chụp được trang trí cầu kì có chóp cao ngất. Họ cầm chắc thanh gươm trong tay và giơ cao thanh gươm như những cột cờ. Lá cờ biểu trưng cho đội của họ bay trên đầu thương.

Khi con ngựa đầu tiên chạy tới cuối gờ ô đất có bức hình nộm của Saracen thì đám đông hò reo vang dội. Người cỡi ngựa cẩn thận nhìn kỹ hình đất nổi trên khiên của bức tượng gỗ trong lúc con ngựa của anh ta bồn chồn chỉ muốn lao đi, ngay khi bị hiệp sĩ kia nhoài người về phía trước và hét lên một tiếng thật to thì con ngựa bắt đầu chạy nước kiệu về phía Saracen. Khi chiếc thương của hiệp sĩ nọ đâm trúng vào khiên của Saracen thì cả quảng trường hò reo vang dội. Saracen quay một vòng tròn, thiếu chút nữa thì thương của vị hiệp sĩ kia đã đâm trúng cây quyền trượng của bức tượng bằng gỗ rồi.

Alessio vỗ tay rối

- Chú nhìn thấy không? Chú có nhìn thấy không chú?

Ross cười khi thấy thằng bé phấn khích như vậy.

- Hay không?

Eliana hào hứng.

- Đẹp nữa phải không?

Ross cười lớn.

- Quả là những cổ động viên cuồng nhiệt.

Chị mỉm cười rồi im lặng, nhẹ nhàng cầm lấy tay anh, như thể chị không nhận thức được mình đanng làm gì.Anh nắm chặt tay chị. Một phút sau, khi chị rụt tay lại để vỗ tay chào mừng người hiệp sĩ kế tiếp, thì Ross cảm thấy bàn tay của mình sao mà trống trải và lạnh lẽo đến thế. Cảm giác bàn tay chị còn nằm trong tay anh cứ vương vấn mãi, như thể bàn tay ấy đã để lại một dấu ấn trên da thịt anh.

Từng người một, những hiệp sĩ đến gần bức tượng Saracen. Người đến sau dường như chạy nhanh hơn, nôn nóng hơn người trước vàđám đông cũng ồn ào hơn,sôi động hơn khi các hiệp sĩ đều đã thử tài. Tiếng ban giám khảo công bố người thắng cuộc vang vọng khắp lễ đài và rồi sau đó từ lễ đài, người ta đổ dồn xuống quảng trường để chúc mừng người chiến thắng.

Eliana và Ross mỗi người dắt một tay Alessio, ba người chen lấn trong đám đông để quay lại xe hơi.

Họ lái xe về đến khu cắm trại của Eliana. Đó là một khu vực có phong cảnh rất đẹp ngay trên đỉnh một quả đồi rợp bóng cây nhìn ra thung lũng Valdarno, trên khu đất rộng rãi có kê những chiếc bàn nhỏ. Họ chọn một chiếc bàn và Ross lấy một tấm khăn có mang theo trải lên bàn.Eliana ngồi xuống ghế và bắt đầu chuẩn bị bánh mì nhân thịt. Trong lúc đó Ross và Alessio đi chơi trong khu rừng rậm gần đó, vừa ngắm cảnh vừa nhặt những cành củi khô về đốt lửa trại. Lát sau hai chú cháu quay về với những cành cây khô gom lại thành một bó lớn. Họ châm lửa ngay gần chiếc bàn đã chọn.

Mặt trời đang lặn. Ross ngồi xuống cạnh Eliana.

- Làm sao chị tìm được chỗ này?

- Anne đưa tôi đến đây cách đây mấy năm. Nơi này được đấy chứ?

Anh gật đầu.

- Nó gợi tôi nhớ lại nơi gia đình tôi vẫn thường đi cắm trại khi tôi còn bé.

Eliana mỉm cuời. Đây là lần đầu tiên anh nói về thời thơ ấu của mình. Chị rất vui khi anh cởi mở như vậy.

- Anh đi với cha mẹ anh sao?

- Lần đầu tiên là đi với cha mẹ tôi, lần sau đó là đi với cha mẹ nuôi.

Chị liếc nhìn anh.

- Cha mẹ nuôi của anh là những người như thế nào? Anh có phiền khi tôi hỏi như thế không?

- Không sao. Họ cũng được.

Anh dừng lại một lát rồi nói tiếp.

- Tôi nói như vậy nghe như một kẻ vô ơn. Nhưng phải nói thời kì đó khó có thể gọi là thơì kì hạnh phúc nhất trong cuộc đời tôi được. Gia đình của họ đã có bốn đứa con. Nuôi bốn đứa ấy đã là khó khăn cho bố mẹ nuôi của tôi rồi. Vậy mà họ lại phải gánh vavs thêm việc nuôi nấng hai anh em tôi. Khó khăn lại càng khó khăn thêm.Nhất là anh tôi rất khó tính, lúc nào anh cũng tỏ ra chống đố

- Thế anh còn liên lạc với họ hay không?

- Tôi vẫn liên lạc đều cho đến khi………

Anh đột ngột dừng lời.

- Cho tới khi nào?

- Không có gì.

Ross đột nhiên đổi đề tài câu chuyện.

- Chị đang làm bánh nhân thịt kiểu gì vậy?

Eliana tự hỏi liệu có phải anh vừa vô tình định kể cho chị nghe thêm nhiều chi tiết về cuộc đời của mình hay không. Giác quan thứ sáu bảo chị rằng hãy cho anh thêm thời gian. Khi nào sẵn sàng anh sẽ kể hết cho chị nghe, hoặc cũng có khi anh nghĩ chính chị cũng chưa sẵn sàng nghe câu chuyện của anh.

Chị mỉm cười..

- Tôi làm một món bánh cũng không lấy gì làm đặc sắc lắm đâ

- Chị nói vậy là sao?

Chị giơ cao ổ bánh mì.

- Tôi làm bánh mì với thịt hun khói, rau và cà chua.Nó cũng giống như những loại bánh người ta bán ở các tiệm thức ăn nhanh. Có điều hương vị đậm đà hơn.

Ross cười thật lớn.

- Để tôi đi châm lửa.

- Này Alessio có muốn giúp chú một tay không?

- Có chứ ạ.

Ross chỉ cho thằng bé cách châm lửa như thế nào, cách dựng một cái chắn gió nhỏ trước đống lửa bằng những cành cây cao ra sao và chất củi khô vào trong như thế nào.Anh nhìn Alessio nghiêm nghị.

- Hãy nhớ lấy lời chú dặn, đừng có thử châm lửa hoặc đốt lửa trại ở nhà nhé.

Sau bữa ăn tối họ ngồi quanh đống lửa ăn bánh nho tự tay Eliana làm. Họ ngồi đó cho tới khi màn đêm phủ một tấm thảm đen dày đặc xung quanh họ. Ngọn lửa tắt dần chỉ còn lại vài ánh lửa leo lét , thỉnh thoảng những tàn tro hùa theo gió bay lên như tràng pháo hoa vậy, tiếng ếch kêu và tiếng côn trùng càng lúc càng rõ hơn, rộn ràng hơn.

Alessio buồn ngủ dựa người vào Eliana. Chị vẫn còn ngần ngừ chưa muốn về ngay. Hôm nay quả là ngày vui và chị không muốn nó chấm dứt nhanh như vậy. Lần đầu tiên trong nhiều năm trời chị mới có cảm giác mình được hưởng tình cảm ấm cúng của gia đình. Cuối cùng Ross dập tắt ngọn lửa ấm. Alessio tới xe hơi, còn Eliana cất dọn mọi thứ vào trong chiếc túi đi cắm trại. Alessio nằm dài dọc theo ghế phía đằng sau xe .

Thằng bé ngủ say khi họ đến được villa. Ross bồng nó đặt vào giường. Eliana đắp chăn cho con và hôn lên trán thằng bé. Sau đó chị và Ross cùng xuống cầu thang.

Khi anh đến bên cửa chính.Ross nói.

- Cám ơn vì đã nhận lời đi chơi với tôi! Hôm nay quả là một ngày vui!

- Cám ơn anh đã mời mẹ con tôi! Xung quanh mẹ con tôi là một nền văn hoá tuyệt vời vậy mà chúng tôi chẳng bao giờ đi chơi cũng chẳng bao giờ tham gia vào bất cứ hoạt động nào như vậy quả thật đáng tiếc.

Chị nhìn anh cắp mắt sáng lên hạnh phúc

- Tôi rất mừng vì anh đã đến Rendola, Ross ạ!

Phải mất một lúc sau không ai nói với ai câu nào. Tuy nhiên họ không hề cảm thấy sự im lạng giữa họ có cái gì đó sượng sùng, sau đó Ross nói.

- Ngày mai tôi đến làm mẫu cho chị vẽ được không?

- Mai thì không được. Anna sẽ trở về nhà vào tối ngày mai, sau đó thì tối thứ tư chúng tôi sẽ bắt đầu mùa thu hoạch nho. Anh có muốn đi cùng Alessio và tôi không?

- Tôi thích lắm! Thế khi nào giai đoạn thu hoạch bắt đầu?

- Khoảng tám giờ sáng ngày thứ tư.

Ross ngẫm nghĩ một lát.

- Tám giờ sáng ngày thứ tư tôi sẽ có mặt ngoài vườn nho.

- Tuyệt! Chúc anh ngủ ngon, Ross.

Chị nghiêng người hôn vào má anh. Lần này anh quàng tay qua vai chị, kéo chị sát lại phía mình.Cử chỉ đó làm Eliana ngạc nhiên nhưng chị không hề phản đối.

- Chúc chị ngủ ngon, Eliana!

- Chúc anh ngủ ngon,Ross!

Giọng chị trầm lắng gần như một lời thì thầm.

*   *

*

Quay trở lại căn hộ của mình, Ross thay quần áo và lên giường đi ngủ. Anh nằm đó mắt nhìn lên thần nhà nhớ lại những sự kiện xảy ra ban ngày. Mọi cảnh huyên náo và lộng lẫy của lễ hội như mờ dần đi, chỉ có hình ảnh của Eiliana là nổi bật. Anh không thể nhớ được lần nào đó anh cũng có cảm giác sung sướng như vậy là khi nào thì đột nhiên anh nhận ra đó là lần cuối cùng anh được yêu.

Trong lúc đó Eliana lên tầng hai vào phòng vẽ của mình chị mở nhạc vừa đủ nghe và bắt đầu vẽ tiếp bức chân dung của Ross dù anh có cố ý hay không , chị cảm thấy anh đang gây cho chị cảm giác mới lạ ánh mắt anh chỉ cho chị thấy sắc đẹp vẫn còn ở lại với chị. Có lẽ những sự kiện gần đây mang đến cho chị những cảm giác nồng nàn và vui vẻ, chị không biết trên đời này còn có người nào như Ross Story nữa hay không. Những người đàn ông biết coi trọng suy nghĩ của chị, những con người biết mở lòng đón nhận những cảm xúc cao đẹp, những con người không chỉ biết đến có sự nghiệp và tham vọng. Đối với một số người lại chị biết thêm một thứ nữa đó là môn thể thao mà họ ưa thích. Vẻ đẹp gợi cảm của chị không bị Ross coi thường, thâm tâm chị chẳng phải muốn quyến rũ anh về mặt hình thể, chị không hề làm như thế, chị chỉ biết cảm giác giữa hai người thật dễ chịu và ngọt ngào, và đối với chị chỉ cần có thế, chị không mong muốn gì hơn.

Mặc dù anh không bao giờ nói ra , nhưng chị biết Ross cũng có cảm tình đặc biệt đối với mình nó nguy hại gì đâu nếu như một lần nữa chị lại có cảm giác muốn sống trở lại. Những lúc chị vẽ chân dung của anh, chị chợt nhận thấy mình hầu hết đứng ngây người ta ngắm anh mà thôi. Ross thật đẹp trai, vừa đẹp trai lại vừa chu đáo, tính cách cũng thật là thú vị. Tại sao cho đến giờ này anh ta vẫn chưa lấy vợ nhỉ? Tại sao anh ta sắp sửa có vợ rồi lại đột nhiên chia tay? Nhất định phải có một chuyện nghiêm trọng gì xảy ra. Một chuyện nghiêm trọng đến nỗi anh giữ kín không nói ra. Và mặc dù muốn biết đó là chuyện gì, chị vẫn tự nhủ mình không được nóng vội. Quá khứ đầy bí ẩn của anh phần nào hấp dẫn chị, cứ để chị biết anh thật chậm, thật lâu cũng giống như khi nào vẽ chân dung anh vậy, phải bẳng rất nhiều nét cọ mới có thể hoàn thành được một bức chân dung con người hoàn hảo.

CHƯƠNG VIII

Anna quay trở về biệt thự Rendola mang theo cả không khí mùa hè sôi động. Chị nhấn còi inh ỏi kể từ khi chị còn cách tòa villa những hai chục mét. Eliana và Alessio nghe tiếng còi xe của chị và đứng đợi khi chị bước ra khỏi khỏi chiếc Renault màu đỏ.

- Xin chào cả nhà! Tôi đã về

- Mừng chị trở về nhà!

Eliana la lớn. Họ ôm lấy nhau và cùng hôn má nhau, rồi sau đó Anna cúi xuống hôn Alessio.

- Cháu lớn nhanh thật đấy!

- Thế ư ?

Alessio hỏi. Thằng bé đưa tay lên gãi đầu.

- Đúng rồi!

Hai người phụ nữ dọn đồ ra khỏi xe và bắt đầu quay trở về tòa villa. Eliana hỏi:

- Mọi việc thế nào hả chị?

- Tuyệt vời! Chị đã gặp một người đàn ông tuyệt vời nhất trong đời.

- Một người đàn ông à?

- Đúng rồi, đúng rồi!

Anna nói. Chị lấy tay che miệng để không cho Alessio nghe thấy. Họ xếp những quyển sách của Anna xuống nền nhà trong căn hộ của chị.

- Chị Anna sang nhà chúng em đi, chúng em vẫn chưa ăn tối đâu. Hai mẹ con em đợi chị.

- Ồ, tốt lắm! Chị đói ngấu rồi đây!

Bàn ăn đã được dọn sẵn cho ba người. Eliana hâm lại đồ ăn và họ cùng ngồi xuống bên bàn cùng một bữa ăn thịnh soạn. Khi họ đã ăn xong, Eliana đưa Alessio lên lầu đi ngủ, sau rồi chị quay xuống cùng chị chồng.

- Ít ra thì anh chàng Ro của chị cũng phải có một cái tên chứ.

- Andrea Deluca.

Anna nói cái tên ấy như thể chị đang mở một gói quà chậm rãi từ từ.

- Tụi chị nhảy múa, uống rượu và cùng đi dạo trên bờ biển cho tới khi trăng lên. Lãng mạn cực kỳ em ạ.

Eliana cười khi thấy Anna không sao giữ được bình tĩnh nữa.

- Em rất mừng cho chị!

- Giờ chị mới lấy lại được cảm giác được yêu thương mà chị đã bị quên lãng từ lâu.

Mặc dù Eliana không nói gì nhưng chị hiểu cảm giác của Anna.

- Thế anh chị gặp nhau ở đâu?

- Bà chị em họ Claudia và chị cãi cọ nhau, thế là chị bỏ ra ngoài đi dạo. Anh ấy đi theo chị tới sáu dãy nhà và sau đó đánh liều hỏi chị xem anh ấy có thể mời chị uống cà phê được không?

Eliana mỉm cười:

- Anh ấy sống ở đâu?

- Ở Genoa. Anh ấy ở trong một tòa nhà bên bờ biển cùng với một người anh em họ.

- Chị sẽ sớm gặp lại anh ấy chứ ?

- Ừ! Anh ấy sẽ đến dự bữa tiệc tổ chức sau khi thu hoạch nho xong đấy.

Rồi Anna

- Thế khi chị đi vắng có chuyện gì xảy ra thế?

- Alessio lại lên cơn suyễn nặng chúng em phải vội vã đưa thằng bé đến phòng cấp cứu.

- Chị rất lấy làm tiếc!

Anna lắc đầu.

- Còn chuyện gì nữa không?

- Chẳng có gì. Maurizio chỉ về đây có hai ngày mọi chuyện vẫn y như cũ thôi.

Anna nói vẻ giận dỗi.

- Chị không tin em! Nhất định phải có chuyện gì đó xảy ra.

- Chị nói thế nghĩa là sao?

- Em đang thay đổi. Trông em hoạt bát hẳn lên.

- Đó là em mừng vì chị đã về nhà đấy chứ.

Anna nhìn kỹ khuôn mặt Eliana.

- Có phải là do chàng trai người Mỹ đó không hả?

- Anna, thôi đi! Em đã có chồng rồi mà.

- Thế cậu ấy có biết em là gái có chồng hay không?

- Có! Tất nhiên là có chứ! Anh ấy đã gặp Maurizio rồi.

Anna có vẻ thất vọng.

- Ồ, thôi tốt hơn hết là chị về nhà đây

- Andrea có thể sẽ gọi điện cho chị.

Anna hôn má Eliana.

- Hẹn gặp lại em vào ngày mai nhé!

- Vâng. Em rất mừng chị đã trở về nhà, Anna.

- Chị cũng thế. Về nhà thích thật đấy.

*   *

*

Vào ngày thứ hai và thứ ba Ross suốt ngày bận rộn ở Uffizi. Anh cũng cố tình không muốn về villa Rendola khi Anna đã trở về nhà. Anh không biết khi Anna trở về nhà chuyện gì sẽ xảy ra, liệu có ảnh hưởng gì đến mối quan hệ của anh với Eliana hay không, suy cho cùng thì Anna vẫn là chị gái của Maurizio.

Ross về nhà trễ vào buổi chiều ngày thứ ba. Anh tự làm cho mình chiếc bánh mì thịt và khi màn đêm buông xuống anh đi ra ngoài vườn thư giãn một chút, trong tay là cuốn tiểu thuyết mới. Anh không thấy Anna ngồi trên hàng ghế băng ở ngoài vườn, mãi đến khi anh vượt qua dậu cây cao anh mới nhận thấy chị đã ngồi đó tự lúc nào.

Anna nói:

- Chúc một buổi sáng tốt lành, anh Story!

Ross dừng lại:

- Anna, mừng chị trở về nhà!

Anna nói bằng tiếng Ý.

- Cảm ơn! Mọi thứ trong căn hộ thế nào?

- Cái gì cũng tuyệt cả!

Anna đập tay nhẹ nhàng vào chỗ trống trên chiếc ghế băng.

- Nào, hãy ngồi xuống đây với tôi.

Anh chấp nhận lời mời của chị. Phải mất một lúc cả hai người chỉ ngồi như thế, yên lặng nhìn ra những cánh đồng nho bát ngát.

Cuối cùng Anna lên tiếng.

- Làm sao khi ngắm nhìn cảnh đẹp như thế này mà có người còn phân vân, nghi ngờ liệu Chúa Trời có thật hay không? Chúa Trời quả là một nghệ sĩ, tôi đoán thế. Thế giới này là giá vẽ của Người.

Ngọn gió mát rượi thổi qua nơi họ ngồi như thể một lời khẳng định cho câu nói của Anna.

- Kỳ nghỉ của chị thế nào, Anna?

- Tuyệt lắm! Khi tuổi đời mỗi lúc càng nhiều thêm thì tôi lại càng nhận ra mình thích đi nghỉ ở biển hơn.

Ross đồng tình:

- Tôi cũng cho là thế.

- Phải nói tôi rất ngạc nhiên. Trong khi tôi vắng nhà, mọi thứ thay đổi quá nhiều.

- Thay đổi như thế nào?

- Sự thay đổi hầu hết từ Eliana. Tôi không còn nhớ nổi lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy hạnh phúc như vậy là khi nào nữa.

- Chắc có lẽ bởi tại chị đã trở về nhà. Eliana nhớ chị lắm- Có lẽ là như vậy. Nhưng thường ngày con bé cũng không thể vui quá mức như thế.

Anna nói vẻ khó hiểu. Ross đột nhiên cảm thấy bất an.

- Cả Alessio nữa. Suốt ngày nó luôn miệng kể về anh. Thật là tuyệt vời khi thằng bé có một người đàn ông quan tâm chăm sóc.

Anna quay lại đối mặt với Ross.

- Và nếu tôi nói đúng thì ta cũng có thể nói ý kiến vừa rồi cũng rất xác đáng với Eliana, có phải vậy không?

Ross cúi mặt nhìn xuống đất.

- Chị định đưa câu chuyện tới đâu đây?

Anna hơi mỉm cười.

- Đó là câu kế tiếp tôi định hỏi anh đấy.

Ross nhìn kỹ mặt chị. Giả sử chị định buộc tội như anh tưởng thì anh đã lầm. Không hề có thấy dấu hiệu gì của sự lên án hiện ra trong ánh mắt của chị.

Anna nói:

- Tôi biết anh đang nghĩ gì, tôi là chị gái của Maurizio. Nhưng anh đừng lo, tôi sẽ không nói với bất cứ ai đâu. Theo tôi, em trai tôi đúng là một thằng ngu. Nó không xứng đáng với Eliana. Và mỗi khi tôi nghĩ về Alessio, thấy nó đói khát tình yêu thương và sự quan tâm của cha nó đến thế nào là tôi lại muốn rơi nước mắt. Nếu như anh có thể mang đến một chút hạnh phúc dù nhỏ nhoi cho hai con người mà tôi yêu quý nhất trên thế giới này thì tôi cũng xin Chúa phù hộ cho anh.

Ross không nói gì. Giữa họ lại là sự im lặng kéo dài. Anna đột nhiên chắp tay trước ực như đang cầu nguyện.

- Tôi nghĩ anh là một người tốt, anh Story ạ! Nhưng tôi phải có bổn phận của tôi đối với Eliana và Alessio. Eliana thì ngây thơ trong trắng như thiên thần. Cô ấy tin vào Chúa Trời và cô ấy yêu Alessio còn hơn cả mạng sống của chính bản thân mình. Và bây giờ, cô ấy đang yêu anh.

- Cô ấy nói với chị như vậy à?

- Con bé chẳng cần phải nói, tôi cũng biết.

Anna dừng lại một chút rồi nói tiếp.

- Hãy nghe tôi nói đây! Có thể lúc này đây, đường đời trải ra trước mắt anh và Eliana là phẳng lặng, là bình an thuận lợi. Nhưng tôi báo trước sắp tới sẽ là những nguy hiểm trập trùng. Hai người đã đi quá xa giới hạn cho phép mà cả hai đều không nhận ra. Nếu như anh không nghiêm chỉnh với những gì anh đang làm, thì tôi khuyên anh nên thôi ngay đi. Bởi anh đang đưa Eliana xuống vực sâu mà tôi không nghĩ con bé có thể tự mình thoát ra được.

Ross co hai bàn tay lại trầm ngâm suy nghĩ. Anna nói tiếp:

- Anh nên biết, toàn bộ mối quan hệ của anh với Eliana phải cho rõ ràng trắng đen. Chúa Trời đưa con người đến gần với nhau không phải để người ta phải chịu cảnh đau thương. Ngay cả anh chàng đẹp trai Ross Story cũng không có quyền làm thương tổn ai hết. Tôi không tin rằng Eliana lại phải chịu số phận bất hạnh, sông suốt quãng đời còn lại mà không có tình yêu thương. Trừ khi Maurizio có được phép lạ của Chúa Trời mà thay đổi tâm tính, còn nếu không con bé sống ở tòa villa này chẳng khác nào thân phận của người bị chôn sống.

Cặp mắt của Anna đẫm ướt nhưng giọng nói của chị vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm nghị.

- Nói thật lòng nh. Tôi không cần biết cái gì đúng cái gì sai trong việc này. Tôi chỉ cầu xin Chúa Trời một điều rằng anh biết mình nên làm gì và nên đi tới dâu.

Một lần nữa chị lại lơ đãng nhìn xa xăm, hướng tới cánh đồng nhơ trước mặt. Rồi chị mỉm cười.

- Chúc anh một buổi tối tốt lành, anh Story!

Chị đứng lên và bước ra khỏi khu vườn.

Ross nhìn chị ra đi. Anh ngồi đó suy nghĩ miên man cho tới khi tấm màn xanh sẫm của bầu trời đêm dần dần biến thành màu đen kịt.

*   *

*

Luôn luôn có một sự sôi động xảy ra trong ngày đầu tiên của vụ thu hoạch nho. Năm nào cũng vậy, cứ gần đến ngày đó mọi người lại như khẩn trương hơn, phấn khích hơn.

Người già là những nhân vật đầu tiên đến ruộng nho. Họ gò lưng đạp trên những chiếc xe cũ kỹ, rỉ sét. Họ đến sớm trước giờ bắt đầu cả nửa tiếng đồng hồ. Có người còn đến sớm cả tiếng đồng hồ. Họ đứng tụm năm tụm ba, kể những câu chuyện về những đợt thu hoạch nho trước hoặc sắp xếp những chiếc rổ lớn bằng nhựa cho gọn gàng để sẵn sàng nghe tiếng gọi là vào cuộc.

Những người làm công trẻ hơn, hầu hết là sinh viên, thì lác đác đến vào lúc tám giờ đúng. Người già cằn nhằn khó chịu về sự chậm trễ của họ, nhưng chẳng phải vì họ khó chịu gì với các chàng trai cô gái trẻ mà chỉ lôi kéo sự chú ý của người chủ vào sự mẫn cán của họ mà thôi.

Những chiếc giỏ dùng để thu hoạch nho được xếp sẵn ở các luống nho. Những chiếc xe kéo đã đậu sẵn ở cuối luống. Xe kéo theo cả những thùng xe lớn và có nhiệm vụ chở ho về bãi tập trung. Trong một ngày, mỗi xe kéo phụ trách nhiều luống nho. Mỗi một đội gồm có bốn nhân công, hai đội chung nhau một xe kéo. Họ cùng cắt nho, bỏ vào rổ nhựa và chất lên xe khi đã đầy giỏ.

Khi Ross đến, Eliana đã có mặt cùng với Alessio. Chị mặc quần jeans, chiếc áo thun trắng bó sát người và đi giày vải. Chưa bao giờ anh thấy chị đẹp như vậy.

Alessio nhìn thấy Ross trước.

- Chú Story, lại đây cơ mà!

- Chào anh Ross!

Eliana nói và hôn má anh.

- Rất mừng anh đã đến.

Chị đưa cho anh một cặp kéo lớn.

- Anh có mang găng tay không? Thu hoạch nho xong rồi tay sẽ dơ lắm đấy.

Ross nhìn bàn tay chai sạn để trần của các ông già làm công.

- Không. Tôi sẽ không sao đâu mà.

Anh quay sang Alessio bảo:

- Cháu sẵn sàng chưa?

- Rồi ạ. Cháu hy vọng lần này sẽ không có nhiều ong bay quanh quẩn ở đây.

- Ồ, không ai nói với chú rằng ở đây có ong!

Eliana bả

- Nhiều ong lắm! Con người không phải là giống loài duy nhất bị nho hấp dẫn đâu. Thế không ai nói gì tới chuyện chim hút mật và ong cho anh nghe à?

- À. Tôi chưa nghe gì cả.

- Chúng tôi trồng rất nhiều những bụi cây dâu tây xung quanh vườn nho. Vì dâu tây chín trước nho, thế nên chúng lôi kéo bớt ong và chim đến đó hút mật. Chỉ vài con bay lạc vào vườn nho vào vụ thu hoạch mà thôi.

Có tiếng viên đốc công hô lớn. Những người hái nho bắt đầu thu hoạch từ luống thứ nhất.

Ross, Eliana và Alessio chọn một luống nho dài cả trăm mét. Vườn nho này thoai thoải xuống dưới tận thung lũng dưới kia. Những chùm nho chín mọng trĩu cành trông thật bắt mắt.

- Tôi phải làm sao đây?

Eliana cầm một chùm nho lên và nói:

- Dễ thôi! Hãy cầm chùm nho như thế này, dùng kéo cắt rời nó khỏi dây nho rồi thả vào giỏ nhựa. Khi giỏ đầy chúng ta sẽ gọi người lái xe kéo. Anh ta sẽ mang đến cho chúng ta cái giỏ mới, và đặt giỏ đầy vào trong thùng xe của anh ấy.

- Dễ nhỉ! Thế cả vụ thu hoạch này kéo dài bao lâu?

- Mười ngày hoặc hai tuần. Chúng tôi có khoảng hơn bốn mươi mẫu.

- Tôi tưởng bây giờ người ta đã chế tạo được máy hái nho.

- Có đấy. Nhưng để sản xuất loại rượu thượng hạng, nho phải được hái bằng tay. Máy hái nho vặt cả những thứ mà chúng ta không muốn sử dụng để sản xuất rượu nho tố

- Ví dụ như cái gì?

- Ví dụ như những chùm nho còn xanh, nho bị hư thối chẳng hạn. Rồi đôi khi có cả ong, nhện hoặc thằn lằn cũng bị hút cả vào trong máy.

- Ý chị nói là trong thứ rượu nho trên bàn ăn của tôi tối nay có cả một phần thân xác của thằn lằn trong đó?

- Rất có thể, tuy không nhiều lắm. Nếu có thì càng thêm mùi vị đậm đà chứ có sao đâu.

Chị vén tóc lên vành tai. Họ bắt đầu cắt những chùm nho bỏ vào trong giỏ nhựa. Eliana làm nhanh hơn Ross, những ngón tay mảnh mai của chị điệu nghệ, nhanh nhẹn hơn. Chưa đi hết hai luống nho hai bàn tay của Ross đã đen thui, đầy vết nhựa cây và nước trái nho màu tím sẫm. Ross thấy rõ ràng Eliana đến dây chỉ để cho Alessio vui. Chị cười đùa với thằng bé đuổi ong bay xa. Hai mẹ con còn hái nho ăn. Cả ba đúng bên nhau làm việc thật nghiêm túc suốt buổi sáng hôm đó. Vào khoảng giữa trưa, một số công nhân bắt đầu dọn dẹp những chiếc rổ không và bước về phía quán ăn nhỏ ở gần đó.

Eliana nhìn đồng hồ.

- Tới giờ ăn trưa rồi.

Chị đưa tay áo lau mồ hôi.

- Hôm nay tôi làm việc khá nhiều. Bình thường chúng tôi chỉ tới đây tham gia khoảng một tiếng đồng hồ. Nhưng hôm nay Alessio quá vui vẻ, thế nên hai mẹ con ở tới tận giờ này.

Họ cùng bước về phía quán ăn.

- Manuela đã nấu bữa trưa cho chúng ta ở villa rồi, chúng ta có ít thời gian lắm. Anh có muốn đi một vòng quanh xưởng rượu tham quan một chút h

- Có chứ !

- Thế còn con thì sao, Alessio? Con muốn đến xưởng rượu hay con về nhà?

- Con về nhà thôi.

- Thôi được rồi! Con hãy nói với dì Manuela rằng mẹ và chú Ross sẽ về nhà trong mười lăm phút nữa.

- Được thôi. Chào mẹ, chào chú Story!

Alessio chạy thật nhanh, ngang qua cánh đồng.

Eliana nhìn thằng bé cho tới tận khi nó về gần tòa villa, rồi chị quay sang Ross.

Anh hỏi:

- Có chỗ nào rửa tay được không?

- Xin lỗi! Ngay ở đằng kia.

Chị đưa anh tới chỗ một chiếc thùng lớn chứa nước đặt ngay sau bức tường xây bằng gạch vỡ của quán ăn nhỏ.

Họ cùng rửa tay. Sau đó chị đưa anh quay trở lại tòa nhà chính. Nơi đó có Luca, quản lý của nhà máy chế biến rượu. Ông ta đang nói chuyện với nhóm lái xe kéo vừa ở ruộng nho về.

Luca nhìn lên khi thấy họ tới gần.

- Xin chào ông bà!

Anh ta nói, sau đó anh ta liếc nhìn Ross. Ross gật đầu nhưng Luca quay lưng lại không đáp, và tiếp tục câu chuyện với nhóm lái xe. Eliana giải thích khi chị và Ross đến gần một chiếc thùng bằng kim loại chứa đầ

- Dưới chiếc thùng này chứa cho vừa thu hoạch ngoài ruộng về. Sau đó, nho sẽ được đổ vào cái trục lớn này tách trái nho ra khỏi cuống của nó.

Chị bước ra xa khỏi cái thùng lớn đó.

- Sau khi được tách rời khỏi cuống, nho vẫn còn vỏ và hạt sẽ theo những đường ống dẫn vào trong những thùng lớn để lên men.

Chị dẫn anh vào trong một căn nhà nhỏ trong đó có tám chiếc thùng bằng thép không rỉ cực kỳ lớn đúng thành hàng dài.

Ross hỏi:

- Tại dao lại có cả vỏ nho trong đó?

- Bởi vì vỏ nho cũng là một phần của rượu vang. Thực ra chính vỏ nho đã mang lại màu sắc cho loại rượu vang đỏ. Nho sẽ ở trong những chiếc thùng lớn này khoảng từ sáu ngày cho tới hai tuần. Trong thời gian đó màu sắc của vỏ nho sẽ hòa tan vào thứ chất lỏng sau này sẽ thành rượu.

- Thế khi nho ở trong những thùng lớn này thì người ta có phải làm gì để đẩy nhanh tiến trình lên men hay không?

- Có chứ ! Chúng tôi cho thêm men để thúc đẩy quá trình lên men của nho. Vỏ nho cũng có sẵn chất men và nó tự lên men mà không cần tới sự tác động của con người. Nhưng nếu như mình điều tiết được quá trình lên men thì sẽ cho ra những loại rượu có chất lượng hơn.

- Chị có vẻ rất rành về quá trình sản xuất rượu.

- Tôi nên biết những điều đó, bởi vì tôi là vợ của ông chủ hãng rượu

Chị dẫn Ross đi qua những bậc cầu thang bằng bêtông xuống dưới tầng hầm rộng lớn xây bằng gạch. Không khí ở đây mát lạnh và ẩm thấp. Những thùng bằng gỗ lớn đặt dọc theo tường và xếp thành hàng dài nối nhua cho tới tận giữa tầng hầm. Mỗi thùng như vậy đều được đánh dấu đầy đủ.

- Ở đây rượu được ủ một năm sau đó chúng tôi đem đóng chai và mang bán ngoài thị trường.

Chị dừng lại bên một trong những thúng rượu ấy rồi xem xét thứ rượu bên trong.

- Để tôi mời anh uống thử.

Ở cuối phòng có một cái quầy rượu bằng gỗ. Chị tới đó lấy một ly thuỷ tinh rồi đem theo cả một cái ống bằng thuỷ tinh khá lớn. Chị bỏ đoạn ống nhựa ở gần ống thuỷ tinh ấy vào một cái thùng rồi dùng một cái bơm tay nhỏ nhỏ hút rượu ở trong thùng ra.

- Họ gọi cái dụng cụ này với một cái tên dí dỏm là kẻ trộm bởi vì nó có thể lấy rượu nho ở trong thùng ra mà không cần mở nắp thùng.

Chiếc ống dần chuyển sang màu đỏ tía, bên trong đựng đầy rượu. Khi ống đầy, chị rút nó ra khỏi thùng rượu và rót nó vào trong ly. Chị xem xét màu sắc của rượu một lát rồi đưa lên mũi ngửi và nếm thử.

- Rượu này khá ngon, anh uống thử xem.

Chị đưa ly cho Ross, khi đó tay hai người đột ngột chạm nhau. Ross đột ngột hỏi:

- Chị yêu Maurizio chứ?

Câu hỏi khá bất ngờ khi cười lớn:

- Sau khi một cô gái mời anh uống rượu, anh hay hỏi thẳng thắn thế sao? Anh nghĩ sao mà lại hỏi như thế?

- Tôi xin lỗi, đó là một thói quen xấu của tôi, tôi cứ nghĩ sao nói vậy hoài.

Chị thở dài:

- Tôi biết điều đó. Sao, anh muốn tôi trả lời thật lòng phải không? Nói thực thì tôi cũng không biết tình cảm của chính mình nữa. Ý tôi là nếu tôi không yêu anh ấy thì tại sao tôi lại cảm thấy bị tổn thương nhiều thế khi biết anh ấy lừa dối tôi?

Ross lại hỏi:

- Maurizio lừa dối chị ư?

Chị nhìn xuống:

- Đầu năm nay tôi có tìm thấy một cặp hoa tai trong túi áo của anh ấy. Lúc đầu anh ấy cứ dối trá quanh co là anh ấy mua hoa tai cho tôi. Đến khi tôi đưa ra thỏi son dùng rồi mà tôi tìm thấy cùng chỗ với đôi bông tai kia thì anh ấy không thể dối trá thêm được nữa.

Nỗi buồn tràn ngập trên mặt chị:

- Tôi biết anh ấy lừa dối tôi từ rất lâu rồi. Nhưng đó là lần đầu tiên tôi mang chuyện đó ra nói với Maurizio.

- Thế anh ấy nói sao?

- Lúc đầu anh ấy chẳng nói gì. Sau anh ấy bảo: đàn ông ai mà chẳng thế, chỉ là chuyện bình thường. Chỉ tại tôi là hay gấy rắc rối thôi chứ còn anh ấy không có lỗi gì hết.

Ross nhìn chị, cân nhắc lời chị nói. Lát sau anh hỏi

- Thế rồi chị nói gì?

- Tôi nói với anh ấy là tôi sẽ bỏ đi. Anh ấy nói tất nhiên là tôi cứ việc đi nhưng không thể đem Alessio theo được. Nếu tôi thích, tôi cứ việc đi, bỏ Alessio ở lại.

Ross nhíu mày:

- Anh ta có thể ngăn chị không mang thằng bé đi được ư?

- Tại Ý thì được. Tôi không thể mang Alessio ra khỏi đất nước này mà không có sự cho phép của Maurizio.

- Thế nếu chị cứ mang thằng bé trở về Mỹ và không quay lại thì sao nào?

- Anh hãy tin tôi đi, tôi đã nghĩ về chuyện đó hàng triệu lần rồi nhưng không đơn giản chút nào. Không có sự cho phép của Maurizio, tôi không thể ở ngoài quốc gia này nhiều hơn hai tuần lễ. Nếu tôi ở nhiều hơn hai tuần lễ thì anh ta sẽ gọi cho cảnh sát. FBI sẽ được thông báo và tôi sẽ bị buộc tội bắt cóc. Cộng đồng thế giới làm việc với nhau rất ăn ý và chặt chẽ trong vấn đề này. Thế là tôi lại phải mang Alessio lại đây. Lúc đấy họ sẽ giữ giấy thông hành thằng bé cho tới khi nó 18 tuổi. Còn tôi, có thể sẽ bị đi tù hoặc chí ít sẽ không được chăm sóc Alessio nữa. Tôi đã tính đến chuyện ghê gớm hơn: chẳng hạn hai mẹ con tôi sẽ sống một cuộc sống chui nhủi ngoài vòng luật pháp, miễn là không cần phải sống với Maurizio. Nhưng như thế thì Alessio sẽ không còn tương lai. Hơn nữa, bệnh suyễn của thằng bé lại quá nguy hiểm cho tính mạng của nó.

- Chẳng lẽ chị không đưa Maurizio ra toà được sao?

- Tôi có thể làm điều đó nhưng rất có thể tôi sẽ thua kiện.

- Tại sao

- Vì gia đình Maurizio quen biết rất rộng và quen toàn người có thế lực. Thậm chí, Maurizio không có thế lực tôi vẫn rất có thể thua kiện.

- Tại sao?

- Tại vì tôi phải chứng minh nếu tôi đưa Alessio về Mỹ nuôi, thằng bé sẽ được sống tốt hơn, trong những hoàn cảnh đầy đủ hơn là nó sống với bố nó.

- Thế chị không chứng minh được những điều đó hay sao?

- Không! Phụ nữ một mình nuôi con không đơn giản. Ngay sau khi chúng tôi kết hôn, tôi đã có bầu rồi. Khi chúng tôi chuyển đến đây Alessio đã được vài tuần tuổi rồi. Tôi không có nghề nghiệp và không biết làm gì ngoài truyện vẽ tranh. Anh biết ở Mỹ chi phí bệnh viện là đắt như thế nào rồi. Tháng nào tôi cũng phải đến phòng cấp cứu vì bệnh của thằng bé quá nặng. Thậm chí, nếu toà cho phép tôi mang con đi, tôi cũng không bao giờ dám làm.

- Hoá ra chị đã nghĩ về tất cả mọi chuyện như vậy.

- Tôi nghĩ cả nghìn lần rồi.

Ross chống tay lên mặt thùng rượu:

- Nếu Maurizio không gần gũi chị, tại sao anh ta nhất quyết không để chị đi?

- Ở đây lối sống khác bên Mỹ. Dù anh có lý do chính đáng đến thế nào đi chăng nữa, kẻ chủ động ly hôn bao giờ cũng xấu hơn là người quan hệ bất chính, dan díu lăng nhăng. Hơn nữa, địa vị xã hội ưu đãi Maurizio mọi thứ. Anh ta vừa có vợ ở nhà chờ đợi, vừa được tự do hú hí khi ở xa nhà.

- Chẳng lẽ sự thật mười mươi là anh ta đang lừa dối chị mà lại không hề cảm thấy bận tâm là sao?

- Anh ấy cho rằng kết tội anh ấy lừa dối là không hợp lý. Đó chỉ là quan hệ yêu đương. Thính thoảng quan hệ như vậy sẽ tốt cho hôn nhân. Nó mang lại cho hôn nhân một vẻ gì tươi mới.

- Như vậy trung thực trong hôn nhân, trung thủy trong hôn nhận không hề quan trọng với Maurizio hay sao?

- Đúng vậy. Nếu anh ta lừa dối tôi thì không sao nhưng nếu tôi có hành động tương tự của anh ta bây giờ thì mọi chuyện lại khác hẳn.

- Như vậy thật không công bằng, làm sao chị có thể chịu đựng được cảnh sống như thế?

- Tôi quên hết mọi chuyện, chỉ biết tập trung vào việc nuôi con khôn lớn và vẽ tranh.

- Tôi rất cảm phục vì cả hai nhiệm vụ ấy chị đều thực hiện trên mức nghệ thuật.

Chị dịu dàng nói:

- Cảm ơn anh.

Chợt Eliana nhìn đồng hồ:

- Chúng ta nên về thôi. Tôi chắc là giờ này Manuela đã chuẩn bị bữa ăn xong xuôi rồi.

Khi họ bước lên cầu thang, Ross quàng tay qua khoác vai chị và Eliana dịu dàng tựa vào người anh. Chị nói:

- Nếu tối nay anh không bận, chúng ta sẽ tiếp tục bức hoạ nhé.

- Xin toàn tâm toàn ý phục vụ chị.

Chị mỉm cười tự hỏi không biết nếu lời anh nói là sự thật thì sao nhỉ? Cả hai mỉm cười bước về phía biệt thự.

*   *

*

Khi xong công việc, Manuela trở về nhà, Alessio đã ngủ say trong phòng của nó. Cửa sổ phòng tranh mở rộng, một luồng không khí mát mẻ ùa vào trong phòng, dấu hiệu của mùa thu mát mẻ sắp tới. Ross ngồi đúng vào ghế. Eliana đã vẽ được hơn một tiếng đồng hồ và câu chuyện giữa họ càng lúc càng trở nên vui vẻ. Đột nhiên anh hỏi:

- Nếu tôi hỏi chị một điều, liệu chị có thể trả lời thành thật được không?

Chị rên rỉ:

- Trời đất! Hôm nay tôi như vậy là quá thành thực với anh rồi đấy.

- Câu hỏi này sẽ không làm chị buồn đâu, chỉ là tôi thôi. Tôi chỉ muốn hỏi là chị nghĩ sao về tôi ấy mà.

- À, nếu chỉ nói về anh thôi thì được - chị hóm hỉnh trả lời.

- Chị nhận xét sao về vốn tiếng Ý của tôi. Chị nói thật lòng đi.

Chị nhẹ nhõm khi nghe anh hỏi.

- Ồ, anh có một lượng từ vựng khá phong phú.

- Tôi có thể nhớ được từ rất lâu và bền nhưng cách phát âm của tôi không được tốt lắm. Tôi không biết uốn lưỡi để nói chữ R như người Ý thường nói.

- Người Anh nào chả vậy. Năm đầu tiên tôi cũng không uốn được lưỡi như người ta. Sau đó tôi gặp một người Mỹ nói tiếng Ý không chê vào đâu được. Cô ấy bảo nói tiếng Ý dễ như là hôn ấy mà, cố giữ cho khuôn miệng mình càng tròn càng tốt. Sau đó cô ấy dạy tôi một mẹo. Anh có muốn học không?

- Tất nhiên rồi!

Chị đặt cây cọ vào giá bên khung vẽ rồi ngồi xuống cạnh Ross.

- Nào, bây giờ anh hãy nhắc lại theo tôi nhé: Bitter Batter Butter. Rồi, như thế đúng rồi, giờ anh hãy hé môi thật nhẹ nhàng như là anh đang mỉm cười ấy để giữ lại cái nguyên âm đầu tiên.

- Được rồi, tôi làm đây Beeeeeterrrrrr Baaaaterrrrrrr Buuuuterrrrrrr

- Tốt lắm, bây giờ anh hãy đá lưỡi ra phía trước một chút lúc anh nói chữ R cũng giống như khi anh hôn một cô gái vậy.

- Tôi nói không có được.

- Thôi nào Ross, chẳng lẽ anh không biết hôn như thế nào sao?

- Để tôi thử xem có được không nhé.

Anh nghiêng người về phía trước và hôn chị. Chị sững người nhắm mắt lại và cảm nhận được hơi ấm của anh. Anh từ từ buông chị ra, ánh mắt họ gắn chặt vào nhau. Chị nhìn anh vừa ngạc nhiên vừa ngượng ngập. Eliana cảm giác như tim mình ngừng đập, chị nghe giọng anh thật nhỏ:

- Anh hôn dở lắm phải không? Chắc đã làm em khó chịu

- Không

Chợt có tiếng gõ nhẹ nơi cánh cửa đã mở sẵn. Cả hai ngước nhìn lên, Luca, viên quản lý của xưởng rượu đứng ngay nơi ngưỡng cửa.

- Xin lỗi bà Ferrini, tôi thấy đèn phòng bà còn sáng.

Mặt Eliana tái nhợt:

- Ông cần gì?

- Tôi mang thực đơn bữa tiệc sau vụ thu hoạch đến xin ý kiến của bà.

- Ông cứ đặt nó ở trên bàn kia, ngày mai tôi sẽ xem.

- Tốt thôi!

Luca đặt tập giấy lên bàn, nhìn thằng vào mắt Ross:

- Xin lỗi đã làm phiền ông nhé! Chúc ngủ ngon!

Nói xong hắn bước ra. Sau khi đóng cửa lại, Eliana đưa tay ôm mặt rên rỉ:

- Anh không biết, anh xin lỗi.

Chị nhìn xuống đất:

- Không sao đâu, chắc sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.

- Thật không?

Chị nhìn anh im lặng. Chị cũng không biết phải nói gì bây giờ. Ross đứng lên:

- Anh nên về thôi.

Eliana theo anh xuống tiền sảnh. Khi tới ngưỡng cửa, chị choàng tay ôm người anh, anh cũng đưa tay ôm chị thật chặt. Giờ đây mỗi khi chia tay họ không còn cảm thấy ngượng ngập nữa. Càng lúc họ càng cảm thấy khó rời xa nhau.

Ross nói:

- Mai anh lại đến nhé, cũng giờ này được không?

Chị nhìn đi chỗ khác:

- Em xin lỗi, em hơi bối rối nhưng mai là thứ mấy vậy?

- Thứ năm.

- Ồ không, em cần phải chuẩn bị cho bữa tiệc của xưởng rượu. Anh cũng đến dự tiệc nhé.

- Anh đã sắp xếp cả rồi, không có lý do gì lại không đến.

Chị hôn má anh:

- Tốt lắm, chúc anh ngủ ngon.

- Chúc em ngủ ngon. Chúng ta gặp nhau vào thứ bẩy nhé.

Chị đóng cửa lại sau lưng và mệt mỏi dựa vào cánh cửa. Chị ước mơ tới một cuộc sống mới chỉ có chị và anh.

CHƯƠNG IX

Những người được thuê nấu ăn đến vào ngày chủ nhật, lúc 1h trưa..Vừa tới nơi lập tức họ mang những mâm thức ăn thật lớn có khăn ăn thắng phủ trên vào nhà bếp ở tầng trên cùng của xưởng rượu. Ba tiếng đồng hồ sau những công nhân xưởng rượu và khách khứa bắt đầu đến ngày càng đông. Họ hầu hết là đi bộ, mặc quần áoẹp nhất. Các ông già mặc đồ vest bằng len màu xám. Chắc đó là loại lễ phục của người dân vùng này nhiều thế kỷ nay. Các bà vợ già, kiên nhẫn và chịu đựng, đi sát bên họ.Một khi đã đến xưởng rượu thì đàn ông gặp nhau tụ tập ở cuối hành lang trong khi phụ nữ bận rộn vào bếp phụ giúp những người được thuê nấu ăn chuẩn bị cho bữa tiệc.

Đám thanh niên mặc áo da hoặc áo thể thao, bên trong là áo sơ mi mở phanh nút ngực. Họ khoác tay những cô vợ hoặc các cô tình nhân trẻ . Họ tự hào với nụ cười gia trưởng thoả mãn nở trên môi cùng với những điếu thuốc lá léo sáng bên khoé miệng. Đám thanh niên cũng tụ tập thành nhóm riêng dưới tiền sảnh.

Vì hôm nay có nhiều khách du lịch đến viện bảo tàng Uffizi, thế nên Ross đến xưởng rượu khi buổi lễ đã diễn ra được một tiếng đồng hồ rồi. Anh mặc quần ống rộng, áo khoác thể thao và một mình bước vào trong phòng. Ba ông già chơi đàn măng đô lin, và các tay chơi ghi ta đang hoà tấu những bản dân gian, tiếng cười nói râm ran tràn ngập khắp căn phòng.

Anna là người đầu tiên thấy Ross bước vào. Đi cạnh chị là một quý ông béo tốt đẫy đà. Họ trò chuyện với nhau rất thân mật, chị chào đón Ross nồng nhiệt, hôn mà anh và nói bằng tiếng Ý.

- Chúc một buổi tối tốt lành, anh Story!

- Rất mừng vì anh có thể đến chung vui. Đây là bạn trai tôi, And

Hai người bắt tay nhau. Ngay lúc đó Maurizio bước đến. Anh ta mặc bộ đồ vest hiệu Armani màu hồng nhạt. Eliana đứng ngay cạnh chồng khoác tay Maurizio. Chị mặc một chiếc đầm lụa màu tím nhạt, chiếc áo dài đến tận đầu gối. Chưa bao giờ chị xinh đẹp như vậy. Nhìn cảnh ấy Ross thấy lòng quặn đau.

Maurizio đưa tay lên trời vẻ ngạc nhiên.

- Ồ anh Story! Cuối cùng anh cũng đã đến đây ư!

- Vâng cám ơn vì lời mời!

Ross nhìn Eliana. Chị cũng im lặng nhìn thẳng vào anh. Anh hơi cúi đầu.

- Xin chào chị Ferrini!

- Xin chào anh Story! Tôi rất mừng vì anh đã thu xếp được thời gian đến dự bữa tiệc với gia đình chúng tôi.

- Cám ơn chị!

Một thoáng im lặng . Một sự cang thảng chợt xuất hiện . Eliana hy vọng Maurizio không nhận ra điều ấy. Ross xoa hai bàn tay vào nhau.

- Ồ, lần đầu tiên tôi đi dự một bữa tiệc như vậy!. Xin hỏi tôi ngồi ở đâu thì hợp lí đây?

Maurizio nói.

- Ngồi bất cứ chỗ nào anh thích. Chúng tôi có một cái bàn ở gần cửa chính nhưng tôi hy vọng bàn đã đủ người mất rồi.

Ross nói:

- Ồ, còn rất nhiều bàn trống ở đây. Cám ơn một lần nữa vì đã mời tôi đến dự bữa tiệc vui vẻ này.

Maurizio nói.

- Không có chi! Anh cứ tự nhiên nhé!

Maurizio bỏ đi, kéo Eliana đi theo. Ross đến bên chiếc bàn chất đầy thức ăn và tự chọn những món thích hợp cho mình.Anh cầm thêm một ly rượu vang, ngồi xuống bàn cùng với một cặp vợ chồng già và hai cô con gái đang tuổi dậy thì của họ.

Anh cố không nhìn về phía Eliana, nhưng quả thật rất khó. Có những lúc anh không sao chịu được cứ liếc nhìn về phía chị. Trong lúc chị đang hoàn gtất vai trò của một bà chủ.. Chị ngồi cùng bàn với Maurizio , Alessio, Manuela và chồng của Manuela là Vittorio. Trong bàn tiệc ấy còn có cả Anna và Andrea, Luca và vợ ông ta là Concetta. Khi nhìn họ Ross có cảm tưởng như mình bị hắt hủi, xa lánh vậy.

Trước khi anh ăn xong thì đã có một số người ra khỏi bàn tiến vào căn phòng bên cạnh và ban nhạc công len lỏi vào đám thực khách mời họ cùng nhẩy.

Ross nhảy cùng với hai cô gái ngồi cùng bàn với anh, sau đó anh ngồi xuống một lát nghỉ cho đỡ mệt. Đột nhiên Eliana hiện ra , đứng ngay cạnh bàn của anh.

Chị nói với tất cả mọi người ngồi ở bên bàn. - Các vị ăn ngon miệng không?

Mọi người đều hồ hởi trả lời cô.

Chị cúi xuống bên tai Ross thì thầm.

- Đến gặp em ở cuối con đường ở ngoài vườn nho, ngay phía căng tin. Mười phút nữa gặp anh ở đó! Em muốn cho anh xem cái này.

Chị quay trở lại bàn. Ross nhìn theo chị. Vài phút sau chị nói điều gì đó với Manuela và bình thản bước về phía nhà vệ sinh nữ. Một lát sau Ross cũng xin lỗi mọi người ngồi trong bàn bước về phía chiếc cửa đối diện. Ở cuối căn phòng, Luca đang theo dõi anh.

Ross ra khỏi nhà ăn đi theo con đường đất tới bên bụi cây ô liu. Eliana đang đợi anh , lưng dựa vào hàng rào gỗ. Chị vẫy tay gọi anh.

- Đi đằng này.

Họ cùng im lặng bước đi cho tới khi con đường đổ dốc xuống một thung lũng nhỏ gần vườn nho. Eliana mang giày cao gót nên bước đi rất chậm, trên nền đất lổn nhổn đá sỏi. Ross cầm tay chị. Eliana đan những ngón tay của chị vào bàn tay anh.

Hoàng hôn buông xuống thật nhanh. Tiếng nhạc của buổi tiệc nghe như ở rất xa. Chỉ có tiếng thở của hai người là lớn hơn cả.

- Chúng ta đi đâu đây?

- Chờ một lát rồi anh sẽ thấy.

Họ đi xa thêm một quãng nữa. Eliana dừng lại khi thấy một bức tường đá thấp chặn ngang đường đi. Eliana phủi bụi dơ trên bức tường đá rồi leo lên trên, Ross làm theo chị . Họ ngồi trên cao, hai chân đung đưa chỉ cách mặt đất vài chục cm.

Nhìn thung lũng phía dưới Ross

- Em không sợ ngồi đây với anh sao?

- Cũng hơi sợ một chút. Nhưng ngồi đây một lát cũng không sao.

Chị cầm lấy tay anh.

- Anh có bàn tay rất đẹp.

- Em thấy vậy thật à?

- Em nhận ra ngay từ lần đầu gặp anh. Đúng là bàn tay của nghệ sĩ.

- Cám ơn em! Thế em muốn cho anh xem gì nào?

- Đó.

Chị chỉ tay vào thunng lũng phía xa. Mặt trời đang lặn, những tia sángcuối ngày rực rỡ trải đều trên thung lũng ấy, biến tất cả thành phố thành một màu vàng hệt như cả thung lũng đều là một món đồ tạo tác từ vàng nguyên chất.

Ross thì thầm n

- Đẹp thật đấy!

Chị đáp giọng chỉ hơi lớn hơn tiếng thì thầm một chút.

- Em nghĩ đây là nơi những người định cư đầu tiên đặt chân đến. Họ gọi đây là thung lũng Rendola. Nó giống như là một nơi tiếp giáp giữa thiên đường và trái đất. Em thường lên đây một mình mỗi khi em phải bình tĩnh hơn. Có đoi khi em đến đây để cầu nguyện.

Không khí ở đây rất thoáng đãng không có bất cứ âm thanh nào khác ngoài tiếng chim hót líu lo, rộn ràng.

- Em vẫn muốn được ngắm cảnh đẹp này với một người nào đó. Có những thứ quý giá mình không thể chia sẻ với ai ngoài một người mà mình yêu thương nhất.

Ross quay sang chị .

- Đối với anh, em là món quà vô giá của Chúa trời.

Chị nhìn vào mắt anh rồi dường như có một sức hút mãnh liệt giữa hai người. Môi họ chạn nhau trong một cái hôn nồng nàn và trọn vẹn.

Khi rời nhau .Ross nhìn vào mắt chị và

- Anh yêu em với tất cả tấm lòng .

Họ lại hôn nhau, lúc đầu thật nhẹ nhàng và êm ái sau rồi cảm giác dâng trào, như thể Eliana đang muốn nhấn chìm một cơn khát khao ngày một lớn dần trong chị sau nhiều năm trời. Chợt chị hoảng hốt.

- Anh có nghe thấy tiếng gì không?

- Không.

- Chờ một chút.

Chị gỡ tay khỏi tay anh và nhảy xuống đất.

Một phút sau họ nghe tiếng gọi của Manuela vang vọng khắp thung lũng.

- Eliana. Eliana!

Eliana cởi giày, rồi một tay xách đôi giày cao gót một tay nâng tà áo dài. Chị chạy thật nhanh về phía xưởng rượu, vừa hạy chị vừa gào lên.

- Có chuyện gì thế Manuela

- Alessio lên cơn suyễn.

Trong ánh hồng của buổi hoàng hôn đang nhạt dần, Ross nhìn thấy đám đông đang nhốn nháo nơi xưởng rượu. Họ đang vây lấy Alessio. Ross không thấy Eliana đâu cả, chị đã biến mất trong đám đông ấy. Lát sau chiếc xe Fiat của Luca thắng gấp. Ross thoáng nhìn thấy Eliana ẵm Alessio vào trong xe.Anh nhìn thấy Maurizio vung tay giận dữ, rồi sau đó anh ta đứng nhìn chiếc xe của Luca chồm lên phía trước và đi mất. Ross ngồi xuống đất ngay cạnh bức tường cho tới khi trời tối hẳn. Khi bóng tối và sự lạnh lẽo bao trùm quanh anh, anh cô đơn quay về căn hộ của mình.

*   *

*

Ngày hôm sau Eliana không quay về nhà. Ross lo lắng cho chị.Ngày thứ ba anh bận rộn với ba đoàn khách du lịch ở Ufizi và mãi tới tối mịt anh mới trở về toà villa.Khi mở cửa, anh thấy một mẩu giấy gấp làm bốn nằm trên sàn nhà.

Ross yêu quý! Alessio và em trở về nhà vào đầu giờ chiều ngày hôm nay. Nếu tối nay anh rãnh thì em sẽ thức khuya một chút để vẽ bức chân dung của anh. Tối nay Maurizio lại đi vắng, thế nên anh cứ đến đi.

Tình yêu của anh.

Eliana

Anh nhét mẩu giấy vào trong túi. Đứng từ cửa nhà mình, anh có thể thấy phòng vẽ của Eliana sáng đèn.anh đi ngang qua sân và vào nhà chị.Khi anh bước vào phòng vẽ, Eliana nhìn lên.

- Chào anh!

- Chào em! Anh nhận được lời nhắn của em rồi.

Ross thầm nhận xét trông em mệt mỏi và buồn bã quá. Anh nhận thấy bức chân dung chưa hoàn tất của anh đang được đặt ở cuối bức tường đối diện. Còn chị đang bắt tay vẽ một bức mới.

- Ở bệnh viện mọi chuyện diễn ra tốt đẹp cả chứ?

Chị trả lời thật khẽ khàng, giọng pha chút cay đắng.

- Vâng lại một cuộc chạy đua nữa với thần chết.

Anh nhận thấy mắt chị đẫm lệ.

- Eliana!.

Chị thở dài.

- Em không sao đâu Ross!

- Có mà. Chuyện gì thế?

Chị lùa những ngón tay thanh mảnh vào mái tóc dày.

- Em thật tệ quá.

Im lặng một lát.

- Chúng ta cần phải nói chuyện.

Anh ngồi xuống chiếc ghế mình vẫn thường ngồi hàng ngày.

- Về chuyện gì?

- Về chuyện lớn đang xảy ra giữa hai chúng ta. Chúng ta vẫn luôn vờ như không nhận thấy nó nhưng nó là có thực.

Ross không trả lời chị ngay

- Để anh nói trước nhé.

Anh hít một hơi dài.

- Anh rời Mỹ mà không biết mình có thể yêu một lần nữa. Nhưng đúng là tình yêu đã đến với anh, Eliana.Anh nghĩ đó là một phép lạ, em chính là phép lạ đó. Đối với anh, em là người phụ nữ đáng yêu nhất, tốt bụng nhất, xinh đẹp nhất mà anh đã từng gặp. Lúc nào anh cũng chỉ nghĩ về em thôi.

Chị nhắm mắt lại .

- Anh chỉ mơ đến em thôi, Eliana.Anh đo thời gian của anh bằng những lần gặp em, anh yêu em hơn bất cứ ai hay bất cứ vật gì trên thế giới này. Anh muốn em là của anh! Điều đó anh chắc chắn.

- Chị cố trả lời nhưng cảm xúc dâng trào làm cho chị nghẹn lời, chỉ khi không nhìn vào mắt anh chị mới có thể nói tiếp.

Nhưng em đã kết hôn rồi, Ross. Em không thể làm gì được nữa, em không thể cứ mỗi lúc lên giường nằm ngủ lại chỉ nghĩ đến anh, ước mơ có anh ở cùng em. Như vậy là không hợp đạo lí. Em đã hứa sẽ yêu thương, tôn trọng và nghe lời Maurizio dù có chuyện gì xảy ra chăng nữa..

Cổ họng Ross khô đắng

- Maurizio không xứng đáng với em.

- Không phải Maurizio làm em suy nghĩ nhiều, cũng không phải là anh khiến em phải cân nhắc nhiều.

- Vậy em suy nghĩ về cái gì?

- Về Chúa trời, về những lời em đã hứa với người.

- Em là kẻ đạo đức giả, Ross ạ.Cách đây vài tuần em kể cho anh Maurizio đã lừa dối em như thế nào, thế mà chỉ mấy ngày sau em đã ở trong vòng tay của anh, ôm hôn một người không phải là chồng mình.

Chị nhìn anh với cặp mắt trìu mến.

- Ross ! Anh làm em có cảm giác như mình thật xinh đẹp, tràn đầy sức sống và đáng yêu. Nhưng ngay sau đó tội lỗi lại khiến những cảm giác kia trở thành những tình cảm đen tối. Em cố vờ như tình yêu của chúng ta là không có thật, em cố cát nghĩa tình cảm của mình nhưng sự thật là em đã mệt mỏi vì luôn cảm thấy mình có tội. Em cứ tự nhắc nhở mình hoài đây là lần cuối cùng em cầm tay anh hoặc muốn có anh bên mình.Nhưng khi em nhìn thấy anh thì những lời nhắn nhủ ở tận thâm tâm ấy lại biến đâu mất.Em không thể kiềm chế mình ngày một gần anh hơn.

Mấy phút sau, không ai nói với ai câu nào. Cuối cùng giọng Ross trầm hẳn xuống, anh nói chậm trãi.

- Có phải em đang bảo anh đừng đến tìm gặp em nữa phải không?

- Ross à! Em muốn gì không phải là điều quan trọng. Điều em muốn là luôn được ở bên anh.Em chỉ sợ chuyện này rồi sẽ dẫn đến kết cục chẳng hay ho gì.

- Kết cục như thế nào?

- Anh biết mà! Cả hai ta đều biết. Khi chúng ta hôn nhau em thật sự quên hết tất cả. Em e rằng em sẽ làm bất cứ điều gì khiến cho em phải tổn thương.

- Thật thế sao?Thế còn Alessio thì sao?

Ross lặng lẽ nhìn chị.

- Em nghĩ rằng mỗi khi chúng ta làm điều gì đó với nhau thì Alessio lại lên cơn hen suyễn ư?

Chị không nhìn anh, đột nhiên Ross hiểu ra.

- Đúng là em đang nghĩ như vậy! Em đang nghĩ Chúa trời trừng phạt chúng ta.

- Có lẽ đúng như vậy, Ross ạ.

- Có thể không phải đâu. Nếu thế Chúa trời là người như thế nào hả?

- Giọng Ross chợt trở nên cay đắng.

- Không được hôn người nào khác ngoài chồng cô. Nếu không tôi sẽ giết con trai cô. Chúa trời từ bi không thể như thế, đó là ý tưởng của kẻ ác ôn thì có.

- Chúa trời trừng phạt em không phải vì em hôn anh.

- Thế thì trừng phạt em vì điều gì?

- Vì em yêu anh.

Ross đưa hai tay lên ôm đầu.

Anh không đến nước Ý để lăng nhăng tằng tịu với vợ người khác. Nó trái với những suy nghĩ của anh, Eliana.Nếu Maurizio là một người chồng tốt thậm chí nếu anh ta cố gắng muốn trở thành một người chồng tốt thi anh đã rời xa em từ lâu rồi. Anh sẽ lặng lẽ ra đi vào đêm khuya thanh vắng và mỗi khi nghĩ về em, lòngại quặn thắt. Suốt đời anh, anh sẽ sống với nỗi đau mất em. Nhưng anh vẫnn phải làm vì em, vì Alessio và vì gia đình em.

Ross ngẩng đầu nhìn chị, anh chăm chú nhìn vào mắt Eliana..

- Em xứng đáng được yêu thương, Eliana. Ai ai cũng đều xứng đáng được yêu thương, mọi người đều cần đến tình yêu.

Chị ôm lấy mặt. Dù vậy nước mắt vẫn trào qua bờ mi, lăn dài trên má xuống cằm chị.

- Ở bệnh viện, bệnh tình của Alessio vô cùng nghiêm trọng.Anh có biết người ta sợ hãi như thế nào khi đã long trọng hứa với Chúa?

Ross cau mày.

- Em hứa điều gì?

Chị khóc càng to hơn.

- Eliana em đã hứa điều gì vậy?

- Em hứa rằng em sẽ không phá vỡ

Ross rên rĩ.

- Ôi Eliana. Em không thể đập bể mọi thứ mà nó đã tồn tại. Hợp đồng hôn nhân của em đã đổ bể ngay từ lần đầu tiên Maurizio lừa dối em.

Bất chợt giọng anh như mềm đi..

- Đừng bắt anh phải đi em yêu.

Đồng hồ vẫn tích tắc đều đặn như đếm khoảng tời gian im lặng giữa hai người.Sau đó Eliana cầm lấy tay anh.

- Em cần một chút thời gian để suy nghĩ.

Ross cảm giác một cơn sợ hãi đang run rẩy len vào cơ thể anh, anh sợ sẽ mất chị.

- Em muốn anh tránh mặt em trong bao lâu?

- Có lẽ mình tạm xa nhau một tuần đi.

Giọng chị nghe như người có

Ross hít một hơi dài sau đó thở ra thật chậm.

- Anh đợi lời phán quyết của em.

Nói xong anh bước ra phía cửa. Nhìn anh lủi thủi đi về như vậy Eliana cảm thấy không cầm lòng nổi.

- Anh định đi đâu?

Ross nhún vai.

- Anh biết mình phải đi đâu. Anh đã từng bị hụt hẫng và mất phương hướng nhiều lần rồi.

Ánh mắt anh lộ rõ tình cảm trong sáng và chân thực.

- Anh yêu em, Eliana! Cho dù bất kì chuyện gì xảy ra cũng không thay đổi được điều đó.

Sau đó anh ra khỏi phòng.Chị nghe tiếng anh đi xuống cầu thang, nghe tiếng cửa chính đóng lại. Tiếng hai cánh cửa va vào nhau vọng vào trong toà biệt thự rộng lớn, như thể ngôi nhà chẳng có người. Nhà trống trải cũng gióng như trái tim chị trống trải. Đã lâu lắm rồi chị không nghe ai nói đến một tình yêu dành cho chị , như tình yêu sẽ không bao giờ quay trở lại một lần nữa , phải chăng đó là điều cuộc sống đòi hỏi ở chị phải sống mà không có tình yêu thương. Cái giá trả cho cuộc sống qúa đắt, một cuộc sống không có tình yêu là một gánh nặng chị khố có thể gánh nổi.

CHƯƠNG X

Maurizio ngồi một mình trong phòng làm việc. Anh đang đoc báo. Eliana đưa Alessio đến Flotence để mua đồng phục chuẩn bị năm học mới

Mười lăm phút sau khi chị đi, Luca gõ cửa phòng Maurizio rồi mở cửa bước vào

-Xin chào ngài Mauriozio.

Maurizio nhìn lên

-Chào Luca. Có chuyện gì thế ?

-Tôi có một bản báo cáo của phòng thí nghiệm gửi đến.

Ông ta bước vào phòng làm việc và đưa giấy tờ cho Maurizio. Maurizio xem kỹ rồi nhìn lên

-Thời gian qua, chúng ta làm việc rất tốt. Gần như 25% lượng rượu sản xuất là loại thượng hạng, hơn thời gian này năm ngoái là 5%

Maurizio trả tờ giấy lại cho Luca

-Tôi sẽ xem sau. Còn gì nữa không ?

Luca nhíu mày

-Có một điều làm tôi lo lắng

-Điều gì ?

-Anh nói trong khi anh đi vắng, anh tin tưởng ở tôi trao cho tôi trông nom mọi việc.

-Tôi tin anh tuyệt đối

Luca cứ chần chừ một hồi rồi nói

-Cái tay người Mỹ đó, anh ta là họ hàng của Eliana sao ?

-Không, anh ta chỉ là một người thuê nhà. Có gì không ?

-Anh ta suốt ngày đi cùng Eliana

Maurizio căng thẳng

-Thường xuyên như thế sao ?

-Maurizio à. Eliana muốn kết bạn có lẽ chỉ vì cô ấy quá nhớ nhà mà thôi. Tôi không muốn chuyện bé xé ra to

-Cứ nói cho tôi nghe. Anh biết những gì nào ?

-Tuần vừa qua tôi bước vào trong khi họ đang…

Maurizio thất sắc

-Đang trên giường với nhau ư ?

-Không….không. Eliana đang vẽ chân dung gã người Mỹ kia

-Vợ tôi vẽ chân dung của hắn ?

-Và họ đã hôn nhau.

Maurizio sững sờ. Anh đứng bất động nhưng tâm trí anh như một ngọn lửa đang phun tr

-Cám ơn, Luca, anh là một người bạn trung thành.

-Tôi hy vọng thế Maurizio. Tôi luôn trung thành với anh và với Eliana.

Luca đi ra, bỏ lại một mình Maurizio với cơn giận dữ và ghen tuông. Óc tưởng tượng của Maurizio này một lớn thêm Anh tưởng tượng ra một bộ phim sống động trong đó có vợ anh và tình nhân hôn nhau, làm tình cùng nhau. Maurizio tin vào những gì mình tưởng tượng đến nỗi anh tưởng đó là thật, rồi anh muốn biết tất cả về quan hệ của họ

Anh lên lầu vào phòng vẽ của Eliana, tận mắt nhìn bức chân dung của chị vẽ anh chàng người Mỹ. Chỉ với bức chân dung đó, những gì anh tưởng tượng nãy giờ đã được chứng minh. Như thể bức chân dung kia là bằng chứng xác thực. Maurizio đã định giày xéo lên bức chân dung nhưng cuối cùng cũng tự kiềm chế được. Trước tiên anh có rất nhiều câu hỏi phải giải đáp cái đã

Anh xuống phòng ngủ của hai vợ chồng lục lọi mọi ngăn kéo của Eliana để tìm thư tình, tìm đồ nữa trang kỷ niệm, bất cứ manh mối nào dẫn đến quan hệ của chị với tay người Mỹ kia. Anh chẳng tìm thấy gì cả. Thế rồi anh đến bên máy tính của chị, mở mail ra xem nhưng hộp thư lại có mật khẩu. Anh cố đoán xem liệu chị có thể dùng thông tin nào làm mật khẩu nhưng rồi thử mãi vẫn không được

Cuối cùng cơn giận dữ của anh dồn cả vào tình địch. Anh muốn biết thêm về Ross Story. Vẫn để máy tính nối mạng, anh mở danh bạ điện thoại của Minneapolis. Không thấy tên Ross Story. Anh bèn mở lưu các tin tức báo chí về các bài báo được lưu trữ và gõ tên của Ross vào. Maurizio vô cùng ngạc nhiên khi thấy hàng trăm trang báo hiện ra trước mắt anh. Anh đọc vài chục trang sau đó in ra vài trang. Càng đọc anh càng thấy mình say mê hơn. Anh đã phát hiện ra điều mà Eliana không biết. Anh biết tại sao Ross Story lại bỏ n Mỹ và vị hôn thê của anh ta đóng vai trò gì trong quyết định lớn lao ấy của đời Ross. Chỉ một mình anh biết được tại sao Ross Story lại đến nước Ý

*   *

*

Eliana bước vào nhà hai tay xách đầy những chiếc túi đựng thực phẩm và quần áo

-Xin lỗi, mẹ con em về trễ. Bị kẹt xe ở trung tâm thành phố.

Nét mặt Maurizio lạnh lùng và khó chịu

-Em sẽ nấu bữa tối ngay. Alessio đi thay quần áo mặc nhà đi.

Tránh cái nhìn của Maurizio, chị đặt túi xách xuống và vào bếp nấu ăn. Chị đoán Maurizio tức giận vì anh chờ bữa tối quá lâu.

Khoảng 15 phút sau, Eliana gọi mọi người xuống ăn tối. Khác vớ ngày thường, Maurizio màng cặp táp của anh đến bên bàn

Hầu hết bữa ăn trôi qua trong im lặng.Hôm nay cũng không ngoại lệ, sự căng thẳng càng lúc càng rõ. Không ai nói câu nào. Cuối cùng Maurizio hỏi Alessio bằng giọng cáu kỉnh

-Học hành thế nào ?

Thằng bé trố mắt nhìn bố.

-Con đã đến trường đâu

Eliana giải thích:

-Hai tuần nữa năm học mới khai giả

Maurizio không nói gì, lẳng lặng ngồi ăn tiếp. Eliana quay sang Alessio

-Đến giờ đi ngủ rồi. Đừng quên đánh răng nhé con trai.

Sau khi Alessio rời bàn, Eliana cố dàn hoà

-Em xin lỗi vì đã về trễ nên dọn bữa tối muộn. Em cứ tưởng mình có thể về sớm hơn.

-Cô đi đâu thế ?

-Em nói với anh rồi, em đi sắm quần áo cho Alessio. Sắp đến ngày tựu trường rồi mà

Tia nhìn của Maurizio tăm tối.

-Cô nói thật không đấy ?

-Anh nói thế nghĩa là sao ?

Maurizio xô ghế đứng lên

-Nhưng lời cô trách móc tôi trước đây là đúng. Tôi đã không biết cô sử dụng thời gian của mình như thế nào, tôi cũng không biết cô san sẻ cuộc sống của mình với ai

Câu nói cuối cùng của Maurizio làm chị lo lắng.

-Hãy kể cho tôi nghe về bức chân dung cô đang vẽ.

-Anh lên phòng vẽ của em à ?

-Người đàn ông trong bức chân dung kia giống như gã thuê nhà chúng ta, tay người Mỹ ấy

Maurizio nheo mắt.

-Hai người gặp nhau thường lắm có phải không ?

Eliana không trả lời. Chị biết Maurizio quá rõ. Anh cứ sẽ hỏi vặn hỏi vẹo chị như vậy với những câu hỏi mà anh ta đã biết là thừa. Cuối cùng là đẩy người ta vào cái bẫy không lối thoát

-Quên mất tôi phải nói là người thuê nhà trước đây của chúng ta mới đúng. Khi nào hắn đi làm về, tôi sẽ đuổi hắn ra khỏi nhà. Cô có muốn biết vì sao không ?

Eliana trừng trừng nhìn Maurizio. Cổ họng chị khô đắng

-Không

-Thế hả ? Cục cưng, cô cũng phải lấy làm mừng vì hắn sẽ phải đi. Tôi đã tìm hiểu được chút thông tin. Ross Story là một kẻ sát nhân

Eliana sững người nhìn Maurizio

-Cô không tin tôi nhưng đó là sự thật. Hắn đã giết vợ chưa cưới của hắn

Maurizio ngồi xuống lấy xấp giấy tờ khỏi chiếc cặp. Anh đặt chúng lên bàn ngay trước mặt chị. Có sáu tờ giấy tất cả, toàn những bài báo in ra từ Internet. Chị đọc bài đầu tiên:

GIÁM ĐỐC PHỤ TRÁCH QUẢNG CÁO Ở MINNEAPOLIS GIẾT VỢ CHƯA CƯỚI

Giám đốc phụ trách quảng cáo Ross Story đã bị bắt vào đêm ngày thứ sáu vì tội giết vợ chưa cưới là Alyssa Boyd ở quận St.Paul. Hai người chạy bộ trong rừng đã tìm thấy cô Alyssa Boyd. Họ kinh hoàng vì phát hiện ra thi thể cô đầy máu tại công viên Como, chưa đầy một tiếng đồng hồ sau khi những người hàng xóm của Ross than phiềằng khu phố của họ ầm ĩ bởi một vụ cãi cọ giữa cô và Story. Người ta nhìn thấy Story đuổi theo cô Alyssa Boyd khỏi căn hộ của cô. Hai người chạy vào trong công viên. Cô Alyssa lập tức được đưa vào bệnh viện Regions nhưng đã chết trên đường đi

Story là một trong những người sáng lập ra công ty quảng cáoTSA, một trong những công ty quảng cáo lớn nhất ở Minneapolis. Được biết hai người sẽ tổ chức đám cưới trong vòng ba ngày tới

Eliana liếc nhanh những bài báo khác. Chị như tê dại khi đọc những dòng chữ ấy. Tất cả bài báo đều kể về một câu chuyện. Chị nghe tim mình đau nhói, trống ngực đập thình thịch. Khi đọc xong, chị nhìn Maurizio không nói được lời nào

-Lần sau cô nên chọn tình nhân kỹ hơn một chút. Nhất là những kẻ côn đồ ranh ma xảo quyệt chiếm được lòng tin của con trai chúng ta. Nếu tôi còn nhìn thấy cô trò chuyện với gã đó thì tôi sẽ cho cô biết cái giá phải trả là như thế nào

Trong giây lát Eliana tê dại đến nỗi không nói được câu nào. Maurizio hỏi

-Thằng cha người Mỹ đó bây giờ đang ở đâu?

-Em không biết!

Maurizio nheo mắt nghi ngờ.

-Em nói thật mà, em không biết.

Anh cúi xuống gần chị, ghé mặt vào sát mặt chị rít lên

-Khi nào hắn trở về, tôi cấm cô không được nói chuyện với hắn, cô hiểu chưa ?

Chị run rẩy.

-Vâng!

-Tôi sẽ theo dõi cô. Mọi người ở Rendola sẽ theo dõi cô đấy!

*   *

*

Maurizio đứng một mình trong sân. Nhìn vẻ mặt của Maurizio, Ross đoán Maurizio đã biết chuyện giữa anh và Eliana. Ross tự hỏi phải chăng Eliana không chịu được áp lực vì chị cảm thấy mình có lỗi nên đã kể hết tình cảm của chị với Ross cho chồng nghe ?

-Hôm đi ăn tiệc ông có vui vẻ không, hả ông Story ?

Ross ngừng lại.

-Có. Tôi không có dịp để nói lời tạm biệt với ông ở bữa tiệc.

-Ông chuồn đi lúc nào tôi không hay, vợ tôi cũng thế.

Ross đứng sững

-Này Story. Tao biết mày là ai, tao biết tại sao mày lại bỏ Hoa Kỳ mà đi.

Nét mặt của Maurizio chợt trở nên hiểm ác

-Mày đang tốn quá nhiều thời gian vòng vo với vợ tao đấy. Giờ thì không ai chào đón mày ở đây nữa đâu, mày sẽ phải đi ngay bây giờ. Mày đang cư ngụ bất hợp pháp ở Ý bằng một hộ chiếu du lịch đã hết hạn. Tao có những người bạn rất có thế lực. Nếu mày còn lởn vởn ở gần nhà tao, tao sẽ quăng mày ra khỏi nước Ý để mày lại phải ngồi tù

Ross nhìn thẳng mắt Maurizio. Maurizio bồi thê

-Mày biết không, mày không phải là thằng đàn ông đầu tiên đâu.

Ross chưa hiểu. Maurizio khoái chí nói tiếp:

-Ồ, mày tưởng mày đặc biệt lắm sao. Năm nào Eliana chẳng có tình nhân mới. Cô ả mau chán và luôn tìm những gã đàn ông dại dột để vui vẻ trong chốc lát.

-Maurizio, anh là kẻ dối trá.

Maurizio cười hiểm độc. Ross nói tiếp:

-Làm gì có chuyện ngoại tình ở đây.

Nét mặt của Maurizio lại càng giận dữ hơn

-Giờ thì ai dối trá hả ? Mày biết tao có thể làm cho cuộc sống của Eliana tồi tệ đến mức nào. Tao sẽ cướp con đi ngay trước mắt ả mày biết không ? Nếu ả còn tìm gặp mày, tao sẽ làm thế đấy. Lúc đó thì mày sẽ thấy mày đã để lại hậu quả gì cho Eliana.

Ross giận sôi lên nhưng anh cố kiềm nén. Anh không hề nghi ngờ chuyện Maurizio sẽ trút cơn thù hận lên Eliana.

Một tia nhìn chiến thắng loé lên trong mắt Maurizio.

-Mày phi ra khỏi biệt thự Rendola và không bao giờ được quay trở lại. Tao cho mày một giờ để thu xếp hành lý, Sau một giờ nữa mày không đi tao sẽ gọi cảnh sát

Bốn mươi lăm phút sau, Ross mang balô ra khỏi nhà. Anh dắt xe máy ra ngoài biệt thự Rendola, ngoái lại nhìn toà nhà lần cuối. Anh nhìn lên phòng tranh của Eliana, anh không dám chắc nhưng anh nghĩ chị đang nhìn anh. Anh muốn đưa chị đi cùng. Họ sẽ đi bất cứ nơi nào có thể. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Anh đặt chiếc balô cột lại đằng sau xe máy và chạy thẳng về hướng Florence.

*   *

*

Ngày hôm sao mãi tới trưa không thấy Eliana đâu. Anna nhấn chuông phòng chị. Anna vừa đi gặp Andrea ở Genoa. Chị lo lắng cho Eliana. Chị muốn vào trong phòng nhưng cửa phòng đã cài then im lìm. Cuối cùng Eliana cũng ra mở cửa nhưng chị chỉ ló đầu ngó ra ngoài. Anna sửng sốt khi nhìn thấy cô em dâu. Chị bước vào bên trong. Eliana trông như bị ốm vậy

-Eliana, có chuyện gì xảy ra thế ? Em bệnh rồi sao ?

-Maurizio đã biết chuyện giữa em và Ross chị ạ

-Ôi lạy Chúa. Ngồi xuống đây đi em.

Cả hai ngồi xuống ghế sopha. Anna kéo Eliana lại gần

-Kể cho chị nghe hết đi xem nào

-Chị ạ. Không hiểu sao Maurizio lại biết chuyện Ross và em. Anh ấy đuổi Ross đi và cấm em không được tới gặp hay nói chuyện với Ross nữa.

Anna vuốt tóc Eliana.

-Chị xin lỗi. Chị rất lấy làm tiếc

-Anna, còn chuyện này nữa. Chuyện này kinh khủng lắm.

-Còn chuyện gì kinh khủng hơn nữa hả em ?

Eliana bắt đầu thổn thức. Khi thôi khóc, chị nói

-Em phải cho chị xem cái này.

Eliana đến bên ngăn kéo tủ mang ra những bài báo chị đã từng đọc. Anna bảo:

-Chị không đọc đâu. Báo bằng tiếng Anh, chị đọc sao được.

-Em xin lỗi

Và Eliana dịch từng bài cho Anna nghe. Khi chị đọc xong Anna cũng lo lắng. Nhưng chị bối rối nhiều hơn

-Em không tin là anh ta có thể ra tay như vậy phải không nào ?

-Nhưng tất cả đều là giấy trắng mực đen.

-Đúng vậy. Chuyện xảy ra bao lâu rồi.

-Em không biết, cách đây khoảng ba năm.

-Thế ở Mỹ, kẻ mắc tội sát nhân chỉ phải chịu mức án ba năm tù giam thôi hay sao ?

Eliana quá mụ mẫm khi nghe tin sét đánh nên chị không thấy được chi tiết bất hợp lý đó

-Tin chị đi Eliana. Nếu quả thật Ross Story giết người thì giờ anh ta vẫn còn đang phải ngồi tù. Chị quá hiểu những chuyện mượn gió bẻ măng của thiên hạ. Tự bản thân em, em cảm thấy Ross là người như thế nào ?

-Theo cảm giác của em, Ross không thể làm hại bất cứ ai.

Anna gật đầu

-Và đó chính là lý do em không thể rời xa anh ấy.

Chị lại bắt đầu khóc như mưa như gi

-Nhưng nếu như…..

Anna kéo chọ lại gần, ôm chị trong tay.

-Eliana, không có nếu gì cả. Đừng có nếu nữa…

CHƯƠNG XI

Ross đợi tin tức của Eliana suốt ba ngày trước khi anh thử liên lạc với chị. Anh gọi số điện thoại di dộng của chị, nhắn rất nhiều tin, tin nhắn sau lại khẩn thiết hơn tin nhắn trước. Nhưng rồi suốt một tuần cũng không có hồi âm. Anh đánh liều gọi điện thoại đến nhà, cũng không ai nghe máy. Anh đau khổ vì nhận ra rằng: sự im lặng của chị chính là lời phán quyết cuối cùng đối với anh.

Anh đã nghĩ đến chuyện cứ liều một phen đến biệt thự Rendola nhưng rồi lại thôi. Đâu phải chỉ có một mình Maurizio canh chừng biệt thự kia đâu. Còn có những công nhân làm việc ở xưởng rượu, có cả Luca và vợ của anh ta. Nhưng có một điều khó chấp nhận với anh hơn cả là Ross biết, nếu Eliana muốn gặp anh thì chị vẫn có thể liên lạc với anh. Vô cùng đau khổ, anh lại quay trở lại thứ mà mỗi khi tai ương đến anh lại quay trở lại với nó, đó là nghệ thuật.

*   *

*

Francesca mừng rỡ khi thấy anh trở lại với bảo tàng Uffizi. Cô ôm lấy anh thật chặt, hôn nồng nhiệt vào hai bên á anh. Cuộc triển lãm những bức tranh trinh nữ đã bắt đầu khi anh vắng mặt. Thế nên cô đưa anh đi một vòng xem những bức tranh, giới thiệu những bức tranh với vẻ khoa trương hình thức thường ngày của cô. Cô ngạc nhiên khi thấy anh lơ đãng nghe giới thiệu về những bức danh hoạ ấy.

Thực tế, cuộc triển lãm này chỉ làm Ross đau khổ thêm. Anh không thể nhìn vào những bức tranh đó mà không nghĩ về Eliana, về cái đêm ở phòng tranh chị kể cho anh nghe về những trinh nữ đã không giữ được lời thề. Mặc dù những cơn đau tận trái tim vẫn không buông tha anh, nhưng cái buổi tối hôm đó dường như đã xảy ra ở một thời điểm rất lâu trong quá khứ.

Nhóm khách du lịch đầu tiên của Ross ngày hôm đó gồm nhiều nhà báo đến từ Úc. Như thường lệ, chuyến tham quan ở viện bảo tàng kết thúc ở lầu một trước một bức tượng bằng đá tạc một trinh nữ.

Ross giải thích luôn:

- Cuộc triển lám tranh về các trinh nữ này được viện bảo tàng Uffizi tổ chức chỉ trong một thời gian ngắn. Vesta là một vị nữ thần bảo vệ cho tổ ấm và gia đình, là vị thần quan trọng của những người La Mã. Khi đoàn của các bạn đến Rome, có thể các bạn đã thấy đền thờ của nữ thần ngay ở Forum. Những người giữ đền thờ ấy là các trinh nữ. Họ sống gần đền thờ, trong một toà nhà mà các người đương đại gọi là nhà tu kín.

Những trinh nữ này là những phụ nữ có thế lực. Họ không chỉ là những người canh giữ ngôi đền mà họ còn là những vị thánh sống bảo vệ cho các gia đình và các người nhà thành Rome. Khi mới ở độ tuổi từ sáu đến mười, người ta đã chọn ra các trinh nữ ấy và buộc họ phải thề ba lời thề thiêng liêng. Lời thề thứ nhất: luôn luôn trung thành với nữ thần Vesta. Thứ hai: Luôn phải giữ cho ngọn lửa thần trong đền sáng mãi. Lời thề cuối cùng mà một người trinh nữ phải tuân theo đó là giữ trinh trắng cho đến cuối đời.

Đột nhiên một người phụ nữ trong đám đông hỏi:

- Điêu gì sẽ xảy ra nếu cô ta không giữ lời hứa cuối cùng?

Ross nhìn quanh tìm người đã hỏi câu hỏi ấy. Chị đứng trong bóng tối nơi của ra vào hình mái vòm, mắt chị chăm chú nhìn anh. Phải mất một lúc lâu anh mới nhận ra đó chính là Eliana. Ánh mắt họ gặp nhau. Ross quay trở lại với đoàn khách du lịch.

Anh nói:

- Nếu như lời thề cuối cùng bị vi phạm thì những trinh nữ kia sẽ bị đưa đến một căn phòng nhỏ và bị chôn sống trong đó.

Trong nhóm khách du lịch có tiếng xôn xao. Một vài người trợn tròn mắt, đưa tay bưng lấy miệng. Eliana vẫn nhìn anh.

- Hình phạt như vậy liệu có công bằng hay không?

Một vài nhà báo rộ lên tiếng cười khi nghe câu hỏi của chị. Hầu như cả đám khách du lịch đều quay lại để nhìn chị. Đối với họ câu trả lời hiển nhiên rằng làm sao có chuyện công bằng khi cấm một con người bình thường có quyền được yêu thương, nhất là lại sử dụng một hình phạt nặng nề như vậy. Chỉ có mình Ross biết là chị hỏi hoàn toàn nghiêm chỉnh.

- Theo tôi thì chỉ chính những trinh nữ ấy mới biết được sự hi sinh của họ cho một tình yêu như vậy liệu có xứng đáng hay không. Nhưng rõ ràng là 18 trinh nữ đã bị mất mạng vì vi phạm lời thề. Họ thấy phải chịu làm trinh nữ suốt đời là một luật lệ khá khắc nghiệt, thế nên một số đông các trinh nữ ấy đã thà phải chịu cảnh chôn

Ross không nhìn chị, anh quay lại với đám khách du lịch:

- Nếu không có ai hỏi gì thêm, xin quý vị hãy đi xem các bức vẽ được triển lãm ở đây. Mười phút nữa tôi sẽ gặp lại các thành viên trong đoàn tại phòng kế bên.

Ross đợi cho đám khách tản đi các phía trong tiền sảnh, anh mới đến gần Eliana. Chị đứng ở ngưỡng cửa, mắt nhìn anh trìu mến.

- Chào anh!

Chị dịu dàng nói. Giọng Ross cố kìm nén:

- Xin chào!

- Có lẽ anh nghĩ rằng anh sẽ chẳng bao giờ gặp lại em nữa, hoặc cũng có thể anh ước sao không nhìn thấy em thì tốt.

Những suy nghĩ của Ross dồn dập trong đầu. Anh không biết phải trả lời như thế nào cho đầy đủ, ngắn gọn, xúc tích nên anh im lặng.

Im lặng kéo dài cho đến lúc cả hai không thể chịu đựng được nữa. Eliana mỉm cười, cố giữ cho nước mắt không trào ra:

- Em phân vân không biết chúng ta có thể nói chuyện một lát được không?

- Suốt hai tuần qua anh đã cố tìm cách để được nói chuyện với em.

- Em biết! Em rất lấy làm tiếc.

Chị chợt cảm thấy mình thật ngu ngốc vì đã đến đây. Chính chị bỏ rơi anh, vậy thì chị còn mong chờ gì nữa. Chị nhìn xuống đất bối rối:

- Còn người đang đợi anh. Em chỉ muốn mang đến cho anh một thứ đó là bức chân dung của anh. Em để nó ở ngay cái bàn phía trước cửa ra vào, nơi người ta cho thuê điện thoại di động.

- Alessio khoẻ không em?

Môi chị bắt đầu run rẩy:

- Thằng bé khoẻ, nó hỏi anh suốt cả ngày, nó đang rất nhớ anh.

Chị ngưng lại, nhìn thẳng vào gương mặt của anh. Mắt chị bắt đầu rưng rưng lệ:

- Và em cũng nhớ anh lắm. Em xin lỗi vì đã làm anh tổn thương Ross ạ. Đáng ra anh đâu phải chịu cảnh ngang trái này.

Chị hôn má anh:

- Tạm biệt.

Nói rồi chị quay lưng chậm bước đi. Chị đã đi qua khỏi ngưỡng cửa, ra phía ngoài. Đúng lúc đó Ross gọi to:

- Eliana, đợi đã.

Chị quay lại, anh thấy Eliana giàn dụa nước mắt:

- Anh sẽ xong việc trong khoảng nửa giờ nữa. Chúng ta sẽ gặp nhau ở quán cà phê dưới lầu hai nhé.

Nghẹn ngào không nói lên lời, chị gật đầu đồng ý và bước ra ngoài đợi anh. Ross nhìn chị đi khỏi một lát rồi anh kết thúc chuyến đi hướng dẫn trong ngày.

Anh tìm thấy Eliana ngồi trong một cái bàn nhỏ trong góc trong cùng của quán cà phê. Anh kéo ghế ngồi đối diện chị, cả hai đều không biết như thế nào. Cuối cùng Ross hít một hơi thật dài:

- Có lẽ anh nên nói cho em nghe anh nghĩ gì nhỉ.

Eliana gật đầu:

- Em làm anh phải nhớ nhưng sau đó em lại bỏ anh mà không giải thích lấy một lời. Mọi việc anh có thể an tâm ngoại trừ anh không biết có thể gặp lại em hay không, không biết liệu em có còn nhớ đến anh hay không.

Chị đưa tay lên lau nuớc mắt:

- Anh đa cố gắng liên lạc với em trên 20 lần.

- Em không thể nói chuyện với anh. Maurizio ở nhà suốt cả ngày.

- Em không có lấy năm phút để trả lời điện thoại của anh hay sao?

Eliana thở dài:

- Vấn đề ở chỗ là không phải chuyện năm phút hay mười phút. Nếu em được nói chuyện với anh chỉ trong một phút, em sẽ có cảm giác như một tuần lễ.

Chị nhìn thẳng vào mắt anh.

- Anh có bao giờ tin rằng kể từ khi anh ra đi, em luôn nhớ đến anh hay không? Anh có biết rằng mỗi lần anh gọi điện đến em lại đau lòng biết bao nhiêu hay không? Em muốn nghe giọng nói của anh, mong chờ nó nhưng em biết khi nhấc ống nghe lên là em không thể tự chủ được.

- Chẳng lẽ vì thế mà em không thể nhấc ống nghe lên khi anh gọi?

- Em quá bối rối và sợ hãi. Marizio đe doạ em. Không hiểu bằng cách nào mà anh ấy đã biết mối quan hệ của chúng ta. Anh ấy bảo em rằng anh là một kẻ sát nhân. Em nghĩ át điên nhưng anh ấy có bằng chứng. Maurizio cho em xem cái này.

Chị lấy trong túi áo khoác ra những bài báo tải từ internet xuống. Chị đặt nó ngay trên bàn, trước mặt Ross.

- Phải chăng chuyện này là có thực?

Lúc đầu Ross không trả lời. Sau đó anh đẩy những tờ giấy trên bàn về phía chị.

- Tại sao em còn hỏi? Em đã thấy người ta kể chuyện bằng giấy trắng mực đen rồi cơ mà.

- Nhưng chuyện này có thật không?

Chị lại nhìn thẳng vào mắt Ross nhắc lại.

- Thế em nghĩ sao?

- Em sẽ tin bất cứ điều gì anh giái thích cho em.

Ross không mong chờ được nghe những lời ấy.

- Đã quá lâu rồi anh chỉ nhận được sự nghi ngờ của những người xung quanh. Không, anh không tự tay sát hại cô ấy, nhưng chính anh đã giết cô ấy.

Anh nhìn thấy sự hoảng sợ trong mắt chị. Giây lát sau, anh mới biết chị đã hiểu. Anh nói tiếp:

- Alyssa Boyd là vợ chưa cưới của anh. Anh yêu cô ấy nhiều đến nỗi anh có thể so sánh tình yêu ấy với tình yêu anh dành cho em. Trước đám cưới của tụi anh bốn ngày thì anh trai của anh gọi điện đến nhà anh. Anh ấy nói với anh rằng anh đã nhìn thấy Alyssa đi ăn tối cùng với người yêu cũ của cô ấy. Anh ấy kể rằng họ đã cầm tay nhau và hôn nhau.

Ross lắc đầu như muốn chối từ dòng ký ức vừa tàn về.

- Anh đến nhà Alyssa, đối mặt với cô. Lúc đầu, cô ấy chối nhưng sau đó, cô ấy xin anh hãy để cho cô ấy giải thích. Cô nói rằng cô và người kia đã chia tay nhau mà chưa nói lời dứt khoát chính thức kết thúc mối quan hệ của họ. Thế nên cô ấy không chắc rằng liệu cô ấy có còn tình cảm với anh ta hay không. Cô ấy nghĩ rằng sẽ là không công bằng nếu cưới anh mà cô ấy vẫn không rõ ràng về tình càm của mình.

Ross xoa mặt.

- Cô ấy bảo sau khi họ nói chuyện xong. Alyssa nhận ra rằng chẳng còìn tình cảm gì cả và người cô ấy cần chỉ là anh mà thôi. Đối với Alyssa Boyd, như vậy cũng là đủ. Cô cảm thấy mãn nguyện vì cô biết giờ người yêu trong tim cô chỉ có một. Nhưng anh đã quá mù quáng vì ghen tuông. Anh ngồi đó tưởng như nghe nhưng thực ra chẳng nghe Alyssa nói gì hết. Thấy thế, cô ấy bắt đầu khóc và chạy ra khỏi nhà. Anh đuổi theo Alyssa ra tới công viên gần nhà. Đúng lúc đó, cô quay ngoắt lại và yêu cầu anh hãy để cô một mình. Anh biết mình sai, và anh muốn xin lỗi. Anh rất sợ sẽ mất Alyssa. Lúc đó, anh không biết mình phải làm gì. Thế là không muốn làm trái ý cô ấy nữa, anh làm theo lời cô yêu cầu và đi về.

Nước mắt bắt đầu dâng đầy khoé mắt của Ross.

- Đó là những lời cuối cùng cô ấy nói với anh. Nửa giờ sau, một vài người chạy bộ trong công viên đã tìm thấy Alyssa. Cô ấy đã bị chảy máu quá nhiều nên không thể sống được nữa.

Elliana đưa tay che miệng.

- Lạy trời!

- Anh leo lên xe chạy vòng quanh thành phố Minneapolis có dễ đến ba tiếng đồng hồ. Cuối cùng anh quyết định nên về nhà. Khi anh về đến nơi, cảnh sát đã đợi anh ở đó và anh bị buộc tội giết hại c

- Nhưng tại sao họ lại buộc tội anh như vậy?

- Ít nhất có đến hơn mười người nghe tiếng tụi anh cãi cọ. Sau đó một vài người trong số họ lại thấy anh đuổi theo cô ấy chạy vào công viên. Anh không có bằng chứng ngoại phạm. Khi những người chạy bộ trong công viên hỏi Alyssa Boyd ai đã giết cô ấy, thì trong giây phút hấp hối tất cả những gì cô ấy thốt ra chỉ là tên của anh thôi. Cô ấy chết mà gọi tên anh. Anh đã bị kết án 15 năm tù giam vì tội giết người.

Anh trai của anh cứ khăng khăng nghĩ rằng chính anh ấy đã gây ra chuyện. Chuyện xảy ra sau khi lần đầu tiên trong đời anh ấy vừa mới tìm công việc làm ổn định. Sau khi anh bị kết án, anh ấy biến mất.

Anh mang theo nỗi đau mất Alyssa, mang theo cảm giác tội lỗi và sự cô đơn vào tù. Mới ngồi tù có một ngày đầu tiên, anh đã biết mình không thể sống nổi ở đó. Thế nên anh mớ ra tay.

Anh chìa cổ tay ra cho chị xem vết sẹo.

- Viên cai ngục tìm ra anh trước khi anh bị mất máu đến chết. Thật mỉa mai thay, nỗ lực tự sát của anh lại cứu sống cuộc đời anh. Tư vấn tâm lý trong trại giam chú ý đến hành động của anh. Để bảo đảm toàn mạng sống của anh, tránh cho anh không quyết định tự sát lần nữa, anh được phétp tham gia vào công việc lao động trong tù. Anh là nhân vật có tiếng tăm trong lĩnh vực quảng cáo ở Minnesota. Người điều hành những công việc tăng gia sản xuất ờ trong tù biết tài năng của anh. Anh thành lập một đại lý quảng cáo ngay trong nhà tù. Tụi anh làm ra tiền, tự nuôi sống tổ chức hành chính của mình. Mọi người tôn trọng anh, cho anh một phòng giam riêng biệt để anh làm việc với những đặc quyền đặc lợi không phải ai cũng có.

Khi vào tù, một số người quay sang thờ phụng Chúa, đặtiềm tin vào Thượng Đế. Anh cũng giống như họ. Nhưng anh đăt niềm tin vào một thứ mà anh có thể hiểu biết một cách cụ thể đó là nghệ thuật. Anh bắt đầu vẽ tranh. Tranh chất đầy trong phòng giam của anh. Hầu hết những bạn tù đều có những bức hình phụ nữ họ đã lén xé ra từ các tạp chí khiêu dâm và giữ chúng đế thưởng thức trong tù. Nhưng những bức tranh khoả thân của anh thì lại khác. Anh vẽ nhưng bức tượng khỏa thân anh thấy trên các tạp chí nghệ thuật, những bức hình phụ nữ trên các bức tranh sơn dầu cổ.

- Thế còn Uffizi? Sao anh biết viện bảo tàng này?

- Anh bắt đầu biết Uffizi thông qua một bài báo trên tạp chí Thắng Cảnh. Bài báo nói về những tác phẩm của danh họa Botticelli. Khi anh xem những bức tranh của ông ấy được in thu nhỏ trong tạp chí nọ thì những bức tường của nhà giam như biến đâu mất. Anh bắt đầu sưu tầm những bức danh họa được trưng bày trong viện bảo tàng Uffizi. Tới một ngày kia anh đã có tất cả các bức họa hiện đang trưng bày ở bào tàng Uffizi ngay trong phòng giam của anh

- Cho tới lúc đó trở về trước, anh vẫn cứ đợi một phép màu sẽ đến với mình. Nhưng từ đó về sau, anh đã thay đổi. Anh quyết định rằng rằng anh sẽ sống cho ra sống. Anh tự hứa với mình ngay cái ngày anh được tha về, anh sẽ đến Ý.

- Và thế là anh học tiếng Ý phải không?

Ross mỉm cười.

- Anh có nhiều thời gian lắm, mười lăm năm cơ mà.

Anh thở dài.

- Anh phải ngồi tù suốt ba năm ròng. Vào một ngày đẹp trời, một viên cai ngục gõ cửa phòng giam của anh. " Này Story, luật sự đang đợi câu đấy." Luật sư của anh nói rằng ngày hôm qua cảnh sát được một gã buôn ma tuý ở Como Park. Đây là lần thứ ba hắn bị bắt. Hắn quá hoảng sợ và xin được khoan hồng, thế nên hắn kể cho cảnh sát nghe bất cứ điều gì hắn biết. Hắn kể rằng một trong những con nghiện mua ma tuý của hắn đã giết một phụ nữ ở công viên Como và một doanh nhân nào đó đã phãi chịu án oan. Anh ta đã bị kết tội giết người phụ nữ kia và phải ngồi tù thay cho tên nghiện ngập. Hắn nói hắn có bằng chứng bởi vì tên giết người nghiện ngập kia đã lấy đi bằng lái xe của người phụ nữ xấu số. Vốn là một kẻ mất cân bằng về tâm lý, hắn sưu tầm bằng lái xe ấy như một vật kỷ niệm. Tên sát nhân kia còn đưa cho kẻ bán ma tuý chiếc nhẫn đính hôn của cô gái để trừ nợ. Tình nhân của gã bán ma tuý ấy vẫn còn đang đeo chiếc nhẫn nợ.

Luật sư bảo anh cảnh sát đã giữ tên buôn ma tuý kia trong phòng biệt giam. Sau khi kiểm tra mọi chứng cứ xong, ngày mai toà án sẽ ký quyết định thả anh ra. Ba năm phải ở trong địa ngục, vậy mà cuối cùng anh nhận được có một câu từ phía pháp luật “Xin lỗi nhé, anh bạn". Khi ra tù, anh cố tìm anh trai của mình nhưng anh ấy đã đi đâu mất tích. Thế là anh mua vé một chiều đến thành phố Rome.

Eliana nhìn Ross. Chị kinh hoàng khi nghe câu chuyện quá thương tâm của anh. Chị chỉ muốn ôm lấy anh trong sự cảm thông sâu sắc. Eliana cầm lấy tay Ross.

- Em rất lấy làm tiếc về những chuyện đã xảy ra với anh. Em xin lỗi vì đã có lúc nghi ngờ anh.

Ross vẫn ngồi đó bất động.

- Có lần anh tin rằng nghệ thuật là bằng chứng duy nhất cho thấy con người khác với con vật. Bây giờ thì khác. Anh tin rằng chính tình yêu mới là bằng chứng chứng mình điều ấy. Nghệ thuật chỉ là một trong những biểu cảm tình yêu thương mà thôi.

Chị đưa tay anh lên môi hôn.

- Em muốn ở một mình với anh.

Anh đứng lên cầm tay chị. Họ bước ra cửa chính của toà bảo tàng Uffizi để lấy bức chân dung của Ross. Anh nhìn bức chân dung một lát trong lúc Eliana chở nghe nhận xét của anh.

- Anh thấy sao nào?

Chị hỏi.

- Dù người mẫu không đẹp lắm nhưng tranh vẫn đẹp như thường.

- Trong mắt em người mẫu tuyệt đẹp!

Ross quàng vai chị. Anh mang bức tranh ra ngoài sân vừa đi anh vừa hỏi:

- Em đến đây bằng gì?

- Em tự lái xe đến đây. Em đậu xe cách đây hai dãy nhà.

- Vậy hãy để bức tranh này trong xe của em, sau đó anh đưa em đi ăn tối.

Chị mỉm cười.

- Thế thì thật hay!

Họ ăn uống trò chuyện và cười đùa vui vẻ, sau đó cả hai cùng uống cà phê. Một giờ sau, khi con đường phía ngoài nhà hàng đông đúc, bên trong nhà hàng đã đầy chật các bàn, khi họ phải hét lên mới nghe thấy tiến của nhau thì hai người rời quán ăn đó.

Đó là lúc màn đêm buông xuống. Cầm tay nhau, họ tản bộ trên những con đường trong thành phố cho tới khi họ đến sông Arno. Họ dừng bước và ngắm nhìn dòng sông. Dòng nước tối đen chảy chậm tựa như dòng mực dưới chân họ phản chiếu ánh trằng sáng vằng vặc.

Ross phát hiện một bờ dốc thoai thoãi và đưa Eliana tới đó. Hàng rào cô lập khu đất dành cho một câu lạc du thuyền tư nhân có dòng chữ CẤM VÀO in đậm trên tấm bảng treo bên ngoài hàng rào bằng năm thứ tiếng khác nhau. Nhưng Ross lờ đi. Anh leo qua hàng rào ấy, sau đó anh đỡ Eliana trèo qua. Họ ngồi trên nền cỏ mềm mại. Ross gối đầu lên đùi chị. Họ ngồi đó, im lặng. Mặt trăng lên cao trên đầu họ toả ánh sáng như dát vàng lên cảnh vật xung quanh.

- Có bao giờ em thấy mặt trăng đẹp như thế này chưa?

Ross hỏi.

- Chỉ ở đây em mới thấy trăng đẹp như thế. Em vừa chợt nảy ra ý nghĩ thực ra thành phố Florence mới là chủ nhân chính của vầng trăng sáng kia. Không nơi nào trên thế giới này, trăng đẹp như ở Florence vậy.

- Đêm nay, ai trông Alessio? Chị Anna à?

- Không, Manuela. Anna đang ở Genoa với Andrea, chị ấy đang chìm đắm trong tình yêu,

- Anh có thể hiểu được cảm giác ấy.

Eliana cúi xuống hôn anh. Ross thở dài.

- Khi nào em phải về nhà?

- Không có gì đáng lo. Em nói với Manuela rằng em sẽ về nhà trễ.

Ross im lặng, lát sau anh hỏi tiếp.

- Thế còn Marizio?

- Cách đây ba ngày, anh ấy đã đi rồi. Hiện Maurizio đang ở Thụy SRoss cầm tay chị đưa lên môi hôn từng ngón tay của Eliana. Rồi đột nhiện anh bật cười.

- Ngày hôm nay kết thúc rất khác với những gì anh mong đợi.

- Em hy vọng là tốt hơn những gì anh mong đợi.

- Tốt hơn nhiều chứ!

Chị cúi xuống hôn anh:

- Ngày vui đó vẫn chưa tàn mà. Làm thế nào anh tìm thấy nơi này?

- Chỗ này gần nhà anh, anh ở phía đằng kia.

Ross chỉ tay sang khu đất phía bên kia sông Arno, nơi có một dãy nhà cổ.

- Anh ở trong toà nhà nhào?

-Toà nhà thứ hai tính từ bên trái sang. Toà nhà lớn quét vôi màu vàng ấy.

- Nhà anh nhìn ra sông Arno chắc đẹp lắm.

- Nhưng cảnh vật và con người không đẹp như ở Rendola.

- Anh nghĩ toà biệt thự Rendola đẹp hơn dòng sông Arno và những cây cầu bắc ngang sông ư?

- Không, anh đang nói về em kìa.

Chị nắm chặt tay anh.

- Anh có hối hận khi quen biết với em hay không?

- Không, đối với anh, em là món quà Chúa Trời ban tặng.

- Có đôi khi em nghĩ hầu hết những thứ em yêu quí trên đời đều là những món quà bất ngờ. Khi có mang Alessio, em không hề nghĩ mình sẽ có con

- Đó là mệnh trời.

Chị nói:

- Anh cũng vậy. Em không biết mình phải trả giá như thến nào để có được anh, Ross. Nhưng có một điều em biết chắc là em không thể sống thiếu anh.

- Vậy hãy đi cùng anh, anh hứa suốt đời này anh sẽ làm cho em sung sướng và hạnh phúc.

Những lời nói của anh khiến cho chị xúc động đến tận tâm can. Chị nằm dài trên bãi cỏ, nhắm mắt lại. Ross ngắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Eliana.

- Em là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà anh từng biết.

Ross cúi xuống bên nàng, môi họ gặp nhau. Eliana thầm hỏi anh:

- Nếu em bỏ Maurizio thì anh có mang em theo cùng không?

- Chẳng lẽ em còn phãi hỏi nữa hay sao?

- Vì Alessio, em nghĩ mình cần phải hòi anh cho rõ.

- Có chứ! Nếu em và Alessio chấp nhân anh. Liệu Maurizio có tranh quyền nuôi con với em hay không?

- Giám hộ cho Alessio là điều Maurizio không muốn. Anh ấy không bao giờ biết nuôi một đứa con khôn lớn là như thế nào. Chuyện nuôi con chỉ là cái cớ buộc em ở lại Ý mà thôi. Mà anh thì không muốn bỏ nước Ý để về Mỹ phải không nào?

- Đúng rồi!

Ross cúi xuống hôn Eliana. Chợt đôi mắt anh đầy nước, anh cố giấu không cho chị biết. Nhưngọt nước mắt lăn trên má của Ross và rơi xuống mắt chị. Chị lùi ra hỏi:

- Ross có chuyện gì vậy?

Anh lắc đầu nhìn lãng đi chỗ khác. Chị hôn trán anh:

- Nói cho em nghe chuyện gỉ xảy ra đi?

- Anh sợ sẽ mất em.

- Anh sẽ không mất em được đâu.

- Eliana, những người anh yêu quý đều biến mất khỏi cuộc đời anh. Tất cả cha mẹ anh, anh trai anh, Scort . Lần này, anh không thể để mất em.

-Anh sẽ không bao giờ mất em. Không bao giờ đâu! Em không thể sống thiếu anh, em hứa sẽ luôn ở bên anh. Đây là lần cuối cùng, anh phải hy vọng. Chẳng bao lâu , chúng ta sẽ về bên nhau.

Họ ôm chặt lấy nhau trong niềm xúc cảm dâng trào.

*   *

*

Bình mình tới sớm tại thành phố Florence. Mới năm giờ sáng, tia nắng đầu tiên đã xuất hiện. Khi mới tỉnh dậy, Eliana không biết mình đang ở đâu. Nhưng chị mỉm cười khi nhận ra mình đang ở trên bờ một con sông chảy dài vô tận. Ross vẫn quàng tay ôm lấy chị và họ đã ngồi bên nhau gần như suốt một đêm, kể cho nhau nghe về quá khứ, tâm sự với nhau về hiện tại, nhưng điều trọng tâm là họ bàn tính về tương lai.

Ross mở mắt:

- Chào em, anh yêu em.

Chị thở dài nhưng không dấu hạnh phúc.

-Em biết và em cũng yêu anh.

Rồi Ross bảo;

- Cho dù bất cứ chuyện gì xảy ra với anh, cho dù anh phải chịu đựng bất cứ hình phạt nào để có em, anh nghĩ điều đó cũng đáng lắm.

Những lời nói của anh khơi dậy trong tâm hồn chị những cảm xúc mãnh liệt. Chị nhắm mắt lại. Ross ôm Eliana trong tay cứ để mặc cho chị khóc.

- Chúng ta sẽ sống ra sao hả Ross?

-Cực kỳ hạnh phúc!

- Buổi đầu thì chưa thể được đau. Em sẽ phải đi tìm việc làm. Tiền khám bệnh của Alessio sẽ là một khoản không nhỏ.

Ross mỉm cười bởi chị chưa hiểu ý định của mình.

- Tiền bạc không phải là vấn đề. Những đối tác của anh muốn anh thành lập một công ty quảng cáo. Họ sẽ mời anh về phụ trách công ty. Em sẽ không phải đi làm thêm, cứ ở nhà chăm sóc Alessio.

Mọi sự đã được sắp xếp ổn thoả, Eliana nói:

Em e rằng Maurizio đang lo lắng. Em mong sao chuyện chúng ta vừa nói không chỉ là giấc mơ.

- Ồ, không đâu!

Họ đứng lên. Ross đỡ chị qua hàng rào.

-Khi nào em định nói chuyện với Maurizio về mọi chuyện?

- Mãi cho đến thứ sáu, anh ấ mới về

- Thế em có muốn anh đi cùng em đến nói chuyện với anh ta hay không?

- Không.

- Vậy em nhớ gọi điện cho anh ngay say khi dứt khoát với Maurizio nhé,

- Chắc chắn rồi!

Anh cầm tay chị. Họ đi về phía xe của Eliana. Cuối cùng, Eliana thở dài mở cửa xe.

- Còn bức hoạ của anh thì sao? Anh có muốn mang về không?

- Không. Khi nào ra khỏi nhà, em hãy mang nó theo. Như vật trong mấy ngày tới bức hoạ sẽ thay thế anh ở bên em.

- Thật là một ý kiến hay!

Chị mỉm cười và họ hôn nhau lần cuối.

- Em yêu anh!

- Anh cũng yêu em ! Ross đáp.

Chị đưa tay lên cổ tháo sỡ dây chuyền bằng vàng. Chị đưa sợi dây chuyền cho anh.

- Trước khi em về ở hẳn với anh, anh hãy giữ lấy vật này để luôn nhớ tới em.

Ross cầm lấy sợi dây chuyện. Nó nhắc anh nhớ lại lời chị nói.

" Đây là lần cuối cùng anh phải chờ đợi".

CHƯƠNG X

- Cô đi đâu suốt đêm bây giờ mới về?

Chị tránh cái nhìn của Maurizio .

- Từ bao giờ anh lo lắng tới chuyện tôi ở đâu và làm gì thế hả?

Maurizio chộp lấy vai chị, đẩy chị vào sát cánh cửa.

- Cô qua đêm với ai? Với thằng người Mỹ đó phải không ? Tôi đã cảnh cáo cô tránh xa hắn ra cơ mà.

- Thế anh có tránh xa những mụ đàn bà khác hay không ?

- Câm mồm!

Maurizio gào to và giơ tay lên.Eliana hơi co người lại nhưng Maurizio chưa dám đánh chị .

- Cô muốn cái con đười ươi Mỹ đến thế cơ sao? Thế thì cô có nó rồi đó! Hãy dọn đồ đạc của cô và cút đi.

Chị không nói câu nào. Maurizio bước đến bên tường giật một trong những bức tranh của chị xuống và quăng xuống nền nhà. Khung tranh gãy khi đụng xuống nền nhà lát đá cứng.

- Đem hết mấy bức tranh xấu xí này ra khỏi nhà tôi .

- Thôi được, tôi sẽ đi. Thế Manuela đâu?

- Chẳng có ai ở đây cả.

Maurizio nói giọng ác hiểm.

- Không có ai là sao? Alessio đ

- Cô đừng nghĩ rằng có thể đem con đi cùng với cô. Cô cút đi một mình!

- Tôi sẽ ly dị anh và tôi sẽ mang con theo.

Maurizio cười khẩy.

- Cô nghĩ thế ư? Không , cô không thể mang con đi được. Tôi hứa với cô là như thế. Chuyện hoàn toàn do cô tự quyết định đấy nhé! Giờ thì cút ra khỏi nhà tôi ngay.

- Tôi không đi nếu không có Alessio.

- Nó không còn là con cô nữa.

- Anh không thể làm thế được.

Chị không kịp nói hết câu. Bàn tay của Maurizio giáng xuống mặt chị. Cái bạt tai quá mạnh khiến chị ngã xuống nền nhà. Maurizio ngồi trên lưng chị , túm lấy tóc chị . Chị sợ quá không dám vùng vẫy.

- Làm ơn đi, Maurizio! Đừng đánh tôi .

- Đáng lẽ tôi phải cho cô một trận.

Maurizio phẩy tay, chống đầu gối lên lưng của Eliana và đứng dậy.

Eliana nhăn mặt thở không ra hơi. Chị vừa đau vừa sợ. Chị nằm sấp trên mặt đất, máu từ mũi chị chảy ra đọng thành vũng. Cả thân thể chị run lên. Chị khóc nức nở.

- Tôi chưa hề lên giường với anh ta.

- Cô là kẻ dối trá.

- Tôi chưa hề,

- Tôi muốn cô ra khỏi nhà tôi ngay trước khi tôi quay trở về.

Cửa đóng sập lại sau lưng Maurizio . Xung quanh trở lại yên tĩnh, chỉ có tiếng thổn thức của Eliana .

Chị nằm trên nền nhà khóc thật lâu, sau đó chị cố đứng dậy đi đến điện thoại trên bàn ngoài phòng lớn. Chị bấm số của Manuela, có tiếng Victorio chồng của Manuela trả lời.

- Victorio, tôi là Eliana đây. Manuela đâu rồi?

Anh ta ngần ngừ.

- Eliana à…

- Cô ấy mang Alessio đi đâu rồi phải không ?

- Tôi rất lấy làm tiếc Eliana! Maurizio bắt tôi phải hứa không được nói với cô.

- Victorio, tôi cần phải biết. Bệnh suyễn của Alessio rất nguy hiểm. Nếu như thằng bé lo sợ hoặc tức giận nó sẽ lên cơn ngay.

- Tôi biết làm sao bây giờ? Tôi vô cùng xin lỗi.

Victorio treo máy. Run rẩy, Eliana đặt ống nghe xuống. Chị nhìn lại ống nghe điện thoại dính đầy máu.

Chị cố lết đến phòng tắm và rửa mặt, sau đó chị vào phòng ngủ nằm co ro trên giường. Chị cứ nằm như thế suốt ba tiếng đồng hồ không đổi tư thế cho đến lúc có tiếng chuông điện thoại reng.

- Tôi nghe đây.

-Eliana , chị là Anna đâyChào chị, Anna.

- Có chuyện gì thế?

- Anna! Maurizio đã bắt Alessio đi rồi!

Chị bắt đầu khóc.

- Cuối cùng thì cậu ta cũng lên cơn điên. Cậu ấy mang thằng bé đi đâu?

- Em không biết.

- Sao tự nhiên cậu ấy làm thế?

- Lỗi tại em, Anna. Em đến gặp Ross. Chúng em ngồi nói chuyện suốt đêm. Maurizio đợi em ở nhà. Khi em vừa về đã gặp anh ấy rồi.

- Chị sẽ lên ngay chuyến tàu kế tiếp để về nhà. Chị sẽ có mặt ngay tại nhà. Em đừng lo.

*   *

*

Anna về đến biệt thự Rendola vào lúc nửa đêm. Chị vào căn hộ củaEliana và bật đèn ở hành lang. Anna sửng sốt khi thấy một vũng máu đọng dưới nền nhà.

Chị vội vã lên lầu, đến phòng của Eliana .

- Tội nghiệp cô bé của chị! Maurizio làm gì em thế này?

- Anna, chị làm ơn gọi đến nhà của Manuela để hỏi xem có Alessio ở đấy hay không . Victorio không muốn nói cho em biết.

- Tất nhiên rồi, để chị

Anna xuống tầng trệt gọi cho Victorio. Lát sau chị dập mạnh ống nghe và quay trở lên lầu. Eliana hỏi:

- Victorio không nói Alessio ở đâu hay sao?

- Không, lão già đáng ghét!

Chị ngồi lên giường cạnh Eliana , đưa tay ôm đầu.

- Alessio sẽ không sao đâu. Manuela sẽ chăm sóc thằng bé cho đến khi Maurizio bình tâm trở lại.

- Anna, em đã làm gì thế này không biết!

Anna đưa tay lên môi ra hiệu im lặng.

- Thôi nào, ngủ một tí đi em ạ.

Rồi chị nằm bên Eliana suốt cả đêm. Sáng ngày hôm sau chị ra ngoài khi Eliana còn đang ngủ. Căn phòng mờ tối, Anna đóng các cánh cửa chớp lại để Eliana ngủ yên.

Vào khoảng mười một giờ chuông điện thoại reng. Anna trả lời điện thoại.

- Chị Anna phải không ? Tôi là Ross đây. Eliana có ở đó không ?

- Cô ấy có ở nhà, Ross ạ. Nhưng cô ấy không nói chuyện với anh được đâu. Cô ấy không được khỏe.

- Có chuyện gì thế?

Anna ngần ngừ.

- Ross ! Có chuyện không hay rồi.

- Không hay thế nào? Tôi có nên đến biệt thự Rendola không ?

- Không, anh không nên đến đây. Con bé sẽ gọi cho anh khi nào mọi chuyện xong xuôi.

- Tôi phải làm gì bây giờ?

- Không còn làm gì được nữa đâu. Hãy cầu nguyện đi. Để tôi bảo Eliana gọi điện cho anh.

Anna gác máy. Chị không nói chuyện Ross gọi điện cho Eliana nghe bởi chị biết Eliana cần được nghỉ ngơi.

*   *

*

Phải hai ngày sau Maurizio mới quay lại biệt thự. Trong suốt thời gian đó, Eliana chỉ rời khỏi giường có hai lần. Một lần là do Anna dỗ dành chị xuống ăn chén súp và lần thứ hai cũng do Anna gọi chị dậy để tắm nước nóng, giảm bớt cơn căng thẳng.

Khi Maurizio đạp tung cánh cửa phòng ngủ bước vào bên trong thì Eliana vẫn còn nằm bẹp trên giường.

- Tại sao cô còn ở đây? Tôi đã bảo cô ra khỏi nhà này cơ mà?

- Tôi xin anh đấy, Maurizio . Hãy mang Alessio về đây, hãy vì con. Anh không biết bệnh của con nặng như thế nào đâu.

- Nó có bệnh nặng đến đâu cũng không tệ hại bằng cơn bệnh hoạn của cô, cô đã dám bỏ thằng bé để đi với gã người Mỹ.

Chị không trả lời. Lát sau chị bắt đầu khóc.

- Làm ơn đi mà! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh yêu cầu, Maurizio . Chỉ cần đưa Alessioới tôi.

Maurizio lặng thinh.

- Tôi hứa sẽ không gặp anh ấy nữa đâu.

- Trước đây cô cũng từng nói như vậy. Giờ thì làm sao tôi tin chị được nữa?

Chị không biết phải trả lời như thế nào.

- Lúc này gã kia đang ở đâu vậy?

- Anh hỏi để làm gì?

Eliana sợ hãi hỏi.

Thấy chị quan tâm cho Ross , Maurizio tức điên lên. Anh ta quay lưng bước ra khỏi cửa. Lúc đóEliana mới nói:

- Trong một chung cư. Chung cư ấy nhìn ra sông Arno.

- Chung cư nào?

- Tôi không biết.

Maurizio tức tối nắm lấy quả đấm cửa.

- Tôi đã nói hết sự thật với anh rồi. Tôi không biết mà. Tôi chỉ biết đó là tòa nhà thứ hai tính từ đầu đường Ponte alle Grazie, tòa nhà màu vàng nhạt.

- Phòng bao nhiêu?

- Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ đến đó.

Phải mất một lúc, Maurizio đứng nhìn chị chăm chú như đang cân nhắc lời chị nói. Khi anh nói tiếp thì giọng của anh không lớn hơn tiếng thì thầm tí nào.

- Cô muốn tôi cho cô một cơ hội phải? Tôi sẽ mở đừơng cho cô, Eliana , mặc dù cô không xứng đáng. Nhưng ráng khôn ngoan lên một chút, tôi sẽ không tin cô nữa đâu. Biệt thự Rendola này là nơi tai vách mạch rừng đấy. Nếu như hắn ta hay bất cứ gã đàn ông nào khiến cô đãng trí một lần nữa thì cô sẽ mất Alessio mãi mãi.

Maurizio quay lưng bước ra khỏi cửa.

*   *

*

Kể từ khi Ross nói chuyện với Anna qua điện thoại tới nay đã mấy ngày rồi. Và từ lúc đó trở đi anh tuyệt vọng chờ điện thoại của Eliana . Cuối cùng vào lúc chị gọi cho anh thì Eliana cũng chẳng giải thích gì cho Ross . Tuy nhiên giọng nói của chị làm anh hoảng sợ. Anh biết có chuyện gì đó vô cùng tệ hại đã xảy ra. Họ hẹn nhau ở Florence trên quãng trường Michelangelo đông đúc.

Lúc này Eliana đang đứng trên quãng trường tìm Ross . Khách du lịch đông nghẹt trên quãng trường. Chị những tưởng gặp nhau ở nơi đông đúc như vậy sẽ dễ nói chuyện hơn. Nhưng bây giờ chị lấy làm hối tiếc vì đã chọn điểm hẹn này. Chị chỉ muốn được ở một mình với anh , chị muốn rời bỏ thành phố này, thế giới này, tìm đến vòng tay của anh dù chỉ trong vài phút.

Cuối cùng trong dòng ngừơi xuôi ngược, chị cũng tìm thấy anh. Anh đứng ở cuối quãng trường. Cổ anh vẫn còn đeo sợi dây chuyền vàng chị tặng cho anh . Nhìn chiếc dây chuyền kiêu hãnh lấp lánh ngay phía ngoài cổ áo sơ mi của anh và nghĩ về những gì chị sắp sửa thực hiện, Eliana chỉ muốn khuỵu xuống.

Họ ôm hôn nhau. Eliana vùi đầu vào ngực áo của anh .

Anh vòng tay ôm chị .

- Eliana , chuyện gì xảy ra

Chị nói, giọng nghẹn lại.

- Cái buổi tối chúng mình gặp nhau, Maurizio đã ở nhà. Anh ấy chờ em suốt đêm hôm đó.

Những lời nói đó như những tảng đá nặng nề dội xuống Ross .

-Eliana à! Không sao đâu! Chúng ta đã tiên đoán trước được chuyện đó mà. Chúng ta sẽ đi thật xa. Em và Alessio sẽ có một cuộc đời mới.

Nghe tới đó, chị bắt đầu khóc. Cổ họng nghẹn lại, chị không sao nói được lời nào. Chị ôm chặt lấy anh . Mãi sau, Eliana mới nức nở.

- Ross à , em không biết phải nói thế nào đây. Cơn hoảng hốt dăng ngập tâm trí của Ross. Anh lùi lại nhìn chị chờ đợi.

- Maurizio đã bắt Alessio đi mất rồi. Em sợ lắm. Chồng em không biết bệnh suyễn của Alessio nguy hiểm tới mức nào, anh ấy cũng không biết phải trở tay kịp thời khi thằng bé lên cơn suyễn. Em sợ thế nào cũng có chuyện gì đó xảy ra và chuyện này là do lỗi của em.

- Không! Đó không phải là lỗi của em.

- Phải mà! Em nhất định không nên bỏ con đi như thế.

- Anh sẽ đi nói chuyện với Maurizio! Anh sẽ mang Alessio về cho em.

- Không! Ross à. Anh không hiểu sao? Chúng ta đã thua rồi. Em không thể vừa ở bên anh lại vừa có Alessio được. Anh phải đi thôi, Ross . Anh phải hứa sẽ rời xa em mãi mãi và không bao giờ quay trở lại.

Những lời nói của chị như dội một xô nước lạnh lên đầu a

- Nếu anh không đi thì sao nào? Nếu em cứ đi với anh ngay bây giờ, bỏ lại Maurizio và biệt thự Rendola đằng sau thì đã sao?

Chị nói, ánh mắt cương quyết.

- Thế còn Alessio thì sao? Nếu em làm theo lời anh , thì anh sẽ không bao giờ có được người phụ nữ anh từng yêu mến.

Ross biết chị nói đúng. Chị sẽ không bao giờ tha thứ cho mình vì đã bỏ lại đứa con bệnh tật. Chị sẽ tự khinh bỉ mình và một ngày nào đó chị sẽ căm ghét anh luôn. Mọi ý nghĩ quay cuồng trong đầu anh . Lần này họ không còn cách gì để thoát khỏi tình trạng hiện tại. Họ đã sa vào ngã cụt. Nếu lúc này anh không đưa chị đi ngay thì anh sẽ mất chị mãi mãi.

Lòng đau đớn khôn tả, Ross nhắm nghiền mắt. Anh đau khổ thốt lên.

- Vậy mà em đã hứa gì với anh ? Em đã nói đây là lần cuối cùng chúng ta phải hi vọng cơ mà?

Những câu nói của chị thoát ra từ môi anh khiến Eliana đau nhói. Chị dụi đầu vào vai anh thổn thức.

- Em thật lòng xin lỗi anh ! Em những tưởng chuyện đó có thể xảy ra, Ross ạ. Xin đừng ghét bỏ em. Nếu không , em sẽ không sống được đâu.

Vài phút sau anh quay lại ôm chị vào lòng.

- Hãy nhớ Eliana ! Tình yêu không bao giờ cho chúng ta cơ hội thứ hai đâu.

Anh buồn bã nhìn xuống, cổ họng khô đắng. Sau rồi anh nói:

- Thôi em nên về là hơn. Alessio cần

- Còn anh sẽ đi đâu? Anh sẽ trở về Mỹ ư?

- Không còn gì để anh quyến luyến Hoa Kỳ nữa rồi.

Anh ngừng lại đưa tay lau nước mắt.

- Thôi, em không biết có khi lại hay hơn là biết.

Anh thở dài, hôn má chị.

- Vĩnh biệt em, anh yêu em và sẽ còn mãi yêu em.

Nói xong anh cúi đầu quay lưng bỏ đi.

*   *

*

Quay trở về nhà, Eliana lên phòng tranh của chị và cầu nguyện. Chị cầu nguyện hơn suốt một tiếng đồng hồ, cầu xin Chúa Trời tha thứ cho chị và phù hộ cho con trai chị được an toàn. Trong cơn tuyệt vọng chị xin đổi mạng số của mình cho con. Chị biết một cuộc đổi chác như vậy sẽ chẳng có kết quả bởi vì chính bản thân chị cũng không còn thiết sống nữa. Trước đây mẹ chị luôn dạy chị rằng sống trên đời phải biết tha thứ, phải biết cầu Chúa phù hộ cho cả kẻ thù của mình. Lúc này chị cầu Chúa phù hộ cho Maurizio , cầu cho anh thôi không còn khắc nghiệt nữa, cầu cho trái tim anh biết yêu thương trở lại. Và chị cầu Chúa phù hộ cho Ross. Từ trong thâm tâm chị biết anh là người bị chị đối xử bất công nhất. Lương tâm nhắc nhở chị rằng lấy đi niềm hi vọng của người khác là một trong những tội lỗi đáng ghê tởm nhất, đáng bị trừng phạt nhất. Chị không biết liệu chị có đáng được tha thứ hay không khi chị đã mắc vào tội lỗi tày trời ấ

Chuông điện thoại reo trong đêm khuya thanh vắng, phải mất một lúcEliana mới định thần được và hiểu chị đang ở đâu. Chị đến bên điện thoại nhấc ống nghe lên.

- Tôi nghe đây?

- Eliana , chị đó phải không ?

- Vâng, Manuela đấy à? Cô đang ở đâu thế? Alessio sao rồi?

- Tôi đang ở bên Alessio. Chị phải đến ngay bệnh viện Santa Maria.

Lời Manuela nói khiến Eliana lạnh sống lưng.

- Chuyện gì xảy ra? Alessio không sao chứ?

- Bây giờ cháu không sao nhưng thằng bé vừa lên cơn suyễn cực kỳ khủng khiếp.

- Tôi đến ngay bây giờ.

Đường phố vắng người nên chỉ mất mười lăm phút Eliana đã đến được bệnh viện trên con đường mà bình thường chị phải đi hết hai mươi phút. Manuela đứng đợi chị bên ngoài hành lang bệnh viện, hai người ôm hôn nhau.

Manuela nói:

- Tôi rất lo cho chị. Tôi lấy làm tiếc, Eliana, tôi phải tuân lời Maurizio, đó là cách duy nhất để bảo vệ Alessio.

- Tôi biết Manuela à! Tôi biết mà! Tôi không giận chị đâu.

- Kể từ khi Maurizio bắt nó đi, Alessio vô cùng buồn bực, thằng bé lên cơn suyễn mấy lần rồi. Nhưng lần này là nặng nhất. Máy đo điện tâm đồ có lúc cho ra một đường kẻ nằm ngang trên m hình, lúc đó chúng tôi những tưởng đã mất thằng bé rồi.

Eliana thất sắc.

- Ôi, lạy Chúa!

- Eliana , bây giờ cháu không sao. Nó đang ngủ.

Bệnh viện tối đen, tiếng bước chân của họ vọng vang trên hành lang khi cả hai đến phòng của Alessio. Ngay giữa hành lang của lầu hai chỉ có một cánh cửa mở hé, Eliana nhìn vào trong. Chị thấy được thân hình nhỏ bé của Alessio dưới tấm chăn dày. Một mặt nạ ôxi chụp trên khuôn mặt bé nhỏ của nó. Thằng bé đang được truyền dịch. Nước mắt dàn dụa trên má chị . Chị chạy đến bên con, cầm tay con và quỳ xuống bên cạnh giường. Thằng bé mở mắt nhìn chị . Chị ghì chặt tay con vào đôi má ướt nước mắt của mình.

- Mẹ không biết con ở đâu hết, Alessio à. Mẹ xin lỗi con. Mẹ sẽ không bao giờ bỏ lại con ở nhà một mình nữa đâu.

Alessio nhìn chị đăm đăm, và rồi ánh mắt hoảng sợ của nó hướng về phía sau lưng chị .

Eliana nhìn theo ánh mắt con. Maurizio đứng trong góc phòng tối. Lúc này trông anh có vẻ nhỏ bé hẳn đi và nét mặt đầy bất lực. Ngược lại, Eliana thấy mình mạnh mẽ hơn rất nhiều. Đó là sức mạnh của nữ chúa sơn lâm đang tìm cách che chở cho đứa con bị thương của mình. Giờ đây anh ta không thể đe dọa chị được nữa.

Manuela thấy chị không nên ở lại trong khoảnh khắc tế nhị này. Chị nhẹ chân bước ra khỏi phòng.

Maurizio lên tiếng trứơc.

- Kể từ khi anh bắt thằng bé đi, nó cứ khóc hoài. Hầu như ngay lập tức, nó lên cơn suyễn. Và kể từ lúc đ thỉnh thoảng con lại lên cơn suyễn một lần. Đêm qua máy thở không còn giúp gì được nữa. Vậy là tụi anh đưa con đến đây.

Giọng Maurizio nghẹn lại.

- Lúc đó anh cứ tưởng đã mất con rồi.

Eliana nhận thấy Maurizio đang run lên bần bật.

- Eliana này, thật ra nó chẳng phải con trai anh đúng không?

- Tất nhiên nó là con anh ! Làm sao anh dám nói thế ngay trước mặt…

Maurizio giơ tay lên ngăn chị lại. Anh nuốt khan.

- Anh không có ý nói thế. Thằng bé không gọi anh là cha. Anh nghĩ chắc nó hận anh lắm.

Eliana đột nhiên hiểu tại sao Maurizio lại gọi điện cho chị. Maurizio quá sợ hãi trước viễn cảnh có thể sẽ mất luôn đứa con ruột của mình. Anh đã hiểu ra sai lầm của mình.

Thốt nhiên chị cảm thấy thương hại anh .

- Để làm được một người cha đúng nghĩa cần phải có thời gian. Thằng bé hiếm khi thấy mặt anh và anh thật sự không phải là một phần trong cuộc sống của nó.

Maurizio im lặng một lúc lâu, anh bồn chồn mân mê điếu thuốc lá trong tay.

- Thiếu chút nữa anh đã giết chết con trai của mình.

Nói tới đây anh lại lặng thinh. Sau rồi anh nói mà không nhìn chị .

- Eliana ! Em có thể đi! Em có thể đưa Alessio về Mỹ với em

Chị không tin vào tai mình nữa. Chị nhìn anh sửng sốt.

Vẫn thế, Maurizio nói mà không nhìn chị.

- Anh xin lỗi vì đã đánh em!

Eliana nhắm nghiền mắt. Khi chị mở mắt ra thì một phép lạ đã diễn ra, trước mắt chị là người đàn ông mà chị đã từng yêu thương chứ không còn là một người chồng thờ ơ đầy bạo lực.

Chị dịu dàng nói với anh .

- Em xin lỗi vì những việc em đã trót gây ra. Em không có ý định làm anh phải tổn thương. Chẳng qua chỉ vì em quá cô đơn mà thôi.

- Anh biết.

Chị hỏi:

- Anh có muốn mình làm lại từ đầu không ?

Mắt anh ươn ướt.

- Không, Eliana ! Anh sợ rằng anh chỉ làm em đau khổ mà thôi.

Anh bước lên hôn trán chị rồi anh ngắm nhìn Alessio một lát.

- Con trai à! Hãy ngoan nhé! Nhớ nghe lời mẹ nghe con, mẹ của con tuyệt vời lắm đấy.

Alessio nhìn anh rồi lại nhìn Eliana như thể nó cần một lời giải thích.

Maurizio nói:

- Thôi chào em! Anh chỉ mong em được hạnh phúc.

lần đầu tiên khi anh nói những lời đó với chị . Đó cũng là lần đầu tiên anh nói yêu chị . Một lần nữa chị lại được sống trong những giây phút hạnh phúc. Rưng rưng nước mắt, chị mỉm cừơi. Anh cũng trao cho chị một nụ cười dịu dàng. Rồi anh quay lưng bước ra khỏi phòng.

Chị nằm lên chiếc giường bên cạnh con trai và khóc lặng lẽ.

*   *

*

Ngay khi Alessio vừa ngủ ngon,Eliana đến bên điện thoại công cộng trong bệnh viện và gọi vào số máy di động của Ross. Anh không trả lời. Cho tới chiều ngày hôm sau, khi chị đưa Alessio trở lại biệt thự Rendola thì chị đã gọi cho anh tổng cộng sáu lần tất cả.

Sau khi thu xếp cho Alessio xong xuôi, chị để con với Manuela, lái xe xuống đường Ponte Alle Grazie. Chị đậu xe chạy vào tòa nhà nơi Ross ở, chị thấy tên anh và số phòng anh trên dãy thùng thư ngoài hành lang, chị đến phòng anh và gõ cửa. Không ai trả lời.

Năm phút sau Eliana gõ cửa nhà người quản lý chung cư. Một phụ nữ ra mở cửa.

- Tôi giúp gì được cô không ?

- Tôi đang tìm Ross Story, phòng 512

- Ngày hôm qua ông Ross đã dọn nhà đi rồi, ông ấy có vẻ vội vã lắm.

- Anh ấy có để lại địa chỉ nơi đến không ?

- Không thưa cô

Eliana lái xe tới bảo tàng Effizi. Chị đỗ xe và vào trong viện bảo tàng. Chị tìm văn phòng quản lý của viện bảo tàng và gõ cửa. Patrizia ra mở cửa.

- Tôi giúp gì được chị nào?

- Tôi tìm một người đang làm việc ở đây, anh Ross Story.

- Anh Ross đi rồi.

- Anh ấy có nói sẽ đi đâu không ?

Patrizia lắc đầu.

- Không. Có thể chị Francesca giúp được chị đấy. Lúc này chị ấy đang đưa khách đi tham quan bảo tàng nhưng chút nữa chị ấy sẽ đến đây. Bây giờ tôi phải đi. Chị có thể ngồi đây đợi nếu chị muốn.

- Cảm ơn cô.

Vẫn còn hi vọng. Ross có nhắc tới Francesca với chị . Họ khá thân nhau. Rất có thể chị ấy biết anh đang ở đâu.

Eliana lặng lẽ đi lại trong văn phòng suốt nữa giờ đồng hồ và rồi cửa mở Francesca bước vào. Eliana nói bằng tiếng Ý.

- Chào chị . Chị nhất định là Francesca. Tôi là Eliana.Tôi tìm một người bạn, anh Ross Story. Chị có biết có thể tìm anh ấy ở đâu không ?

- Không thưa chị. Ngày hôm qua Ross đã rời Florence đi rồi.

- Anh ấy có nói với chị anh ấy sẽ đi đâu không ?

Francesca lắc đầu.

- Anh ấy tôi anh ấy sẽ không bao giờ quay lại Italia nữa. Anh ấy có đưa cho tôi chìa khóa xe Scooker của anh ấy.

Eliana quay mặt đi tránh cơn xúc động. Chị không sao kềm chế cơn nghẹn ngào đang dâng đầy trong lồng ngực.

Francesca nhìn chị .

- Chị đúng là cô gái đó phải không? Chị đúng là lý do khiến anh ấy bỏ Ý đi mãi mãi. Anh ấy nói rất có thể một ngày nào đó chị sẽ đi tìm anh .

Rồi Francesca vúôt nhẹ vào lưng Eliana .

- Hãy hi vọng đi! Tình yêu có tiếng nói riêng của nó.

Khi Eliana bước ra ngoài bảo tàng. Một cơn gió lạnh mùa thu chợt thổi qua. Chị kéo cao cổ áo chống đỡ với thời tiết lạnh lẽo. Tuy thế, cái lạnh nằm sâu trong tâm hồn chị còn khủng khiếp hơn làn gió lạnh thấu xương của chiều thu muộn. Suốt cả tuần vừa qua chị đã phải chịu đựng quá nhiều. Nhưng nỗi mất mát này là lớn lao hơn tất cả. Nó sẽ ám ảnh súôt cuộc đời chị , người đàn ông chị yêu thương đã đi rồi. Chị đau xót nhớ lại lời cuối cùng chị bắt anh phải hứa là đừng bao giờ tìm chị nữa.

Anna ngồi bên chiếc vali có bánh xe lớn, chị đang ở trong khu vực trung tâm của nhà ga Florence. Đống hành lý lớn choáng một chỗ trống đáng kể trên con đường người ra vô tấp nập trông chẳng khác nào một hòn đá chắn giữa dòng nước chảy. Alessio đang chơi gần đó. Thằng bé phấn khích hẳn lên khi chứng kiến hoạt động nhộn nhịp của nhà ga. Đột nhiên Eliana xuất hiện trong đám đông tay giơ cao hai chiếc vé.

- Chuyến tàu tới khởi hành đến Rome sẽ chuyển bánh trong vòng mười lăm phút nữa. Chúng em phải tới đường ray số chín.

Chị chợt ẹn lời. Mười lăm phút không phải là khoảng thời gian chị cần để nói tất cả tình cảm của chị đối với Anna.

Anna đứng lên ôm lấy chị .

- Em gái ơi, chị rất ghét nói lời từ biệt, có phải chị vẫn nói với em thế không , rằng chị không thích cảnh chia tay chút nào?

Eliana nói khi chị gục mặt vào vai Anna.

- Đúng rồi. Chị luôn nói thế. Chị có tin rằng kể từ khi em tới sân ga này tới nay đã bảy năm rồi không? Những năm tháng của tuổi thanh xuân đã trôi về đâu?

Anna nhìn Alesssio nước mắt rưng rưng.

- Em đã dành hết cho Alessio rồi.

Eliana mỉm cười. Không dám nhìn thẳng vào mắt Anna bởi vì chị sợ mình cũng khóc theo. Ít nhất bây giờ chị phải tỏ ra cứng rắn.

- Khi chúng em đến đây thằng bé mới chỉ là một hài nhi.

- Ôi, cháu Alessio của cô. Cô làm sao sống được khi không có cháu cơ chứ.

Anna khóc và đưa khăn tay lên lau nước mắt.

Eliana nói:

- Mẹ con em sẽ sống ra sao nếu không có chị? Bao năm tháng đã đi qua, em không thể có ngày hôm nay nếu không có sự giúp đỡ của chị. Chị là người bạn thân yêu nhất của em. Em sẽ nhớ chị lắm đấy.

Anna nghẹn ngào. Chị đổi đề tài câu chuyện.

- Em có nghe tin gì từ Ross không ?

Eliana lắc đầu, Anna vuốt ve bàn tay của chị .

- Chị xin lỗi em! Em gái à, cứ hi vọng nhé. Không ai có thể bỏ biệt thự Rendola mà đi mãi mãi đựơc đâu.

Eliana mỉm cười.

- Em sẽ quay trở về vào lễ cưới của chị.

- Ước gì tụi chị sống lâu đến ngày đó.

Eliana nhìn đồng hồ.

- Ôi, đến giờ rồi.

Chị xách hành lý và tay kia dắt Alessio.

- Alessio, mẹ con mình phải đi thôi.

Anna lại nói:

- Chị ghét nói lời từ biệt.

Nước mắt chảy tràn trên má chị. Chị gửi cho mẹ con họ một cái hôn gió.

Eliana quay lại, vẫy tay với Anna.

- Chào Anna.

Rồi chị đưa vé cho người soát vé, vào sân ga. Một tay chị dắt Alessio, một tay chị kéo chiếc vali có bánh xe. Tới nơi, chị đỡ Alessio lên tàu.

Hai mẹ con tìm được chỗ ngồi. Eliana lấy cuốn truyện tranh trong túi đưa cho Alessio. Khi thằng bé đã thoải mái rồi, chị ngồi xuống và nhắm nghiền mắt. Con tàu đi càng xa Florence, tâm trí của chị lại càng như muốn trở về những ngày chị còn sống ở Ý. Nhưng rồi chị vẫn không sao quên đ hình ảnh của Ross . Anh như một dấu chấm hết cho câu chuyện của chị . Nghĩ tới đó chị chỉ muốn khóc. Những lời của anh cứ ám ảnh chị mãi: “Eliana , em nên nhớ tình yêu không bao giờ dành cho ta cơ hội thứ hai đâu”.

ĐOẠN KẾT

Tôi ngồi đó, dưới cái nắng như thiêu đốt của Tuscanny, mê mải nghe câu chuyện của Elianna suốt một giờ đồng hồ. Khi chị ngừng nói cũng là lúc đến giờ ăn trưa. Rất nhiều ghế trống xung quanh chồng tôi. Thế mà tôi không biết nhiều người đã ra về từ lúc nào.

- Sau đó chuyện gì đã xảy ra?

- Tôi trở lại Vernal và sống tiếp những chuỗi ngày còn lại. Một sự bắt đầu hoàn toàn mới. Khó khăn chồng chất. Tôi đã phải thay đổi rất nhiều. Mọi người cứ gọi tôi là Ellen. Tôi cứ phải nhìn quanh liệu người ta gọi mình hay gọi ai khác.

- Thế còn Alessio ?

- Khi về Mỹ đối với cháu, bà ngoại là một người xa lạ. Phải mất một thời gian thằng bé mới quen dần với mẹ tôi. Nhưng anh cũng biết đấy, trẻ con dễ thích nghi lắm. Ở Mỹ thằng bé ít bị dị ứng hơn, thế nên chúng tôi ít bị khốn đốn lao đao với bệnh suyễn của ch

- Chị tìm được việc làm chưa?

- Tôi bắt đầu bán tranh. Tôi ngạc nhiên không hiểu sao công việc ấy lại tiến triển như thế. Thực ra tôi chưa bao giờ phải đi tìm một việc làm thực sự .

- Ước gì tôi có một dịp được xem tranh của chị.

Chị mỉm cười.

- Anh có bao giờ đến thành phố Park City chưa ?

- Tôi đến nhiều lắm rồi. Con tôi thích đến đó trượt tuyết.

- Phòng tranh trên đường Marin có trưng bày tranh của tôi.

Tôi không ngăn được trí tò mò nên hỏi.

- Thế còn anh Ross?

- Ross à? Ngày nào tôi cũng nhớ đến anh ấy, tôi những tưởng mình bỏ Ý về Mỹ sẽ quên mọi chuyện . Nhưng tôi đã lầm. Mối tình tan vỡ đeo đuổi tôi ngay cả khi tôi đã vượt sang bên kia của Đại Tây D

Chị mỉm cười.

- Nhưng cuộc đời không bao giờ diễn biến theo phỏng đoán của ta. Khoảng 6 tháng sau khi tôi quay lại bang Utah Hoa Kỳ thì mọi việc đã thay đổi.

[ … ]

Cả hai đang ngồi trong một quán ăn trên đường ở trung tâm Park City . Trước đây nơi này là một thị trấn nhở với nghề lao động chính khai thác khoáng sản. Nhưng giờ đây nó đã trở thành một điểm du lịch cho du khách đến trượt tuyết trong mùa đông.

Marsha nhỏ nhẹ ăn món salad , hồi lâu chị đặt đĩa xuống và hỏi.

- Sao, chị dàn xếp cuộc sống mới ở Mỹ tới đâu rồi? Cuộc sống đã trở lại bình thường chưa?

- Tôi không biết liệu cuộc sống của tôi có trở lại bình thường đượuc nữa hay không, ở đây tôi thấy mọi người lúc nào cũng hối hả.

- Nhờ vậy người Mỹ chúng ta mới khai thác hết được năng lực của mình.

Elianna thở dài.

- Nhưng nghề của tôi mà cứ hối hả vội vã thì đâu có được.

- Đúng vậy. Các nghệ sĩ chớ nên hấp tấp vội vàng. Chị và con trai sẽ tiếp tục sống trong căn hộ đôi ở Vernal chứ ?

- Tôi cũng không biết nữa. Căn hộ hơi nhỏ, chắc tôi sẽ đi tìm một nơi khác.

- Chị có bao giờ nghĩ sẽ chuyển đến ở hẳn Park City không? Có rất nhiều nhà đẹp đang rao bán hoặc cho thuê đấy.

- Nhưng mẹ tôi lại ở Vernal, dù sao tôi cũng không biết ở Park City có thích hợp với hai mẹ con tôi không.

- Trời đất, Park City thật sự yêu mến chị, Bằng chứng là số tranh của chị đưa cho tôi đã bán hết rồi, chỉ còn hai bức thôi đấy.

- Tôi không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến như vậy.

- À! Còn tôi không ngạc nhiên đâu. Tôi đã nói với chị rồi. Chị vẽ tranh tuyệt vời lắm, tôi biết ngay từ giây phút đầu tiên tôi được xem tranh của chị

Marsha lấy trong túi xách ra một tấm danh thiếp với dòng chữ Boyd Mccann và Công ty.

- Chị còn nhớ Bayd Mccann không?

- Không.

- Tuần trước chị gặp anh ấy ở quầy tiếp tân đó.

- Vậy sao ?

- Vâng. Anh ấy là một nhà thiết kế có tên tuổi ở Salt Lake City. Khách hàng của anh ta rất nhiều người giàu có. Anh ấy để lại cho tôi tấm danh thiếp này, anh ấy muốn chị có thể trích hoa hồng cho anh ấy nếu có bán dược tranh hay không.

- Anh ấy nói với chị thế thật à?

- Vâng. Còn chuyện này mới hấp dẫn nữa chứ. Anh ta mới bỏ vợ đấy và anh ta không chỉ quan tâm đến trang của chị đâu.

- Thôi nào, Marsha!

- Ellen, đừng để cho bà mối phải thất vọng. Hơn nữa đây cũng là tin tốt lành. Nếu hai người hợp tác tốt với nhau thì chị được cả chì lẫn chài đấy.

Elianna cười khó hiểu.

Marsha dùng nĩa xiên một lá xà lách nhúng vào chén nước sốt kiểu Ý.

- Nói thật nhé, chị Ellen, chị nên gọi cho Boyd Mccann đi. anh ấy biết chị có tài, và anh ấy nói đúng.

Eliana liếc nhìn tấm danh thiếp nhưng chị không hề đưa tay ra đón nhận nó.

- Tôi cũng chẳng biết nữa.

- Thôi đi nào. Thời nay người ta lôi nhau ra toà đâu còn chuyện hiếm hoi nữa, li dị không phải là ngày tận thế. Đã tới lúc chị quay trở về cuộc sống bình thường và gặt hái vinh quang.

Eliana nhìn đồng hồ.

- Vinh quang sao? Tốt hơn hết tôi nên về phòng tranh đây.

- Chị đi đi để tôi trả tiền cho.

Eliana đứng lên.

- Marsha, tôi rất biết ơn vì chị đã quan tâm đến tôi nhưng tôi vẫn chưa sẵn sàng để bắt đầu một cái gì quá mới. Thôi gặp lại chị sau nhé.

Chị khoác túi lên vai đi bộ qua hai dãy nhà để trở về Linton Gallery.

Carolyn, chủ phòng tranh đang ngồi trên chiếc tràng kỷ bọc da trong phòng nghỉ. Eliana bước vào.

- Chào Ellen, chị nên về phòng tranh và bắt tay vào công việc vẽ tranh đi thôi, tranh chị bán hết rồi.

- Tranh bán hết rồi sao ?

- Hết sạch. Có hai quý ông đến mua hai bức tranh cuối cùng và họ rất thích mua một trong những tấm chân dung chị mang đến trưng bày ở đây.

- Tấm chân dung nào ?

- Chân dung có người đàn ông cầm cuốn sách ấy.

Chị lắc

- Tranh đó không bán được.

- Tôi cũng nói với họ thế. Nhưng nói riêng với chị thôi nhé, theo tôi chị nên nghĩ lại đi. Chị thừa sức vẽ lại một bức tranh khác đúng không nào ?

Eliana chau mày.

- Nhưng bức đó không bán. Chị đã hứa với người ta rồi à ?

- Không! Tất nhiên không! Nhưng họ cứ nài nỉ mãi. Họ muốn nói chuyện riêng với chị đấy.

- Họ còn ở đây không ?

- Một người còn ở đây, còn người kia đã đi rồi. Tốt hơn hết chị nên đến. Không bán thì cũng cảm ơn lòng ngưỡng mộ của người ta một tí.

- Thôi được!

Eliana bước ra ngoài. Chị thấy một người đàn ông đầu hói, vai rộng đang xem bức chân dung của chị

- Xin chào, tôi là Ellen đây.

Người kia quay lại cười thật tuơi, anh chìa tay ra

- À, chị là hoạ sỹ của những bức tranh trưng bày ở đây đúng không ? Tôi là Stan, rất hân hạnh được biết chị.

- Tôi cũng rất hân hạnh.

- Tài năng của chị thật tuyệt vời! Bạn tôi và tôi đã mua một vài bức của chị rồi đấy, chúng tôi cũng muốn mua cả bức tranh này nữa. Nhưng cái chị ngồi ở trong kia cứ bảo tranh này không bán.

- Cảm ơn anh! Nhung đúng rồi, tranh này không bán được đâu.

- Sao kỳ vậy ? Nếu chỉ vì chuyện tiền bạc thì chúng tôi sẵn sàng ngồi xuống đàm phán với chị.

- Không! Tôi rất lấy làm tiếc. Đây là bức chân dung một người bạn của tôi.

Chị ngừng lại một lát rồi nói tiếp.

- Bức tranh này là tấ những gì anh ấy để lại cho tôi.

- Tôi rất tiếc khi nghe chị nói như vậy. Anh ấy qua đời rồi sao ?

- Không. Nhưng anh ấy đi mất rồi.

Stan tiến lên sát bức tranh, anh lặng lẽ ngắm bức tranh ấy rồi nói mà không quay lưng lại.

- Tôi cho rằng lí do thực sự mà chị không bán bức tranh này là bởi vì thực ra nó chẳng phải của chị.

- Xin lỗi! Anh bảo sao cơ ạ ?

Anh quay lưng lại phía chị, tay chỉ vào bức tranh.

- Bức tranh này dành cho anh ta, chị đã cho anh ta bức chân dung này rồi.

Eliana đứng như trời trồng.

- Làm sao anh biết được điều đó ?

Stan

- Bởi vì Eliana ạ! Bởi vì chính chú ấy đã nói với tôi, chú ấy là em trai của tôi.

- Em trai của anh ạ ?

- Ross là em trai tôi đấy.

- Anh ấy đâu rồi ?

- Chú ấy bảo chú ấy không thể tới gặp chị được bởi chị đã bắt chú ấy hứa như thế . Sự thật em tôi là một con thỏ đế. Nó nhát tới độ không dám tới gặp chị. Nó bảo tôi tới gặp chị trước. Nhưng giờ tôi nghĩ chú ấy đã đổi ý rồi.

Anh nhìn qua vai Eliana. Eliana quay ngoắt lại, Ross đang đứng trên ngưỡng cửa.

- Chào em yêu!

- Ross !

Chị chạy tới gần bên anh, ôm choàng lấy anh, họ hôn nhau. Giây lát sau chị lùi lại nhìn anh nước mắt giàn giụa trên gò má.

- Vậy sao anh nói với em rằng anh không còn quyến luyến Hoa Kỳ nữa ?

- Lúc anh nói thì đúng như vậy.

Anh mỉm cười vuốt tóc chị đang xoã trên má.

- Anh xin lỗi vì phải mất nhiều thời gian đến thế mới tìm được em. Ngay khi anh biết em đã rời Ý anh liền về Mỹ ngay.

Anh nhìn qua anh trai mình. Stan đứng đó nước mắt cũng rưng rưng khi chứng kiến cuộc hội ngộ.

- Eliana , hãy để anh giới thiệu với em đây là ông anh vĩ đại của anh đấy.

Stan nói.

- Xin tha lỗi vì đã trót đùa vui với chị một chút. Nhưng suốt ba tháng vừa qua Ross chẳng nói tới chuyện gì mà chỉ luôn mồm nhắc tới chị thôi, thế nên tôi nghĩ tôi cũng xứng đáng được phép đùa vui một chút.

- Cảm ơn anh đã tìm thấy anh Ross.

- Thực ra chuyện là ngược lại cơ, Nhưng giờ tôi vui lắm vì cô cậu lại được ở bên nhau.

Chị quay sang Ross.

- Nhưng còn lời hứa …..

Ross gật đầu. Anh nhìn thẳng vào mắt Eliana và nói.

- Một cô gái bắt anh phải rời xa cô ấy và anh đã làm theo. Kể từ khi nói lời hứa đó anh luôn cảm thấy hối tiếc , anh sẽ không bao giờ mắc sai lầm đó nữa .Vả lại, chắc em cũng khó lòng mà hứa được là chẳng bao giờ yêu ai.

- Nhưng anh nói tình yêu không cho người ta cơ hội thứ hai cơ mà.

- Anh suy nghĩ một thoáng rồi trả lời.

- Đúng vậy. Nhưng anh có biết nhiều về tình yêu đâu, tình yêu luôn mang đến cho người ta những ngã rẽ bất ngờ.

- Ôm em đi nào!

Ross ôm chị vào lòng và chị chưa bao giờ thấy mình hạnh phúc đến thế. - Giờ anh hãy hứa đừng bao giờ bỏ em đi nữa

Ross ôm chị chặt hơn. Anh kề bờ má ướt đầm nước mắt vào má chị, thì thầm vào tai chị.

- Anh hứa và đó là lời hứa cuối cùng của anh.

*   *

*

Eliana ngồi trên ghế bố, chị dựa lưng ra phía sau như muốn chấm hết cho câu chuyện của mình. Chị nói.

- Thực ra đó cũng là một câu chuyện bình thường của một cô gái bình thường mà thôi. Tôi không biết anh có bao giờ viết chuyện từ những tư liệu thật hay không ? Nhưng nếu anh muốn viết một câu chuyện như thế thì tôi xin tặng anh câu chuyện của mình.

- Tôi suy nghĩ về lời nói của chị.

- Tại sao chị lại muốn tôi chia sẻ chuyện tình của chị với phần còn lại của thế giới ?

Chị cân nhắc về câu hỏi của tôi một lát rồi trả lời dịu dàng.

- Tôi cũng là một phụ nữ phải trải qua những thời gian đau khổ, dằn vặt. Rất có thể ngoài kia cũng có một người phụ nữ khác như tôi. Một Eliana khác sống cô đơn tại một nơi quạnh vắng và cho rằng cuộc đời này đã quên cô ấy rồi, cô ta sợ tình yêu không còn hy vọng. Nếu tôi biết cô gái ấy ở đâu, tôi sẽ quàng tay qua vai cô ta, nói với cô rằng hãy khóc đi không sao đâu, hãy cứ gào lên đi không hề gì đâu, không ai trách một con người gào khóc hay đập tay vào tường trong cơn đau khổ tột cùng. Nhưng sẽ không ai tha thứ cho những người đánh mất niềm hy vọng.

Chị nhìn tôi rồi nói tiếp.

- Nhưng tôi không biết ở đâu có người phụ nữ như thế, có thế cuốn sách của anh tìm ra cô ấy và nói với cô ấy những lời tâm huyết này.

Tôi nói.

- Có thể như thế.

Tôi nhìn đám trẻ đang đùa giỡn trong bể bơi.

- Có Alessio ở đây không ?

- Không. Thằng bé ở với Anna. Mỗi năm ít nhất một lần chúng tôi đưa con về đây để nó được gặp cha nó và bà con họ hàng bên nội.

- Chị có gặp Maurizio thường không ?

- Nói thực nhé . Tôi mặp anh ấy hôm qua đây còn thỉnh thoảng chúng tôi cũng nói chuyện với nhau qua địên thoại. Giờ thì anh ấy đã hoà hợp với Alessio rồi, anh ấy vẫn thường xuyên đi làm xa, cho thế mỗi khi mẹ con tôi về Ý thì anh ấy vẫn thu xếp để trở về nhà. Anh ấy đã thay đổi rồi. Mọi chuyện xảy ra buồn cười quá phải không ? Giờ anh ấy lại quan tâm đến Alessio hơn hồi đó, Maurizio cũng đối xử tốt đối với tôi. Nhân tiện cũng nói thêm, anh ấy đã có người yêu mới, có lẽ một, hai năm nữa họ sẽ làm đám cưới.

- Cảm ơn chị đã chia sẻ tâm sự với tôi.

- Không có chi đâu ạ.

Một người đàn ông bước vào khu vực bể bơi. Anh cao dong dỏng nhưng rắn chắc, tóc anh đen đầy sinh lực, anh đi chân trần, mặc áo sơ mi hở cổ. Nhìn nét mặt Eliana, tôi lập tức biết ngay đó là ai rồi.

Ross mỉm cười bước về phía chung tôi.

- Chào em yêu! Anh nói.

Khi đến bên chị, anh úi xuống hôn chị.

- Anh yêu ạ, đây là Richard . Anh Richard , đây là chồng tôi, Ross.

Anh chìa t

- Hân hạnh được biết anh.

Tôi bắt tay anh.

- Rất hân hạnh.

Anh ngồi xuống chiếc ghế của Eliana, vòng tay ôm ngang lưng chị. Chị nói.

- Richard là một nhà văn. Em vừa kể cho anh ấy nghe chuyện của chúng mình.

Ross nhìn tôi.

- Phần hay nhất của câu chuyện mới bắt đầu thôi.

Anh lại cúi xuống hôn chị.

- Mình đi ăn trưa chứ em ?

- Vâng, để em đi lấy đồ.

Chị tìm một cây viết ghi thật nhanh dòng chữ lên trên chiếc khăn ăn bằng giấy rồi đưa cho tôi.

- Đây là số điện thoại của chúng tôi, nếu anh cần biết điều gì về Florence thì cứ gọi cho tôi nhé. Tôi biết tất cả các bác sĩ nói đựoc tiếng Anh và cả các nha sĩ trong thành phố này. Tôi còn biết mua nhẫn cưới ở đâu nữa kìa, ước gì có một dịp nào đó tôi mời gia đình anh chị đến chỗ tôi ăn tối.

Tôi nói.

- Được, thế thì hay tuyệt! Tôi những mong vợ tôi sẽ được gặp chị.

Chúng tôi từ biệt nhau. Anh vòng tay ôm ngang lưng chị, chị dựa sát vào anh cùng bước đi. Cả hai trò chuyện với nhau như những người đang đi hưởng tuần trăng mật, rõ ràng anh vô cùng yêu quý chị và nhìn cảnh đó thôi tôi đã như thấy mình vui hơn.

Chỉ là một câu chuyện của một cô gái bình thường. Tôi mỉm cười nhớ lại lời chị nói rồi tôi thu xếp đồ đạc về nhà ngồi vào bàn và bắt đầu viết…

Hết

http://www.thuvien-ebook.com/

-trongtk2305@gmail.co